Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Jules Verne - Doi Ani de Vacanta
Jules Verne - Doi Ani de Vacanta
Jules Verne
N ROMNETE DE
LAURA M. DRAGOMIRESCU
Capitolul I
FURTUNA. UN IAHT IN VOIA SOARTEI. PATRU
COPILANDRI PE PUNTEA VASULUI SLOUGHI.
PNZA CATARGULUI PRINCIPAL SFIAT. O
VIZITA IN INTERIORUL IAHTULUI. AJUTORUL
DE MARINAR APROAPE STRANGULAT.
UN URIA VAL DIN SPATE. PMNT, PRIN CEAA
DIMINEII. BANCUL DE STNCI.
n noaptea aceea de 9 martie 1860, norii se lsaser att de jos peste mare, nct
abia de mai vedeai la civa pai. Pe marea aceasta n freamt, cu valuri care n
rostogolirea lor aruncau lumini livide, o nav de mic tonaj gonea cu aproape toate pnzele
strnse.
Era un iaht de o sut de tone un schooner, cum sunt denumite goeletele n Anglia
i n America.
Numele vasului era Sloughi. Zadarnic ns l-ai fi cutat scris pe placa de la pupa, cci
vreo furtun ori poate o ciocnire i-l smulsese n parte.
S fi fost unsprezece seara. Sub latitudinea aceea, pe la nceputul lui martie, nopile
sunt nc scurte. Ctre cinci dimineaa aveau s se iveasc zorile. Dar cu ct ar fi oare mai
mic primejdia dac soarele ar lumina deprtrile? Corabia ubrezit n-ar rmne tot o
jucrie a valurilor? Nimic nu s-ar schimba... Doar domolirea hulei i ncetarea vntului
nvalnic ar mai salva-o de la cel mai cumplit naufragiu, n plin ocean, departe de orice
peticu de pmnt pe care vreun supravieuitor i-ar mai gsi poate scparea.
La pupa navei, patru biei, unul de 14 ani, ali doi de 13 i ajutorul de marinar
musul un negru de vreo 12 ani, toi n jurul timonei, se strduiau din rsputeri s in
piept furiei valurilor care ameninau s culce iahtul pe o parte. Era o treab peste msur
de grea, cci roata nu mai putea fi frnat i n orice clip riscau s fie zvrlii peste bord.
ntr-adevr, ctre miezul nopii, un val nprasnic izbi iahtul n flanc cu atta putere,
nct mare minune c n-a smuls timona cu totul.
Copiii, rsturnai de zguduire, izbutir totui s se ridice degrab.
Mai merge timona, Briant? ntreb unul din ei.
Merge, Gordon, rspunse Briant, care-i reluase locul i-i pstrase tot sngele rece.
Apoi, adresndu-se unui al treilea :
Fii tare, Doniphan, nu-i pierde cumptul! Trebuie s-i salvm pe ceilali!
Toate astea le spusese n englezete, dar, dup accent, i ddeai seama c Briant
era francez. i ntorcndu-se ctre mus:
Eti cumva rnit, Moko?
Nu, rspunse copilul. Numai de-am putea ine vasul n echilibru s poat tia valurile, c
altfel ne ducem la fund.
n clipa aceea, cineva ddu la o parte brusc deschiztura capotei din dreptul scrii ce
ducea spre salonul schoonerului. Dou cpoare aprur prin deschiztur i odat cu ele i
capul vioi al unui cine care ncepu s latre.
Briant! Briant! strig un copil de 9 aniori. Ce s-a-ntmplat?
Nimic, Iverson, nimic! l liniti Briant. F buntate i coboar numaidect cu Dole... Hai,
ce mai stai?
Da, dar ne e aa de fric! spuse i alt copil, mai mic ca ei.
Ce fac ceilali? ntreb Doniphan.
i lor le e fric, spuse Dole.
Hai, hai, la locul vostru! strig Briant. nchidei bine ua, bgai capul sub plapum,
nchidei ochii i n-o s v mai fie fric! Nu e primejdie!
Atenie! Alt val! strig Moko.
O izbitur puternic din spate zdruncin vasul. De ast dat, din fericire, valul nu
trecu peste punte, cci dac apa ar fi ptruns prin deschiztura capotei, iahtul, ngreunat,
n-ar mai fi putut s se ridice deasupra valurilor.
5
Deodat, curnd dup miezul nopii, o pritur grozav acoperi urletele valurilor.
S-a rupt catargul mizenei! strig Doniphan.
Nu, rspunse Moko. Pnza s-a smuls din agtori.
Trebuie scoas cu totul, fu de prere Briant. Gordon, tu rmi la timon cu Doniphan, iar
tu, Moko, vino s-mi ajui.
Ca ajutor de marinar, Moko era oarecum priceput n meserie, dar nici Briant nu era
chiar netiutor. Doar strbtuse i el Atlanticul i Pacificul, cltorind din Europa spre
Australia, i nu-i erau cu totul necunoscute manevrele necesare pentru a conduce o nav.
Aa se face c ceilali biei, care habar n-aveau de vreo manevr, lsar pe seama lui i a
lui Moko crmuirea iahtului.
Ct ai clipi, Briant i ajutorul su ajunser vitejete la prova. Pentru ca iahtul s nu fie
izbit n coast i nclinat, trebuia neaprat nlturat mizena pnza principal care se
adunase ca o pung, umflat de vnt n partea de jos, i inea vasul n loc, gata s se
aplece. De s-ar fi ntmplat una ca asta, nici c s-ar mai fi putut ridica dect dac i-ar fi
retezat catargul chiar de la baz, dup ce l-ar fi desprins mai nti din cabluri. Dar cum ar fi
reuit aa ceva nite copii?
Cu toate greutile, Briant i Moko au dat dovad de mare dibcie. Hotri s
pstreze ct mai multe pnze pentru ca iahtul s se menin cu vntul din spate ct timp
va ine furtuna, ei reuir s lrgeasc frnghia vergei, care cobor la patru-cinci picioare
deasupra punii. Prile zdrenuite ale mizenei odat tiate cu cuitul, prinser cu dou
crlige colurile de jos, legndu-le cu frnghii trecute prin belciugele de fier de pe punte,
lucru anevoios, cci n nenumrate rnduri vajnicii biei erau s fie mturai de valuri.
Cu toate c pnzele erau att de mpuinate, goeleta reui s-i menin direcia pe
care pornise de atta vreme. Chiar dac nu ar mai fi avut nici o pnz, corpul corbiei
oferea totui destul suprafa vntului, pentru ca vasul s capete viteza unui torpilor. Totul
era s poat ntrece n iueal valurile, pentru ca s evite masele de ap zvrtite peste
balustrad.
Terminnd, Briant i Moko se napoiar lng Gordon i Doniphan, ca s le ajute la
timon. Dar n aceeai clip capota se deschise din nou i un copil scoase capul. Era
Jacques, fratele lui Briant, cu trei ani mai mic ca el.
Ce e cu tine, Jacques? l ntreb frate-su.
Vino, vino! i rspunse Jacques. A intrat ap pn n salon!
Cum se poate? strig Briant. i alergnd spre scar, cobor degrab.
Salonul era slab luminat de o lamp care, din cauza tangajului, se legna ntruna
cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta.
Prin umbr se zreau vreo zece copii, ntini pe canapele sau n paturi. Cei mai
micui, ntre 8 i 9 ani, nspimntai, stteau grmdii toi laolalt.
Nu e nici o primejdie! le spuse Briant, cu gnd s-i liniteasc. Doar suntei cu noi! Nu v
fie fric! i, plimbnd lumina unui felinar peste podeaua salonului, i ddu seama c
ntr-adevr un strat de ap curgea cnd ntr-o parte, cnd n cealalt a iahtului.
De unde s fie apa? S fi ptruns prin vreo crptur a bordajului? Trebuia vzut.
n rnd cu salonul mai era o camer mai mare, apoi sala de mese i cabina
echipajului.
Briant trecu la rnd prin fiecare din ele i vzu c apa nu ptrundea nici pe deasupra,
nici pe dedesubtul liniei de plutire, ci, rmas pe punte de pe urma unui val mai mare,
parte din ea se scursese n interior pe lng capota de la cabina echipajului. Deci, nici o
primejdie.
Ca s-i liniteasc tovarii, Briant mai trecu o dat prin salon, apoi, mai puin
ngrijorat, i relu locul la crm. Goeleta era construit solid; prin fundul de curnd
recptuit cu aram, apa nu-i putea face loc. Putea, aadar, s nfrunte furtunile.
S fi fost aproape unu noaptea. n bezna din jur, i mai neagr din cauza grosimii
norilor, furtuna se dezlnuia cumplit. Iahtul n mers prea nvluit de ape. iptul ascuit al
pescruilor sfia vzduhul. S nsemne oare c e pmnt pe-aproape? Nu, cci se
ntmpl uneori s-i ntlneti la sute de leghe deprtare de rm: neputndu-se mpotrivi
vntului, aceste psri ale furtunii se lsau trte de uragan ca i iahtul, cruia nici o
putere din lume nu i-ar mai fi putut stvili goana.
O or mai trziu se auzi o alt pritur. Puinul ce mai rmsese din mizen se
spintecase, iar fiile de pnz se mprtiar n zare ca nite enormi goelanzi.
Nu mai avem pnze, spuse Doniphan, i nici putina s ntindem alta!
7
Nu-i nimica.! rspunse Briant. Fii sigur c vom nainta tot att de repede!
Halal rspuns! exclam Doniphan. Dac atta te pricepi...
Pzea! Vin valuri mari din spate! strig Moko. Trebuie s ne legm strns de ceva, altfel
ne vor lua!
Dar nici nu sfri bine, cnd deodat cteva tone de ap trecur peste punte. Briant,
Doniphan i Gordon fur aruncai peste capot, de care reuiser s se agae. Ct despre
Moko, se fcu nevzut odat cu masa de ap care mtur iahtul din spate ctre fa,
smulgnd i o parte din rezerva de cherestea, dou brci i o iol cu toate c fuseser
puse la adpost ca i cteva prjini de catarg i cutia busolei.
Dar, cum buci din balustrad fuseser i ele smulse, apa s-a scurs de ndat,
mpiedicnd iahtul s se scufunde sub enorma povar.
Moko! Moko! strig Briant de cum i veni n fire.
L-o fi zvrlit n mare! spuse Doniphan.
Nu tiu, nu se vede! Nu-l aud! spuse Gordon, aplecndu-se peste punte.
Trebuie salvat! Iute, un colac de plut! Nite frnghii! ceru Briant. i cu glas tare, care
rsun puternic n scurtul rstimp de acalmie, l strig iar : Moko! Moko!
Ajutor! Ajutor! rspunse Moko.
Nu e n ap, spuse Gordon. i aud glasul dinspre prova.
M duc s-l scap, spuse Briant.
i iat-l crndu-se pe punte, aprndu-se ct putea de loviturile scripeilor care se
blngneau la captul frnghiilor lsate n voie i ferindu-se ca din cauza tangajului s nu
cad pe puntea alunecoas.
Din nou strigtul lui Moko rsun din bezn. Apoi nu se mai auzi nimic.
ntre timp, cu sforri supraomeneti, Briant reui s ajung la capota cabinei
echipajului.
Strig... Nici un rspuns... S-l fi smuls oare vreun alt val dup ultimul su strigt
dezndjduit? Dar atunci, srmanul copil trebuie s fi rmas mult n urm, cci hula nu l-ar
fi putut duce cu iueala iahtului. n cazul acesta, era pierdut.
Nu! Un geamt slab ajunse pn la Briant, care se repezi nspre locul unde era
mplntat piciorul catargului din fa. Acolo, dibuind prin ntuneric, ddu peste un trup care
se zbtea.
Moko horcia din greu, ngrmdit n unghiul pe care-l formeaz la prova balustrada
iahtului: funia, cu care se legase peste mijloc ca s nu fie trt de valuri i care l scpase
de la nec, era acum pe cale s-l sugrume. Briant i deschise briceagul i cu greu izbuti s
taie frnghiile care-l strngeau pe biat.
Desprins din strnsoare i readus pe punte, de ndat ce i veni n fire, copilul i
mulumi lui Briant i trecu de-a dreptul la crm. Toi patru se legar, ca s nu fie luai de
valurile nprasnice ce se ridicau n calea iahtului.
Dar, contrar ateptrilor lui Briant, vasul pierduse oarecum din vitez n urma ruperii
mizenei i l pndea acum primejdia ca valurile ce nvleau din spate, venind cu mai mult
vitez dect aceea a iahtului, s-l inunde.
Dar ce puteau face? Nu mai aveau nici o frm de pnz pentru adaos.
Lunii martie din emisfera austral i corespunde luna septembrie din cea boreal, aa
c nopile sunt cam tot att de lungi ca i zilele. Deci, fiind ora patru dimineaa, era de
ateptat ca dinspre rsrit, adic din direcia n care gonea schoonerul, s se iveasc o
gean de lumin.
i poate c, odat cu zorile, furtuna avea s piard din intensitate! Nu era exclus nici
ca n zare s se arate vreun rm, i atunci soarta srmanului echipaj de copii s se
schimbe dintr-o clip ntr-alta. Totul ar fi fost cu putin de ndat ce ntia gean de lumin
ar fi tivit adncurile zrii.
Ctre patru i jumtate, o ngnare de ziu se furi nspre zenit. Din pcate, fiile
de ceuri nu te lsau s vezi nici la un sfert de mil. Simeai cum pe cer norii alergau ntr-o
goan nebun. Uraganul nu se domolise nicidecum i, n larg, marea clocotea nspumat
toat de rostogolirea valurilor. Schoonerul, aci ridicat pe o creast de val, aci prbuit
ntr-un abis, s-ar fi rsturnat n nenumrate rnduri de-ar fi fost izbit din coast.
Cei patru tineri nu-i luau ochii de la noianul de valuri despletite. i ddeau bine
seama c dac furtuna nu nceteaz, sunt pierdui. Nici urm de ndoial c iahtul nu ar mai
putea ine piept nc douzeci i patru de ore i, pn la urm, nvala de ape l-ar sfrma.
Deodat, Moko strig :
8
Pmnt! Pmnt!
Printr-un lumini ntre ceuri destrmate, lui Moko i pru c i se arat un dmb vioriu
n rsrit. S se fi nelat? Ct de ades nfiriprile acelea din zare nu sunt altceva dect
nvolburri de nori!
Pmnt? tresri Briant.
Pmnt! strig Moko. Uite, colo, la rsrit! i art cu mna un punct spre orizont, acum
npdit de ceuri.
Eti sigur? ntreb Doniphan.
Da, da, sigur! rspunse Moko. Dac se mai destram ceaa, uitai-v atent... colo... mai la
dreapta de catargul mizenei! Uite-l! Uite-l!
Ceurile destrmate se ridicau acum tot mai sus, lsnd marea liber.
n curnd, oceanul se desfur n toat imensitatea.
Da, da, pmnt! i vd, l vd! strig Briant.
i nc es! spuse Gordon, care-l privise cu luare-aminte.
Nu mai rmnea nici o ndoial: pmnt, continent ori insul, cam la cinci-ase mile,
pe o larg ntindere la orizont.
Cu direcia ce o urmau i din care furtuna nu le da pas s se mai abat, n mai puin
de o or aveau s fie aruncai la rm. Totul era ca vasul s nu fie zdrobit de puzderia de
coli de stnc, nainte de a ajunge pe uscat. Dar copiii nici c se sinchiseau. Pmntul.
acesta, rsrit n faa lor deodat, nu putea fi dect salvarea lor.
Dar iat c vntul se umfl din nou i mai turbat. Iahtul, mpins ca o jucrie, gonea
nebunete ctre rmul care se profila acum ca zugrvit n tu, pe cerul alburiu. Mai n
deprtare, rmul devenea stncos i nalt cam de 150200 de picioare. n fa se ntindea
ns un prund larg, nisipos, din care se desprindea, spre dreapta, masa rotund de copaci ai
unei pduri ce nainta ctre interior.
Eh, dac iahtul ar avea norocul s acosteze la plaja aceea nisipoas, fr s se
loveasc de vreun banc de stnci, sau dac ar nimeri n vreun estuar adpostit, poate c
bieii copii ar scpa cu bine!
n timp ce Doniphan, Gordon i Moko stteau nemicai la timon, Briant, la prova,
nu-i lua privirea de la rmul care se apropia vznd cu ochii, ntr-att de repede naintau.
Dar zadarnic cuta vreun loc n care iahtul s poat acosta n condiiuni mai bune: nici urm
de estuar ori de ru i nici de vreo limb de nisip n care vasul s se mpotmoleasc. Cci
chiar din dreptul prundului ncepea un ir de coli de stnc, ale cror capete negre ieeau
din valurile mpinse de furtun i izbite de pereii de piatr, ntr-un tumult nspimnttor.
ntr-un asemenea loc, vasul s-ar preface dintr-o dat n ndri.
Briant se gndi atunci c ar fi mult mai bine ca toi s se afle pe punte n clipa cnd
s-ar produce euarea i, deschiznd capota, strig :
Toat lumea sus!
Primul fu cinele, urmat de vreo zece copii care se trr cu greu nspre spatele
iahtului. La vederea valurilor gata s-i nghit, cei mai mici ncepur s ipe de spaim...
Ctre zece dimineaa, schoonerul Sloughi se gsea n faa rmului abrupt.
inei-v firea! inei-v firea! striga Briant.
i, pe jumtate dezbrcat, sttea gata s sar n ajutorul celui care ar fi fost luat de
un vrtej de ap, cci n mod sigur iahtul avea s fie aruncat pe stnci.
Deodat, un prim zdruncin. Sloughi se lovise cu carena de stnc; dar, dei vasul se
cutremurase din toate ncheieturile, apa nu apuc s ptrund pe nicieri.
Luat pe sus de un val, iahtul fu mpins cu vreo cincizeci de picioare mai nainte, fr
mcar s ating stncile care scoteau cap cu miile, apoi, aplecat pe stnga, rmase locului,
ntr-un clocot nentrerupt de ap plin de vrtejuri.
E drept, nu mai erau n plin mare, dar pn la rm tot mai era un sfert de mil.
Capitolul II
N ZBATEREA DE APE DINTRE STNCI. BRIANT
I DONIPHAN. CERCETAREA RMULUI. PREGTIRI
DE SALVARE. LUPTA PENTRU IOLA.
DIN VRFUL CATARGULUI. VITEJEASCA
NCERCARE A LUI BRIANT. UN MUNTE DE APA.
ntre timp, zbranicul de ceuri se topise i n jurul iahtului privirea putea cuprinde un
vast orizont. Pe cer, norii alergau n goan nebun i furtuna nu-i pierduse nimic din
intensitate. Totui poate c-i ddea ultima suflare peste rmurile astea necunoscute ale
Pacificului.
Ar fi fost i timpul, cci, n starea n care era, iahtul trecea prin aceleai primejdii ca i
peste noapte, cnd avusese de nfruntat ncercrile din larg.
Grmad toi, vri unul ntr-altul, copiii preau c-i vd pieirea ori de cte ori
vreun val venea rostogolindu-se i se sprgea, trecnd peste punte i mprocndu-i cu
spum. Izbiturile erau cu att mai nverunate, cu ct schoonerul nu mai avea nici o
aprare. i totui, mcar c la fiecare izbitur se cutremura din toate ncheieturile, vasul nu
prea s fi suferit vreo sprtur, nici cnd a dat cu carena de stnc i nici cnd s-a
nepenit ntre colii stncoi.
Briant i Gordon coborr n camerele de jos i i ddur seama c pe nicieri apa
nu ptrunsese n cal. i linitir cum putur mai bine tovarii i mai ales pe cei mici.
Nu v fie team, le spuse din nou Briant. E solid iahtul, i rmul nu e departe. Stai
linitii! Ne vedem noi la mal!
i adic de ce s mai stm? ntreb Doniphan.
Chiar! De ce? sri i altul, de vreo 12 ani, pe nume Wilcox. Doniphan are dreptate. De ce
s mai stm?
Pentru c marea e prea nfuriat nc i ne poate arunca pe stnci, rspunse Briant.
Dar dac iahtul se zdrobete? mai sri i al treilea, Webb, cam de o seam cu Wilcox.
Nu-mi vine a crede, spuse Briant, n orice caz, nu ct vreme e reflux. Cnd apa se va fi
retras, att ct i d rgaz vntul, ncepem lucrrile de salvare.
Briant avea dreptate. Cu toate c fluxul i refluxul nu sunt prea puternice n Pacific,
totui deosebirea de nivel dintre creterea i descreterea apelor e simitoare. Ar fi dar n
folosul lor s atepte cteva ore, mai ales c n acest timp i puterea vntului ar mai slbi.
E posibil ca refluxul s lase uscat i o parte din bancurile de stnci. Atunci ar fi mai puin
primejdios s prseasc iahtul i s parcurg pe uscat sfertul de mil care i mai desparte
de rm.
Dar orict de nelept se dovedea a fi sfatul lui Briant, Doniphan cu ali vreo trei nu se
nvoiau s-l urmeze. Se strnseser la un loc, n fa, i opoteau ntre ei. Se vedea ct de
colo c Doniphan, Wilcox, Webb i un alt biat, numit Cross, nu se nelegeau deloc cu
Briant; iar dac l ascultaser totui atta vreme ct avuseser de strbtut oceanul, o
fcuser pentru c Briant se pricepea oarecum la navigaie. Dar n mintea lor existase n
permanen gndul c, de ndat ce se vor vedea din nou pe uscat, fiecare s fac dup
capul lui i mai ales Doniphan, care se credea mai citit i mai detept dect toi. De
altfel, pe Briant avusese el cam din totdeauna pic i nu vedea cu ochi buni c ceilali i se
supuneau.
Aadar, era de temut ca cele ce se petreceau acum s nu nruteasc situaia care,
i aa, era destul de grea.
ntre timp, cei patru cercetau apele nspumate, numai vrtejuri, brzdate de cureni
i att de amenintoare. Nici un nottor, orict de ncercat, n-ar fi putut ine piept
zbuciumului de valuri luate din dung de un vnt potrivnic. Sfatul lui Briant s mai atepte
cteva ore era cel mai cuminte. Att Doniphan ct i acoliii si au trebuit s recunoasc i
s se ntoarc alturi de ceilali.
Briant tocmai i spunea lui Gordon i celor din jurul lui :
Pentru nimic n lume s nu ne desprim! Toi la un loc, altfel pierim!
Nu cumva ai pretenia s ne supunem ie orbete?
N-am nici o pretenie, rspunse Briant, dect c trebuie s acionm ct mai bine ca s
10
scpm cu toii!
Ai dreptate, Briant! spuse Gordon, un biat serios i cumpnit, care niciodat nu vorbea
necugetat.
Da, da, srir i vreo doi dintre cei mici, simind n sinea lor c dreptatea era de partea
lui Briant.
Doniphan nu mai spuse nimic, dar ceilali trei continuau s stea deoparte, ateptnd
momentul cnd aveau s nceap lucrrile de salvare.
i acum, ce rm s fi fost acela? Poate vreo insul din Pacific, sau rmul unui
continent? Greu de spus, ntruct iahtul era prea aproape de litoral pentru ca s-l poi
vedea n desfurare. rmul forma un intrnd larg, ca un golf, ncadrat de dou limbi de
pmnt, dintre care una destul de nalt i de prpstioas, nspre miaznoapte, iar
cealalt lung i ngustndu-se, ctre miazzi.
Dar oare, dincolo de aceste dou fii, se ntindea tot marea n jurul rmului,
nconjurnd astfel o insul? Iat ceea ce zadarnic se strduia Briant s descopere cu una
din lunetele de bord.
i apoi, n cazul cnd ar fi o insul, cum vor putea ei pleca mai departe, dac nu vor
reui s lase din nou la ap schoonerul, pe care, de altfel, fluxul l va tr curnd printre
stnci, unde se va sfrma?
Sau, n cazul c insula e pustie cum sunt multe n Pacific ce s-ar face, din ce-ar
tri aceti biei copii nevolnici, fr nimic alt dect ceva merinde, dac le-ar salva? Ct
vreme pe un continent, ansele de salvare ar fi fost mult mai mari, cci ce alt continent
putea fi dect America de Sud? Acolo, prin inuturile din Chile ori Bolivia, ar putea gsi
ajutorare, dac nu dintr-o dat, mcar la cteva zile dup ce vor fi ajuns pe rm. Drept e c
i n preajma pampasului te puteai atepta la destule primejdii. Dar deocamdat, totul era
s ajung pe uscat.
Cerul nseninat lsa cmp deschis ochiului. n prim-plan se vedea clar plaja,
mprejmuit n fund de o falez, cu plcuri de copaci la poalele ei. Briant mai descoperi i
gura unui ru n partea din dreapta a rmului.
n fond, dac coasta nu era tocmai atrgtoare, cel puin verdele copacilor ddea
sperana c ar putea fi rodnic, n felul celor din zona temperat. De bun seam c dincolo
de falez, vegetaia, ferit de vnturile din larg i cu un pmnt mai roditor, avea s fie mai
bogat.
Ce e sigur, ns, este c coasta nu prea s fie locuit. Nici o cas, nici o colib, nici
chiar la gura rului. Ori poate c btinaii de-or fi stau mai n interiorul inutului, la
adpost de vnturile nprasnice din apus?
Nici urm de vreun fum, spuse Briant, lsnd n jos luneta.
i nici urm de vreo luntre pe plaj, adug Moko.
Cum s fie, dac nu e port? rspunse Doniphan.
Parc e nevoie de port! zise Gordon. Luntrile de pescuit pot s se adposteasc i la gura
vreunui ru, dar poate c din cauza furtunii le-au tras spre interior.
Era posibil ca Gordon s aib dreptate. Fapt e c, oricum ar fi fost, nu se vedea nici
un fel de barc, iar pe ntreaga coast, nici ipenie de om. S fie oare cu putin de locuit, n
caz c srmanii naufragiai ar fi nevoii s-i gseasc aici un refugiu timp de cteva
sptmni? Iat dar care era prima lor grij.
ntre timp, apa scdea treptat-treptat, dar foarte ncet, cci vntul din larg nu-i ddea
pace, cu toate c prea s fi slbit ntructva i s se fi abtut nspre nord-vest. Totul era
acum s fie gata pentru clipa cnd s-ar ivi probabilitatea unui vad printre stnci.
Era aproape apte dimineaa. Copiii, care mai de care, se trudeau acum s suie pe
punte lucrurile de prim necesitate, rmnnd ca pe celelalte s le transporte dup ce s-ar
fi vzut pe uscat. Mari i mici, puneau cu toii mna. Dispuneau nc de o bun cantitate de
conserve, pesmei, crnuri srate i afumate. Le puser pe toate n pachete, pe care cei
mai mari urmau s le duc la rm: bineneles, numai dac marea se va retrage atta nct
bancul de stnci s se lege cu uscatul. O fi oare refluxul destul de puternic nct apa s se
retrag de la plaj pn la stnci?
Briant i Gordon cercetar cu de-amnuntul marea. Odat cu schimbarea vntului,
att furtuna ct i izbiturile valurilor dintre stnci parc se mai domoliser. Puteai s-i dai
seama vznd cu ochii cum descrete apa de-a lungul irului de coli de stnc de la
suprafa. De altfel, schoonerul simea i el urmrile scderii nivelului apei, nclinndu-se
mai mult la babord. Ba chiar era acum n primejdie s se lase cu totul pe o parte, avnd
11
unghiul carenei foarte ascuit i chila la o mare nlime, ca pentru iahturile de mare vitez.
Aa c dac apa ar fi cuprins puntea, vasul ar fi fost ca i pierdut.
Mare pcat c brcile de salvare pieriser n furtun! S le fi avut la ndemn, ar fi
ncput cu toii n ele, iar Briant i ceilali ar fi ncercat s le duc la mal. Unde mai pui cu
ct uurin ar fi transportat de la schooner la rm attea lucruri de neaprat nevoie, pe
care acum trebuiau s le lase la bord! i dac peste noapte vasul se va zdrobi de stnci, ce
se va mai alege din rmiele sale cnd volbura apelor le va frmnta printre puzderia de
coli? Vor mai fi bune la ceva? Dar proviziile, de-or lua ap, nu s-or strica? Bieii copii,
aruncai de furtun, nu se vor trezi oare lipsii de toate i pui n situaia de a tri doar cu
ce-or gsi pe insul?
Suprtor lucru c nu mai aveau brci cu care s se salveze!
Deodat, dinspre prova iahtului se auzir nite strigte. Baxter descoperise c iola pe
care o credeau pierdut era acolo, nclcit pe sub cordajele catargului din fruntea vasului.
Drept e c n iol n-ar fi putut intra mai mult de cinci sau ase dintre ei, dar cum era n bun
stare aa cum constatar cnd o scoaser pe punte ar fi putut-o folosi n caz c
distana pn la rm n-ar fi putut fi parcurs cu piciorul. Cu att mai mult trebuia ateptat
ca apele s se retrag la maximum.
i totui, ntre Briant i Doniphan izbucni o ceart att de aprig, nct mai-mai s
sar la btaie. Cei patru, Doniphan, Wilcox, Webb i Cross, puseser mna pe iol i erau
gata s o lanseze la ap, cnd Briant se duse ctre ei.
Ce-avei de gnd? i ntreb.
Ne privete! rspunse Wilcox.
Vrei s v mbarcai n iol?
Da, i n-ai s ne mpiedici tu, rspunse Doniphan.
Ba eu i noi toi pe care ai de gnd s ne prseti.
S v prsesc? Ce tot vorbeti! spuse dispreuitor Doniphan. Nici gnd! Auzi? De cum
ajungem la mal, unul din noi se napoiaz cu barca.
i dac nu mai poate? strig Briant, scos din fire. i dac se sfarm de stnci?
Suii! Suii! spuse Webb mbrncindu-l pe Briant i, ajutat de Wilcox i de Cross, sltase
barca, gata s-o lase pe mare.
Dar Briant o apuc de unul din capete.
N-o s plecai! i spuse.
Vom vedea! rspunse Doniphan.
N-o s plecai! rcni Briant, hotrt s-i in piept, pentru binele tuturor. Iola e pentru cei
mici, n caz c rmne prea mult ap dup reflux i nu o pot trece cu piciorul.
La o parte! strig Doniphan mnios. Aa s tii, Briant! Nu tu ai s ne stai n cale!
Ba eu! Aa s tii, Doniphan!
i cei doi erau gata s sar unul la altul.
Bineneles c Wilcox, Webb i Cross s-ar fi alturat lui Doniphan, n timp ce Baxter,
Service i Garnett erau de partea lui Briant. i nu se tie unde ar fi ajuns lucrurile, dac n-ar
fi intervenit Gordon, care, ca cel mai n vrst i mai cumpnit, fu destul de nelept s-i
dea seama ce-ar fi atras dup sine o asemenea ntmplare, aa c i ddu dreptate lui
Briant.
Haide, haide, Doniphan, fii mai nelegtor! Doar vezi ct de nfuriat e marea! Riscm s
pierdem iola.
Nu vreau! Nu vreau s ascult de poruncile lui Briant! i-a cam luat obiceiul sta de la o
vreme! strig Doniphan.
Nici noi! Nici noi! srir Cross i Webb.
Nu dau porunci nimnui, zise Briant, dar nici n-am s ngdui o samavolnicie, atunci cnd
e n joc soarta tuturor!
Avem i noi grij, ca i tine, zise Doniphan. i acum, c suntem la rm...
Din pcate, nu suntem nc, lmuri Gordon. Nu te ncpna, Doniphan, nu e nc
momentul s lansm iola.
Nici c putea Gordon s fac mai la timp mpciuirea dintre Doniphan i Briant i
nu era ntia oar. Fapt e c toi i ddur pn la urm dreptate.
Marea sczuse ntre timp cu vreo dou picioare. S fie oare vreo trecere printre
stnci? Asta ar fi trebuit cercetat.
Briant se gndi c de nicieri n-ar putea s-i dea mai bine seama de poziia stncilor
dect de pe catargul mizenei, aa c se-ndrept ctre prova iahtului, apuc cu ndejde
12
14
ajung la fund cu picioarele, colacii s-i in la suprafa, iar bieii mai mari s-i mping
ctre rm, n vreme ce ei s-ar ine de cablu.
Se fcuse zece i un sfert. Peste patruzeci i cinci de minute, apele refluxului erau la
maximum de retragere. n partea din fa a vasului, apa avea nc o adncime de patrucinci picioare i prea c n-are de gnd s mai scad dect cu cteva degete. La vreo
aizeci de pai mai spre rm, e drept c fundul mrii se ridicase simitor. Se putea vedea
dup tulburarea apei i dup nenumratele creste de stnci care scoteau cap peste tot.
Greul era cum s iei din vltorile acelea adnci, care se semnalau n faa navei.
Cu toate astea, dac Briant ar reui s trag cablul ntr-acolo i s-l fixeze solid de o
stnc, pentru ca apoi, cu o depntoare de cablu, s-l poat ntinde bine, asta le-ar nlesni
s treac pn la un loc unde s poat pune piciorul. Mai mult: dac tot pe cablu ar mai
putea mpinge i baloturile cu provizii i cele de neaprat trebuin, copiii ar ajunge pe mal
fr nici o pierdere.
Astfel, orict de primejdioas se dovedea a fi ncercarea, Briant nu se ddea n lturi,
nici n-ar fi lsat pe altul, ci se pregti s nfrunte totul singur.
Erau pe bord mai multe cabluri din cele lungi de vreo sut de picioare, cu care se
remorcheaz de obicei alte ambarcaiuni. Briant lu unul care-i pru mai potrivit ca grosime
i al crui capt i-l petrecu pe dup mijloc, dup ce-i scoase mai nti haina.
Hai, voi ceilali, venii i fii gata s desfurai mereu cablul, strig Gordon.
Doniphan, Wilcox, Cross i Webb i ddur seama ct de hotrtoare era clipa i,
vrnd-nevrnd, se pregtir s descolceasc i s ntind puin cte puin cablul, ca s-l
mai uureze pe Briant.
Cnd s se lase n ap, frate-su, Jacques, alerg ctre el :
Frioare!
Nu te teme, Jacques, nu te teme pentru mine! i ntr-o clip, Briant spintec apa, notnd
cu putere, n timp ce cablul se desfura n urma lui.
Dar lucrul acesta ar fi fost greu i pe o mare linitit, necum pe o asemenea furtun,
cnd valurile se zbteau ca nebune ntre colii apropiai de stnc.
Curenii nvlmii l rsuceau n loc i nu-i ddeau pas s nainteze. Abia de mai
putea s se desprind din ncletarea lor.
Cu greu, totui Briant naint ctre rm, n timp ce bieii i ddeau ntruna cablu la
mn. Vedeai ns cum l las puterile, mcar c nu era dect la cincizeci de pai de
schooner. Vntul sufla mprtiat, mpingnd valurile din dou pri deodat. Cum veneau
nvrtejite, n faa lui Briant se csc un gol adnc i nvolburat. Pe acela de l-ar putea ocoli,
poate c ar ajunge la rm, cci mai ncolo apele preau linitite. Ca s-l ocoleasc, se
smuci brusc i cut s se zvrle spre stnga. Dar n zadar. Un nottor ct de ncercat i
ct de vnjos, tot n-ar fi izbutit. Prins ntre valuri, Briant fu trt n viitoare.
Ajutor! Tragei! Tragei! mai avu putere s strige.
Pe punte, toi i pierdur capul.
Tragei! strig Gordon, pstrndu-i sngele rece.
Bieii ncepur degrab s nfoare cablul ca s-l readuc pe Briant pn nu nghite
prea mult ap i nu se asfixiaz.
Ct ai clipi, Briant fu suit pe punte, fr cunotin, e drept; dar i veni repede n fire,
n braele lui Jacques.
Aadar, ncercarea de a trage un cablu peste vrfurile de stnci a dat gre. Nimeni
altul nu ar mai fi putut repeta ncercarea, cu oarecare anse de reuit. Nu le mai rmnea
srmanilor copii dect s atepte. S atepte, ce? Un ajutor? Dar de unde? De la cine?
Trecuse de amiaz. Fluxul ncepuse. I simeai. Zbaterea valurilor ctre rm era tot
mai mare. Ba nc, odat cu luna nou, apele aveau s creasc i mai mult dect n ajun.
Dac vntul din larg nu nceta, schoonerul avea s fie sltat i zvrlit din locul su, izbit din
nou cu fundul de stnci, ba poate chiar rsturnat. i atunci nimeni n-ar mai scpa cu via.
Dar nu era nimic de fcut!
ngrmdii cu toii la pupa cei mici la mijloc, cei mari pe de lturi priveau
neputincioi la valuri cum creteau, n timp ce colii de stnc piereau rnd pe rnd,
acoperii de ape. Din nenorocire, se ntoarse i vntul; ca i n noaptea din ajun, sufla iari
din apus, btnd cu toat tria coasta.
Pe msur ce apa era mai adnc, valuri tot mai nalte mprocau iahtul cu spum i
ameninau s-l npdeasc. Cine le mai putea veni n ajutor?
nspre ora dou, schoonerul, sltat de maree, nu se mai apleca la babord, n schimb,
15
din cauza tangajului, partea din fa lovea mereu cu carena fundul mrii, n timp ce partea
din spate rmnea nepenit ntre stnci. n curnd, ocurile se nteir ntr-att, nct nava
se culca de pe o parte pe cealalt; copiii trebuiau s se in unul de altul, ca s nu fie
zvrlii peste bord.
Cnd deodat, un munte de ap spumegnd, venind din larg, se nl uria la
oarecare deprtare de iaht. Ai fi zis c e un zpor dezlnuit sau un sorb nalt de vreo
douzeci de picioare. Nvala nprasnic de ape acoperi dintr-o dat bancul ntreg de coli i
lund pe sus iahtul, zbur cu el peste stnci fr mcar s le ating. Ct ai clipi, ntr-un
noian de ap i de spume n mijlocul plajei, schoonerul se izbi de o movil de nisip din faa
plcului de copaci de la poalele falezei, unde rmase nemicat, dar pe uscat de ast dat,
n timp ce marea se retrgea de pe toat plaja.
Capitolul III
INSTITUTUL CHAIRMAN DIN AUCKLAND. CEI
MARI I CEI MICI. VACANA PE MARE.
SCHOONERUL SLOUGHI. NOAPTEA DE 15 FEBRUARIE.
N VOIA SOARTEI. CIOCNIREA. N
FURTUNA. CERCETRI LA AUCKLAND.
CE-A MAI RMAS DIN SCHOONER.
Pe vremea aceea, Institutul Chairman era unul dintre cele mai cu vaz din oraul
Auckland. Institutul numra vreo sut de elevi, din cele mai bune familii din ar. Maorii,
btinaii arhipelagului, nici n-ar fi fost admii s-i aduc acolo copiii. Ei i aveau colile
lor. n Institutul Chairman nu erau dect englezi, francezi, americani, germani, fii de
proprietari, rentieri, negustori sau funcionari ai coloniei. Li se ddea o educaie
cuprinztoare, la fel cu cea din institutele din Regatul Unit.
Arhipelagul Noii Zeelande e compus din dou insule principale : la nord Ika-Na-Mawi
sau Insula Petelui, iar la sud, Tawai-Ponamu sau ara Jadului Verde. Desprite prin
strmtoarea lui Cook, ele se afl ntre paralelele 3445 sud, poziie foarte asemntoare
celei pe care o are n emisfera boreal partea din Europa cuprinznd Frana i nordul Africii.
Insula Ika-Na-Mawi, foarte crenelat n partea de sud, are forma unui trapez
neregulat, care se prelungete ctre nord-vest, formnd o curbur terminat prin capul VanDiemen.
Oraul Auckland e aezat chiar n locul de unde pornete aceast curbur, ntr-un
punct unde peninsula are o lime doar de cteva mile. Aadar, oraul are o aezare
asemenea Corintului din Grecia, pentru care a i fost denumit Corintul Sudului", i are dou
porturi deschise, unul ctre vest, altul ctre est. Cel din est, aezat pe rmul golfului
Hauraki, a fost construit, din cauz c apa nu are destul adncime, pe nite prelungiri pe
piloni, cum se obinuiete n Anglia, unde vapoarele de tonaj mijlociu pot s acosteze.
Portul comercial e i el aezat pe o asemenea prelungire, strbtut de Queen's
Street, una din arterele principale ale oraului.
Cam ctre mijlocul acestei strzi se afla Institutul Chairman.
Iat c n dup-amiaza zilei de 15 februarie 1860, pe poarta institutului ieeau vreo
sut de biei tineri, nsoii de prinii lor, toi veseli i zglobii ca nite psrele crora le-ai
deschis colivia. Ei da, se dduse vacan: dou luni de rsf i de libertate. Ba nc, pentru
unii din ei, i perspectiva unei cltorii pe mare, fapt care strnise mare vlv printre
ceilali elevi ai liceului i o amarnic invidie pe fericiii ce aveau s se mbarce pe bordul
iahtului Sloughi, gata s fac nconjurul Noii Zeelande.
Iahtul acesta elegant, prevzut de prinii elevilor cu tot ce trebuie, avea s plece
ntr-o cltorie de ase sptmni. El aparinea tatlui unuia din elevi, William H. Garnett,
fost cpitan de marin comercial. Familiile socotiser cam ct avea s coste aceast
cltorie, fcut n cele mai bune condiii de siguran i confort, i mpriser cheltuiala
pe numrul de elevi. Ce bucurie fr margini pentru nite biei tineri, care nici c puteau
s petreac o vacan mai minunat!
n pensioanele engleze, educaia e cu totul alta dect n cele din Frana.
16
Elevii sunt grupai dup vrst, iar aici, n Institutul Chairman, erau cinci categorii.
Dac cei dintr-a-nti sau dintr-a doua nc i mai srutau prinii pe amndoi obrajii, cei
dintr-a treia, contieni c au crescut, nlocuiau srutul copilresc printr-o strngere de
mn care-i fcea mai brbai. i, bineneles, nici vorb de supraveghetor, de control dac
citeau romane sau ziare. i aveau zilele lor de ieire, ore de studiu limitate, exerciii fizice,
box i tot felul de jocuri.
Dar n schimbul attor liberti de care rareori abuzau li se cerea s se supun
pedepsei corporale", n special biciului.
Englezii, dup cum se tie, au pn-ntr-att respectul tradiiei, att n viaa
particular ct i n cea public, nct l mping pn la absurd n coli neavnd totui
nimic comun cu corvezile pe care cei btrni" le impun bobocilor" n colile din Frana.
Dac elevii mai vechi aveau datoria s ocroteasc pe cei nou venii, o fceau numai
cu condiia ca, n schimb, cei mici s le dea n mod obligatoriu unele ajutoare casnice, de la
care nu se pot sustrage. Aceste servicii ca, de pild, s le aduc micul dejun, s le perie
hainele, s le curee ghetele, s se duc dup un lucru sau altul, erau numite fagism", iar
cei care le ndeplineau purtau numele de fags" 1.
Mai ntotdeauna cei mici, din primele categorii, erau servii celor din categoriile
superioare, iar dac refuzau, era vai de ei, le fceau viaa amar. Numai c celor mici nici
prin gnd nu le trecea s refuze, cci asta avea s-i nvee cu disciplina pe care n-o
gseti n liceele franceze.
Elevii care urmau s plece n excursie pe vasul Sloughi fceau parte din toate
categoriile Institutului Chairman. Dup cum bine s-a vzut, pe bordul iahtului se gseau
copii de la opt pn la paisprezece ani. i toi aceti cincisprezece biei, mpreun cu
musul, aveau s rtceasc n voia soartei i s ptimeasc n fel i chip.
S-ar cdea poate s artm numele, vrsta, deprinderile, firea, situaia social, ca i
legturile dintre ei n institutul din care porniser n vacan.
n afar de fraii Briant, amndoi francezi, i de Gordon, american, toi ceilali erau
englezi.
Doniphan i Cross erau fiii unor proprietari bogai din nalta societate a Noii Zeelande.
n vrst de cte treisprezece ani i ceva, erau veri i fceau parte din categoria a cincea.
Doniphan, inteligent i studios, ine s-i afirme superioritatea fa de colegii lui, att
n ceea ce privete nvtura, ct i purtarea, fapt pentru care a i fost poreclit lord
Doniphan". Fire autoritar, ar vrea ca el s hotrasc oriunde s-ar afla. De acolo i pornete
rivalitatea dintre Briant i el, datnd de civa ani, rivalitate care a crescut pe msur ce
mprejurrile l-au ridicat pe Briant n ochii colegilor si. Ct despre Cross, elev cu nimic mai
deosebit ca alii, e plin de admiraie pentru tot ce spune, face ori gndete vrul su
Doniphan.
Baxter, din aceeai categorie i tot de treisprezece ani, fire rece, calculat, harnic i
ingenios, ndemnatic n totul e fiul unui negustor cu mai puin dare de mn.
Webb i Wilcox, de cte doisprezece ani i jumtate, fac parte din categoria a patra.
Potrivit de detepi, destul de ncpnai, de argoi i plini de pretenii, vor s fie servii
ca nici un altul de ctre cei mici. Prinii amndurora sunt bogai i fac parte din nalta
funcionrime a rii.
Garnett, dintr-a treia, i prietenul lui, Service, amndoi de cte doisprezece ani, sunt,
unul, fiul unui cpitan de marin acum n retragere, iar cellalt, al unui colonialist bogat de
pe coasta de nord a portului Waitemala. Prietenia dintre familiile lor a fcut ca i Garnett i
Service s fie nedesprii. Copii buni, cam fr tragere de inim la lucru, n-ar atepta dect
s-o ia razna de cum s-ar vedea de capul lor.
Dragostea lui Garnett e acordeonul, att de iubit de marinarii englezi. i, ca fiu de
marinar, cnta ori de cte ori i venea cheful i bineneles c n-a uitat s-i aduc
acordeonul i pe bordul lui Sloughi.
Ct despre Service, fr ndoial c e cel mai vesel, cel mai zvpiat dintre toi
spiriduul Institutului Chairman pasionat dup aventuri de cltorie, dup Robinson
Crusoe i Robinson elveianul, pe care le citete mereu cu nesa.
Vin la rnd acum cei doi biei de nou ani: Jenkins, fiul directorului societii de
tiine Societatea regal a Noii Zeelande, iar cellalt, Iverson, fiul pastorului bisericii
metropolitane St. Paul. Amndoi, dei abia n primele categorii, sunt citai printre elevii buni
1
ai institutului.
Urmeaz doi copii: Dole, de opt ani i jumtate, i Costar, de opt ani, amndoi fii de
ofieri din armata anglo-zeelandez din orelul Ouchunga, la ase mile deprtare de
Auckland, pe rmul portului Manukau. Mare lucru n-ar fi de spus despre ei, dect poate c
Dole e foarte ndrtnic i Costar foarte mnccios i c, dac nu sunt grozavi printre cei
din categoria lor, ei tot se in mndri nevoie-mare c tiu s scrie i s citeasc ceea ce
nu e lucru de prea mult laud la vrsta lor.
Rmne acum s vorbim de ceilali trei biei mbarcai pe iaht: americanul i cei doi
francezi.
Americanul e Gordon, de paisprezece ani. i faa, i inuta au de pe acum n ele ceva
din rigiditatea specific yankee". Mai stngaci poate i mai greoi dect colegii si, Gordon e
totui, fr ndoial, cel mai cu judecat dintre toi cei din categoria a cincea. Nu te
uimete, ca Doniphan, printr-o distincie fizic, dar are o minte clar i un sim practic de
care d totdeauna dovad. l preocup numai lucruri serioase. Metodic i rece, cercettor
pn-n mici amnunte, ideile i stau rnduite n minte ntocmai ca obiectele din pupitru:
totul e clasat, etichetat, adnotat pe un carnet special. E drept, colegii l preuiesc, i
recunosc meritele i, chiar dac nu e englez de batin, l-au primit cu inima deschis.
Gordon s-a nscut la Boston, dar, rmas orfan de amndoi prinii, nu mai are alt
rud dect pe tutorele su, fost viceconsul, care, dup ce i-a ncheiat cariera, s-a stabilit n
Noua Zeeland, unde de civa ani locuiete ntr-una din frumoasele vile risipite pe
nlimile din apropierea localitii Mount-Saint-John.
Ct despre cei doi francezi, Briant i Jacques, sunt fiii unui inginer cu vaz, venit de
vreo doi ani la direcia unei mari ntreprinderi pentru secarea mlatinilor din mijlocul insulei
Ika-Na-Mawi. Fratele mai mare e de treisprezece ani. Nu se prpdete nvnd, cu toate
c e foarte detept; ba i se ntmpl chiar s rmn uneori n coada categoriei a cincea.
Dar cnd i-o pune n gnd, prinde i ptrunde totul cu atta uurin i are o memorie att
de uimitoare, nct i las pe toi n urm, lucru pe care Doniphan nu i-l poate ierta.
Niciodat ei doi nu s-au putut mpca n coal, iar urmrile dezbinrii dintre ei s-au vzut i
pe iahtul Sloughi. Apoi, Briant mai e i cuteztor i inimos la treab, clit n exerciii fizice,
iute la replic, pe lng astea bun camarad, fr nfumurri ca Doniphan, poate un pic
lstor cnd e vorba de inut i mbrcminte ntr-un cuvnt, un adevrat francez i
tocmai prin aceasta att de deosebit de colegii lui englezi. De cte ori n-a luat el partea
celor mai mici i timizi mpotriva tiraniei celor mari! i nicicnd n-a vrut s aud de fagism.
Din asta i s-au i tras prigoan, rivalitate, ba chiar bti, din care a ieit cu bine datorit
faptului c era curajos i puternic. Iat dar cum a reuit s se fac iubit de mai toi, iar cnd
a fost vorba de conducerea vasului, colegii, majoritatea lor, n-au ovit s i-o ncredineze
lui, cu att mai mult cu ct n timpul ct a strbtut mrile i oceanele, din Europa pn n
Noua Zeeland, a putut s prind cte ceva din tainele navigaiei.
Jacques, fratele lui Briant, trecea, mai mult chiar dect Service, drept cel mai
nebunatic i mai ghidu din coal, gata la tot felul de nzbtii i pozne, pus s le joace o
fest colegilor i ncasnd, din cauza asta, pedepse peste pedepse.
Dar, dup cum vom vedea, firea lui se schimbase cu totul din clipa cnd iahtul s-a
desprins de rm, i nimnui nu i-a venit n minte din care pricin.
Acetia sunt copiii pe care furtuna i-a azvrlit pe una din coastele Oceanului Pacific.
n tot acest timp de cteva sptmni, ct trebuia s dureze excursia de-a lungul
rmurilor Noii Zeelande, iahtul avea s fie condus de nsui stpnul lui, tatl elevului
Garnett, unul din cei mai vajnici marinari din inuturile Australiei i Asiei.
De cte ori nu strbtuse schoonerul ntreg litoralul Noii Caledonii, al Noii Olande, de
la strmtoarea Torres pn la cele mai de sud capuri ale Tasmaniei, sau pn-n mrile
insulelor Moluce, Filipine i Celebes, spaima bastimentelor chiar de mare tonaj. Dar era un
iaht solid construit, ct se poate de bine nzestrat marinrete i n stare s nfrunte cele
mai aprige furtuni.
Echipajul era compus din cpitan, ase marinari, un buctar i un mus, Moko un
copil negru cam de doisprezece ani, ai crui prini erau de mult vreme n slujba unui
colonialist din Noua Zeeland.
S nu uitm c pe bord mai era i un cine frumos, Phann, cinele lui Gordon, care
nu-i prsea nici un moment stpnul.
Plecarea era hotrt pentru ziua de 15 februarie. Intre timp, iahtul, legat cu un
odgon, atepta la captul portului comercial, adic destul de n larg.
18
20
ce-l strbat din Australia ctre America sau din America spre Australia au itinerarul mai
ctre nord sau mai ctre sud. Iahtul n-a ntlnit nici unul n cale. A doua noapte se ls i
mai neguroas ca ntia i, dac vijelia se mai domolea cnd i cnd, n schimb vntul nu
nceta s sufle dinspre vest.
Ct timp avea s dureze cltoria aceasta, nici Briant i nici ceilali nu puteau ti.
Zadarnic ncercar n tot felul s ndrumeze iahtul din nou spre inuturile neozeelandeze. Nu
se pricepeau nici s-l abat din drumul pe care pornise i n-aveau nici puterea s-i ntind
pnzele.
Aceasta era situaia cnd Briant, luptnd cu o brbie mai presus de vrsta lui,
crescu n ochii tuturor i se impuse pn i lui Doniphan. i dac nici cu ajutorul lui Moko
n-a izbutit s abat iahtul din drum i s-l ndrepte ctre apus a reuit totui, cu puinul
ce-l tia, s-l menin pe linia de plutire. Zi i noapte n-a mai nchis ochii, cercetnd ntruna
zarea n ndejdea vreunui prilej de salvare. A avut grij s arunce n mare sticle cu bilete n
care arta situaia iahtului ncercare zadarnic, fr ndoial, dar care a socotit c trebuia
fcut.
ntre timp, curenii din apus mpingeau necontenit iahtul ce strbtea Pacificul, fr
putina nici de a-i schimba direcia, nici de a-i micora viteza.
Ce a urmat, se tie. La cteva zile dup ce schoonerul a lsat n urm strmtorile din
preajma golfului Hauraki, s-a strnit o furtun, care timp de dou sptmni a bntuit cu o
furie nemaipomenit.
Btut de valuri ct munii i gata s fie zdrobit, iahtul, care de bun-seam c ar fi
pierit de n-ar fi fost att de solid, a fost zvrlit de furtun pe o coast necunoscut a
Pacificului.
Care va fi de aci nainte soarta acestui pension de naufragiai, tri la optsprezece
mii de leghe deprtare de Noua Zeeland? De unde avea s le vin vreun ajutor, dac nu
i-l puteau da ei nii?
Prinii lor aveau de ce s-i cread pierdui, cu schooner cu tot, n valuri, cci, de
ndat ce dispariia vasului a fost constatat, n aceeai noapte de 14 spre 15 februarie, a
fost anunat i cpitanul Garnett, i familiile srmanilor copii. Vestea unei asemenea
nenorociri a uimit i ndurerat ntreg oraul.
Dar dac odgonul s-a desprins sau s-a rupt, se putea totui ca iahtul s nu fi fost
mpins chiar ctre largul golfului i poate c tot l-ar mai fi putut gsi, mcar c vntul care
sufla cu putere din apus se nteea din ce n ce mai mult i nu mai lsa nici o ndejde.
Fr s piard o clip, directorul portului puse totul n micare spre a veni n ajutorul
iahtului. Dou vaporae pornir imediat n cercetare pe o raz de cteva mile n afara
portului Hauraki. Noaptea ntreag rscolir mprejurimile peste care furtuna ncepuse s
bntuie, i cnd nspre ziu se napoiar, fu numai, ca s rup inimile bieilor prini att de
greu ncercai de aceast groaznic nenorocire. Pentru c, dac nu gsir iahtul, gsir
totui rmie din el, i anume bucile din balustrada dinapoia vasului, czute n mare
dup ciocnirea cu vaporul peruvian Quito ciocnire de care vaporul nici nu-i dduse
seama.
Pe frnturile gsite erau spate trei sau patru din literele numelui de Sloughi.
Prea dar foarte firesc ca toat lumea s-l cread sfrmat de furtun i, ca urmare,
scufundat sau pierit pentru totdeauna cu toi de pe el, la dousprezece mile deprtare de
Noua Zeeland.
21
Capitolul IV
NTIA EXPLORARE A RMULUI. BRIANT I
GORDON PRIN PDURI. ZADARNICA NCERCARE
DE A DESCOPERI VREO PETERA.
INVENTARIERE. PROVIZII, ARME, MBRCMINTE,
RUFRIE, USTENSILE, UNELTE,
INSTRUMENTE. NTIUL DEJUN. NTIA NOAPTE.
rmul era pustiu, aa cum bine vzuse Briant cnd se suise s-l cerceteze de pe
barele catargului mizenei.
De o or, schoonerul, aruncat la rm, zcea nepenit n bancul de nisip. Nici urm
de vreun btina, nu o cas, nu o caban, nu o colib, nici pe sub mulimea de copaci
rmuroi dinspre falez, nici pe malurile rului lrgit de apele n cretere ale fluxului. Nici
ipenie, nici urm de picior de om pe plaja pe care valurile lsau n retragere dre lungi de
ierburi de mare. La gura rului, nici o luntre de pescuit; nici un firicel de fum n zare, pe tot
cuprinsul golfului.
Briant i Gordon se gndir c mai nti de toate ar trebui s strbat pilcurile acelea
de copaci, ca s ajung la falez i s urce pn sus, de-o fi cu putin.
Iat-ne pe uscat! Mare lucru! spuse Gordon. Dar ce fel de uscat o fi, pn-ntr-att de
nelocuit...
Numai de n-ar fi nelocuibil, rspunse Briant. Provizii i muniii avem noi pentru ctva
vreme, dar cum s facem rost de un adpost, cci ne trebuie unul, mcar pentru copii! De
ei trebuie s avem grij mai nti!
Nici vorb c da! zise Gordon.
De cercetat unde ne aflm, spuse Briant, vom avea timp i dup ce ne vom fi ngrijit de
ce e mai principal. De-am fi pe-un continent, tot ar mai fi ndejde de scpare, dar dac ne
aflm pe o insul, i nc pe o insul pustie... Dar s lsm asta! Hai, Gordon, s vedem ce
putem descoperi!
Pornir de ndat i ajunser la marginea pdurii, care se-ntindea de-a curmeziul
ntre falez i rmul din dreapta al rului, cam la trei-patru sute de pai mai sus de vrsare.
Nici prin pdure nu era vreo urm de trecere a omului, nici un lumini, nici vreo crare.
Doar trunchiuri de copaci btrni, rpui de vreme i culcai la pmnt. Picioarele tinerilor
se afundau pn la genunchi ntr-un covor de frunze uscate. Totui, psrile fugeau
speriate, ca i cnd ar fi tiut c nu trebuiau s se ncread n oameni. i nu era de mirare.
S-ar fi putut ca pe rmul acesta pustiu s se arate cnd i cnd btinai de prin
mprejurimi.
Briant i Gordon trecur degrab prin pdurea care devenea tot mai deas, pe
msur ce se apropiau de lanul stncos ce se nla ca nite metereze nalte cam de 180
de picioare. Vor gsi ei oare la poalele de piatr ale acestui zid de neptruns vreo sprtur
adnc n care s se poat adposti? Ar fi fost o mare fericire. Acolo, n vreo peter pe
care desimea copacilor ar fi aprat-o de vnturile aprige din larg, o peter ferit de nvala
apelor, i-ar fi aflat chiar pe timp de furtun un adpost minunat. In ea i-ar njgheba cu
toii un refugiu de moment, pn ce o cercetare mai amnunit a rmului le-ar ngdui s
se ncumete mai departe spre interiorul inutului.
Din nefericire, de-a lungul ntregului zid de granit, mai abrupt ca un parapet de oel,
Gordon i Briant nu descoperir nici o grot i nici mcar vreo cresttur n piatr ct s
poat urca pe culme.
Ca s nainteze n interior, ar fi fost nevoie s ocoleasc toat faleza aceasta pe care
Briant o studiase de pe barele catargului schoonerului.
Timp de aproape o jumtate de or, o inur amndoi tot nspre miazzi, de-a lungul
falezei, pn ce ajunser la rmul din dreapta al rului care se pierdea erpuind n zare,
nspre rsrit. Dar, pe ct vreme rmul unde se aflau ei era verde i umbrit de o
frumusee de copaci, de la cellalt rm, dimpotriv, ncepea un es nesfrit, fr verdea
i fr nici o unduire de teren. Ai fi zis, un inut ntins de mlatini, ct vedeai cu ochii spre
miazzi.
Dezamgii c nu se putuser urca pe culmea falezei de unde de bun seam c ar fi
22
putut cerceta cuprinsul pe o raz de cteva mile, Briant i Gordon se ntoarser la Sloughi.
Doniphan cu ali civa se crau pe stncile din ap, n vreme ce Jenkins, Iverson,
Dole i Costar se jucau adunnd scoici.
Stnd de vorb cu cei mai mari, Briant i Gordon i ncunotiinar de cele ce
vzuser. i pn la alte cercetri, se gndir c e bine s nu lase iahtul n prsire. Chiar
aa, cu chila zdrobit i cu o puternic nclinare la babord, tot mai putea servi un timp ca
adpost, chiar pe locul unde euase. Cu toate c puntea era avariat n fa, deasupra
cabinei echipajului, n schimb salonul i camerele din fund mai puteau servi de adpost
mpotriva furtunilor. Ct despre buctrie, scpase teafr din izbiturile de stnci, spre
bucuria celor mici, pentru care mncarea era mai presus de orice.
Mare noroc, oricum, pentru srmanii biei c nu mai erau nevoii s care pe mal
toate cele de trebuin pentru o aezare nou, cci, chiar dac ar fi izbutit, la cte greuti
i la ce munci s-ar fi expus!
Dac iahtul ar fi rmas prins ntre ntile iruri de stnci, cum ar mai fi salvat ei
attea materiale? Marea n-ar fi sfrmat pn la urm schoonerul? i dintre rmiele
mprtiate, cum ar mai fi putut aduna arme, muniii, conserve, mbrcminte, rufrie,
unelte de tot felul, att de indispensabile acestei mici societi? Mare noroc cu fluxul acela
puternic, care le-a luat pe sus iahtul i l-a aruncat dincolo de bancul de stnci! Chiar dac
nu mai putea servi pe mare, tot l puteau locui, odat ce partea de sus nfruntase furtuna,
apoi ocul i nicicum nu-l mai puteau urni din bancul de nisip n care intrase cu chila.
Cu vremea, e sigur c de attea ploi i soare avea s se scorojeasc, i atunci laturile
aveau s se desfac, puntea s se cate i adpostul de acum s se nruie. Dar pn
atunci, naufragiaii fie c vor izbuti s ajung n vreun ora sau sat, fie c dac au fost
azvrlii de furtun pe o insul pustie i vor gsi o peter n stncile de pe litoral.
Deocamdat, cel mai bun lucru pe care-l puteau face era s rmn pe bordul lui
Sloughi. i chiar aa au i fcut, pe loc.
Pe o scar de frnghii agat la tribord, pe partea nclinat a vasului, bieii, mari i
mici, putur s ajung la capota de deasupra scrii interioare. Moko, care se pricepea
oarecum la buctrie ca un mus ce era, ajutat i de Service, pe care lucrul acesta l amuza,
se apuc s njghebeze un dejun. Mncar toi cu poft, ba nc Jenkins, Iverson, Dole i
Costar fcur i haz. Numai Jacques Briant, el, glumeul, care altdat i distra pe toi,
sttea singur deoparte, ntr-att de nerecunoscut i n micri i ca fire, nct se ntrebau cu
toii ce e cu el. Jacques ns se nchisese ntr-o tcere de neptruns i se ferea s rspund
la ntrebri.
Istovii dup attea zile i nopi de veghe n mijlocul furtunilor i al primejdiilor de tot
felul, copiii nu se mai gndir la nimic dect s doarm. Cei mici o i zbughir spre
ncperile iahtului, iar cei mari nu ntrziar s-i urmeze. Briant, Gordon i Doniphan se
gndir c ar fi mai bine s stea pe rnd de veghe. Nu era exclus s dea peste ei vreo hait
de slbticiuni sau vreo ceat de btinai. Dar nu se ntmpl nimic. Noaptea trecu n
linite i cnd soarele se art pe cer, pornir cu toii s chibzuiasc la cele de trebuin.
Era nevoie mai nti de o list cu proviziile ce se aflau pe iaht, apoi cu armele, cu
uneltele, cu mbrcmintea i cu sculele. Dintre toate ns, problema hranei era cea mai
grav, deoarece coasta prea pustie. Scparea ar fi fost doar n pescuit i vnat, dac era
ceva de vnat.
Pn acum, Doniphan, care era un iscusit vntor, nu vzuse dect stoluri de psri
care zburau peste stnci i falez. Dar ca s-ajungi s te hrneti numai cu psri de mare,
nu era nici o isprav. i atunci trebuiau bine chibzuite proviziile de pe iaht, ca s ajung ct
mai mult vreme.
Dar dup toate socotelile, n afar de pesmei, din care aveau din belug, celelalte
conserve, unci, preparate de carne i de fin de prima calitate, crnrie i mirodenii,
gelatine, saramuri i crnuri conservate n cutii n-ar ajunge mai mult de dou luni, i nc
cu mult economie. Aadar, ar trebui chiar de la nceput s-i procure cele de prim
necesitate mai mult din vntoare i pescuit, ca s pstreze proviziile pentru cnd ar fi
nevoii s parcurg sute de mile pn la vreun port de pe litoral sau vreun ora de pe
continent.
Numai de-ar fi toate conservele n bun stare! spuse Baxter. Dac apa o fi ptruns n cal
dup ce am euat...
Asta om vedea noi cnd vom deschide cutiile care ne par avariate... rspunse Gordon.
Dac le-am fierbe din nou coninutul, poate c nu le-am pierde.
23
treizeci de ghiulele i proiectile pentru cele dou tunuri mici, instalate pe iaht, de care era
de dorit s nu aib nevoie.
Ct privete obiectele de toalet i vasele de buctrie, aveau de ajuns chiar dac
situaia actual s-ar fi prelungit i, cu toate c o parte din vsrie se sprsese la izbiturile
iahtului de stnci, tot le rmneau destule pentru nevoile de fiecare zi. De altfel, nu astea
erau lucrurile de neaprat trebuin.
Mai bine ar fi fost mai mult mbrcminte de flanel, de postav, de bumbac ori din
pnz impermeabil, necesare dup vreme, cci dac se gseau pe aceeai latitudine cu a
Noii Zeelande cum era firesc, din moment ce de la plecarea din Auckland, schoonerul
fusese toat vremea mnat numai de vnt din apus ar urma s fie de ateptat clduri
mari n timpul verii i geruri aspre iarna. i totui aveau, din fericire, pe bord o mulime de
hinrie cald, de care nu te poi lipsi ntr-o excursie de cteva sptmni pe mare. Pe de
alt parte, lzile echipajului gemeau de pantaloni i tunici de ln, de glugi impermeabile,
de tricouri groase, pe care lesne le puteau lungi ori scurta la nevoie i-n care nu mai
duceau grij pe geruri i furtuni n timp de iarn. Nici vorb c n clipa cnd or trebui s
prseasc schoonerul ca s-i gseasc un adpost mai sigur, fiecare avea s-i ia la
spinare i culcuul, cci aveau de toate : saltele, cearafuri, perne, pturi, care, bine
pstrate, puteau s le ajung mult vreme.
Mult vreme!... Nite vorbe care pot nsemna i pe veci!
Iat ce mai trecu Gordon pe carnetul lui, la capitolul instrumente de bord: dou
barometre aneroide, un termometru centigrad pe baz de alcool, dou ceasornice
marinreti, mai multe trmbie de aram care sunt folosite pe vreme de ceuri i pot fi
auzite la mare deprtare, trei ocheane de mic i mare distan, o busol prins n cutie i
dou de dimensiuni mai mici, un barometru pentru prevenire n cazurile de furtun i, n
sfrit, cteva pavilioane ale Angliei, precum i o serie de stegulee, care s nlesneasc
comunicarea pe mare de la un vas la altul. De asemenea, o brcu de cauciuc, uor de
mpturit i transportat i cu care puteau trece un ru ori un lac.
Ct despre scule, lada tmplarului era plin cu de toate, fr s mai vorbim de saci
ntregi de cuie, dli i burghie, precum i de tot felul de fierrie pentru repararea iahtului.
Apoi nasturi, ace, a erau din belug, cci mamele copiilor avuseser grij ca odraslele lor
s nu umble cu hainele rupte. N-aveau s se team, de asemenea, nici c vor rmne fr
foc: provizia de chibrituri, amnare i fitiluri cu iasc i scprtori putea s le ajung timp
ndelungat.
i hri aveau la bord, hri la scar mare; toate ns erau speciale pentru arhipelagul
neozeelandez, aa c nu erau de nici un folos pentru rmurile astea necunoscute. Din
fericire, Gordon luase cu el un atlas general, cuprinznd geografia att a lumii vechi, ct i
cea a Americii, anume atlasul lui Stieler, poate cel mai exact i mai complet din cte are
geografia modern. Apoi, n biblioteca iahtului puteai gsi destule cri bune englezeti i
franuzeti, mai ales povestiri de cltorie, i unele hroage tiinifice, fr s mai vorbim
de cei doi faimoi Robinsoni, pe care Service i-ar fi salvat cu aceeai pasiune cu care
Camoens3, pe vremuri, i-a salvat Lusiadele, iar Garnett faimosul acordeon scpat bun
teafr din zdruncinul iahtului.
n sfrit, pe lng toate acestea de citit, aveau i cele necesare pentru scris: penie,
creioane, cerneal, hrtie i un calendar din 1860, din care Baxter avea sarcina s tearg
fiecare zi trecut.
10 martie! Ziua cnd nefericitul nostru Sloughi a naufragiat. terg aadar acest 10
martie 1860, odat cu toate cele dinainte."
S nu uitm nici suma de 500 de livre n aur, gsit n casa de bani a iahtului. Se
prea poate ca banii acetia s-i afle ntrebuinarea atunci cnd naufragiaii ar fi s ajung
n vreun port din care s se poat napoia n patrie.
Gordon se apuc acum s cerceteze n amnunt i s noteze butoaiele nirate n
cal. Cteva din ele, pline cu gin, cu bere sau vin, se sprseser cu prilejul ciocnirii vasului
de stnci i coninutul se scursese printre doagele cscate. Mare pierdere, care cerea mult
chibzuial pentru a pstra ce mai rmsese.
Drept e c n cala schoonerului existau nc vreo sut de galioane de vin uor de
mas i de viinat, cincizeci de galioane de gin, de brandy i de whisky i patruzeci de
3
Luis de Camoens (15251580) celebru poet portughez, autorul cunoscutului poem epic
butoaie de bere cam de douzeci i cinci de galioane fiecare, afar de treizeci de flacoane
de diferite lichioruri, care, fiind bine ferite n nvelitori de paie, putuser rezista ocurilor.
N-aveau de ce se plnge supravieuitorii naufragiului: viaa le era asigurat pentru
un timp. Rmnea de vzut dac pe coast puteau gsi i alt hran, ca s-i pstreze
rezervele. Cci dac furtuna i va fi aruncat pe o insul, slab speran s mai ias de acolo
vreodat, dect, cine tie, cnd vreo corabie ar fi s treac prin inuturile astea i ei s-i
poat da de tire.
Ca s repare iahtul, s-i ncheie la loc toat carcasa crpat la fund, s-i refac tot
bordajul, s-ar fi cerut o munc peste puterile lor i unelte pe care nu le aveau. Iar ca s
construiasc ei alt nav din rmiele celei vechi, nici nu putea fi vorb. De altfel,
nepricepui n meserie, cum ar fi putut strbate Pacificul ca s se vad iar n Noua
Zeeland? i totui, dac ar mai fi avut brcile de pe schooner, poate c tot ar fi ajuns pe
continent sau pe vreo alt insul din Pacific ce s-ar fi gsit prin apropiere. Dar cele dou
brci fuseser smulse de furtun i pe bord nu mai rmsese dect iola, bun cel mult s
pluteasc pe lng coast.
Ctre amiaz, copiii, nsoii de Moko, se napoiar la iaht.
Se dovediser harnici i de mult folos. Aduseser o mulime de scoici, pe care Moko
se i apuc s le pregteasc pentru mas. i ou aveau s fie din belug, cci Moko
vzuse nenumrate stoluri de porumbei printre crpturile din malurile falezei.
Minunat! zise Briant. ntr-o diminea pornim la o vntoare stranic.
Sunt sigur, zise Moko, c din trei-patru mpucturi ne cad la porumbei cu duiumul. i
dac ne-am lsa de sus pe nite frnghii, i-am lua din cuib.
Bun, zise Gordon. Ce-ar fi, Doniphan, dac-am ncepe chiar de mine vntoarea?
Cum s nu! rspunse Doniphan. Webb, Cross, Wilcox, venii cu mine?
Mai e vorb? srir bieii, bucuroi s trag n miile astea de porumbei.
Dar bgai de seam, zise Briant, nu mpucai nici prea muli. Porumbei gsim noi
oricnd ne-or trebui, ns alice i praf de puc, nu.
Hai, las, bine! rspunse Doniphan, plictisit de orice observaie, mai ales din partea lui
Briant. N-am ce face cu sfaturile tale! Nu trag cu puca de ieri!
Nu trecu mult i Moko veni s le spun c masa e gata. Suir toi pe schooner i se
aezar n sala de mese. Din cauza nclinrii la babord a vasului, masa sttea strmb, dar
asta nu-i stnjenea nicidecum pe copii, obinuii cu tangajul. Scoicile, midiile mai ales, fur
declarate excelente, mcar c le lipseau multe din mirodenii; dar, la vrsta lor, foamea nu e
oare cel mai bun buctar? Cu un pesmet, o bucat de pastram de vac i ap rece luat
de la gura rului pe timp de reflux, ca s nu par slcie, n care mai amestecar i un pic de
rachiu gata masa, i destul de bun!
Dup-amiaz gospodrir din nou prin cal, chibzuind i sortind toate cte fuseser
trecute n inventar. ntre timp, Jenkins i cei mici pescuiau n rul care miuna de peti de
tot felul. Apoi, dup cin, trecur cu toii la culcare, n afar de Baxter i de Wilcox, care
aveau s fac de gard pn la ziu.
Astfel i petrecur ntia noapte pe acest trm al Pacificului.
Fa de ali naufragiai, care nu au de nici unele pe astfel de trmuri pustii, tinerii
acetia aveau mai totul. ntr-o situaie ca a lor, nite brbai pricepui i n putere ar fi
scos-o bine la capt. Dar ei, nite copii dintre care cel mai rsrit era abia de paisprezece
ani, vor putea oare s nfrunte greutile vieii dac le-ar fi dat ca ani i ani s aib de
luptat ca acum?... Rmne de vzut!
26
Capitolul V
INSULA SAU CONTINENT? EXPLORARE.
BRIANT PLEAC SINGUR. AMFIBIILE. CRDURI
DE PINGUINI I FOCI. DEJUNUL. DE SUS DE
PE PROMONTORIU. CELE TREI INSULE DIN
LARG. O DRA ALBASTRA LA ORIZONT.
NAPOI LA IAHT.
Insul sau continent? Nencetat, aceeai ntrebare i preocupa pe Briant, pe Gordon i
pe Doniphan, care, prin calitile i prin inteligena lor, deveniser adevrate cpetenii ale
micului grup. Cu gndul numai la viitor, ct vreme cei mici nu vedeau dect ziua de azi, se
sftuiau ntruna ntre ei. Sigur era c, fie insul, fie continent, nu inea de zona tropical. O
simeai dup vegetaie: stejari, fagi, mesteceni, arini, pini i brazi de mai multe feluri,
numeroase myrtacee i saxifragee arbori i arbuti pe care n-ai s-i gseti n regiunile
din centrul Pacificului. Ai fi zis chiar c se aflau la o latitudine mai ridicat i dect
Zeelanda, mai apropiat de polul austral prin urmare. Se puteau atepta; dar, la ierni tare
geroase. nc de pe acum, un covor gros de frunze uscate se aternuse la poalele falezei.
Numai pinii i brazii mai rmseser verzi.
Vezi, spuse Gordon, de-asta ziceam eu, n ziua cnd ne-am ales schoonerul drept
locuin, c nu e bine s ne facem o aezare pe partea asta a coastei.
Asta e i prerea mea, zise Doniphan. i dac lsm s vin vremea rea, nici c mai
apucm s ne vedem n vreun inut locuit, mai ales de-o fi la sute de mile deprtare.
Rbdare, rspunse Briant. Abia suntem la jumtatea lui martie.
Ei, da, adug Doniphan, timpul poate rmne frumos pn la sfritul lui aprilie, dar n
ase sptmni ct drum putem face?
Dac o fi vreun drum, zise Briant.
i de ce n-ar fi?
Chiar aa, rspunse Gordon. Dar i dac dm de vreun drum, tot nu tim unde duce.
Eu atta i spun, zise Doniphan, e o greeal c nu plecm din schooner nainte de
nceperea frigului i a ploilor. Dar pentru asta, bineneles, nu trebuie s vedem greuti la
tot pasul!
Mai bine s le vedem, spuse Briant, dect s plecm cu capu-ntre urechi ca nite
znatici, ntr-un inut pe care nu-l cunoatem.
Lesne de spus znatic" oricui nu e de prerea ta!
Ripostei lui Doniphan poate c i-ar fi urmat o punere la punct a lui Briant i cearta ar
fi fost gata, dac nu intervenea Gordon :
La ce bun s v certai? n aceste mprejurri, cel mai cuminte lucru ar fi s ne
nelegem. Doniphan are dreptate cnd spune c dac ne aflm n preajma unui inut locuit,
cu ct mai repede l-am gsi, cu att mai bine. i nici Briant, la rndul su, nu greete cnd
se ntreab dac e posibil aa ceva!
Ce naiba, Gordon, zise Doniphan, fie c ne-am sui spre nord, fie c am cobor nspre sud,
fie c am merge ctre rsrit, tot ajungem undeva...
Da, dac ne-am afla pe un continent, preciz Briant, dar nu i dac ne-am afla pe o
insul, i nc pe una pustie.
Iat de ce, fu de prere Gordon, ar fi bine ca mai nti s cercetm inutul. Dar ca s
prsim vasul nainte de a ti dac suntem sau nu pe continent...
Nu noi, ci el ne prsete, se rsti Doniphan, ncpnndu-se ca de obicei. N-o s in
la furtuni cnd se va face vremea rea.
Asta aa e, zise Gordon, dar nici nu te poi ncumeta s pleci orbete, fr s tii unde te
duci.
Gordon avea atta dreptate, nct Doniphan n-avu ncotro i tcu.
Eu unul sunt gata s plec n recunoatere, zise Briant.
i eu, rspunse Doniphan.
i noi cu toii, ntri Gordon. Dar pentru c n-ar fi bine s-i trm i pe cei mici la un
drum lung i obositor, cred c doi sau trei ar fi de ajuns.
Ce e mai ru, zise Briant, e c nu e nici o culme mai nalt pe aproape, ca de pe ea s
putem cerceta mprejurimile. Suntem, din pcate, ntr-un inut jos. Chiar cnd am privit din
27
larg n-am zrit nici mcar un munte pn la orizont. n afar de faleza asta, care se ridic
mrginind plaja, nu pare s fie nici o alt nlime. Dincolo de ea, fr ndoial, sunt numai
pduri, es i mlatini, strbtute de ruleul a crui gur de vrsare am cercetat-o.
Ne-ar prinde bine s ne dm seama de toat conformaia inutului, rspunse Gordon,
nainte de a ncerca s trecem dincolo de falez, n care Briant i cu mine am cutat
zadarnic s gsim o peter.
Dar, la urma urmei, de ce nu ne-am ndrepta spre nordul golfului? zise Briant. Eu cred c
dac ne-am urca pe promontoriul acela care nchide golful, am putea vedea pn departe.
La asta m gndeam i eu, fu de prere i Gordon. Da. E un cap care pare s aib vreo
trei sute de picioare nlime i de unde poi vedea toat faleza.
M duc eu, spuse Briant.
i la ce bun? rspunse Doniphan. Ce-ai s vezi de acolo?
Pi... ce e n jur, nimic mai mult, lmuri Briant.
ntr-adevr, la cel mai naintat capt al golfului se ridica o ngrmdire de pietre, un
fel de deal, cu un pisc abrupt nspre mare, prnd c se leag n cealalt parte de falez.
De la iaht pn la promontoriul acela puteau fi cel mult apte mile mergnd pe lng
curbura rmului, i poate nici cinci dac tiai drept. Gordon nu se nela apreciind
nlimea promontoriului cam la 300 de picioare fa de nivelul mrii.
S fi fost oare destul de nalt pentru ca s poi avea o vedere cuprinztoare peste
ntregul inut? Vreun obstacol spre rsrit nu oprea privirea? n orice caz, era bine de tiut
ce se afla dincolo de acest cap, adic dac rmul se prelungete mai departe, ctre nord,
sau dac dincolo de el se ntinde oceanul. Trebuia dar neaprat mers pn la capul ce
mrginea golful i urcat nlimea aceea. Dac nu exist nici un obstacol nspre rsrit,
privirea va putea cuprinde multe mile.
Hotrr, aadar, s pun n aplicare acest proiect, i cu toate c Doniphan nu-i
vedea utilitatea asta numai pentru c ideea fusese a lui Briant planul avea s dea
desigur rezultate bune.
Dar n acelai timp rmaser la hotrrea s nu prseasc iahtul ct vreme n-ar
avea absolut siguran c au euat pe un rm de continent, care nu putea fi altul dect
cel american.
Totui nu putur porni la fapte fin primele cinci zile care urmar. Timpul devenise
ceos, iar din cnd n cnd cdea i cte o burni. Dac nu ncepea vreun vnt mai
puternic care s mprtie aburii ce nceoau orizontul, zadarnic ar fi pornit n cercetare.
Dar zilele nu fur pierdute. Treburi erau destule. Cea mai mare grij a lui Briant erau
copiii. Veghea asupra lor fr ncetare, de parc simea n el nevoia s le arate o dragoste
printeasc. Zi i noapte se gndea cum s fac, n mprejurrile n care se gseau, ca s
nu le lipseasc nimic. Vznd c ncepe frigul, i sili s mbrace haine mai clduroase,
strmtnd i scurtnd din mbrcmintea din lzi a marinarilor. La aceast treab de
croitor, foarfeca avusese mai mult de lucru dect acul, iar Moko, ca un ajutor la toate ce
era, se dovedi iscusit i la cusut. Prea elegani nu artau ei Costar, Dole, Jenkins i
Iverson n bluzele i pantalonii prea largi pentru ei, avnd doar mnecile retezate i
pantalonii scurtai. Dar ce-are a face? Totul era s fie primenii; cu restul aveau s se
obinuiasc.
De altfel, n-aveau timp s trndveasc: n timp de reflux, Garnett i Baxter i duceau
s strng scoici ori s pescuiasc cu plasa i cu undia n ru. O joac pentru ei, i cu profit
pentru toi. i aa, fcnd o treab pe care o ndrgeau, n-aveau timp s se gndeasc la
vitregia soartei lor, de a crei gravitate tot nu i-ar fi dat seama. Dorul de prini desigur c
i chinuia i pe ei, ca i pe ceilali, dar nici prin gnd nu le-ar fi trecut c era posibil s nu-i
mai vad niciodat!
Gordon i Briant i luaser sarcina s gospodreasc iahtul i nu-l prseau deloc.
Service le inea de urt uneori i era pe ct de glume, pe att de priceput la toate. inea la
Briant i nu fcuse niciodat parte dintre cei care se alturau lui Doniphan. Dar i Briant l
preuia mult.
Ei haide, n-avem de ce ne plnge! rdea Service. Crede-m, tare de treab a fost valul
acela care att de la vreme ne-a aezat schooonerul pe rm, fr s-i duneze din caleafar!... Vezi, norocul sta nu l-a avut nici Robinson Crusoe, nici Robinson elveianul pe
insula lor imaginar!
Dar ce se petrecea cu Jacques? Chiar dac-i ajuta lui Briant la treburile de pe bord,
cnd era ntrebat ceva, abia de scotea o vorb, ntorcnd imediat capul ntr-alt parte dac
28
mult sarcina, odat ajuns sus, pe promontoriu: era una din lunetele de pe Sloughi, lunet de
mare distan i de perfect claritate, precum i un scule agat de centur, cu pesmei,
ceva carne srat, o plosc cu brandy subiat cu ap tot ce-i era necesar pentru un dejun
i poate i de-o cin, n caz c ceva neprevzut l-ar putea ntrzia pe drum.
Mergnd voinicete, Briant o lu mai nti de-a lungul coastei, tivite n apropiere
de stnci de lungi dre de ierburi de mare frmiate, nc umede de reflux. O or mai
trziu trecuse de punctul cel mai deprtat atins pn atunci de Doniphan i colegii si cnd
merseser s vneze porumbei slbatici. Psrile n-aveau de ce s se team acum de el.
Prea se grbea s ajung la piciorul promontoriului. Trebuia s profite de vremea bun i de
cerul limpezit de ceuri, cci de-ar fi ca alte ceuri s mpnzeasc iari zarea ctre rsrit,
atunci toat strdania ar fi fost n zadar.
Timp de o or, Briant naintase repede i strbtuse jumtate din distan. Dac i
restul avea s fie ca pn acum, i fcea socoteala c va ajunge la promontoriu nainte de
8 dimineaa. Dar pe msur ce faleza se apropia de bancul de stnci, drumul pe rm era
din ce n ce mai anevoios. Fia de nisip se ngusta ntruna, gtuit de coli de stnc. n
locul terenului neted i solid care se ntindea ntre pdure i mare n apropierea rului,
Briant fu nevoit acum s se aventureze printr-un loc semnat cu stnci alunecoase, printre
rdcini vscoase, printre bli de ap ce trebuiau ocolite i pietre mictoare, pe care nu
te puteai cumpni n mers. Din cauza asta, un drum foarte greu i mai ru ca toate o
ntrziere de dou ore bune
Trebuie totui s ajung nainte de maree, i spuse Briant. Partea asta de plaj a fost
acoperit de mareea trecut i sigur c i cea urmtoare o va acoperi pn la piciorul
falezei. De voi fi nevoit s m abat din drum sau s m refugiez pe o stnc, ajung prea
trziu. Nu-mi rmne dect s trec cum voi putea, nainte ca fluxul s acopere totul."
i curajosul biat, fr a se mai gndi c e mort de osteneal, ncerc s scurteze
drumul ct mai mult. Pe-alocuri fu nevoit s se descale i s treac prin bli mari, cu apa
pn aproape de genunchi, ca apoi, ajuns iar printre colii de stnc, s se cumpneasc n
fel i chip ca s nu cad, ceea ce reuea numai datorit dibciei i agerimii sale.
Totodat observ c tocmai partea asta a golfului era cea mai bogat n vnat de
ap. Peste tot miunau porumbei, rae i gte slbatice. Ba nc, la picioarele stncilor se
zbteau i cteva perechi de foci ce nu preau deloc speriate, cci n-o luau la fug pe sub
ap. Ai fi putut deduce c dac aceste amfibii nu se temeau de om, era din pricin c nu
aveau motiv de spaim; n orice caz, de ani i ani nici un vntor nu venise s le tulbure
pacea.
Dar din prezena lor, Briant mai deduse i c aceast coast era la o latitudine mai
ridicat dect crezuse, deci mai la sud dect arhipelagul neozeelandez. Aadar, schoonerul
trebuie s se fi abtut mult nspre sud-est, strbtnd Pacificul. i ddu i mai bine seama
de aceasta cnd, ajungnd la picioarele promontoriului, vzu un crd ntreg de pinguini,
psri de prin inuturile antarctice. Sute de asemenea ciungi" se legnau scuturndu-i
stngaci cioturile aripilor, de care se folosesc mai mult la not dect la zbor. De altfel,
carnea lor, cu gust de rnced i de untur de pete, nu e bun la nimic.
Se fcuse zece dimineaa. Iat ct de anevoie strbtuse Briant ultimele mile. Istovit
i flmnd, i pru mai cuminte s se ntremeze nainte de a porni s urce capul nalt de trei
sute de picioare deasupra mrii.
Se aez aadar pe o stnc, la adpost de fluxul care ncepuse s cuprind rmul.
Desigur c, ntr-o or, fluxul avea s-i taie drumul dintre bancul de stnci i picioarele
falezei. Dar asta nu-l mai nelinitea acum, cci, pn dup-amiaz, refluxul avea s retrag
apele ctre mare i s-i libereze iari trecerea.
O bucat bun de carne i cteva nghiituri din plosc i astmprar i foamea i
setea, iar odihna i prinse i ea bine. ntre timp ns, gndurile nu-i ddeau pace. Singur i
departe de colegi, ncerca s vad cu calm situaia, hotrt s-i duc pn la capt sarcina
de a-i salva pe toi i lundu-i asupra sa ce era mai greu. Iar dac purtarea lui Doniphan i
a altor ctorva l nelinitea, era pentru c o dezbinare putea s aib urmri foarte rele. Dar
era hotrt s se mpotriveasc cu drzenie la tot ce ar fi primejduit situaia celorlali
tovari ai lui.
i din nou i veni n minte frate-su Jacques. Starea lui sufleteasc i ddea mult de
gndit. Trebuie s fi fcut el ceva ru, probabil nainte de plecare. Dar ce? i se gndea cum
s-l constrng s mrturiseasc i s-i uureze inima.
O or de rgaz i Briant se simi din nou ntremat. Leg aadar traista, o arunc pe
30
limpede o linie albstruie, care se ntindea nentrerupt de la nord ctre sud, pe o distan
de cteva mile, i ale crei capete se pierdeau n masele abia ghicite de pduri de pe
insul."
Ce s fie?" i zise.
Privi din nou, cu i mai mult ncordare.
Marea! Hotrt, e marea!"
i fu gata s scape ocheanul din mini. Din moment ce la est se afla marea, nu mai
ncpea nici o ndoial c iahtul fusese azvrlit nu pe continent, ci pe o insul, o insul
izolat n imensitatea Pacificului, o insul din care nu mai puteau iei!
Atunci i venir deodat n minte toate primejdiile ce-i ateptau. Inima i se strnse de
prea c nici nu mai bate. Dar scuturndu-se din dezndejdea ce-l cuprinsese, fr voia lui,
i ddu seama c nu trebuie s se lase copleit, orict de tulbure s-ar arta viitorul.
Dup un sfert de or, Briant coborse din nou pe rm i pornind pe acelai drum pe
care trecuse de diminea, nainte de nserat ajunse la schooner, unde tovarii l ateptau
nerbdtori.
Capitolul VI
NENELEGERI. PLECARE AMNATA. VREME
REA. PESCUIT. FUCUI URIAI. COSTAR I
DOLE CLARE PE UN BIDIVIU MOLATIC. PREGTIRI
DE PLECARE. N FAA CONSTELAIEI
CRUCEA SUDULUI.
Chiar n aceeai sear, dup cin, Briant le mprti tuturor ceea ce descoperise: i
anume c la rsrit, dincolo de zona mpdurit, a vzut clar o dung albastr de ap,
nentrerupt, de la nord spre sud, i nu mai rmne nici o ndoial c e marea. Euaser
deci; din nenorocire, pe o insul, nu pe un continent.
La nceput, i Gordon i ceilali fur foarte nspimntai de asemenea veste. Aadar,
pe o insul, i n neputin de a mai pleca de pe ea! Aadar trebuiau s renune la proiectul
de a-i cuta spre rsrit drumul ctre continent! Nu le mai rmnea dect s atepte
trecerea vreunui vas la oarecare apropiere de rm. S fi rmas aceasta ntr-adevr unica
lor speran?
i adic Briant nu s-a putut nela? interveni Doniphan.
Nu zu, Briant, ce i s-a prut ie ap n-o fi fost cumva o dr de nori?
Nu, rspunse Briant, sunt sigur c nu m-am nelat. Ceea ce am vzut la rsrit era linia
apei. Se boltea n zare.
La ce distan? ntreb Wilcox.
Cam la ase mile deprtare de cap.
i dincolo de ea, zise Webb, nici muni, nici podi?
Nimic dect cerul!
O spunea cu atta siguran, nct nu mai ncpea nici o ndoial.
Dar, ca i n attea rnduri cnd Briant era de o prere, Doniphan se ncpna s
susin contrariul.
Eu cred totui c Briant a putut s se nele i ct vreme nu vedem cu ochii notri...
i n-avem nici o zi de pierdut, spuse Baxter, dac vrem s nu ne apuce vremea rea, n
caz c suntem pe continent!
Chiar mine, dac e vreme bun, zise Gordon, plecm ntr-o recunoatere de cteva zile.
Zic dac e vreme bun, cci ar fi o nebunie s ne aventurm pe vreme rea prin desiul
pdurilor din interior.
Ne-am neles, Gordon, rspunse Briant, i cnd vom ajunge la cellalt rm al insulei...
Dac e insul, strui Doniphan, dnd din umeri.
Insul e, repet Briant, plictisit. Nu m-am nelat. Eu, cu ochii mei, am vzut marea la
rsrit. ns, ca de obicei, Doniphan ine s m contrazic.
Dar te poi i tu nela, Briant!
32
Se prea poate. Dar v vei convinge i voi c de data asta nu! Eu nsumi voi merge s
cercetez malul mrii nspre est. Doniphan nu are dect s vin cu mine.
Sigur c vin!
i noi! i noi! srir trei-patru dintre cei mari.
Bine! Bine! Dar inei-v firea, i sftui Gordon. Om fi noi copii, dar trebuie s ne purtm
ca nite oameni mari. Situaia noastr e destul de grav i de-om mai fi i nechibzuii, o
putem face i mai grav. Nu! S nu ne afundm cu toii n pdure. Mai nti nu putem lua
copiii dup noi, iar singuri nu-i putem lsa pe iaht. Eu unul sunt de prere s plece
Doniphan i cu Briant, iar doi din colegi s-i nsoeasc...
Eu, zise Wilcox.
i eu, sri Service.
Fie, rspunse Gordon. Patru sunt de ajuns. n felul acesta, de-ar fi s ntrziai, parte din
noi v-am putea veni n ntmpinare, iar ceilali ar rmne la schooner. Nu uitai c el ni-e
tabra, i casa, i cminul, i c nu trebuie s-l prsim ct vreme nu suntem siguri c ne
aflm pe continent.
Dar suntem pe o insul, rspunse Briant. De cte ori s v mai spun?
Rmne de vzut, se ncpn Doniphan.
Nu e mai puin adevrat Briant i ddea i el seama de acest lucru c trebuiau
neaprat s-i taie un drum drept prin pdurile din centru i s vad ce e cu linia aceea de
ap zrit de el. De altfel, chiar admind c marea e ceea ce se ntinde la rsrit, nu s-ar
putea totui ca prin preajm s existe i alte insule, separate prin vreun canal cu putin de
strbtut? Iar dac insulele ar face parte dintr-un arhipelag sau dac la orizont ar aprea
vreo nlime, cu att mai mult era nevoie s cerceteze totul n amnunt nainte de a lua o
hotrre de care depindea soarta tuturor.
Ce e sigur e c nspre vest nu exista nici un pmnt, din partea aceasta a Pacificului
pn n apropiere de Noua Zeeland, aa c tinerii notri naufragiai nu puteau trage
ndejde de a stabili vreo legtur cu pmntul locuit, dect n rsrit.
Cuminte ns era s atepte timpul frumos. Cum spunea i Gordon, nu trebuiau s
gndeasc sau s acioneze ca nite copii, ci ca nite brbai. n mprejurri att de
potrivnice i ameninai de attea primejdii, era nevoie ca judecata lor s fac un pas
nainte, cci dac-ar mai fi i uuratici i nesocotii cu scuza c sunt copii, i mai ales dac ar
lsa ca dezbinarea s-i fac loc ntre ei, ar fi vai i-amar! De aceea se strduia Gordon s-i
in n fru pe toi.
Dar orict de nerbdtori ar fi fost Doniphan i Briant s porneasc, vremea rea i sili
s-i amne plecarea. Chiar din ziua urmtoare, o ploaie rece ncepu s cad n rstimpuri,
iar barometrul scdea ntruna, artnd furtun de lung durat. Ar fi fost o nebunie s
plece n asemenea condiii. C toi mari i mici erau nerbdtori s tie dac oceanul i
nconjoar pe toate prile, e foarte firesc! Dar i de-ar fi avut sigurana c se afl pe
continent, puteau ei s rtceasc la ntmplare, prin meleaguri necunoscute, i nc n
pragul iernii? Iar de-o fi s aib de strbtut o distan de sute de mile, au s fie n stare s
ndure asemenea osteneli? Chiar cei mai vnjoi din ei ar putea oare s reziste pn la
capt? Hotrt, nu!
Dac porneti la o asemenea treab, trebuie mcar chibzuit s-o faci ntr-un anotimp
cnd ziua e lung, cnd nu te mai temi de frig i viforni. Cuminte ar fi ca pe timp de iarn
s nu se deprteze de iaht.
Gordon, pe de alt parte, cuta i el s vad cam n ce parte a oceanului au
naufragiat. n atlasul lui Stieler din biblioteca iahtului erau o serie de hri ale Pacificului.
Cutnd s deduc ce drum au urmat de la plecarea din Auckland nspre litoralul american,
i-a dat seama c la nord de grupul de insule Pomotu, nu mai era trecut pe hart dect
Insula Patelui i insula Juan Fernandez, n care Selkirk un Robinson cu adevrat i-a
petrecut o parte din via. nspre miazzi, nici urm de pmnt pn n imensitatea
nemrginit a Oceanului Antarctic. Dac te uitai spre rsrit, nu ntlneai dect
arhipelagurile insulelor Chile sau Madre-de-dios, semnate de-a lungul coastelor chiliene, i,
n jos, cele din strmtoarea Magellan i ale rii de Foc, unde se frmnt i se dezlnuie
cumplitele mri ale Capului Horn.
Aadar, de vor fi euat pe una din insulele acelea nelocuite din vecintatea
pampasului, ar trebui s strbat sute de mile ca s ajung n vreo regiune locuit din
Chile, La Plata sau Argentina. i ce ajutor s atepi n mijlocul singurtilor acelora
imense, unde cltorul e pndit la fiecare pas de tot felul de primejdii?
33
35
36
37
vreme bun, i poate de lung durat. Puteau, aadar, s porneasc ntr-o recunoatere a
inutului.
Cei mari inur sfat toat ziua, iar dup aceea fcur toate pregtirile n vederea
acestei expediii de a crei importan erau convini toi.
Sper, spuse Doniphan, c nu s-o mai ivi nici o piedic i o s plecm mine diminea.
Trag i eu ndejde, zise Briant. S fim pregtii ca s pornim chiar n zori.
Mi-am notat, spuse Gordon, c linia aceea de ap, pe care zici c ai zrit-o la rsrit, era
cam la ase-apte mile de promontoriu.
Exact, rspunse Briant, dar cum golful se adncete mult, se poate ca distana s fie i
mai apropiat, pornind din tabra noastr.
Cu alte cuvinte, zise Gordon, s-ar putea s nu lipsii dect douzeci i patru de ore.
Desigur, dac am avea sigurana c putem merge n linie dreapt ctre rsrit. Dar tiu
eu de-om rzbate prin pdurile astea, de ndat ce-om trece dincolo de stnci!
Asta s ne fie greutatea! i spuse prerea Doniphan.
Fie, zise Briant, dar se mai pot ivi i alte piedici: vreun curs de ap, ori locuri mltinoase,
mai tii? N-ar fi ru s lum cu noi merinde ca pentru un drum de cteva zile...
i vreo arm, spuse Wilcox.
Fr doar i poate, ncuviin Briant, i s fim nelei, Gordon, c de-o fi s nu ne
napoiem n douzeci i patru de ore, s nu-i faci griji!
Griji mi fac eu i dac lipsii numai o jumtate de zi, rspunse Gordon. Ei, dar ce s mai
vorbim? Ai hotrt s plecai, plecai! De altfel, mai sunt i alte scopuri dect s ajungei la
apa aceea din rsrit. Trebuie neaprat cercetat inutul de dincolo de falez. De partea asta
n-a fost chip s gsim vreo peter, iar cnd va fi s prsim vasul, va trebui s ne mutm
toat tabra la adpost de vnturile din larg. Nici vorb nu poate fi s iernm pe rmul
acesta.
Firete, Gordon, rspunse Briant. Cutm noi o aezare mai bun...
Asta dac nu vom constata c putem prsi definitiv aceast pretins insul, spuse
Doniphan, care nu ieea dintr-ale lui.
Fie, mcar c intrm n iarn i nu-i momentul cel mai prielnic, fu de prere Gordon. n
sfrit, o s facem cum e mai bine. Aadar, plecarea pe mine!
Pregtirile au fost repede gata : merinde pe patru zile puse n saci de spate cu curele,
patru puti, patru revolvere, dou toporiti, o busol de buzunar, o lunet cu o raz de treipatru mile, pturi, apoi, printre uneltele de buzunar, fitiluri de iasc, brichete, chibrituri
destul pentru o recunoatere de scurt durat, dar nu lipsit de primejdii.
De altfel, att Briant ct i Doniphan, Service i Wilcox, care-i nsoeau, fgduiser
s fie cu ochii n patru, s nu nainteze dect cu mare grij i s nu se despart niciodat.
Gordon ns tot nu era cu cugetul mpcat: tia el c prezena lui ntre Briant i
Doniphan ar fi fost necesar. Dar era mai cuminte s rmn pe vas i s se ngrijeasc de
cei mici. Aa c, lundu-l pe Briant deoparte, l puse s-i promit c se va abine de la orice
prilej de dezbinare ori de nenelegere.
Prevestirile barometrului se adeverir ntocmai. Odat cu cderea nopii, ultimii nori
se rzleir nspre apus. n zarea deprtat, marea se arcuia pe un cer limpede ca lacrima.
Minunea de constelaii ale emisferei australe smliau bolta cereasc, iar printre ele, Crucea
Sudului, care lumina Polul antarctic al Universului.
n ajunul acesta de desprire, att Gordon ct i colegii lui erau cu inima strns. Ce
nu se putea ntmpla, cte primejdii neprevzute nu-i pndeau ntr-o asemenea ncercare!
i n timp ce priveau bolta nstelat, gndul lor se ndrepta ctre prini i frai, ctre ara
lor, pe care n-aveau poate s-o mai vad niciodat!...
38
Capitolul VII
PDUREA DE MESTECENI. DE SUS, DE PE FALEZ.
STRBTND PDUREA. O PUNTE PIETRUIT
PESTE UN PRU. RULEUL CLUZITOR.
TABRA DE NOAPTE. COLIBA. LINIA ALBASTR.
PHANN SE ADAP.
Briant, Doniphan, Wilcox i Service plecar de la iaht la apte dimineaa. Soarele se
nla pe un cer limpede i albastru, prevestind o zi minunat, ca cele care se-ntlnesc
uneori n octombrie n zonele temperate din emisfera boreal. Nici cald, nici frig, cum e mai
bine. Numai drumul greu sau vreun obstacol ar fi putut s-i ntrzie.
Tinerii exploratori o luar mai nti de-a curmeziul rmului, ca s ajung la poalele
falezei. Gordon fusese de prere s-l ia cu ei i pe Phann, care, cu instinctul lui, le-ar fi putut
fi de folos. Iat de ce i cinele fcea parte din expediie.
Dup un sfert de or de mers, cei patru biei intrar n desiul pdurii i-l trecur cu
bine. Vnat mrunt zbura ici-colo, printre copaci, dar cum nu era vreme de pierdut,
Doniphan nelese c era mai cuminte s se abin. Pn i Phann i ddu seama c
zadarnic d trcoale i se ls pguba, mergnd la un loc cu stpnii i lund-o nainte
numai att ct se cdea unui cerceta ca el.
Se sftuir s mearg de-a lungul zidului stncos pn la capul din nordul golfului,
dac pn acolo nu vor gsi alt drum s poat trece. n felul acesta ar merge de-a dreptul
spre pnza de ap ntrezrit de Briant. Drumul acesta, mcar c nu era cel mai scurt, era
cel mai sigur. Ce mai nsemnau dou mile n plus pentru nite flci voinici ca ei?
De ndat ce ajunser la falez, Briant recunoscu locul unde se oprise cu Gordon la
ntia lor cercetare. Cum pe poriunea aceasta de perete calcaros nu era nici o potec s
coboare nspre sud, nu le rmnea dect s caute spre miaznoapte vreo trectoare, chiar
de-ar fi fost s lungeasc drumul pn la promontoriu. Firete c asta le-ar fi luat o zi, dar
nu era chip ntr-altfel, n caz c nu gseau o trecere pe versantul acesta de apus.
Asta le explic Briant tovarilor si de drum, iar Doniphan, dup cteva ncercri de
a urca pe rp, nu mai spuse nimic. Acum naintau toi patru pe la picioarele peretelui
mrginit de ultimul ir de copaci.
Merser cale de vreo or i cum trebuiau s ajung pn la promontoriu, Briant se tot
ntreba cu nelinite dac vor putea trece. Oare ntre timp fluxul n-o fi acoperit plaja? Ar
nsemna s piard o jumtate de zi pentru ca refluxul s descopere bancul de coli de
stnc.
Haidei mai repede! le spuse el, dup ce le explicase c era nevoie s-o ia naintea
fluxului.
Las, zise Wilcox, i ce dac lum puin ap la clcie?
nti la clcie, apoi la bru, apoi peste cap! rspunse Briant. Apa se urc cel puin cu
cinci-ase picioare. Cred c fceam mai bine dac veneam de-a dreptul spre promontoriu.
N-aveai dect s spui, rspunse Doniphan, doar tu, Briant, te-ai legat s ne fii cluz i
dac am ntrziat, tu eti de vin.
Fie, Doniphan, oricum, nu e o clip de pierdut. Unde e Service! Hei! Service! Service!
Dar Service, nicieri. Dup ce o luase ceva mai nainte cu Phann, se fcuse nevzut
pe dup un stei de stnc, la vreo sut de pai spre dreapta. Cnd deodat se auzir
strigte nsoite de ltrturile cinelui. Nu cumva Service era n primejdie? Ct ai clipi,
Briant, Doniphan i Wilcox l ajunser. Sttea locului, oprit n faa unei surpri de falez,
surpare de cine tie ct vreme! Ploile, intemperiile, infiltraiile dislocaser cu vremea masa
calcaroas i spaser n stnc un fel de plnie cu vrful n jos, din creasta stncii pn la sol.
Din stnc cu perete drept se csca o rp, aproape ca un trunchi de con, cu o nclinare de
cel mult 50 de grade. Colurile i bolovanii formau ca un soi de trepte, pe care puteai s pui
cu uurin piciorul. Nite biei ageri i sprinteni ca ei, sigur c s-ar fi crat fr prea
mult greutate pn sus, numai s nu provoace alt surpare. Era un risc, dar nu mai sttur
la gnduri. Doniphan sui primul pe grmada de bolovani de la poale.
Stai! Stai! Nu face vreo impruden! i strig Briant.
Dar Doniphan, n dorina s-i ntreac pe ceilali, i mai ales pe Briant, nici c-l lu n
39
seam i sui degrab coasta pe jumtate. Ceilali, dup el, dar ferindu-se s fie chiar sub el,
ca s nu-i loveasc pietrele, care, dislocate, sreau pn jos.
Ajunser toi cu bine, Doniphan avnd mulumirea s fie ntiul pe coama falezei, n
timp ce ceilali l urmar n curnd.
Doniphan i scosese luneta din toc i o plimb peste pdurile ce se ntindeau ct
vezi cu ochii n largul zrii ctre rsrit.
Aceeai privelite de pduri i cer pe care Briant o vzuse de pe culmea stncoas a
promontoriului dar pe o raz mai restrns, totui, cci promontoriul era mai nalt dect
faleza aceasta cu vreo sut de picioare.
Ei, l ntreb Wilcox, nu vezi nimic?
Absolut nimic, rspunse Doniphan.
Ia s m uit i eu, spuse Wilcox.
Doniphan i trecu luneta, n timp ce faa i se lumin de satisfacie.
Nici urm de pnz de ap, spuse Wilcox i ls ocheanul.
Cum e i firesc, fiindc nici n-a fost vreodat, zise Doniphan. Uit-te i tu, Briant; sper c
recunoti c te-ai nelat.
E n zadar, replic Briant, sunt sigur c nu m-am nelat.
Asta, e prea de tot! cnd nu vedem nimic!
Firete c nu, cci faleza e mai joas dect capul, i vederea e deci mai limitat. Dac
ne-am gsi pe nlimea unde eram eu, linia albastr ar aprea la o distan de ase sau
apte mile. Ai vedea atunci c e acolo unde v-am spus i c n-o poi confunda cu un ir de
nori.
Lesne de spus, zise Wilcox.
i lesne de constatat, rspunse Briant. N-avem dect s suim platoul falezei, s trecem
de pduri i s mergem nainte pn ajungem...
Bun, zise Doniphan, dar asta ne-ar putea duce departe i nu tiu dac merit ntr-adevr
osteneala...
Rmi aici, Doniphan, i zise Briant mpciuitor, cci, dup cum i fgduise lui Gordon, se
strduia s se abin, cu toat reaua-voin a lui Doniphan. Rmi aici. M duc numai eu cu
Service...
Mergem i noi! sri Wilcox. Haide, Doniphan, la drum!
S mncm nti, fu de prere Service.
i ntr-adevr, era bine s mnnce nainte de plecare.
ntr-o jumtate de or sfrir, apoi pornir la drum. ntia mil li se pru o joac.
Mergeau prin iarb, fr stnjenire. Ici i colo, muchi i licheni nverzeau cte o movili de
piatr. Din cnd n cnd ntlneau tufe de tot felul: cnd ferigi nalte sau licopode, cnd
blrii, smocuri de scaiei, pilcuri de arbuti cu frunze lucii i epoase, ori tufe de berberia
cu frunze tari plante care cresc pn la cele mai ridicate altitudini.
Briant i ceilali trecur destul de lesne podiul superior, dar versantul de rsrit al
falezei l coborr cu greu, cci era tot att de abrupt i de nalt ca i cel dinspre golf. Avur
ns parte s coboare prin albia uscat a unui torent, care prin cotiturile-i dese micora
ntructva nclinarea abrupt a rpelor; altfel ar fi fost nevoii s se napoieze nspre
promontoriu.
De cum ajunser ns la pdure, mersul le fu stnjenit de tufele din ce n ce mai mari
i de ierburile nalte. Trunchiuri de arbori prbuite de-a curmeziul le tiau calea, iar
hiurile erau att de stufoase, nct trebuiau s-i croiasc drum. Bieii mnuiau atunci
toporica ntocmai ca cercetaii ce se ncumetau s strbat pdurile Continentului Nou.
Opreliti la fiecare pas, iar braele oboseau mai mult chiar dect picioarele. Bineneles c
asta i ntrzia; nsemna ca timp de o zi ntreag s nu parcurg dect trei patru mile.
S-ar fi zis c nicicnd vreo fiin omeneasc nu s-a abtut prin desiul stor pduri.
Nu, nici urm: o crruie ct de ngust ar fi fost o mrturie dar nici gnd de aa ceva.
Numai trecerea vremurilor i furtunile au prbuit copacii, mna omului nu. Ierburile culcate
pe alocuri artau doar c animale nu prea mari trecuser de curnd; ba pe unele le
vzuser chiar fugind speriate, dar n-ar fi putut spune din ce specie fceau parte. De temut
ns nu erau, de vreme ce o luau aa la goan.
Firete c Doniphan ardea de neastmpr s mpute ceva din ele, dar tot el i
ddea seama, fr s mai fie nevoie de intervenia lui Briant, c un foc de arm i-ar fi dat
de gol. Aadar, Doniphan i-a nfrnat dorina, mcar c prilejuri ar fi fost cu duiumul. La tot
pasul zburau crduri de un fel de prepelie tinamu" cu o carne nespus de gustoas; i
40
alte psri ale inutului, ca sturzi, gte slbatice i altele, din care ar fi putut dobor sute i
sute.
Fapt e c, de-ar fi fost s-i fac aezarea prin prile acelea, vnat ar fi avut din
belug. Att s-a mrginit Doniphan s constate nc de la nceput, chiar dac pn la urm
avea s se despgubeasc de abinerea impus acum de mprejurri.
Pdurile inutului erau mai toate de mesteceni i fagi, de fel i fel de specii, cu
frunziul de-un verde proaspt i foarte nali. Apoi mai vedeai chiparoi, myrtacee cu
trunchiuri roiatice i dense, ca i o splendoare de grupuri de plante numite winters", cu
coaja aromatic amintind pe aceea a scorioarei.
Pe la ora dou mai fcur nc un popas, ntr-o poieni strbtut de un pria
limpede ca lacrima cursuri de ap numite rio" n America de Sud i creek" in America
de Nord curgnd linitit ntr-o albie de stnci negricioase. Dup cursul molcom i apa
puin adnc, nestnjenit de trunchiuri czute, nici npdit de ierburi plutitoare, prea c
i avea izvorul pe aproape.
Puteai foarte bine s-l treci cu piciorul din piatr-n piatr. Ba chiar ntr-un loc, pietrele
erau plate i mbinate cu atta simetrie, nct ddeau de gndit.
Ciudat! spuse Doniphan.
ntr-adevr, era ca o potec pietruit, ntins de la un mal la cellalt.
Parc ar 'fi un mic baraj, spuse Service, gata s treac.
Stai! Stai! zise Briant. S ne uitm bine n ce fel sunt aranjate pietrele!
Nu e cu putin, zise i Wilcox, ca s se fi aezat ele singure astfel.
Nu, de bun seam cineva a vrut s fac o punte. Ia s vedem!
Se uitar ndeaproape la felul cum erau puse toate pietrele acestei potecue, mai sus
doar cu cteva degete de nivelul apei, care sigur c se umfla i o inunda la vremea ploilor.
Mn de om s fi aezat pietrele astfel, ca s nlesneasc trecerea apei? Nu. Mai
degrab i venea s crezi c, luate de puhoaiele de ap din vremea inundaiilor, s-au
ngrmdit cu ncetul, formnd puntea aceasta! Era mai fireasc explicaia, iar Briant i
tovarii si se oprir la ea, dup o cercetare amnunit.
De altfel, nici pe malul stng, nici pe cel drept nu era vreo urm care s-i spun c
picior de om a trecut cndva prin poiana aceea.
Cursul prului se ndrepta ctre nord-est i era opus golfului. S se verse oare n
marea aceea pe care Briant susinea c a vzut-o de pe culmea promontoriului?
Dac nu cumva, spuse Doniphan, o fi doar vreun afluent al unui ru mai important ce
ocolete ctre apus.
Asta o s-o vedem, zise Briant, ferindu-se s mai strneasc iar discuii. Totui, atta
vreme ct curge nspre rsrit, n-ar fi ru s mergem pe lng el, dac n-o face prea multe
coturi.
i pornir cu toii, dup ce avur grij s treac prul pe poteca pietruit, ca s nu
fie nevoii s-l treac mai cu greu spre vrsare.
Drumul pe lng mal era neted, afar de unele locuri unde plcurile de arbori i
muiau rdcinile n ap, n timp ce crengile fceau bolt cu ramurile de pe cellalt mal.
Chiar dac prul cotea uneori brusc, totui n genere pstra direcia, controlat cu busola,
ctre est. ct despre vrsare, prea s fie departe, cci apa nu era nici mai repede i nici
mai larg.
Ctre cinci i jumtate seara, Briant i Doniphan vzur cu prere de ru c prul se
ndrepta acum vdit ctre miaznoapte. Asta putea s-i ntrzie i s-i deprteze de inta
lor. Hotrr atunci s prseasc malul i s-o ia de-a dreptul nspre rsrit, prin desiul
pdurii de mesteceni i fagi.
Greu drum! Printre ierburile nalte ce le treceau peste cap, erau nevoii s se strige
unul pe altul, ca s nu se rzleeasc. Cum dup o zi ntreag de mers nu era nici un semn
de apropiere a vreunei ape, Briant se simi nelinitit. S se fi nelat el pn ntr-att n timp
ce cercetase zarea de sus, de pe culme?
Nu, nu, i zicea. Nu m-am putut nela! Nu e cu putin!"
Fapt e c la apte seara erau nc n pdure i se ntunecase prea mult pentru ca s
mai vad ncotro merg. i Briant, i Doniphan hotrr s fac popas i s petreac
noaptea la adpostul copacilor. Cu o bucat bun de carne conservat n-aveau s fie
flmnzi; cu pturi bune n-aveau s sufere de frig. De altfel, ce i-ar fi mpiedicat s aprind
un foc bun de vreascuri? Numai c treaba asta, bun ca msur mpotriva animalelor, le-ar
fi dunat n caz c vreun indigen ar fi trecut prin apropiere.
41
Mai aruncar o ultim privire nspre mare, apoi toi patru ddur s plece, cnd
Phann o zbughi deodat, alergnd spre rm.
Phann! Phann! Aici, Phann! strig Service.
Dar cinele nu nceta s alerge adulmecnd nisipul umed. Apoi, azvrlindu-se n ap,
ncepu s bea cu sete.
Bea, uite-l c bea! strig Doniphan.
Ct ai clipi, Doniphan trecu plaja i duse la gur un pic din apa din care se adpa
Phann. Era ap dulce.
Aadar, ntinsul nesfrit de ape de la rsrit nu era oceanul!... Era un lac!
Capitolul VIII
CERCETRI LA VEST DE LAC. DE-A LUNGUL
RMULUI. STRUI. UN PRU IZVORTE DIN
LAC. NOAPTE LINITIT. PICIORUL FALEZEI.
UN DIG. RMIELE UNEI LUNTRI.
INSCRIPIA. PETERA.
Aadar, importanta problem de care depindea salvarea tinerilor naufragiai nu
fusese definitiv rezolvat. C ceea ce luaser ei drept mare era lac, nu mai ncpea
ndoial. Dar lacul acesta nu putea fi pe o insul? i dac-ar fi s mping cercetarea pn
dincolo de lac, n-ar ajunge oare la adevrata mare, pe care ei nu aveau nici un mijloc de a o
strbate?
n orice caz era un lac de dimensiuni foarte mari, de vreme ce orizontul mrginit de
cer dup cum remarcase Doniphan se desena pe trei sferturi din perimetrul lui. S-ar fi
putut deduce c se aflau deci pe continent, nu pe o insul.
Ar nsemna atunci c am naufragiat pe continentul american, zise Briant.
De asta am fost toat vremea convins, zise Doniphan, i pare-se c nu m-am nelat.
Oricum, relu Briant, nu poi nega c am vzut la rsrit o ntindere de ap.
Fie, dar nu marea!
i rspunsul lui Doniphan lsa s se vad o satisfacie plin de ngmfare. Briant nu
insist. Ce n-ar fi dat s se nele i s fie cu toii salvai! Cci pe un continent nu eti
prizonier ca pe o insul. Totui era nevoie s atepte un anotimp prielnic pentru o cltorie
mai lung n rsrit. Greutile ntmpinate pe drumul de cteva mile de la tabr la lac ar
fi fost mult mai mari dac ar fi vorba de adus aici pe cei micui, cu tot ce le trebuie.
Intraser acum n aprilie i se tie c iarna austral e mai timpurie dect cea din zona
boreal. Nici vorb de plecare pn n primvar.
i totui n golful acela orientat spre apus, bntuit venic de furtunile dinspre larg, nu
mai era cu putin de stat. n mai puin de o lun, schoonerul trebuia prsit. Iar pentru c
Gordon i Briant nu reuiser s gseasc vreo peter n partea de apus a falezei, trebuia
cercetat dac nu cumva ar gsi o aezare mai bun nspre lac. Era necesar s se cerceteze
neaprat mprejurimile. Cu preul unei ntrzieri de o zi sau dou, trebuiau s caute. Fr
ndoial c asta l-ar fi nelinitit cumplit pe Gordon, totui, att Briant ct i Doniphan nu mai
sttur la gnduri. Merinde pe patruzeci i opt de ore mai aveau, semne de vreme bun
erau, aa c hotrr s mearg de-a lungul lacului.
i mai era o pricin care-i fcea s struie n cercetri: nu mai rmnea nici o
ndoial c prile acelea fuseser locuite mcar n trecere de btinai, dovad puntea
pietruit din ap i coliba fcut de mn de om, nu de mult. Dar trebuiau sporite nc
dovezile nainte de a stabili locul unei aezri de iarn. Sau dac nu era vorba de localnici,
nu s-ar fi putut oare ca vreun naufragiat s fi trit prin acele meleaguri pn n clipa cnd a
ajuns n vreun ora de pe continent? Fcea dar s ntrzie i s cerceteze rmul lacului.
Rmnea doar ca Briant i Doniphan s hotrasc dac s porneasc spre
miaznoapte sau spre miazzi. Cum ns drumul spre miazzi i apropia de iahtul lor,
hotrr s porneasc n direcia aceea, iar mai trziu, de-o fi nevoie, s mearg pn la
captul de nord al lacului.
43
Odat nelei, la opt i jumtate pornir toi patru printre dunele ierboase care
nvluiau esul, mrginit nspre apus de ntinderi de pduri.
Phann alerga nainte, strnind stoluri ntregi de psri tinamu", dar de team s nu
se trdeze, nu traser nici de ast dat vreun foc de arm. Mergnd de-a lungul malurilor,
cnd pe cmp, cnd pe prundi, tinerii strbtur fr mult osteneal vreo zece mile, dar
pe tot parcursul, nici urm de localnici, nici vreun fum prin pdure. Nici o urm de pas
omenesc pe nisipul umezit de valuri i nici o pirog n zare pe luciul ntins al apelor. Chiar
de va fi fost cndva locuit inutul acesta, acum era cu totul pustiu.
Nici chiar animale, feline sau rumegtoare, nu ntlnir, afar doar de nite vieti
necunoscute, de care nu se putur apropia.
Sunt strui, declar Service, convins de ceea ce spunea.
Cam mici, fu de prere Doniphan.
De-ar fi strui, ddu s spun Briant, i de ne-am afla pe un continent...
Tot te mai ndoieti? i tie vorba batjocoritor Doniphan.
...atunci ne aflm pe continentul american, unde psrile astea sunt n numr mare; asta
voisem s spun, sfri Briant.
Pe la apte seara poposir. n ziua urmtoare aveau s se napoieze la Sloughi-bav,
cum denumiser ei golful unde naufragiaser.
Nici n-ar fi fost chip s mearg mai departe, cci aici lacul se revrsa formnd un ru
pe care ar fi trebuit s-l treac not, lucru primejdios pe vreme de noapte.
Pe de alt parte, ntunericul nu-i lsa s-i poat da seama ce fel erau locurile, dar
malul drept al rului prea s fie rpos. Ostenii dup masa de sear, Briant, Doniphan,
Wilcox i Service adormir degrab, de ast dat sub cerul liber, din lips de colib. ct
splendoare, ce scnteieri pe bolta nstelat, n timp ce, subiric, luna nou apunea n
vestul Pacificului!
Linite deplin pe lac ct i pe rm. Cuibrii ntre rdcinile vnjoase ale unui fag
btrn, bieii dormeau att de adnc, nct nici tunetul nu i-ar fi trezit. Nici ei, nici Phann
nu auzir ltrturi destul de apropiate, care trebuie s fi fost ltrturi de acali, nici urletele
mai ndeprtate ale unor fiare slbatice. Prin prile acelea, unde struii triesc n slbticie,
se puteau teme i de jaguari i de cuguari tigrii i leii Americii meridionale.
Dar noaptea trecu cu bine, cu toate c pe la ora patru dimineaa, nainte ca zorii s
se iveasc deasupra lacului, cinele nu-i mai gsea astmpr, mrind ntruna i
adulmecnd pmntul, ca i cnd ar sta la pnd.
S fi fost apte dimineaa cnd Briant i detept tovarii, ghemuii n pturi. ntr-o
clip fur n picioare i n vreme ce Service ronia un pesmet, ceilali merser s arunce o
privire asupra inutului de dincolo de ru.
Ia te uit! strig Wilcox. Mare noroc c n-am trecut asear rul! Nimeream drept n
mlatini!
ntr-adevr, mlatini ct vezi cu ochii! se minun Briant.
Uite! Uite! strig Doniphan. cte crduri de rae, liie i becae zboar peste ele! Ce-ar fi
s ne mutm aci la iarn? N-am mai avea grij de ale gurii!
De ce nu? rspunse Briant i o porni pe rmul din dreapta al rului.
n spate se ridica un mal nalt i rpos, care se termina brusc, n unghi drept, ca un
meterez. Cele dou versante continuau apoi unul pe cursul rului, cellalt pe rmul lacului.
S fi fost cumva faleza care mrginea golful Sloughi dinspre nord-vest? Asta rmnea de
vzut dup o cercetare mai amnunit.
Ct privete rul, dac malul lui drept, larg de vreo douzeci de picioare, forma ca un
prim plan al culmilor din preajm, malul stng, foarte jos, aproape nu-l deosebeai din
adnciturile, smrcurile i bltoacele esului mltinos ce se-ntindea ct vezi cu ochii nspre
miazzi.
Ca s-i dai seama ncotro se ndrepta cursul apei, ar fi fost nevoie s urci faleza, i
Briant avea de gnd s nu se napoieze pn ce nu va face urcuul acesta. nti de toate
trebuia vzut locul unde apele lacului se vars n albia rului. Aici rul era lat doar de vreo
patruzeci de picioare, dar desigur c mergea crescnd i n lime i n adncime, cu ct se
apropia de vrsare, de n-ar fi fost s primeasc vreun afluent fie din mlatini, fie din
podiurile culmilor.
Ia privii aici! exclam Wilcox, cnd ajunse n dreptul piciorului falezei.
Vzur cu uimire o mbinare de pietre suprapuse, ca un fel de dig, ntocmai ca acela
din pdure.
44
FB
1807
Capitolul IX
CERCETRI N PETER. MOBILE I UNELTE.
BOLAS I LASSO. CEASORNICUL. CAIETUL
FERFENIIT. HARTA NAUFRAGIATULUI. UNDE
SE AFLAU. NTOARCEREA LA TABR. MALUL
DREPT AL RULUI. MLATINA. SEMNALELE
LUI GORDON.
Briant, Doniphan, Wilcox i Service mergeau alturi, tcui i ngndurai. Cine s fi
fost omul venit s moar n inutul acesta? S fi fost un naufragiat pe care moartea l-a gsit
aici fr ca el s fi putut afla ajutor ca s scape de pe insul? De ce naie s fi fost? S fi
venit de tnr prin aste meleaguri?
O fi murit btrn? Cum s-o fi ajutat singur? i dac un naufragiu l aruncase acolo, or
mai fi scpat i alii n afar de el? i dac da, s fi rmas el singur dup moartea celorlali?
Oare obiectele acelea gsite n peter s fi fost de pe vas, sau le fcuse el singur?
Cte ntrebri ale cror rspunsuri aveau poate s rmn pe veci o tain!
i ntre ele, una mai grav ca toate: dac omul acesta i-a gsit adpost pe un
continent, cum de n-a putut el ajunge n vreun ora din interior sau la vreun port de pe
litoral? Ce piedici de netrecut s se fi ridicat n faa napoierii lui printre oameni? Distana s
fi fost oare att de mare, nct s fi devenit de nestrbtut? Ceea ce era sigur, era c
nefericitul acesta pierise ori de boal, ori de btrnee, cci n-a mai avut puterea s se
trasc pn la peter i murise sub copacul acela. Iar dac el n-a avut putina s-i
gseasc salvarea nici n partea de miaznoapte, nici n cea de miazzi a inutului, oare nu
le va fi hrzit i naufragiailor de pe Sloughi aceeai soart?
Oricum, era neaprat nevoie s mai cerceteze o dat petera n amnunime. Cine
tie, poate or gsi vreun document din care s afle cine era omul, de ce naie, ct timp a
locuit acolo! Iar pe de alt parte, trebuia cercetat i dac s-ar putea refugia cu toii acolo pe
timp de iarn, dup ce ar fi prsit iahtul.
46
mai precis.
La cptiul culcuului, sub o ndoitur a pturii pe care o sltase Briant, Wilcox
descoperi un ceasornic mic, agat n perete cu un cui.
Nu era un ceasornic obinuit, ca al marinarilor de rnd, ci de o fabricaie fin. Avea
un capac dublu de argint, de care era agat o chei, cu un lnior tot de argint.
Ora! Vezi cnd s-a oprit ceasul! strig Service.
Ora nu ne-ar spune nimic, rspunse Briant. Sigur c ceasul sta s-a oprit mult nainte de
moartea omului.
Briant deschise capacele, dar cu oarecare greutate, cci balamalele ruginiser. Acele
ceasornicului artau ora 3 i 27 de minute.
Uite un nume pe ceas! zise Doniphan. Poate aflm ceva mai mult!
Ai dreptate, spuse Briant i, deschiznd capacul interior, reui s citeasc Delpeuch,
Saint-Malo numele fabricantului i adresa. Un francez, exclam Briant, micat, un
compatriot!
Nu mai rmnea nici o ndoial c un francez trise acolo n peter, pn-n clipa
cnd moartea i-a pus capt chinurilor.
Apoi urm nc o mrturie, i mai convingtoare, cnd Doniphan ddu la o parte
culcuul i ridic de jos un caiet cu file nglbenite, scrise cu creionul. Din nefericire, scrisul
abia l mai puteau citi. Doar cnd i cnd cte un cuvnt, printre care Franqois Baudoin.
Dou nume, ale cror iniiale fuseser spate de naufragiat n scoara copacului!
Caietul era jurnalul lui de fiecare zi, din clipa cnd naufragiase pe coast. Printre crmpeie
de fraze terse de vreme, Briant mai reui s descopere un nume: Duguay-Trouin, numele,
pare-se, al corbiei care pierise prin meleagurile astea ndeprtate ale Pacificului.
i, chiar la nceput, o dat: aceeai din josul iniialelor i, fr ndoial, aceea a
naufragiului.
Trecuser aadar cincizeci i trei de ani de cnd Frangois Baudoin ajunsese pe rmul
acesta. i n tot acest rstimp nu i-a venit nici un sprijin din afar.
Ce obstacole de nenvins s-l fi mpiedicat pe Frangois Baudoin s se aeze n alt
punct al continentului? Tot mai mult i ddeau seama tinerii ct de grav era situaia lor.
Cum s nfptuiasc ei, nite copii, ceea ce un om n toat firea, un marinar obinuit cu
munci grele, om hrit de trud, nu reuise s nfptuiasc?
Dar iat c o ultim mrturie avea s-i ncredineze c orice ncercare de evadare de
aci ar fi zadarnic.
n timp ce frunzreau caietul, Doniphan gsi printre pagini o hrtie ndoit. Era o
hart desenat cu o cerneal fcut probabil din funingine cu ap.
O hart! exclam el.
Pe care de bun seam c a desenat-o el, spuse Briant.
De-ar fi aa, apoi nu poate fi un simplu marinar, rosti Wilcox, ci vreun ofier de pe
Duguay-Trouin.
S fie cumva harta... ngim Doniphan.
Da, era harta acestor locuri! De la prima privire recunoteai Sloughi-bay, bancul de
stnci mrunte, plaja pe care i-au ntocmit tabra, lacul cu rmul de apus pe care Briant i
ceilali coborser, cele trei insulie din zare, captul falezei care se arcuia nspre malul
lacului i pdurile nesfrite din regiunea central. Dincolo de lac, pe rmul opus, alte
pduri se ntindeau pn la un ah litoral i... litoralul acela era scldat de ocean, pe ntreg
perimetrul.
Dintr-o dat li se zdrnicise orice ncercare de a-i mai cuta o scpare n rsrit.
Briant avusese aadar dreptate, nu Doniphan, i oceanul nconjura din toate prile
pretinsul lor continent. Se gseau pe o insul! Iat de ce Frangois Baudoin nu mai putuse
iei din ea!
n genere, contururile hrii erau destul de exact redate; bineneles, distanele erau
socotite mai mult dup ochi i dup durata timpului ct le-a parcurs, nu dup msurtori
topometrice, dar att ct cunoteau Briant i Doniphan regiunea dintre Sloughi-bay i lac,
vedeau c nu se nelase cu mult.
Ce reieea, ntre altele, era c naufragiatul cutreierase toat insula, de vreme ce
notase, pn-n amnunt, toate punctele geografice mai nsemnate i c, fr ndoial,
coliba din pdure ajupa ca i poteca pietruit de pe pria erau fcute de mna lui.
Iat cum arta insula, dup schia lui Frangois Baudoin: era de form oval i semna
cu un fluture enorm, cu aripile ntinse, ngustndu-se ctre centru, ntre golful Sloughi i un
48
alt golf ce se adncea n rsrit, mai forma un al treilea golf, mai deschis, ctre miazzi.
n mijlocul unor pduri nesfrite se ntindea lacul, avnd o lungime de aproape
optsprezece mile i o lrgime de cinci mile, aa nct era lesne de nchipuit de ce Briant,
Doniphan, Service i Wilcox, ajuni pe rmul apusean, nu i-au putut vedea rmurile de
nord, de sud i de est. Aa se face c, la nceput, l-au i luat drept mare. Din lac se formau
mai multe ruri, ntre care chiar rul ce trecea prin faa peterii i se vrsa n Sloughi-bay,
aproape de tabra lor.
Cea mai de seam dintre nlimile din preajm prea s fie faleza, strbtnd de-a
curmeziul inutul de la capul dinspre nord al golfului, pn la rmul din dreapta al rului.
Regiunea aceasta nordic era nsemnat pe hart ca stearp i nisipoas, n timp ce dincolo
de ru se ntindea o mlatin imens, ngustndu-se ctre miazri ntr-un cap ascuit.
Att n nord-est ct i n sud-est unduiau iruri lungi de dune, dnd rmului o
nfiare cu totul alta dect a golfului Sloughi. Judecnd dup scara schiat mai jos pe
hart, insula ar fi fost de circa cincizeci de mile n lungimea ei maxim de la nord spre sud,
pe douzeci i cinci de mile lrgimea maxim de la vest spre est. innd seama de
neregularitile de form, ar fi nsemnat c avea o circumferin de o sut cincizeci de mile.
N-ai fi putut ns deduce nimic precis n legtur cu faptul dac insula fcea parte
dintr-un grup al Polineziei, sau era o insul izolat n mijlocul Pacificului.
Fapt este c nu mai aveau de ales: trebuiau acum s-i fac o aezare definitiv, nu
provizorie. i cum petera se dovedea a fi un minunat adpost, aveau s-i care aici
materialele, fr s mai atepte ca viforul de iarn s le sfarme iahtul.
Aadar, trebuiau s se napoieze ct mai degrab cu putin. i aa, Gordon avea de
ce fi ngrijorat, cci trecuser trei zile de la plecarea lor i se putea teme s nu li se fi
ntmplat ceva.
Briant fu dar de prere s plece n aceeai zi, la 11 dimineaa. Ca s mai urce faleza
nu era nevoie, de vreme ce harta arta limpede c drumul cel mai scurt era de-a lungul
rmului drept al rului, de la est spre vest. Aveau de fcut cel mult apte mile pn la golf.
Era drum de cteva ore.
nainte de a pleca totui, tinerii inur s dea o ultim cinstire naufragiatului francez.
Folosindu-se de sap, i fcur un mormnt chiar la piciorul copacului pe care Frangois
Baudoin gravase iniialele numelui su.
Mictoarea ceremonie odat terminat, se napoiar toi patru la peter i i
astupar deschiztura, ca nu cumva s se strecoare n ea animale slbatice i, dup ce
mncar i restul de merinde, coborr malul drept al rului, mergnd de-a lungul falezei.
O or mai trziu, ajunser n dreptul locului unde masivul se deprta, crmind ctre
nord-vest. ct timp merseser pe lng ap, drumul fusese lesne de strbtut, cci rmul
nu era npdit de ierburi i tufe, iar copacii erau rari.
Tot cu gndul c rul le va fi legtura dintre lac i golful lor, Briant l cerceta cu
de-amnuntul. Astfel i ddu seama c mcar pe cursul superior al rului ar putea folosi o
luntre sau o plut tras cu frnghii sau mpins cu prjini, ceea ce le-ar nlesni cratul
materialelor, folosindu-se, bineneles, i de flux, care se resimea pn la lac.
Totul era ca pe cursul apei s nu fie praguri i s aib toat vremea destul adncime
i lrgime. Aa a i fost, i, pe o distan de trei mile de la ieirea din lac, rul prea perfect
navigabil.
Totui, pe la ora patru spre sear, trebuir s prseasc rmul, cci de-a curmeziul
malului se ntindea o balt mocirloas mare i orice naintare devenea primejdioas. Mult
mai cuminte era s-o ia prin pdure. Cu busola n mn, Briant se ndrept nspre nord-vest,
ca s taie ct mai scurt spre Sloughi-bay. ntrziar totui mult din cauza blriilor nalte i
a hiurilor din cale. Pe de alt parte, pe sub bolile dese ale pdurilor de mesteceni, de
pini i de fagi se ntunecase aproape odat cu apusul soarelui.
Strbtur foarte greu nc dou mile. Dup ce ocolir balta care se ntindea departe
nspre miaznoapte, firesc ar fi fost s caute s ajung din nou la ru cci harta arta
clar c rul se vars chiar n Sloughi-bay dar ocolul ar fi fost att de mare, nct nici
Briant, nici Doniphan nu mai voir s piard timp. Se afundar aadar n pdure tot nainte,
ns ctre apte seara fur siguri c s-au rtcit. nc o noapte s-o petreac n pdure? Nu
ar fi fost cine tie ce nenorocire, dac foamea nu s-ar fi fcut simit tocmai acum, cnd nu
aveau nici un fel de merinde.
Haidem totui mai departe, zise Briant. Dac mergem tot nspre apus, nu se poate s nu
ieim la tabr.
49
Numai s nu fie greit harta! Te pomeneti c rul sta nu se vars n golf, zise
Doniphan.
i de ce ar fi greit, Doniphan?
i adic de ce n-ar fi, Briant?
Vedeai bine c Doniphan, care tot nu voia s se dea btut, cuta pricin susinnd c
nu se ncrede n hart. Nu avea dreptate totui, cci, din partea de insul pe care o
cercetaser, se vedea bine c Frangois Baudoin nu se nelase cu nimic. Briant i vzu de
drum nainte, fr s mai ntind discuia.
Pe la opt seara fu cu neputin s-i mai dea seama unde se aflau, ntr-att era de
ntuneric. i pdurea asta nesfrit din care nu mai ieeau!
Deodat, printr-un lumini al pdurii, vzur n sus, pe cer, o lumin puternic printre
copaci.
Ce s fie? ntreb Service.
O stea cztoare, mai tii? zise Wilcox.
Nu, e o rachet, spuse Briant. Un semnal luminos lansat de pe Sloughi.
i deci un semnal al lui Gordon! exclam Doniphan, i-i rspunse printr-un foc de puc.
Luar ca punct de reper o stea i n clipa n care un alt semnal luminos se nl,
Briant i ceilali se ndreptar ctre el i n trei sferturi de or ajunser n tabr.
ntr-adevr, Gordon, de team ca ei s nu se fi rtcit, se gndise s lanseze cteva
semnale luminoase, ca s le indice unde e tabra.
Minunat idee, fr de care Briant, Doniphan, Wilcox i Service, dup atta trud, nu
s-ar fi putut odihni nici n noaptea asta n culcuurile lor de pe iaht.
Capitolul X
ISTORISIREA CELOR VZUTE. HOTRREA DE
A PRI VASUL. DESCRCAREA I DEMONTAREA
SCHOONERULUI. O FURTUNA CARE-L
DEZMEMBREAZ. ADPOSTII N CORT. CONSTRUIREA
UNEI PLUTE. NCRCAREA I MBARCAREA.
DOU NOPI PE RU. SOSIREA
LA FRENCH-DEN.
E lesne de nchipuit cum fur primii Briant i cei trei tovari. Gordon, Cross, Baxter,
Garnett i Webb i mbriar, n timp ce cei mici le sreau de gt. Ce schimb de strigte
de bucurie i de strngeri de mn! Phann i lu i el partea lui de bun sosit i ltrturile lui
se nvlmeau cu uralele copiilor. Prea c nu se mai vzuser de un veac.
S se fi rtcit?... S fi czut n mna indigenilor? S fi fost atacai de fiare
slbatice?" se ntrebau mereu cei rmai n tabr.
Dar iat-i sntoi pe toi patru. Ceilali erau dornici s afle tot ce au avut de
ntmpinat. Dar, obosii peste msur de atta mers, lsar povestirea pe a doua zi.
Suntem pe o insul, fu tot ce putu s spun Briant, dar destul ca s trezeasc n toi
grijile i nelinitile unui asemenea viitor.
Gordon primi totui vestea fr s se arate prea descurajat.
Ce vrei! M ateptam, prea s zic, i nu m tulbur peste msur."
A doua zi, 5 aprilie, din zorii zilei, cei mari : Gordon, Briant, Doniphan, Baxter, Cross,
Wilcox, Service, Webb, Garnett i chiar i Moko, sritor i nelept, se adunar pe puntea
iahtului, n vreme ce cei mici dormeau nc. Briant i Doniphan, rnd pe rnd, le mprtir
celorlali toate cele ntmplate. Le-au spus cum o punte pietruit de-a curmeziul unui
pru i o colib aproape drmat, ascuns de un desi, i-au dus la convingerea c inutul
acela era locuit, ori c fusese cndva.
Le explicar apoi c ntinsul acela de ap pe care ei i luaser drept mare nu era
dect un lac, apoi cum tot mai multe indicii i-au dus pn la peter, aproape de locul unde
rul iese din lac, cum au descoperit osemintele lui Frangois Baudoin, francez de origine, i
cum, n sfrit, harta aceea ntocmit de el arta c locul unde au naufragiat ei este o
50
insul.
Toate acestea, Briant i Doniphan le povestir pn n cele mai mici amnunte i toi
i ddur seama, uitndu-se la hart, c nu mai puteau spera ajutor dect dinafar.
n faa viitorului ce li se prezenta n culori aa de negre, cel care i-a pstrat cel mai
mult sngele rece a fost Gordon. E drept c tnrul american n-avea o familie care s-l
atepte n Noua Zeeland. De asemenea, cu spiritul lui practic, metodic i organizatoric,
sarcina de a ntemeia acolo o mic colonie n-avea de ce s-l sperie. Tocmai ntr-asta vedea
el o ocazie de a-i dezvolta nclinaiile sale fireti i, fr preget, se porni s le insufle curaj
i celorlali colegi, ncredinndu-i c, dac aveau s-i urmeze sfaturile, aveau s duc o
via destul de bun.
Mai nti, de vreme ce insula era destul de mare, nu se putea ca ea s nu fie trecut
pe harta Pacificului, n apropierea continentului american. Dar, dup o cercetare mai
amnunit, i ddu seama c pe atlasul lui Stieler nu erau notate insulele de oarecare
importan, ci doar arhipelagurile din care fac parte: ara Focului, ara lui Magellan, ara
Dezolrii, insulele Adelaide, Clarence i altele. Dac insula aceasta ar fi fcut parte
din-trunul din aceste arhipelaguri desprite de continent doar prin canale nguste, Frangois
Baudoin sigur c i-ar fi trecut-o pe hart; or, el nu a notat aceasta. Era aadar o insul
izolat, de unde concluzia c se gsea ori mai la nord, ori mai la sud de regiunile acelea.
Dar fr date suficiente i fr instrumentele necesare, nu era cu putin s-i precizezi
poziia n Pacific.
Nu rmnea dect s-i fac o aezare definitiv, nainte ca vremea rea s-i
mpiedice de a se muta.
Cel mai cuminte ar fi s ne facem locuin n petera descoperit pe marginea lacului,
propuse Briant. Ar fi un adpost minunat.
E destul de mare pentru toi? ntreb Baxter.
Nu este, desigur, zise Doniphan, dar cred c am putea-o lrgi spnd nc o adncitur n
stnc. Avem i unelte...
S-o lum deocamdat aa cum e, spuse Gordon, chiar dac vom fi strmtorai la nceput.
i mai ales, adug Briant, s ne mutm ct mai degrab.
ntr-adevr, era i timpul, cci, dup cum le atrsese atenia i Gordon, schoonerul se
destrma vznd cu ochii. Ploile din ultima vreme, urmate de clduri destul de puternice,
cscaser toate ncheieturile coastelor i ale punii. Prin pnzele sfiate ptrundeau vntul
i ploaia. Apoi, din cauza infiltraiilor i a scurgerii apei n nisip, fundul se muia din ce n ce,
fcnd iahtul s se lase tot mai mult pe o parte, adncindu-se, n acelai timp, n pmntul
desfundat. O furtun mai puternic att de obinuite acum, la echinociu l-ar fi
frmiat cu totul n cteva ore. Trebuia, aadar, nu numai s-l prseasc degrab, dar i
s-l demonteze cu grij, aa fel nct s scoat tot ce le-ar putea fi de folos: brne,
scnduri, fier, aram, n vederea aezrii lor de la Frenchden (Grota francezului) nume
ce-l dduser peterii n amintirea naufragiatului francez.
Dar pn s ne vedem instalai, ntreb Doniphan, unde vom locui?
Sub un cort, i rspunse Gordon, pe care-l vom ridica pe malul rului, ntre copaci.
E cel mai cuminte lucru, zise Briant, i s-l facem ct mai repede!
Adevrul e c demontarea iahtului, descrcarea materialului i a proviziilor,
construirea unei plute pentru transportul ncrcturii aveau s le ia cel puin o lun i, pn
s prseasc golful Sloughi, i-ar fi apucat primele zile de mai, echivalente cu primele zile
din noiembrie din emisfera boreal, adic nceputul iernii.
Avusese dreptate Gordon s aleag locul taberii pe malul rului, de vreme ce
transportul avea s fie fcut pe ap. Nici un alt drum n-ar fi fost mai drept i mai practic. S
cari prin pdure sau de-a lungul malului rului rmiele iahtului, ar fi fost aproape cu
neputin. Dimpotriv, cu o plut, timp de cteva maree, folosindu-se de fluxul care
ajungea pn la lac, ar parcurge drumul pn la peter fr nici o greutate.
Dup cum constatase i Briant, pe cursul superior al rului nu ntmpinai nici o
piedic, nici o cdere de ap, nici vrtejuri, nici praguri. Briant i Moko mai fcur nc o
cercetare, cu iola, i n ce privete cursul inferior, care se dovedi de asemenea navigabil.
Aveau aadar o cale comod de comunicare ntre Sloughi-bay i French-den.
n zilele urmtoare se ngrijir s njghebeze o tabr pe malul rului. Crengile joase
a doi fagi rmuroi, legate i sprijinite prin prjini lungi de crengile unui al treilea copac,
servir de susinere pnzei celei mari de schimb, gsit pe iaht, creia i lsar laturile n
jos, pn la pmnt. La adpostul cortului acestuia, fixat solid prin crlige, aezar
51
52
53
Ce mult le lipsea acestor copii un om cu experien, care s-i ndrumeze! Dac Briant
i Garnett i-ar fi avut alturi taii unul inginer, cellalt cpitan cum i-ar fi ferit de
attea greeli fcute, i altele pe care aveau s le mai fac! i totui, Baxter, uimitor de
priceput n tot ce e mecanic, s-a dovedit nespus de ndemnatic i struitor. mpreun cu
Moko, care-l sftui s bat n nisip pari cu un scripete n capt, care s le nlesneasc
ridicarea obiectelor grele, copiii duser munca la bun sfrit.
Pe scurt, n seara de 28, ultimele resturi din iaht au fost crate la locul de mbarcare.
Cu asta, ce-a fost mai greu s-a fcut, de vreme ce rul avea s transporte totul pn la
French-den.
Mine, spuse Gordon, ne apucm s facem pluta.
ntocmai, zise Baxter, i ca s nu mai trebuiasc s-o lansm pe ap, propun s-o lucrm
chiar pe ap.
Dar e mai greu aa, replic Doniphan.
N-are a face, ncercm, spuse Gordon. O fi mai greu de lucrat, dar ne scutete s-o mai
lansm.
i ntr-adevr era mai bine astfel.
Se apucar, aadar, n dimineaa urmtoare, s ntocmeasc baza plutei, care trebuia
s aib asemenea dimensiuni nct s poat duce o ncrctur grea i felurit.
Brnele desprinse din schooner, baza corbiei, mprit n dou, catargul mizenei,
bucata rmas din catargul mare, frnt la trei picioare deasupra punii, grinzile de
susinere, bompresul, vergeaua mizenei, ghiul cu brigantina pnza trapezoidal fur
transportate pe mal, ntr-un loc unde ateptar ca fluxul s le ridice ; atunci le mpinser pe
ru. Acolo, aducnd brnele cele lungi i prinzndu-le una de alta cu ajutorul celor mai
scurte puse transversal, le legar strns unele de altele. Obinur astfel o baz solid de
aproape treizeci de picioare lungime pe cincisprezece lime.
Lucrar fr rgaz ziua ntreag, iar cnd se nser, scheletul plutei era gata. Ca
prevedere, Briant o leg bine de copacii de la rm, ca nu cumva fluxul s-o duc n susul
apei, spre French-den, ori refluxul ctre mare. Frni de oboseal dup o zi de munc grea,
mncar cu toii pe rupte i dormir dui pn dimineaa.
A doua zi, la 30 ale lunii, se apucar iar din zori. Trebuiau s acopere acum cu o
platform scheletul plutei. Se folosir de scndurile punii i de laturile iahtului. Scoabele
lungi btute cu putere i frnghiile trecute pe sub fiecare brn formar legturi trainice
care consolidar totul.
Trei zile dur aceast treab, dei fiecare se strduia din rsputeri, cci nu era o clip
de pierdut. Pe faa mlatinilor, printre colii stncilor i pe marginea rmului se prinsese o
pojghi de ghea. Cortul nu le mai inea de adpost, mcar c focul nu se stingea
niciodat. Strni unul lng altul i bine nvelii cu pturi, abia reueau s se nclzeasc.
Cu att mai mult trebuia dat zor s se vad la French-den. Acolo poate c aveau s in
piept iernilor att de aprige din latitudinile ridicate.
Firete c platforma au nepenit-o zdravn; altfel s-ar fi desprins pe drum i tot
materialul s-ar fi scufundat. Ca s nu se ntmple una ca asta, fcea s mai ntrzie nc
douzeci i patru de ore ncrcarea.
Dar, le atrase atenia Briant, nu e bine s ne apuce 6 mai.
De ce? ntreb Gordon.
Pentru c poimine e lun nou, spuse Briant, i mareele, timp de cteva zile, au s fie
mari. Or, cu ct vor fi mai puternice, cu att au s ne foloseasc n susul rului. Ia
gndete-te, Gordon! S fim nevoii s tragem noi greutatea asta de plut sau s-o
mpingem cu prjinile! Niciodat nu vom putea nvinge curentul apei.
Ai dreptate, zise Gordon. Cel mult n trei zile trebuie s pornim. i se hotrr cu toi s
nu mai ntrerup lucrul pn nu vor termina totul.
La 3 mai ncepur ncrcarea, cumpnind ct mai bine obiectele grele, pentru ca
pluta s aib echilibru. Trecur cu toii la crat. lenkins, Iverson, Dole i Costar aduceau
obiectele mai mrunte unelte, scule, instrumente pe platform, unde Briant i Baxter
le aezau apoi pe fiecare cu un anumit rost, dup cum le indica Gordon.
Pentru piesele mai grele, ca maina de buctrie, cazanele, macaraua, fierria, foile
de aram i altele, ntr-un cuvnt ce mai rmnea din epav, curburile carcasei, bordajul,
grinzile punii, capetele la acestea trebuir s se nhame cei mari. Tot ei crar i
baloturile cu merinde, butoaiele de vin, de bere i de alcool, fr s mai vorbim de sacii cu
sarea ce o strnseser printre stncile golfului.
54
Ca s le fie mai uoar ncrcarea, Baxter nl doi stlpi, susinui de patru cabluri.
La extremitatea acestui soi de suport, prinser o bar mobil, prevzut cu scripei, ceea ce
nlesni s se ia obiectele de la pmnt, s le ridice n sus i s le depun pe platform fr
s le zdruncine.
Pe scurt, lucrar cu atta prevedere i rvn, nct n dup- amiaza de 5 mai fiecare
obiect era la locul lui. Nu mai rmnea dect s dezlege ataele plutei. Asta aveau s-o fac
n dimineaa urmtoare, pe la opt, de ndat ce fluxul se va ridica la gura rului.
Poate c aceti bieandri i-or fi nchipuit c dac au terminat lucrul, aveau s se
bucure pn seara de o odihn binemeritat! Da' de unde! Gordon mai veni cu o propunere,
care le ddu iari de furc :
Dragii mei, le zise el, de vreme ce ne deprtm de golf, sigur c nu mai avem nici un
control pe mare i dac vreun vapor s-ar ivi pe coast, n dreptul insulei, noi n-am mai fi n
msur s-i lansm semnale. Poate c n-ar fi ru s mplntm un catarg pe falez i s
urcm pe el un pavilion stabil. Ar fi de ajuns, gndesc, ca s atrag atenia vapoarelor din
larg.
Cum toi fur de aceeai prere, pornir cu catargul hunier, din partea din spate a
schoonerului, care nu fusese ntrebuinat la facerea plutei, pn la picioarele falezei, ntr-un
loc din apropierea rului unde panta nu era prea greu de suit. Cu toate acestea, fur nevoii
s depun eforturi mari ca s poat strbate panta destul de ngust i de ntortocheat
care ducea pn la vrf. Dar se vzur i acolo, i mplntar cu putere catargul n pmnt.
Baxter sui pavilionul englez, n timp ce Doniphan l salut cu un foc de puc.
Ia te uit! i spuse Gordon lui Briant. Doniphan a i luat n stpnire insula n numele
Angliei!
Nu m-a mira s aud c era de mult a lui, rse Briant.
i Gordon strmb un pic din nas, cci din felul cum vorbea uneori de insula lui", i se
prea c nu poate fi dect american.
A doua zi, la rsritul soarelui, toi erau n picioare. Demontar n grab cortul i
transportar aternuturile pe plut, nvelindu-le cu pnze, ca s le fereasc de umezeal.
Vremea, de altfel, era bun. Dar se putea ca vntul s se ntoarc i s aduc peste insul
vaporii din larg.
La apte dimineaa erau gata. Aezaser toate n aa fel, nct s poat petrece pe
plut dou-trei zile, la nevoie. ct despre merinde, Moko se ngrijise n aa fel nct s nu fie
nevoie de foc n tot timpul drumului.
La opt i jumtate se aezar pe plut : cei mari n fa, narmai cu lopei i prjini
singurul mijloc de a crmi. Cci o crm n-ar fi putut birui curentul.
Puin nainte de ora nou, mareea ncepu. O pritur surd trecu prin toat schelria
plutei i brnele jucar n legturi. Dar dup opintirea asta, nu mai era nimic de temut.
Atenie! strig Briant.
Atenie! strig i Baxter.
Amndoi erau postai lng cablurile care ineau legat pluta n fa i n spate,
avnd n minile lor capetele cablurilor.
Gata! strig Doniphan care, mpreun cu Wilcox, sttea n partea dinainte a platformei.
Cnd vzu c pluta se mic sub aciunea mareei, Briant strig:
Dai-i drumul!...
Ordinul fu executat fr ntrziere i pluta, eliberat, o porni uor n susul rului,
trgnd i iola, care fusese remorcat.
Ce bucurie pe toi cnd vzur greutatea aceea pus n micare! Chiar dac ar fi
construit o adevrat corabie, n-ar fi fost mai mndri. Dar s le fie trecut cu vederea
aceast mic vanitate!
Se tie c malul drept, mrginit de copaci, era cu mult mai nalt dect cel stng un
povrni ngust de-a lungul mlatinilor nvecinate. Grija lui Briant, Baxter, Doniphan, Wilcox
i Moko era cum s ndeprteze de partea aceea pluta, ca s nu se mpotmoleasc, i se
strduiau din greu s-o in pe lng malul drept, apa fiind destul de adnc i aici.
Pluta nainta aadar innd mereu dreapta, pe unde curentul fluxului i mpingea mai
de-a dreptul i ddea un punct de reazim lopeilor.
Dup dou ore de la plecare, strbtuser circa o mil. Totul decurgea normal i, n
asemenea condiii, puteau ajunge la French-den fr nici o pierdere. Totui, aa cum
socotise Briant, dat fiind c, pe de o parte, cursul de ap era cam de ase mile lungime, de
la ieirea din lac pn la vrsarea n Sloughi-bay, iar, pe de alta, nu puteau nainta mai mult
55
de dou mile n timpul unui flux, le trebuiau cteva fluxuri ca s ajung la destinaie,
ntr-adevr, nspre ora unsprezece, refluxul ncepu s mne apele n josul cursului i atunci
se grbir s se opreasc i s lege strns pluta, de team s nu fie mpini napoi spre
mare.
Firete c ar fi putut s porneasc din nou ctre sear, odat cu mareea de noapte,
dar ar fi riscat mult pe ntuneric.
Cred c n-ar fi deloc cuminte, le atrase atenia Gordon, cci pluta s-ar putea izbi de ceva
i desface. S ateptm mai bine pn mine, la mareea de zi.
Avea prea mult dreptate, ca toi ceilali s nu-l asculte. Mai bine o ntrziere de
douzeci i patru de ore, dect s riti s pierzi asemenea ncrctur.
Aveau deci s rmn locului o jumtate de zi i noaptea ntreag. Doniphan i
tovarii de vntoare gsir dar cu cale s-l ia pe Phann i s debarce pe rmul drept.
Gordon i sftuise s nu se deprteze prea mult i ei l ascultar. Dar cum se
ntoarser cu o pereche de dropii grase i cu o mulime de prepelie tinamu", aveau de ce
s fie mndri. Moko fu ns de prere c vnatul acesta era mai bine s-l pstreze pentru
ntiul dejun sau cin n sufrageria din French-den.
n timpul excursiei, Doniphan nu gsi nici o urm, nici veche, nici nou, de aezare
omeneasc n partea asta a pdurii. Ct despre animale, vzuse ceva psri foarte mari
fugind prin desiuri, dar fr s le recunoasc.
Ziua trecu, i noaptea ntreag Baxter, Webb i Cross sttur de veghe, gata, la
nevoie, sau s lege mai strns pluta de mal, sau s-i lase puin joc la ntoarcerea fluxului.
Nici o primejdie nu s-a ivit. A doua zi, pe la zece fr un sfert, odat cu fluxul, se
mbarcar din nou i merser n aceleai condiii ca n ajun.
Noaptea fusese rece. Ziua la fel. De s-ar vedea ajuni! Ce s-ar face dac rul ar
nghea sau dac sloiuri de ghea s-ar desprinde din lac i s-ar ciocni de ei, n drum spre
vrsarea n golf? Griji i iar griji ct vreme nu s-or vedea la French-den!
Dar nu puteau nicicum nainta mai repede ca fluxul, nu puteau nici naviga pe timpul
refluxului aadar, orice ncercare s depeasc o mil ntr-o or i jumtate rmnea
zadarnic.
Aceeai distan o parcurser i n ziua aceasta. Ctre ora unu dup-amiaz fcur
halt n dreptul blii pe care Briant o ocolise cnd se napoiase la Sloughi-bay. Bun prilej ca
s-o cerceteze pe partea dinspre ru. Doniphan i Wilcox, cu Moko la crm, naintar cu iola
spre miaznoapte cale de o mil i jumtate i nu se oprir dect cnd apa nu mai avu
adncime. Balta era un fel de prelungire a mlatinii care se ntindea dincolo de rmul stng
i miuna de vnat de ap. Doniphan se mai alese cu ceva becae, care sporir proviziile,
alturi de dropii i prepelie.
Noapte calm, dar ngheat, cu un vnt tios care sufla n rafale pe albia rului. Se
prinser i ceva pojghie de ghea, care se sprgeau ori se topeau la cea mai mic
lovitur. Cu toate msurile de precauie, au tremurat cu toii din greu, dei adpostii pe
dup pnze. Ba nc unii din cei mici Jenkins i Iverson mai ales se artar foarte
amri c au plecat din tabra lor din golf. n cteva rnduri, Briant trebui s-i mngie i
s le promit c are s fie bine.
n sfrit, a doua zi dup-amiaz, cu ajutorul fluxului care a inut pn la trei i
jumtate, pluta ajunse n dreptul lacului i se opri la mal, chiar n faa intrrii de la Frenchden.
56
Capitolul XI
NTIELE ARANJAMENTE IN INTERIORUL PETERII.
DESCRCAREA PLUTEI. LA MORMNTUL NAUFRAGIATULUI.
GORDON I DONIPHAN. PLITA DE BUCTRIE.
VNAT CU BLANA I VNAT CU PENE. STRUUL
NANDU". PLANURILE LUI SERVICE. VINE VREMEA REA.
Debarcar n strigtele de bucurie ale celor mici, pentru care orice schimbare n viaa
obinuit era totuna cu o joac nou. Dole zburda pe rm ca o cpri. Iverson i Jenkins
alergau spre lac, n vreme ce Costar, lundu-l pe Moko deoparte, i spuse :
Te ludai c ne dai o mas bun?
Ei, o s v mai punei pofta-n cui, domnule Costar! spuse Moko.
i de ce?
Pentru c n-o s am timp de mas de sear!
Cum! i desear nu mncm?
Nu: mncm la noapte, i dropiile n-au s fie mai puin bune atunci.
i Moko rse, artndu-i frumoii si dini albi.
Copilul l bui n glum i alerg dup ceilali. Briant, de altfel, i inea de scurt s nu
se duc departe, ca s-i aib mereu sub ochi.
Nu te duci i tu cu ei? l ntreb Briant pe fratele su.
Nu, mai bine rmn, zise Jacques.
Ai face bine s te mai plimbi i tu puin, i spuse Briant. Nu-mi placi deloc, Jacques! Ce e
cu tine? Mi-ascunzi ceva. Nu eti cumva bolnav?
Nu, frioare, n-am nimic!
Venic acelai rspuns care-l nemulumea pe Briant. Ar fi vrut s-l trag de limb, s
afle ce e, chiar de-ar fi fost s se certe cu el.
Dar nu era o clip de pierdut dac voiau s doarm in French-den.
Trebuia s arate mai nti petera celor care n-o cunoteau. Aadar, de ndat ce-au
legat bine pluta la rm, la un cot al apei, ferit de curent, Briant le spuse colegilor si s-l
nsoeasc. Moko mergea nainte, innd un felinar de bord, care, cu flacra mult mrit de
lentile puternice, rspndea o lumin vie.
Desfundar mai nti intrarea. Crengile cu care Briant i Doniphan o astupaser erau
neatinse. Prin urmare, nici o fiin omeneasc i nici un animal nu ncercaser s ptrund
nuntru. Dup ce ddur crengile la o parte, se strecurar toi prin deschiztura ngust. La
lumina felinarului, n grot se vedea mult mai bine dect cu crengile rinoase aprinse sau
cu luminrile rudimentare ale naufragiatului.
Ei, dar tiu c o s stm nghesuii! i scp lui Baxter, n timp ce msura din ochi
adncimea grotei.
Da' de unde! exclam Garnett. Dac punem culcuurile unul peste altul, ca ntr-o
cabin...
Ba deloc! zise Wilcox. Le aezm la rnd, pe jos.
i atunci nu mai avem loc s circulm, spuse Webb.
Foarte simplu, nu circulm! rspunse Briant. Sau poate ai tu ceva mai bun?
Nu, dar...
Dar, adug Service, totul e s avem un adpost. Doar Webb nu s-o fi ateptat la un
apartament complet, cu salon, sufragerie, camer de culcare, hol, fumoar i sal de baie...
Nu, zise Cross. Dar un loc de buctrie tot trebuie.
Gtesc afar, rspunse Moko.
Ar fi greu pe vreme rea, rosti Briant. De asta, chiar mine sunt de prere s punem aci
maina de gtit de pe vas.
Maina de gtit!... n vguna asta unde i mncm i dormim! spuse Doniphan, cu un
vdit dezgust.
Ei bine, i vom da s respiri sruri, lord Doniphan! exclam Service, rznd cu toat
gura.
Dac voi binevoi s le iau, ajutorule de buctar! rspunse ngmfat Doniphan i ncrunt
din sprncene.
57
Haide, haide, interveni Gordon. Plcut ori nu, n-avem ncotro deocamdat. Unde mai pui
c, n timp ce fierbe mncarea, se nclzete i petera. Iar ca s lrgim locuina spnd
alte ncperi n masiv, avem timp destul o iarn ntreag, numai s se poat! Pentru
nceput, s ne mulumim cu ce e i s ne aezm cum s-o putea mai bine.
nainte de mas aduser culcuurile i le nirar pe nisip. Dei nghesuite, copiii,
obinuii cu cabinele nguste, nu mai ziser nimic.
Aa trecu i sfritul zilei. n mijlocul grotei aezar masa cea mare de pe iaht, i
Garnett, mpreun cu cei mici, care-i aduceau diferitele ustensile de pe bord, se nsrcinar
s pun tacmurile.
Moko, pe de alt parte, care-i luase ca ajutor pe Service, fcuse treab bun: sub o
vatr njghebat ntre dou pietre mari de la piciorul falezei, aprinsese un foc viu de
vreascuri aduse de Webb i Wilcox din pdure. Pe la ase seara, supa din carne uscat
ncepu s abureasc, mbiindu-i cu mirosul ei bun. Dar asta nu era tot: vreo dousprezece
prepelie bine curate i trase ntr-o frigare se rumeneau la dogoarea flcrilor, deasupra
unei tigi n care se scurgea mustul i unde Costar grozav i-ar fi muiat pesmetul. n vreme
ce Dole i Iverson aveau mare grij s nvrteasc frigarea, Phann urmrea toate micrile
cu un interes foarte semnificativ. Nici nu era apte seara cnd se adunar toi n unica
ncpere din French-den sufragerie i dormitor totodat. Aduser scaunele fr speteaz,
pliantele i bncile de la postul de comand. Servii cnd de Moko, cnd lundu-i singuri,
copiii mncar copios; supa fierbinte, o bucat de rasol, friptur de prepeli, biscuii n loc
de pine, ap cu un pic de rachiu i o bucic de brnz cu cteva phrue de viinat ca
desert i nviorar dup attea zile de mncare pe sponci. Orict de grea era situaia, copiii
zburdau, lipsii de griji, iar Briant era bucuros s-i tie veseli.
Ziua fusese grea. Acum, c mncaser, abia ateptau s se culce. Dar Gordon,
dintr-un sim de pietate, le spuse c s-ar cdea s mearg cu toii la mormntul lui Frangois
Baudoin, n lcaul cruia aveau s-i duc viaa.
Noaptea se lsase peste ntreg cuprinsul lacului. Apele nu mai oglindeau nici urm de
amurg. Cotind pe dup captul falezei, copiii se oprir n faa pmntului uor movilit, pe
care se-nla o cruce mic de lemn.
La ora nou, de cum se vzur n culcuuri i vri sub pturi, adormir dui. Numai
Wilcox i Doniphan, care erau de gard, avur grij ntruna s pun lemne pe focul de la
gura peterii, care, nclzind i interiorul, ndeprta i oaspeii nepoftii i primejdioi.
A doua zi, 9 mai, i urmtoarele trei zile, descrcar cu toii pluta. Vntul din apus,
vestitor de ploi i de zpad, ncepuse s adune ceurile. ntr-adevr, temperatura nu se
mai ridica peste zero grade, iar mai la sud trebuie s se fi lsat i ger. Era dar mare nevoie
ca s pun la adpost n grot tot ce s-ar fi putut altera: muniii, provizii solide ori lichide.
n aceste zile, de multe ce erau de fcut, vntorii nu se ndeprtar de gospodrie.
Dar fiindc apele rului miunau de vnat, ca i lacul, i blile de pe malul lui stng, Moko
nu duse lips de nimic. Becae, rae i liie nu-l lsar pe Doniphan s tnjeasc de dorul
putii.
Gordon ns nu vedea cu ochi buni risipa de gloane i de praf de puc, chiar dac
aducea vnat din plin. Avea mare grij s fac economie de muniii. i le notase de altfel pe
toate n carnet. Iat de ce i atrase struitor atenia lui Doniphan s trag cu economie.
Nu tiu ce ne rezerv viitorul, i spuse.
Bine, bine, zise Doniphan, dar atunci s ne scumpim i la conserve. Poate c-o s ne cim
c ne-am privat atta cnd o fi s prsim insula...
S prsim insula?! se mir Gordon. Suntem noi n stare s construim o corabie care s
poat nfrunta oceanul?
i de ce nu, Gordon, dac ar fi vreun continent prin apropiere? n orice caz, eu n-am poft
s mor pe aici, cum a murit compatriotul lui Briant!
Fie, zise Gordon. Deocamdat ns trebuie s ne obinuim cu gndul c poate vom fi
nevoii s trim ani i ani aici.
Asta i seamn, Gordon! exclam Doniphan. Sunt sigur c ai fi ncntat s nfiinezi i o
colonie...
i de ce nu, dac nu se va putea altcum!
M tem, Gordon, c de scrnteala asta n-o s vrea s asculte nimeni. Nici mcar drguul
dumitale de Briant.
Avem tot timpul s mai vorbim de asta, rspunse Gordon, dar, pentru c veni vorba de
Briant, d-mi voie s-i spun c nu te pori frumos cu el i nu faci bine. E un bun coleg i a
58
ascundea cu totul deschiztura gropii. Capcan destul de banal, dar de care vntorii din
pampas se folosesc adesea cu succes.
Ca s gseasc mai bine locul gropii, Wilcox nsemn drumul cu crci pn-n
marginea pdurii, apoi se ntoarser din nou la French-den.
ntre timp, vntorile ddeau roade bune. Psrile de balt erau n numr mare. n
afar de dropii i de prepelie tinamu". se mai gseau nenumrai lstuni cu pene pestrie
ca de bibilici, stoluri-stoluri de porumbei de pdure i gte antarctice, destul de gustoase
dac erau fierte pn i pierdeau mirosul acela de untur de pete. Ct despre vnatul cu
blan, acesta era reprezentat de un fel de roztoare numite tucutucos", amintind la gust
iepurele de cas, i maras", iepuri de cmp cenuii-roietici, cu coada nspicat cu negru,
foarte hrnitori, aguti" i pichis" din specia tatu", mamifere cu carne delicioas, apoi
pecari", un fel de mistrei mici, i guagulis", o specie de cerbi foarte iui.
Doniphan reui s doboare cteva din animale; dar cum erau foarte iui, dispreau de
ndat ce simeau primejdia, aa c risipi mai mult praf de puc i gloane dect fcea
vnatul, fapt care-i atrase observaii din partea lui Gordon, spre marea neplcere i a lui i
a prietenilor lui.
Tot ntr-o asemenea excursie adunar o bun provizie din dou legume pe care le
descoperise Briant n prima lui expediie spre lac: elina slbatic, foarte rspndit n
inutul acela de mlatini, i cresonul, ai crui lstari tineri sunt un minunat leac mpotriva
scorbutului. Aceste dou legume erau nelipsite de la orice mas, ca msur de igien.
Pe de alt parte, cum frigul nu nghease nc suprafaa lacului i a rului, prinser
pstrvi cu undia i totodat un fel de tiuc, foarte gustoas dac aveai grij s nu te
neci cu mulimea de oscioare. i, n sfrit, ntr-o zi, Iverson, mndru nevoie mare, veni cu
un somon ct toate zilele, cu care se luptase o grmad, mai s rup undia. Aadar, la
vremea cnd petii pornesc pe nu n sus, se puteau aproviziona din plin, ca s-i fac o
bogat rezerv de iarn.
ntre timp, se duser n cteva rnduri s vad ce mai e pe la groapa acoperit de
Wilcox. Dar nici o vietate nu czuse n capcan, cu toate c puseser o bucat mare de
carne, ca s se poat prinde un carnivor.
i totui, la 17 mai se ntmpl ceva.
n ziua aceea, Briant i civa dintre ceilali merser n pdurea din apropierea
falezei. Voiau s vad dac nu cumva e rost s mai gseasc vreo peter n stnc prin
apropiere de French-den i s fac din ea o magazie de adpostit materialele. Cnd iat c
dinspre groap se auzir nite ipete rguite.
Briant pornise ntr-acolo, dar Doniphan l i ajunse, ca s nu i-o ia nainte. Ceilali i
urmau la civa pai, cu putile gata de tras, n timp ce Phann o luase nainte, cu urechile
ciulite i coada b. Nu mai erau dect la douzeci de pai de groap cnd ipetele de venir
i mai dese. n mijlocul nveliului de crengi vzur atunci un gol mare, semn c un animal
czuse nuntru.
Ce fel de animal era, nu s-ar fi putut spune. Oricum, trebuiau s fie gata s nfrunte
orice.
Pe el, Phann! strig Doniphan.
Cinele sri ltrnd tare, dar fr semne de nelinite. Briant i Doniphan alergar
ntr-acolo i dup ce se aplecar s vad ce este, strigar :
Venii! Venii!
N-o fi un jaguar? ntreb Webb.
Ori un cuguar? strig Cross.
Nu, rspunse Doniphan. E un animal pe dou labe, un stru!
Era ntr-adevr un stru i aveau de ce s se bucure c asemenea psri alergau
prin pdurile din inut, cci au o carne minunat, mai ales partea gras de la piept.
Dac ns nu mai rmnea nici o ndoial c e stru, mrimea lui, n schimb, mai mic
dect cea tiut, capul ca de gsc i penele mici care-i acopereau tot trupul cu un fel de
blni crea cenuiu-albicioas artau c e din specia nandu", att de numeroas prin
regiunile de pampas din America de Sud. i chiar dac nu se putea compara cu struul
african, fcea totui cinste faunei inutului.
S-l prindem viu! spuse Wilcox.
Cred i eu! strig Service.
N-o s fie prea uor, rspunse Cross.
60
61
Capitolul XII
62
Phann nicieri!
Gordon iei n prag. l strig din nou, dar... linite deplin.
Doniphan i Wilcox alergar, unul pe malul rului, cellalt pe rmul lacului... Nici
urm de cine!
Zadarnic cutar jur mprejurul grotei. Pe Phann nu l-au mai gsit.
Cinele era sigur mult mai departe, altfel nu se putea s nu fi rspuns la vocea lui
Gordon. S se fi rtcit? Mai greu de crezut. S-l fi sfiat vreo fiar? Asta mai degrab.
Numai aa se putea explica dispariia.
S fi fost 9 seara. Lacul i faleza erau cufundate n ntuneric. Au trebuit s renune la
cercetri i s se napoieze la French-den.
Se ntoarser foarte ngrijorai i, mai mult dect atta, adnc mhnii la gndul c
au pierdut poate pentru totdeauna un animal att de inteligent.
Parte din ei se aezar pe paturi, parte n jurul mesei, dar nici unuia nu-i mai ardea s
se culce. Se simeau mai singuri, mai npstuii, mai departe de ar i de-ai lor.
Deodat, n mijlocul tcerii se auzir din nou vuietele acelea surde; dar de ast dat
erau urlete, urmate de strigte de durere, i asta dur timp de aproape un minut.
De acolo! De acolo vine! strig Briant, alergnd prin tunel.
Toi srir n picioare ca i cnd s-ar fi ateptat la o apariie.
Copiii, nmrmurii de fric, se vrr sub paturi.
Dar Briant se ntoarse, spunnd :
Trebuie s fie o grot acolo, cu intrarea pe la picioarele falezei.
i n care probabil c noaptea se adpostesc animale, zise Gordon.
Asta e! spuse Doniphan. Mine trebuie neaprat s cutm locul.
n clipa aceea rsun un ltrat care, ca i urletele, se auzea dinuntrul stncii.
S fie Phann acolo, n lupt cu vreun animal? strig Wilcox.
Briant intr din nou prin tunel i, lipind urechea de peretele din fund, ascult. Nimic.
Phann o fi fost sau nu acolo, dar c mai era nc o grot care avea o ieire afar prin vreo
crptur ascuns printre hiurile de la baza falezei asta era sigur.
Noaptea trecu fr s se mai aud nici urlete, nici ltrturi.
Dimineaa, din zori, aceeai cutare zadarnic pe lng ru, spre lac i, ca n ajun, pe
coama falezei. Orict l-au cutat i l-au chemat prin mprejurimi, Phann n-a mai aprut.
Briant i Baxter, rnd pe rnd, se apucar de lucru, cnd cu ranga, cnd cu
trncopul, fr ncetare. n cursul dimineii, tunelul a naintat cu nc dou picioare.
Se opreau cnd i cnd, ciuleau urechea, dar nu mai auzir nimic.
ncetar lucrul numai ct vreme prnzir, apoi ncepur din nou. i-au luat toate
msurile de prevedere pentru cazul cnd la ultima lovitur de trncop, care ar sparge
peretele, vreun animal s-ar npusti asupra lor prin deschiztur. Pe cei mici i trimiseser pe
rm. Cu putile i revolverele gata, Doniphan, Wilcox i Webb stteau de veghe.
Ctre ora dou, Briant scoase un strigt: trncopul strpunsese calcarul i prin
deschiztura pricinuit de surptur vzu c se deschide o ncpere destul de larg. Se
ntoarse degrab ctre ceilali, care nu mai tiau ce s cread. Dar nici n-apuc s deschid
gura, cnd din tunel simi furindu-i-se pe lng picioare un animal, care ddu buzna n
peter. Era Phann! nsui Phann, care alerg mai nti la gleata cu ap i ncepu s bea
cu lcomie, apoi, dnd din coad, plin de bucurie, prinse a sri n jurul lui Gordon. N-aveau
aadar de ce se teme.
Briant lu atunci un felinar i intr prin tunel, urmat de Gordon, Doniphan, Wilcox,
Baxter i Moko. Trecnd prin sprtura peretelui, intrar ntr-o grot ntunecoas n care pe
nicieri nu ptrundea vreo lumin din afar.
Era ntr-adevr o peter la fel de larg i de nalt ca i French-den, dar mult mai
adnc, cu o suprafa de cincizeci de iarzi ptrai i pe jos cu un strat gros de nisip foarte
mrunt.
Cum grota prea c nu are nici o ieire n afar, era de ateptat ca aerul s lipseasc.
Flacra felinarului ardea ns foarte bine: nsemna dar c pe undeva tot ptrundea aer.
Altfel pe unde ar fi intrat Phann?
n clipa aceea, Wilcox se mpiedic de un trup eapn i rece.
Briant apropie felinarul.
E un cadavru de acal, exclam Baxter.
Da, un acal pe care pesemne c 1-a gtuit viteazul nostru Phann! rspunse Briant.
Asta era aadar explicaia, zise Gordon.
65
Dar dac unul sau mai muli acali i gsiser adpost acolo, pe unde intraser?
Trebuiau numaidect s descopere.
Ieind din French-den, Briant merse de-a lungul falezei, de partea lacului, strignd din
afar, iar ceilali rspunznd dinuntru. n felul acesta descoperir o crptur ngust
printre hiuri, chiar la nivelul solului, prin care se furiau acalii. Dar dup cum i ddur
seama, de cnd l pierduser pe Phann se ntmplase o mic surptur care nchisese
intrarea.
Acum i explicau i urletele acalilor, i ltrturile cinelui, care timp de douzeci i
patru de ore n-a mai putut iei de acolo.
Ce bucurie pe toi! Nu numai c-l regsiser pe Phann, dar ct munc cruat!
Acolo, lng ei, de-a gata", cum zicea Dole, se gsea o vast deschiztur n stnc, de
care Baudoin nici nu visase. Dac lrgeau crptura, aveau nc o intrare deschis ctre
lac. Ct nlesnire pentru treburile lor de fiecare zi! Se adunar cu toii n petera cea nou
i nu mai contenir cu uralele, la care Phann se asocia prin ltrturi.
Acum lucrau cu sete la lrgirea tunelului, ca s-l transforme ntr-un coridor comod.
Celei de-a doua peteri i ddur numele de hol", nume care se potrivea dimensiunilor. i
pn la sparea celor dou cmri pe laturile coridorului, transportar n hol toate
materialele. n el aveau s-i fac dormitorul i sala de lucru, iar ntia ncpere o pstrau
ca buctrie, oficiu i sufragerie. i pentru c acolo se gndeau s depoziteze proviziile, o
denumir store-room"4 i aa rmase.
Mutar mai nti culcuurile, rnduindu-le simetric pe nisipul din hol, unde aveau loc
destul. Apoi aezar mobilierul iahtului: divane, fotolii, mese, dulapuri etc. i mai ales
instalar sobele din cabinele i salonul iahtului, aa fel nct s nclzeasc bine o ncpere
att de mare.
Lrgir, n acelai timp, intrarea dinspre lac, pe msura uneia din uile schoonerului,
treab la care Baxter munci din greu. De o aparte i de alta a uii spar n perete dou
deschizturi, prin care lumina zilei ptrundea n hol; iar seara, l luminau cu un felinar
atrnat de sus.
Amenajrile acestea le luar vreo cincisprezece zile. Era i timpul s fie gata, cci,
dup zilele nsorite, vremea se stric brusc. Gerul poate c nu era prea mare, n schimb
furtunile devenir aa de violente, c nu mai era chip s ias cineva afar din grot.
Vntul sufla cu atta putere, nct, cu tot adpostul falezei, ridica apele lacului n
talazuri ca ale mrii. Valurile se rostogoleau turbate i e sigur c nici o corabie, nici o alup
de pescuit, nici o pirog de indigeni n-ar fi scpat de pieire. A fost nevoie s suie iola pe
rm, altfel furia apelor ar fi smuls-o. n cteva rnduri, apele rului, luate n rspr i
ntoarse mpotriva curentului, se ridicar peste mal, ameninnd s ajung pn la piciorul
falezei. Din fericire, nici depozitul, nici holul nu erau direct n btaia ploii, fiindc vntul
sufla din vest. Sobele i plita de buctrie, nfundate cu vreascuri aduse din vreme i din
belug, gemeau de flcri i trgeau destul de bine.
Piesele rmase din iaht i-au gsit la vreme un adpost bun. Merindele nu mai aveau
de suferit de pe urma furtunilor. Gordon i toi ceilali, silii de vremea rea s stea nchii,
avur prilejul de a se instala mai n voie. Au lrgit tunelul, transformndu-l n coridor. Au
spat cele dou pivnicioare n adncime, dintre care una avea chiar o u ncuiat, pstrat
anume pentru muniii, ca s fie ferit de vreo explozie.
n sfrit, pentru vnat, chiar dac nu se ncumetau s mearg mai departe, psrile
de balt le asigurau strictul necesar, cu toate c i mai pstrau un gust mltinos, orict
s-ar fi trudit Moko, fapt care ddea loc la proteste i la tot felul de strmbturi. Bineneles
c au amenajat un loc n depozit i pentru struul nandu" pn cnd s-i fac i lui un
adpost afar.
Atunci Gordon se gndi c ar fi bine s ntocmeasc un program pe care s-l respecte
ntocmai, de ndat ce-l vor fi adoptat. Partea material odat asigurat, trebuiau s se
ngrijeasc de nvtur. Cine putea ti ct avea s dureze ederea lor pe insul! Atunci
cnd ar fi s plece, ce mulumire s tii c timpul n-a fost pierdut!
Cu crile din biblioteca iahtului, oare cei mari nu i-ar putea lrgi bagajul de
cunotine, ocupndu-se n acelai timp i de instruirea celor mici? Munc rodnic i care
avea s le umple att de plcut zilele lungi de iarn!
ntre timp, nainte chiar ca programul s fie njghebat, mai puser la cale altceva, i
4
iat n ce mprejurare.
n seara de 10 iunie, dup masa de sear, cum stteau toi n hol n jurul sobelor care
duduiau, vorbir ntre altele c ar fi bine s gseasc denumiri pentru principalele puncte
geografice ale insulei.
Ar fi i folositor, i practic, spuse Briant.
Ah, nume! exclam Iverson. S alegem nume frumoase!
Cum au fcut adevraii Robinsoni, sau chiar i cei imaginari, zise Webb.
De fapt, dragii mei, zise Gordon, asta i suntem noi!
Un pension de Robinsoni! exclam Service.
De altfel, zise Gordon, dnd un nume golfului, mrilor, pdurilor, lacului, falezei,
mlatinilor, capurilor, ne vine i nou mai uor s ne orientm.
Cu ct bucurie primir propunerea, i acum care mai de care se ntreceau ce numiri
mai bune s gseasc.
Pentru nceput, avem Sloughi-bay, golful unde a euat schoonerul, spuse Doniphan, i
s-ar cdea s-i pstrm numele.
Desigur, ncuviin Cross.
i tot aa pstrm peterii numele de French-den, petera francezului, n amintirea
naufragiatului cruia i-am luat locul!
Nimeni nu se opuse, nici chiar Doniphan, cu toate c propunerea venea de la Briant.
i acum, ntreb Wilcox, ce nume-i punem rului care se vars n Sloughi-bay?
Rul Zeelanda, propuse Baxter, ca s ne aminteasc de ara noastr.
Da! Da! spuser toi ntr-un glas.
Dar lacului? ntreb Garnett.
Dac rului i-am dat numele Zeelandei noastre, zise Doniphan, lacul s ne aminteasc
de familiile noastre i s-i zicem Family-lake (lacul familiei) ceea ce primir cu aclamaii.
Toi erau ntr-un gnd i cu aceeai nsufleire ddur falezei numele de Auckland-hill
(nlimea Auckland). Ct despre capul falezei, promontoriul din vrful cruia Briant crezuse
c vede oceanul spre est, l-au denumit False Sea-point (capul presupusei mri).
Urmar rnd pe rnd alte denumiri. Astfel botezar Traps-woods (pdurea
capcanelor) partea de pdure unde au descoperit capcanele, Bog-woods (pdurea
mlatinii), cealalt pdure, situat ntre Sloughi-bay i falez, South-moors (mlatinile din
sud), inutul mltinos din partea de sud a insulei, Dike-creek (prul digului), ruleului
traversat de puntea pietruit, Wreck-coast (coasta naufragiatului), coasta insulei pe care a
naufragiat iahtul, n fine Sport-terrace (terasa de sport), poriunea dintre ru i lac care
forma n faa holului un fel de peluz destinat n viitor exerciiilor prevzute de program.
Rmnea ca celelalte puncte de pe insul s primeasc noi denumiri, pe msur ce
locurile vor fi cunoscute i noi peripeii s-or petrece n ele.
i totui, unor promontorii, trecute pe harta lui Frangois Baudoin, le trebuia un nume.
Hotrr aadar ca la nordul insulei s fie Capul Nord, iar n punctul cel mai sudic Capul
Sud i n unanimitate ddur celor trei capuri ce naintau n ocean numele de Capul
Francez, Capul Englez i Capul American, n cinstea celor trei naiuni: francez, englez i
american, reprezentate n mica lor colonie.
Da, colonie! Acesta era cuvntul i-l adoptar, cci aezarea lor nu mai avea un
caracter de provizorat i aceasta, firete, datorit iniiativei Iui Gordon, care se preocupase
mai mult de a organiza o via n inutul acesta nou dect de a cuta cum s plece de
acolo. Tinerii nu mai erau acum naufragiaii de pe Sloughi, ci colonitii insulei.
Dar ai crei insule? Trebuia neaprat botezat insula.
Stai! Stai! V spun eu ce nume s-i dm! exclam Costar.
Tu! Tocmai tu? rspunse Doniphan.
Are haz Costar! zise Garnett.
Fr ndoial c o s-i spun Insula Bebe, zise Service.
Hai-hai! Nu-l luai n rs, interveni Briant. S vedem i prerea lui.
Copilul, buimcit, tcea.
Spune, Costar! l ncuraj Briant. sunt sigur c ai o idee bun.
Ei bine, zise Costar, m gndeam c dac suntem elevii Institutului Chairman, se cade ca
insulei s-i zicem insula Chairman.
i ntr-adevr, nu s-ar fi putut gsi ceva mai bun. Toi primir propunerea cu aplauze,
lucru ce-l fcu pe Costar s se simt foarte mndru.
Insula Chairman! ntr-adevr, acest nume are o rezonan geografic i ar putea s
67
Capitolul XIII
PROGRAMUL DE STUDII. PRZNUIREA DUMINICII.
BULGRI DE ZPAD. DONIPHAN I BRIANT.
GERURI MARI. PROBLEMA LEMNELOR DE FOC.
EXCURSIE LA TRAPS-WOODS. EXCURSIE LA
SLOUGHI-BAY. FOCI l PINGUINI.
O PEDEPSIRE N PUBLIC.
Odat cu venirea lunii mai, iarna puse stpnire pe tot cuprinsul insulei Chairman.
Ct avea s dureze oare? Cinci luni pe puin, dac insula se gsea pe o latitudine mai
ridicat dect Noua Zeeland. Gordon i luase toate msurile ca s fac fa cumplitelor
asprimi ale unei ierni lungi.
n orice caz, iat ce-i notase tnrul american printre observaiile meteorologice:
iarna abia a nceput odat cu luna mai, adic dou luni naintea lui iulie din zona boreal,
care corespunde lui ianuarie din zona austral. Se putea dar deduce c va sfri cu dou
luni n urm, aadar ctre mijlocul lui septembrie. Totui, la perioada aceasta att de lung
se mai adaug i furtunile att de dese la vremea echinociului. Probabil deci c micii
coloniti aveau s stea nchii n grot pn la nceputul lui octombrie, fr putina de a
face vreun drum mai lung prin insul.
Pentru ca viaa din interior s nu sufere, Gordon ntocmi un program de ocupaii
zilnice. Bineneles, fagismul care se practica n Institutul Chairman nu-i avea nicidecum
locul pe insul. Dimpotriv, ceea ce urmrea Gordon era s-i obinuiasc pe tinerii si
colegi cu gndul c erau aproape oameni formai i, n consecin, s-i fac s se poarte ca
atare.
Aadar, nici vorb de fagism la French-den, nici vorb deci ca cei mici s-i serveasc
pe cei mari. Dar toate celelalte tradiii aveau s fie respectate.
Firete c programul, vrnd-nevrnd, prtinea mai mult pe cei mici dect pe cei mari,
cci biblioteca din French-den neavnd, n afara crilor de cltorie, dect un numr
restrns de cri tiinifice, cei mari nu-i puteau continua studiile dect ntr-o mic msur.
Drept e c greutile exilului de acum, lupta pentru procurarea celor de trebuin,
68
nevoia ca la fiecare pas s-i exercite judecata i s recurg la imaginaie n mprejurri att
de felurite toate astea i formau i i cleau pentru via. i, bineneles, odat cu sarcina
s-i educe pe cei mici, le revenea i sarcina s-i instruiasc.
Totui, departe de a-i surmena cu o munc mai presus de vrsta lor, cutau toate
prilejurile ca s le dezvolte trupul deopotriv cu intelectul i, ori de cte ori nu era prea frig,
i scoteau, bine mbrcai, afar, n aer liber, s alerge i chiar s fac diferite treburi, dup
putina fiecruia.
De fapt, programul a fost ntocmit tocmai pe principiile :
Ori de cte ori un lucru te nspimnt, f-l!"
Nu pierde niciodat prilejul de a face un efort, dac-i st n putin."
Nu te da n lturi de la nici o osteneal, cci nici una nu e fr folos."
Punnd n practic aceste precepte, trupul se fortific, sufletul de asemenea.
Iat dar programul stabilit, dup aprobarea lui de ctre mica colonie :
Dou ore n fiecare diminea i dou ore n fiecare sear, lucru n comun n hol. Rnd
pe rnd, Briant, Doniphan, Cross i Baxter, din categoria a cincea, i Wilcox i Webb, dintr-a
patra, vor ine cursuri pentru colegii din categoriile a treia, a doua i ntia. Le vor preda
matematic, geografie, istorie, folosindu-se de cele cteva cri din bibliotec i de cele
nvate mai nainte. Bun prilej i pentru ei ca s nu uite ce-au nvat. Apoi, de dou ori pe
sptmn duminica i joia vor ine o conferin cu un subiect fie tiinific, fie istoric
sau chiar de actualitate, cu privire la ntmplrile zilnice. Cei mari i vor spune pe rnd
prerea, iar discuia i va instrui i amuza n acelai timp.
Ca ef de colonie, Gordon va veghea ca programul s fie aplicat ntocmai, fr
schimbri nejustificate. i mai luar nc o msur, n privina orientrii n timp: aveau
calendarul iahtului, dar trebuia tears din el fiecare zi trecut. Aveau ceasornicele de bord,
dar trebuiau ntoarse la vreme. La doi dintre cei mari le reveni nsrcinarea aceasta
Wilcox pentru cearsornice, iar Baxter pentru calendar i se puteau bizui pe ei. Grija de
barometru i de termometru fu dat n seama lui Webb, care avea s le anune schimbarea
timpului. Hotrr, de asemenea, s in un jurnal cu tot ce se petrecuse pn la zi i cu ce
se va petrece n viitor, n timpul ederii lor pe insula Chairman. Baxter se oferi s-l scrie el
i, datorit lui, Jurnalul din French-den" avea s fie inut pn n cele mai mici amnunte.
Una dintre griji i care nu suferea amnare era splatul rufelor. Noroc c spunul nu
lipsea i, doamne! ce se puteau murdri cei mici, orict i-ar fi inut de scurt Gordon, cnd se
jucau pe terasa de sport sau cnd se blceau la pescuit prin apa rului. De cte ori nu i-a
dojenit i nu i-a ameninat cu pedeapsa!
La treaba asta, Moko era foarte priceput. Dar el singur n-ar fi scos-o la capt i, orict
le-ar fi displcut, cei mari au fost nevoii s dea o mn de ajutor, dac voiau rufe curate.
A doua zi, tocmai era duminic i e tiut cu ct strictee e respectat duminica n
Anglia i n America. Orae, ctune i sate sunt parc moarte: interzis orice distracie,
orice voioie. Nu numai c trebuie s te plictiseti, dar s se i vad c te plictiseti. De la
copii pn la oameni n toat firea! Tradiie! Tradiie! Cu asta te omora.
Pe insula Chairman, mica colonie fu scutit de atta rigoare, ba chiar n duminica
aceea copiii se plimbar pe marginea lacului. Dar pentru c gerul era mare, dup dou ore
de mers i de ntreceri la fug pe terasa de sport, fur foarte bucuroi s gseasc holul
bine nclzit i o mncare cald preparat cu pricepere de maestrul buctar din French-den.
Seara se termin cu un concert n care acordeonul lui Garnett inu loc de orchestr,
n vreme ce ceilali cntau mai mult sau mai puin fals, dar cu mult convingere. Singurul
care avea o voce destul de frumoas era Jacques, dar neneles i ciudat cum devenise de
ctva timp, nu mai lua parte la bucuria celorlali i zadarnic l rugar toi s cnte ca
altdat cntecele copilreti pe care le interpreta cu atta drnicie la Institutul Chairman.
Duminica aceea, nceput cu o cuvntare a venerabilului Gordon", cum l numea
Service, se termin pe la zece seara, cnd toi dormeau pe rupte sub paza lui Phann, pe
care te puteai bizui n caz de primejdie.
Ct inu luna iunie, gerul merse crescnd. Webb constat c barometrul rmnea n
general la peste 27 de degete, n timp ce termometrul era la 10 12 sub zero.
De ndat ce vntul, care sufla din miazzi, se ntorcea nspre apus, se mai nclzea i
o zpad groas acoperea ntreg cuprinsul. Bucuria copiilor, cci atunci ncepeau cte o
btaie cu bulgri de zpad mai ndesai, cum obinuiau n Anglia. S fi vzut atunci cucuie!
i cine a fost mai lovit, tocmai Jacques, care nici mcar nu se juca cu ei, ci doar se uita. Un
bulgre pe care Cross l arunc cu putere, dei nu nspre el, l lovi att de tare, nct, fr
69
i totui nu se poate spune c peste iarn n-au avut i carne proaspt. Wilcox,
foarte priceput n mnuirea uneltelor de vntoare, pusese capcane pe mal. Erau simple
curse fixate ntr-o parte prin buci de lemn n form de 4 i n care uneori se prindea ceva
vnat mrunt.
Cu ajutorul celorlali, Wilcox ntinse i plase pe malul rului, folosindu-se de plasele
de pescuit ale iahtului, suspendndu-le pe prjini nalte. n ochiurile acestor lungi pnze de
pianjen, psrile din mlatinile din miazzi cdeau n numr mare cnd treceau de pe un
mal pe cellalt. Dac multe din ele izbuteau totui s scape din ochiurile prea mici pentru
un asemenea vnat, erau i zile n care prindeau att ct s le ajung la dejun i seara.
Unul care le-a dat de furc cu hrana a fost nandu"-ul struul. Mai nti trebuie
spus cinstit c domesticirea lui nu fcea nici un progres, orict se luda cu asta Service,
care primise sarcina s se ocupe de el.
S vezi ce mai armsar fac eu din el! spunea ntruna, mcar c nu prea tia nici el cum o
s-l ncalece.
Deocamdat, nandu"-ul nefiind carnivor, Service era nevoit s plece dup provizia
zilnic de ierburi i de rdcini ngropate la dou-trei picioare sub zpad. Dar ce n-ar fi
fcut pentru favoritul lui? Dac totui struul a slbit n iarna asta nesfrit, de vin n-a
fost bietul Service, care tot trgea ndejde c pune grsimea la loc n primvar.
La 9 iulie, dis-de-diminea, de cum trecu pragul peterii, Briant i ddu seama c
vntul i schimbase direcia i acum btea dinspre sud.
Gerul devenise att de ptrunztor, nct Briant se napoie degrab s-l ntiineze pe
Gordon.
Era de ateptat, spuse Gordon, i nu m-a mira s mai avem cteva luni de iarn grea.
Asta nseamn c iahtul a fost dus de curent mult mai la sud dect am fi gndit.
De bun seam, zise Gordon, cu toate astea, n atlasul nostru nu e trecut nici o insul n
preajma drumului antarctic.
Nu pot s-mi explic, Gordon, i, crede-m, nu tiu ncotro am porni dac ar fi s prsim
insula.
S prsim insula? se mir Gordon. Tu mai speri aa ceva, Briant?
Sper ntruna, Gordon. Dac-am putea construi o corabie care s reziste ct de ct
oceanului, n-a mai sta o clip pe gnduri s plec n cercetare.
Bine! Bine! zise Gordon. Nu e nici o grab. Stai nti s organizm colonia!
Hei, dragul meu Gordon, oft Briant, tu uii c acolo avem familii!
Firete, firete, Briant! Oricum, nu suntem nici aici prea de plns. Merge! A putea zice c
nu ne lipsete nimic.
Ba nc multe, Gordon, zise Briant, bucuros s schimbe conversaia. De pild, iat c
lemnele sunt pe sfrite.
Da, dar nu s-au isprvit pdurile din insul!
Nu, Gordon, dar trebuie s nnoim ct mai degrab provizia de lemne, pn nu se
termin.
Chiar astzi, rspunse Gordon. S vedem ce zice termometrul!
Termometrul pus n depozit nu trecea de 5 deasupra lui zero, mcar c soba duduia.
cnd l aplic ns pe peretele exterior, sczu deodat la 17 sub zero.
Era un ger nprasnic i care avea s se nspreasc i mai mult, de va fi senin i
uscat timp de cteva sptmni. i aa, cu toate c cele dou sobe din hol i soba din
buctrie pocneau, n grot frigul cretea simitor.
Pe la nou dimineaa, dup micul dejun, hotrr s mearg toi la Traps-woods
pdurea capcanelor ca s aduc un transport de lemne.
Ct vreme nu e vnt, orict de mare ar fi gerul, l supori. Cnd ns vntul sufl
aprig i parc te taie la obraz i la mini, atunci e groaznic. Din fericire, n ziua aceea vntul
era foarte slab i cerul ca lacrima, iar aerul era de ghea.
Aa se face c zpada moale din ajun, n care te afundai pn la bru, se ntrise
ntr-att, nct piciorul mergea ca pe o podic de fier. Pstrnd echilibrul ca s nu aluneci,
puteai merge ca pe gheaa lacului i a rului, prinse n ntregime. Cu rachete de lemn n
picioare, cum poart indigenii din regiunile polare, sau chiar cu o sanie tras de cini sau de
reni, ar fi putut strbate lacul pe toat ntinderea, de la sud la nord, doar n cteva ore.
Deocamdat ns n-aveau nevoie de o asemenea expediie. S mearg pn la
pdurea cea mai apropiat i s-i fac provizie de lemne asta era de neaprat
trebuin.
71
Doniphan, Briant, Service i Baxter se gndir atunci s fac o excursie la Sloughibay. Dac plecau din zori, se puteau napoia n seara aceleiai zile. Voiau s cerceteze dac
pe coast se afl n numr mare amfibii din cele care triesc n inuturile antarctice i din
care vzuser cteva atunci cnd au euat. Voiau n acelai timp s schimbe pavilionul din
care sigur c nu mai rmseser dect zdrene dup furtunile din iarn i, dup prerea lui
Briant, s bat n cuie pe catargul de semnalizare o scnduric pe care s se indice direcia
unde se afl French-den pentru cazul cnd marinari, care ar fi vzut pavilionul, ar
debarca pe rm.
Gordon consimi, dar strui ca toi s fie napoi nainte de nserat i astfel micul grup
porni n zorii zilei de 19 august. Cerul era ca lacrima i cornul de lun n ultimul ptrar
lumina slab.
ase mile pn la golf era o nimica toat pentru picioarele lor tinere i odihnite. Le
fcur degrab. Mlatina de la cotul rului fiind ngheat, nu mai fu nevoie s-o ocoleasc,
aa c scurtar drumul, i la nou dimineaa Doniphan i ceilali erau pe plaj.
Ia te uit ce multe psri! exclam Wilcox.
ntr-adevr, pe colii stncoi stteau niruite cteva mii de psri asemntoare
unor rae mari, cu ciocul lung ca scoica unei midii i cu strigtul ascuit i suprtor.
Parc-ar fi soldai care ateapt inspecia lui dom' general! rse Service.
Sunt pinguini, zise Baxter. Nu face s strici un foc de puc pe ei.
Aceste psri ntngi, prnd c stau n picioare fiindc au labele prea spre spate,
nici mcar n-o luar la fug. Ai fi putut s le omori i numai cu o Iovitur de b. Doniphan
ar fi fost poate gata s le omoare numai de joac, dar cum Briant avu grij s nu-l
contrazic, ls bietele psri n pace.
Dar dac pinguinii nu erau de nici un folos, se aflau acolo n schimb alte animale, a
cror grsime ar fi prins grozav de bine la luminatul grotei n iarna viitoare: erau focile din
aa-zisa specie foca cu tromp", care se zbenguiau printre capetele de stnci acoperite cu
uri strat gros de ghea. Dar ca s poi vna o parte din ele, ar fi trebuit s le ncoleti
nspre stnci. De ndat ns ce Briant i prietenii lui se apropiar, focile se ddur la fund
cu nite salturi nemaipomenite i se fcur nevzute sub ap. Ar fi fost bine menit o
vntoare organizat special pentru ele.
Dup ce luar o gustare din merindele aduse, bieii cercetar golful pe toat
ntinderea.
Un strat alb i nentinat acoperea esul de la gura rului Zeelanda pn la
promontoriul falezei. n afara pinguinilor i altor psri de mare ca rute, pescrui i
goelanzi, prea c toate zburtoarele se adpostiser n interiorul insulei, ca s-i gseasc
hrana.
O zpad de dou-trei picioare acoperea plaja i ce mai rmsese din schooner era
ngropat sub zpad.
Resturi de ierburi tocate, rmase dup reflux printre colii de stnc, artau c
mareea puternice de echinociu nc nu cotropiser golful. Ct despre mare, era tot pustie,
pe tot cuprinsul acestui orizont pe care Briant nu-l mai vzuse de mai bine de trei luni. i
dincolo de el, departe, departe, la sute de mile, se afla Noua Zeeland, pe care tot mai
ndjduia s-o revad ntr-o zi.
Baxter se apuc de ndat s nale pavilionul cel nou pe care-l aduseser i btu n
cuie o scnduric, indicnd c French-den se afl la ase mile n susul ru lui. Apoi, pe la
unu dup-amiaz, pornir din nou pe malul stng.
ntre timp, Doniphan dobori dou liie i doi strci care zburtceau pe deasupra
rului, iar la patru, pe nserat, ajunser cu toii la French-den. i spuser lui Gordon tot ce
vzuser, i de vreme ce erau attea foci la Slough u-bay, vor pune la cale o vntoare de
ndat ce timpul va fi prielnic.
Iarna era acum pe sfrite. n ultima sptmn din august i ntia din septembrie,
vntul ncepu s sufle iar dinspre mare. n urma unor ploi toreniale cu mzriche, vremea
se nclzi brusc. Zpada ncepu s se topeasc i gheaa lacului porni s se sparg cu un
zgomot asurzitor. Gheurile carte nu se topeau pe lac porneau n josul rului,
ngrmdindu-se unele peste altele i fcnd zpoare, care nu se risipir dect pe la 10
septembrie.
Aa trecu i iarna. Datorit bunei gospodriri, mica colonie n-a avut prea mult de
suferit. Toi erau sntoi i cum urmaser studiile cu srguin, Gordon n-a avut nesupui
de pedepsit.
73
ntr-o zi, totui, a trebuit s-l pedepseasc cu asprime pe Dole pentru purtarea lui: de
cteva ori refuzase cu ncpnare s-i fac temele i Gordon l certase, dar n zadar. La
pine i ap nu l-au pus, pentru c nu se obinuia n colile anglo-saxone n schimb l-au
pedepsit s fie btut c u biciul.
i de ast dat Briant s-ar fi mpotrivit unui asemenea mod de a pedepsi, dac n-ar fi
fost vorba s respecte hotrrea Iui Gordon. De altfel, dac un colar francez s-ar simi
ruinat de o asemenea pedeaps, pe un colar englez l-ar umple de ruine faptul c ar
prea c i este team de o corecie corporal.
Dole i primi raia cuvenit de bice pe care i le aplic Wilcox, ales clu prin tragere
la sori. Pedeapsa a avut efect, nemainregistrndu-se vreun alt caz de nesupunere.
La 10 septembrie se mplineau ase luni de cnd schoonerul naufragiase n stncile
insulei Chairman.
Capitolul XIV
ULTIMELE RBUFNIRI DE IARN. CRUA.
NTOARCEREA PRIMVERII. SERVICE I STRUUL.
PREGTIRI PENTRU O EXPEDIIE N NORD.
VIZUINI. STOP-RIVER. FAUN I FLOR.
CAPTUL LACULUI FAMILY. DEERTUL DE NISIP.
Odat cu venirea primverii, mica colonie avea s pun in fapt unele din proiectele
de peste iarn.
Ctre apus, nici urm de vreun pmnt n apropiere de insul. Dac aceasta era
situaia i la nord, la sud i la vest, atunci insula lor mai putea fi socotit ca fcnd parte
dintr-un arhipelag important sau chiar dintr-un grup mai mic din Pacific? Desigur c nu,
lundu-te dup harta lui Baudoin. i totui, insulie ar fi putut fi prin regiunile acelea, numai
c naufragiatul nu le-a vzut, nedispunnd nici de lunet, nici de ochean, iar de pe faleza
Auckland neputnd cuprinde cu ochiul liber mai mult de cteva mile. Tinerii notri, mai bine
narmai pentru a cerceta largul mrii, poate c ar descoperi ceea ce supravieuitorul
corbiei Duguay-Trouin nu putuse s zreasc.
Aa cum era nfiat, insula Chairman nu era mai larg de dousprezece mile n
partea ei central, nspre rsrit de French-den. n partea opus golfului Sloughi, rmul era
mai adncit, aa c ar fi fost bine s porneasc cercetrile ntr-acolo.
Dar nainte s ia cunotin de diferite regiuni ale insulei, trebuia cercetat inutul
dintre faleza Auckland, lacul Family i Traps-woods. Ce s-o fi gsind n el? Or fi ceva copaci
sau arbuti folositori? Pentru a stabili resursele regiunii, hotrr o expediie pentru primele
zile ale lui noiembrie.
Dar, dei dup calendarul astronomic primvara trebuia s nceap, n insula
Chairman, aflat la o latitudine ridicat, era nc iarn.
Toat luna septembrie i jumtate din octombrie, numai vreme rea. Tot geruri mari,
care nu ineau ns mult, cci direcia vntului se schimba mereu. n timpul echinociului se
abtur furtuni violente i ploi toreniale, ca acelea care-l trser pe Sloughi cnd
naufragiase. Sub furia mereu crescnd a vntului, prea c faleza ntreag se cutremur
cnd rafalele din sud, pornite din Antarctica, mturau fr opreliti inutul mltinos cu
suflul lor de ghea. Se opinteau cu toii din greu ca s nchid intrarea peterii. De zeci de
ori rafalele de vnt le ddea de perete ua dinspre depozit i ptrundeau prin coridor
pn-n hol. Avur atunci de ptimit mai mult chiar dect pe vremea gerurilor cumplite,
cnd termometrul cobora la 30 sub zero. Au trebuit s lupte nu numai cu furia vnturilor,
dar i cu ploile, cu grindina.
Mai ru ca tot era c pierise orice urm de vnat: fugise s-i caute adpost n prile
mai ferite de furia echinociului. Pn i petele dispruse, speriat de zbuciumul de ape
care se izbeau cu turbare de rmurile lacului.
Nici n acest timp ns la French-den nu se sttea cu minile n sn. Cum pentru
cratul lemnelor nu se mai putea folosi de masa ntoarsa, din cauz c stratul de zpad
74
ntrit i lucios pe care o trau ca pe o sanie, se topise, Baxter chibzui cum s fac un
vehicul pentru transportat greuti.
i veni atunci n minte s se foloseasc de cele dou roi de mrime egal care
sprijiniser macaraua schoonerului. Lucru cu mult bti te de cap pentru cine nu era de
meserie, cci roile erau dinate i, dup ce se munci n zadar s le pileasc dinii, Baxter fu
nevoit s umple golurile cu colare de lemn bine nepenite i legate pe deasupra cu un cerc
de fier. Apoi uni cele dou roi printr-o bar de fier, i pe osia aceasta construi din lemn un
co de cru solid i ncptor: vehicul cu totul elementar, dar, aa cum era, le-a fost i
avea s le mai fie de mult folos.
Firete c din lips de cal, de catr sau de mgar, cei mai voinici din colonie aveau s
se nhame la crucior.
Ah, s poat prinde ei i dresa ceva animale pentru trasul cruii, cte eforturi le-ar fi
cruat! De ce oare fauna insulei Chairman, cu excepia ctorva carnivore, de care aflaser
datorit resturilor sau urmelor lor, prea mai bogat n psri dect n rumegtoare? Dar
chiar aa, prinzndu-le, cum fcuser cu struul lui Service, puteai trage ndejde c se vor
lsa mblnzite? Cci struul lui Service dovedise c nu i-a schimbat nimic din slbticie: se
repezea cu ciocul i cu ghearele de ndat ce s-ar fi apropiat cineva de el, se smucea s
rup funia care-l inea legat i, dac-ar fi putut, ar fi fugit ct l ineau picioarele sub copacii
din Traps-woods.
Dar Service tot mai trgea ndejde; i-a pus struului numele de Brausewind vnt
turbat aa cum i botezase struul i Jack din Robinson elveianul". Dar cu toate c i
punea n joc toat ambiia ca s-l mblnzeasc pe ndrtnicul animal, n-o scotea la capt
nici cu binele, nici cu rul.
i totui, spuse ntr-o zi, amintind de romanul lui Wyss pe care-l citea ntruna, Jack a
reuit s fac din stru un adevrat cal nzdrvan.
Se prea poate, i zise Gordon. Dar ntre eroul tu i tine e tot atta diferen ca ntre
struul lui i al tu!
Care anume, Gordon?
Pur i simplu diferena dintre nchipuire i realitate.
N-are a face, spuse Service. Ai s vezi c reuesc. Dac nu, i art eu!
Ei, ascult-m pe mine, i spuse Gordon, mai degrab cred c i arat el ie.
Cu toate glumele celorlali, Service era hotrt s-i ncalece struul de ndat ce s-o
ndrepta timpul. i ntocmai eroului aceluia imaginar, i fcu un h din pnz de corabie i
un fel de cpstru cu ochelari mobili care se lsau cnd pe un ochi, cnd pe altul, dup cum
l crmea Jack, la dreapta ori la stnga. Adic de ce biatul aceia ar fi reuit, iar el nu?
Service i mai trecu pe dup gt i o zgard din mpletitur de cnep, gteal de care
struul s-ar fi lipsit. Ct despre cpstru, n-a fost chip s i-l pun pe dup cap.
Zilele se scurgeau una dup alta cu treburi avnd drept scop s fac aezarea de la
French-den ct mai comod. Acesta era cel mai cuminte mijloc s-i petreac timpul cnd
nu puteau lucra pe afar i cnd nu aveau ore de nvtur.
Echinociul era pe trecute. Soarele prindea putere i cerul se fcea tot mai albastru.
Erau la mijlocul lui octombrie. Pmntul transmitea cldur tufiurilor i copacilor gata s
nmugureasc. Acum puteau lipsi din French-den zile de-a rndul. Hainele calde, pantalonii
de psl groas, tricourile i tunicile de ln fuseser scuturate, reparate, mpturite i apoi
aezate cu grij n cufere, dup ce Gordon le not mai nti pe fiecare. Copiii, micndu-se
n voie n haine uurele, zburdau n aerul de primvar. Zburdau i de ndejdea, care nu-i
prsea nici o clip, c poate or descoperi vreun mijloc de plecare. Pe timpul verii, oare nu
s-ar putea ca vreun vapor s viziteze inuturile astea? i, de-ar fi ca s treac pe lng
insula Chairman, cum de n-ar acosta cnd ar vedea pavilionul care flutur pe coama falezei
Auckland?
ntr-a doua jumtate a lui octombrie ncercar cteva excursii pe o raz de dou mile
n jurul lui French-den. Merser ns numai vntorii. Proviziile de alimente s-au mbogit,
dei, la recomandarea lui Gordon, s-a fcut economie de praf de puc i de gloane. Wilcox
ntinse lauri i curse cu care prinse cteva liie i dropii, ba chiar i maras", un fel de
iepure. n timpul zilei treceau mereu pe la capcane, cci acalii i paperos" le-o luau
nainte i le furau vnatul. i venea nebunie s te munceti pentru jivinele astea, dar i
cnd le cdeau n mn! Prinser cteva n capcanele mai vechi pe care le reparaser, ca i
n cele noi, aezate n marginea pdurii. Ct despre fiare slbatice, urme tot mai gsir, dar
nu avur de luptat cu ele, dei erau pregtii. Doniphan mai vn i civa pecaris" i
75
guaculis", specii de mistrei mici i de cerbi pitici cu o carne foarte gustoas. Ct despre
struii nandu", nimnui nu-i pru ru c nu i-a vnat dup ce-au vzut ct de zadarnic s-a
chinuit Service s-l mblnzeasc pe-al lui. i-au dat mai ales seama de acest lucru n
dimineaa de 26, cnd Service a inut mori s-i ncalece struul, pe care cu atta
greutate reuise s pun hul. Toi bieii ieiser pe terasa de sport, s asiste la o
asemenea experien. Cei mici se uitau cu oarecare jind la colegul lor, dar i cu ceva
team, iar n clipa hotrtoare, mai-mai s-l roage pe Service s-i ia i pe ei n crup. Cei
mari ddeau din umeri. Gordon ncerc chiar s-l opreasc de la asemenea aventur, care-i
prea primejdioas. Dar Service se ncpnase ntr-att, nct trebuir s-l lase.
n timp ce Baxter i Garnett ineau animalul cu ochii acoperii de ochelarii
cpstrului, Service, dup ce-i fcu vnt de cteva ori, izbuti pn la urm s se avnte pe
spatele struului i, cu un glas nesigur, strig :
Drumu'!
Struul, lipsit de vedere ct timp avusese ochelarii pe ochi, rmase locului nemicat,
n vreme ce copilul se inea strns ncletat pe spinarea lui; dar de cum ochelarii, micai de
huri, se ddur la o parte, fcu un salt nebun i-o lu la goan nspre pdure.
Service nu mai era stpn pe un bidiviu att de nrva, care zbura ca o sgeat.
Zadarnic ncerc s-i ia din nou vederea! Cu o smucitur din cap, struul arunc ct colo
cpstrul, care-i alunec pe gt n jos. nc o smucitur, i mai puternic, l descumpni de
tot pe nesigurul clre, care czu n clipa cnd nandu"-ul o luase razna printre copacii din
Traps-woods.
Toi bieii alergar nspre Service, dar cnd ajunser, struul nu se mai vedea. Din
fericire, Service, care czuse pe o iarb moale i nalt, scp teafr.
Tmpit animal! Tmpit animal! strig el buimcit. Nu l-oi prinde eu iar!
Atta ru cnd l-oi mai prinde tu! zise Doniphan, bucuros s rd de Service.
Hotrt lucru, zise Webb, Jack era mai bun jocheu dect tine!
Asta pentru c struul meu nu era nc destul de dresat.
Nici n-avea s fie vreodat, spuse Gordon. Nu fi suprat, Service! N-o scoteai la cpti
cu lighioana asta i apoi, nu uita, nu le lua toate de bune din romanul lui Wyss.
Aa s-a ncheiat pania, iar celor mici n-avea de ce s le mai par ru c n-au clrit
pe stru.
n primele zile de noiembrie, timpul fu prielnic pentru o recunoatere de oarecare
durat, avnd ca scop cercetarea rmului de apus al lacului Family pn la captul de
nord. Cerul era senin i destul de cald ca s poi dormi cteva nopi sub cerul liber, fr s
rceti. Fcur toate pregtirile de drum.
Aveau s plece n recunoatere numai vntorii coloniei, i de data asta i nsoea i
Gordon. Ct despre ceilali, rmneau la French-den sub supravegherea lui Briant i a lui
Garnett. Mai trziu, ctre sfritul primverii, Briant va merge s cerceteze partea de jos a
lacului, fie pe lng rm, n iol, fie strbtndu-l, cci dup hart nu prea mai lat de
patru-cinci mile n dreptul lui French-den.
Aa fiind, n dimineaa de 5 noiembrie, Gordon, Doniphan, Baxter, Wilcox, Webb,
Cross i Service plecar, dup ce-i luar rmas bun de la ceilali.
La French-den, viaa n-avea s se schimbe cu nimic. n afara orelor de lucru, Iverson,
Jenkins, Dole i Costar urmau s mearg mai departe la pescuit n apele lacului i ale rului
cea mai plcut din toate ocupaiile. Dac Moko nu-i nsoea pe cei plecai, nu nsemna
c au s-o duc mai ru cu ale mncrii. Nu-l aveau oare pe Service, care de attea ori
fusese ajutor de buctar? cte bunti nu le fcuse, tocmai ca s-l ia cu ei! i mai tii dac
nu trgea ndejdea s-i gseasc struul?
Gordon, Doniphan i Wilcox erau narmai cu puti. Afar de asta, mai aveau i cte
un revolver la cingtoare. Cuite de vntoare i dou toporiti completau echipamentul.
Dar n-aveau voie s se ating de praful de puc i de gloane dect ca s se apere
n caz c sunt atacai sau ca s mpute ceva vnat, dac nu-l pot prinde printr-o metod
mai puin costisitoare. Baxter, care ntre timp se antrenase, luase cu el lasso-ul i bolas-ul,
dup ce le reparase. Un biat tcut Baxter sta, dar ct se poate de ndemnatic; n ultima
vreme nvase destul de bine s mnuiasc aceste dou unelte de vntoare. E drept c
pn atunci se exersase numai la inte fixe i nu era sigur c va ajunge s prind un animal
n goan, dar se va vedea la treab.
76
77
Capitolul XV
CE DRUM SA IA LA NAPOIERE. CERCETARE
SPRE APUS. TRULCA" I ALGARROBA".
TUFA DE CEAI. TORENTUL DIKE-CREEK.
LAMA DIN PERU. NOAPTE AGITAT. GUANACI.
NDEMNAREA LUI BAXTER LA ARUNCAT LASSO-UL.
NTOARCEREA LA FRENCH-DEN.
La dou sute de pai de golfuleul unde au poposit se afla o dun de vreo cincizeci de
picioare nlime, constituind un punct de observaie din care Gordon i nsoitorii si
puteau s-i dea mai bine seama de nfiarea regiunii.
La rsritul soarelui se grbir s se suie pn n vrful dunei i s ndrepte luneta
nspre miaznoapte.
Dar dac pustiul acesta nesfrit se ntindea pn la ocean aa cum arta harta,
atunci era cu neputin s-i vezi captul, deoarece litoralul trebuia s fie cam la
dousprezece mile nspre nord i cam la apte nspre vest.
Era aadar n zadar s mai nainteze spre nordul insulei Chairman.
i atunci ce facem? ntreb Cross.
Ne ntoarcem, propuse Gordon.
Dar mai nti lum dejunul, ndrzni Service.
Pune masa! zise Webb.
Dar dac e vorba s ne ntoarcem, interveni Doniphan, n-ar fi mai bine s lum alt drum
pn la French-den?
S-ncercm, rspunse Gordon.
Cred chiar, adug Doniphan, c explorarea noastr ar fi mai cu folos dac am coti pe
dup rmul drept al lacului.
Ar dura cam mult, fu de prere Gordon. Dup hart sunt treizeci-patruzeci de mile, adic
patru zile de mers dac nu vom ntmpina nici un obstacol. Cei de la French-den vor fi tare
ngrijorai i de ce s nu-i crum?
i totui, acum ori mai trziu va trebui s cercetm i partea aceasta a insulei.
Fr ndoial, rspunse Gordon, i chiar trebuie s organizm o expediie n acest scop.
Dar are dreptate Doniphan, interveni Cross. Ce rost are s mai facem nc o dat acelai
drum?
Fie, rspunse Gordon. n cazul acesta mergem pe marginea lacului pn la Stop-river, de
unde o lum direct ctre falez i apoi pe lng ea.
La ce bun s mergem n josul rului, pe unde am mai fost? ntreb Wilcox.
Ba nu, zu, Gordon, fu de prere Doniphan, de ce s nu tiem esul nisipos ca s
ajungem la marginea lui Traps-woods, doar la trei-patru mile spre sud-vest?
Pentru c va trebui s trecem rul Stop, zise Gordon. Or, prin punctul de ieri suntem
siguri c-l putem trece, pe cnd mai jos nu tim dac nu devine prea repede. Aadar,
intrm n pdure numai dup ce am apucat s trecem pe malul stng al rului; e mai
cuminte.
Tot prevztor, Gordon! zise Doniphan, nu fr un pic de ironie.
Niciodat destul! rspunse Gordon.
Coborr apoi povrniul dunei pn la locul taberei, ronir cte un pesmet i ceva
vnat rece, apoi fcur pturile sul, i luar armele i pornir voinicete pe drumul din
ajun.
Cerul era minunat. O boare de vnt ncreea uor faa lacului. Totul prevestea o zi
frumoas. ,,De-ar mai ine vremea bun nc treizeci i ase de ore, att, nu mai mult",
gndea Gordon, care trgea ndejde s fie la French-den a doua zi seara.
De la ase pn la unsprezece dimineaa strbtur cu uurin cele dou mile dintre
captul lacului i Stop-river. Nu interveni nimic de seam pe tot parcursul, dect c, n
80
apropierea rului, Doniphan mpuc dou minunate dropii moate, cu pene negre-rocate
deasupra i albe pe dedesubt, lucru care-i nvior pe toi, chiar i pe Service, cci era venic
gata s jumuleasc, s curee de mruntaie i s frig orice pasre.
Asta i fcu o or mai trziu, n timp ce tovarii lui treceau rnd pe rnd rul n
brcu.
Iat-ne i n pdure! spuse Gordon. Poate s-o ivi ocazia ca Baxter s arunce lasso-ul sau
bolas-ul!
Ar fi i timpul, cci pn acum n-a prea fcut minuni! spuse Doniphan, cu un fel de
dispre pentru orice alt unealt de vntoare dect arma de foc.
Dar ce, era s prind psri? i rspunse Baxter.
Psri ori animale, Baxter, eu n-am ncredere i pace!
Nici eu, zise Cross, gata totdeauna s-l susin pe vrul su.
Ateptai mcar ca Baxter s aib ocazia s arate ce poate, i abia dup aceea s v
spunei prerea! interveni Gordon. Eu unul sunt sigur c va da o lovitur frumoas. i dac
muniiile ne-ar lipsi vreodat, lasso-ul i bolas-ul ne-ar scpa din greu.
Ar scpa mai degrab vnatul! rspunse Doniphan, cu nfumurare.
Rmne de vzut, insist Gordon. i acum haidei la mas!
Dar pregtirea mesei ceru timp, cci Service inea ca dropia s fie fript cum trebuie.
Dac friptura a fost de ajuns pentru o poft de mncare ca a lor, asta se datora dropiei,
care era de o mrime considerabil. E drept c aceast specie de dropii, care cntresc
treizeci de livre i au o lungime de trei picioare de la cap la coad, sunt socotite printre cele
mai mari specimene de galinacee. O mncar pn la ultima bucic, ba chiar pn la
ultimul oscior, cci Phann, cruia i aruncar scheletul, nu se ls mai prejos dect stpnii
lui.
De cum terminar de mncat, bieii intrar n partea necunoscut a pdurii Traps,
strbtut de Stop-river nainte de vrsarea lui n Pacific. Harta arta c rul se ndrepta
ctre nord-vest, nconjurnd captul falezei, i c vrsarea se gsea dincolo de
promontoriul de unde Briant crezuse c vede marea. Gordon prsi aadar rmul rului
care l-ar fi dus n direcia opus celei n care se afla French-den. El voia s ajung pe drumul
cel mai scurt la faleza Auckland i s mearg pe lng ea spre sud.
Orientndu-se cu busola, Gordon apuc direct ctre vest. Copacii nu erau att de dei
ca n sudul pdurii. Puteai nainta n voie, neinut n loc de tufe i hiuri.
Printre mesteceni i stejari se deschideau din cnd n cnd luminiuri n care soarele
ptrundea din plin. Culorile vii i proaspete ale florilor slbatice se amestecau cu verdele
copacilor i al covorului de iarb. Din loc n loc, minunate flori de bttarnic se legnau pe
tije nalte de dou-trei picioare.
Service, Wilcox i Webb i puser cte o floare la butonier.
Gordon, ale crui cunotine de botanic fuseser de mult folos micii colonii, fcu
atunci o descoperire: i atrsese atenia un arbust foarte stufos, cu frunzulie mici, crengue
epoase i cu un fruct rocat de mrimea unui bob de mazre.
Dac nu m-nel, este o trulca", zise. Indienii o folosesc foarte mult.
Dac se mnnc, s-o mncm! zise Service. Tot nu cost nimic!
i nainte ca Gordon s-l poat opri, Service roni cteva fructe n dini.
Ce strmbtur i ce rsete pe ceilali cnd acesta ncepu s scuipe de atta acreal
care-i strepezea dinii!
i tu, Gordon, care spuneai c se mnnc! se vicri Service.
N-am spus c se mnnc, spuse Gordon. Indienii o folosesc pentru o butur pe care o
obin prin fermentare. atta pot s-i spun: c va fi pentru noi o butur preioas cnd s-o
termina provizia de rachiu, dar atenie numai, c se urc la cap. S lum cu noi un scule
de trulca" i s le ncercm la French-den!
Fructul era greu de cules dintre miile de ghimpi din jur. Dar lovind ncetior
crenguele, Baxter i Webb fcur s cad o mulime de bobie. Umplur un scule i
pornir din nou la drum.
Mai departe ntlnir un alt copcel de prin America de Sud, din care culeser psti.
Erau psti de algarroba" un fruct din care, tot prin fermentare, se extrage un suc foarte
tare. De ast dat, Service nu-i mai nfipse dinii, i bine fcu, cci algarroba", dulce la
nceput, pungete apoi gura, uscnd-o de-i trece pe mult vreme pofta s guti din ea.
n fine, o alt descoperire, poate cea mai de seam din dup-amiaza aceea, fu fcut
cu puin nainte de a ajunge la faleza Auckland. Pdurea i schimbase ntre timp
81
nfiarea. Datorit luminii i cldurii care ptrundea din plin, vegetaia era mai bogat.
Copacii rmuroi i nali de aizeci-optzeci de picioare i rsfirau jur mprejur crengile
vnjoase, sub care un popor ntreg de psri glgioase se sfdeau ntre ele. Printre cei mai
frumoi copaci erau fagii antarctici, care-i pstreaz tot anul frunziul de un verde fraged.
Ceva mai scunzi, dar tot falnici, creteau n pilcuri aa-numiii winters", a cror coaj poate
nlocui scorioara adevrat chilipir pentru maestrul buctar din Franch-den, ca s dea
gust la sosuri.
Tot atunci, Gordon recunoscu printre arbutii aceia pernetia" sau arborele de ceai,
din familia vaccineelor, ntlnit i la latitudinile ridicate, ale crui frunzulie aromatice dau,
prin infuzie, o butur binefctoare.
Iat ce ne va nlocui provizia de ceai! zise Gordon. S lum acum cteva frunzulie din
astea, iar alt dat venim s strngem pentru toat iarna?
Era ora patru dup-amiaz cnd ajunser la limita nordic a falezei Auckland. In
partea aceasta, dei prea mai puin nalt n apropiere de French-den, ar fi fost cu
neputin de urcat versantul, care cdea vertical. Mare pagub nu era, cci n-aveau dect
s mearg de-a lungul ei pe lng rul Zeelanda.
Dou mile mai departe auzir ropotul unui torent, care venea spumegnd printr-o
trectoare ngust a falezei, uor de trecut prin vad, puin mai jos de locul unde se gseau.
Trebuie s fie torentul pe care l-am descoperit n prima noastr expediie la lac, spuse
Doniphan.
Cel cu puntea pietruit? ntreb Gordon.
ntocmai, rspunse Doniphan, din care cauz l-am i numit Dike-creek.
S poposim pe malul lui drept, propuse Gordon. S-a fcut ora cinci. Dac e s mai
dormim nc o noapte n aer liber, mai bine rmnem aici, lng pru, la adpostul
copacilor tia mari. Mine sear, dac totul merge bine, sper s dormim n culcuurile
noastre din hol!
Service se apuc s frig pentru cin dropia care mai rmsese. Friptur i iar
friptur; dar nu din vina lui Service, care nu avea ce altceva s pregteasc.
ntre timp, Gordon i Baxter au intrat din nou n pdure, unul ca s mai caute plante
i pomiori noi, cellalt s-i ncerce norocul cu lasso-ul i bolas-ul chiar dac fcea acest
lucru numai ca s pun capt glumelor lui Doniphan.
Nici nu fcur o sut de pai prin pdure, cnd Gordon, cu un gest, i art lui Baxter
un grup de animale care zburdau pe iarb.
Capre? opti Baxter.
n orice caz seamn, zise Gordon. S ncercm s le prindem.
Vii?
Sigur c vii, Baxter! Bine c nu e Doniphan cu noi, c ar fi i omort una, iar pe celelalte
le punea pe fug! S ne apropiem uor, s nu ne simt!
Erau vreo ase cprie sprintene i graioase, care nu prinseser de veste. Totui una
din ele, o mam probabil, presimind o primejdie, adulmeca zarea i sta de veghe, gata s-o
ia din loc cu toat ceata.
Deodat se auzi un uier. Baxter, care era doar la douzeci de pai, aruncase bolas-ul
cu atta ndemnare i putere, nct acesta se ncolci n jurul unei cprie, n timp ce restul
se fcur nevzute n desiul codrului.
Gordon i Baxter alergar spre cpria care se zbtea zadarnic s scape din bolas. O
prinser cu grij i, odat cu ea, i doi iezi, care rmseser lng mam.
Bravo! strig Baxter, care se bucura de succesul lui. Bravo! S fie oare capre?
Nu, spuse Gordon. Cred mai degrab c sunt lame din Peru.
i or fi dnd lapte?
Ba bine c nu!
Bine, fie i lame!
Gordon nu se nelase. ntr-adevr, lamele se aseamn cu caprele, numai c
picioarele lor sunt lungi, blana scurt i mtsoas, capul mic i fr cornie. Sunt animale
care triesc mai ales n pampasurile din America i n jurul strmtorii lui Magellan.
V nchipuii cum au fost primii Gordon i Baxter cnd s-au napoiat n tabr, unul
trgnd lama dup el cu o funie a bolas-ului, cellalt innd cte un ied sub fiecare bra. De
vreme ce mama lor i alpta nc, erau lesne de crescut. Poate c aveau s se nmuleasc
i s fie de mult folos coloniei. Firete, lui Doniphan i prea ru de ocazia pierdut de a
vna ceva, dar dac era vorba de prins vnatul viu, trebui s recunoasc i el c bolas-ul
82
primejdie?
Pe neateptate, dintr-un an apru un animal mare. Baxter, care tocmai i pregtea
lasso-ul, i fcu vnt, nvrtindu-l deasupra capului, i-l arunc cu atta dibcie, nct ochiul
curelei czu peste gtul animalului, n aa fel nct acesta nu mai putu scpa. Animalul fiind
foarte puternic, l-ar fi trt pe Baxter cu el, dac Gordon, Wilcox i Service n-ar fi apucat
cellalt capt al lasso-ului i nu l-ar fi petrecut pe dup un copac, nfurndu-l de cteva
ori.
Puin dup aceea, Webb i Cross ieeau din pdure, urmai de Doniphan care
bombnea bosumflat :
Afurisit animal! Cum de mi-a scpat!
Lui Baxter uite c nu i-a scpat! spuse Service. i-l avem viu, iat, viu!
Ce-are a face? Parc tot nu trebuie omort? Zise Doniphan.
Omort? sri Gordon. S-l omori cnd vine tocmai la vreme pentru a fi nhmat?
Ce spui? se mir Service.
E un guanac, lmuri Gordon, i guanacii sunt folosii la nhmat n America de Sud!
Dar orict ar fi fost de folositor guanacul, lui Doniphan tot nu-i trecea supararea c nu
l-a omort el. Firete ns c nu spuse nimic i veni s vad mai de aproape frumosul
exemplar al faunei din insula Chairman.
Cu toate c n tiinele naturale guanacul trece ca fcnd parte din aceeai familie cu
cmila, totui nu seamn deloc cu animalul att de rspndit n nordul Africii. Guanacul, cu
gtul lui subire, cu capul fin, cu picioarele lungi i delicate, de animal iute i ager, cu blana
lui galben, cu pete albe nu e cu nimic mai prejos dect cei mai frumoi cai americani.
Sigur c putea fi ntrebuinat pentru traciune ori deplasri grabnice, dac era mai nti
mblnzit, apoi dresat, cum obinuiesc adesea fermierii din pampasul argentinian.
De altfel, guanacul e sfios, iar acesta nici mcar n-a ncercat s se mpotriveasc. De
cum i-a dezlegat Baxter laul care-l strngea de gt, s-a lsat dus de captul lasso-ului ca
de un fru.
Hotrt, excursia aceasta n nordul lacului Family a fost de mult folos coloniei.
Guanacul, lama cu cei doi iezi, descoperirea arbustului de ceai i a plantelor trulca" i
algarroba" erau destul pentru ca Gordon, dar mai ales Baxter, s fie primii cu alai, cu att
mai mult cu ct Baxter, care n-avea nimic din ngmfarea lui Doniphan, nici n-a cutat s-i
fac un merit dintr-asta.
n orice caz, Gordon fu foarte mulumit c bolas-ul i lsso-ul puteau fi de un ajutor
nepreuit. Bineneles c Doniphan rmnea un inta de seam, pe care te puteai bizui la
nevoie, dar ndemnarea lui nsemna de fiecare dat o pierdere de praf de puc i de alice.
Iat de ce Gordon i propunea s ncurajeze pe copii s ntrebuineze i aceste unelte de
vntoare, de care indienii se folosesc att de minunat.
Dup hart, le mai rmneau acum nc patru mile pn la French-den, aa c
lungir pasul ca s ajung nainte de cderea nopii. Ce n-ar fi dat Service s ncalece pe
guanac i s-i fac o intrare senzaional pe bidiviul" acesta! Dar Gordon l opri. Era mai
cuminte ca animalul s fie mai nti dresat pentru clrie.
Sper c nu s-o lsa prea mult rugat! zise. i n caz c nu m vrea clare, mcar s ne
trag crua. Rbdare, dar, Service, i nu uita lecia pe care i-a dat-o struul!
Pe la ase seara erau n faa grotei French-den.
Micul Costar, care se juca pe terasa de sport, ddu de veste c vine Gordon. ntr-o
clip, Briant i ceilali alergar n ntmpinarea lor, i cu urale nesfrite i primir pe
exploratori.
84
Capitolul XVI
BRIANT E NELINITIT DE JACQUES. MPREJMUIRE
I CURTE DE PSRI. ZAHR DIN ARAR.
STRPIREA VULPILOR. O NOUA EXPEDIIE LA
GOLFUL SLOUGHI. NHMAREA. VNTOARE
DE FOCI. TRIASC BRIANT!
La French-den fusese linite n lipsa lui Gordon. eful avea de ce s fie mndru de
Briant, pe care i cei mici l iubeau din toat inima. De n-ar fi fost Doniphan att de
nfumurat i de invidios, ar fi preuit i el cum se cuvine meritele de netgduit ale colegului
lor. Fapt este ns c pe Doniphan nu-l puteai schimba, i cum avea o mare influen asupra
lui Wilcox, Webb i Cross, acetia i cntau n strun ori de cte ori era vorba s-i opun o
mpotrivire tnrului francez, att de deosebit i prin gesturi, i prin fire de colegii lui anglosaxoni. Briant nu lua n seam. El fcea ceea ce credea c e de datoria lui s fac, fr s-i
pese de ce gndesc alii despre el.
Ce-l mhnea ntr-adevr ns era purtarea tot mai ciudat a fratelui su. Cu cteva
zile n urm, Briant l ntrebase din nou struitor ce e cu el i dac-l doare ceva, dar el, tot
ovielnic, i-a rspuns :
Nu, frate, nu! N-am nimic!
De ce nu-mi spui, Jacques? Faci ru! Ar fi o uurare i pentru mine. Eti din ce n ce mai
tcut, mai ngndurat. Ce te apas? Doar sunt fratele tu mai mare! Am dreptul s tiu ce
te mhnete ntr-atta. Ai fcut ceva ru?
Frate! avu o micare Jacques, ca i cnd n-ar mai fi putut suporta atta apsare i
remucare tainic. Ce-am fcut? Tu poate c m-ai ierta... dar ceilali... ceilali...
Ceilali? Care ceilali? exclam Briant. Ce vrei s spui, Jacques?
Ochii lui Jacques se umplur de lacrimi i, orict strui Briant, nu putu s adauge
dect:
Mai trziu!... Mai trziu ai s afli!...
E lesne de neles ct de ngrijorat era Briant. Ce s-a putut petrece att de grav n
trecutul fratelui su? Trebuia s afle cu orice pre. De ndat ce se napoie Gordon, Briant i
vorbi de mrturisirea smuls pe jumtate de la fratele su i-l rug s intervin i el.
La ce bun? spuse Gordon, dnd dovad de nelepciune. Mult mai bine e s-l lai s
spun singur. Ce a putut s fac? Sigur c o copilrie, iar el i exagereaz importana. Las-l
pe el s spun!
Chiar de-a doua zi 9 noiembrie toat colonia se i apuc de lucru. Totdeauna se
gsea ceva de fcut. Mai nti de toate ns trebuir s-i fac dreptate lui Moko, care se
plngea c i s-a golit cmara, cu toate c n laurile ntinse n jurul lui French-den se prindea
mereu cte ceva. Lipsea ns vnatul mare. Era, aadar, nevoie s fac nite capcane mai
solide, n care s se prind lame i iepuri fr nici o risip de muniii. Asta fcur mai
toat luna lui noiembrie, echivalnd cu luna mai n latitudinile emisferei boreale.
De cum sosir, guanacul, lama i cei doi iezi fur instalai sub copacii cei mai
apropiai de French-den. Priponii de ei cu frnghii lungi, puteau s se mite n voie pe o
anumit raz. Ct vreme zilele erau lungi, mergea, dar pentru iarn trebuia neaprat un
adpost bun. Aadar, Gordon hotr s fac un staul i o mprejmuire aprat de o uluc
nalt, la picioarele falezei, nspre lac, ceva mai ncolo de intrarea n hol.
Se apucar dar de lucru i organizar un adevrat antier sub conducerea lui Baxter.
Era o plcere s-i vezi pe harnicii biei cum mnuiau cu mai mult sau mai puin
pricepere uneltele din lada de tmplrie a schoonerului, unii ferstrul, alii barda, alii
rindeaua. i dac stricau ceva, o luau iar de la nceput. Din copacii de grosime mijlocie,
tiai din rdcin i bine curai de crengi, fcur parii de mprejmuire a unui spaiu ct s
cuprind dousprezece animale, care s triasc n voie. Trunchiurile bine btute n pmnt
i prinse ntre ele cu grinzi erau destul de solide ca s fac fa oricrei ncercri a vreunui
animal slbatic ca s dea gardul jos sau s sar peste el.
Ct despre staul, l fcur din bordajul iahtului, care-i scuti pe tinerii dulgheri s mai
trag scnduri din trunchiurile copacilor, lucru mult prea greu n astfel de condiii. Acoperir
staulul cu o pnz groas, gudronat, care s reziste la rafalele de vnt. Pe jos, drept
85
culcu, un strat gros de ierburi uscate, ct mai des schimbate, iar drept hran, iarb verde
proaspt, muchi i frunze strnse din vreme mai mult nu era nevoie pentru ca nite
animale domestice s fie inute cum trebuie. Garnett i Service, a cror nsrcinare anume
era s vad de ograd, au fost din plin rspltii vznd c att guanacul, ct i lama se
mblnzeau pe zi ce trece.
n curnd ograda avea s adposteasc i ali oaspei: mai nti nc un guanac,
czut ntr-una din capcanele din pdure, apoi o pereche de lame, mascul i femel, prinse
de Baxter cu ajutorul lui Wilcox, care nvase i el s mnuiasc bine bolas-ul. Mai veni i
un stru, cruia Phann i ddea prilej s alerge. Dar i ddur seama c au s ptimeasc i
cu el ce au ptimit cu primul, cu toat bunvoina lui Service, care-i btu capul i cu
acesta; totul era ns n zadar.
Bineneles c pn s fie gata staulul, guanacul i lama sttur noaptea n cmar,
cci acalii, vulpile i alte fiare slbatice le ddeau trcoale pn lng French-den, aa c
era mai cuminte s nu fie lsate afar.
n timp ce Garnett i Service aveau de lucru mai mult la animale, Wilcox i parte din
ceilali nu ncetau s ntind capcane i lauri, pe care le inspectau zilnic. Se mai gsi de
lucru i pentru doi dintre cei mici Iverson i Jenkins cci dropiile i ginile slbatice,
bibilicile i tinamu ginua de mare avur nevoie de o curte de psri, pe care Gordon
puse s-o fac ntr-un col al ogradei i ddu sarcin copiilor s aib grij de ea, lucru pe
care-l ndeplinir cu mult tragere de inim.
Moko nu mai avu de ce se plnge: avea acum i lapte de la lama, i ou de la psri,
i poate i-ar fi venit n minte s fac deseori i dulciuri, dac Gordon nu l-ar fi inut de scurt
pentru risipa de zahr. Numai n zilele de duminic i de srbtoare l vedeai c pune pe
mas cte o minunie, care-i fcea pe Dole i pe Costar s se lng pe buze.
Dar dac nu le sta n putin s-i fac singuri zahr, oare nu s-ar fi gsit cumva o
substan care s-l nlocuiasc? Service, tot cu Robinsonii" n mn, era de prere c e
destul s caute i gsesc. Gordon cut ntr-adevr i pn la urm descoperi printre
tufiurile din Traps-woods un plc de copaci care, trei luni mai trziu n primele zile de
toamn aveau s fie plini de nite frunze roii de toat frumuseea.
Sunt arari, zise Gordon, arbori care dau zahr...
Arbori de zahr! exclam Costar.
Nu, mnccios mic, i spuse Gordon. Am spus: care dau zahr!" Aa c pune-i pofta-n
cui!
Asta era una dintre cele mai de seam descoperiri pe care le fcuser de la aezarea
lor la French-den. Cu o simpl cresttur n coaja ararului, Gordon obinu un lichid produs
prin condensare i care, ntrindu-se, ddea o substan dulce. Dei inferioar n caliti
zaharoase sfeclei i trestiei de zahr, era totui o substan nepreuit pentru preparatele
culinare, n orice caz mai bun dect alte produse de acest fel, care se extrag din
mesteacn primvara.
Acum, c aveau zahr, avur n curnd i lichior. ndemnat de Gordon, Moko ncerc
i puse s fermenteze bobiele de trulca" i de algarroba". Strivite mai nti ntr-un vas cu
un mai greu de lemn, bobiele lsar un lichid alcoolic i parfumat, cu care, n lips de zahr
din arar, puteau ndulci buturile calde.
Ct despre foiele culese din arborele de ceai, toi fur de prere c erau aproape la
fel de aromate ca i ceaiul chinezesc, fapt care i ndemn ca la fiecare drum prin pdure
s-i fac o ct mai mare provizie din el.
Pe scurt, dac insula Chairman nu le oferea chiar belugul, e sigur c le ddea cel
puin cele de trebuin. Duceau ns lips de zarzavaturi proaspete i trebuiau s se
mulumeasc cu cele conservate din care mai aveau doar vreo sut de cutii, economisite
de Gordon ct mai mult posibil. Briant ncercase zadarnic s salveze nite pipernicite de
igname", un fel de legume semnate cndva de Frangois Baudoin. Din fericire ns, pe
marginea lacului, cum am mai spus, cretea foarte mult elin i cum nu aveau de ce face
economie, n ea rmnea ndejdea s nlocuiasc cu succes celelalte legume.
Bineneles c plasele pentru pescuit, ntinse pe malul stng al rului n toamn, erau
transformate odat cu primvara n plase pentru vnat. Au fost prinse, ntre alte psri,
prepelie mici i scoicari venii desigur din regiuni mai ndeprtate ale insulei.
Doniphan, pe de alt parte, ar fi vrut s exploreze i inutul ntinsurilor de mlatini de
pe cealalt parte a rului Zeelanda. Era ns primejdios s te avni n regiunile acelea, mai
toat vremea necate de apele lacului crescut de maree.
86
Wilcox i Webb mai prinser i ceva agui, mari ct nite iepuri, cu o carne alb, cam
seac, amintind carnea de iepure, ct i cea de porc. Iui de picior, erau greu de fugrit
chiar cu ajutorul lui Phann. Totui, cnd erau n vizuin, pe sub muuroaie, era destul s
fluieri ncetior, c ieeau la gura muuroiului i-i prindeai numaidect. n cteva rnduri,
vntorii notri mai aduser mufete, gluton i zorilos, asemntori cu jderul, cu o blan
neagr, lucioas, cu dungi albe, dar care mprtiau un miros nesuferit.
Cum or fi putnd s suporte un asemenea miros? ntreb Iverson.
Ce vrei!... Chestie de obinuin! rspunse Service.
Ct despre peti, dac n ru nu gseau dect petiori mici numii galaxias, n lacul
plin de peti mai mari gseau i pstrvi frumoi, dar care, orict i fierbeau, tot mai
pstrau un fel de gust slciu. Le rmnea, e drept, putina s pescuiasc, printre alge i
printre rdcinile lungi de fucus din golful Sloughi, nite peti asemntori morunului, care
se refugiau aici cu grmada. i cum era tocmai la vremea cnd somonii ncep s porneasc
n susul rului Zeelanda, Moko trebuia s se ngrijeasc de aprovizionarea cu somoni, care,
pstrai n sare, le asigurau o minunat hran pe timp de iarn.
Tot atunci, lui Gordon i veni n minte s-l pun pe Baxter s fac arcuri din ramuri
mldioase de frasin, cu sgei din trestie, la vrful creia se punea un cuior arm cu
care Wilcox i Cross, cei mai ndemnatici dup Doniphan, nimereau cnd i cnd ceva
vnat mrunt.
Cu toate c Gordon, grijuliu, se mpotrivea de obicei la orice risip de muniii, veni i
o mprejurare care-l scoase din zgrcenia de totdeauna.
ntr-o zi era n 7 decembrie Doniphan, lundu-l deoparte, i spuse :
Gordon, ne-au npdit acalii i vulpile! Vin n haite noaptea i ne stric cursele,
mncnd i vnatul din ele. Trebuie s-i strpim!
Ei, i nu putem pune capcane? i rspunse Gordon, simindu-l unde bate.
Capcane? zise Doniphan cu acelai dispre de totdeauna pentru asemenea mijloace
vulgare. Capcane! Hai, treac-mearg dac ar fi vorba numai de acali, care de proti ce
sunt dau n gropi. Dar cu vulpile nu merge! sunt prea viclene! Simt, orict s-ar strdui
Wilcox! Parc vd c ntr-o noapte ne npdesc ograda, de nu se mai alege nici urm de
psrile noastre!
Dac e aa, se schimb lucrurile! Pun la btaie cteva duzini de cartue. Dar s tii, tragi
numai la sigur!
Bine, Gordon, las' pe mine! mine noapte le ainem calea i o s fie o vntoare cum nu
s-a pomenit!
E drept c trebuiau strpite ct mai degrab. Vulpile de aici, i ndeosebi cele din
America de Sud, sunt, se pare, mai viclene dect cele din Europa. ntr-adevr, prin
apropierea fermelor fac prpd: le d prin minte i s road cureaua care mpiedic
picioarele cailor sau vitelor de la pune.
Cnd se-nnopt, Doniphan, Briant, Wilcox, Baxter, Webb, Cross i Service trecur la
postul din marginea unui covert" nume ce se d n Anglia unei ntinderi pline de tufiuri
i mrcini. Un astfel de covert se afla lng Traps-woods, nspre lac.
Pe Phann nu-l luar cu ei. I-ar fi stnjenit cu neastmprul lui i l-ar fi simit vulpile.
De altfel, nu putea fi vorba s le ia urma, cci vulpile, chiar cnd sunt nclzite de goan,
tot nu las miros dup ele, sau dac las, e att de slab, nct nici cei mai grozavi cini nu-l
simt.
S fi fost unsprezece noaptea cnd Doniphan i nsoitorii lui se aezar la pnd
printre tufele slbatice din marginea covert-ului.
Era o noapte ntunecoas. O tcere adnc, netulburat nici de cea mai mic adiere
de vnt, lsa s se aud fonetul trecerii vulpilor printre ierburile uscate.
Puin dup miezul nopii, Doniphan semnal c o hait de vulpi e pe aproape i trece
spre lac s se adape.
Vntorii ateptar cu nerbdare s se strng vreo douzeci la un loc lucru care
ceru timp, cci vulpile naintau ferit, de parc s-ar fi ateptat la vreo curs. Deodat, la un
semn al lui Doniphan, rsunar cteva focuri. Toate nimerir n plin. Cinci-ase vulpi se
rostogolir pe jos, n timp ce celelalte, nnebunite, o apucau care ncotro; dar fur i ele
mpucate. n zori, zece din ele zceau ntinse printre hiuri. i cum vntoarea continu
trei nopi la rnd, colonia scp de oaspeii nepoftii care puneau n primejdie animalele din
arc. Unde mai pui cele vreo cincizeci de blni argintii de toat frumuseea, care, fie ca
mbrcminte, fie n chip de covoare, veneau s sporeasc bunstarea de la French-den.
87
La 15 decembrie, mare expediie la golful Sloughi. Cum vremea era foarte frumoas,
Gordon fu de prere s mearg cu toii. Cei mici primir vestea cu strigte de bucurie.
Plecnd n zorii zilei, era posibil s se poat napoia nainte de cderea nopii. Dac
s-ar fi ivit vreo ntrziere, puteau s-i petreac noaptea sub copaci.
Adevratul scop al expediiei era o vntoare de foci, care se refugiau n timpul iernii
pe litoralul naufragiului. Era i timpul, cci uleiul pentru felinarul care fusese mereu umplut
n serile i nopile iernii aceleia de pomin era acum pe sfrite, iar din provizia de lumnri
fcute de Frangois Baudoin nu mai rmseser dect dou-trei duzini. i uleiul din butoaiele
de pe iaht, cel pentru felinarele din hol, se consumase mai tot, ceea ce-l preocupa serios pe
prevztorul Gordon.
Nu-i vorb, Moko punea el deoparte destule grsimi de la vnat ierbivore,
rumegtoare i psri dar bineneles c se terminau degrab la buctrie. Nu era oare
posibil s le nlocuiasc cu o grsime pe care natura le-o scotea de-a gata n cale sau
aproape de-a gata? n lips de grsime vegetal, n-aveau s gseasc mijlocul s-i procure
un stoc infinit de grsime animal?
Ba da, i nc cum, dac reueau s vneze un numr oarecare de foci, de otarii din
acestea mblnite, care veneau n timpul verii s se ntind la soare printre colii stncoi
din golful Sloughi. Dar trebuiau s se grbeasc, cci n curnd focile aveau s plece spre
apele din sud ale Oceanului Antarctic. Aa nct expediia aceasta era de mare nsemntate
i pregtirile trebuiau fcute cu mult chibzuial, ca s aduc ct mai multe foloase.
De ctva vreme, Service i Garnett i ddeau toat silina i izbutiser s dreseze
pe cei doi guanaci pentru traciune. Baxter le fcuse cte un cpstru, cu huri mpletite
din ierburi trainice i acoperite cu fii de pnz de corabie cusute dublu. Dac nu reuiser
nc s ncalece animalele, cel puin le puteau nhma la crucior. Tot mai bine dect s se
nhame ei.
n ziua aceea, crua fu deci ncrcat cu muniii, merinde i diferite materiale i
unelte, un cazan mare i ase butoaie goale care urmau s fie aduse napoi pline cu untur
de foc. S-au gndit c e mai bine s taie focile n buci acolo pe loc, dect s le aduc la
French-den i s strice tot aerul cu mirosuri dezgusttoare.
Plecar aadar n zorii zilei i fcur cu uurin drumul n primele dou ore ale
dimineii. Dac totui carul n-a mers destul de repede, se datora pmntului plin de
hrtoape de pe malul drept al rului Zeelanda, care nu era cel mai nimerit pentru guanacii
nhmai. Dar momentul cel mai greu a fost acela cnd mica trup a trebuit s nconjoare
balta de la Bog-woods printre copacii din pdure. Era cam mult pentru picioruele lui Dole i
ale lui Costar, lucru care-l fcu pe Briant s-i cear voie lui Gordon s-i aeze pe copii n
crucior ca s se odihneasc fr a se opri din drum.
Ctre ora opt, n vreme ce cruciorul silea din greu pe lng marginea blii, Cross i
Webb, care mergeau nainte, strigar deodat la cei rmai n urm. Doniphan alerg s
vad ce e, urmat de ceilali.
n mijlocul nmolului de la Bog-woods, la o distan de vreo sut de pai, se blcea
o namil de animal, pe care Doniphan l recunoscu de ndat. Era un hipopotam gras i
trandafiriu care din fericire pentru el se fcu nevzut printre tufele dese din mlatini
nainte ca ei s fi putut trage. De altfel, la ce bun s strici un glon pe el?
Ce e animalul acela mare? ntreb Dole, nelinitit numai la vederea lui.
E un hipopotam, spuse Gordon.
Un hipopotam! Ce nume caraghios!
Asta nseamn cal de fluviu", zise Briant.
Dar nici nu aduce a cal, gsi Costar, i avea dreptate.
Sigur c nu, zise Service, mai bine i-ar zice porcopo-tam"! reflecie just i care strni
rsul celor mici.
Era trecut de zece dimineaa cnd Gordon puse piciorul pe rmul golfului Sloughi.
Poposir pe malul rului, n locul unde-i fcuser prima tabr, cnd au demontat iahtul.
Vreo sut de foci se nclzeau Ia soare, zburdnd printre stnci. Altele se zbenguiau
pe nisip, dincolo de bancurile de coli stncoi.
Amfibiile astea nu prea erau obinuite cu prezena omului. Poate c nici nu vzuser
vreodat fiin omeneasc, de vreme ce numai de la moartea naufragiatului francez
trecuser peste douzeci de ani. Aa se i explic de ce, cu toate c este o msur
obinuit de prevedere la animalele fugrite din inuturile arctice ori antarctice, nici chiar
cele mai btrne nu stteau de veghe ca n caz de primejdie. Totui era mai cuminte s nu
88
le sperii mai din vreme, altfel n cteva minute n-ar mai fi rmas nici una.
Din prima clip cnd s-au vzut la Sloughi-bay, ochii tuturor s-au ndreptat n larg,
spre orizontul nesfrit dintre Capul American i promontoriul falezei. Marea era cu totul
pustie, motiv s se conving c insula aceasta prea aezat departe de orice rut a
corbiilor sau vapoarelor. S-ar fi putut totui ca vreun vas s treac prin faa insulei. n
asemenea caz, un post de observaie instalat pe coama falezei Auckland, sau chiar pe
culmea promontorului unde s fie suit unul din micile tunuri ale schooneru-lui ar fi
poate mai indicat pentru a atrage atenia, dect catargul de semnalizare. Dar asta ar
nsemna s se stea de gard zi i noapte la post i, prin urmare, departe de French-den.
Gordon gsea c ar fi o absurditate. nsui Briant, care nu visa dect napoierea n patrie, fu
de aceeai prere. Ce pcat c French-den nu era situat pe coasta falezei, chiar n faa
golfului!
Dup un dejun luat n grab, n vreme ce focile se lfiau pe rm la cldura soarelui
de amiaz, Gordon, Briant, Doniphan, Cross, Baxter, Webb, Wilcox, Garnett i Service se
pregteau s le vneze. n acelai timp, Iverson, Jenkins, Jacques, Dole i Costar trebuiau s
rmn n tabr, sub paza lui Moko, mpreun cu Phann, care trebuia inut pe loc, s nu
sperie vnatul. Ei, de altfel, trebuiau s vad i de guanaci, care rmseser s pasc pe
sub copacii din marginea pdurii.
Toate armele din colonie, puti i revolvere, fuseser luate pentru aceast vntoare,
ca i cantitatea de muniii necesar. Gordon se artase darnic de ast dat, ca totdeauna
cnd era vorba de interesul tuturor.
Mai nti de toate trebuiau s le taie focilor calea ctre mare. Doniphan, cruia colegii
i ncredinaser conducerea, i sftui s se lase n josul rului, pn la vrsare, i s se
ascund dup mal. De acolo era lesne s se furieze apoi printre irurile de coli stncoi i
s nconjoare plaja.
Planul fu executat cu mult pruden. Tinerii vntori, la o distan de treizecipatruzeci de pai unul de altul, fcur n curnd un semicerc ntre rm i mare. Apoi, la un
semn al lui Doniphan, se ridicar toi deodat, focurile de puc rsunar n acelai timp i
fiecare mpuctur fcu cte o victim.
Focile rmase neatinse se ridicar btnd din cozi i nottoare, nspimntate mai
ales de zgomot, se aruncau n salturi printre stnci. Le fugrir atunci cu revolverele.
Doniphan, dezlnuit, fcu minuni, dar nici ceilali nu se lsar mai prejos.
Vntoarea nu dur dect cteva minute, cu toate c animalele fuseser hituite
pn la povrniul stncilor. De acolo, cele care scpar cu via se fcur nevzute, lsnd
prad pe rm vreo douzeci moarte i rnite.
Expediia reuise din plin, i vntorii, napoiai la tabr, i fcur sub copaci o
aezare ca pentru treizeci i ase de ore.
Dup-amiaz se ndeletnicir cu o operaie nespus de dezgusttoare. Gordon nsui
lu parte i, pentru c era o treab necesar i n interesul tuturor, muncir toi, cu
hotrre. Trebuir mai nti s care pe nisip toate focile care czuser printre bancurile de
stnci ; i cu toate c animalele nu erau prea mari, fu totui destul de greu.
ntre timp, Moko fcuse, cu ajutorul a dou pietroaie, o vatr deasupra creia pusese
cazanul. Sferturile de foc, cioprite n buci de cinci-ase livre fiecare, erau zvrlite n
cazan, dup ce acesta fusese mai nti umplut cu ap luat din ru n vremea refluxului.
Cteva clipe de fierbere au fost de ajuns pentru ca un strat limpede de grsime s se ridice
la suprafa. O adunar i umplur pe rnd butoaiele.
Operaia aceasta rspndi ns un miros urt, nesuferit. Fiecare i astup nasul, dar
nu i urechile, ca s aud toate glumele care se fceau pe socoteala unei asemenea
ocupaii neplcute. Pn i delicatul lord Doniphan" se supuse corvezii, care se mai
prelungi i a doua zi. Pn-n sear, Moko reui s obin cteva sute de galioane de ulei.
Nici nu le trebuia mai mult. Cu asta, luminatul la French-den era asigurat pe toat iarna. Dar
nici focile nu se mai ntoarser pe stnci sau pe rm i nici n-aveau s mai vin pe litoralul
golfului Sloughi pn nu le-o trece spaima.
n dimineaa urmtoare ridicar tabra din zori, spre uurarea tuturora, cum e i
lesne de neles. De cu sear ncrcaser crua cu butoaie, cu unelte i scule i, pentru c
era cu mult mai greu la ntors dect la dus, guanacii aveau s-o care mai ncet, cu att mai
mult cu ct drumul urca simitor nspre lac.
La plecare, toat mprejurimea rsuna de ipetele asurzitoare a mii de psri de
prad, ulii i oimi, care, venii din interiorul insulei, se npustir pe resturile de foc din
89
rom. Apoi, cteva phrue de vin alb, de viinat, lichioruri, ceai i cafea, ca desert. Nici c
s-ar fi putut srbtori mai strlucit un Crciun pe insula Chairman.
Briant nchin un pahar i inu o cuvntare n cinstea lui Gordon, care-i rspunse
bnd n sntatea coloniei i n amintirea familiilor absente.
n sfrit, gestul mictor al lui Costar, care se ridic n numele celor mici, mulumind
lui Briant pentru grija de care ddea dovad totdeauna fa de ei.
Briant nu-i mai putu ascunde emoia cnd toi izbucnir n urale n cinstea lui
urale care nu-i gsir ns ecou i n inima lui Doniphan.
Capitolul XVII
PREGTIRI N VEDEREA IERNII VIITOARE.
CE PROPUNE BRIANT. PLECAREA LUI BRIANT,
A LUI JACQUES I A LUI MOKO. TRAVERSAREA
LACULUI. EAST-RIVER. UN MIC PORT LA GURA RULUI.
MAREA DIN RSRIT. JACQUES I BRIANT.
NAPOIEREA LA FRENCH-DEN.
Opt zile mai trziu, intrau n anul 1861. Aci, n emisfera austral, Anul nou ncepea n
toiul verii.
Se mplineau zece luni de cnd tinerii naufragiai ai iahtului Sloughi fuseser aruncai
de furtun pe insul, la 1800 leghe deprtare de Noua Zeeland.
Trebuie s recunoatem c ntre timp situaia lor se mbuntise din ce n ce. Prea
chiar c de-aci nainte vor putea birui grijile vieii de fiecare zi. Rmneau totui aruncai pe
un pmnt strin! Sprijinul dinafar, singura lor speran, avea s le vin oare? i avea s
le vin nainte de renceperea vremii rele? Sau poate aveau s ndure din nou cumplitele
geruri ale unei ierni antarctice?
Pn acum, cel puin, au scpat sntoi. Toi, mari i mici, se vzuser cu bine n
primvar. Mulumit nelepciunii lui Gordon i grijii lui de fiecare clip, care-l fceau
uneori temut i i se reproa aceasta colonia n-a fcut nici imprudene, nici risipe.
Dar oare aveau s fie ocolii i de acum nainte de bolile de care sufer mai toi copiii,
mai ales la o vrst fraged? Oricum, chiar dac n prezent se simeau destul de bine,
viitorul rmnea plin de ngrijorri.
Iat de ce Briant se gndea, fr ncetare, cum s gseasc un mijloc s poat pleca.
Dar numai cu brcua aceea de nimic a lor cum s se ncumete s strbat o ntindere care
putea s fie mare, dac insula lor nu fcea parte dintr-un arhipelag din Pacific, sau dac cel
mai apropiat continent ar fi fost la cteva sute de mile? Chiar dac doi-trei dintre cei mai
ndrznei i-ar fi pus n cumpn viaa pentru ca s caute vreun teritoriu n rsrit, cte
anse ar fi avut ca s ajung la int? Iar ca s construiasc o corabie destul de. mare ct
s poat strbate aceste inuturi ale oceanului, ar fi ei n Stare? Desigur c nu. Era peste
puterile lor iat de ce Briant nu mai tia ce s pun la cale pentru salvarea tuturor.
Aadar nu rmnea dect s atepte i iar s atepte, iar ntre timp s fac din
French-den o aezare din ce n ce mai confortabil. Apoi, dac nu n vara asta, pentru c era
mult de lucru n vederea iernii, dar mcar n vara viitoare s cerceteze insula n ntregime.
Se puser deci cu ndejde pe lucru. Simiser pe spinarea lor ct de cumplite sunt
iernile antarctice. Sptmni i poate chiar luni n ir, vremea rea i poate ine zvori n
hol iat de ce trebuiau s lupte de pe acum mpotriva foamei i a frigului, dumanii cei
mai de temut.
Lupta mpotriva frigului la French-den nu era dect o chestiune de combustibil, i
orict de scurt ar fi toamna, Gordon nu s-ar fi lsat pn n-ar fi adus din vreme destule
lemne ct s nu se sting focurile nici ziua, nici noaptea.
Dar nu trebuia s se gndeasc i la animalele domestice nchise n arc i n curtea
de psri? Ca s le adposteasc n depozit, ar fi fost o strmtoare nespus, iar din punct
de vedere igienic, o impruden. Trebuia neaprat consolidat staulul din ograd, ferit s nu
nghee i nclzit cu o sob de lut, care s pstreze nuntru un aer cldu.
91
Baxter, Briant, Service i Moko i luar sarcina aceasta chiar din prima lun a noului
an.
Ct despre cealalt chestiune, tot att de grav, alimentarea pe toat iarna,
Doniphan i tovarii lui de vntoare se angajar s o rezolve. Nu era zi s nu vad de
capcane, de lauri i de plase. Ceea ce prisosea peste consumul zilnic mergea s ngroae
rezervele din cmar sub form de crnuri srate ori afumate, pe care Moko le pregtea cu
mare grij. n felul acesta i asigurau o hran ndestultoare, orict de lung i geroas ar
fi fost iarna.
Totui mai trebuia fcut o explorare, nu pentru ca s cerceteze toate inuturile
necunoscute din insula Chairman, ci mcar partea de rsrit a lacului. S fi fost i acolo tot
pduri, mlatini i dune? Sau poate ar mai fi de gsit i alte posibiliti de nlesnire a vieii?
Briant i spuse ntr-o zi lui Gordon ce-l preocupa, dar sub alt form :
Cu toate c harta lui Baudoin pare s fie destul de exact, i zise, ar fi totui bine s
cercetm Pacificul i nspre est. Noi dispunem de lunete minunate, care lui Baudoin i
lipseau. Cine tie dac nu descoperim vreo insuli pe care el n-a putut-o vedea? Dup
harta lui, insula Chairman pare izolat, i poate c nu e.
Nu-i iese nici o clip din cap gndul s pleci, rspunse Gordon.
Desigur, Gordon, cred c i ie la fel. inta noastr, a tuturor, sforrile noastre comune
nu trebuie s tind la ntoarcerea ct mai degrab n patrie?
Fie, spuse Gordon, pentru c ii att, s punem la cale o expediie.
O expediie la care s lum toi parte? ntreb Briant.
Nu, zise Gordon. Cred c numai ase-apte.
Sunt prea muli, Gordon. Dac ar fi atia, nu ar putea dect s nconjoare lacul pe la
nord ori pe la sud. Asta ar fi lung i obositor.
i atunci ce propui, Briant?
Propun s traversm lacul n iol, plecnd din dreptul lui French-den i ajungnd pe malul
opus. Dar pentru asta nu trebuie s fim dect doi sau trei.
i cine s conduc iola?
Moko, rspunse Briant. El tie s o manevreze; oarecum m pricep i eu. Cu pnza, dac
e vnt prielnic, i cu dou lopei, dac e contrar, parcurgem degrab cele cinci-ase mile
ct are lacul pn-n dreptul cursului de ap care, pe hart, trece prin pdurile de est; apoi
mergem pe el pn la vrsare.
Ne-am neles, Briant, aprob Gordon, sunt de aceeai prere. i cine-l nsoete pe
Moko?
Eu, Gordon, deoarece n-am mers cu expediia din nordul lacului. E rndul meu s fiu de
folos, i o cer...
De folos? exclam Gordon. Ca i cnd nu ne-ai fi fcut mii de servicii, Briant! N-ai fost tu
cel mai devotat dintre toi? Nu-i datorm toi recunotin?
Las, Gordon! Toi ne-am fcut datoria! Ei, rmne hotrt?
Hotrt, Briant. Cine s fie al treilea tovar de drum? Nu i-l propun pe Doniphan, pentru
c nu v nelegei.
De ce? Eu l-a lua, spuse Briant. Doniphan nu e biat ru; e curajos, ndemnatic i, dac
n-ar fi invidios, ar fi un coleg minunat. De altfel, cu vremea se va schimba el, cnd i va da
seama c eu nu caut s fiu n fruntea nimnui, nici mai presus de ceilali, i sunt sigur
atunci c vom fi cei mai buni prieteni. Dar eu m-am gndit la altul.
La cine?
La fratele meu Jacques, rspunse Briant. Starea lui m nelinitete. Sunt sigur c are
ceva grav pe suflet i nu vrea s mrturiseasc. Poate c n mprejurarea aceasta, fiind
numai el cu mine...
Ai dreptate, Briant. Ia-l pe Jacques i ncepei chiar de astzi pregtirile de drum.
Multe pregtiri nu trebuie, zise Briant, cci nu lipsim mai mult de dou-trei zile.
n aceeai zi, Gordon fcu cunoscut celorlali expediia ce se pregtea. Doniphan nu-i
ascunse ciuda c nu merge i el, i pentru c se plnse lui Gordon, acesta i art c n
condiiile n care se face excursia, nu puteau fi mai mult de trei persoane i c ideea
pornind de la Briant, el trebuia s o i transpun n fapte, i aa mai departe...
Sigur, spuse Doniphan, toate numai pentru el, ca de obicei! Nu, Gordon?
Eti nedrept, Doniphan, nedrept i fa de Briant, i fa de mine!
Doniphan nu mai strui i ndreptndu-se ctre Wilcox, Cross i Webb, i vrs lor tot
focul.
92
Moko nu mai putea de bucurie auzind c mcar pentru cteva zile va fi crmaci de
iol n loc de maistru buctar. Bucuria era i mai mare la gndul c pleac cu Briant. Firete
c Service avea s-i in locul, vesel i el s gteasc dup placul lui, fr s-l bat nimeni
la cap. Jacques, la rndul lui, pru mulumit s-l nsoeasc pe fratele su i s plece din
French-den cteva zile.
Iola fu pregtit imediat. i adaptar o pnz triunghiular, mobil, pe care Moko o
fix jos, desfurnd-o de-a lungul catargului. Dou puti, trei revolvere, muniii, trei pturi,
provizii lichide i solide, capote ceruite n caz de ploaie i dou vsle, i nc o pereche de
schimb iat tot ce le trebuia 'pentru o expediie care nu avea s depeasc dou-trei
zile. Firete, nu uitar nici copia dup harta naufragiatului, la care aveau s se adauge noi
denumiri, pe msur ce descopereau ceva.
La 4 februarie, pe la opt dimineaa, dup ce-i luar rmas bun de la ceilali, Briant,
Jacques i Moko se mbarcar la malul pietruit al rului Zeelanda. Vremea era frumoas, cu
o uoar briz din sud-vest. nlar pnza i Moko, aezat n spate, lu crma, lsndu-i lui
Briant grija pnzei. Cu toate c suprafaa apei era abia ncreit de o boare uoar de vnt,
iola simi mai bine efectul brizei de cum ieir n larg. Dup o jumtate de or, Gordon i cei
rmai pe rm nu mai zrir dect un punct negru care disprea.
Moko era la spate, Briant la mijloc, iar Jacques n fa, la piciorul catargului. Timp de o
or vzur mereu coama stncoas a falezei Auckland, apoi faleza se ls sub orizont.
Totui, rmul opus al lacului nu se arta nc, dei nu putea fi departe. Din nefericire, cum
se ntmpl adesea cnd soarele e n putere, vntul ncepu s cad i nspre amiaz mai
adia doar cnd i cnd.
Ce necaz c n-a inut briza toat ziua! zise Briant.
i mai mare ar fi fost necazul dac se ntorcea n sens contrar!
Eti filozof, Moko!
Nu tiu ce vrei s zici, rspunse Moko. Eu una tiu: c orice-ar fi, nu-mi fac snge ru.
Ei da, tocmai ntr-asta st filozofia!
Fie i aa, dar s lum lopeile cci ar fi bine s ajungem la rm nainte s nnopteze, iar
de n-om ajunge, s ne mulumim i aa.
Bine zici, Moko. Iau eu o lopat, tu alta i Jacques trece la crm.
Chiar aa, ntri Moko. Dac Jacques ine crma bine, naintm stranic.
S-mi spui tu cum, Moko, zise Jacques, i aa voi face.
Moko strnse pnza care nu se mai umfla deloc, cci vntul czuse cu desvrire.
Bieii se grbir s mbuce ceva, apoi Moko trecu n fa, Jacques la crm i Briant
rmase la mijloc. Iola o lu repede din loc, crmind puin nspre nord-est, dup busol.
Se gseau n mijlocul unei vaste ntinderi de ap, ca i cum ar fi fost n plin mare,
deoarece suprafaa ntregului lac se mrginea la orizont cu cerul. Jacques se uita cu atenie
nspre rsrit, doar o vedea aprnd rmul opus lui French-den.
Ctre ora trei, Moko, punnd la ochi luneta, zri n sfrit oarecare semne c se
apropiau de pmnt. Ceva mai trziu, Briant se convinse c Moko avusese dreptate. Pe la
patru ncepur s se vad vrfuri de copaci, deasupra unui rm jos. Aa se explic de ce
Briant, de pe culmea promontoriului, nu-l putuse zri. Aadar, insula Chairman nu mai avea
alte nlimi n afar de faleza Auckland, care constituia singurul accident de relief ntre
golful Sloughi i lacul Family.
nc dou mile jumtate i ajungeau la rmul de est. Briant i Moko vsleau din
rsputeri, obosii de ari. Apele lacului erau ca oglinda. Uneori, prin limpezimea apei
vedeai, la dousprezece-cincisprezece picioare adncime, fundul zbrlit de ierburi marine,
printre care se zbenguiau miriade de peti.
n sfrit, pe la ase seara, iola acost la picioarele unui rm abrupt, deasupra cruia
se plecau crengi mari de stejari i de pini maritimi. rmul, destul de nalt, fcea grea
debarcarea, aa c trebuir s mai mearg cale de vreo jumtate de mil pe lng rm,
nspre miaznoapte.
Iat rul notat pe hart, spuse Briant, artnd o adncitur n rm, pe unde se scurgea
lacul.
Ei bine, eu cred c e cazul s-i punem un nume, adug Moko.
Sigur, Moko, s-i zicem East-river (rul de est), odat ce curge n rsritul insulei.
Exact, rspunse Moko, i acum s-o lum pe East-river n jos, pn la vrsare.
Asta mine, Moko. Deocamdat s ne petrecem noaptea aici, apoi mine, n zori, ne
mbarcm i ne lsm dui de curent; aa putem cerceta mai bine cele dou rmuri ale
93
rului.
Debarcm? ntreb Jacques.
Firete, rspunse Briant, i dormim sub copaci.
Briant, Moko i Jacques srir pe rm. Dup ce legar bine iola de un trunchi de
copac, scoaser din ea armele i merindele. Aprinser un foc de gteje la picioarele unui
stejar. Mncar carne rece i pesmei, ntinser pturile pe jos i adormir ct ai clipi.
Pentru orice ntmplare, ncrcar armele, dar, cu toate c odat cu nserarea auzir ceva
urlete, noaptea trecu cu bine.
i acum, la drum! i trezi Briant, care se detept din zori.
Peste puin, fiecare i ocup locul din ajun i se lsar dui de cursul apei. Curentul
era destul de puternic, cci refluxul ncepuse de o jumtate de or, aa c nu fu nevoie de
lopei. Briant i Jacques se aezar n fa, n timp ce Moko, n spate, se folosea de o vsl
numai ca s menin barca pe firul apei.
S-ar putea ca un singur reflux s ne duc pn la mare, dac rul nu are mai mult de
cinci-ase mile, cci are cursul mai repede dect al rului Zeelanda.
Bine-ar fi, zise Briant. La napoiere ns, vom avea nevoie de dou-trei maree.
M tem c aa va fi. De asta a zice s nu ntrziem prea mult i s-o pornim degrab
napoi...
Firete, Moko, de ndat ce-om ti dac se vede sau nu pmnt la rsrit de insula
Chairman.
ntre timp iola aluneca cu o iueal de circa o mil pe or. Pe de alt parte, East-river
curgea aproape n linie dreapt spre est-nord-est, lucru controlat cu busola. Albia era mai
adnc dect a rului Zeelanda i mai puin larg abia treizeci de picioare de aceea i
avea un curs att de rapid. Briant se temea doar s nu aib poriuni de praguri sau
vrtejuri, astfel nct s nu fie navigabil pn la vrsare. n orice caz, aveau timpul s ia
msuri dac ar fi survenit vreun obstacol.
Se gseau acum n plin pdure, cu o vegetaie destul de deas. Erau cam aceiai
copaci ca i n Traps-woods, cu diferena c dominau stejarii antarctici, venic verzi, plute,
pini i brazi.
ntre altele, cu toate c n botanic avea mai puine cunotine dect Gordon, Briant
recunoscu un anume copac deseori ntlnit n Noua Zeeland. Copacul acesta, care-i
deschide coroana de crengi la o nlime de aizeci de picioare de pmnt, fcea un fel de
fructe conice, lungi de trei-patru chioape, ascuite la vrf i mbrcate ntr-un fel de solzi
lucioi.
sta trebuie s fie pinul cu migdale"! exclam Briant.
De-o fi aa, spuse Moko, s ne oprim un pic, cci face!
Cu o micare de vsl crmi iola ctre rmul stng; Briant i Jacques srir pe mal.
cteva minute mai trziu aduceau cu ei o bogat recolt de asemenea fructe, care conin
cte o migdal de form oval, nvelit ntr-o pelicul subire, cu un parfum de alun.
Nepreuit comoar pentru copiii din colonie, dornici de trufandale, dar mai ales, dup cum
le spuse la napoiere Gordon, pentru faptul c din fructul acesta se extrage un ulei delicios.
Trebuia aflat iari dac pdurea aceasta era tot att de bogat n vnat ca i
pdurile din vestul lacului. Probabil c era, cci Briant vzu fugind prin desiuri strui
nandu", speriai, i lame de Peru, ba chiar o pereche de guanaci, care alergau ntr-o goan
nebun.
Ct privete psrile, Doniphan e sigur c ar fi avut ce mpuca! Briant ns s-a
abinut s trag i s risipeasc zadarnic alicele cnd n iol aveau destule merinde.
Ctre ora unsprezece, pdurea ncepu s se rreasc; se vedeau tot mai multe
poienie printre copaci i n acelai, timp briza aducea cu ea o boare srat, care arta c
marea nu putea fi departe.
Cteva minute mai trziu, deodat, dincolo de un minunat plc de stejari umbroi, la
orizont apru o dung albstrie.
Iola nainta mereu, dus de curent, dar adevrat c ceva mai ncet. Fluxul avea s se
resimt n curnd n albia rului, larg acum - de patruzeci-cincizeci de picioare.
Ajuns la stncile care se nlau pe litoral, Moko mpinse iola pe rmul stng al
rului, apoi, aducnd cu el o mic ancor, o mplnt adnc n nisip, n timp ce Briant i
Jacques debarcau i ei.
Ce aspect diferit avea coasta aceasta fa de cea din apusul insulei Chairman! i aici
se deschidea un golf adnc, chiar la acelai nivel cu golful Sloughi dar n loc de o plaj
94
95
era roditoare dect n partea central, unde apele dulci ale lacului revrsau via prin cele
cteva ruri de pe ambele rmuri.
Briant i ndrept din nou luneta nspre zarea de est, care se desena acum cu
maximum de limpezime. Dac pe o raz de apte-opt mile ar fi existat vreun pmnt, cu
siguran c ar fi aprut n obiectivul lunetei.
Nimic n direcia aceea! Nimic dect ntinsul nesfrit al mrii, mrginit de linia
nentrerupt a cerului.
Timp de o or, Briant, Jacques i Moko se uitar rnd pe rnd, cu ncordare i erau
gata s coboare pe plaj, cnd Moko l opri pe Briant :
Dar acolo ce s fie? ntreb el, artnd cu mna ctre nord-est.
Briant ndrept luneta degrab nspre punctul acela.
Acolo, ntr-adevr, ceva mai sus dect linia orizontului, licrea o pat alb, pe care o
puteai lesne confunda cu un noura, dac cerul n-ar fi fost de o limpezime absolut n clipa
aceea. De altfel, chiar dup ce mult vreme inu punctul acela n cmpul lunetei, Briant i
ddu seama c pata aceea rmne pe loc i nu-i schimb forma cu nimic.
Nu pot s-neleg, zise, poate doar s fie un munte. Dar i aa, ar fi avut alt nfiare.
Puin dup aceea, soarele cobornd din ce n ce ctre vest, pata dispru. S fi fost
ntr-adevr vreo stnc nalt, sau mai degrab pata aceea albicioas nu era dect reflexul
luminos al apelor? i Jacques i Moko se oprir la ipoteza aceasta, mcar c Briant se
ndoia.
Explorarea fiind terminat, coborr toi trei din nou la gura lui East-river, unde era
ancorat iola. Jacques adun uscturi de pe sub copaci i aprinse focul, n timp ce Moko se
pregtea s frig psrile vnate.
Pe la apte seara, dup ce mncar cu poft, Jacques i Briant merser pe plaj n
ateptarea fluxului, ca s poat pleca.
Moko, pe de alt parte, o lu pe rmul rului n sus s adune migdale de pin.
Cnd se napoie la gura rului, se ntunecase. n larg, marea nc mai era luminat de
ultimele raze de soare, n timp ce rmul era npdit de umbrele nserrii.
Cnd Moko ajunse la iol, Briant i Jacques nc nu se ntorseser, dar fiindc nu
puteau fi departe, n-avea de ce fi ngrijorat.
Moko fu ns foarte mirat auzind gemete i n acelai timp o voce mniat. Nu se
nela, vocea era a lui Briant. S fi fost cei doi frai n primejdie? Moko alerg nspre plaj,
dup ce coti pe dup ultimele stnci care nchideau micul port. Deodat rmase locului i
nu ndrzni s mai nainteze: Jacques era n genunchi n faa lui Briant. Prea c-l implor,
c-i cere iertare. El gemea, aadar...
Dintr-un sentiment de discreie, Moko ar fi vrut s se ntoarc. Dar prea trziu! Auzise
i nelesese tot. tia acum care era greeala de care se fcuse vinovat Jacques i pe care o
mrturisise fratelui su, care nu nceta s-i spun :
Nenorocitule!... Tu, care va s zic... tu ai fcut asta!... Tu eti cauza...
Iart-m, frate... iart-m!
De-asta stteai tu departe de ceilali!... De-asta i-era fric de ei!... Ah, de n-ar afla
vreodat!... Nu! Nici un cuvnt!... Nici un cuvnt!... Nimnui!
Moko ar fi dat mult s nu fi aflat taina. Acum ns i-ar fi fost att de greu s se
prefac fa de Briant! Iat de ce, cnd peste cteva minute l gsi singur lng iol, i
spuse:
Briant, mi pare ru, dar am auzit...
Cum, tii c Jacques?...
Da, i trebuie s-l ieri!
Dar ceilali or s-l ierte?
Poate c da, rspunse Moko. n orice caz, mai bine s nu afle. Eu am s tac, fii sigur.
Ah, dragul meu Moko! i Briant i strnse mna.
Timp de dou ore, pn la mbarcare, Briant nu-i adres nici un cuvnt lui Jacques,
care, de altfel, rmase la piciorul stncii, i mai abtut acum, de cnd, ncolit de Briant,
trebuise s-i mrturiseasc totul.
Pe la zece seara, ncepnd fluxul, Briant, Jacques i Moko se suir n iol. De cum o
desprinser de mal, curentul o i mpinse cu putere. Luna, care rsrise puin dup apusul
soarelui, lumina de ajuns ct s poat nainta fr grij pn la miezul nopii, cnd se
produse acalmia i fur nevoii s ia vslele, cu care totui naintau mult mai greu. Timp de
o or nu strbtur dect o mil n susul rului.
97
Briant fu de prere s se opreasc mai bine pn n zori i s atepte din nou fluxul
ceea ce i fcur. La ase dimineaa pornir din nou, iar pe la nou fur iari n faa
lacului.
Acolo, Moko nl pnza i cu o briz bun se ndrept direct nspre French-den.
Pe la ase seara, dup ce strbtur cu bine lacul, fr ca Briant i Jacques s mai
schimbe o vorb, Garnett, care pescuia pe marginea lacului, i zri. Cteva clipe mai trziu,
iola acosta la malul pietruit, unde Gordon atepta cu nerbdare ntoarcerea tovarilor si.
Capitolul XVIII
BALTA DE EXTRAS SARE. PICIOROANGE.
EXCURSIE LA SOUTH-MdORS. APROVIZIONRI
DE IARN. DIFERITE JOCURI. NTRE
DONIPHAN I BRIANT. GORDON INTERVINE.
NGRIJORARE PENTRU VIITOR. ALEGERILE
DE LA 10 IUNIE.
Cumpnind scena dintre el i fratele su Jacques, Briant se gndi ca e mai bine s
tac, chiar fa de Gordon. Le povesti, aadar, colegilor adunai n hol doar cele vzute n
cursul expediiei. Le descrise coasta de rsrit a insulei Chairman, pe poriunea care forma
golful Deception, i cursul lui East-river printre pdurile din vecintatea lacului pduri
att de bogate n copaci care nu-i schimb frunza. Le spuse c o aezare pe litoralul din
est ar fi fost mai avantajoas, fr s fie ns de prere s prseasc French-den-ul. n ce
privete poriunea aceea de Pacific, nici un pmnt nu se vedea n zare. Briant le vorbi
totui de pata aceea albicioas pe care o zrise n larg i a crei apariie deasupra
orizontului nu i-o explica. S fie oare o simpl nvolburare de aburi? Ar merita s mai
controleze o dat, cu prima expediie la Deception-bay. Pe scurt, ce e sigur e c insula
Chairman nu era nvecinat cu nici un uscat n inuturile acelea i fr ndoial c sute de
mile i despreau de continent ori de arhipelagurile cele mai apropiate.
Trebuia, aadar, pn la vreun ajutor din afar, cci altul, prin ei nii, nu le sttea n
putin, s ia viaa n piept. Se puser dar din nou pe munc. Cel mai mult le ddu de lucru
grija pentru iarna ce avea s vin. Briant muncea mai cu rvn ca niciodat. Se simea ns
c devenise mai puin comunicativ, i, ca i fratele su, ncepuse s stea mai deoparte.
Gordon, dndu-i seama de schimbare, vzu de asemenea cum Briant l mpingea pe
Jacques oriunde era nevoie de un curaj mai mare, oriunde pndea vreo primejdie iar
Jacques parc abia atepta. Totui, cum Briant nu scotea nici un cuvnt, Gordon se abinu
s-l ntrebe, cu toate c avea toate motivele s cread c avusese loc o explicaie ntre
frai.
Trecu i luna februarie, cu treburi de tot felul. Cnd Wilcox dduse de tire c somonii
se refugiau nspre apele dulci ale lacului, prinser cu ajutorul unor plase ntinse de-a
curmeziul rului Zeelanda o mulime de somoni. Ca s-i poat ns conserva, aveau nevoie
de o cantitate mai mare de sare, pentru care merser n cteva rnduri la golful Sloughi,
unde Baxter i Briant amenajar o balt pentru sare: un simplu ptrat spat ntre dune de
nisip, unde sarea avea s se depun prin evaporarea apei de mare sub aciunea razelor
solare.
n primele cincisprezece zile din martie, trei-patru din colonie explorar o parte din
inutul de mlatini South-moors, care se ntindea pe malul stng al rului Zeelanda. Ideea
fusese a lui Doniphan i, la indicaiile lui, Baxter fcu mai multe perechi de picioroange,
folosindu-se de cteva prjini din lemn uor. Cum smrcurile acestea erau pe alocuri
acoperite cu un strat subire de ap, suit pe picioroange puteai trece cu bine i ajunge din
nou pe uscat.
n dimineaa de 17 aprilie, Doniphan, Webb i Wilcox, dup ce au traversat rul cu
iola, debarcar pe rmul stng, purtnd putile pe umr. Ba nc Doniphan se narmase cu
carabina aflat n arsenalul lui French-den, gndind c era cea mai nimerit ocazie s-o
ntrebuineze.
98
ar fi intrat pe ru n jos, echipa lui ar fi pierdut partida, cci n-ar fi putut fi mai aproape de
ru dect al lui Doniphan.
Ia seama, ochete bine! strig Service ctre Briant.
Acesta nu rspunse, gndind s nu-l nfurie pe Doniphan. Ctigul, el nu-l voia pentru
persoana lui, ci pentru partenerii din echip.
i lu i el poziia i trimise discul cu atta dibcie, nct acesta czu drept peste
ru i se ls n jos ca un inel.
apte puncte! strig Service, triumftor. Am ctigat partida! Am ctigat partida!
Doniphan ns veni degrab.
Nu, n-ai ctigat partida! spuse.
Cum asta? ntreb Baxter.
Pentru c Briant a triat.
Triat? ntreb Briant, plind sub asemenea nvinuire.
Da! Triat! spuse Doniphan. Briant a depit linia de plecare! Era cu doi pai mai n fa.
Nu e adevrat! sri Service.
Nu e adevrat! rspunse Briant. Chiar de-ar fi fost adevrat, ar fi fost din greeal, deci
nu permit ca Doniphan s m acuze c am triat!
Poftim! Nu permite"! zise Doniphan, dnd din umeri.
Nu, rspunse Briant, care nu se mai putea stpni. i mai nti de toate am s-i
dovedesc c picioarele mi-au fost pe poziia reglementar.
Da! Da! strigar Baxter i Service.
Nu! Nu! strigar Webb i Cross.
Uite aici urma pantofilor pe nisip! rspunse Briant. i cum Doniphan tie perfect de bine
c e aa, de data asta am s-i spun eu c a minit.
Minit! strig Doniphan, care se apropie pe ncetul de Briant.
Webb i Cross l urmau din spate, ca s-l susin, n timp ce Service i Baxter stteau
gata s-l ajute pe Briant n caz c se va ajunge la ncierare.
Doniphan i i luase poziia de box, dezbrcndu-se de hain, cu mnecile suflecate
pn la coate i cu batista nnodat n jurul pumnului.
Briant, care-i regsise sngele rece, sttea neclintit, vdit dezgustat s se bat cu
un coleg i s dea asemenea exemplu coloniei.
Destul de ru, Doniphan, c m-ai insultat, i spuse, i mai ru acum c m provoci!
Ce spui! rspunse Doniphan, pe un ton de biciuitor dispre. ntr-adevr, e ru s provoci
pe unul care nu se pricepe s rspund unei provocri!
Dac nu rspund e pentru c nu se cade.
Nu, nu rspunzi pentru c i-e fric!
Fric?... Mie?!...
Da, pentru c eti un la!
Briant, suflecndu-i mnecile, naint hotrt spre Doniphan. Cei doi adversari erau
fa-n fa. La englezi, chiar i n pensioane, boxul fcea parte oarecum din educaie. i,
lucru ciudat, tocmai bieii mai tineri i mai antrenai se dovedesc a fi mai ngduitori i mai
cu tact dect alii care caut n toate prilej de ceart.
Briant era cu totul mpotriva schimbului acestuia de pumni care iau drept int faa.
Se gsea dar n inferioritate fa de adversarul lui, un pugilist exersat, cu toate c amndoi
erau de aceeai vrst, de aceeai talie i de aceeai for muscular.
Erau gata de lupt i de primul asalt, cnd Gordon, chemat n grab de Dole, alerg
s-i despart.
Briant!... Doniphan!... strig el.
M-a fcut mincinos! spuse Doniphan.
Dup ce m-a acuzat c am triat i m-a fcut la, rspunse Briant.
Bieii se strnseser n jurul lui Gordon, n timp ce cei doi adversari fcur civa
pai ndrt, Briant cu braele ncruciate, iar Doniphan n poziia de box.
Doniphan, l mustr Gordon, eu l cunosc bine pe Briant. El n-a putut s-i caute pricin!
Sigur c tu l-ai provocat!
Ce spui, Gordon? rspunse Doniphan. M ateptam! ntotdeauna pe mine m acuzi!
Da... cnd eti de vin! rspunse Gordon.
Fie! zise Doniphan. Eu una tiu. Oricare din noi ar avea dreptate, dac Briant refuz s se
bat, l declar la.
Iar tu, Doniphan, spuse Gordon, eti un element ru, care dai un exemplu de neiertat
101
colegilor ti! Cum! n situaia grea n care ne gsim, mai poate fi vorba ca unul din noi s
mping la dezbinare?! i s caute ntruna pricin celui mai bun dintre noi toi?
Briant, mulumete-i lui Gordon! exclam Doniphan. i acum, n gard!
Ei bine, nu! Ajunge! se rsti Gordon. n calitatea mea de ef, m opun la orice acte de
violen ntre voi! Briant, treci nuntru! Iar tu, Doniphan, vars-i mnia unde-i vrea i
ntoarce-te numai cnd vei fi n stare s nelegi c dac nu-i dau dreptate e pentru c e de
datoria mea s nu i-o dau.
Da! Da! strigar toi, afar de Webb, Cross i Wilcox. Triasc Gordon! Triasc Briant!
n faa unei astfel de majoriti, nu-i mai rmnea dect s se supun. Briant se duse
n hol, iar seara, cnd Doniphan se ntoarse la culcare, renunar s mai vorbeasc de cele
petrecute. Dar simeai cum coace n el o ur aprig mpotriva lui Briant, simeai c la prima
ocazie nu va uita s rspund cum se cuvine leciei pe care i-o dduse Gordon. De altfel,
nici nu vru s aud de vreo mpcare.
Erau ntr-adevr un prilej de mhnire rivalitile astea care ameninau linitea
coloniei. Doniphan, avnd de partea lui pe Wilcox, Webb i Cross, gata s-i dea dreptate n
orice mprejurare, nu devenea o primejdie de dezbinare n viitor?
Din ziua aceea, totui, nu s-a mai vorbit despre ntmplarea petrecut. Nimeni n-a
mai fcut vreo aluzie la nenelegerea dintre cei doi adversari, ci i-au vzut ca i mai
nainte de pregtirile n vederea iernii.
De altfel, iarna nu s-a lsat mult ateptat. n prima sptmn din mai, frigul se fcu
destul de simit nct s-l determine pe Gordon s se ngrijeasc de sobele din hol ca s
ard zi i noapte. Ba n curnd fu nevoie s nclzeasc i staulul din ograd, precum i
adpostul psrilor, care erau n sarcina lui Service i a lui Garnett.
La epoca aceasta, parte din psri se pregteau s emigreze n stoluri. nspre ce
inuturi? De bun seam nspre inuturi mai nordice ale Pacificului sau ale continentului
american, cu clima mai blnd dect a insulei Chairman. Printre ele, n primul rnd erau
rndunelele, minunatele psri cltoare care cu atta uurin parcurg distane enorme.
Obsedat ntruna de gndul cum s se napoieze n patrie, lui Briant i veni ideea s se
foloseasc de plecarea rndunelelor ca s poat da tiri despre starea naufragiailor de pe
vasul Sloughi. Cum rndunelele veneau pn n cmar s-i fac cuibul, nu-i fu greu s
prind cteva duzini din specia aa-zis rndunele rustice". La gtul lor atrn cte un
scule de pnz cu un bileel n care indica aproximativ cam n ce parte a Pacificului ar
putea fi cutat insula pe care se aflau, rugind struitor s se vesteasc aceasta la
Auckland, capitala Noii Zeelande. Apoi ddu drumul rndunelelor, petrecndu-le cu privirea
n timp ce dispreau nspre nord-est i spunndu-le cu emoie : La revedere!
Foarte slab ndejde de scpare, dar, orict de puin probabil ar fi fost ca unul din
bileele s ajung n vreo mn de om, Briant avea dreptate s se agae i de un pai.
La 25 mai czu ntia zpad, aadar cu cteva zile mai devreme dect n anul
trecut. Trebuiau s se atepte la o iarn i mai grea? N-ar fi fost exclus. Din fericire se
ngrijiser din vreme s aib cldur, lumin i de-ale gurii pe luni i luni nainte, fr s
mai vorbim de vnatul din South-moors care se abtea n vreme de iarn pe rmurile
rului Zeelanda. Cu cteva sptmni mai nainte fuseser mprite hainele groase, iar
Gordon se ngrijea de igien.
n aceste ultime sptmni, la French-den domnea o mare emoie, care nfierbnta i
mai mult minile tinerilor. ntr-adevr, la 10 iunie se ncheia anul de cnd Gordon fusese
numit ef al coloniei. De aici, tratative, demersuri, intrigi chiar, o stare de nelinite care-i
cuprinsese pe toi. Gordon, se tie, se inea deoparte. ct despre Briant, nici prin gnd nu
i-ar fi trecut c ar putea fi eful unei colonii.
n fond, dar fr s arate, cel pe care-l preocupa cel mai mult alegerea era Doniphan.
E sigur c, datorit inteligenei lui i curajului, pe care nimeni nu i le contesta, ar fi avut
toate ansele s fie ales, de n-ar fi fost att de nfumurat, de autoritar i de invidios.
i totui, fie c era ferm convins c-i urmeaz lui Gordon la efie, fie c din mndrie
nu voia s aib aerul c cere s i se dea voturi, se inea n aparen deoparte. Dar ceea ce
nu fcea el pe fa fceau Wilcox, Webb i Cross pe sub mn, cernd celorlali, mai ales
celor mici care contau cel mai mult s-i dea votul pentru Doniphan. i, cum nu se
pronunase nici un nume, Doniphan i vedea alegerea asigurat.
Sosi i ziua de 10 iunie. n dup-amiaza zilei aveau s deschid urna. Fiecare trebuia
s scrie pe un bileel numele celui pe care credea de cuviin s-l aleag. Cel care ntrunea
cele mai multe voturi, era ales. Cum colonia era format din paisprezece membri cci
102
Moko, fiind negru, nu avea dreptul s-i exercite mandatul de alegtor nsemna c apte
voturi plus unu, pe acelai nume, decideau alegerea noului ef.
Urna fu deschis la ora dou, sub preedinia lui Gordon, cu acea gravitate specific
anglo-saxonilor n asemenea ocazii.
i, la numrtoare, rezultatul fu urmtorul :
Briant .................................................8 voturi
Doniphan ...........................................3 voturi
Gordon................................................1 vot
Nici Gordon, nici Doniphan n-au vrut s ia parte la alegeri. Ct despre Briant, el
votase pentru Gordon.
La auzul rezultatului, Doniphan nu-i putu ascunde dezamgirea i necazul. Briant,
foarte mirat de majoritatea de voturi n favoarea lui, fu gata s refuze cinstea ce i se fcea,
dar se vede c un gnd i fulger prin minte, cci, uitndu-se la Jacques, zise :
V mulumesc, prieteni, primesc!
Din ziua aceea, Briant avea s fie timp de un an eful coloniei din insula Chairman.
Capitolul XIX
CATARGUL DE SEMNALIZARE. GERURI
MARI. FLAMINGO-UL. PATINAJUL.
NDEMNAREA LUI JACQUES. NESUPUNEREA
LUI DONIPHAN I A LUI CROSS. CEAA.
JACQUES PRINS DE CEURI. SALVELE DE
TUN DIN FRENCH-DEN. PUNCTELE NEGRE.
PUTEREA LUI DONIPHAN.
Alegndu-l pe Briant, colegii au inut s-i dovedeasc recunotina lor pentru firea lui
att de ndatoritoare, pentru curajul i devotamentul de care dduse dovad ori de cte ori
fusese n joc soarta coloniei i interesele tuturor. Din ziua cnd i-a luat asupra lui
conducerea schoonerului pe ntreg parcursul dintre Noua Zeeland pn n insula Chairman,
Briant nu s-a dat napoi de la nici o primejdie i de la nici o osteneal. Toi l iubeau, mari i
mici mai ales cei mici, care l i votaser n unanimitate pentru dragostea cu care
veghease asupra lor toat vremea. Doar Doniphan, Cross, Wilcox i Webb se ncpnau s
nu-i recunoasc meritele, i totui, n sinea lor tiau foarte bine ct sunt de nedrepi fa de
cel mai plin de caliti dintre ei.
Cu toate c-i ddea seama ct avea s nspreasc nenelegerile dintre ei alegerea
aceasta i cu toate c se temea ca Doniphan i cercul lui s nu ia vreo hotrre necugetat,
Gordon inu totui s-l felicite pe Briant. Cinstit din fire, Gordon simea, pe de o parte, c pe
drept se cdea ca Briant s fie ales, iar pe de alt parte era mulumit c n viitor nu avea s
se mai ocupe dect de contabilitatea coloniei.
Din ziua aceea ns, Doniphan i cercul lui se artar n mod vdit potrivnici, cu toate
c Briant i ddea toat silina ca s nu-i nemulumeasc cu nimic.
Ct despre Jacques, era destul de surprins c Briant primise efia.
Cum, ai primit...? i zise fr s-i termine gndul, pe care Briant l complet ns pe
optite
Da, pentru c vreau s-mi stea n putin s facem amndoi i mai multe ca s
rscumprm greeala ta!
i mulumesc, frioare, spuse Jacques, i te rog nu m crua!
A doua zi, viaa i relu cursul obinuit pe care zilele lungi de iarn l fceau att de
monoton.
Acum, nainte ca gerurile mari s fac imposibile alte drumuri la golful Sloughi, Briant
lu o msur care putea s prind bine.
Se tie c pe una din cele mai nalte creste ale falezei ridicaser un catarg de
semnalizare cu un pavilion, care desigur c, btut ntruna de furtunile din larg, se
transformase n zdrene. Era nevoie s-l nlocuiasc aadar cu un dispozitiv care s reziste
103
la vijeliile i viforniele de iarn. Dup sfatul lui Briant, Baxter construi un fel de balon,
mpletit din papura aceea flexibil care cretea din belug n mlatini i care, fiind att de
suplu i cu spaii, ar fi rezistat cnd vntul ar fi trecut prin el. Lucrul odat terminat, fcur
un ultim drum la golf, n ziua de 17 iunie, i n loc de pavilionul Angliei, Briant instal acest
nou semnal, vizibil pe o raz de mai multe mile.
Se apropia i timpul cnd Briant i supuii si" aveau s ierneze luni i luni, nchii n
grot. Termometrul cobora n fiecare zi tot mai mult, semn c vor fi geruri de lung durat.
Briant puse s trag iola pe rm, adpostind-o n colul falezei, unde o acoperir cu
o pnz groas, pentru ca uscciunea s nu-i descleieze ncheieturile. Apoi Baxter i Wilcox
ntinser lauri pe lng ograd i mai spar i alte gropi la marginea pdurii, pentru
capcane. n sfrit, ntinser din nou plase pe prjini pe malul stng al rului Zeelanda,
astfel nct psrile de balt s se ncurce n ochiurile plaselor cnd, fugind de furtunile din
sud, s-or abate spre mijlocul insulei.
ntre timp, Doniphan, cu nc doi-trei dintre colegi, suii pe picioroange, strbteau
mlatinile din miazzi de unde niciodat nu se ntorceau cu minile goale, scutind totodat
i alicele, cci n privina muniiilor Briant era la fel de chibzuit ca i Gordon.
n primele zile din iulie, rul ncepu s nghee. Sloiurile care se formar pe lac o
pornir n jos pe ru i se ngrmdir cu ncetul mai jos de French-den, fcnd zpor, aa
nct tot rul nu mai fu dect o ghea groas. Cu gerul care persista i care ajunsese la
12 sub zero, desigur c i lacul avea s nghee n ntregime. ntr-adevr, dup un ir de
rafale nentrerupte, care stnjenir ntructva ngheul, vntul ncepu s sufle din sud-est,
cerul se lumin i termometrul cobor sub 20.
Programul de iarn fusese reluat, acelai ca i anul trecut. Briant se arta ferm, fr
abuz de autoritate. l ascultau cu toii bucuros, de altfel iar Gordon, prin exemplul de
supunere ce-l ddea, i nlesnea mult sarcina. De altfel, nici Doniphan, cu cercul lui, nu se
ddea n lturi de la vreo munc. Aveau sarcina s inspecteze zilnic capcanele, laurile,
plasele i cursele de tot felul; fcea parte din specialitatea lor, ceea ce nu-i mpiedica s
fac cerc aparte i s opteasc ntre ei, nelund parte la vreo convorbire n comun, nici
chiar n timpul meselor ori n serile lungi de iarn. S fi pus ceva la cale? Se prea poate.
Erau totui coreci n totul, nedndu-i lui Briant prilej s se plng, aa c Briant se mulumi
doar s fie neprtinitor i s ia asupr-i sarcinile cele mai grele i mai ingrate, necrundu-l
nici pe fratele su Jacques, care se lua la ntrecere cu el n ceea ce privete zelul.
Gordon urmrea schimbarea n bine din caracterul lui Jacques, i Moko se bucura de
asemenea vznd c, de cnd cu explicaia dintre cei doi frai, Jacques devenise mai
comunicativ i lua i el parte la jocurile celorlali copii.
Programul de studii umplea lungile ore pe care, din cauza frigului, bieii i le
petreceau n hol. Jenkins, Iverson, Dole i Costar erau n mare progres. nvndu-i pe ei, cei
mari se nvau pe ei nii. n serile acelea lungi de iarn, citeau cu glas tare povestiri de
cltorii, dar Service ar fi preferat s citeasc despre Robinsonii lui. Alteori, acordeonul lui
Garnett scotea nite armonii de i se zbrlea prul, melodii pe care nefericitul amator de
muzic le interpreta cu o convingere regretabil. Alii cntau laolalt cntece din copilrie
i, dup ce se sturau de cntat, unul cte unul se duceau la culcare.
ntre timp, Briant se gndea n fel i chip cum s se vad iar n Noua Zeeland. Asta-l
muncea pe el, ct vreme pe Gordon l preocupa doar cum s organizeze i mai bine
colonia de pe insula Chairman. Ca preedinte, toate sforrile lui Briant tindeau ctre
napoierea n ar. Nu-i ieea din minte pata aceea alb zrit n largul golfului Deception.
S fi fost cumva vreun pmnt prin preajma insulei? se ntreba. i, de-ar fi aa, le-ar fi oare
chiar cu neputin s construiasc vreo corabie cu care s ncerce s ajung pn acolo?
Dar, ori de cte ori i vorbea lui Baxter, acesta cltina din cap, spunndu-i c asta ar
fi peste puterile lor.
i Briant nu nceta s spun cu amrciune :
Ah! De ce suntem doar copii, n loc s fim brbai!
i era nemngiat.
n nopile acestea de iarn, orict s-ar fi crezut ei la adpost la French-den, tot
trecur prin cteva spaime: n cteva rnduri, Phann ltr ndelung a primejdie, simind
haite de fiare mai totdeauna acali care ddeau trcoale ogrzii. Doniphan i ceilali
alergau atunci pe ua holului i aruncau cu tciuni aprini n jivine, pn ce le puneau pe
fug.
De vreo dou-trei ori, civa jaguari i cuguari se artar prin preajma grotei, fr s
104
Fr ndoial c cei mai buni patinatori erau Doniphan, Cross, dar mai ales Jacques,
care i ntrecea prin iueala cu care se deplasa i prin precizia cu care descria curbe foarte
complicate.
nainte de a se da semnalul de plecare, Briant i ntruni pe toi i le spuse :
Cred c nu mai e nevoie s v atrag atenia s fii prudeni i s nu v ambiionai n
ntreceri, cci, i dac nu e primejdie s se rup gheaa, tot rmne primejdia s v rupei o
mn sau un picior! i nu v deprtai! Chiar dac se-ntmpl s v ducei prea departe, nu
uitai c Gordon i cu mine v ateptm aici, n punctul acesta, iar cnd voi da semnalul,
sunnd din goarn, oriunde ai fi, venii!
Cu aceasta, patinatorii pornir pe luciul lacului i Briant se liniti vzndu-i ct
patinau de liberi i siguri pe micri. Chiar dac la nceput civa czur, nu fu dect prilej
pentru hohote de rs.
ntr-adevr, era o minune s-l vezi pe Jacques cnd nainte, cnd napoi, cnd pe un
picior, cnd pe cellalt, cnd nlat, cnd mult nclinat, fcnd cercuri i serpentine cu o
perfect siguran. i ct mulumire pentru Briant s-i vad n sfrit fratele petrecnd
laolalt cu ceilali.
Pesemne c Doniphan, sportivul pasionat pentru toate exerciiile, trebuie s fi simit
oarecare invidie c toi l aplaudau pe Jacques, din care cauz se i deprt de lng rm,
fr s mai in seama de recomandrile lui Briant. Ba chiar la un moment dat i fcu semn
i lui Cross s vin dup el.
Hei, Cross! Uite colo un crd de rae... colo... n rsrit... Le vezi?
Da, Doniphan.
Ai puca? i eu o am. Hai!
Dar Briant a spus...
Las-m n pace cu Briant al tu! Hai! Hai mai repede!
Ct ai clipi, Doniphan i Cross strbtur o jumtate de mil n urmrirea crdului
care zbura peste lac.
Dar ncotro se duc? ntreb Briant.
Or fi vzut ceva vnat, rspunse Gordon, i, pasionai dup vntoare...
Da... pasionai dup nesupunere, zise Briant. Tot Doniphan...
i crezi, Briant, c ar putea s li se-ntmple ceva?
Dar poi ti, Gordon? Nu e niciodat bine s te deprtezi! Ia uite-i unde sunt!
ntr-adevr, antrenai de iueala cu care alunecau, Doniphan i Cross nu se mai
vedeau dect ca dou puncte la orizontul lacului. Chiar avnd tot timpul s se rentoarc,
fiindc mai aveau cteva ore de zi naintea lor, i tot era o impruden. La epoca aceea a
anului, te puteai foarte lesne atepta la o schimbare brusc a vremii. O ntoarcere a
vntului era de ajuns pentru ca s aduc furtun sau cea.
V putei nchipui ct nelinite l cuprinse pe Briant cnd nspre ora dou orizontul
dispru deodat sub un vl gros de ceuri. Iar Cross i Doniphan nu se ntorseser i ceurile
cuprinseser acum tot lacul, astfel nct rmul apusean nici nu se mai vedea.
Iat! De asta m-am temut! exclam Briant. Au s mai gseasc drumul?
Sun din goarn! Sun! spuse n grab Gordon.
n trei rnduri rsun goarna i sunetul metalic porni prelung n deprtri. Poate or
rspunde printr-un foc de arm, singurul mijloc pentru ca Doniphan i Cross s-i precizeze
poziia.
Briant i Gordon ascultau ncordai... Nici o detuntur.
ntre timp, ceaa se fcea tot mai deas, tot mai ntins, se nvolbur de nu mai
vedeai dect pn la un sfert de mil i cum n acelai timp cretea i n sus, tot lacul
avea s dispar n cteva minute.
Briant chem atunci pe cei din preajm. n curnd, toi l nconjurar pe rm.
Ce e de fcut? ntreb Gordon.
Tot ce ne st n putin ca s-i gsim pe Cross i Doniphan, pn nu s-or rtci cu totul n
ceuri! Unul din noi s plece n direcia n care au plecat ei i s ncerce s fac legtura
sunnd din goarn.
Plec eu! zise Baxter.
i noi! srir ali civa.
Nu, m duc eu! zise Briant.
Ba eu, frate! spuse Jacques. Patinnd repede, i ajung!
Fie! primi Briant. Du-te, Jacques, i fii atent : poate auzi focuri de arm! Uite, ia i goarna,
106
108
Din fericire, o mprejurare favorabil se produse ntre timp: ceaa prea c se ridic.
Un vnt iscat odat cu apusul soarelui, cum se ntmpla mai n fiecare sear dup acalmia
zilei, mpingea ceurile nspre rsrit, dezvelind suprafaa lacului.
n curnd, aadar, singurul neajuns ca s gseasc drumul spre French-den ar fi
numai ntunericul. n cazul acesta, nu rmnea dect s aprind un foc mare pe rm, ca
semnalizare.
Wilcox, Baxter i Service ngrmdir degrab vreascuri n mijlocul terenului de sport,
cnd Gordon i opri :
Stai!
i cu luneta la ochi se uit int nspre nord-est.
mi pare c vd un punct. Un punct care se mic!
Briant apuc luneta i privi i el.
El e! E Jacques! l vd!
i toi ncepur s strige ct i lua gura, ca i cnd ar fi putut s-i aud de la o
distan de o mil!
Distana aceasta se micora acum vznd cu ochii. Jacques, cu patinele n picioare,
nainta ca o sgeat pe gheaa lacului, apropiindu-se de French-den. Cteva minute nc i
avea s ajung.
Dar parc nu e singur! strig Baxter, cu un gest de mirare.
ntr-adevr, privind mai atent, se vedeau nc dou puncte, care veneau dup el cam
la o sut de pai.
Ce s fie? ntreb Gordon.
Oameni? ntreb Baxter.
Nu, animale parc! exclam Wilcox.
Fiare slbatice, poate! exclam Doniphan.
Nu se nela, i fr s stea la gnduri, cu puca-n mn, se avnt pe lac s-l
ntmpine pe Jacques. n cteva clipe, Doniphan l ajunse i descrc dou gloane nspre
animalele care cotir i se fcur nevzute.
Erau doi uri, care nu te ateptai s fac parte din fauna insulei; de vreme ce
animalele astea primejdioase se gseau pe insul, cum se face c vntorii nu le
descoperiser mcar urmele? Nu trebuie oare admis c nici nu locuiau pe insul i c, pe
timp de iarn, fie c au venit pe vreo parte ngheat a mrii, fie c, suii pe vreun sloi
plutitor, au ajuns prin inuturile astea? De-ar fi aa, concluzia n-ar fi c n vecintatea
insulei Chairman s-ar gsi teritorii? Asta da de gndit...
Oricum ar fi fost, fapt e c Jacques era salvat i fratele lui l strngea la piept.
Felicitri, mbriri, strngeri de mn, fiecare avea un cuvnt de laud pentru
viteazul copil care, dup ce zadarnic sunase din goarn ca s-i cheme colegii, s-a vzut el
nsui pierdut n ceuri, n neputin de a mai ti unde se afl, cnd primele salve de tun
rsunar.
Nu poate fi dect tunul din French-den!" i zisese, cutnd s prind de unde venea
bubuitul.
Se gsea atunci la cteva mile, n nord-estul lacului. Atunci, n toat goana patinelor,
zbur n direcia semnalat. Cnd, n vreme ce ceaa ncepuse s se risipeasc, se trezi n
fa cu doi uri, care se repezir la el. Cu toat primejdia, nu-i pierdu cumptul i, graie
iuelii vertiginoase cu care alerga, i inuse pe uri la distan. Dac ar fi czut ns, ar fi fost
pierdut.
Ajuns, l lu pe Briant deoparte i, n timp ce ceilali se ntorceau la French-den, i
opti :
i mulumesc, frate, c mi-ai dat prilejul...
Briant i strnse mna fr s rspund, apoi, n clipa n care Doniphan se pregtea
s intre n hol, i spuse :
Te rugasem s nu te deprtezi. Acum vezi i tu ce nenorocire se putea ntmpla din
cauza neascultrii tale. Cu toate astea ns, Doniphan, nu pot s nu-i mulumesc c te-ai
dus n ajutorul lui Jacques!
Nu mi-am fcut dect datoria, rspunse cu rceal Doniphan.
i nici nu se uit la mna pe care colegul su i-o ntinsese cu atta drag!
109
Capitolul XX
POPAS LA CAPTUL DE MIAZZI AL LACULUI.
DONIPHAN, CROSS, WEBB I WILCOX.
DESPRIREA. DOWNS-LANDS. EAST-RIVER.
PE RMUL STNG IN JOS. SOSIREA LA GURA
RULUI.
ase sptmni mai trziu, ctre sear, patru dintre tinerii din colonie se oprir la
captul de miazzi al lacului.
Era 10 octombrie. Se desprimvrase. Pe sub copacii proaspt nfrunzii, iarba
nverzise pe toat pajitea. O adiere uoar ncreea faa lacului, luminat de ultimele raze
ale soarelui, care mngiau vastul ntins al mlatinilor, mrginite de un prund ngust de
nisip. O mulime de psri treceau n crduri zgomotoase spre odihna de noapte, n
cuiburile ocrotite din umbra pdurilor sau n crpturile dintre stnci. Cteva plcuri de
copaci, pini, stejari antarctici, iar ceva mai departe o pdurice de brazi erau singurii care
aduceau un pic de via n inutul acesta sterp al insulei. Verdeaa care nconjura lacul
lipsea aici i ca s ajungi la reeaua deas de pduri, trebuia s mergi cale de cteva mile
pe o latur sau alta a lacului.
n clipa aceasta, un foc bun, aprins la rdcina unui pin maritim, i nla fumul
izbitor de parfumat, pe care vntul l ducea nspre mlatini: o pereche de rae se frigea la
para unui foc adpostit ntre dou pietre. Dup masa de sear, cei patru biei nu se mai
gndeau dect cum s intre sub pturi, i-n timp ce unul din ei ar sta de veghe, ceilali trei
ar dormi tihnit pn la ziu.
Cei patru erau Doniphan, Cross, Wilcox i Webb i iat in ce mprejurri se
despriser de ceilali :
n ultimele sptmni ale celei de-a doua ierni petrecute la French-den, relaiile dintre
Doniphan i Briant se nspriser. Se cunoate necazul ce l-a cuprins pe Doniphan cnd la
alegeri a ieit rivalul su. Tot mai invidios i mai nrit pe zi ce trecea, nu se obinuise
nicidecum cu gndul s se supun ordinelor noului ef al insulei Chairman. i dac nu se
rzvrtea chiar fi, era doar din cauz c majoritatea nu l-ar fi susinut asta o tia.
Totui, n cteva rnduri s-a artat att de ruvoitor i ndrtnic, nct Briant a fost nevoit
s-l mustre, cum era i firesc. De cnd cu incidentul de la patinaj cnd nesupunerea lui a
fost vdit, fie c se datorase pasiunii pentru vntoare, fie ncpnrii lui de atunci
nesupunerea lui n-a fcut dect s creasc n aa grad, nct Briant vedea venind
momentul s-i aplice o pedeaps.
ngrijorat de starea aceasta de lucruri, Gordon putuse obine de la Briant promisiunea
c se va abine. Dar rbdarea lui Briant ajunsese acum la capt i, n interesul tuturor i
pentru meninerea disciplinei, era nevoie de un exemplu. Zadarnic a ncercat Gordon s-l
aduc pe Doniphan la sentimente mai bune. Dac pn atunci avusese oarecum influen
asupra lui, trebuia s recunoasc acum c o pierduse cu totul. Doniphan nu putea nicicum
s-i ierte c n attea rnduri luase aprarea rivalului su, aa nct toate ncercrile lui
Gordon fur zadarnice, i acesta vedea foarte mhnit cum se apropie dezlnuirea.
Rezulta de aici c tihna i buna nelegere, att de necesare coloniei de la Frenchden, aveau s nceteze. Se fcea simit o stinghereal, care le otrvea traiul n comun.
Adevrul e c, n afar de orele de mas, Doniphan mpreun cu Cross, Wilcox i
Webb, care erau tot mai mult influenai de el, formau un cerc aparte. De se-ntmpla s fie
vremea rea i nu mergeau la vntoare, se adunau toi patru ntr-un col al holului i acolo
opoteau ntre dnii.
Sigur c pun ceva la cale, i spuse ntr-o zi Briant lui Gordon.
Sper c nu mpotriva ta! rspunse Gordon. Adic s ncerce s-i ia locul? Nu cred c
Doniphan ar ndrzni! Noi toi am fi de partea ta! Asta o tie i el!
Poate c Wilcox, Cross i Webb se gndesc s se despart de noi!
M tem c da, Briant, i poate c n-avem dreptul s-i mpiedicm.
Dar poi tu s i-i nchipui, Gordon, trind izolai...
Poate c nu se gndesc totui s-o fac, Briant!
Ba tocmai c se gndesc. L-am vzut pe Wilcox fcnd o copie dup harta lui Baudoin, i
110
de strui nandu" alergnd prin pdure dup ce se adpaser. Vzu iepuri de speciile
maras", tucutucos" i pecaris", iar tufele miunau de vnat psresc.
nspre sear se oprir s rsufle. Aici, rmul era ntretiat de un curs de ap pornit
din lac. Trebuia s fie, cum i era, East-river. Nu-i fu greu lui Doniphan s-l ghiceasc, cu
att mai mult cu ct sub un plc de copaci, ntr-o cresttur a rmului, gsir urme de
tabr, mai precis cenua unui foc de lemne. Era chiar locul n care Briant, Jacques i Moko
debarcaser cnd cu recunoaterea la golful Deception i unde-i petrecuser ntia
noapte.
Rmaser dar i ei acolo, aprinser tciunii stini, i luar masa de sear i se
ntinser sub aceiai copaci care-i adpostiser pe tovarii lor.
Acum opt luni, cnd Briant poposise pe lacul acesta, odat cu capul nu s-ar fi gndit
c patru dintre tovarii lui aveau s vin i ei acolo, cu gndul s se rup de colonie i s
triasc izolai n aceast parte de insul.
Poate c vzndu-se acolo, departe de aezarea gospodreasc de la French-den,
unde ar fi putut sta n bun pace, Cross, Wilcox i Webb se cam ciau de ce-au fcut. Dar
soarta lor era legat acum de a lui Doniphan, iar Doniphan era prea ngmfat ca s-i
recunoasc vina, prea ncpnat ca s renune la planurile lui. Prea ambiios ca s se
plece n faa rivalului su.
Nici nu se fcu bine ziu, i Doniphan fu de prere s traverseze East-river.
Cu asta scpm de grij i ne rmne liber ziua ca s ajungem pn la vrsare, care nu
poate fi mai departe de cinci-ase mile.
Unde mai pui, zise Cross, c de pe malul stng a adunat Moko fructele acelea ca
migdala. Bine ar fi s ne facem i noi o provizie pentru drum!
Despturir brcua de cauciuc i de cum o puser pe ap, Doniphan se ndrept
spre cellalt mal trnd dup el o funie. Cu cteva lovituri de vsl trecu repede lrgimea
de treizeci-patruzeci de picioare din partea aceea a rului. Trgnd apoi frnghia, al crei
capt l inuse Wilcox, Webb i Cross aduser la ei brcua n care trecur i ei, rnd pe
rnd, pe cellalt rm.
Acum, c trecuser toi, strnser din nou brcua n form de valiz, o luar n spate
i pornir din nou. Bineneles c ar fi fost mai puin obositor s ia iola, s se fi lsat dui de
curentul lui East-river, aa cum fcuser Briant, Jacques i Moko, dar br cua de cauciuc
neputind duce dect o persoan, au fost nevoii s renune la acest mijloc de locomoie.
A fost o zi grea. Desiul pdurii, ierburile epoase care-i stnjeneau la tot pasul,
crengile doborte de ultimele furtuni i care le tiau drumul, ca i cteva bli pe care le
ocolir cu greu le ntrziar sosirea pe litoral. n timp ce mergeau, Doniphan se mir cum de
naufragiatul francez nu lsase nici o urm a trecerii lui prin aceast parte a insulei, aa cum
lsase la Traps-woods. i totui, nu mai rmnea ndoial c o explorase, de vreme ce pe
hart i nsemnase toate detaliile cursului acestui ru, pn la golful Deception.
Puin nainte de amiaz se oprir s dejuneze chiar pe locul unde era pinul cu
migdale. Cross culese cteva fructe, din care mncar toi cu poft. Apoi, cale de nc dou
mile, fur nevoii s ia din nou n piept toate tufiurile i s-i croiasc drum cu toporica,
numai ca s nu se deprteze de cursul apei.
Din cauza diferitelor piedici, abia ctre apte seara izbutir s ias cu totul din
pdure, i, cum noaptea se lsase, Doniphan nu se putu orienta pe litoral. Cu toate astea,
dei nu desluea dect lunga linie a valului nspumat, auzea vuietul prelung i grav al mrii
care se izbea de rm.
Hotrr s se opreasc acolo i s doarm sub cerul liber. Pentru noaptea urmtoare
nu se putea s nu gseasc vreun adpost mai bun n vreo peter, la gura rului.
Tabra odat njghebat, urm cina sau, mai degrab, pentru c se fcuse trziu,
supeul", care se compuse din civa cocoei de cmp perpelii la flacra unui foc de
vreascuri i cteva migdale de pin, culese pe sub copaci.
Prevztori, puser la cale ca s in focul pn la ziu, i n primele ore s-i poarte
de grij Doniphan.
Wilcox, Webb i Cross, ntini sub ramurile unui pin mare, foarte obosii de o zi
ntreag de mers, adormir de ndat.
Doniphan abia se inea s nu adoarm. Rmase totui treaz, dar cnd veni momentul
ca unul din ceilali s-i ia locul, dormeau toi att de adnc, c nu vru s-i mai trezeasc.
De altfel, pdurea era att de linitit n preajma taberei, nct te simeai n siguran
ca i la French-den.
113
Capitolul XXI
CERCETAREA GOLFULUI DECEPTION. GOLFUL
BEAR-ROCK. CUM SA SE NAPOIEZE LA FRENCH-DEN.
RECUNOATERE N NORDUL INSULEI.
NORTH-CREEK. PDUREA DE FAGI. FURTUNA
CUMPLIT. NOAPTE DE SPAIM.
N ZORI.
Prima grij a lui Doniphan, Wilcox, Cross i Webb fu s mearg pe ru n jos pn la
vrsare. De acolo i rotir cu sete ochii peste partea aceasta de ocean pe care o vedeau
pentru ntia oar. Era tot att de pustie ca i pe cellalt litoral.
i totui, zise Doniphan, dac, dup cum presupun, insula Chairman nu este departe de
continentul american, vapoarele care ies din strmtoarea Magellan i suie nspre Chile i
Peru trebuie s treac prin est. Un motiv mai mult ca s ne facem aezarea pe rmul
golfului Deception care, cu toate c Briant l-a numit astfel, sper c nu-i va justifica mult
timp numele sta cu nenoroc.
Poate c, motivnd astfel, Doniphan cuta pretexte sau n orice caz urmrea s arate
ntr-o form definitiv ruptura sa de ceilali colegi. La urma urmei ns, chibzuind bine,
ajungeai la concluzia c numai pe partea aceasta a Pacificului, adic la rsrit de insula
Chairman, rmneau anse s se arate vapoare n trecere ctre porturile Americii de Sud.
Dup ce scrut cu luneta ntreg orizontul, Doniphan se gndi s cerceteze vrsarea
lui East-river. i ei, ca i Briant, i ddur seama c se formase acolo n mod natural un mic
port, la adpost de vnt i talazuri.
Dac schoonerul ar fi acostat pe insul n locul acesta, poate c n-ar fi euat i s-ar fi
pstrat ntreg, putnd s-i duc napoi n patrie.
n spatele stncilor care mrgineau portul se nlau primii arbori din pdurea ce se
ntindea nu numai pn la lacul Family, dar i nspre miaznoapte, unde ochiul se afunda
ntr-un noian de verdea.
Ct despre intrndurile pe care apa le spase n granitul stncilor de pe litoral, Briant
avusese dreptate: aveai de unde alege grota. Gndi totui c e mai bine s nu se deprteze
de malul lui East-river i gsi o grot ncptoare, pardosit cu un nisip foarte mrunt, cu
tot felul de coluri i colulee confortabile, unde puteai s te simi la fel de bine ca i la
French-den. Grota aceasta aproape c ar fi adpostit toat colonia, cci n pereii ei mari
erau scobite n stnc o serie de grote mici, putndu-se face din fiecare o camer separat,
n loc de ngrmdeala din cele dou ncperi de la French-den.
Toat ziua nu fcur dect s viziteze coasta pe o ntindere de dou mile, timp n
care Doniphan i Cross mpucar un tinamu, iar Wilcox i Webb aruncar un pripon de
undie pe fundul lui East-river, la vreo sut de pai n sus de vrsare. Prinser vreo ase
peti la fel cu cei din rul Zeelanda, ntre care doi bibani mari. Prin mulimea de vguni de
sub stncile din ap care nchideau portul nspre nord-est, adpostindu-l de valurile mari
din larg, existau mii de scoici. Se gseau de asemenea midii i patele 5 cu duiumul, de un soi
foarte bun. Aveau deci la ndemn scoici, peti de mare, care alunecau printre fucuii
enormi de pe sub bancurile de stnci din ap, nct nu era nevoie s-i caui la patru-cinci
mile deprtare.
Se tie c Briant, cnd cercetase rmul la vrsarea lui East-river n mare, se urcase
pe o stnc nalt de forma unui urs uria. i Doniphan fu mirat de asemnare. Iat de ce
acum, cnd lua n stpnire inutul, puse numele de Bear-rock (stnc ursului) portului
dominat de stnc aceasta, nume care figureaz acum pe harta insulei Chairman.
5
Patele un fel de molute comestibile, cu cochilie conic, obinuite pe toate rmurile marine.
114
Uite, Doniphan, uite! i-i art o namil rocat care se mica printre ierburile nalte din
ppuriul prului, pe sub bolile copacilor.
Doniphan i fcu semn lui Webb i Wilcox s nu mite, apoi, nsoit de Cross, cu puca
gata s inteasc, se furi fr zgomot nspre jivin.
Era un animal mare, puind fi luat drept un rinocer dac ar fi avut un corn pe cap i
dac partea de jos a flcilor ar fi fost mai proeminent.
Dou detunturi consecutive: Doniphan i Cross trseser aproape n acelai timp.
Bineneles c, la distana de o sut cincizeci de pai, glonul nu avusese nici un efect pe
pielea att de groas a animalului, cci, nind din ppuri, acesta trecu n goan prul i
se fcu nevzut n pdure. Dar Doniphan avu timp s-l recunoasc. Era o amfibie deloc
primejdioas, un anta" cu blan castanie, un fel de tapir enorm cum deseori se-ntlnesc
prin vecintatea fluviilor din America de Sud. Cum ns animalul nu le-ar fi servit la nimic,
nici nu le pru ru c s-a dus dect doar dintr-o ambiie de vntori.
i n partea aceasta a insulei se ntindeau pduri ct vedeai cu ochii, dese, dese, cu
copaci rotunzi i cu fagi care se-mbulzeau cu miile. Doniphan i ddu numele de Beechsforest (pdurea de fagi) i o trecu pe hart, alturi de celelalte dou noi denumiri.
Cnd se lsase seara, parcurseser nou mile. nc pe att, i tinerii exploratori
ajungeau n nordul insulei. Dar asta pe a doua zi.
Drumul fu reluat a doua zi n zori. Aveau de ce se grbi: vremea era n schimbare.
Vntul sufla dinspre apus, cu tendina de a se ntei. Dinspre larg, norii i ncepuser s
goneasc pe cer. E drept c mai pe sus, lsnd nc sperane c nu se vor preface n ploaie.
Ca s ia n piept vntul, orict ar fi btut de tare, era un fleac pentru nite biei hotri ca
ei. Dar de s-ar fi prefcut n rafale, cu ntreg alaiul de ploi toreniale, asta i-ar fi stingherit
grozav i ar fi fost nevoii s renune la expediie i s se napoieze degrab la Bear-rock.
Iuir aadar pasul, mcar c luptau cu vntul care-i hruia dintr-o parte. A fost o zi
rea, care prevestea o noapte i mai rea. ntr-adevr, vntul se prefcu n furtun, care se
dezlnui peste toat insula, iar pe la cinci seara, tunetele ncepur s bubuie prelung, n
timp ce fulgerele brzdau cerul, luminndu-l.
Doniphan i tovarii si nu ddur napoi. Gndul c se apropiau de int i
mbrbt. De altfel, pdurile compacte de fagi se continuau i n direcia aceea i le-ar fi
dat putina s se adposteasc sub copaci. Dar vntul se dezlnuia cu atta violen, nct
nu se temeau de ploaie. i nici rmul nu putea fi departe.
Ctre opt seara auzir vuietul tumultuos de valuri, semn c erau n preajma unui
banc de stnci.
ntre timp, cerul npdit de nori se ntuneca din ce n ce. Ca s mai apuce s vad
ceva n largul mrii nainte ca ultimele licriri ale zilei s se sting, trebuiau s iueasc nc
pasul.
Dincolo de marginea pdurii se ntindea o plaj larg, de un sfert de mil, pe care
talazuri nalte, albe de spum se rostogoleau despletindu-se, dup ce se izbiser de
colurile de stnc din miaznoapte.
Doniphan, Webb, Cross i Wilcox, dei frni de oboseal, mai avur putere s i fug.
Trebuia cu orice pre s arunce mcar o privire peste partea aceasta de Pacific, ct timp
mai era un pic de zi... S fi fost oare marea n toat imensitatea ei sau doar un canal care i
separa de un continent sau de o insul?
Deodat, Wilcox, care o luase puin nainte, se opri locului. Art cu mna nspre
ceva negru i inform, movilit la picioarele prundului. S fi fost oare vreun animal marin?
Vreun cetaceu, balen ori pui de balen, euat pe nisip? Ori poate mai degrab o barc
rsturnat, dup ce fusese izbit de stnci?
Da, era o barc culcat pe o parte, iar dincolo de ea, alturi de dra de ierburi
nclcite aduse de flux, Wilcox art dou trupuri omeneti, ntinse la civa pai de barc.
Doniphan, Webb i Cross, rmai mai nti jocului, traversar n fug plaja, fr s se
gndeasc, i ajunser la cele dou trupuri, poate nensufleite, ntinse pe nisip.
Abia atunci, cuprini de spaim, fr mcar s le treac prin minte c ar putea s mai
fie o frm de via n acele trupuri i c le-ar mai fi putut da vreun ajutor, fugir repede
s-i caute un adpost sub copaci.
Se ntunecase acum de tot, cu toate c fulgerele luminau din cnd n cnd cerul, dar
n curnd se stinser i ele. n bezna nopii, urletele furtunii erau dublate de vuietul mrii
dezlnuite.
Ce furtun! Copacii trosneau din toate ncheieturile, gata s se nruie peste cei care
116
cutaser adpost sub ei. Dar nici pe plaj nu ar fi putut rmne, cci nisipul dus de vnt
biciuia aerul ca o mitralier.
Noaptea ntreag, Doniphan, Wilcox, Webb i Cross rmaser sub copaci, fr s
nchid ochii o clip. Suferir cumplit de frig; foc nu puteau face, cci s-ar fi mprtiat i ar
fi aprins crengile uscate de pe jos.
i apoi emoia celor vzute i inea ncordai. De unde venise barca aceea? De ce
naie s fi fost naufragiaii? S fie oare vreun pmnt prin preajm, de vreme ce barca
putuse s ajung la rmul insulei? Sau poate era de pe vreun vas care naufragiase pe
trmurile astea n timpul furtunii?
Orice presupunere era cu putin i, n scurtele rstimpuri de acalmie, Doniphan i
Wilcox, ghemuii laolalt, se ntrebau unul pe altul n oapt.
n acelai timp, n nchipuirea lor, prad tuturor nlucirilor, li se prea c aud ipete
din deprtare cnd vntul mai slbea i, trgnd cu urechea, se ntrebau dac n-or fi
rtcind pe plaj i ali naufragiai! Nu! Erau victimele unor nluciri ale propriilor lor simuri.
Nici un strigt de dezndejde nu rsunase n tumultul furtunii. Acum se nvinuiau c n
spaima aceea de moment fugiser! Ar fi vrut s alerge napoi printre stnci, cu riscul s fie
spulberai de vnt! Dar, prin negura nopii, pe plaja aceea deschis, mturat de nvala de
valuri a fluxului, cum ar mai fi gsit locul unde euase luntrea rsturnat, locul unde
trupurile zceau pe nisip?
De altfel, prea c se topise n ei orice for fizic sau moral. Dup ce fuseser atta
vreme stpni pe ei, dup ce se crezuser poate brbai, se simeau acum redevenind copii
n faa acestor fiine omeneti, ntiele pe care le revedeau de ia naufragiul lui Sloughi,
aruncate de mare n stare de cadavre pe insula lor!
La urm, cnd i venir n fire, neleser care le era datoria. A doua zi, de cum s-o
lumina, aveau s coboare jos la rm, s sape o groap n nisip i s-i nmormnteze.
Ce noapte fr sfrit! Prea c niciodat n-au s mai vad lumina zilei, care s le
mprtie spaimele!
i mcar dac-ar fi putut s se uite la ceas ca s-i dea seama ct mai e pn la ziu!
ns, cu neputin de aprins un chibrit, chiar adpostindu-l sub ptur. Cross ncerc, dar n
zadar.
Atunci Wilcox recurse la un alt mijloc ca s tie cu aproximaie ora: ceasul lui se
ntorcea rsucindu-l de dousprezece ori pentru douzeci i patru de ore adic o rsucire
pentru dou ore. Or, cum l ntorsese la ora opt seara, nsemna c, socotind numrul de
turaii care ar mai rmne, ar afla orele trecute. Aa i fcu i, nemaiavnd dect patru
turaii de dat, deduse c e aproape patru dimineaa. Aadar, n curnd avea s se fac ziu.
ntr-adevr, nu mult dup aceea ncepu s se lumineze n rsrit. Vntul nu se
potolise i cum norii se lsau tot mai jos pe mare, era de temut c ploaia avea s-i prind
pe biei nainte de a fi ajuns la adpostul din Bear-rock.
Orice-ar fi fost, nti de toate aveau de mplinit o ultim datorie fa de cei doi
naufragiai. Aa nct, de cum se ivi ntia gean de lumin pe sub nvolburrile de nori din
zare, naintar pe rm luptnd din rsputeri cu rbufnirile de vnt. n cteva rnduri se
proptir unul de altul, ca s nu-i rstoarne.
Luntrea euase lng o movil de nisip. Se vedea dup urmele de valuri c fluxul,
nteit de vnt, o depise.
Ct despre cele dou trupuri, nu mai erau acolo...
Doniphan i Wilcox naintar vreo douzeci de pai pe rm...
Nimic!... Nici mcar vreo urm, pe care de altfel refluxul ar fi ters-o.
Nenorociii, exclam Wilcox, erau aadar n via, dac au reuit s se ridice!
Unde pot fi? ntreb Cross.
Unde s fie? rspunse Doniphan, artnd valurile care se rostogoleau turbate. Acolo
unde i-o fi trt refluxul!
Doniphan se cr cu greu pn pe marginea bancului de stnci i privi cu luneta
peste suprafaa mrii.
Nici un cadavru! Sigur c trupurile naufragiailor au fost duse n larg!
Doniphan se ntoarse la Wilcox, Cross i Webb, care rmseser lng luntre.
O mai fi poate vreun supravieuitor n ea?
Dar luntrea era goal.
Era o alup de pe un vas de comer, cu punte n fa i lung de vreo treizeci de
picioare. Nu mai era n stare de navigare, fiind avariat n flanc, pe linia de plutire, din
117
cauza izbiturilor de stnci. Un ciot de catarg rupt de la baz, cteva zdrene de pnz care
flfiau prinse n crligele de pe marginea punii, capete de frnghii e tot ce mai
rmsese din echipament. ct despre provizii, unelte i arme, nimic n lzi i nimic n
deschiztura de sub punte.
n spate, dou nume artau crui vas aparinuse i portul de origine :
Severn San Francisco.
San Francisco! Unul din porturile litoralului californian! Aadar, o nav american!
Ct despre partea aceasta de coast pe care naufragiaii de pe Severn fuseser
aruncai de furtun, avea ca orizont marea, n toat imensitatea ei.
Capitolul XXII
O INSPIRAIE A LUI BRIANT. BUCURIA
CELOR MICI. CONSTRUIREA UNUI ZMEU.
EXPERIENA NTRERUPTA. KATE. SUPRAVIEUITORII
DE PE SEVERN. PRIMEJDIILE PRIN CARE TREC
DONIPHAN I TOVARII LUI. DEVOTAMENTUL
LUI BRIANT. DIN NOU MPREUNA.
Sunt cunoscute mprejurrile n care Doniphan, Webb, Cross i Wilcox au prsit
locuina de la French-den. De la plecarea lor, viaa tinerilor coloniti devenise mai trist. Cu
ct ndurerare au privit toi desprirea aceasta care putea s aib urmri foarte rele n
viitor! Bineneles, Briant nu avea de ce s-i aduc nvinuiri, totui era cel mai mhnit
dintre toi, fiind considerat motivul despririi.
Zadarnic cuta Gordon s-l mngie zicndu-i :
Au s se-ntoarc, Briant, mai repede chiar dect crezi. Orict de ndrtnic ar fi
Doniphan, mprejurrile au s fie mai tari dect el. Pariez c nainte de venirea iernii ai s-i
vezi pe toi din nou la French-den.
Briant ddea din cap i nu mai tia ce s rspund. C vor fi silii de mprejurri s se
napoieze, da, se poate. Dar atunci, ct de vitrege ar trebui s fie mprejurrile acelea!
nainte de venirea iernii!" zisese Gordon. Adic s mai fie osndii s petreac i o a
treia iarn pe insula Chairman? i pn atunci nu le va veni nici un ajutor de nicieri? Adic
pe trmurile astea ale Pacificului s nu treac n timpul verii nici un vapor de comer i nici
balonul-semnal suit pe faleza Auckland s nu fie n sfrit vzut? E drept c balonul, nlat
doar la dou sute de picioare deasupra nivelului insulei, nu era posibil de vzut dect pe o
raz restrns. Aadar, dup ce a ncercat zadarnic mpreun cu Baxter s pun la cale un
plan de a construi o nav care s poat strbate marea, Briant se gndi la un mijloc de a
ridica un semnal la o nlime mai mare. Vorbea adesea de asta i ntr-o zi i spuse lui
Baxter c lui i prea foarte posibil ca pentru semnalizare s se foloseasc de un zmeu.
Nici pnza, nici sfoara nu ne lipsesc, zise, i dac aparatul e destul de mare, ar plana
ntr-o zon nalt, s zicem la o mie de picioare.
Afar de zilele cnd n-ar fi vnt deloc, rspunse Baxter.
Zile fr vnt sunt puine, i atunci l-am trage jos. Dar n afar de cazul acesta, dac
sfoara e bine fixat pe sol, el nsui se va ntoarce dup vnt i n-am mai avea grija lui.
S ncercm, zise Baxter.
Mai mult, adug Briant, dac zmeul va fi vizibil ziua la o mare deprtare, poate vreo
aizeci de mile, va putea fi vzut i noaptea, dac-i atrnm un felinar de coad sau de
speteze.
De fapt, ideea lui Briant era bun. Ct despre punerea ei n aplicare, nu prezenta nici
o greutate pentru nite biei tineri care de attea ori nlaser zmeie pe pajitile din Noua
Zeeland.
Aa c, de cum aflar de proiectul lui Briant, i cuprinse pe toi o mare bucurie. Cei
mici mai ales, Jenkins, Iverson, Dole i Costar, se bucurar ca de o jucrie, extaziindu-se la
gndul s vad un zmeu cum nu mai vzuser niciodat. Ce minune s ii de sfoar, n
vreme ce zmeul se leagn pe sus!
118
Loch (se citete log") instrument care se las in ap pentru a msura viteza unui vas n mers.
119
121
Briant i Moko priveau ncordai n direcia aceea, cu teama s nu vad vreun foc care
dup cum ar fi fost probabil le-ar fi indicat prezena lui Walston i a bandei lui, cci
Doniphan i avea desigur aezarea pe litoral, la vrsarea lui East-river n mare.
Fcur cele ase mile n dou ore. Iola n-a avut de suferit din cauza vntului, cu toate
c ntre timp se cam nteise.
Poposir n acelai loc ca i data trecut i merser pe lng mal cale de o jumtate
de mil, ca s ajung la intrndul n care apele lacului se revrsau n albia rului. Asta le lu
ctva vreme. Iar pentru c acum aveau vntul n fa, trebuiau s se foloseasc de vsle.
Era atta linite pe sub bolile copacilor aplecai peste ap! Nici un ltrat de acal, nici un
urlet de fiar din adncurile codrului! Nici un foc suspect pe sub masele negre de frunzi!
Totui, pe la zece i jumtate, Briant, aezat n partea din spate a iolei, l apuc de
bra pe Moko. La cteva sute de pai de East-river, pe malul drept, un foc pe jumtate
trecut arunca o lumin slab prin noapte. Cine putea fi acolo? Walston ori Doniphan?
Trebuia neaprat tiut nainte de a porni pe ru n jos.
Moko, eu cobor, zise Briant.
Nu vrei s vin i eu, Briant? spuse Moko n oapt.
Nu, mai bine singur! Risc mai puin s fiu vzut cnd m apropii.
Iola fu tras la mal i Briant sri jos, dup ce-i spuse lui Moko s-l atepte. ntr-o
mn inea cuitul, la bru avea revolverul, la care era hotrt s nu recurg dect n caz
de mare primejdie, ca s nu fac zgomot.
Dup ce sui malul, plin de curaj, Briant se furi pe sub copaci, cnd deodat se opri :
la douzeci de pai, la lumina slab a focului, i se pru c vede o umbr care se furia ca i
el printre ierburi.
n clipa aceea izbucni un rcnet nspimnttor i o umbr enorm se avnt nainte.
Era un jaguar mare. Imediat se auzi strignd :
Ajutor!... Ajutor!
Briant recunoscu glasul lui Doniphan. Era el, ntr-adevr. Ceilali colegi se aflau n
tabra de lng ru.
Doniphan, dobort de jaguar, se zbtea, n neputin de a se servi de arm.
Wilcox, deteptat de ipete, sri, cu puca la ochi, gata s trag.
Nu trage! Nu trage!... strig Briant.
nainte ca Wilcox s-l poat vedea, Briant se repezi nspre fiar, care se i ntoarse
ctre el, n timp ce Doniphan se ridica degrab.
Din fericire, Briant se feri la vreme, dup ce-l njunghie mai nti pe jaguar. Totul se
petrecu att de repede, nct nici Doniphan, nici Wilcox n-avur timp s intervin. Rnit de
moarte, fiara se prbuise, n timp ce Webb i Cross alergau s-l scape pe Doniphan.
Dar biruina asta era ct pe-aci s-l coste scump pe Briant, al crui umr sngera
sfiat de ghearele fiarei.
Cum de eti aici? se mir Wilcox.
O s aflai mai trziu! zise Briant. Haidei...! Repede!...
Nu nainte s-i mulumesc Briant, zise Doniphan. Mi-ai salvat viaa!
Am fcut ce-ai fi fcut i tu n locul meu, rspunse Briant. Dar s nu mai vorbim. Venii cu
mine!
Totui, dei rana lui Briant nu era grav, trebuir s i-o lege foarte strns cu o batist,
i n vreme ce Wilcox l pansa, Briant i puse colegii la curent cu tot ce se petrecuse ntre
timp.
Aadar, oamenii pe care Doniphan i crezuse mori i luai de valuri, n vremea
fluxului, erau vii! Cutreierau prin insul! Erau nite rufctori cu minile ptate de snge.
O femeie naufragiase odat cu dnii n alupa vasului Severn, iar femeia aceea era la
French-den! S-a isprvit deci; nu mai e nici o siguran pe insul! Iat, aadar, de ce Briant
i strigase lui Wilcox s nu trag focul de puc asupra jaguarului, pentru ca detuntura s
nu fie auzit, i iat de ce Briant a njunghiat fiara cu cuitul.
Ah, Briant, eti mai bun dect mine! exclam Doniphan nduioat i ntr-un avnt de
recunotin mai presus de firea lui att de mndr.
Nu, Doniphan, nu, prietene, rspunse Briant, i acum, cnd mna ta se afl ntr-a mea,
nu-i dau drumul pn ce nu-mi promii c te ntorci napoi.
Da, Briant, trebuie! fu de acord Doniphan. Poi s te bizui pe mine! De-acum nainte voi fi
primul care s te asculte. Mine, n zori, plecm.
Nu, chiar acum, preciz Briant, ca s ajungem fr s fim vzui.
124
Capitolul XXIII
CARE E SITUAIA. MSURI DE PREVEDERE.
SCHIMBRI N FELUL DE VIA. POMUL-VAC".
CE E NEVOIE DE TIUT. O PROPUNERE A LUI KATE.
PE BRIANT L MUNCETE UN GND. PROIECTUL LUI.
CONSFTUIRE. PE MINE!
Colonia se ntregise din nou, ba crescuse chiar cu nc un membru: acea bun Kate
care, n urma unei nspimnttoare drame pe mare, naufragiase pe rmul insulei
Chairman. Mai mult: buna nelegere avea s domneasc acum la French-den, i de ast
dat nimeni nu o va mai tulbura cu nimic. Dac lui Doniphan i mai prea ru uneori c nu e
el eful coloniei, cel puin se napoiase n mijlocul colegilor, i din toat inima. Da,
desprirea aceasta de trei zile dduse roade. Nu numai o dat, fr s-o mrturiseasc
celorlali i fr s-i recunoasc vina, dat fiind c la el ambiia era mai presus dect
interesul, i dduse totui seama la ce prostii l ducea ndrtnicia. Wilcox, Webb i Cross
erau i ei contieni de acest lucru. Iar n momentul cnd Briant i-a dovedit devotamentul
ce-l avea fa de el, tot ce a fost bun n Doniphan a ieit la iveal i pentru totdeauna.
De altfel, prea erau mari primejdiile care ameninau mica lor colonie, expus s fie
atacat de apte bandii vnjoi i narmai! Bineneles c Walston avea tot interesul s
plece ct mai degrab de pe insul. Dac ar bnui ns c n preajma lui se afl o colonie
unde ar gsi tot ceea ce-i lipsete lui, nimic nu l-ar opri s o atace i toate ansele ar fi de
partea lui. Tinerii notri trebuir aadar s aib mare grij s nu se mai deprteze dincolo
de rul Zeelanda i s nu se mai arate prin preajma lacului ct vreme Walston i banda lui
nu prseau insula.
Dar mai nti era bine de tiut dac n timp ce se napoiau de la locul naufragiului
alupei la Bear-rock, Doniphan, Cross, Webb i Wilcox nu observaser nimic care s le dea
de bnuit c marinarii de pe Severn ar fi pe insul.
Nimic, rspunse Doniphan. Adevrul e ns c noi, ca s ne napoiem la vrsarea lui Eastriver, am luat alt drum dect cel pe care ne-am dus suind nspre nord.
i totui e sigur c Walston a apucat-o nspre rsrit, zise Gordon.
Ai dreptate, rspunse Doniphan, dar probabil c el a luat-o pe coast n jos, n timp ce
noi mergeam direct spre interior, strbtnd pdurea de fagi. Uitai-v pe hart i o s
vedei ct de mare e curbura rmului din sus de golful Deception. E acolo un inut vast,
unde tlharii s-au putut refugia fr s se deprteze prea mult de locul unde i-au lsat
alupa. De fapt, poate c Kate ar ti s ne spun cam n ce regiune se afl insula noastr.
Dar Kate, cruia Gordon i pusese aceeai ntrebare, nu tiuse s le rspund.
125
Dup incendiul de pe Severn, cnd Evans luase crma alupei, el manevrase aa fel
nct s se menin pe lng rmul american, de care insula aceasta nu putea fi prea
departe. Dar el nu pomenise deloc de numele insulei pe care i mpinsese furtuna. Totui,
cum numeroasele arhipelaguri de pe lng coast nu se afl la o distan prea mare de
continent, Walston avea toate motivele s ajung la vreunul din ele i, deci, s rmn pe
litoralul de est. ntr-adevr, dac ar reui s-i repare alupa att ct s poat pleca, nu i-ar
fi greu s se ndrepte spre vreun inut din America de Sud.
Doar dac, zise Briant, lui Walston, ajuns la gura lui East-river i dnd de urmele tale,
Doniphan, nu-i vine ideea s caute mai departe.
Ce urme? rspunse Doniphan. O grmjoar de cenu stins? i ce-ar putea deduce din
asta? C insula e locuit? Un motiv n plus ca s se ascund...
Firete, spuse Briant, numai de n-ar descoperi c populaia insulei se reduce la o mn
de copii!... S ne abinem, aadar, de la orice ar putea s-i dea de tire cine suntem. i
chiar n privina asta voiam s te ntreb, Doniphan, dac ai tras cumva focuri de arm n
timp ce v-ntorceai la golful Deception?
Nu; i chiar de mirare, rspunse Doniphan surznd, cnd sunt un att de mare risipitor
de praf de puc! n momentul cnd am prsit coasta aveam rezerve suficiente de vnat,
aa nct n-am tras nici un foc de arm care s ne dea de gol. Ieri-noapte, Wilcox era ct
pe-aci s trag n jaguar, dar, din fericire, ai picat chiar la vreme ca s-l mpiedici pe el s
trag, iar mie s-mi scapi viaa, Briant, riscnd-o pe a ta!
i-o repet, Doniphan, n-am fcut dect ce-ai fi fcut i tu n locul meu! i, pe viitor, nici
un foc de puc! S nu ne mai ducem nici mcar la Traps-woods! S trim din ce avem!
E de la sine neles c, de-ndat ce-au ajuns la French-den, Briant primi toate
ngrijirile necesare pentru ca s i se vindece rana, care n curnd ncepu s se nchid. Nu-i
mai rmase dect o stnjenire n bra, dar i aceea dispru cu timpul.
ntre timp, luna octombrie trecu, i Walston nu se artase prin preajma rului
Zeelanda. S fi plecat oare dup ce i-o fi reparat alupa? N-ar fi chiar imposibil, cci avea o
toporic o vzuse Kate i poate c s-ar fi putut ajuta i cu vreun cuit solid
marinresc, iar lemn se gsea destul n apropiere de Se- vern-shores.
Totui, cum nu tiau nimic precis, viaa la French-den fusese schimbat cu totul. Nici
un fel de excursie mai ndeprtat, n afar de ziua cnd Baxter i Doniphan se duseser s
dea jos catargul de semnalizare ce se nla pe faleza Auckland.
De acolo, de sus, Doniphan privi cu luneta peste pdurile nesfrite care se bolteau
nspre rsrit. Cu toate c nu putea ajunge cu privirea pn la litoral, ascuns dup perdeaua
codrilor de fagi, dac totui vreun fum s-ar fi ridicat n aer, cu siguran c l-ar fi vzut i
asta ar fi nsemnat c Walston i banda lui i aveau tabra n partea aceea a insulei. Dar
Doniphan nu vzu nimic, nici n direcia aceea i nici n largul golfului Sloughi, dect
aceleai ntinsuri de ape pustii.
n neputin de a mai face excursii i de a se folosi de arme de foc, vntorii coloniei
fuseser constrni s renune la cea mai drag ndeletnicire. Noroc c n laurile i
capcanele ntinse n apropiere de French-den se prindea vnat din belug. De altfel,
prepeliele tinamu" i dropiile din ograd se nmuliser att de mult, nct Service i
Garnett erau nevoii s taie mereu din ele. Cum adunaser o mulime de frunzulie din
pomul de ceai i mult sev de arar, care se preface att de uor n zahr, nu mai trebuir
s mearg pn la Dike-creek, ca s-i rennoiasc provizia. i chiar dac nu vor fi salvai de
pe insul pn-n iarn, aveau din plin grsime pentru felinare, conserve i vnat pentru
gtit. Doar de combustibil trebuiau s se ngrijeasc, dar lemnele tiate n pdurile din Bogwoods le puteau cra oarecum pe ascuns, mergnd de-a lungul rului Zeelanda.
n vremea aceea, o descoperire nou veni s sporeasc belugul de la French-den.
Descoperirea nu se dator lui Gordon, cu toate cunotinele lui de botanic, ci meritul fu al
lui Kate. Existau pe marginea pdurii din Bog-woods civa arbori nali de cincizeci-aizeci
de picioare, care au scpat de tiul toporului datorit faptului c lemnul lor, foarte fibros,
n-ar fi fost tocmai potrivit pentru focurile din hol i de la grajd. Arborii aveau nite frunze de
o form alungit, care porneau de la nodurile de ramificaie ale crcilor i a cror
extremitate era prevzut cu vr- furi foarte epoase. De cum vzu copacii acetia la 25
octombrie Kate exclam :
Ei!... Iat pomul-vac"!
Dole i Costar, care o nsoeau, fcur un haz nespus:
Cum pomul-vac"? spuse unul.
126
Ceea ce-l preocupa pe Briant, tocmai se punea la cale n Frana. Civa ani mai trziu, un zmeu
de douzeci i patru de picioare lrgime, pe douzeci i apte lungime, de form octogonal i
cntrind aizeci i opt de kilograme schelria l patruzeci i cinci de kilograme pnza i sfoar
n total o sut treisprezece kilograme a ridicat cu uurin un sac cu pmnt cntrind aproape
aptezeci de kilograme, (n.a.)
128
ntreprinztor i curajos! Obsedat de acest gnd, ajunsese s cread c proiectul lui era nu
numai posibil de aplicat cci de asta era sigur dar nici mcar chiar att de primejdios
ct s-ar fi prut.
Rmnea doar s aib aprobarea colegilor si. i, n seara de 4, dup ce i-a rugat pe
Gordon, Doniphan, Wilcox, Webb i Baxter s vin s se sftuiasc mpreun, le-a adus la
cunotin propunerea lui de a se folosi de zmeu.
S-l folosim? ntreb Wilcox. Dar n ce fel? nlndu-l n aer?
Desigur, rspunse Briant, doar pentru asta a fost fcut.
Ziua? ntreb Baxter.
Nu, Baxter, cci i-ar atrage atenia lui Walston, pe cnd noaptea...
Dar dac-i agi un felinar, zise Doniphan, tot are s se vad.
N-am s-i ag felinar.
i-atunci la ce-ar folosi? ntreb Gordon.
Ca s vedem dac cei de pe Severn sunt nc pe insul.
i Briant, ngrijorat c proiectul lui ar putea fi ntmpinat cu nencredere, l expuse
repede, n cteva cuvinte.
Dar tovarilor lui nici prin gnd nu le trecea s rd. Nu le ardea de asta i, n afar
de Gordon, care se ntreba dac cumva Briant glumete, ceilali prur foarte hotri s-i
dea aprobarea. Sigur c tinerii erau att de obinuii cu primejdiile, nct o ascensiune
noaptea, ntr-o mprejurare ca asta, li se pru foarte fireasc. De altfel erau hotri s
ncerce orice le-ar fi venit n ajutor.
Dar, zise Doniphan, zmeul acesta n-ar putea s suporte greutatea nici unuia din noi.
Bineneles, rspunse Briant. De aceea, aparatul trebuie mrit i consolidat.
Rmne de vzut, zise Wilcox, dac un zmeu poate rezista...
Fr ndoial, afirm Baxter.
De altfel, a fost experimentat, adug Briant.
i cit cazul cu femeia aceea care acum vreo sut de ani a fcut experiena cu
zmeul. Apoi adug :
Totul depinde de dimensiunile aparatului i de puterea vntului n momentul lansrii.
Briant, ntreb Baxter, la ce nlime socoteti tu c ar trebui s ajungi?
mi nchipui c de la ase-apte sute de picioare, rspunse Briant, s-ar zri un foc aprins
n orice parte a insulei.
Ei bine, eu cred c asta se poate, zise Service, i ct mai degrab. Eu unul m-am sturat
s m tot feresc i s nu mai pot hoinri ncoace i-ncolo, unde-mi place!
i noi s nu ne mai putem duce s cercetm cursele! adug Wilcox.
Iar eu s nu mai pot trage un foc de puc! interveni Doniphan.
Atunci, pe mine! zise Briant.
Apoi, cnd fu singur cu Gordon, acesta l ntreb :
i ai de gnd ntr-adevr s pui n practic un asemenea zbor?
n orice caz s-l ncerc, Gordon.
Dar e primejdios.
Poate c mai puin dect s-ar prea.
i care dintre noi crezi tu c i-ar risca viaa ntr-o asemenea ncercare?
Tu cel dini, Gordon! zise Briant. Da, tu, dac ie i-ar cdea sorii...
Aadar, prin tragere la sori vrei s stabileti cine, Briant?
Nu, Gordon! E nevoie ca cel ce va face asta s-o fac din propriul lui ndemn.
Ai pe cineva n vedere, Briant?
Poate!
i Briant strnse mna lui Gordon.
129
Capitolul XXIV
PRIMA NCERCARE. MRIREA APARATULUI.
A DOUA NCERCARE. AMNARE PE A DOUA ZI.
PROPUNEREA LUI BRIANT. PROPUNEREA LUI
JACQUES. MRTURISIREA. IDEEA LUI BRIANT.
N AER, N TOIUL NOPII. CE SE VEDE. VNTUL
SE-NTEETE. DEZNODMNTUL.
nc din dimineaa de 25 noiembrie, Briant i Baxter se puser pe lucru. nainte de a
mri dimensiunile aparatului, voir s vad ce greutate putea ridica aa cum era. Asta le
permitea s ajung pe dibuite, din lipsa formulelor tiinifice, s afle care ar fi suprafaa
necesar pentru a suporta, n afar de propria greutate, o alta nu mai puin de o sut
douzeci, o sut treizeci de livre.
Nici nu fu nevoie s atepte noaptea pentru aceast prim experien. n clipa aceea,
vntul sufla din sud-vest i Briant i zise c n-ar fi ru s profite, cu condiia s in zmeul
la o nlime mic, aa ca s nu fie zrit de pe rmul rsritean al lacului. Experiena a
reuit aa cum dorise; constatar c aparatul, susinut de un vnt obinuit, ridicase un sac
cntrind douzeci de livre. Cu un cntar de pe Sloughi reuir s cntreasc exact
greutatea. Zmeul fu tras atunci napoi i culcat pe terenul de sport.
n primul rnd, Baxter i ntri armtura ct putu mai solid, prin sfori care se-ntlneau
ntr-un punct central, ca spiele unei umbrele ce se adun n inelul care se las n jos pe un
baston.
Suprafaa zmeului fu i ea mrit printr-un adaos de speteze i de pnze.
La aceast treab, Kate fu nepreuit. Acele i aa nu lipseau la French-den i
ndemnatica gospodin se pricepea la cusut.
Dac Briant sau Baxter ar fi fost mai cunosctori n mecanic, i-ar fi dat seama c n
construcia unui asemenea aparat rolul principal l dein: greutatea, suprafaa plan, centrul
de gravitate, centrul de presiune al vntului care este acelai cu centrul suprafeei i,
n sfrit, punctul de legtur al sforii. Avnd aceste date, ei ar fi putut calcula exact care
va fi fora de ascensiune a zmeului i nlimea pe care o poate atinge. De asemenea, tot
prin calcul ar fi putut afla ce trie ar trebui s aib sfoara pentru a rezista tensiunii
condiie de cea mai mare importan pentru securitatea observatorului. Din fericire, struna
special pentru loch-ul schoonerului, care avea o lungime de cel puin dou mii de picioare,
era cea mai potrivit scopului. De altfel, chiar pe un vnt mai tare, un zmeu nu trage"
dect moderat dac punctul de legtur al balansierului este bine chibzuit. Este dar de
mare importan ca punctul acesta de legtur s fie foarte cu grij stabilit, cci de el
depinde nclinarea aparatului pe direcia vntului, de unde rezult i stabilitatea.
Pentru noua lui destinaie, zmeul nu mai avea nevoie de coad n partea lui de jos
lucru care le-a fcut mult snge ru lui Costar i lui Dole. Dar nu era nevoie de ea.
Greutatea pe care avea s o ridice l mpiedica s se dea peste cap.
Dup numeroase dibuiri, Briant i Baxter vzur c ar fi bine s fixeze greutatea la o
treime din armtur, atrnnd-o de una din spetezele care ntindeau pnza n lrgime.
Dou funii legate de speteaza aceasta ar susine-o n aa fel, nct s atrne cam la
douzeci de picioare dedesubt.
Ct despre frnghie, pregtir una cam de o mie dou sute de picioare, care, scznd
curbura ce-ar face-o, ar permite ca zmeul s se poat ridica la apte-opt sute de picioare.
n sfrit, ca s mpiedice pe ct posibil o eventual cdere, produs de o ruptur a
sforii sau de o rupere a spetezelor, fur de prere ca ascensiunea s se fac deasupra
lacului. Distana, n linie dreapt, pentru o eventual cdere, trebuia calculat la o
deprtare nu prea mare de rmul de vest, astfel ca un bun nottor s o poat parcurge.
Cnd fu gata, aparatul avea o suprafa de aptezeci de metri ptrai, n form de
octogon, cu o raz de cincisprezece picioare i fiecare latur de aproape patru. Cu armtura
solid i cu pnza impermeabil, putea s ridice cu uurin o greutate de o sut, o sut
douzeci de livre.
Ct despre nacela n care observatorul urma s ia loc, era pur i simplu un co adnc
i ngust de nuiele, foarte obinuit pe bordul unui iaht. Era destul de adnc pentru ca un
130
tnr de talie mijlocie s poat intra pn la subiori, destul de larg ca s se poat mica n
voie i destul de deschis ca s-i poat da uor drumul n caz de nevoie.
Bineneles c n-a fost lucru doar de o zi. nceput pe ziua de 5, n zori, s-a terminat
abia n dup-amiaza zilei de 7. Amnar pentru sear experiena de prob, care avea s le
arate capacitatea de ascensiune a aparatului i gradul de stabilitate n aer.
Nici n aceste cteva zile situaia nu se schimbase cu nimic, n mai multe rnduri,
cnd unii, cnd alii sttur ore ntregi de gard pe falez, dar nu vzur nimic care s dea
de bnuit, nici spre nord, ntre marginea pdurii Traps-woods i French-den, nici spre
miazzi, dincolo de ru, nici n apus, nspre golful Sloughi, nici pe lac, pe care Walston poate
c ar fi venit s-l viziteze nainte de a prsi insula. Nici un foc de puc nu s-a auzit n
apropiere de falez. Nici o dr de fum nu s-a vzut suind la orizont.
Briant i colegii lui erau dar n drept s spere c tlharii prsiser insula? S le mai
fie oare dat s-i reia fr team viaa panic de mai-nainte?
Apropiata experien le-o va arta.
i acum, o ultim punere la punct: cum va proceda cel care va fi n nacel ca s dea
semnalul s fie readus jos cnd va crede de cuviin?
Iat ce propuse Briant, cnd Doniphan i Gordon i puser aceast ntrebare :
Un semnal luminos nu se poate, rspunse Briant, cci ar putea fi zrit de Walston. Iat de
ce Baxter i cu mine ne-am gndit la urmtorul sistem: o sfoar de aceeai lungime cu
frnghia zmeului, dup ce a fost mai nti trecut printr-un glonte de plumb gurit la mijloc,
va fi fixat de nacel cu un capt, cellalt capt rmnnd jos, n mna unuia dintre noi. E
destul s lai glontele s alunece de-a lungul frnghiei, pentru a da semnalul s trag
zmeul n jos.
Bun idee! exclam Doniphan.
Totul fiind pus la cale, nu mai rmnea dect s-i fac proba. Luna urma s rsar
abia pe la dou noaptea i un vnt bun sufla dinspre sud-vest deci, cele mai bune condiii
ca s-l ncerce chiar n seara asta.
Pe la nou era ntuneric complet. Civa nori groi alergau pe cerul fr stele. La
orice nlime s-ar fi ridicat aparatul, n-ar fi putut fi vzut nici chiar din preajma lui Frenchden. Mari i mici, toi trebuiau s fie de fa i cum nu era vorba dect de o nlare de
prob, urmreau diferitele faze mai mult cu plcere dect cu ngrijorare.
n centrul terenului de sport au instalat troliul de pe Sloughi, solid nepenit n
pmnt, ca s reziste tirajului zmeului. Coarda, lung, depnat cu grij, era n aa fel
nfurat nct s se poat descolci cu uurin i n acelai timp cu sfoara care urma s
dea semnalul de coborre. n nacel, Briant aezase un sac cu pmnt. care cntrea exact
o sut treizeci de livre, greutate ce ntrecea pe aceea a oricruia dintre ei.
Doniphan, Baxter, Wilcox i Webb se aineau gata lng zmeul ntins pe jos la o sut
de pai lng troliu. La semnalul lui Briant, ei trebuiau s-l salte treptat cu ajutorul sforilor
fixate de traversele armturii.
De ndat ce vntul l-ar fi luat pe dedesubt la o anume nclinare, depinznd de
balansier, Briant, Gordon, Service, Cross i Garnett, care se aineau la manivela troliului,
i-ar fi desfurat sfoara pe msur ce s-ar fi suit n aer.
Gata? strig Briant.
Gata! rspunse Doniphan.
Drumul'!
Aparatul se slt, ridicndu-se puin cte puin, vibrnd sub adiere, i-i lu poziia
pe direcia vntului.
Sfoar! Sfoar! strig Wilcox.
ndat, troliul ncepu s se desfoare tras de sfoar, n timp ce zmeul cu nacela suia
ncet n spaiu.
Orict de imprudent, dar toi izbucnir n urale de ndat ce uriaul vzduhurilor"
ncepu s se ridice. Dar, foarte curnd, dispru n ntuneric, spre dezamgirea lui Iverson,
Jenkins, Dole i Costar, care ar fi vrut s nu-l piard o clip din ochi, n timp ce se legna
deasupra lacului. Kate i mngia:
Lsai, copii, alt dat, cnd n-o mai fi primejdie, o s-l nale ziua pe uriaul vostru i o
s-i putei trimite tafete, dac o s fii cumini!
Dar dei ncetase de a fi vizibil, simeau c zmeul trgea ncontinuu, dovad c briza,
stabilizat, sufla n zonele nalte i c traciunea era normal, dovad i c jocul
balansierului era bine calculat.
131
dup aceea... n plin noapte... n largul mrii! Ah, iertai-m, dragi colegi, iertai-m!
i srmanul copil plngea cu amar, dei Kate ncerca n zadar s-l mngie.
Bine, Jacques, l ntrerupse Briant. i-ai mrturisit greeala i vrei acum s-i riti viaa ca
s-o repari... sau s rscumperi mcar n parte rul pe care l-ai fcut?
Dar nu i l-a rscumprat pn acum? interveni Doniphan, ntors la mrinimia lui
fireasc. Nu i-a pus n attea rnduri viaa n primejdie ca s ne fie de ajutor? Ah, Briant,
acum neleg de ce i mpingeai ntotdeauna fratele oriunde era o primejdie i de ce el era
totdeauna gata s se sacrifice. Iat de ce a alergat n cutarea lui Cross i a mea n mijlocul
ceurilor... cu preul vieii! Da, dragul meu Jacques, te iertm din toat inima i nu e nevoie
s-i mai rscumperi greeala!
Toi se strnseser n jurul lui Jacques; i strngeau minile, n vreme ce el, npdit,
plngea cu sughiuri.
Acum i explicau de ce copilul acesta, cel mai vesel i mai nebunatic din tot Institutul
Chairman, se ntristase ntr-att, nct fugea de toi i sttea singur deoparte, ca apoi, la un
cuvnt al fratelui lui, dar mai ales -din propriul lui ndemn, s sar s se jertfeasc ori de
cte ori se ivea vreo primejdie pentru colonie! i tot credea c n-a fcut destul! Tot mai
ncerca s-i rite viaa pentru ceilali! De ndat ce fu n stare s vorbeasc, spuse :
Vedei, dar... eu i numai eu trebuie s m urc! Nu e aa, frate?
Bine, Jacques, bine! spuse Briant i-i mbri fratele.
n faa mrturisirii lui Jacques i a dreptului pe care i-l asuma, zadarnic ncercar
Doniphan i ceilali s mai intervin. Nu rmnea dect s-l lase s se suie, la bunul plac al
vntului care prea c se nteete.
Jacques strnse mna colegilor, apoi, gata s ia loc n nacela din care scoseser sacul
cu pmnt, se-ntoarse ctre Briant, care sttea nemicat, la civa pai ndrtul troliului.
S te mbriez, frate! i zise Briant.
Da!... mbrieaz-m! di spuse Briant, stpnindu-i emoia. Sau, mai degrab... eu s
te mbriez, cci eu sunt cel care pleac!...
Tu? exclam Jacques.
Tu? Tu? repetar Doniphan i Service.
Da... eu! C greeala lui Jacques o rscumpr el... ori fratele lui, ce importan are?
Cum! cnd a mea a fost iniiativa unei asemenea ncercri, cum v-ai putut nchipui c
aveam s pun pe altul n primejdie s-o experimenteze?
Frate, strig Jacques, te rog!
Nu, Jacques!
Atunci, zise Doniphan, cer eu!
Nu, Doniphan! rspunse Briant pe un ton care nu mai admitea replic. Eu am s plec!
Vreau!
Eram sigur, Briant, spuse Gordon, strngndu-i mna.
i cu aceasta, Briant intr n nacel i de ndat ce-i gsi poziia, ddu ordinul s
nale zmeul.
Aparatul, nclinat pe vnt, suia ncetior; Baxter, Wilcox, Cross i Service, postai la
troliu, i ddeau sfoar, n timp ce Garnett, care inea sfoara-semnal, o libera cu mna.
n zece minute, uriaul vzduhurilor" dispru n ntuneric, dar nu n urale, ca n
zborul de ncercare, ci n mijlocul unei tceri depline.
Viteazul ef al coloniei de copii, mrinimosul Briant dispru cu el.
ntre timp, aparatul se nla ncet, dar fr ntrerupere. Briza stabil i asigura un
echilibru perfect. Abia dac se legna de pe o parte pe alta. Briant nu simea nici una din
oscilaiile astea, care puteau fi primejdioase. Sttea nemicat, inndu-se cu amndou
minile de corzile de suspensie ale nacelei, care se balansa uor ca un leagn.
Ce stranie impresie ncerc Briant la nceput, n vreme ce se simea suspendat n aer
de planorul acela mare, nclinat, care vibra sub nvala suflului de aer! Prea c era luat pe
sus de o pasre de prad, din basme, ori c era agat de aripile unui uria liliac negru. Dar,
tare din fire i stpn pe sine, i pstra tot sngele rece pe care i-l cerea o asemenea
experien.
La zece minute dup ce se ridicase de la pmnt, un mic zdruncin art c micarea
de urcare ncetase. Dup ce ntreaga frnghie se desfurase, zmeul se mai ridic puin, cu
ceva zdruncinturi de ast dat. nlimea vertical atins trebuia s fie cam de ase-apte
sute de picioare.
Briant, sigur de sine, prinse glonul de plumb, care era strbtut de sfoara-semnal,
133
135
s vin unul peste altul, gata s cad, rmai fr nici un punct de reazim. Sfoara zmeului
se rupsese. Cuprini de spaim, strigau toi, care mai de care :
Briant! Briant!
Cteva minute mai trziu, Briant srea pe rm strigndu-i tare pe ceilali.
Frate! Friorul meu! exclam Jacques, ntiul care se repezi s-l mbrieze.
Walston e tot aici! fu primul lucru pe care Briant l spuse celorlali de ndat ce-l
ntmpinar.
n clipa n care frnghia s-a rupt, Briant s-a simit deodat smuls nu ntr-o cdere
vertical, ci oblic, i relativ nceat, pentru c zmeul forma ca un fel de paraut deasupra
capului. Totul era s sar la timp din nacel, nainte de a fi atins suprafaa lacului.
Cnd fu gata s cad n ap, Briant se arunc cu capul n jos i, cum era un bun
nottor, nu-i fu greu s ajung la rmul care era la cel mult patru-cinci sute de picioare
deprtare.
ntre timp, zmeul rmas fr greutate dispru nspre nord-est, dus de vnt ca o
uria epav a aerului.
Capitolul XXV
ALUPA DE PE SEVERN. COSTAR BOLNAV.
NTOARCEREA RNDUNELELOR. DESCURAJARE.
PSRILE DE PRADA. GUANACUL MPUCAT.
PIPA. MAI MULTA SUPRAVEGHERE. FURTUNA
CUMPLITA. UN FOC DE ARMA DINAFAR.
UN IPAT AL LUI KATE.
A doua zi, dup o noapte n care Moko fusese de gard la French-den, toi din colonie,
obosii de emoiile din ajun, se deteptar foarte trziu. De cum se scular, Gordon,
Doniphan, Briant i Baxter trecur n cmara unde Kate fcea gospodria i se sftuir cum
s previn starea de lucruri care era foarte ngrijortoare.
ntr-adevr, cum spuse i Gordon, de peste cincisprezece zile Walston i ceata lui se
aflau pe insul. i dac alupa nu era nc reparat, asta se datora faptului c n-aveau
uneltele de prim necesitate ca s-o repare.
Numai aa se explic, zise Doniphan, cci n fond alupa nu era din cale-afar de
avariat. Dac bietul nostru schooner n-ar fi avut dect o asemenea avarie dup euare,
am fi reuit s-l punem n stare de navigare!
Dar chiar dac Walston nu plecase, era puin probabil c ar avea de gnd s rmn
pe insul, cci atunci ar fi cutat s-i cerceteze interiorul i sigur c French-den n-ar fi
scpat de o vizit.
n legtur cu aceasta, Briant le spuse ce observase, n timp ce era n aer, despre
teritoriul care trebuia s existe la o distan nu prea mare, n rsrit.
N-ai uitat, sper, le zise, c n timpul recunoaterii la vrsarea lui East-river n mare, am
vzut o pat albicioas deasupra orizontului i nu tiam cum s mi-o explic.
Totui, Wilcox i cu mine n-am vzut nimic, rspunse Doniphan, cu toate c am cutat
mult ca s-o vedem.
Moko a vzut-o la fel de clar ca i mine, insist Briant.
Bine, se prea poate, admise Doniphan. Dar ce te face s crezi, Briant, c s-ar putea s ne
aflm in preajma vreunui continent sau a vreunui grup de insule?
Iat ce, zise Briant. Ieri, n timp ce ineam sub observaie orizontul n direcia aceea, am
zrit o lumin foarte vizibil, dincolo de rmul insulei, i care n-ar putea proveni dect de
la vreun vulcan n erupie. De aici am dedus c trebuie s fie vreun teritoriu prin prile
acelea. Or, e inadmisibil ca marinarii de pe Severn s nu tie i s nu fac totul ca s
ajung acolo.
Fr ndoial, zise Baxter. La ce le-ar folosi s stea aici? Cu siguran c dac n-am
scpat de ei de pe aici e pentru c n-au reuit s-i repare alupa.
Faptul pe care Briant l adusese la cunotina colegilor era de o importan
136
psrilor nu i-ar fi atras atenia: se roteau n cercuri largi, care se micorau pe msur ce
coborau, ca apoi, strngndu-se toate ciopor, s se repead spre pmnt. Acolo ncepur s
croncne i mai tare. Dar Doniphan cut n zadar s le zreasc printre ierburile nalte
care le acopereau. Atunci i veni n minte c n locul acela trebuie s fie hoitul vreunui
animal i curios s afle de ce era vorba intr la French-den i-l rug pe Moko s-l duc
cu iola de cealalt parte a rului Zeelanda.
Se mbarcar deci amndoi i dup zece minute se strecurau printre tufele de pe
mal. Psrile, de cum i simir, i luar zborul cu ipete, suprate pe nepoftiii care-i
permiteau s le tulbure ospul.
Pe jos zcea trupul unui guanac tnr, mort de-abia de cteva ore, cci era cald nc.
Doniphan i Moko, nevrnd s ia pentru buctrie restul din ospul carnivorelor, tocmai se
gndeau s li-l lase, cnd deodat le veni n minte ntrebarea: cum i de ce czuse
guanacul acesta tocmai la marginea mlatinilor, departe de pdurile din rsrit, din care
animalele astea nu obinuiesc s ias niciodat?
Doniphan se uit cu atenie la el. Avea ntr-o parte o ran care nc sngera, o ran
provocat nu de muctura vreunui jaguar sau altui carnivor.
Guanacul sta e mort de un glon, spuse Doniphan.
Dovad asta! rspunse Moko care, rscolind rana cu cuitul, scoase glonul dinuntru.
Era mai degrab un glon de calibrul putilor de bord dect de puc de vntoare.
Deci nu putea s fie tras dect de Walston sau de unul dintr-ai lui.
Doniphan i Moko, lsnd pe loc guanacul prad zburtoarelor, se napoiar la
French-den, unde se sftuir cu toii. C guanacul fusese omort de unul din marinarii de pe
Severn, era nendoielnic de vreme ce nici Doniphan, nici altul nu trseser nici un singur foc
de arm de mai bine de o lun. Dar ar fi trebuit de tiut cnd i n ce loc fusese mpucat.
Dup toate probabilitile, faptul trebuie s se fi petrecut cu cinci-ase ore mai nainte
rstimp n care animalul, dup ce a strbtut dunele de nisip, s fi putut ajunge la ru. De
unde deduceau c n dimineaa aceasta unul din oamenii lui Walston trebuie s fi vnat
undeva prin preajma cotului de sud al lacului i c banda, trecnd East-river, se apropia din
ce n ce de French-den.
Aadar, situaia era din ce n ce mai ncordat, chiar dac primejdia nu era imediat.
ntr-adevr, la sudul insulei se ntindea un vast es, ntretiat de ruri, ciuruit de bli,
movilit de dune, unde n-ai fi gsit vnat ndeajuns pentru mncarea de fiecare zi a
oamenilor. Probabil c Walston nu a pornit n netire s strbat un inut de dune. De altfel,
nu fusese auzit nici un foc de arm suspect pe care vntul l-ar fi putut aduce pn pe
terenul de sport i aveau toate motivele s cread c aezarea lor de la French-den nu
fusese nc descoperit.
Asta nu nsemna s nu se ia msuri de paz i mai severe. Un atac ar fi avut oarecare
anse s fie respins numai dac cei din colonie s-ar afla toi la un loc, nu surprini pe afar.
Trei zile dup aceea, un fapt i mai semnificativ le spori temerile i trebuir s se
conving c erau mai n nesiguran dect oricnd.
La 24, pe la ora nou de diminea, Briant i Gordon trecuser rul Zeelanda s vad
dac n-ar fi bine s ridice vreo movil de pmnt de-a curmeziul potecuei dintre lac i
mlatin. Pe dup acest meterez, lui Doniphan i celor care mnuiau mai bine puca le-ar fi
fost lesne s se strecoare repede n cazul c s-ar semnala la vreme venirea lui Walston.
Erau amndoi la o distan de cel mult trei sute de pai de ru, cnd Briant puse
piciorul pe un obiect care se sparse. Dar nici nu-l lu n seam, gndind c e vreo scoic din
cele pe care le aduc cu miile mareele de echinociu, cnd apele umpleau esul din Southmoors. Dar Gordon, care mergea n urma lui, se opri i spuse :
Hei, Briant, ia stai!
Ce e?
Gordon se aplec i ridic de jos obiectul spart.
Privete! i zise.
Nu e o scoic, uite, rspunse Briant, este...
Este o pip!
ntr-adevr, Gordon inea n mn o pip negricioas, care se sprsese n dreptul
gtului.
Cum nimeni din noi nu fumeaz, e sigur c pipa asta a pierdut-o...
Unul din band, spuse Briant, doar dac n-o fi fost a naufragiatului francez care a locuit
naintea noastr pe insul...
138
Nu! Marginile nou-noue ale ciobiturii artau c pipa nu putea fi a lui Frangois
Baudoin, mort de mai bine de douzeci de ani. Trebuie s-i fi czut de curnd altcuiva din
mn, dovad firicelele de tutun care nc mai erau lipite de ea. Deci acum cteva zile,
cteva ore poate, Walston sau vreunul din tovarii lui a ajuns pn la rmul acesta al
lacului.
Gordon i Briant se napoiar ndat la French-den. Briant i art lui Kate captul
acela de pip i ea recunoscu pipa, cci o vzuse n minile lui Walston.
Nu mai rmnea nici o ndoial, dar, c tlharii trecuser cotul de sud al lacului.
Poate c n timpul nopii au ajuns pn pe malul rului Zeelanda. Dar dac cumva au
descoperit French-den i Walston tie din cine se compune mica lor colonie, oare lui nu i-a
trecut prin minte c acolo ar gsi unelte, instrumente, muniii, provizii, tot ce le lipsea lor, i
c pentru apte oameni zdraveni ar fi o joac s rpun cincisprezece bieandri, mai ales
dac i-ar lua prin surprindere?!
n orice caz era sigur c banda se apropia din ce n ce.
n faa unei asemenea primejdii, Briant i ceilali se strduir s ntreasc i mai
mult paza. Ziua, nfiinar un post de observaie permanent pe coama falezei, pentru ca ori
de unde ar veni vreo micare suspect, fie dinspre mlatini, fie dinspre Traps-woods, fie
dinspre lac, s fie semnalat de ndat.
Noaptea, doi dintre cei mari trebuiau s stea de veghe la intrarea holului i la intrarea
cealalt, ca s pndeasc orice zgomot din afar. Cele dou ui fur ntrite cu grinzi i
pregtir totul la ndemn ca, ntr-o clip, s le baricadeze cu nite pietroaie, pe care le
aduseser nuntru. Ct despre ferestruiele nguste spate n stnc i care serveau ca
ambrazuri pentru evile de tun, una apra faada dinspre malul rului Zeelanda, cealalt pe
cea dinspre lac. Afar de asta, putile i revolverele erau gata pentru a fi folosite la cea mai
mic alarm. Kate, bineneles, era mulumit s-i vad c se pregtesc att de metodic.
Tare din fire, se ferea s-i arate copiilor ngrijorarea fa de o lupt att de inegal ntre ei
i marinarii de pe Severn. Pe tlhari i cunotea ea bine, i pe ei, i pe eful lor. Chiar dac
nu erau suficient de narmai, nu-i puteau ataca prin surprindere pe copii, oricte msuri de
supraveghere i-ar lua acetia? Cine le-ar fi stat mpotriv? O mn de biei dintre care cel
mai n vrst nici nu mplinise aisprezece ani?
Prea inegal lupt! Ah, dac-ar fi fost i Evans cu ei, att de curajos i de capabil! Cum
de n-a putut s fug odat cu Kate? Cu el poate c aprarea ar fi fost mai bine organizat i
French-den ar fi putut rezista mai sigur unui atac al lui Walston.
Din pcate, Evans trebuie c era pzit cu strictee, dac nu l-or fi i omort, ca s
scape de un martor periculos i de care nu mai aveau nevoie ca s le conduc alupa n
vreun inut nvecinat!
Toate astea o preocupau pe Kate. i nu se temea pentru ea, ci pentru copiii acetia
pe care-i iubea i-i ngrijea.
Era 27 noiembrie. De dou zile, cldura era nbuitoare. Nori groi treceau grei
peste insul i tunete din deprtare vesteau furtuna. Barometrul arta o dezlnuire
apropiat a elementelor naturii.
n seara aceea, Briant i colegii se ntorseser mai devreme ca de obicei n hol, dup
ce msur de prevedere luat de la o vreme aduseser i iola nuntru. i, cu uile
ferecate, ateptau s se culce, dup ce trimiseser un gnd la ai lor, departe.
Ctre nou i jumtate, furtuna era n toi. Tot holul se lumina de vpaia nentrerupt
a fulgerelor, care strbtea prin ferestrui. Trsnetele cdeau ntruna, fr ncetare; ai fi zis
c toat faleza se cutremura, ducnd mai departe tunetele asurzitoare. Era unul din acele
fenomene atmosferice, fr ploaie i fr vnt, att de nelinititoare, deoarece norii rmai
neclintii i descarc pe loc toat electricitatea acumulat n ei i adesea o noapte ntreag
nu e de ajuns ca s i-o epuizeze.
Costar, Dole, Iverson i Jenkins, fcui ghem n culcuuri, tresreau la fiecare
detuntur nspimnttoare, cu zgomot ca de pnz sfiat, care arta ct de aproape
fusese descrcarea. Nu aveau totui de ce se teme n petera asta de nezdruncinat. Putea
trsnetul s cad de douzeci de ori, de o sut de ori peste coama falezei! Nu putea
strbate zidul gros de piatr al stncii, pe ct de refractar fluidului electric, pe att i
furtunilor. Din cnd n cnd, Briant, Doniphan sau Baxter se duceau s ntredeschid ua i
se ntorceau din nou, orbii de fulgere, dup ce aruncau o privire n fug afar. Prea c s-a
aprins vzduhul, iar lacul, care rsfrngea n el fulguraiile din spaiu, ai fi zis c
rostogolete din adnc o imens pnz de flcri.
139
Capitolul XXVI
KATE I EVANS. CE POVESTETE EVANS. DUP
EUAREA ALUPEI. WALSTON LA BEAR-ROCK.
ZMEUL. FRENCH-DEN DESCOPERIT. FUGA LUI
EVANS. TRECEREA RULUI. PROIECTE. PROPUNEREA
LUI GORDON. TERITORIILE DIN EST. INSULA
CHAIRMAN-HANOVRA.
La apariia att de neateptat a lui Evans, Gordon, Briant i Doniphan rmaser mai
nti uluii. Apoi, instinctiv, alergar toi ctre dnsul ca nspre un mntuitor.
Era un om ntre douzeci i cinci i treizeci de ani, cu umeri largi, vnjos, cu privirea
vie, fruntea deschis, inteligent i simpatic, cu pasul drz i hotrt. Figura i era ns n
parte acoperit de o barb slbticit, pe care n-o mai tiase de cnd cu naufragiul lui
Severn.
Abia intrat, Evans se ntoarse i i lipi urechea de ua pe care o nchisese repede n
urma lui. Neauzind nimic, naint n hol. Acolo, la lumina felinarului atrnat de bolt, vzu
tot copilretul din jurul lui i ngim :
Da, copii! Numai copii!
Deodat, ochii i se nseninar i, cu un zmbet ce-i lumin toat faa, ntinse braele.
Kate se dusese spre el.
Kate! exclam. Kate triete!
140
s-i ajute s repare alupa, ca s se vad iar pe mare. Cercetrile ncepur, cu foarte mult
prevedere. nainta puin cte puin, explornd pdurile de pe rmul drept al lacului, ca s
se apropie de extremitatea de sud. Dar nici ipenie de om, nici un foc de arm n partea
aceea de insul...
Da, zise Briant, asta din cauz c nici unul din noi nu se mai deprta de French-den i c
era oprit orice foc de puc.
i totui v-a descoperit, relu Evans. Nici nu s-ar fi putut altfel. n noaptea de 23 spre 24
noiembrie, unul din tovarii lui Walston ajunse n faa lui French-den prin partea de sud a
lacului. Spre nenorocul vostru, la un moment dat a zrit o lumin printr-un perete al falezei,
probabil lumina felinarului, o clip, ct s-a ntredeschis ua. A doua zi, Walston personal
porni ncoace i, pe nserat, sttu mult vreme la pnd, ascuns printre ierburile nalte, la
doi pai de ru...
tiam, zise Briant.
tiai?!
Da, cci pe locul acela Gordon i cu mine am gsit buci dintr-o pip pe care Kate a
recunoscut-o c era a lui Walston.
Exact, spuse Evans. Walston o pierduse pe drum, lucru care l-a suprat grozav. Destul
ns c a aflat de colonie. i ntr-adevr, n timp ce sttea ascuns n ierburi, v-a vzut pe
mai toi umblnd ncoace i-ncolo pe lng ru, constatnd c erai doar o mn de
bieandri, crora apte vljgani ca ei v fceau repede de petrecanie. Walston se ntoarse
dar s le spun tovarilor lui ce vzuse. Dintr-o convorbire dintre el i Brandt, am aflat la
ce se putea atepta French-den-ul.
Bestiile! exclam Kate. Nici o mil nu le-ar fi fost de bieii copii!
Nu, Kate, rspunse Evans, cum nu le-a fost mil nici de cpitan, nici de pasagerii lui
Severn. Bestii! Bine-ai spus, i n fruntea lor cel mai crud din toi, Walston, care sper c i
va ispi toate frdelegile!
n sfrit, Evans, bine c ai reuit s fugi! zise Kate.
Da, Kate, acum dousprezece ore am profitat de lipsa lui Walston i a celorlali, care m
lsaser n paza lui Forbes i a lui Rock. Mi s-a prut momentul cel mai potrivit ca s fug, iar
ca s-i fac s-mi piard urma i s ctig timp i distan, las' pe mine! S fi fost zece
dimineaa cnd m-am afundat n pdure. Dar Forbes i Rock au prins degrab de veste i
s-au luat dup mine, cu putile ncrcate... Eu n-aveam drept aprare dect un cuit
marinresc i picioarele ca s fug de s-mi scapere clciele. Goana a inut ziua ntreag.
Tind tot de-a curmeziul pe sub copaci, ajunsesem pe malul stng al lacului. Mai aveam s
nconjur cotul din sud, cnd mi-am amintit de o convorbire a lor c voi v-ai aezat pe
malurile unui ru care curge nspre apus. Credei-m, nu m-a fi gndit vreodat c pot s
fug att de repede i de mult! Am fcut aproape cincisprezece mile astzi! Lua-i-ar dracu'
pe netrebnicii acetia, care alergau la fel de iute, iar gloanele zburau i mai i. n cteva
rnduri mi uierar pe la urechi. Gndii-v! Le tiam toate nelegiuirile! Dac le scpm,
puteam s-i denun. Trebuia cu orice pre s pun mna pe mine! V-o spun, s nu-i fi tiut
cu arme de foc la ei, i-a fi ateptat cu cuitul n mn. i omoram ori eu pe ei, ori ei pe
mine. Da, Kate, mai degrab a fi murit dect s m mai ntorc n tabra lor de tlhari! Tot
gndeam c blestemata de goan avea s nceteze odat cu nnoptatul! De unde!
Apucasem s trec de captul lacului i o luasem pe cellalt rm, n sus, dar pe Forbes i pe
Rock i simeam tot pe urmele mele. Furtuna care se pregtea de cteva ore izbucni. Asta
mi stnjeni goana, cci la lumina fulgerelor, ticloii m puteau vedea printre trestiile
malului. Ajunsesem la vreo sut de pai de ru... Dac apucam s trec rul i s-l tiu c e
stavil ntre nemernicii aceia i mine, eram ca i scpat. Niciodat n-ar fi ndrznit s-l
treac, tiind c erau n vecintatea lui French-den. Alergai atunci i eram gata s ajung la
malul stng, cnd fulger din nou, luminnd tot vzduhul. Un foc de puc rsun...
Cel pe care l-am auzit?... spuse Doniphan.
Un glon mi-a atins umrul. Am srit i m-am aruncat n ru... Din cteva micri de
brae ajunsei pe cellalt mal, unde m ascunsei n blrii. i auzii : i crezi c l-ai atins?"
Rspund de asta!" - Atunci e la fund! - Mai e vorb? E mort! Mort i rposat!" Bine
c-am scpat de el!" i o luar din loc. Da, bine c au scpat i de mine ca i de Kate! Ah,
ticloii! V voi arta eu vou mort"! Ceva mai trziu m descurcai dintre ierburi i
m-ndreptai ctre cotul falezei. Auzii ltrturi de cine. Chemai... Ua de la French-den se
deschise. i acum, zise Evans, ntinznd mna ctre lac, e timpul, biei, s-o sfrim cu
mizerabilii tia i s scpm de ei insula voastr!
143
144
atta suflet puse n cuvintele astea, nct toi se scular n picioare, gata s-l urmeze.
La rndul lor, bieii povestir lui Evans toate cele ntmplate de douzeci de luni
ncoace, i spuser n ce fel prsiser cu schoonerul Sloughi Noua Zeeland, ndelunga
strbatere a Pacificului pn la insul, descoperirea osemintelor lui Frangois Baudoin,
aezarea micii colonii la French-den, recunoaterile din anotimpurile de var, muncile de
iarn i cum, n sfrit, i organizaser o via oarecum mbelugat i ferit de primejdii
nainte de venirea lui Walston i a complicilor lui.
i de douzeci de luni nici un vapor nu s-a artat la orizontul insulei? ntreb Evans.
Noi, cel puin, n-am vzut nici unul n larg, zise Briant.
Ai pus ceva semnalizri?
Da! Un catarg nfipt pe cea mai nalt culme a falezei.
i n-a fost vzut?
Nu, mater Evans, rspunse Doniphan. E drept c a trebuit, acum ase sptmni, s-l
dm jos, ca s nu-l vad Walston.
i bine ai fcut, biei! Numai c, din pcate, ticlosul tot a aflat ce-a vrut s tie! De
aceea, zi i noapte trebuie s fim n gard!
De ce, izbucni atunci Gordon, de ce a trebuit s avem parte de asemenea mizerabili, n
loc de nite oameni cumsecade, crora cu atta drag le-am fi venit n ajutor! Colonia
noastr n-ar fi fost dect mai ntrit dintr-asta! Dar acum, ce ne ateapt? O lupt de
aprare a vieii, lupt! i care va fi rezultatul?
Cu un om destoinic ca Evans... spuse Kate.
Evans... Triasc Evans! strigar ntr-un glas bieii.
Bizuii-v pe mine, i eu pe voi, i v promit c ne vom apra bine.
i totui, spuse gnditor Gordon, n-am putea evita lupta, dac Walston ar primi s
prseasc insula?...
Ce vrei s spui, Gordon? l ntrerupse Briant.
Vreau s spun c Walston i ceata lui ar fi plecat de mult dac i-ar fi reparat alupa, nu
e aa, mater Evans?
Bineneles.
Dac e aa, nu s-ar putea s stm de vorb? Cu binele nu s-ar putea s le dm uneltele
de care au nevoie? Poate c ar primi! Firete c e dezgusttor s stai de vorb cu ucigaii
de pe Severn! Dar ca s scpm de ei, ca s mpiedicm un atac, poate cu vrsare de
snge? n sfrit, dumneata ce prere ai, mater Evans?
Evans l ascultase cu mult atenie. Propunerea lui arta un spirit practic care nu-l
lsa s alunece spre fapte nechibzuite, o fire care-l fcea s priveasc cu calm n orice
mprejurare. i ddu seama i nu se nela c era cel mai cu judecat din toi i c
propunerea lui merita s fie discutat.
ntr-adevr, domnule Gordon, i spuse, orice mijloc e bun dac e s scapi de vecintatea
tlharilor stora. Firete c dac, dup ce i-ar repara alupa, s-ar hotr s plece, ar fi mai
bine dect s trebuie s lupi cu ei, poate fr sori de izbnd. Pe de alt parte ns, poi
pune temei pe cuvntul lui Walston? i cnd o dat l vei primi s stai de vorb, n-are s
profite ca s atace French-den-ul prin surprindere i s v prade de tot ce avei? Crezi c
nu-i d prin gnd c trebuie s fi salvat voi i ceva bani din naufragiu? Credei-m pe mine,
netrebnicii tia nu v-ar vrea dect pieirea dup ce le-ai face un bine! n asemenea suflete
nu e loc pentru recunotin. S vrei s ajungi la o nelegere cu ei nseamn s te dai pe
mna lor.
Nu, nu! se opuser Baxter i Doniphan, urmai de toi ceilali cu atta drzenie, c lui
Evans i fcu plcere.
Nu! adug i Briant. Nu trebuie s avem nimic comun cu Walston i banda lui!
i-apoi, adug Evans, lor le trebuie nu numai unelte; le trebuie muniii. Dac-or mai avea
pentru atacul mpotriva noastr i nici asta nu e sigur. Dar dac-ar fi vorba s fac fa
narmai i pe unde-or mai cutreiera, praful de puc i gloanele cte le-au mai rmas nu le
ajung!... i atunci au s vin s vi le cear vou! Or s vi le pretind! i v ntreb eu: le
dai?
Nu, firete, spuse Gordon.
Atunci v spun eu ce urmeaz, zise Evans. Au s ncerce s vi le ia cu fora. Dnd napoi
din faa luptei, ajungei tot la lupt, dar n condiii mai proaste pentru voi.
Avei dreptate, mater Evans, rspunse Gordon. S fim gata de aprare i s ateptm!
Da, asta e cel mai cuminte! S ateptm, domnule Gordon! De altfel, mai e un motiv mai
145
146
Capitolul XXVII
STRMTOAREA MAGELLAN. RILE I
INSULELE CARE O NCONJOAR. ESCALELE
STABILITE. PROIECTE DE VIITOR. CU FORA
ORI PRIN VICLENIE? ROCK I FORBES. FALII
NAUFRAGIAI. PRIMIRE BUN. NTRE UNSPREZECE
I DOUSPREZECE NOAPTEA. UN FOC DE ARM
AL LUI EVANS. KATE INTERVINE.
Un canal lung, de circa trei sute optzeci de mile, cu o curbur de la vest spre est,
care ncepe de la Capul Fecioarelor, din Atlantic, i se termin la Capul Pilar, n Pacific,
mprejmuit de coaste foarte stncoase, strjuit de muni nali de trei mii de picioare
deasupra nivelului mrii, cu golfuri n adncul crora sunt multe porturi de refugiu, bogat n
vrsri de ap potabil unde vapoarele i mprospteaz fr greutate provizia de ap,
mrginit de pduri dese cu vnat din belug, rsunnd de tunetul miilor de cderi de ap
care se arunc prin nenumrate torente n golfuri mici, oferind vapoarelor pornite din est
ctre vest o trecere mai scurt dect strmtoarea Le Maire dintre ara Statelor i ara
Focului, i mai puin bntuit de furtuni dect canalul de la Capul Horn aceasta este
strmtoarea lui Magellan, pe care renumitul navigator portughez a descoperit-o n anul
1520.
Spaniolii, singurii care au vizitat inuturile magellanice timp de o jumtate de secol,
au pus n peninsula Brunswick temelia portului Famine. Dup spanioli venir englezii Drake,
Cavendish, Hawkins; urmar olandezii De Veer, Schouten i Le Maire, care descoperir n
1610 strmtoarea cu numele acestuia din urm. Apoi, dup aceea, inuturile acestea
devenir cunoscute datorit celor mai celebri navigatori de la sfritul acelui secol: Anson,
Cook, Byron, Bougainville i alii. De atunci ncoace, strmtoarea Magellan a devenit o rut
obinuit pentru trecerea dintr-un ocean n altul, mai ales de cnd navigaia cu aburi, care
nu cunoate nici vnturi potrivnice, nici cureni contrari, a permis trecerea n condiii de
navigaie excepionale. Aceasta este dar strmtoarea pe care a doua zi 28 noiembrie
Evans o art pe harta din atlasul Stiler lui Briant, lui Gordon i colegilor lor.
Dac Patagonia, acest ultim inut din America de Sud, inutul regelui Wilhelm i
peninsula Brunswick formeaz limita de nord a strmtorii, la sud e mrginit de acest
arhipelag magellanic, cuprinznd vastele insule: ara Focului, ara Dezolrii, insulele
Clarence, Hosta, Gordon, Navarin, Wollaston, Stewart i altele mai puin importante, pn la
ultimul grup al Hermitelor, dintre care cea mai naintat ntre cele dou oceane este ultima
creast a naltului ir stncos al Anzilor Cordilieri i se numete Capul Horn.
La est, strmtoarea lui Magellan se lrgete prin cteva intrnduri, ntre Capul
Fecioarelor i al Patagoniei i Capul Espiritu Santo al rii Focului. Dar nu acelai lucru e i
n vest le explic Evans. n partea aceea gseti la tot pasul ostroave, insule,
arhipelaguri, strmtori, canale, brae de mare. Doar printr-un coridor ntre Capul Pilar i
extremitatea sudic a marei insule Adelaida i gsete strmtoarea deschidere ctre
Pacific. Deasupra se niruie o serie ntreag de insule, ciudat grupate, de la strmtoarea
Lord Nelson pn la grupul Chonos i Chile, nvecinat cu coasta chilian.
i acum, spuse Evans, vedei dincolo de strmtoarea lui Magellan o insul, pe care nite
simple brae de mare o separ de insula Cambridge la sud i de insulele Madre de Dios i
Chatam la nord? Ei bine, insula aceasta, situat la 51 latitudine, este Hanovra, creia voi
i-ai dat numele de Chairman, insula pe care o locuii de peste douzeci de luni!
Briant, Gordon, Doniphan, aplecai peste atlas, priveau curioi insula pe care o
crezuser departe de orice pmnt i care era att de aproape de coasta american.
Cum, zise Gordon, ne separ de Chile doar nite brae de mare?
Da, copii, rspunse Evans. Numai c ntre insula Hanovra i continentul american nu sunt
dect insule la fel de pustii ca i asta. i c, odat ajuni pe continent, ar fi trebuit s
parcurgei sute de mile nainte de a ajunge n vreun inut de aezri omeneti, n Chile sau
Argentina. i ct oboseal, fr s mai pomenim primejdiile! Eu cred c pentru voi a fost
mai bine c nu ai putut prsi insula, de vreme ce existena v era asigurat i de vreme
ce trag ndejde s-o prsim mpreun.
147
Aa c, parte din canalurile astea care nconjoar insula Hanovra sunt pe alocuri doar
de cincisprezece-douzeci de mile lrgime i, pe o vreme bun, Moko le-ar fi putut trece
chiar i cu iola. Dac Briant, Gordon i Doniphan, n drumurile lor din nord i est, n-au putut
zri inuturile astea, e din cauz c sunt joase. Ct despre pata aceea albicioas, este unul
din ghearii de pe continent, iar muntele n erupie, unul din vulcanii din regiunile
magellanice.
De altfel, dup cum observ Briant privind cu luare-aminte harta, ntmplarea a fcut
ca explorrile lor s-i fi dus tocmai pe punctele de pe litoral care se deprtau cel mai mult
de insulele nvecinate. E drept c atunci cnd Doniphan a ajuns pn la Severn-shores,
poate c ar fi putut zri coasta de sud a insulei Chatam, dac n ziua aceea vizibilitatea
orizontului, nceoat de norii de furtun, n-ar fi fost att de redus! Ct de la golful
Deception, care face un intrnd att de adnc n insul, ca i de la vrsarea n mare a lui
East-river ori de la Bear-rock nu se poate vedea insulia din est, nici insula Speranei, care e
cu douzeci de mile mai departe. Ca s poat vedea inuturile nconjurtoare, ar fi trebuit
s mearg la capul North, de unde s-ar fi vzut captul insulei Chatam i al insulei Madre de
Dios, dincolo de strmtoarea Conception, sau la capul South, de unde ar fi putut ntrezri
extremitile insulelor Adelaida sau Cambridge, sau poate, n sfrit, la captul extrem al
litoralului de la Downs-lands, de unde s-ar fi vzut nlimile insulei Owen sau ghearii din
inuturile de sud-est.
Or, tinerii notri n-au mpins niciodat cercetrile pn n punctele astea ndeprtate.
Ct despre harta lui Frangois Baudoin, Evans nu-i putea explica cum de nu avea nsemnate
insulele astea. Din moment ce naufragiatul francez reuise s determine destul de exact
configuraia insulei Hanovra, nseamn c a parcurs-o n ntregime. Era de presupus c
ceurile s fi mpnzit zrile i s fi redus vizibilitatea doar la cteva mile? La urma urmei,
s-ar putea.
i acum, n cazul cnd ar reui s pun mna pe alupa de pe Severn i s o repare,
ncotro ar ndrepta-o Evans? Asta l ntreb Gordon.
Copii, le spuse Evans, n-a cuta s m ndrept nici ctre nord, nici ctre est. Cu ct am
merge mai mult pe mare, cu att mai bine. Bineneles c un vnt bun ne-ar putea duce
nspre vreun port chilian, unde am fi bine primii. Dar marea e foarte agitat pe coastele
acelea, pe ct vreme canalurile arhipelagului ne nlesnesc mult mai bine trecerea.
ntr-adevr, zise Briant, dar gsim aezri omeneti prin prile acelea i gsim n ele
putina s plecm spre patrie?
Fr ndoial, rspunse Evans. Poftim! Uit-te pe hart! Dup ce iei din canalurile
arhipelagului Adelaida, unde ajungem prin canalul Smyth? n strmtoarea Magellan, nu? Ei
bine, chiar lng intrarea n strmtoare se afl Port-Tamar, care ine de ara Dezolrii, iar
acolo suntem pe drum de ntoarcere.
Dar dac nu ntlnim nici un vapor, ntreb Briant, ateptm pn trece vreunul?
Nu, domnule Briant. Uite, urmrete mai departe trecerea prin strmtoarea Magellan.
Vezi dumneata peninsula asta mare, Brunswick? Acolo, n adncul golfului Fortescue, la
Port-Galant, vapoarele vin adesea pentru escal. Va fi nevoie s mergem mai departe,
trecnd de capul Forward, la sudul peninsulei? Iat golful Saint-Nicolas sau golful
Bougainville, n care fac escal cea mai mare parte din vapoarele care trec prin strmtoare.
n sfrit, mai departe nc, iat Port-Famine i, ceva mai la nord, Punta Arenas.
Evans avea dreptate. Odat intrat n strmtoare, alupa ar avea mai multe puncte
de escal. n asemenea condiii, napoierea n patrie era asigurat, fr s mai vorbim de
vapoarele pe care le puteau ntlni n drum ctre Australia sau Noua Zeeland. Dac la PortTamar, la Port-Galant sau la Port-Famine nu sunt prea multe anse, n Punta Arenas,
dimpotriv, gseti tot ce-i trebuie. Trguorul acesta ridicat de guvernul chilian a devenit
un adevrat orel, cldit pe litoral, ce-i face loc printre minunaii copaci ai peninsulei
Brunswick. Orelul e n plin dezvoltare, n vreme ce Port-Famine, care dateaz de la
sfritul secolului al X-lea, nu mai e astzi dect un sat n ruin.
De altfel exist n zilele noastre, mai la sud, alte colonii vizitate de expediiile
tiinifice, ca escala Liwya, pe insula Navarin, i mai ales Ooshooia, pe canalul Beagle, din
jos de ara Focului. Aceast ultim escal ajut mult la cunoaterea inutului n care
francezii au lsat multe urme ale trecerii lor, dovad denumiri ca Dumas, Cloue, Pasteur,
Chanzy, Grevy, dat unor insule din arhipelagul magellanic.
Colonia ar fi sigur salvat dac ar ajunge la strmtoarea lui Magellan. Dar ca s
ajung acolo trebuia s repare, alupa, iar ca s-o repare trebuia s o cucereasc, lucru care
148
Iar noi, preciz Briant, dac Walston sau oricare altul din band ne-ar cere gzduire, l-am
primi cu un glon.
Dac n-ar fi cumva mai cuminte s-l primim cu plecciuni, zise Gordon.
Da, poate i aa! rspunse Evans. Viclenie la viclenie. i de-om da gre, vedem noi ce
facem!
Da, totul era s fie cu ochii n patru. ntr-adevr, dac lucrurile luau o ntorstur
bun, dac Evans intra n posesia alupei, puteau spera c ora mntuirii nu era departe.
Dar cte primejdii pn atunci! i tot copilretul acesta va apuca oare s se napoieze n
Noua Zeeland?
A doua zi, dimineaa trecu n linite. Evans, nsoit de Doniphan i Baxter, merse chiar
cale de o jumtate de mil nspre Traps-woods, ascunzndu-se pe dup copacii de la
piciorul falezei. Nu vzu ns nimic anormal i nsui Phann, care-i nsoea, n-avu prilej de
nelinite.
Dar pe sear, puin nainte de apusul soarelui, se ddu alarma. Webb i Cross, care
erau de gard pe falez, coborr ntr-un suflet, anunndu-i c dinspre rmul de sud al
lacului, de cealalt parte a rului Zeelanda, se vd venind doi brbai. Ca s nu fie
recunoscui, Kate i Evans intrar repede n cmar. Uitndu-se apoi prin ferestruie, i
vzur pe cei doi oameni. Erau doi din banda lui Walston : Rock i Forbes.
De bun seam, zise Evans, vor s intre prin viclenie. Au s se dea drept marinari scpai
din naufragiu!
Ce facem? ntreb Briant.
Primii-i bine, fu de prere Evans.
S-i primim bine pe tlharii tia? exclam Briant. N-a putea!
Pot eu, rspunse Gordon.
Bine, domnule Gordon, zise Evans, i mai ales s nu bnuiasc nimic de noi doi! Kate i
cu mine ne vom arta la vremea potrivit!
Evans i Kate se ascunser ntr-una din cmruele coridorului, nchiznd ua. Cteva
clipe mai trziu, Gordon, Briant, Doniphan i Baxter merser degrab nspre rul Zeelanda.
Zrindu-i, cei doi se prefcur mirai, iar Gordon, la fel de mirat.
Rock i Forbes preau mori de osteneal i de ndat ce ajunser pe malul apei, iat
ce cuvinte fur schimbate de pe cele dou maluri:
Cine suntei?
Naufragiai rtcii n sudul insulei cu alupa vaporului cu trei catarge Severn!
Suntei englezi?
Nu, americani.
i ceilali de pe bord?
Au pierit. Numai noi singuri am scpat din valuri i suntem istovii. Cu cine avem a face,
v rog?
Cu membri ai coloniei Chairman.
V rugm, fie-v mil de noi i gzduii-ne, cci nu mai avem de nici unele...
Naufragiaii au totdeauna drept la gzduire din partea semenilor lor! rspunse Gordon.
Fii binevenii!
La un semn al lui Gordon, Moko i mbarc pe iola legat lng dig i din dou-trei
vslituri i aduse pe cei doi marinari pe malul drept al rului Zeelanda.
Fr ndoial c Walston nu avusese de unde-i alege soli mai chipei. Fapt e c i un
copil i-ar fi dat seama de trsturile bestiale ale lui Rock. Orict ncercase el s-i compun
un cap de om cumsecade, ce tip de tlhar era Rock sta, cu fruntea lui ngust, ceafa lat i
falca de jos foarte proeminent! Forbes, n care poate c tot mai struia un pic de omenie,
dup spusele lui Kate, arta mai altfel. Poate c de aceea l trimisese Walston mpreun cu
cellalt.
Amndoi i ncepur rolul de fali naufragiai. De team totui s nu se dea de gol
dac erau luai la ntrebri cu de-amnuntul, spuser c sunt mori de osteneal mai mult
chiar dect de foame i cerur s fie lsai s se odihneasc, ba chiar s-i petreac
noaptea la French-den. i duser ndat nuntru. La intrare ns, Gordon observ dendat
c nu se putuser abine s nu arunce priviri repezi i furie n jurul lor, s vad cum e
aezat holul. Prur chiar foarte mirai de tot sistemul de aprare al coloniei, dar mai ales
de tunuleul ndreptat n afar prin ferestruie. Bine c bieii, foarte scrbii de altfel, nu
trebuir s mint mai mult, de vreme ce Rock i Forbes abia ateptau s se culce, amnnd
pe a doua zi povestirea celor ntmplate.
150
151
Capitolul XXVIII
INTEROGATORIUL LUI FORBES. SITUAIE
GRAV. O RECUNOATERE. EVALUAREA
FORELOR. RESTUL TABEREI. BRIANT DISPRUT.
DONIPHAN ALEARG N AJUTOR. RNIT GREU.
IPETE DINSPRE FRENCH-DEN. APARIIA LUI
FORBES. O LOVITURA DE TUN A LUI MOKO.
A doua zi, orict de obositoare fusese noaptea de nesomn din ajun, nimeni nu se mai
gndi la odihn. Fr ndoial c acum Walston are s-ncerce cu fora ce n-a izbutit cu
viclenia. Rock, pe care Evans nu-l nimerise, sigur c l-a ntlnit i i-a spus c odat ce le-au
descoperit inteniile, nu mai puteau ptrunde la French-den dect cu fora.
n zori, Evans, Briant, Doniphan i Gordon ieir din hol cu ochii n patru. Odat cu
rsritul soarelui, ceurile dimineii se ridicar pe-ncetul de pe suprafaa lacului, abia
ncreit de un vntule din rsrit. Linite de jur mprejurul lui French-den, ca i nspre ru i
Traps-woods. n ograd, animalele domestice umblau de colo-colo, ca de obicei, iar Phann,
care nu-i mai gsea locul pe terenul de sport, nu ddea semne de nelinite.
Grija lui Evans era mai ales s vad dac pe jos se vd urme de pai; i, ntr-adevr,
erau multe, mai ales lng French-den. Se ncruciau n toate direciile, dovad c peste
noapte Walston i ceilali veniser pn la ru, ateptnd ca ua s fie deschis. Ct despre
pete de snge pe nisip, nici gnd. Aadar, Rock nu fusese nici mcar rnit de focul de arm
al lui Evans.
ntrebarea era: Walston venise i el, ca i falii naufragiai, prin sudul lacului sau
poate s-a lsat spre French-den venind din miaznoapte? i, n cazul acesta, Rock a luat-o
spre miaznoapte ca s-l ajung?
Deoarece trebuia neaprat s lmureasc faptul, hotrr s-l ntrebe pe Forbes pe
ce drum venise Walston. Dar Forbes avea s consimt s rspund i, dac da, va spune
oare adevrul? Drept recunotin fa de Kate, care i scpase viaa, nu se putea detepta
vreun simmnt bun n sufletul lui? Ar fi posibil s uite c ceruse gzduire la French-den
numai ca s-i trdeze?
Voind s-l ntrebe el nsui, Evans se ntoarse n hol. Deschise ua pivnicioarei unde-l
ineau pe Forbes, i slbi legturile i-l aduse n hol.
Forbes, i spuse Evans, cursa pe care tu i Rock ai pus-o la cale a dat gre. Vreau s tiu
ce gnd are Walston. Tu trebuie s tii. Vrei s rspunzi?
Forbes i plecase capul i, nendrznind s-i priveasc n ochi pe Evans, pe Kate i pe
bieii care stteau n faa lui, nu spunea nici un cuvnt. Atunci interveni Kate :
Forbes, zise ea, odat ai artat un pic de mil, atunci cnd nu i-ai lsat pe ceilali s m
omoare n mcelul de pe Severn. Spune: n-ai s faci nimic ca s scapi pe copiii acetia de
un mcel i mai ngrozitor?
Forbes nu rspunse.
Forbes, relu Kate, i-au cruat viaa cnd ai fi meritat moartea! N-a mai rmas nici un pic
de omenie n dumneata?
Dup ce-ai fptuit atta ru, nu s-ar putea s te ntorci din nou la bine? gndete-te la ce
nspimnttoare frdelegi te dedai!
Un suspin nbuit scp din pieptul lui Forbes.
Ce pot face eu? rspunse cu glas stins.
Poi s ne spui, zise Evans, ce-avea de gnd Walston n noaptea asta, ce are de gnd n
viitor. l ateptai pe el i pe ceilali s nvleasc aici de ndat ce una din ui s-ar fi
deschis?
Da, rspunse Forbes.
i copiii tia, care te primiser att de bine, ar fi fost omori?
Forbes ls capul i mai jos. De data asta nu mai avu putere s rspund.
i acum, pe ce parte au venit Walston i ceilali pn aici? ntreb Evans.
Pe la nordul lacului, rspunse Forbes.
n timp ce Rock i cu tine veneai din sud?...
Da!
152
mai vedeau nc urmele proaspete ale unui popas, crengi pe jumtate arse, cenu aproape
cald...
Aici, desigur, i-a petrecut Walston noaptea trecut, zise Gordon.
i poate pn acum cteva ore! rspunse Evans. Cred c ar fi bine s-o lum nspre
falez.
Nici n-apuc s termine bine, c un foc de arm rsun n dreapta. Un glon trecu pe
lng capul lui Briant i se nfipse n copacul de care se rezemase.
Aproape n acelai timp cu el se auzi un alt foc, urmat de un ipt, n vreme ce la
cincizeci de pai un trup greu se prbuea sub copaci.
Trsese Doniphan, ochind spre fumul lsat de primul foc de arm.
Dar cinele o i zbughise nainte, iar Doniphan, atras de fuga acestuia, o lu pe
urmele lui.
Dup el! strig Evans. Doar n-o s-l lsm s lupte singur!...
Puin dup aceea, ajungndu-l pe Doniphan, fcur cu toii cerc n jurul unui trup
ntins ntre ierburi, care nu mai ddea semne de via.
sta e Pike, zise Evans. Ticlosul! S-a dus! Dac a pornit-o azi dracu' la vntoare, nu
se-ntoarce cu mna goal! Unul mai puin!
Ceilali nu pot fi departe, zise Baxter.
Nu, sigur. S nu ne vad! n genunchi! n genunchi!
Al treilea foc veni din stnga de ast dat. Service, care nu-i plecase la timp capul,
fu atins deasupra frunii.
Eti rnit! strig Gordon, alergnd spre el.
N-am nimic, Gordon, n-am nimic! rspunse Service. O simpl zgrietur!
n acest moment, important era s stea cu toii la un loc. Pike era mort; nsemna c
rmsese Walston, cu nc patru de-ai lui, ascuni desigur la mic distan, dup copaci.
Pzea, mater, pzea! strig deodat Cross
Evans i ceilali, pitii n ierburi, formau un grup compact, gata de aprare ori de
unde ar fi venit atacul.
Cnd deodat Gordon strig :
Unde e Briant?
Nu-l mai vd! zise Wilcox.
ntr-adevr, Briant dispruse i, cum Phann ltra tot mai tare, era de temut c,
ndrzne cum era, s nu fie n lupt corp la corp cu vreunul din band.
Briant!... Briant!... strig Doniphan.
i toi, pierzndu-i capul, pornir pe urmele lui Phann. Evans nu-i mai putea ine.
Treceau, din pom n pom, tot mai departe.
Pzea, mater, pzea! strig deodat Cross, aruncndu-se la pmnt.
Instinctiv, Evans i i plecase capul, exact n clipa n care un glon trecu la cteva
degete deasupra lui.
Ridicndu-se, l vzu pe unul din oamenii lui Walston, care o luase la fug prin
pdure. Era chiar Rock, pe care nu-l nimerise n ajun.
E rndul tu, Rock! strig el.
l ochi, iar Rock dispru ca i cnd l-ar fi nghiit pmntul.
S-l fi scpat iar? Drace, prea ar fi ghinion!
Toate astea se petrecur n cteva secunde. Chiar atunci se auzir la numai doi pai
ltrturile cinelui i vocea lui Doniphan care striga :
in-te bine, Briant! in-te bine!
Evans i ceilali alergar ntr-acolo i, la o mic distan, l vzur pe Briant
luptndu-se cu Cope. Mizerabilul l trntise pe Briant la pmnt i se pregtea s-i mplnte
cuitul, cnd Doniphan, sosit la timp ca s nlture lovitura, se arunc asupra lui Cope,
nainte s mai aib timp s-i apuce revolverul. Aa c pe el l lovi cuitul, chiar n piept...
Czu fr mcar s ipe.
Cope vznd c Evans, Garnett i Webb cutau s-i taie retragerea, o lu la fug spre
miaznoapte. Mai multe focuri fur trase deodat asupra lui, dar ticlosul dispru fr ca
Phann s-l poat ajunge.
Ridicndu-se de jos, Briant alerg lng Doniphan, susinndu-i capul i ncercnd
s-l trezeasc la via.
Evans i ceilali venir i ei, dup ce-i ncrcar n grab putile.
154
155
Sigur este c Walston intrase n lupt cu stngul. Pike omort, iar Cope i Rock scoi
din lupt. Din nefericire ns, Doniphan era lovit n piept, lovitur poate mortal. Cu ochii
nchii i alb ca varul, nu mai fcea nici o micare, nici nu-l mai auzea pe Briant, care-l
striga.
Evans, ntre timp, se plecase peste trupul lui, i deschisese vesta i-i rupsese cmaa
plin de snge. O ran mic, triunghiular, sngera n dreptul coastei a patra, pe stnga.
Atinsese oare vrful cuitului inima? Nu, deoarece Doniphan respira nc. Dar era de temut
c plmnul i-a fost atins, cci respiraia era foarte slab.
S-l transportm la French-den, zise Gordon. Numai acolo l putem ngriji.
i salva, strig Briant. Ah, dragul meu Doniphan! Pentru mine i-ai expus viaa!
Evans fu i el de prere s-l transporte ndat pe Doniphan la French-den, cu att mai
mult cu ct prea c lupta se ntrerupsese deocamdat. Walston probabil, vznd c
lucrurile iau o ntorstur proast, se gndea s se retrag undeva, prin adncimile pdurii
Traps.
Ce-l nelinitea totui pe Evans era c nu-i vzuse nici pe Walston, nici pe Brandt, nici
pe Book toi trei dintre cei mai de temut.
Starea lui Doniphan cerea s fie transportat fr zdruncin. Baxter i Service se
grbir dar s-i ntocmeasc o brancard, pe care acesta fu ntins fr cunotin. Apoi,
patru din colegi l ridicar ncet, iar ceilali i nconjurar, cu putile ncrcate i revolverele
n mini.
Cortegiul se ndrepta ctre falez. Era mai cuminte dect s mearg pe rmul
lacului. Mergnd pe lng falez nu mai trebuiau s se fereasc dect din stnga i din
spate. Nimic, de altfel, nu tulbur convoiul acesta mhnit. Uneori Doniphan scotea un oftat
att de adnc, nct Gordon fcea semn s opreasc, i asculta rsuflarea, ca dup aceea s
porneasc iar.
n felul acesta strbtur trei sferturi din drum i mai rmneau vreo nou sute de
pai ca s ajung la French-den. Ua ns nu se putea vedea din cauz c era ascuns de
un cot al colinei.
Deodat dinspre rul Zeelanda se auzir ipete. Phann o lu la goan ntr-acolo.
Walston i ceilali doi atacau French-den-ul.
i ntr-adevr, iat ce se ntmplase fapte pe care aveau s le afle mai trziu.
n vreme ce Rock, Cope i Pike, la pnd sub copacii din Traps-woods, ddeau de
lucru micului grup din jurul lui Evans Walston, Brandt i Book suiser faleza prin albia
torentului secat de la Dike-creek. Dup ce strbtur coama falezei, se lsar n jos prin
rpa care ddea, pe malul rului, nu departe de intrarea cmrii. Odat ajuni, forar ua
care nu era baricadat i intrar n French-den.
i acum, avea s ajung oare la vreme Evans ca s mpiedice prpdul? Crmaciul
hotr pe loc: n timp ce Cross, Webb i Garnett aveau s rmn lng Doniphan, pe care
nu-l puteau lsa singur, Gordon, Briant, Service, Wilcox i cu el o luar n goan spre
French-den, tind de-a curmeziul. cteva clipe mai trziu, de ndat ce privirea izbuti s
rzbat pn la terenul de sport, ceea ce vzur le spulber orice ndejde.
n clipa aceea, Walston ieea din hol ducnd cu el un copil, pe care-l tra ctre ru.
Copilul era Jacques. Kate, care se aruncase asupra lui Walston, ncerca zadarnic s-i smulg
copilul.
ndat dup aceea, Brandt, cellalt complice al lui Walston, ieea cu micul Costar, pe
care-l ducea pe sus, tot nspre ru.
Baxter se azvrlise i el asupra lui Brandt, dar, mbrncit ct colo, se rostogoli pe jos.
Ct despre ceilali copii, Dole, Jenkins i Iverson, nu se vedeau. i nici Moko. S fi fost
omori nuntru?
ntre timp, Walston i Brandt naintau degrab ctre ru. Cum, aveau vrjmaii i alt
putin s-I treac dect not? Da, cci Book era acolo, lng iola pe care o scoseser afar
din cmar.
i dac se vedeau pe malul stng, nu mai puteau fi prini, nainte de a li se tia
retragerea, ar fi ajuns la tabra lor din Bear-rock, cu Jacques i Costar devenii ostateci n
mna lor.
Iat de ce Evans, Briant, Gordon, Cross i Wilcox alergau ntr-un suflet n sperana s
ajung la terenul de sport nainte ca Walston, Book i Brandt s se vad n siguran dincolo
de ru. Ca s trag un foc de arm de la distana aceea nsemna s rite totodat s
loveasc n Jacques sau n Costar.
156
Dar mai era i Phann. Cinele srise pe Brandt i l apucase de gt. Tlharul, stnjenit
n lupta cu cinele, trebui s lase jos pe Costar, n vreme ce Walston zorea s-l trasc pe
Jacques nspre iol.
n clipa aceea, din hol iei n fug un brbat. Era Forbes. Venea s-i dea iar mna cu
tovarii de nelegiuiri, dup ce smulsese ua pivnicioarei? Walston nu se ndoia.
Aici, Forbes! Aici! Aici! l strig.
Evans se opri locului, gata s trag, cnd vzu c Forbes se arunc asupra lui
Walston, care, uluit de acest atac neateptat, ddu drumul lui Jacques i, ntorcndu-se, l
njunghie pe Forbes. Acesta se prbui la picioarele lui Walston.
Toate astea ntr-o clip, timp n care Evans, Briant, Gordon, Service i Wilcox se aflau
nc la vreo sut de pai deprtare de terenul de sport.
Walston ddu s-l apuce din nou pe Jacques, ca s-l trasc la iol, unde Book i
atepta mpreun cu Brandt, care reuise s scape de cine. Dar n-avu timp: Jacques, care
era narmat cu un revolver, i-l descrc drept n piept. Walston, greu rnit, abia mai putu s
se trasc pn la tovarii lui, care, lundu-l pe sus, l ncrcar n iol i o mpinser cu
putere.
n clipa aceea se auzi o detuntur puternic i o ploaie de schije ciurui faa rului.
Era unul din tunurile mici pe care Moko l descrcase prin ferestruia de la cmar.
Acum, n afar de cei doi ticloi care dispruser n desiurile din Traps-woods,
insula Chairman se vzu scpat de ucigaii de pe Severn, tri ctre mare de curentul
rului Zeelanda.
Capitolul XXIX
DESTINDERE. EROII BTLIEI. ULTIMELE
CLIPE ALE UNUI NEFERICIT. RECUNOATERE
N PDURE. CONVALESCENA LUI DONIPHAN.
LA PORTUL BEAR-ROCK. REPARAIA. PLECAREA
LA 12 FEBRUARIE. N JOSUL RULUI ZEELANDA. RMAS
BUN DE LA GOLFUL SLOUGHI.
EXTREMITATEA INSULEI CHAIRMAN.
O er nou ncepea acum pentru colonia din insula Chairman.
Dup ce au luptat ca s-i asigure o existen n condiii destul de grele, acum,
ntr-un ultim efort, aveau s lupte pentru eliberare i ca s-i regseasc familiile i patria.
Dup ncordarea prin care trecuser n timpul peripeiilor luptei, acum venea o
destindere fireasc. Erau covrii de atta succes. Nici nu le venea a crede. Primejdia
odat trecut, le aprea acum mai mare dect le pruse n timp ce luptau cu ea, cum de
altfel i fusese. Desigur c dup ntia ciocnire la marginea pdurii Traps, ansele lor preau
sporite ntr-o msur. Totui, fr intervenia neateptat a lui Forbes, att Walston, ct i
Book i Brandt s-ar fi fcut nevzui. Moko n-ar fi ndrznit s trimit salva aceea de tun,
care l-ar fi atins pe Jacques i pe Costar odat cu cei care-i rpiser! Ce-ar fi urmat atunci?
La ce compromisuri ar fi trebuit s recurg ca s-i salveze pe copii?
De aceea, cnd Briant i colegii lui putur s priveasc la rece lucrurile, se ngrozir
de ce s-ar fi putut ntmpla. Dar asta fu de scurt durat i, orict de nesiguri mai erau de
soarta lui Rock i a lui Cope, totui insula lor se linitise.
Ct despre eroii btliei, se felicitar unii pe alii dup cum meritau: Moko pentru
salva de tun att de la timp trimis prin ferestruia spat n stnc, Jacques pentru sngele
rece de care a dat dovad descrcnd revolverul n pieptul lui Walston, Costar, n sfrit,
pentru ce ar fi fcut el dac ar fi avut un revolver. Numai c nu-l avusese! Pn i Phann i
avu partea binemeritat de mngieri, fr s mai vorbim de o movil de ciolane cu
mduv, pe care Moko i le ddu drept rsplat c a srit s-l apuce de gt pe nemernicul de
Brandt, care voise s fug cu copilul.
Bineneles c Briant, ndat dup salva de tun a lui Moko, se napoiase in grab la
cei din jurul brancardei. Puin dup aceea l aezar pe Doniphan n hol, tot fr cunotin,
157
Biei, unelte avem, dar ne lipsesc materialele cu care s reparm carcasa i bordajul.
Or, noi avem la French-den i scndurile i spetezele curbate care provin din carcasa lui
Sloughi, iar dac am putea transporta alupa la rul Zeelanda...
La asta m gndeam i eu, zise Briant. S fie oare cu putin, mater Evans?
Cred c da, rspunse Evans. Odat ce alupa a putut fi adus de la Severn-shores la
Bear-rock, de ce n-ar merge i de la Bear-rock la rul Zeelanda? Acolo ar fi mult mai uor de
lucrat i apoi am pleca din French-den ctre Sloughi-bay, de unde apoi am porni n larg!
Desigur c dac planul acesta s-ar putea nfptui, altul mai bun nici c se putea.
Hotrr aadar s se foloseasc de mareea de a doua zi, ca s porneasc n susul lui Eastriver, remorcnd alupa cu ajutorul iolei.
nti i nti, Evans se grbi s nfunde pe ct posibil toate gurile pe unde ar putea
ptrunde apa, cu dopuri de cl pe care le adusese de la French-den; aceast prim lucrare
n-o terminar dect seara trziu.
Noaptea trecu linitit, n fundul grotei n care Doniphan i tovarii lui i aleseser
locuina cnd veniser ntia oar la golful Deception.
A doua zi n zori, remorcnd alupa cu iola, Evans, Briant i Baxter pornir odat cu
fluxul. Ajutndu-se i cu vslele, se descurcar n timpul fluxului. Dar de ndat ce se fcu
simit refluxul, alupa, ngreuiat de apa ptruns n ea, nainta foarte cu greu. Se fcuse
cinci seara cnd iola ajunse pe rmul lacului.
Evans gsi c n-ar fi cuminte, In asemenea condiii, s se expun la o traversare
noaptea. De altfel, vntul cznd odat cu nserarea, cum se-ntmpl vara, briza urma s
se nteeasc abia la rsritul soarelui.
Poposir dar acolo, mncnd cu poft i dormind tun, cu capul rezemat de trunchiul
unui fag gros i cu picioarele spre un foc luminos, care arse pn n zori.
Sus! fu ntiul cuvnt al lui Evans de ndat ce zorii dimineii luminar apele lacului.
Cum era de ateptat, vntul din nord-est se ridicase odat cu zorii. Nici nu i-ar fi
putut dori mater Evans un vnt mai prielnic n drum ctre French-den.
nlar pnza, iar iola, trnd dup ea alupa care luase mult ap, i lu direcia
ctre vest. Nu se ntmpl nici un neajuns n timp ce trecur lacul. Din prevedere, Evans
sttea gata s taie cablul remorcii de ndat ce ar fi vzut c alupa, prea ngreuiat, s-ar
scufunda, cci ar fi trt iola cu ea. Groaznic temere, desigur, cci alupa odat
scufundat, nsemna s amne plecarea pentru un timp nelimitat i cine tie ct vreme
nc s rmn pe insula Chairman.
n sfrit, ctre ora trei, faleza Auckland apru n vest, iar dup dou ore, iola i
alupa intrau n rul Zeelanda i ancorau la puntea pietruit. Evans i tovarii lui fur
primii cu urale, cci erau ateptai s se napoieze abia peste cteva zile.
n lipsa lor, starea lui Doniphan se mbuntise ntructva. Putea acum rspunde i
el la strngerea de mn a lui Briant. Respiraia era mai uoar, plmnul nefiind atins.
Dei inut la diet, prindea puteri pe zi ce trece i cu compresele de buruieni schimbate din
dou n dou ore de Kate, rana avea s se nchid. Desigur ns c avea s fie o
convalescen lung, dar Doniphan se bucura de o sntate att de nfloritoare, nct
vindecarea complet nu era dect o chestiune de timp.
Lucrrile de reparaie ncepur chiar de-a doua zi. Trebui opinteal, nu glum, ca s
trag alupa pe rm. Lung de treizeci de picioare i larg de ase la maximum de
curbur, trebuia s-i cuprind pe cei aptesprezece pasageri ci erau acum, de cnd cu
Kate i cu Evans.
Odat instalat pe teren, lucrul porni fr ntrerupere. Pe ct de bun marinar, Evans
era un tot att de bun dulgher i curnd i ddu seama i de ndemnarea lui Baxter.
Materialele nu le lipseau i nici sculele. Cu piesele de la scheletul schoonerului putur
nlocui curburile sparte, marginile cscate, grinzile frnte. n sfrit, clii vechi, nmuiai din
nou n rin, astupar absolut toate locurile rmase la ncheieturile coastelor.
Mrir cu mult puntea alupei, prelungind-o aproape pn la trei sferturi, ca s-i pun
la adpost pe vreme rea, dei n timp de var nu era de temut. Pasagerii puteau sta ori pe
punte, ori dedesubt, cum voiau. Catargul de deasupra barelor lui Sloughi l folosir drept
catarg principal, iar Kate, dup indicaiile lui Evans, reui s croiasc o mizen din
brigantina de schimb a iahtului, nc o pnz care s primeasc vntul din spate i o alta
triunghiular. Cu o asemenea velatur, corabia avea s fie mai bine echilibrat i va putea
folosi vntul din orice parte ar veni.
Lucrrile durar treizeci de zile i fur gata abia la 8 ianuarie. Nu mai rmneau
159
dect mici detalii de adaptare. Evans i ddu toat silina ca totul s fie pus la punct pe
alup. Va trebui s fie n stare s treac prin canalurile arhipelagului magellanic i s
strbat la rigoare cteva sute de mile, n cazul cnd ar fi nevoii s coboare pn la Punta
Arenas, pe coasta de rsrit a peninsulei Brunswick.
Trebuie amintit c n acest rstimp au srbtorit cu oarecare solemnitate Crciunul,
ca i data de 1 ianuarie 1862 an pe care colonia ndjduia s nu-l mai petreac pe insula
Chairman.
ntre timp, i sntatea lui Doniphan mergea spre bine, ba bolnavul ncepu chiar s
ias din hol, dei foarte slbit. Aerul i o hran mai consistent l ntremar. De altfel,
ceilali nici nu s-ar fi gndit s plece dect atunci cnd Doniphan ar fi putut suporta o
cltorie de cteva sptmni, fr team c ar putea s-l ntoarc boala.
Viaa i reluase cursul normal la French-den. Dar cu studiile, leciile i conferinele o
lsaser mai moale. Oare Jenkins, Iverson, Dole i Costar nu se socoteau n vacan?
Lesne de nchipuit c Wilcox, Cross i Webb ncepur din nou s vneze, fie prin
blile din South-moors, fie prin tufiurile din Traps-woods. Nici nu se mai uitau acum la
capcane, lauri i plase, orict i-ar fi inut din scurt Gordon s nu risipeasc muniia. Mereu
auzeai mpucturi, cnd dintr-o parte, cnd dintr-alta, iar cmara lui Moko era tot timpul
plin cu vnat proaspt ceea ce nlesnea pstrarea conservelor pentru cltorie.
Ah, dac Doniphan ar fi putut s-i ia din nou rolul de ef al vntorilor din colonie,
ce-ar mai fi fugrit el att amar de vnat, fie animale, fie psri, dnd la naiba grija s
economiseasc muniiile! I se rupea inima c nu putea pleca i el cu colegii! Dar trebuia s
se resemneze i s nu fac imprudene.
n sfrit, n ultimele zece zile ale lui ianuarie, Evans ncepu ncrcarea alupei.
Firete, Briant i ceilali ar fi vrut s ia cu ei tot ce salvaser din naufragiul lui Sloughi. Era
ns cu neputin; n-aveau loc i se neleser c trebuiau s ia pe alese. n primul rnd,
Gordon puse deoparte banii care se gseau pe bordul iahtului i de care poate c vor avea
nevoie pentru ca s ajung n ar. Moko se ocup de merindele necesare pentru
aptesprezece pasageri, i asta nu numai pe o durat de trei sptmni, ci i pentru vreun
caz de accident pe mare, cnd s-ar vedea nevoii s debarce pe vreo insul din arhipelag,
nainte de a ajunge la Punta Arenas, la Port-Galant ori Port-Tamar.
Muniiile ce le mai rmseser le bgar n lzile alupei, mpreun cu putile i
revolverele de la French-den. Doniphan fu de prere chiar s nu lase nici cele dou tunuri
mici de pe iaht. Dac erau prea grele pentru alup, puteau oricnd s scape de ele pe
mare.
Briant mai ncrc i toat mbrcmintea de schimb, i cea mai mare parte din
crile din bibliotec, vsria mai bun care avea s le foloseasc pe bord i, ntre altele,
una din mainile de gtit din cmar, apoi instrumentele necesare navigaiei, ceasornice de
bord, lunete, ocheane, busole, loch-ul, felinarele i brcua de cauciuc. Wilcox alese i el
dintre plase i undie pe cele care le-ar putea folosi la prins pete n timpul cltoriei.
Ct despre apa potabil, dup ce au scos-o din rul Zeelanda, Gordon a umplut cu ea
zece butoiae aliniate de-a lungul carlingii, n fundul alupei. Nu uitar nici ce mai aveau ca
buturi alcoolice, gin sau fabricaii proprii din fructele trulca" i algarroba".
n sfrit, toat ncrctura fu gata pn la data de 3 februarie. Nu mai rmnea
dect s stabileasc ziua plecrii, dac Doniphan ar fi n stare s suporte cltoria.
Da! Plin de curaj, Doniphan rspundea de el. Cu rana n ntregime cicatrizat i pofta
de mncare revenit, o singur grij mai avea: s nu mnnce prea mult. Acum, rezemat
de braul lui Briant sau de-al lui Kate, se plimba cteva ore n fiecare zi pe terenul de sport.
S plecm! S plecm! Ard s m vd la drum! Marea are s m ntremeze complet!
Hotrr plecarea pentru 5 februarie.
n ajun, Gordon dduse drumul la toate animalele domestice; guanaci, lame de Peru,
dropii i tot neamul psresc, fr s mai mulumeasc pentru ngrijirile date, o luar toate
razna care ncotro, unele ct le ineau picioarele, altele ct le duceau aripile, ntr-att le
mna dorul de libertate.
Ingratele! exclam Garnett. Dup ct am fost de drgu cu ele!
Ce i-e omul! rspunse Service, cu atta haz, nct reflecia lui filozofic strni un rs
general.
A doua zi, tinerii pasageri se mbarcar n alup, avnd la remorc iola, de care
Evans se folosea ca de o barc de bord.
Dar nainte de a se desprinde de rm, Briant i colegii lui se gndir s mai mearg
160
o dat cu toii la mormintele lui Frangois Baudoin i Forbes. Se duser, plini de reculegere,
i i luar un ultim rmas bun de la cei doi nefericii.
Doniphan se aez n fundul alupei, lng Evans, care inea crma. n fa, Briant i
cu Moko aveau grija pnzelor, cu toate c se bizuiau mai mult pe curent ca s poat merge
n josul rului Zeelanda, dect pe briz, inut-n loc de faleza Auckland.
Ceilali, ca i Phann, s-au aezat care pe unde au crezut, pe puntea din fa.
alupa fu desprins, iar vslele se puser n micare.
Trei urale salutar primitoarea locuin care timp de attea luni i adpostise i, cu
destul emoie iar Gordon cu o adevrat durere c-i prsete insula lui" vzur
faleza Auckland disprnd ndrtul copacilor de pe rm.
n josul rului Zeelanda, alupa nu putea nainta mai repede dect curentul, care era
destul de slab. De altfel, ctre amiaz, n dreptul mlatinilor de la Bog-woods, Evans trebui
s lase ancora, ntr-adevr, n partea aceasta a cursului, albia n-avea adncime i alupa,
fiind foarte ncrcat, risca s eueze. Mai bine era s atepte fluxul i s plece apoi odat
cu refluxul. Halta dur aproape ase ore. Pasagerii profitar ca s ia o mas bun, dup
care Wilcox i Cross merser s vneze cteva becaine pe malul mlatinilor.
Din spatele alupei, Doniphan mpuc doi minunai tinamu", care treceau n zbor
peste malul drept. Asta l nzdrveni pe loc.
Era trziu cnd alupa ajunse la vrsarea rului, i cum ntunericul nu te mai lsa s
vezi trectorile printre bancurile de stnci, Evans, ca un marinar nelept ce era, hotr s
atepte pn a doua zi ca s porneasc n larg.
Noaptea fu linitit. Vntul czuse de cu sear, iar dup ce psrile de mare,
pescrui i goelanzi, zburar la culcuurile lor din crpturile stncilor, o tcere absolut
se ls peste Sloughi-bay. A doua zi, cu vntul dinspre uscat, marea avea s fie linitit
pn la captul extrem al inutului South-moors. Trebuia profitat de aceasta ca s strbat
douzeci de mile, timp n care, dac vntul ar fi suflat din larg, valurile ar fi fost prea mari.
Dis-de-diminea, Evans nl toate trei pnzele: mizena, pnza triunghiular i pe
cea din spate, apoi alupa, crmit de mna sigur a lui Evans, iei din ru.
n clipa aceea, privirile tuturor se ndreptar spre culmea falezei Auckland, apoi spre
ultimele stnci din Sloughi-bay care dispreau la ntorstura lui American-cape.
Opt ore mai trziu intrau ntr-un canal mrginit de rmul insulei Cambridge, apoi
cotir pe lng South-cape, urmnd rmurile insulei Adelaida.
Ultimul cap al insulei Chairman dispruse la orizont.
Capitolul XXX
PRINTRE CANALURI. NTRZIERI DATORITE VNTULUI
NEPRIELNIC. STRMTOAREA. VAPORUL GRAFTON.
NAPOIEREA LA AUCKLAND.
PRIMIREA N CAPITALA NOII ZEELANDE.
EVANS I KATE. NCHEIERE.
De prisos s intrm n amnuntele acestei cltorii printre canalurile arhipelagului lui
Magellan. Nimic de seam nu s-a petrecut. Vremea s-a meninut mereu frumoas. De altfel,
n trectorile astea de ase-apte mile lrgime, marea nici nu apuc s fac valuri pe timp
de furtun.
Toate canalurile erau pustii. O dat sau de dou ori, n timpul nopii, zrir focuri n
interiorul insulelor, dar nici un indigen nu se art pe rmuri.
La 11 februarie, alupa, mpins mereu de un vnt prielnic, ajunse n strmtoarea
Magellan, prin canalul Smyth, ntre coasta apusean a insulei Adelaida i Tara regelui
Wilhelm. La dreapta se vedea vrful Sfnta Ana. La stnga, n fundul golfului Beau fort, se
ridicau n scar civa din acei mrei gheari dintre care pe unul mai mare l vzuse Briant
la rsrit de insula Hanovra, pe care tinerii coloniti o vor numi i de acum nainte insula
Chairman.
161
162
Pe bord, toi se simeau bine. Trebuie spus c pesemne aerul ncrcat de izul mrii
era excelent pentru Doniphan, deoarece biatul mnca bine, dormea bine i se simea
destul de puternic ca s debarce, dac s-ar fi ivit mprejurarea s duc din nou, mpreun
cu colegii si, o via de Robinsoni.
n ziua de 12, alupa ajunse n faa insulei Tamar, din arhipelagul ara regelui
Wilhelm, al crei port, mai degrab intrnd, era pustiu de data aceasta. De aceea, fr s
mai opreasc, dup ce coti pe dup capul Tamar, Evans lu direcia sud-est, prin
strmtoarea Magellan.
De o parte, ntinsul inut numit Desolation" se aternea ca un es sterp, lipsit de
vegetaia aceea bogat i verde a insulei Chairman. De alta, crenelura att de neregulat
crestat a peninsulei Crooker. Pe acolo ncerca Evans s dibuiasc o trecere nspre miazzi,
pentru a putea ocoli capul Forward, ca apoi s suie pe lng coasta de rsrit a peninsulei
Brunswick, pn la escala Punta Arenas.
Dar nu fu nevoie s mearg att de departe. n dimineaa de 13, Service, n picioare,
exclam ;
Fum la tribord!
Fum de la vreun foc de pescari? ntreb Gordon.
Nu! Mai degrab fum de vapor, spuse Evans.
ntr-adevr, n direcia aceea pmntul era prea departe ca s poi vedea fumul de la
vreo tabr de pescari.
Briant, crndu-se ndat pe frnghiile mizenei, ajunse n vrful catargului i strig
la rndul lui :
Vapor! Vapor!...
n curnd, bastimentul apru. Era un vas cu aburi de opt sau nou sute de tone, cu o
vitez de circa dousprezece mile pe or.
Urale i focuri de arm pornir de pe alup, care fusese vzut. Zece minute mai
trziu, ea acost vaporul Grafton, aflat n drum spre Australia.
ntr-o clip, cpitanul vaporului, Tom Long, fu ncunotinat de nefericirile prin care
trecuse vasul Sloughi. De altfel, cum dispariia schoonerului strnise atta vlv i n Anglia
i n America, Tom Long era ncntat s ia la bord pe pasagerii alupei. Se oferi chiar s-i
duc direct la Auckland, mcar c aceasta l abtea puin din cale, pentru c Grafton avea
ca destinaie Melbourne, capitala provinciei Adelaida, n sudul teritoriilor australiene.
Cltoria peste Pacific nu dur mult i vasul Grafton ancor n rada portului Auckland
la data de 25 februarie.
Doi ani fr cteva zile trecuser de cnd cei cincisprezece elevi ai Institutului
Chairman fuseser dui de furtun la o mie opt sute de leghe deprtare de Noua Zeeland.
Cum s descrii bucuria familiilor care-i regseau odraslele pierdute, copiii acetia pe
care-i crezuser nghiii de apele Pacificului? Nici unul nu lipsea din toi cei pe care furtuna
i mpinsese pn-n deprtatele trmuri ale Americii de Sud.
Ca fulgerul se rspndi n tot oraul vestea c Grafton i aducea napoi pe tinerii
naufragiai. ntreaga populaie alerg s-i vad i s-i aclame, n vreme ce acetia i
mbriau prinii.
i ct de dornici erau toi s afle pn n cele mai mici amnunte ce se petrecuse pe
insula Chairman! Dar mult vreme n-avur de ateptat. Doniphan, mai nti, inu cteva
conferine pe tema aceasta, conferine care avur mare succes i de care fu foarte mndru.
Apoi jurnalul scris de Baxter aproape or cu or jurnalul din French-den fu tiprit, dar
miile i miile de exemplare nu ajunser nici mcar pentru cititorii din Noua Zeeland. Ba
nc ziarele, att din Lumea Veche ct i din Lumea Nou, l reproduser n toate limbile,
cci nu era nimeni care s nu se intereseze de catastrofa lui Sloughi. nelepciunea lui
Gordon, spiritul de sacrificiu al lui Briant, bravura lui Doniphan, resemnarea i destoinicia
tuturor, mici i mari, strnir admiraia lumii ntregi.
Despre primirea fcut lui Kate i lui mater Evans nu se mai poate spune nimic. Nu
se devotaser ei pentru salvarea copiilor? Iat de ce, n urma unei subscripii publice, Evans
primi n dar un mic vas de comer, cu numele de Chairman, devenind n acelai timp
stpnul i cpitanul vasului, cu condiia ca Auckland s-i fie portul de plecare i de sosire.
i, cnd se ntorcea n Noua Zeeland, familiile bieilor lui" l primeau totdeauna cu
braele deschise.
Ct despre buna Kate, toi o voiau, toi o cereau: i familia Briant, i Garnett, i
Wilcox, i alii. Pn la urm rmase n casa lui Doniphan, cruia, prin ngrijirile ei, i salvase
163
viaa.
i, ca ncheiere moral, iat ce trebuie reinut din aceast povestire, care este
ndreptit, pare-se, s poarte titlul Doi ani de vacan: e sigur c nicicnd elevii unui
institut nu vor fi expui s-i petreac vacana n asemenea condiii. Dar ceea ce copiii
trebuie s tie ns bine e c prin via ordonat, tragere de inim i curaj, nu exist
mprejurri, orict de potrivnice, pe care s nu le biruie. S nu uite mai ales, gndindu-se la
naufragiaii de pe Sloughi, clii de ncercri i formai la aspra ucenicie a vieii, c la
napoiere, copiii erau aproape bietandri, iar bieandrii aproape brbai!
Sfrit
164
CUPRINS
Furtuna. Un iaht n voia soartei. Patru copilandri pe puntea vasului Sloughi. Pnza catargului
principal sfiat. O vizit n interiorul iahtului. Ajutorul de marinar aproape strangulat. Un
uria val din spate. Pmnt, prin ceaa dimineii. Bancul de stnci
n zbaterea de ape dintre stnci. Briant i Doniphan. Cercetarea rmului. Pregtiri de
salvare. Lupta pentru iol. Din vrful catargului. Vitejeasca ncercare a lui Briant. Un munte
de ap
Institutul Chairman din Auckland. Cei mari i cei mici. Vacan pe mare. Schoonerul Sloughi.
Noaptea de 15 februarie. n voia soartei. Ciocnirea. n furtun. Cercetri la Auckland. Ce-a
mai rmas din schooner
ntia explorare a rmului. Briant i Gordon prin pduri. Zadarnic ncercare de a descoperi
vreo peter. Inventariere. Provizii, arme, mbrcminte, rufrie, ustensile, unelte,
instrumente. ntiul dejun. ntia noapte
Insul sau continent? Explorare. Briant pleac singur. Amfibiile. Crduri de pinguini i foci.
Dejunul. De sus de pe promontoriu. Cele trei insule din larg. O dr albastr la orizont.
napoi la iaht
Nenelegeri. Plecare amnat. Vreme rea. Pescuit. Fucui uriai. Costar i Dole clare pe un
bidiviu molatic. Pregtiri de plecare. n faa constelaiei Crucea Sudului
Pdurea de mesteceni. De sus, de pe falez. Strbtnd pdurea. O punte pietruit peste
un pru. Ruleul cluzitor. Tabra de noapte. Coliba. Linia albastr. Phann se adap
Cercetri la vest de lac. De-a lungul rmului. Strui. Un pru izvorte din lac. Noapte
linitit. Piciorul falezei. Un dig. Rmiele unei luntri. Inscripia. Petera .... 69
Cercetri n peter. Mobile i unelte. Bolas i lasso. Ceasornicul. Caietul ferfeniit. Harta
naufragiatului. Unde se aflau. ntoarcerea la tabr. Malul drept al rului. Mlatina.
Semnalele lui Gordon
Istorisirea celor vzute. Hotrrea de a prsi vasul. Descrcarea i demontarea
schoonerului. O furtun care-l dezmembreaz. Adpostii n cort. Construirea unei plute.
ncrcarea i mbarcarea. Dou nopi p ru. Sosirea la French-den
ntiele aranjamente n interiorul peterii. Descrcarea plutei. La mormntul naufragiatului.
Gordon i Doniphan. Plita de buctrie. Vnat cu blan i vnat cu pene. Struul nandu".
Planurile lui Service. Vine vremea rea
Lrgirea grotei. Zgomote ciudate. Phann dispare. Phann reapare. mbuntiri aduse
peterii. Vreme rea. Nume date. Insula Chairman. eful coloniei
Programul de studii. Prznuirea duminicii. Bulgri de zpad. Doniphan i Briant. Geruri
mari. Problema lemnelor de foc. Excursie la Traps-woods. Excursie la Sloughi-bay. Foci i
pinguini. O pedepsire n public
Ultimele rbufniri de iarn. Crua. ntoarcerea primverii. Service i struul. Pregtiri
pentru o expediie n nord. Vizuini. Stop-river. Faun i flor. Captul lacului Family. Deertul
de nisip
Ce drum s ia la napoiere. Cercetarea spre apus. Trucla" i algarroba". Tufa de ceai.
Torentul Dike-creek. Lama din Peru. Noapte agitat. Guanaci. ndemnarea lui Baxter la
aruncat lasso-ul. ntoarcerea la French-den.
Briant e nelinitit de Jacques. mprejmuire i curte de psri. Zahr din arar. Strpirea
vulpilor. O nou expediie la golful Sloughi. nhmarea. Vntoare de foci. Triasc Briant
Pregtiri n vederea iernii viitoare. Ce propune Briant. Plecarea lui Briant, a lui Jacques i a
lui Moko. Traversarea lacului. East-river. Un mic port la gura rului. Marea din rsrit.
Jacques i Briant. napoierea la French-den
Balta de extras sare. Picioroange. Excursie la South-moors. Aprovizionri de iarn. Diferite
jocuri. ntre Doniphan i Briant. Gordon intervine. ngrijorare pentru viitor. Alegerile de la 10
iunie
Catargul de semnalizare. Geruri mari. Flamingo-ul. Patinajul. ndemnarea lui Jacques.
Nesupunerea lui Doniphan i a lui Cross. Ceaa. Jacques prins de ceuri. Salvele de tun din
French-den. Punctele negre. Purtarea lui Doniphan
Popas la captul de miazzi al lacului. Doniphan, Cross, Webb i Wilcox. Desprirea.
Downs-lands. East-river. Pe rmul stng n jos. Sosirea la gura rului
Cercetarea golfului Deception. Golful Bear-Rock. Cum s se napoieze la French-den.
Recunoatere n nordul insulei. North-creek. Pdurea de fagi. Furtun cumplit. Noapte de
spaim. n zori
165
O inspiraie a lui Briant. Bucuria celor mici. Construirea unui zmeu. Experiena ntrerupt.
Kate. Supravieuitorii de pe Severn. Primejdiile prin care trec Doniphan i tovarii lui.
Devotamentul lui Briant. Din nou mpreun
Care e situaia. Msuri de prevedere. Schimbri n felul de via. Pomul-vac". Ce e nevoie
de tiut. O propunere a lui Kate. Pe Briant l muncete un gnd. Proiectul lui. Consftuire. Pe
mine!
Prima ncercare. Mrirea aparatului. A doua ncercare. Amnare pe a doua zi. Propunerea lui
Briant. Propunerea lui Jacques. Mrturisirea. Ideea lui Briant. n aer, n toiul nopii. Ce se
vede. Vntul se-nteete. Deznodmntul
alupa de pe Severn. Costar bolnav. ntoarcerea rndunelelor. Descurajare. Psrile de
prad. Guanacul mpucat. Pipa. Mai mult supraveghere. Furtun cumplit. Un foc de arm
dinafar. Un ipt al lui Kate
Kate i Evans. Ce povestete Evans. Dup euarea alupei. Walston la Bear-rock. Zmeul.
French-den descoperit. Fuga lui Evans. Trecerea rului. Proiecte. Propunerea lui Gordon.
Teritoriile din est. Insula Chairman-Hanovra
Strmtoarea Magellan. rile i insulele care o nconjoar. Escalele stabilite. Proiecte de
viitor. Cu fora ori prin viclenie? Rock i Forbes. Falii naufragiai. Primire bun. ntre
unsprezece i dousprezece noaptea. Un foc de arm al lui Evans. Kate intervine
Interogatoriul lui Forbes. Situaie grav. O recunoatere. Evaluarea forelor. Restul taberei.
Briant disprut. Doniphan alearg n ajutor. Rnit greu. ipete dinspre French-den. Apariia
lui Forbes. O lovitur de tun a lui Moko
Destindere. Eroii btliei. Ultimele clipe ale unui nefericit. Recunoatere n pdure.
Convalescena lui Doniphan. La portul Bear-rock. Reparaia. Plecarea la 12 februarie. n
josul rului Zeelanda. Rmas bun de la golful Sloughi. Extremitatea insulei Chairman
Printre canaluri. ntrzieri datorite vntului neprielnic. Strmtoarea. Vaporul Grafton.
napoierea la Auckland. Primirea n capitala Noii Zeelande. Evans i Kate. ncheiere
166