1

Grard de Villiers

SAS la Istanbul

ISBN:
973-9138-05-5

2
 Coperta: Marius Costineanu

Ediia a II-a
1965 Librairie Pion
Presses de la Cit / Grard de Villier,
1990 Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA 1991

3
 Grard de Villiers

SAS la Istanbul

1991

4
 Capitolul I.
Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge privea. Bosforul. De la
etajul trei al hotelului Hilton din Istanbul, panorama era splendid.
Primele lumini tocmai ncepeau s se aprind pe malul asiatic.
Ambarcaiunile defilau fr oprire prin faa ochilor si: un mare
petrolier sovietic, dou cargouri greceti obosite, un vechi barcaz
iugoslav ncrcat la refuz cu lemn, ca i alte vase de tonaj mai mic.
De la Marea Neagr pn la Marea Marmara era un trafic
continuu, ceea ce explic de ce, nc din secolul al XVII-lea, au
existat lupte pentru stpnirea Bosforului, aceast strmtoare ca un
gt de sticl, de cincisprezece kilometri lungime.
Lui Malko, aceast privelite i amintea de fluviul pe care l iubea
cel mai mult pe lume Dunrea. Sosise de o or n aceast banal
camer de hotel, care nu era nici mcar climatizat. Bagajele i le
despachetase i le aranjase impecabil: patru costume gri nchis,
identice (avea oroare de schimbri vestimentare) i un mic teanc de
cmi i rufrie de corp.
Dup douzeci de ani de meserie, era pentru a doua oar n
Turcia. Dar memoria sa extraordinar i conservase toate amintirile;
ar fi putut descrie cu minuiozitate fiecare din vechile case de lemn
care bordau altdat strada pe care se afla acum Hilton-ul.
Avu un gnd pentru misiunea datorit creia se afla aici. Din nou
probleme lipsite de interes. Dei lucra de aproape un sfert de secol ca
agent de informaii, nu reuise niciodat s se intereseze cu adevrat
de dramele n care intervenea.
n fond, nu exista dect un singur lucru n care credea cu
adevrat: castelul su.
Prsi fereastra pentru a contempla fotografia panoramic, de un
metru lungime, pe care o scosese din valiz i o etalase pe birou:
castelul su, reedina istoric a familiei Linge, unde i va tri i el
ultimele zile. De douzeci de ani, tot ceea ce ctiga era nghiit de
btrnele pietre. Reuise pn acum s reconstituie sala de arme,
salonul i turnul de vest.
Era tot ce-i mai rmsese dup aptesprezece generaii de noblee
feudal: era prin al Sfntului Imperiu Roman Germanic i Alte
Serenisim.
La nceput, asta i-a impresionat foarte mult pe amicii si

5
americani de la CI.A.1 Dar Altea Sa Serenisim era un titlu prea lung
pentru gustul american, aa c deveni S.A.S.2 pur i simplu, iar muli
dintre cei care i se adresau aa nici nu cunoteau semnificaia acestei
sigle.
Avea attea de fcut! Antreprenorul, care nu lucra practic dect
numai pentru el, l anunase c trebuia terminat acoperiul nainte
de venirea iernii; preul: 50.000 dolari.
De aceea se afla n Turcia.
Castelului, odat restaurat, i trebuia redat i spaiul su
nconjurtor natural. i aici problema era mai complicat, cci
domeniul Linge fusese victima inocent a unor rectificri de
frontier ntre Ungaria i Austria.
Pe scurt, castelul era n teritoriu austriac, iar parcul n teritoriu
maghiar. Nu era mai mult teren n jurul zidurilor sale dect n jurul
zidurilor unui pavilion de periferie.
La acest gnd, Malko se simea cuprins de furie. Ar fi fost nevoie
de un alt rzboi i de o alt rectificare de frontiere pentru a-i
recupera patrimoniul. n alte vremuri, s-ar fi declanat conflicte
pentru mai puin dect att. Dar astzi, existena armelor atomice
anula o astfel de posibilitate.
Se privi n oglind i se gsi satisfctor. Prul impecabil
aplatizat, ca i cele dou riduri care i nconjurau gura i confereau
un aer orgolios i dispreuitor n acelai timp. Ochii, mai ales, erau
extraordinari: dou pete de aur. De un galben profund, ca cei de
felin. Cteodat nuana lor vira spre verde, dar asta era un semn de
ru augur.
La C.I.A. Era uneori supranumit I.B.M., datorit memoriei sale
prodigioase. Putea s recite o carte dup ce o citise de dou ori, sau
s recunoasc o persoan, dup douzeci de ani, vznd-o douzeci
de secunde.
Satisfcut de propriul examen, Malko se rentoarse la fereastr.
Se amuza contemplnd moscheile niruite de-a lungul Bosforului
cnd un strigt l fcu s ridice capul.
O mas ntunecat venea drept asupra lui. Cineva czuse pe
fereastr de la cteva etaje mai sus. Omul trecu la civa centimetri
de Malko, cu faa deformat de teroare. iptul su sfie atmosfera

1 C.I.A. Central Inteligence Agency Serviciul (agenia) american de

informaii.
2 S.A.S. Son Altesse Serenisime Altea Sa Serenisim

6
ca o siren.
S.A.S. Se simi dintr-o dat foarte obosit. Avusese timp s
recunoasc, fugitiv, chipul omului cu care avea ntlnire a doua zi
cpitanul Carol Watson.

7
 Capitolul II.
Coca zvelt i neagr se nfigea rapid n valurile albastre ale Mrii
Marmara. Periscoapele lui Memphis lsar cteva clipe o dr de
spum, apoi nu mai rmase dect un bolborosit de ape, care se
mprtie i acela, repede.
Pe pasarela lui Skylark, vasul de escort al lui Memphis,
specializat n operaii de prim-ajutor submarine, locotenentul Bob
Rydell cupl radiotelegraful care fcea legtura cu Memphis. Imediat
n cti se auzi mormitul aspru al unui avertizor, apoi vocea
cpitanului Harvey ordonnd:
Dive, dive (imersiune). Rydell lu microfonul.
Harvey, Harvey, cum m auzi?
Vocea lui Harvey se auzi imediat, puternic i clar.
Cinci pe cinci. Ne ndreptm spre est-nord-est. Vitez maxim.
Adncime maxim. Vom reveni la suprafa spre sfritul zilei. La
fiecare sfert de or v voi expedia un Gertrude. Over (terminat).
O.K. Recepionat perfect. Over.
Skylark se deplasa n ritm susinut. Timpul era magnific. Niciun
nor, doar un uor clipocit de valuri. Destins, Rydell i aprinse o
igar. Aceste manevre nu aveau, n fond, nimic dezagreabil. i apoi
ce senzaie minunat s te simi, pe aceast mic ambarcaiune,
protejat de ntreaga flot a VI-a a Statelor Unite. i ls privirea s
rtceasc spre orizont.
ntre coasta turc i vas se profila silueta plat i cenuie a lui
Enterprise, cel mai mare portavion al flotei. De jur mprejur, un roi
de distrugtoare, vase de alimentare, torpiloare, dansau un balet
graios de cini de paz bine dresai.
Un elicopter portocaliu trecu zbrnind. Asigura legtura ntre
diferite ambarcaiuni.
Rydell simi deodat o prezen. Se ntoarse. Un ofier i zmbea,
blond i ars de soare.
Watson, ce dracu faci aici? Te-au uitat!
Cellalt i cltin capul, rznd.
Nu, nu. Mi-a fost luat locul. Un tip, civil, venit de la
Washington. Voia s experimenteze o chestie la sonar. Cu att mai
bine. Asta mi procur o dup amiaz de soare. i disear voi ajunge
acas.
La bordul lui Memphis, Carol Watson era ofierul nsrcinat cu

8
sonarul, aparat electronic capabil s sesizeze apropierea altui vas, de
suprafa sau submarin.
Radiotelefonul ri.
Aici, Harvey, anun vocea clar. Suntem la viteza maxim i
am depit adncimea G. Totul este bine. Over.
Recepionat bine. Over.
Rydell i-l imagina pe cpitanul Harvey, instalat lng
impresionantul su tablou de bord, n chiocul enorm, nconjurat de
trei timonieri. El ar fi vrut s lucreze pe un submarin. Din pcate,
chiar de la intrarea sa n Marina Statelor Unite, fusese specializat n
vntoarea de submarine.
Ce nseamn G, ntreb Watson. De ce nu anun clar?
i ruii atunci? Doar n-ai vrea s le dai i planul navei? Nu uita
c suntem la 500 km de Sevastopol i c ei au cu siguran staii de
ascultare pe toate alupele lor care traverseaz. Bosforul. Ateapt, o
s-i spun.
Consult rapid un tabel.
Asta nseamn 250 metri. Mai poate nc cobor.
Watson reflect. ntr-adevr, Memphis fcea nc parte din
materialul ultrasecret al Marinei. Submarin atomic, al optulea intrat
n serviciu, avea unica sarcin de a detecta i vna submarinele
inamice. n afar de lungime, 83 metri i de raz de aciune circa
100.000 km, aproape toate celelalte caracteristici erau necunoscute.
Se tia numai c era, din toate submarinele cunoscute n lume, cel
mai rapid, cel care cobora cel mai adnc i mai silenios.
Era capabil s plonjeze sau s urce spre suprafa cu
nfricotoarea vitez de 300 n/minut Un bun cine de paz
pentru Mediterana. Cu ajutorul sonarului cu ultrasunete i al
echipamentului de detecie radioactiv, putea repera orice alt
submarin nainte de a fi detectat el nsui.
ntreaga Flot a VI-a se prelungea acum pe lng coasta Asiei n
direcia Strmtorii Dardanele. ngusta Mare Marmara nu era de
ajuns pentru evoluiile sale.
Mesajele ajungeau din sfert n sfert de or, asigurate i regulate.
Legnat de hul, Rydell moia ntr-un fotoliu de pnz,
ascultnd vocea lui Harvey. Din fundul mrii aceast voce anun,
foarte calm:
Suntem la adncimea M. Ne oprim pentru anumite verificri.
V vom ine la curent.
Rydell not ora: 10,45. Skylark se nvrtea n cerc. ase avioane

9
de vntoare Seawolf trecur la rasul apei, ateriznd pe Enterprise.
Aceast manevr de rutin n ape prietene Turcia fiind membru al
NATO devenise un eveniment ce nu mai interesa pe nimeni.
Vocea lui Harvey se fcu din nou auzit.
Avem o mic problem cu sonarul. Suntem obligai s-l
scoatem din uz. V vom ine la curent.
Watson i ncrei sprncenele.
Dobitocul sta de civil o s-mi demoleze jucria. Este mai
delicat dect un bibelou. Cu aa ceva nu te aventurezi n locuri
dubioase. Este ca i cnd te-ai plimba, orb i surd, n mijlocul unei
bande de rufctori.
Aici nu ai de ce s te temi, spuse Rydell. Ultima dat cnd a fost
vzut un submarin rusesc era n 1956. Gndete-te, ar trebui s vin
de la Murmansk sau Vladivostok. Aa c ce s
Vocea lui Harvey l ntrerupse:
Am detectat o uoar cretere a radioactivitii. Controlm.
Over.
Dintr-o dat, Rydell rupse vrful creionului notnd ora. 10.57. Cei
doi ofieri se privir.
Este imposibil, fcu Watson.
Rydell cltin din cap.
Ruii au i ei submarine atomice. ase, conform experilor de la
C.I.A., nou dup cei de la Marin. i dac radioactivitatea crete n
zon, asta nu poate nsemna dect un singur lucru: exist un alt
submarin care bntuie pe aici.
Eti icnit! Aici, n Marea Marmara, un fund de sac cu Bosforul
la gt, cu plasele i minele submarine i cu toat Flota a VI-a pe
deasupra!
Watson fcu un gest larg cu braul, indicnd spaiul de jur
mprejurul su:
Privete, este ca o chiuvet!
Bun, vom vedea. n orice caz, eu alertez Enterprise-ul.
Prin tubul acustic, chem radiotelegrafistul i-i ddu ordinul de a
transmite un mesaj codificat.
Gnditor, Watson privea marea strlucind n deprtare, acolo
unde se afla Memphis-ul cu cei 129 de camarazi. O surd nelinite l
cuprinse. Ar fi dat mult s se afle acum la bordul submarinului. Era
singurul capabil s exploateze la maximum toate posibilitile
sonarului. Tresri la auzul vocii ce se auzi din nou din difuzor.
Aici Harvey. Creterea radioactivitii este confirmat. Dar

10
sonarul nostru nu funcioneaz corect. Putei s ne nlocuii? Over.
Watson se npusti smulgnd aproape microfonul din minile lui
Rydell.
Ce s-a ntmplat cu sonarul meu? Dai-mi-l pe inginerul civil. O
s-i explic lui.
Inutil, ntrerupse vocea clar a lui Harvey, am testat un
dispozitiv experimental care l-a dereglat. Vom urca la suprafa
imediat ce vom ncheia verificrile relative la radioactivitate. Over.
Aproape imediat, un sunet strident iei din difuzor: sirena de
alarm de pe Memphis. Cpitanul Harvey i punea submarinul n
stare de lupt. Un pericol l amenina. i el tia ce nseamn
creterea radioactivitii
Rydell schia febril pe bloc-notes mesaje ce erau duse imediat
radiotelegrafistului. I se aduse o hrtie galben pe care o art lui
Watson.
Nici un submarin identificat n zon, n afar de Memphis.
Watson scoase un suspin de uurare.
Probabil c detectorul este dereglat, ca i sonarul. Era
imposibil.
n aceeai clip vocea lui Harvey rsun n difuzor:
Credem c am localizat sursa de radioactivitate. Ne ndreptm
chiar dedesubtul ei. Adncime E. Vom relua adncimea L. Over.
n cti, Rydell auzi zgomotul caracteristic evacurii apei din
tancurile de balast. Memphis urca. i not ora: 11.13. Deodat,
zburnd deasupra valurilor cu un uruit infernal de rotor, apru un
elicopter care se aez pe punte, la piciorul pasarelei unde se aflau
Rydell i Watson.
Un om iei din elicopter, urcnd imediat scara pasarelei.
Este amiralul Cooper, opti Rydell. Vine dup veti noi.
Ofierul superior se ndrept glon spre Rydell.
Ei? Avei legtura cu 593?
Era numrul de cod pentru Memphis. Avnd sediul pe
Enterprise, Cooper era prea departe pentru a capta mesajele
submarinului. Numai Skylark pstra contactul cu acesta.
Am legtura, afirm Rydell.
Chemai-l pe 593, ordon Cooper.
Rydell aps pe comanda microfonului.
Harvey, Harvey, aici Skylark, comunicai capul i poziia.
Nici un rspuns. Microfonul pria ncetior.
Acum dou minute am vorbit cu el, gemu Rydell.

11
 Cei trei brbai fixau microfonul mut. Amiralul se ntoarse spre
marinarul care l nsoea, dotat cu un post de emisie pe unde scurte.
Escadrilele C i D s decoleze imediat, iar vasele de escort s
se ndrepte spre ultima poziie semnalat a lui 593.
Se rentoarse spre Rydell.
Continu s-i chemi.
Rydell se aplec spre microfon i strig aproape:
Harvey, comunic direcia!
Nimic.
Amiralul Cooper smulse microfonul din minile locotenentului. O
ven i pulsa nebunete pe frunte.
Aici amiralul Cooper, chem el. Harvey, comunic-mi imediat
poziia! Mai stpneti vasul?
n microfon se auzir din nou prituri. Apoi o explozie, surd ca
un tunet ndeprtat, fcu s vibreze microfonul.
Rydell pli.
Harvey, url el.
Degetul su mare apsa frenetic pe un buton rou aflat pe
pupitrul de comand din fa. Sirena ncepu s sune pe puntea lui
Skylark.
Livid, Watson repeta:
Nu este posibil, nu este posibil!
Deodat, din microfon izbucnir nite cuvinte, mutilate, tiate,
pierdute printre scrituri i bubuituri.
Imposibil suprafa atini explozie fa dreapta
depim adncime experimental.
Urmar cteva secunde de linite. Apoi cei trei brbai auzir
distinct un zgomot surd comparabil cu cel al unui zid care se
nruie
Mai auzir apoi cteva fragmente de cuvinte, neinteligibile. Acolo,
sub apele Mediteranei, Memphis-ul ncerca s-i dicteze
testamentul.
Rydell era livid. Cunotea bine acest zgomot. l auzise de multe
ori n timpul rzboiului. nsemna c submarinul era strivit, zdrobit
de presiunea apei. Atunci acest zgomot l umplea de bucurie, cci era
vorba de adversari.
Dar acum zgomotul semnifica faptul c zeci de prieteni erau n
agonie, lng el, n plin pace, n anul 1969.
Trimitei toate elicopterele disponibile acolo, ordon amiralul.
Deja Skylark nainta cu toat viteza capabil. Curbat peste

12
microfon, Rydell chema submarinul ncontinuu. n picioare, n
spatele lui, Watson fixa microfonul fr s-l vad, cu ochii plini de
lacrimi. Ar fi trebuit s fie i el acolo, jos, cu camarazii.
Rampele de lansare de grenade submarine erau pregtite.
O escadril de avioane vntoare de submarine, de tip F 86,
armate cu rachete aer-ap, trecu pe deasupra lui Skylark. Mai multe
elicoptere survolau deja n cerc punctul presupus a fi ocupat de
Memphis.
Dar ce s-a ntmplat? izbucni Watson. Este incredibil! Un
submarin rusesc n Marea Marmara!
Dac este rusesc, l vom prinde, mri Rydell, chiar dac va
trebui s stm aici trei luni!
O serie de explozii surde i fcu s tresar. Amiralul lansase o
jerb de grenade de exerciiu, semnal convenit de urcare imediat la
suprafa pentru Memphis.
Rydell ridic trist din umeri.
Nu va mai urca niciodat.
Deodat o rachet roie explod pe cer, lansat de un elicopter.
Cei doi ofieri se repezir la binocluri. Cteva secunde mai trziu
le coborr de la ochi i se privir n tcere: la dou mile spre vest de
Skylark, o pat enorm de ulei urca ncet spre suprafa. Era semnul
dezastrului. Spintecat, Memphis i pierdea sngele.
Agat cu minile de bastingaj, Watson plngea n tcere. Nu-i
va mai revedea niciodat prietenii pe Harvey, att de vesel i
curajos, pe taciturnul Smiths, pe atia alii.
O imens furie l cuprinse.
Ce o s facem? se nroi el la fa. Exist un submarin care a
lansat aceast torpil!
Rydell ridic din umeri.
Toate sonarele flotei sunt pe faz. Ar auzi i un pete
strnutnd. Dar, dac exist prin preajm un submarin necunoscut,
atunci acesta ateapt, imobil, ntre dou ape, ca noi s plecm de
aici pentru ca s spele i el putina. Depinde de cine are mai mult
rbdare
Ce anse are s scape?
ntr-o mare ngust ca asta, nici una din zece. i atunci, s vezi
petrecere. Cooper a dat ordin s-l facem mici frme!
Timp de cteva ore, nu se mai petrecu nimic. Skylark se oprise
lng pata de ulei, iar scafandrii plonjau necontenit, n sperana de a
mai recupera mcar o rmi oarecare.

13
 Dar nimic nu urca la suprafaa apei, n afara uleiului negru i gros
i care se mprtia n valuri. n deprtare, coasta turc ncepea s se
estompeze ntr-o brum albstrie. La nord, primele lumini ale
Istanbulului formau un halou luminos.
Pe toate navele Flotei a VI-a, drapelele erau arborate n bern. La
bordul lui Enterprise amiralul Cooper examina, pagin cu pagin,
dosarul secret al submarinelor sovietice. Toate cele a cror existen
era cunoscut se aflau la antipozii Mrii Marmara.
Evident, exista o ans infim ca Memphis s fi fost victima unui
sabotaj sau a unei explozii accidentale. Totul era s atepi. Dac un
submarin inamic se afla prin preajm, ntr-un final tot trebuia s se
mite.
Frunzri rapid un teanc de hrtii. Telegramele de la Washington
ncepeau s curg. Diferena de fus orar fcea ca tipii de la C.I.A. i
de la Serviciul de Informaii al Marinei s afle de-abia acum vestea.
Oficial, Memphis era raportat ca fiind n ntrziere fa de ora
prevzut pentru ncheierea manevrei.
Amiralul sun, un marinar ptrunse n cabin.
Anunai toi comandanii de uniti. Conferin aici peste dou
ore. S fie adui cu elicopterele.
i Cooper ncepu redactarea unei lungi telegrame adresate
Statului major al Marinei.
La ora trei dimineaa se produse deznodmntul. Toate navele se
opriser n ntuneric n ateptare. n timpul conferinei, amiralul nu
se pierdu n cuvinte:
Vreau ca pnda s nu nceteze nici o secund. Dac exist ntr-
adevr un submarin rus n preajm, trebuie s-l gsim i s-l
distrugem. Este o chestiune vital pentru ara noastr.
Ofierul de la sonar de pe distrugtorul Vagrant preluase
personal veghea la bordul navei sale: fratele su era ofier-mecanic
pe Memphis. Era la a asea ceac de cafea cnd o pat verde i
apru pe ecranul catodic. Fascinat, ofierul o urmri pulsnd pe
ecran. Pe bjbite, apuc microfonul legat cu toate celelalte posturi
de ascultare ale flotei i anun cu voce sczut:
Obiect neidentificat n imersiune cap nord-nord-vest.
Aproape n aceeai secund, toate posturile de observaie
confirmar: dup toate aparenele, un submarin neidentificat se
strecura, pe sub navele Flotilei a VI-a, n direcia Bosforului.
Amiralul dormea gata echipat cnd fu trezit spre a i se anuna
vestea.

14
 Nici o nav nu se mic, ordon el. Urmrii-i traseul.
Cinci minute mai trziu, era la postul de veghe de pe Enterprise.
Febrili, ofierii notau pe o hart traseul indicat de aparatele de
ascultare.
Dai avioanelor ordinul de decolare, ordon Cooper. S se
nvrt deasupra noastr ateptnd instruciunile.
Lu ascensorul care ducea la duneta superioar. Enorma cldire
clocotea de activitate. Primul avion torpilor era deja la captul punii
de decolare, cu reactoarele uiernd.
Noaptea era senin. Aproape nici un nor pe cer. Se distingeau vag
siluetele a dou distrugtoare. Spre nord, luminile Istanbulului
aprindeau cerul. De partea cealalt, Marea Neagr i Rusia
Cooper avu o strngere de inim gndindu-se la Memphis.
Invulnerabil, declaraser experii la lansare. i totui. Dar de ce
fusese atacat?
Un ofier apru, salut i prezent o hrtie. Cooper o citi. Era
raportul staiei de ascultare.
Submarinul neidentificat se ndreapt spre nord-nord-vest, cap
130. Viteza 30 de noduri. Adncime 100 metri.
Harta arta clar c urma pleca dintr-un punct vecin celui unde
dispruse Memphis i se ndrepta drept spre Bosfor.
Amiralul i terse fruntea cu palma.
Bosforul! Dar este nebun! Este un fund de sac. Nu are nici o
ans la mie s treac printre mine, plasele antisubmarine i
detectoare de sunet turce.
Deodat, un gnd ngrozitor l fcu s tresar.
i dac este unul turc, un aliat, care a comis o eroare
nspimnttoare?
Cobor cu toat viteza i ptrunse n cabina sa.
Apelai, codificat, cartierul general al marinei turceti, ordon
el i ntrebai dac au vreun submarin n misiune. Urgent. Rspunsul
s fie tot codificat.
Cinci minute mai trziu, radiotelegrafistul aduse mesajul cifrat:
Nici un submersibil n misiune, rspundea Ankara.
Cooper inspir profund i lu microfonul care fcea legtura cu
eful operaiunilor.
Ordon ca submarinul necunoscut s fie distrus prin toate
mijloacele, articul el net cuvintele.
Deja, cele dousprezece Jet-uri decolate de pe portavioane se
nclinau graios i se npusteau spre int. Erau dotate cu rachete

15
aer-ap echipate cu capete detectoare, capabile s loveasc
submarinul n imersiune.
Prima rafal de rachete porni n momentul n care Skylark sosea
deasupra submarinului. Locotenentul Rydell se afla n picioare pe
pasarel.
Dai-i drumul, url el n interfon.
O prim salv de grenade submarine porni din pupa navei.
Suficient pentru a pulveriza orice submarin. Skylark descrise un
semicerc pentru a reveni deasupra obiectivului. Jet-urile, la rndul
lor, revenir n picaj spre mare iar rachetele lor se nfipser uiernd
n ape.
De pe pasarela sa, amiralul Cooper observa operaiunile. ncepea
s se fac ziu. Siluetele navelor ncepeau s se decupeze pe fondul
clar-obscur. De nu s-ar pierde vreun proiectil care s loveasc din
greeal un cargou inocent! Toat aciunea producea un vacarm
infernal. Trebuia explicat turcilor motivul acestor neprevzute
manevre.
Deodat apru un ofier gfind:
Domnule amiral, avioanele semnaleaz c submarinul apare la
suprafa, n mijlocul unei pete de ulei!
Merg ntr-acolo.
Amiralul Cooper cobor scara val-vrtej. Un elicopter atepta, cu
palele rotindu-se deja i decol imediat ce Cooper i cupl centura
de siguran.
Cteva minute le fur de ajuns pentru a ajunge la submarin.
Avioanele fceau ronduri deasupra locului. Cei doi ofieri scrutar
valurile cenuii i reperar imediat submarinul. Un lung fus negru
din care nu se distingea dect partea anterioar i o bucat de chioc
nconjurat de un fel de balustrad.
Nici un semn de via.
Dac ar iei puin mai mult, murmur Cooper. Pentru moment
ar putea fi orice.
Dar submarinul necunoscut continua s pluteasc ntre dou ape,
ca o balen rnit. Toate chepengurile erau nchise. Amiralul lu
microfonul aflat n faa sa i strig pentru a acoperi zgomotul
motoarelor:
Aici Ventilateur-leader, ai fcut fotografii?
Aici Red-leader, rspunse prompt o voce nazal. Am fcut mai
multe cliee n infrarou.
Amiralul tcu o clip apoi ordon calm:

16
 Aici Ventilateur-leader. Ctre Red-leader. Scufundai
obiectivul.
Lng el, ofierul tresri i-l privi piezi. Amiralul se ntoarse spre
el i spuse:
Ai vrea probabil s-l remorcm pn la Istanbul i s le
explicm ruilor c n timp de pace le-am lovit un submarin n ape
neutre? Ar fi de ajuns ca O.N.U. S sar n aer.
Dar a atacat i distrus Memphis-ul, obiect cellalt, timid.
Putei dovedi? Nu, nu-i aa? Ruii nu vor scpa ocazia, iar eu
m voi trezi splnd puntea pe Enterprise. Oricum, v sftuiesc s
uitai ce-ai vzut i auzit. Voi avertiza pe toi cei amestecai n
aceast afacere c risc, pentru cea mai mic indiscreie, Consiliul de
rzboi!
Elicopterul se ndeprta lent. Avioanele de vntoare fcur
ultima trecere. Din submarin nu mai rmsese dect un clocot de
ape i o pat de ulei. Nici un obiect nu plutea la suprafaa mrii.
Nu putem nici mcar s culegem supravieuitorii, remarc
Cooper.
Cteva clipe mai trziu, elicopterul ateriz pe Enterprise.
Amiralul Cooper se nchise n cabin pentru a-i redacta raportul.
Nu prea vesel. S-i pierzi cea mai bun pies a flotei n circumstane
neelucidate i s scufunzi un submarin aparinnd unei naiuni cu
care nu eti n rzboi, era cam mult pentru o singur zi.
Rmnea de aflat de unde venea acest submarin i ncotro se
ndrepta.
Asta, gndi cu glas tare Cooper, este treaba celor de la C.I.A. O
s le dea o vreme de furc.
Terminndu-i cugetarea, urc pe punte. Soarele era deja sus pe
cer. O enorm geamandur roie plutea n locul unde dispruse
Memphis.
Mai multe nave de patrulare se nvrteau n cerc n jurul
geamandurii. Exista o ans minuscul s existe supravieuitori
nchii n epav. Dar aparatele de sondaj artar c epava zcea la
700 metri adncime. Nimic nu putea rezista presiunii apei la aa o
adncime.
Skylark se opri primul i trimise 21 de salve din toate piesele sale
de artilerie.
Apoi, unul cte unul, toate vasele i salutar camarazii nghiii
de ape. Enterprise i opri motoarele i un preot, aplecat peste
bastingaj, rosti o scurt rugciune, Cuvintele sale erau mprtiate

17
de vnt, dar ase sute de oameni n spatele su le repetau n cor ntr-
un murmur puternic.
Un elicopter se apropie i ls pe mare o jerb improvizat. Muli
oameni plngeau.
Memphis-ul nu mai exista. Nu mai rmnea dect s fie rzbunat.
Dar asta, aa cum gndise amiralul Cooper, era treaba celor de la
C.I.A.

18
 Capitolul III.
William Mitchell, responsabilul C.I.A. Pe ntreg Orientul Mijlociu,
lovi cu latul palmei sptarul scaunului, fcnd s zboare un teanc de
hrtii.
Este de necrezut! exclam el cu o voce ascuit. Voi, cei mai
buni specialiti n informaii ai Marinei, suntei incapabili s-mi
spunei ce dracu cuta rusnacul n Marea Marmara!
Nu suntem ghicitori, mormi unul din cei doi brbai aezai n
faa biroului. tii c, de cnd ruii i-au retras, n iunie 1961,
submarinele de la baza din Seno, n Albania, n-a mai fost vzut n
Mediterana nici un singur submarin rus. De altfel, l-am fi reperat la
Gibraltar sau n Marea Roie.
Totui, sta n-a venit prin aer!
i Mitchell le art fotografiile luate de elicopterele Flotei a VI-a.
Desigur, replic unul din interlocutori. Dar mai nti nu
suntem siguri c este rusesc. Nici c ar fi submarin atomic. Nici c l-
a scufundat pe Memphis.
i n Bosfor, unde mergea? mugi Mitchell. S cear politicos s
ndeprtm pentru el plasele submarine care bareaz intrarea n
Marea Neagr? Sau avea de gnd s se transforme n zmeu?
Ce spun turcii? ndrzni al doilea expert.
Nimic, nici ei nu neleg mai mult. Au pus oamenii cei mai
siguri s pzeasc Bosforul, iar plasele anti-submarine sunt
supravegheate n mod continuu. n plus i noi avem oamenii notri
peste tot. Nu ne-a fost semnalat nimic deosebit. Un submarin nu
este totui un pachet de igri. Nu poate trece fraudulos chiar aa
Oricum, este incredibil, acest submarin care se arunc n gura
lupului
Poate, dar este adevrat. Amiralul Cooper este ferm.
Submersibilul se ndrepta spre nord, spre Marea Neagr, cu toat
viteza mainilor sale.
Urm un moment de tcere.
tii ce nseamn asta, domnilor, relu Mitchell pe un ton grav.
Noi am retras din Turcia bazele de rachete pentru a le nlocui cu
submarine dotate cu rachete Polaris care s baleieze Mediterana.
Dar dac ruii, la rndul lor, au gsit mijlocul de a introduce n
Mediterana submarine proprii, toat strategia noastr de

19
descurajare se prbuete n acest col de lume Este de o
importan capital s descoperim cine era, de unde venea i ncotro
se ndrepta acest submarin. Trebuie descoperit mecheria ruilor.
Este vital i nu va fi i uor. V mulumesc, domnilor.
Mitchell rmase un moment singur, cu capul n mini. Apoi aps
pe un buton al interfonului.
Bill, vino, te rog, la mine!
Bill intr peste cteva clipe. Era eful reelei de aciune a CI.A.
Pentru Orientul Mijlociu. Un dur, inteligent i primejdios. Se aez i
lu o igar.
Ce este?
Ai oameni, la tine, care vorbesc turca?
Turca?
Bill reflect.
Nu, pe nimeni. n afar de o femeie inutilizabil, n misiune.
Dar la Ankara i Istanbul avem oameni.
O.K. Contacteaz-i pe doi dintre cei mai buni i trimite-i la
Istanbul. S se instaleze la Hilton. O s le trimit pe cineva de aici!
Pe cine?
Pe S.A.S.
Nebunul la! Cel cu castelul!
Un nebun care vorbete douzeci i cinci de limbi i care are
creierul n form de I.B.M. Nu poate fi gsit oriunde. i nu a euat
nc n nici o misiune.
Cum dorii. n fond, suntei eful. Dar o s ne coste iari o
avere.
Bill se ridic i iei. Mitchell ridic receptorul telefonului i zise.
Dai-mi 925 0524 la Poughkeepsie, statul New York. Apel
personal pentru Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge.

Capitolul IV.
La Izmir, btrn ora turcesc mpnzit de moschee aa cum
lumnrile acoper un tort de aniversare, nu se ntmpl niciodat
nimic. Singura resurs de distracie const n a privi marea, n locul
pe unde se prelinge tot traficul din Bosfor: btrne cargouri,
petroliere strlucitoare, calce pufind din greu, ncrcate la refuz cu
marf amestecat, brci de pescuit.

20
 De pe terasa sa, John Oltro, viceconsulul american, avea cea mai
frumoas panoram a Izmirului. i, de asemenea, cel mai bun
echipament tehnic: o lunet mbrcat n piele roie, cumprat ntr-
un bazar din Istanbul, o alt lunet, mai banal dar mai sigur,
precum i un vechi binoclu marinresc.
La nceputul ederii sale n Izmir, John Oltro dduse dovad de
mult zel, scrutnd fiecare nav care trecea i spernd s surprind
un crucitor rus deghizat ntr-un inocent cargou. C.I.A. l pusese n
gard naintea plecrii: un bun diplomat trebuie s aib totdeauna
ochii deschii, iar proximitatea ruilor fcea ca toate posturile
diplomatice n Turcia s fie hot3.
Dar se lmuri repede, ca i omologul su sovietic, c Izmirul nu
era cuibul de spioni descris de Washington. Viceconsulul rus,
Dimitri Richkoff, i petrecea cea mai mare parte din timp jucnd
ah cu el nsui.
n acea zi, 25 iulie, John Oltro de-abia i ocupase locul obinuit
pe teras, cnd observ o ngrmdeal de oameni la cheiul portului.
Un grup de curioi nconjura o barc de pescari ce tocmai se
ntorsese din larg. John i lu binoclul i privi. Ceea ce vzu l fcu
s tresar: pescarii trau pe chei corpul unui om mbrcat cu un fel
de combinezon negru.
i regl binoclul cu mult atenie. Marea arunca la rm din cnd
n cnd cadavre, de obicei ale unor pescari surprini de cte o
rbufnire de vnt. Dar de data aceasta ceva prea deosebit. Deodat
zri o siluet nalt despicnd mulimea: Dimitri Richkoff, mbrcat
ntr-un costum alb, venea dup veti.
Cobornd n grab cele dou etaje, John travers i el mulimea i
se apropie de eful poliiei care tocmai sosea. Acesta din urm l
salut surztor. John avea relaii excelente cu poliia turc. Doar nu
degeaba contribuabilii americani puneau umrul n Turcia.
John se aplec deasupra corpului acoperit acum cu o pnz.
Un client pentru mine, drag prietene?
Nu tiu, domnule consul. n orice caz, acest om nu este nici
turc, nici grec. i poart un combinezon de scafandru autonom. l
vom examina. V voi ine la curent. Pentru moment, se afl n
responsabilitatea poliiei turce.
S-ar putea s aparin Flotei a VI-a, care manevreaz n largul
coastelor, ncerc diplomatul.

3 hot - fierbinte; n lb. englez n original.

21
 Posibil, replic laconic poliistul.
Se apropie o ambulan. Poliitii ndeprtar mulimea i aezar
cadavrul pe o brancard. John Oltro remarc faptul c diplomatul
rus privea fix un punct de pe combinezonul mortului. ncerc s
vad despre ce este vorba, dar deja corpul se afla n ambulan.
Privirea sa se ncruci cu cea a rusului.
Un pic de distracie, oft Dimitri. nc un provocator de la
Flota a VI-a.
Sau unul dintre spionii votri, surse John.
Cei doi brbai se ndreptar spre ora. Deodat John auzi n
spatele su nite pai ce se apropiau. Se ntoarse i se trezi fa n
fa cu eful poliiei. Acesta, surznd larg, i opti la ureche:
N-am vrut s-l alertez pe colegul dumneavoastr rus. Dar, dac
suntei interesat, trecei imediat pe la mine.
John i mulumi i se grbi spre domiciliul su pentru a nu-i da
n vileag starea de precipitare. Inutil s atrag atenia camaradului
su sovietic.
Dar acesta, nchis n biroul su, chema deja febril ambasada
U.R.S.S. Din Ankara.
Cnd John Olto intr n biroul comisarului, acesta examina un fel
de pumnal cu lam scurt. Cum l zri pe diplomat, i ntinse obiectul
cu un surs insinuant.
Era atrnat la centur, spuse comisarul.
Imediat John Oltro remarc, gravate pe lam, o ancor marin i
un numr de nmatriculare. Dar ce vzu mai sus l fcu s njure
ncetior: pe mnerul pumnalului erau de asemenea gravate o stea
roie, o secer i un ciocan.
Un rus, spuse el cu jumtate de voce.
Un rus, ncuviin poliistul. i am mai gsit i asta.
i ntinse un portofel. John Oltro scoase ceva ce prea a fi o carte
de identitate. John tia puin rus. Descifr c omul se numea
Stegar Alexander Sergheievici Tegar, nr. Matricol B 282 290 i era
prim locotenent tunar la bordul unitii nr. 20 546 din marina de
rzboi sovietic.
n fotografie prea foarte tnr, dar permisul indica 35 ani.
John ardea de dorina de a bga legitimaia n buzunar. Turcul
remarc i i-o lu nainte:
Nu pot, asta ar face valuri. Sunt obligat s-l anun i pe colegul
dumneavoastr.
Americanul continua s scotoceasc portofelul. Extrase fotografia

22
unei tinere fete, un teanc de ruble i un tichet galben ce prea un
bilet de intrare la cinematograf. John Oltro l inu un moment ntre
degetul mare i arttor, iar turcul i feri, pudic, privirea n vreme
ce l bg n buzunar. Prezena Turciei n NATO oblig
Vrei s vedei cadavrul?
Bineneles.
Poliitii l depuseser ntr-o celul, ntr-o cutie mare, aezat
ntre dou calupuri de ghea. Faa, puin umflat, era calm, cu
ochii nchii. Desigur c nu sttuse n ap mai mult de cteva ore.
Pe sub combinezon, purta un pantalon de uniform peste un slip
de baie i un tricou fr mneci pe sub un pulover cu guler.
Gnditor, John l contempl o clip. Poate nu era dect o afacere
banal. Se ntmpla frecvent ca nave de rzboi sovietice s treac
prin Bosfor. Acest rus alesese, poate, libertatea, sau poate fusese
victima unui accident.
O.K., mulumesc, spuse poliistului turc. Plec s fac raportul.
Rentors acas, transmise imediat o lung telegram cifrat
ambasadei din Ankara. Era ct p-aci s vorbeasc de biletul de
cinema, dar se rzgndi. Era mai amuzant s-l pstreze ca suvenir.
Dou ore mai trziu primi rspunsul la telegram. Dup ce-l
descifr, i prinse capul n mini; n sfrit, se petrecea ceva la
Izmir. Telegrama spunea:
Strict secret. Facei imposibilul i luai toate documentele
marinarului sovietic. Afacere ultrasecret de cea mai mare
importan. Evitai ca autoritile ruse s fie la curent. V trimitem
ca ajutor pe cpitanul Watson, de la Marin.
n acelai moment, Dimitri Richkoff descifra i el telegrama de la
ambasada sa, care spunea:
Ultrasecret. Facei imposibilul ca vestea s nu se rspndeasc.
Mai ales evitai ca americanii s vad cadavrul, pe care-l vei face s
dispar i-i vei arde hrtiile. V trimitem ajutor prin modalitile
obinuite.
John Oltro nu-i mai ncpea n piele de bucurie. n sfrit,
aciune! Ridic receptorul i-l apel pe comisar.
Cnd vei transporta cadavrul, drag prietene?
Confratele dvs. Sovietic tocmai mi-a pus aceeai ntrebare.
Mine diminea o furgonet mortuar l va transporta la Istanbul
pentru a-l nmna autoritilor sovietice.
Merci. Bnuiesc c abia ateptai s v debarasai de acest
pachet.

23
 Nu era deloc uor. Nu putea fi vorba s ataci comisariatul n
timpul nopii. Nu rmnea dect transportul.

24
 Capitolul V.
Degeaba era Elko Krisantem cel mai contiincios uciga pltit din
Istanbul, c tot trgea ma de coad. Aceast meserie, care, n alte
locuri, asigur venituri substaniale, de-abia i permitea lui Elko s
nu moar de foame. Asta pentru c turcii sunt mndri i combativi.
Aa c fu nevoit s se angajeze n batalionul turc al O.N.U. Pentru
Coreea. Plecai 4.500, se mai ntorseser 900.
Apoi a urmat marasmul. Comploturile politice erau exclusiv
montate de ctre militarii prea ndatorai ierarhiei pentru a asasina
un colonel cu ajutorul unui civil, aa c Elko se mulumea cu
mruntele afaceri murdare ale poliiei din Istanbul.
Cu puinii si bani, i cumpr un Buick model 1961 i se
nchirie, cu main cu tot, pentru 200 de lire pe zi, turitilor
americani de la Hilton. n ateptarea marii afaceri. Muncea mult,
cci era politicos i curtenitor, vorbea binior engleza i i promisese
portarului de la hotel c i taie cu un cuit atributele virilitii dac
dirijeaz clienii valabili spre concuren.
n acea sear, i gara Buick-ul n faa porii pavilionului unde
locuia, cnd o main opri lng el.
Un brbat nalt i blond cobor i i se adres:
Dumneata eti Elko Krisantem?
Era strin, dar vorbea turcete perfect.
Da, eu sunt.
Ciudat, nu avea figur de client. i trebuia s cunoti bine
Istanbulul pentru a te aventura n acest cartier de deasupra
Bosforului.
Vreau s stm de vorb. Sunt un prieten al lui Ismet Inonu. Mi-
a vorbit despre dumneata nainte de a avea necazuri.
Inonu fusese spnzurat cu trei luni nainte, pentru spionaj n
serviciul ruilor. Krisantem l cunotea bine. Fuseser mpreun n
Coreea. Din cnd n cnd, Inonu i pasa cte un client sau cte o
mic afacere. Totdeauna foarte discret i pltind foarte bine.
Vino n maina mea, vreau s-i explic despre ce este vorba.
Se aezar n Fiat-ul 1100 al necunoscutului. i vorbi zece minute.
Krisantem rmase pe gnduri.
Este primejdios ceea ce-mi propunei. Trebuie s mai reflectez.
Cellalt l opri:

25
 De acord. i dau cinci minute. Dac accepi, trebuie s pleci
ntr-o or, 10.000 de lire acum, restul la ntoarcere.
Creierul lui Krisantem funciona cu toat viteza. Vedea deja
departe. Poate c asta era afacerea vieii. Dar nu era nc totul
copt. i privi piezi interlocutorul. Acesta din urm, cu o expresie
impenetrabil, scosese deja un teanc de bancnote din buzunar.
Accept, spuse Krisantem. Plec dup dejun. Voi face imposibilul
s reuesc. Dar dac apar necazuri?
Vei fi ajutat s prseti ara.
Perspectiv ce nu prea i surdea lui Elko Krisantem. Rusia este
frumoas, dar vzut de departe. nclin capul fr s rspund.
Cellalt i strecur teancul de bani n mn.
Rendez-vous aici, poimine. Trebuie ca totul s mearg bine.
La cea mai mic problem, telefonezi persoanei pe care o vei vedea la
Izmir. Din partea lui Doneshka.
Fr s atepte rspunsul, rusul cupl cheia de contact. Vrnd
biletele n buzunar, Krisantem cobor. Acas i trebui un sfert de or
s-i fac valiza. Pentru orice eventualitate, puse nuntru i un
btrn pistolet de calibru 9 mm, cadou de la un vr specializat n
jefuirea cargourilor. Dar el, personal, prefera laul. Este mai silenios
i nu cost nimic.
Fcu plinul la benzinria sa obinuit i apoi trecu pe la Hilton s-
i anune prietenul portar c dispare pentru dou zile. Acesta, cum l
zri, alerg spre el:
Pici la anc. Am un american care vrea s plece imediat la
Izmir. De jumtate de or l mpiedic s ia alt main.
La Izmir!
Nu-i venea s-i cread urechilor. O chestie ca asta te face s crezi
n basme. Cci cellalt client, de asemenea, l trimitea tot la Izmir
Portarul fu derutat de aerul su gnditor.
Nu poi? Doar n-o s m lai balt?
Nu, nu, se grbi s rspund Krisantem. Dar este obositor.
Are bani. De altfel, iat-l.
Americanul sosea, purtndu-i singur valiza o Samsonite
cafenie. Era nalt, mbrcat cu un costum albastru, cu prul tuns
scurt, o fa ptroas i rozalie.
sta este un militar, gndi Krisantem.
Avu loc o scurt discuie asupra preului. Turcul ceru 1.000 de
lire. Fr s ezite prea mult, cellalt fu de acord.
Asta pentru c primise ordinul s nu se tocmeasc prea mult cu

26
turcul. Krisantem avea o fi curioas i detaliat la turci, care
comunicaser, amabili, numele su americanilor pentru ocazii ca
aceasta. Este totdeauna practic s ai la ndemn un tip gata s dea o
mn de ajutor pentru o treab nu tocmai legal.
Aa c, sosind la Hilton, Watson gsi n plic o ntiinare laconic:
Pentru a ajunge la Izmir, luai-l ca ofer pe un anume Elko
Krisantem. Poate fi util.
Krisantem i deschise politicos portiera i se strecur ndrtul
volanului. Cinci minute mai trziu erau la coad la feribotul de pe
strada Mebosan, pentru a trece n Asia i a lua drumul spre Ankara.
Din vreme n vreme, Krisantem arunca priviri n oglinda
retrovizoare. Clientul su prea tensionat. n loc s admire coasta i
Insulele Prinului, se juca cu stiloul sau i nvrtea inelul pe deget,
preocupat.
Nu este un turist, gndi Krisantem.
La nceput crezuse ntr-o coinciden. i apoi, este agreabil s fii
pltit de dou ori pentru acelai lucru. Dar acum se ntreba dac era
ntr-adevr o coinciden. Totul prea bizar.
Rular toat ziua, practic fr s schimbe vreun cuvnt. Din cnd
n cnd americanul ntreba dac mai au mult de mers i asta era tot.
Btrnul Buick se purta vitejete, n ciuda unui parbriz crpat i a
unor amortizoare inexistente.
Sosir la Izmir la cderea nopii. Era cald, iar strzile viermuiau
de lume. Automat, trase n faa hotelului Sedir, dup un vechi obicei.
Mergei s mncai ceva, i spuse americanul. Dar revenii
repede. S-ar putea s am nevoie de dvs. n seara asta.
Era i cazul s mnnce! Turcul se ndrept glon la adresa
comunicat de primul su client. Fu introdus imediat ntr-o
bibliotec elegant unde l atepta un brbat nalt, distins i destul
de trufa.
Ei?
Ei, ce? ntreb Krisantem. Am venit.
tii ce avei de fcut?
Da, dar va fi foarte dificil.
Dac era uor, n-am fi apelat la dvs. Amintii-v de ceea ce
dorim noi. Nu trebuie s rmn nici urm de cadavru i trebuie s
intrm n posesia hrtiilor. Le vei preda persoanei pe care ai vzut-
o.
Cnd are loc transportul?
Mine diminea. Este un furgon mortuar, condus de un singur

27
om, nenarmat. Nu va bnui nimic. Pleac de la comisariat. Avei
vreun plan?
Krisantem ovi o clip.
Da, am un plan. Dar voi fi nevoit ezit din nou s
neutralizez oferul.
i ce dac? n fond, este un transport mortuar, nu?
Sigur, lucrurile puteau fi vzute i aa. Dat fiind modul de evoluie
a discuiei, Elko prefer s nu spun nimic despre american, de care
era clar c trebuie s scape ct mai rapid.
Se ndrept spre comisariat. Parcndu-i maina n faa acestuia,
fcu pe jos nconjurul cvartalului de cldiri. Nu exista dect o
singur ieire, uor de supravegheat. Chiar alturi se gsea un mic
cafe-bar de unde rzbteau crmpeie de muzic.
Urcnd n main, se ntoarse la hotel. Clientul su se afla n hol
i, vzndu-l, ni din fotoliu:
Venii repede, sunt grbit, spuse el.
Restaurantele nchid trziu aici, i-o tie Krisantem. Cunosc
unul foarte bun, la ieire, n port. Are cei mai buni homari din Izmir.
Nu cinez la restaurant. Vreau s vizitez puin oraul i, mai
nti, a vrea s vd comisariatul.
Krisantem i stpni cu greu o tresrire. i privi piezi clientul.
Asta schimba totul. Murdar afacere! Nu mai era momentul s scape
cu orice pre de cellalt.
Pentru a doua oar, fcu turul comisariatului. Americanul scruta
totul foarte atent. Krisantem se simi cuprins de o stranie tulburare.
Erau, ntr-adevr, prea muli care se interesau de acelai lucru.
S mergem n strada Serdar-Sodak, numrul 7, ordon
americanul.
Cldirea, n perimetrul cartierului rezidenial, era nconjurat de
un parc i avea dimensiuni apreciabile. Buick-ul negru se parc
lng un Oldsmobile nmatriculat CD. Erau ateptai, cci poarta se
deschise imediat.
Watson? ntreb brbatul, ntinznd mna vizitatorului.
Da, domnule consul. Sunt la dispoziia dumneavoastr.
Vino n biroul meu!
Watson ocup un fotoliu, n vreme ce diplomatul, cu pai mari,
msura ncperea n lung i-n lat.
Suntem ntr-o situaie delicat, dragul meu, ncepu el. Cred c
oamenii notri din Ankara v-au trimis aici fiindc suntei marinar,
iar afacerea este a Marinei.

28
 Dar eu nu aparin de C.I.A., ntrerupse Watson. La ora asta a fi
fost i eu pe fundul mrii, mpreun cu submarinul meu. Am fost
debarcat la Istanbul ca s dau o mn de ajutor tipilor pe care C.I.A.
i va trimite aici ca s elucideze istoria.
Rapid, povesti dispariia Memphis-ului. Cnd sfri, consulul, la
rndul su, i vorbi despre cadavru.
Este un rus. Trebuie neaprat s-i recuperm hrtiile. Turcii nu
vor s mi le dea, de team de complicaii. Aa c ne rmne un
singur mijloc: s le furm. Eti singur?
Da, dar am un ofer. Un tip dispus s se amestece, se pare i
care vorbete engleza. S-ar putea s m ajute.
Este riscant.
N-avem de ales. Timp nu avem dect pn mine. Dup aceea,
la Istanbul, va fi prea trziu. i am impresia c acele hrtii ar fi de
mare ajutor pentru prietenii notri.
Bine. V doresc succes. Fiind dat poziia mea, nu pot face
mare lucru. Dar dac apar ncurcturi, tii cum s m gsii.
Watson se ridic. Diplomatul i strnse ndelung mna i l
conduse spre ieire. Krisantem se grbi s deschid portiera.
Ei, unde mergem s cinm? ntreb jovial americanul.
Se oprir ntr-un mic restaurant pescresc, unde n general se
mncau crevei. Cu toate astea, homarii se vdir a fi excepionali.
Americanul insistase ca i Krisantem s ia masa mpreun cu el. Ca
desert, li se servi o porie de loukoum4 roiatic i scrbos.
Americanul lu o bucat i spuse:
Vrei s ctigi muli bani?
Nu se ntreab aa ceva cnd este vorba de o treab cinstit.
Este pentru o cltorie mai lung? fcu pe prostul Krisantem.
Mine te voi ruga s-mi faci un serviciu. Dac accepi, ctigi
5.000 de lire.
5.000 de lire! O groaz de bani.
Trebuie s m ajui s iau ceva. i s nu vorbeti nimnui,
niciodat, despre asta.
Krisantem reflect intens. Americanul crezu c i este team. i
puse mna pe braul turcului, creznd c l-a judecat, probabil, greit.
Eti patriot? i iubeti ara?
Da, desigur, fcu, surprins, Krisantem.
Ei bine, vei lucra pentru ar!

4 Loukoum - rahat.

29
 Ah, bun
Hai s mergem. Mine diminea trebuie s ne sculm
devreme.
n main, n drum spre hotel, Watson i explic planul su.
Turcul se ntreb dac nu viseaz. Desigur, banii ncepeau s curg
n valuri, dar problema era s trieti suficient de mult ca s poi
profita
l ls pe Watson la Sedir, iar el, modest, se duse s se culce la un
mic hotel cu 20 de lire pe noapte.

Buick-ul era garat n faa comisariatului. Furgoneta mortuar

sosise. Era aproape de ora opt. Ca doi adevrai turiti ce se
pregtesc de o zi consacrat vizitrii de muzee, cei doi brbai aezai
n faa comisariatului sorbeau o fierbinte cafea turceasc.
Zece minute mai trziu, aprur patru poliiti purtnd o cutie
mare pe care o ncrcar imediat n Ford-ul hodorogit. Un ofer era
aezat la volan. Iei, dup cteva minute, cu un plic mare n mn.
Watson tresri.
Iat!
Ce? fcu Krisantem, bnuitor. n buzunarul stng avea laul, iar
n cel drept, vechiul pistol spaniol.
Acel plic. Am nevoie de acel plic.
i cum s facem?
Am o idee. Demareaz i tamponeaz furgoneta. Cobor apoi i
te iei la ceart cu oferul.
Ah! i maina mea?
Nici o problem, te voi despgubi. Bun. D-i drumul nainte!
Bosumflat, Krisantem demar. Dricul tocmai se deprta de
bordur. Turcul se plas n spatele lui. Ocazia apru la un stop. Cu
un scrit, dricul frn. Krisantem nu avu dect s ridice puin
piciorul de pe frn ca sa obin rezultatul dorit.
Cu un puternic zgomot de tabl ndoit, botul Buick-ului nfund
portiera din spate a dricului.
Douzeci de secunde mai trziu, n jurul celor dou vehicule
imobilizate n mijlocul strzii se aflau cincizeci de persoane. n spate,
un btrn autobuz, care probabil fcuse deja de patru ori nconjurul
pmntului, ncepu s claxoneze. Toi pasagerii si erau la ferestre
i-i njurau copios pe cei doi oferi.
Krisantem cobor cu demnitate din Buick i-l interpel pe oferul
camionetei:

30
 Imbecil patentat, de ce dracu n-ai rmas n burta curvei de
maic-ta, n loc s tulburi aceast strad linitit?
Trash, rspunse cellalt, ceea ce, ntr-o turc neao, nsemna
du-te s fii sodomizat de greci.
nceput sub astfel de auspicii, conversaia nu putea dect s aib
o bun continuare. Urmtoarea replic fu un ut al lui Krisantem,
care rat pe puin prile sensibile ale celuilalt. Un cap n burta lui
Krisantem amors i mai bine dialogul. Cei doi oameni se rostogolir
pe jos, n aplauzele asistenei. La Izmir distraciile sunt puin
numeroase
Watson coborse i el de cealalt parte a Buick-ului. Se strecur
pn la cabina dricului. Portiera nu era blocat. Deschise. Plicul se
afla la vedere, pe banchet.
Arunc un ochi n spate. Toi gur-casc se ngrmdeau n jurul
celor doi oferi. ntinse mna i vr iute plicul n buzunarul interior
al hainei sale. Apoi, linitit, se amestec n mulime.
Un poliist mustcios i nervos, ntr-o uniform plin de pete i
ifonat, travers alene mulimea. La apariia sa, toi cei cu
contiina nu tocmai curat se topir. n jurul celor doi combatani
rmaser doar dou-trei persoane. Vederea uniformei l calm pe
oferul dricului. Dnd o ultim lovitur de picior bietului Krisantem,
se ridic.
Discuia confuz ce urm a fost n mare parte pierdut pentru
Watson. Pcat, cci asigurarea era un lux aproape necunoscut n
Turcia, fiecare accident fiind suportat financiar de cel care
recunoate c este vinovat. i dac nu are bani, se pune n serviciul
victimei.
Acest procedeu trebuie evitat. Un diplomat icanier se trezi astfel,
ntr-o zi, potcovit cu un buctar ce nu tia s gteasc dect un
singur fel de mncare, dar dotat n schimb cu trei neveste i un
numr imprecis de copii, care se aflau cu toii n sarcina lui!
n cazul de fa, Krisantem se descurc elegant, scond nite
bilete mototolite din buzunar i dndu-i celuilalt 300 de lire. Dintr-o
dat, pe buzele acestuia se ivi un surs. oferul dricului se sui n
cabina sa i se ndeprt.
Watson nu scp dricul din ochi, temndu-se ca nu cumva oferul
s observe dispariia plicului! La o adic, nimeni nu-l putea bnui,
dar totui
Krisantem se strecur napoia volanului i demar.
Vireaz imediat la dreapta, ordon Watson.

31
 Chestia asta m-a costat o cma i 600 de lire, mormi turcul.
Cel puin, ai luat plicul, sper?
Americanul ignor ntrebarea i spuse:
Ct timp ne trebuie s ajungem la Istanbul?
Circa ase ore.
Atunci, pornim imediat. Vreau s fiu acolo dup-mas.
Lucrurile se complicau. Krisantem simi un fior pe ira spinrii.
Vrnd s prind doi iepuri deodat, se vrse singur n bucluc. Cel
care-l angajase primul nu avea s aprecieze deloc aceast
ncurctur.
Banii ctigai riscau s-i serveasc numai pentru un sicriu cu
mnere de aur Deodat, avu o idee genial.
Nu pot pleca aa, protest el. Radiatorul este stricat. Trebuie s
trec pe la un garaj, s-l repar.
Ct timp dureaz?
Vreo dou ore.
Bun, s mergem.
Din nou o ncurctur. Krisantem i folosi vocea cea mai
ngrijorat:
Ar fi mai bine s mergei la hotel s v odihnii. Dac cei de la
garaj vd un strin cu mine, o s-mi cear mult mai mult pentru
reparaie.
De acord. Dar grbete-te!
Krisantem suspin n sinea sa. Pentru genul de reparaie pe care-l
avea de fcut, era preferabil s fie singur De-abia l ls pe
american la hotel i se repezi spre ieirea oraului. Era riscant s-l
lase pe cellalt singur cu hrtiile, dar nu avea de ales. Trebuia ca
mcar o parte a misiunii s fie reuit.
Trebui s se fofileze printr-o incredibil magm de crue trase de
mgari, de autobuze antediluviene, de camioane ruseti ce se
dezmembrau bucat cu bucat, de pietoni apatici.
Sudoarea i iroia pe fa. La cea mai mic ntrziere, tot planul
su se prbuea. i nu-i mai rmnea dect s se roage la Alah. Cu o
acceleraie furioas, btrnul Buick tremur, ni nainte,
vitezometrul se stabiliz la 100. Imposibil s scoi mai mult, dar
chiar i aa, la viteza asta, nsemna s pui un cardiac la 100 n plat.
Peisajul defila n jurul su. O cmpie srac i plat, ars de
soare. Cnd i cnd, un sat pduchios, ornat de o pomp de benzin
Turkayi. i nc nici urm de dric n vedere. Trebuia cu orice pre
s-l ajung nainte de coline. l dureau ncheieturile de ct de tare

32
strngea volanul. Soarele ardea din plin i maina neagr era ca o
etuv.
n sfrit, zri dricul i era ct p-aci s-l mai tamponeze o dat.
Dar, de data asta, fr s vrea. oferul rula ncetior pe drumul
lateral oselei, cu un bra atrnnd afar prin geamul portierei.
Krisantem i-l imagin dobort de cldur i gndindu-se la
macabrul lui transport.
n deprtare, munii albstrui dansau n cldura torid. Urcuul
ncepea peste zece kilometri. oseaua traversa un peisaj slbatic i
dezolant, fr nici o aezare. Pante abrupte strjuiau oseaua de
fiecare parte, fr nici un arbore. Locul ideal pentru o operaiune
discret.
Krisantem l ls pe cellalt s se distaneze. Nu trebuia s fie
reperat prea devreme. n fond, incidentul de diminea nu urma
dect s faciliteze acum contactul.
Dricul atac prima pant. Krisantem nelese c schimba viteza.
Mai avea nc trei-patru kilometri. Nici o main n vedere. Acceler
puin i Buick-ul se apropie.
Revenit la o ocupaie ce-i era familiar a ucide se simea la
largul su. Verific dac btrnul su Parabellum era la locul su sub
banchet.
Drumul urc timp de nc vreo zece minute. Apoi apru o lung
poriune plan, ce se termina cu o coborre n curb spre satul
Ortakoi. Peisajul era pustiu, grandios. Stnci enorme, glbui, preau
presrate ici-colo de o mn de uria. Nici un arbore, numai soarele
dogoritor.
Krisantem acceler nc puin. n momentul n care depea
dricul, claxon de mai multe ori. Apoi, scond braul pe geam, i
fcu semn celuilalt s opreasc. El nsui trase pe dreapta i opri pe
drumul lateral, o sut de metri mai n fa.
Cobor imediat i se post n osea, cu sursul cel mai angajant pe
buze.
Dricul opri la cincizeci de metri de el, n scrnet de frne. oferul
nu prea prea convins. i nchipuie c vreau s-mi iau banii
napoi, gndi Krisantem. Apropiindu-se de portier, se grbi s-l
liniteasc:
Eram n spate i am vzut c-i iese fum din roata spate
dreapta. Probabil ai o plcu de frne blocat.
La dracu! fcu cellalt. O s fie vesel s-o demontez pe cldura
asta.

33
 i voi da o mn de ajutor, propuse Krisantem.
N-ai resentimente pentru azi diminea? nelegi, maina nu-i
a mea. Patronul m-ar fi concediat imediat.
Deloc, fcu Krisantem, mrinimos. Clientul meu a pltit. Eu
chiar am ctigat.
Ah, bun, fcu cellalt, uurat. M miram eu de ce ai pltit aa
de repede.
Cobor i se ntinse. Cmaa sa gri era ud de transpiraie la
spate. Avea un cap mare, cu buze groase i ochi bulbucai, ca de
broasc. Se duse la spatele mainii, ngenunche oftnd i vr mna
sub aripa mainii.
Krisantem l urm. Scoase laul din buzunar. Privi de jur-
mprejur. Nici o main ntr-un sens sau n cellalt.
Este ciudat, mormi oferul, butucul nu este cald. Eti sigur c
este vorba de roata din dreapta?
Brusc, avu impresia c o lam i strbate gtul. Krisantem i
ncolcise rapid laul n jurul gtului. i acum l strngea, innd
bine n mini cele dou mnere. Cu o lovitur de genunchi n spate,
i mpiedic victima s se ridice. Aceasta i zgria gtul, ncercnd
s smulg laul care i intra, cu fiecare secund, tot mai mult n
carne.
Vederea i se tulbur. Deschise gura s urle, dar nu iei nici un
sunet. Cu o micare disperat de ale, ncerc s se ridice. Dar se lovi
cu capul de caroseria dricului i reczu ameit.
Krisantem profit, lsndu-se s cad cu toat greutatea pe
cellalt i continund s strng. Astfel, n caz c trecea vreo main,
preau doi companioni scormonind o main n pan. oferul mai
zvcni de cteva ori, apoi se ntinse brusc, ca apoi s recad, complet
moale. Krisantem mai strnse cteva secunde, pentru siguran,
apoi, cu precauie, desfcu laul.
Se ridic, gfind. Soarele ardea din ce n ce mai tare. Scoase
cadavrul de sub main, trndu-l de picioare. i cotrobi rapid
buzunarele i-i recuper banii dai diminea.
Icnind, lu cadavrul pe umr i-l arunc pe bancheta dricului.
Cadavrul se nclin pe volan. De la distan, prea c doarme.
Krisantem fugi la maina sa. Mergnd n mararier se parc chiar
n faa celuilalt. i deschise portbagajul. Canistrele erau acolo. Cu
efort, scoase una i fugi n spatele dricului. Portiera nu era ncuiat
cu cheia. Dar, deschiznd-o, sri dintr-o dat napoi: duhoarea era
ngrozitoare. Privi cu oroare cutia aezat pe podea. Capacul nu era

34
btut n cuie. l ridic. Mirosul l fcu s se nverzeasc. Se grbi s
deschid canistra i ncepu s verse cu precauie coninutul ei pe tot
corpul, ca un buctar contiincios care unge o friptur.
Mirosul de benzin, acum, i pru dulce ca aroma trandafirilor de
Ispahan. Cnd canistra se goli, sri din furgon i fugi spre
portbagajul su. n continuare drumul era pustiu.
Vrs a doua canistr pe corpul oferului i n cabin, mprtie
benzina peste tot. Bancheta supse vreo zece litri.
O bun friptur, gndi Krisantem, care auzise vorbindu-se de
doamna Nhu5.
A treia canistr servi la stropirea cauciucurilor i a caroseriei. Dar
turcul nu o goli complet. Manevrnd maina, se plas n spatele
furgonului. n locul unde se opri, oseaua ncepea s coboare n
pant foarte uoar, linia dreapt continua cam o sut de metri i se
termina cu un viraj foarte ascuit, deasupra unei rpe abrupte de
circa 200 metri. Un loc periculos.
Plin de transpiraie, Krisantem se urc n Buick i demar lent.
Botul mainii sale se nfipse n spatele furgonului mortuar. Turcul
acceler; dricul se mic.
Se potrivea. Krisantem opri motorul. Iei i ascult atent. Niciun
zgomot de motor. Era ora cnd oferii i fac siesta.
nfc ultima canistr i ncepu s alerge. Era partea cea mai
delicat, dar, din pcate, indispensabil. Dup cincizeci de metri se
opri, deschise canistra i rspndi pe osea benzina care mai
rmsese. Apoi, deprtndu-se civa metri, aprinse o cutie de
chibrituri i o arunc.
Benzina se aprinse dintr-o dat cu un vluf sinistru. Cldura izbi
faa turcului. Avea un minut la dispoziie pentru a aciona. Reveni n
fug la Buick. n faa sa, benzina ardea degajnd un fum negru i
gros.
Buick-ul demar, mpingnd dricul. Krisantem arunc o privire n
retrovizor. Nimic. Cele dou vehicule luaser vitez, unul
mpingndu-l pe cellalt. Mai rmaser patruzeci de metri, apoi
treizeci, douzeci. Krisantem acceler la maximum, apoi frn brusc.
Se auzi un zngnit de tabl i Buick-ul continu s ruleze n
spatele dricului, agat de bara de protecie a acestuia. Krisantem
simi o sudoare de ghea scurgndu-i-se printre omoplai.

5 Cumnata lui Ngo Dinh Diem, ef de stat vietnamez, care sftuia preoii

buditi s se jertfeasc dndu-i foc.

35
 Benzina ardea, la cincisprezece metri mai n fa. Va arde i el ca
un pui la frigare. Inexorabil, dricul mbibat de benzin tra Buick-ul
spre balta de benzin arztoare. Mai rmneau zece metri.
Krisantem aps cu toat puterea pe accelerator. Se auzi un oribil
prit de tabl. Atunci frn pn la fund, arcuit deasupra volanului.
Bara de protecie a Buick-ului ced. Dricul plec brusc n fa. n
sudori, turcul l vzu ajungnd deasupra benzinei, auzi un pluf
surd i nu mai avu n fa dect o mas de flcri.
Transformat n tor, furgonul cobora panta din ce n ce mai
repede. Ajunse la viraj i continu drept nainte, spre rp.
Krisantem porni din nou Buick-ul pn la viraj. Benzina i
termina combustia pe osea. Cobor ca s vad urmarea.
n fundul rpei era un adevrat furnal. Un fum negru i gros se
nla drept spre cer. Cldura era att de mare nct se simea din
osea. Avur loc dou explozii surde: dou pneuri, apoi nc una,
care azvrli tot spatele dricului la douzeci de metri. Era rezervorul
de benzin.
Nu exista riscul s mai fie gsit mare lucru. Krisantem surse,
uurat. Jumtate din treab era rezolvat. Dar mai rmnea o
corvoad dezagreabil de ndeplinit.
ntoarse Buick-ul i porni spre Izmir. La poalele coastei sosea un
camion ncrcat cu fierrie, care rula cu zece kilometri pe or.
Accidentul va fi descoperit. Privindu-i ceasul, turcul fu surprins
vznd c toat afacerea nu durase mai mult de un sfert de or.
Cnd opri n faa hotelului, inima i btea nebunete n piept.
Dac clientul dispruse cu plicul, urmau momente dificile. Intr n
hol. El era acolo. i nc cum!
Ce dracu ai fcut? url Watson vzndu-l. De trei ore te atept!
Servil, Krisantem bigui nite explicaii tehnice n legtur cu
radiatorul su. Nu mai avea dect un lucru de fcut.
Plecm ndat, promise el. Trebuie doar s mai telefonez unui
prieten.
Se eclips i fugi la cabina hotelului. Ceru telefonul brbatului cu
care se vzuse la revenirea sa n Izmir. Cellalt probabil c atepta
lng telefon, cci rspunse imediat.
Sunt Krisantem, spuse turcul.
Ei bine?
Aproape am terminat. Dar mai este o problem.
Ce?! Era mai mult un rcnet, dect orice altceva. Succint,
Krisantem explic intruziunea lui Watson n afacere.

36
 Cretinule! url cellalt. Pentru cteva sute de lire i riti pielea
i pe a mea pe deasupra! Ar trebui s te omor pe loc. Dac plicul nu
este recuperat, nu mai dau doi bani pe pielea ta, chiar dac trebuie s
te strng de gt cu minile mele.
Dar, ntrerupse turcul.
Gura! url interlocutorul. Vei face imposibilul s recuperezi
plicul n timpul drumului!
Da, domnule.
Cum se numete tipul la?
Watson, domnule.
St la Hilton?
Da.
O s caut o soluie. i sper pentru tine c totul se va petrece aa
cum trebuie. O s fii contactat n seara asta, ndat ce soseti.
i nchise. Deprimat, turcul se ntoarse la clientul su. Banii care-i
ngreunau buzunarul ncepeau s-l apese Morocnos, relu
volanul.
nghiind oseaua, cuta disperat o idee. ncepeau colinele. Un
bun loc pustiu. n situaia n care era ncetini imperceptibil, apoi
lu piciorul de pe acceleraie. Buick-ul aproape se opri. Acceler
brusc. Maina fcu un salt nainte.
Ce se ntmpl? fcu americanul.
Cred c benzina Trebuie s m opresc.
Grbete-te.
Krisantem parc Buick-ul pe breteaua lateral. Iei i slt capota.
Trebuia s-l atrag pe cellalt afar din main, apoi avea laul
Dup cteva secunde de cotrobial prin motor, se ndrept spre
spatele mainii, cu intenia de a-i cere o mn de ajutor pasagerului
su.
Fraza pregtit i rmase blocat n gt. Americanul sttea aezat
pe banchet, cu un pistol negru n mna dreapt.
Ei, ce v-a apucat? protest turcul.
Watson i art arma, un Colt 45 automatic de armat.
Vreau s-i evit tentaiile.
Turcul surse, crispat.
Nu prea avei ncredere n mine.
N-am ncredere n nimeni, fcu cellalt.
De form, Krisantem mai cotrobi cteva clipe prin motor, apoi
trnti capota mainii. Trebuia gsit altceva. Una e s sugrumi un om
prin surprindere i alta e s te trezeti n faa unei pocnitoare care

37
face guri ct pumnul.
Kilometrii treceau rapid. n locul unde prvlise dricul nu mai era
nici urm de accident. De la volanul su, turcul nu putu vedea nimic.
Cnd intrar pe oseaua Bagdad-Caddesi, Krisantem nu gsise
nc nici o soluie. Ateptar jumtate de or la feribot. Se lsase
noaptea. Cargouri impozante coborau lent Bosforul, ocolind caicurile
i nenumratele brci. Trecur de poarta Toksiru i ptrunser pe
strada Curuhuriyet. Se zri hotelul Hilton. Krisantem vir lent prin
faa taximetrelor staionate i intr pe aleea ce conducea la hotel.
Oprit n faa intrrii, se atepta s-i fie vrt o grenad n gur.
Portarul i zmbi cu jumtate de gur.
Ateapt-m, ordon Watson. S-ar putea s mai am nevoie de
tine!
Krisantem ncuviin grbit. Americanul i devenise mai preios
ca o mam.
Watson i lu cheia camerei. Nu-l atepta nici un mesaj. ovi
dac s lase n seiful hotelului preiosul plic, apoi i zise c e mai
bine s-l pstreze. De altfel avea intenia de a telefona imediat
reprezentantului C.I.A. La Istanbul, pentru a cere instruciuni.
Ascensorul l duse pn la etajul opt. Arunc o privire ctre Leila,
dansatoarea din buric de la Roof, a crei poz orna ascensorul. O
chestie ce merit vzut disear, i zise el. Se va relaxa. i apoi, aa
ceva nu prea vezi n Michigan.
Mocheta groas nbuea zgomotul pailor. Ajunse n faa
camerei sale, nr. 807, vr cheia n broasc i intr.
Nu mai apuc s aprind. Ceva greu l lovi n tmpl. Se cltin i
primi a doua lovitur n ceaf. Se prbui lng cuier ca o mas
inert, fr a mai apuca s-i scoat Coltul.

38
 Capitolul VI.
Watson czu pe terasa barului, ntre dou suedeze i o familie de
turci venit s ia aer. O larg pat roie se li imediat pe marmur:
se izbise mai nti cu capul. Tnra turcoaic, ce servea cafeaua
costumat n cadn de harem, ls cafetiera pe genunchii unui
btrn englez i fugi urlnd.
Managerul hotelului, un evreu obez de naionalitate greu
determinabil, veni n fug, escortat de o ceat de biei. Fu aruncat
o fa de mas peste cadavru.
E un accident, un oribil accident, repeta el, livid.
Evident, nu toat lumea avu aceeai prere cci, zece minute mai
trziu, trei brbai strbtur mulimea, cu un aer sumbru. Unul
dintre ei art o legitimaie celor doi ageni turci de poliie care
pzeau corpul. Acetia se ndeprtar respectuoi. Era consulul
Statelor Unite. Ct despre cei doi tipi ce-l nsoeau, n-ar fi fost mai
bine reperai nici dac ar fi purtat scris pe spate poliist.
Efectiv, acetia doi erau dintre cei mai tari. Sosiser n aceeai
diminea la Ankara, cu zborul 115 al companiei Panam, pentru a da
o mn de ajutor tipului ce se gsea definitiv zdrobit pe pardoseala
de marmur. Foti combatani n Marin, amndoi erau extrem de
preioi n situaii ncurcate, aveau o for de oc redutabil dar nu
aveau creiere de campioni de ah.
Nu are nimic asupra lui, zise consulul ridicndu-se. Nu prea
avea contiina linitit. El l trimisese pe Watson la Izmir, pentru c
nu avea pe altcineva la ndemn. Dar un simplu ofier al Marinei
americane, nu era nici pe departe de talie s lupte cu profesioniti de
contrainformaii.
Camera, spuse laconic una dintre gorile.
Recepionerul le nmn imediat cheia cnd le vzu mutrele. Se
nghesuir fr un cuvnt n ascensor.
n momentul intrrii n camer, fr a-i vorbi, scoaser cte un
pistolet special de poliie, calibrul 38. Unul se deprt puin de u,
cu arma n mn. Cellalt bg cheia n broasc i deschise ua cu o
lovitur de picior.
Nu se produse nimic. Nvlir nuntru. Totul era n ordine.
Fereastra era deschis.
n cinci minute rvir camera, golind sertarele, sondnd chiar

39
i saltelele. Verificar chiar i vasul de ap din toalet, fundul
dulapurilor i cutia aparatului de radio.
N-a avut timp s-l ascund, rosti Chris Jones.
Au tbrt pe el de cum a intrat, observ Milton Brabeck.
n momentul cnd vrur s ias din camer, sosi directorul,
nsoit de doi poliiti turci n civil, cu un aer apatic.
Este ngrozitor, aa ceva nu s-a mai ntmplat n hotelul meu,
se lament el. Probabil s-a aplecat s vad pe cineva.
Chris Jones rnji, l prinse de bra i-l duse la fereastr. Tocul
acesteia i venea deasupra taliei.
Ar fi trebuit s se aplece cam mult, remarc el dulceag.
Directorul tresri.
Atunci S-a sinucis? N-a lsat nici o scrisoare.
A fost sinucis, concluzion Jones.
Ceea ce-l adnci pe director ntr-o mare de gnduri. Porni o lung
conversaie n turc cu cei doi civili, apoi, bnuitor, se ntoarse ctre
cei doi americani.
Mai nti, domnilor, pot afla cine suntei?
Jones scoase o legitimaie din buzunar i o vr sub nasul
directorului.
Securitatea militar a Marinei americane. Acest om era un
ofier de-al nostru. i nu avea nici un motiv s se sinucid. inei-ne
la curent cu mersul anchetei.
Ieir, cu mna la plrie i se ndeprtar cu o impresionant
similitudine de gesturi.
Jos, cadavrul fusese ridicat. n mici grupuri, oamenii continuau
s discute despre accident. Cele dou gorile l contactar pe consul,
aezat n hol ntr-un fotoliu.
Nimic, fcu Jones. Trebuia s ne ateptm: au jucat bine.
Totui trebuie ncercat s aflm ce a fcut nainte. Se ndrept spre
loja portarului.
La ce or a intrat n hotel domnul Watson?
Cam pe la ora 7. Imediat nainte de accident.
Era singur?
Da.
tii cine l-a transportat la Izmir?
Da, un tip care lucreaz de mult pentru clienii din hotel, unul
numit Krisantem.
tii unde poate fi gsit?
Va fi aici mine. Dar v pot da adresa lui: strada Cuyol nr. 7, n

40
cartierul Levant. Este n afara oraului, deasupra Bosforului.
Americanul i not adresa i se duse lng ceilali doi.
Ne vedem mine, spuse consulul, la ora 11 la mine n birou. Vi-l
voi prezenta pe cel de-al treilea om pe care Washington-ul ni l-a
trimis ca s descurcm aceast afacere.
Pn una, alta, plicul a disprut, remarc Jones. i, cum se
vede, Ivan acord o mare importan acestui plic.
Aa c nu vom ti niciodat cine era tipul pescuit la Izmir, ci
doar c era rus.
i lucra pe un submarin, remarc Brabeck.
Cu siguran mai este ceva. Prea se agit toat lumea.
i Memphis-ul? Crezi c nu e de ajuns? 129 de mori i 80 de
milioane de dolari pe fundul Mediteranei?
Dac dm o rait pe la tipul care l-a dus pe Watson la Izmir? Se
pare c vorbete englezete.
Bun idee. S mergem.
Cei doi brbai ieir din Hilton i luar un taxi. Bineneles,
oferul uit s porneasc aparatul de taxat, ceea ce-i permitea s
tripleze preul cursei.
Din hol, un om mbrcat n negru urmri plecarea celor doi.
S.A.S. Malko Linge urmrise tot tam-tam-ul din jurul cadavrului lui
Watson. i chiar vzuse mult mai mult. Imediat ce nefericitul ofier
trecuse cznd prin faa ochilor si, se repezise pe culoar pn la
ascensor i apsase pe butonul acestuia.
Cabina sosise aproape imediat. n afar de o liftier cu osete
albe, nuntru mai erau o btrn doamn i doi tipi masivi i tcui.
Privirea lui Malko de-abia se prelinse pe feele lor, dar i-ar fi
recunoscut i dup douzeci de ani.
Era tentat s-i urmreasc, dar asta ridica probleme. De altfel,
nici nu avu ocazia. Cei doi traversar linitii holul i se ndreptar
spre barul de la subsol.
Malko rmase, gnditor, n hol. O pisic i se fofil printre
picioare. O lu i i-o aez pe genunchi. Dei hotel de lux, Hilton-ul
era asaltat de pisici vagaboande.
Fiecare curte din Istanbul gzduiete vreo duzin de motani
nfometai care, noaptea, bntuie coridoarele hotelurilor precum
Hilton-ul, n cutarea unui col linitit.
Mngind pisica, Malko reflecta. Dei avea oroare de violen, se
gsea din nou vrt ntr-un mediu unde oamenii se ucideau cu
frenezie de dimineaa pn seara.

41
 Dei cunotea perfect armele de foc, rareori purta vreuna asupra
lui. Dar avea calitatea de a nva n numai dou luni o limb i de a
vorbi fr accent, cum era cazul pentru turc, nvat cu douzeci
de ani nainte i acest tip de nregistrator pe care-l avea n creier l
ajuta mai mult dect o mitralier.
Descurcase deja mai multe afaceri delicate pentru C.I.A.,
totdeauna n ri bizare i n situaii neobinuite. Cu silueta sa
elegant i cu fizicul de play-boy, ptrundea peste tot fr s
trezeasc suspiciuni.
Nu setea de ctig l fcea s-i asume riscuri. Locuia foarte
simplu ntr-o mic vil pe Robin Hood Drive, n Poughkeepsie, statul
New York, unde nu avea dect o camer i un living spaios. Garajul
se afla la subsolul cldirii. Spre deosebire de vecinii si, nu cheltuise
2.000 $ pentru a avea o piscin.
Dar, cel puin o dat pe sptmn, factorul potal i aducea un
plic gros din Austria. ntreprinderea Swhartzenberg i comunica
ultimele costuri pentru lucrrile sale. Practic, onorabilul
ntreprinztor nu tria dect de pe urma lui Malko Linge. Muli
dintre lucrtorii si lucraser numai la castel. Iar acesta l costa
foarte mult pe Malko. Mult mai mult dect i aduceau pachetele de
aciuni salvate din averea tatlui su. Acesta era motivul pentru care
lucra ca extra pentru C.I.A.
De data asta fusese ct p-aci s refuze. William Mitchell, eful
C.I.A. pentru Orient, sunase la poarta sa, trei zile mai nainte, pe la
orele patru dup-amiaza.
Fr un cuvnt, Malko l introduse i prepar ceaiul. Era acesta
un rit imuabil. Mitchell venea totdeauna pentru acelai lucru, dar nu
discutau niciodat imediat despre el. Austriacul era un om dificil de
mblnzit.
Ei, unde eti cu lucrrile? ntrebase Mitchell.
Ochii lui Malko strluciser. Se ridicase i adusese un plan, vast
ct masa, al castelului. Anumite pri erau haurate cu rou: cele
deja restaurate. Mai rmnea cam jumtate de terminat.
Anul acesta m-am apucat de bibliotec, explic Linge. Este
foarte delicat, sunt obligat s desenez cu mna mea toate mulurile6
de lemnrie, dup desene de epoc. tii, castelul a fost ars o dat n
1771, o a doua oar n 1812 i, de atunci, a mai fost jefuit de trei-
patru ori Ultima dat de ctre un regiment de mongoli.

6 muluri ciubucuri de lemn, ornamente.

42
 Sczu vocea, tulburat:
Au fcut focul cu lemnria castelului! Nite slbatici. Au tras cu
pistoalele mitralier n emblemele sculptate n piatr din sala
armelor. Din fericire, am fcut cercetri i am putut s le reconstitui.
De la Viena tocmai mi s-a oferit o plac de cmin care a aparinut
familiei mele. Dar toate astea cost mult, ngrozitor de mult.
Ai motenit demult aceast reedin? ntreb Mitchell.
Malko i drese vocea i-i ncruci palmele peste genunchi.
La drept vorbind, n-am motenit-o. Am cumprat-o, ruinat,
nainte de rzboi. Fcusem de mult vreme cercetri pentru a
descoperi leagnul familiei mele. Ultimul proprietar al castelului a
murit n 1917, n rzboi, fr motenitori. Dar avea un vr de gradul
doi, care se numea tot Linge. Acest vr a murit de asemenea, iar eu
sunt fiul lui.
De altfel, am toate hrtiile doveditoare. Nu suntem o familie
foarte cunoscut, cum ar fi Schoenbrun, dar flamura dinastiei Linge
a fluturat mai bine de trei sute de ani pe turnul de nord. Stenii
veneau s se refugieze n anurile castelului nostru n timpul
raidurilor de jaf ale tlharilor maghiari. i n fiecare sear, doi
heralzi, urcai pe donjon, sunau stingerea.
Dar vremurile acelea or s se ntoarc. Vreau s-mi sfresc zilele
n reedina mea. Aici, n Poughkeepsie, stau ca ntr-o cuc de
iepuri.
Mitchell l opri cu un gest:
Alte, am nevoie de dvs.
Austriacul cltin din cap.
Nu pot n acest moment, am de lucru. Trebuie s redesenez
toat lemnria bibliotecii. i s m ocup de toate blazoanele sparte.
Nu, mi este ntr-adevr imposibil.
Ai mai fost n Turcia?
n Turcia? Da, la sfritul rzboiului. O clip, o clip, s-mi
amintesc Istanbul, hotel Park, camera 126. Vorbii cumva turcete?
Literatura acestei ri literatura acestei ri a produs cteva lucruri
foarte drgue. Iat, cunoatei asta?
i, cu naturalee, ncepu s recite un lung poem n turcete.
Este foarte frumos, se scuz el, gentil. L-am citit pe vremea
cnd eram student.
Mitchell l privi cu gura cscat. Acest tip i amintea cu adevrat
o chestie citit cu douzeci de ani nainte!
V pot ajuta s ctigai muli bani, propuse el. Suficient pentru

43
a v termina castelul.
Zu? Atunci sunt imediat de acord.
Americanul btu n retragere.
Hei, hei, asta cam ct ar nsemna?
300.000 de dolari, fcu Malko vistor. Fr mobilier.
Pentru preul sta, ar trebui s mi-i aducei pe Hruciov i pe
Castro vri n aceeai cuc Nu, dar v pot oferi, s zicem,
20.000 de dolari.
Este o glum.
La captul unei ore de discuii, czur de acord. 50.000 de dolari,
dintre care jumtate n avans.
Mitchell iei pe teras. n deprtare, se putea zri marele pod
Poughkeepsie, care traversa Hudsonul. New-York-ul era la 80 de
mile deprtare, totui te-ai fi crezut n plin Middle West.
Va fi dificil, spuse el. Este o poveste dat naibii. Statele Unite
au pierdut 80 de milioane de dolari i cteva zeci de viei omeneti.
Aha, fcu Malko, prea puin impresionat.
Mitchell ncepu s-i explice ce se atepta de la el. Austriacul
nclina capul n semn de ncuviinare. Nu lua niciodat notie.
Vei pleca mine, conchise Mitchell. i ncercai s v i
ntoarcei, ne-ar fi greu s v nlocuim.
i Malko inteniona s se ntoarc. Gsea viaa foarte plcut. n
fond, acest hotel Hilton era foarte confortabil. Privirea i rtci prin
hol. Erau mai ales strini. Puine femei frumoase.
Iat una. Ochii austriacului strlucir. Adora s curteze femeile.
i farmecul lui european avea cutare aici. Tnra femeie pe care o
remarcase era aezat singur, pe o canapea. Brunet, mbrcat cu
o rochie gri, cu picioarele zvelte, lsnd vederii zece buni centimetri
de pulpe apetisante.
O mai vzuse undeva. nchiznd ochii, se concentr. Amintirea
nu-l nel: 1955, Cairo, la o bomb de noapte numit Shepherd.
Reflect nc cteva clipe, adunndu-i amintirile, apoi se ridic i
merse s se ncline n faa ei:
Am mai avut plcerea s ne cunoatem, domnioar. Era la
Cairo, acum apte ani. Purtai o rochie de muselin alb, iar prul l
purtai n coc. Dar, apropo, adug el privindu-i minile, ce-ai fcut
cu opalul pe care-l purtai pe inelarul stng?
Tnra fat l privi, nmrmurit.
L-am l-am pierdut, bigui ea. Dar cum putei
Nu v-am uitat niciodat, se nclin, din nou, galant, Malko.

44
Dorii s cinai mpreun cu mine? Acum cincisprezece ani exista, pe
Bosfor, un restaurant foarte bun, Roumeli. Mai este i acum?
Da, cred c da.
Atunci, trebuie s reinem masa din fund, din stnga, lng
servant. Este cea mai bun. Venii.
Subjugat, Leila se ridic i-i oferi braul. I se serviser multe
vorbe neltoare n viaa ei de dansatoare oriental, dar, aa ca
acum, niciodat.

Capitolul VII.
Se auzi un pluf surd i Krisantem se ls s cad, cu genunchii
drdind. Cunotea acest zgomot. Era detonarea unei arme cu
amortizor de sunet. O sudoare ngheat i inund fruntea. Tipul care
trsese era un profesionist. i va continua. Oricum, dac sta l
scpa, un altul i-ar fi luat locul.
Turcul i scoase vechea sa pocnitoare i o arm. Putea nc s
fac ru. Noaptea era ntunecoas i nu-i putea distinge adversarul.
Sosind acas, se temea, n mod obscur, de ceva. Aa c i lsase
maina pe o alt strad. Dar nu se gndea c ceva-ul va lua o form
aa de radical.
Ceva mic pe trotuarul din fa. Krisantem aps pe trgaciul
Parabellum-ului. Detuntura fu asurzitoare. Instinctiv, mai trase
nc o dat. Apoi, orbit de o main care trecu n tromb, se arunc
pe burt.
Nu se ntmpl nimic. Cteva obloane se deschiser i se
nchiser prudent. Agresorul su probabil plecase, creznd c
focurile schimbate vor atrage poliia.
Atept cteva clipe, apoi se ridic, cu mii de precauiuni. Tocmai
la timp pentru a auzi o voce susurndu-i n spate, cu un accent pe
care-l recunotea prea bine:
Domnule Krisantem, vrei s aezai jos revolverul, fr gesturi
brute?
Vocea venea de pe cealalt parte a grilajului. Omul era n grdin,
ascuns de arbuti. Prin urmare erau doi. Asta l liniti pe Krisantem.
sta ar fi putut s-l omoare uor, trgndu-i n spate. Atta vreme
ct se st de vorb, mai este speran.
Ls s-i cad Parabellumul i atept. Imediat, o siluet travers

45
strada: cel care trsese primul. inea n mn un lung pistolet negru,
cu eava subire.
M-ai ratat de puin, spuse el n turcete.
i, nainte ca Krisantem s-i rspund, i ddu o lovitur violent
n tmpl. Turcul crezu c-i va plezni easta. eava pistoletului i
crpase pielea i-i simi sngele prelingndu-i-se pe fa.
Haide, haide, Sari, nu fi brutal, spuse vocea pe care Krisantem
o cunotea cea a clientului su de diminea.
Ticlosul ar fi putut s-mi vre un glonte n burt, mormi
cellalt.
Nu tia c vrei doar s-l sperii puin Nu-i aa, dragul meu?
Krisantem prefer s nu rspund.
Apropo, relu cellalt, de ce nu eti cu maina i de ce eti
narmat? Cumva nu ai contiina prea curat?
Nici vorb de aa ceva, zise turcul cu o voce slab.
N-ai fcut nimic ce ar putea s-mi displac, nu-i aa?
Brbatul se apropiase. Trecuse de grilaj i se afla n faa lui
Krisantem.
Nu, spuse din nou turcul.
Ai fcut treab bun, nu-i aa?
Situaia se ngroa din ce n ce mai mult.
Da, opti Krisantem.
utul primit n vintre l ndoi n dou.
Mgrie! susur cellalt. Pur i simplu l-ai vrt pe american n
afacere!
Dar eu nu tiam nimic, protest Krisantem. Cellalt i trase o
palm cu toate puterile.
Nenorocitule, dac-mi nchipuiam o singur clip c ncerci s
m neli, i-a fi scos ochii. Nu, tu ai ncercat doar s mai storci ceva
bani.
Ei i, asta nu-i o crim.
Nu, dar pentru tine, dac treaba nu se aranjeaz, este o
sinucidere.
Krisantem prinse curaj.
Documentele, le-ai recuperat?
Cellalt ezit nainte de a rspunde:
Da. Din fericire pentru tine. Dar nu s-a terminat nc totul. Nu
tiu dac n-a vorbit. i am fost obligai s-l lichidm. Din cauza
tmpeniei tale, fcu el feroce. i asta o s fac valuri. tii cine era
turistul tu?

46
 Nu.
Pur i simplu, un locotenent al Marinei americane, n misiune
strict secret!
O veste bun s faci infarct! Krisantem se sprijini de zid.
i l-ai omort, murmur el.
Nu. A czut pe fereastra camerei sale Numai c poi fi sigur
c toi spionii americani din preajm or s apar i vor trece totul
prin ciur i sit. Din cauza asta m ntreb dac n-ar trebui s-i
nchidem gura. Definitiv.
Nu, nu, sufl Krisantem. Voi tcea. V promit!
Se scurse un minut de tcere. Patronul l lu de revere pe
Krisantem i-i sufl n fa:
Ascult-m bine. Nu numai c-o s-i ii gura, dar o s ne i
ajui. Mai nti, prin prietenii ti de la hotel, vei afla cine este
implicat n afacere de partea cealalt. i va trebui s devii oferul lor.
i s ne ii la curent.
De acord, de acord, ncuviin turcul. V jur!
Cellalt l slbi din strnsoare.
Pentru nceput, mine te duci la hotel, ca i cum n-ai ti nimic!
i dac am nevoie s v ntlnesc?
Eu te voi ntlni. Doar n-ai vrea s-i dau i adresa mea? Pe
cuvntul meu, eti viclean ca un arpe. Hai, tunde-o d-aci!
Krisantem nu atept s i se zic de dou ori. n fiece clip atept
s i se trag un glonte n spate. Dar ajunse n faa uii sale fr
necazuri. Nu considerase oportun s mai cear a doua jumtate a
salariului ce i se cuvenea.
Soia sa scoase un ipt cnd l vzu: sngele cursese din rana de
la tmpl i se uscase n cheaguri pe barba neras. i palp tmpla
cu vrful degetelor, provocndu-i o durere atroce.
Dumnezeule, gemu soia, ce i-au fcut? Totdeauna am
susinut c vei sfri prin a fi ucis. Ai face mai bine s-i ctigi n
mod cinstit existena!
Asta era deja prea mult. nainte ca ea s mai apuce s zic ceva,
palma pornise. Ea fugi, plngnd, n buctrie. Totui, Krisantem nu
era brutal, era doar susceptibil.
Furios, se retrase n baie. Cu mii de precauiuni, i spl sngele
uscat. Era o ran urt, n fundul creia se zrea artera pulsnd.
mbib un tampon de vat cu alcool de 90 . Gemu nfundat. Ardea
al dracului de tare.
Se auzi soneria de la u.

47
 De emoie, Krisantem scp sticla de alcool, njur, se lovi la cap
ncercnd s-o ia de pe jos, njur din nou. Nimeni nu-l cuta acas la
o astfel de or.
O auzi pe nevast-sa deschiznd. Apoi crpnd ua de la baie:
Doi tipi vor s te vad.
Iari ei! Numai asta-i mai lipsea! i puse rapid un plasture pe
ran i iei din baie. Rmase ncremenit n pragul uii.
Cei doi necunoscui nu erau cei la care se gndea el. i aveau nite
mutre nelinititoare, de poliiti. Doi occidentali mbrcai aproape
la fel. Costume gri sintetice, cravat n imprimeuri i plrii. Aceiai
ochi. Albatri i reci.
La largul lor, stteau n picioare lng ua de intrare. Cel din
stnga spuse, n englez.
Domnul Krisantem?
Turcul fu ct p-aci s mimeze c nu tie engleza, dar privirea
interlocutorilor l fcu s se rzgndeasc.
Da, eu sunt.
ncntat de cunotin, continu cellalt, cu un calm
demoralizant. M numesc Chris Jones. El este prietenul meu, Milton
Brabeck.
Krisantem se nclin politicos i fcu pe prostul:
E cam trziu pentru o plimbare, n afara cazului c dorii s
vedei Istanbulul noaptea. Cunosc multe bombe de noapte. Cu fete
splendide, care danseaz i n fine, nelegei.
Milton nfc un scaun i l nclec invers, inndu-i braele pe
sptar.
Am vrea mai degrab s stm de vorb. Dac nu v plictisete
Desigur, desigur, fcu Krisantem, care simea furtuna venind.
Dar nu vd cum v-a putea fi util
Avem un prieten comun.
Cine?
Clientul tu de azi. Americanul pe care l-ai dus la Izmir.
Turcul simi un nod punndu-i-se n gt. Americanii nu
pierduser vremea! Avu un frison rece la gndul c poate, ceilali i-
au vzut pe tia doi intrnd. Asta le-ar da anumite idei rele Lu
aerul cel mai inocent pentru a spune:
Ah, da. Americanul. Era tare grbit. Nu cred c rmne mult la
Istanbul. M vd cu el mine la ora 9.
Nu-i nevoie, ntrerupse Chris.
Clip de tcere. Apoi Krisantem reui s zic:

48
 N-a fost mulumit de mine?
Ba da, fcu Chris. De aceea suntem aici.
Turcul ncerc, neconvingtor, un surs.
V-a dat adresa mea. Dorii de asemenea s mergei la Izmir?
Chris cltin din cap.
N-a avut timp s ne dea adresa ta.
Tcere.
A avut un accident, ncepu Milton, pe un ton sinistru. A czut
pe fereastr.
Krisantem clipi.
Este rnit?
Este mort.
Dar atunci, cum?
i-am spus c eram prieteni.
Nu nu neleg.
Milton se ridic i se apropie de Krisantem, cu o fa impasibil.
Dar, apropiindu-se, i vr minile n buzunar i Krisantem zri,
prin umfltura hainei, cureaua holsterului. Milton l fixa cu ochii si
albatri i reci.
Vei nelege.
Vocea era rece i indiferent, dar Krisantem nghe. Cellalt
american i contempla pantofii.
Tipul sta era tovarul nostru, continu Chris. i-am mai
spus-o. i avem motive s credem c n-a srit singur pe geam.
Krisantem, mpietrit, deschise gura, dar nu putu s emit nici un
sunet. Cei doi l paralizau. i prefera de departe pe ceilali.
Doar nu credei c reui el s biguie.
Oh, nu! fcu Milton.
Ah, zise Krisantem, uurat.
Dar ai putea s tii cine l-a mpins.
Urt chestie.
mpins? Dar este, desigur, un accident.
Accident? Tu ai mai vzut vreun tip cznd pe o fereastr cu
bordura nalt de un metru i jumtate?
Din nou tcere.
Apropos. Ai o vntaie frumoas! Ai avut vreun accident?
Turcul tremura.
Nu, nu chiar. Eu eu
Mintea i cuta febril o explicaie. Doar nu le putea spune
adevrul gol-golu.

49
 La Izmir, azi diminea, am lovit o main, bigui el. Cu
prietenul dumneavoastr eram. i m-am lovit cu capul de parbriz.
Milton se apropie i-i examin faa.
Ia spune, maina cred c e fcut zob, nu?
Nu, nu, este o main american, un Buick. Este solid. Eu nu
am avut noroc.
ntr-adevr, nu ai avut noroc, zise Milton cavernos.
Krisantem nghii n sec.
De ce?
Ei bine, i-ai pierdut un client bun, nu-i aa?
Da, da, desigur.
Apropo, ce-ai fcut la Izmir?
Turcul se nsuflei.
Nu tiu. Probabil prietenul dumneavoastr a avut de vzut pe
cineva. A vrut s ne ducem i s ne-ntoarcem n aceeai zi.
i acolo, ce-ai fcut?
Oare trebuia s vorbeasc despre hrtiile furate? Poate era doar o
capcan Dar dac tia tiau Poate exista vreo cale s scape.
Dar, domnilor, spuse el pe tonul cel mai demn cu putin. Mai
nti, cine suntei i de ce-mi punei toate ntrebrile astea? Dac m
interogheaz poliia, voi rspunde. Dar aici sunt la mine acas aa
c cu ce drept
Milton cltin capul, cu o tristee profund.
Adevrat, nu avem dreptul s fim aici. Dar, dac a fi n locul
tu, a sparge buba. Pentru c amicul nostru a fost lichidat i tu tii
cine a fcut asta.
Aici Milton blufa. Dar efectul fu extraordinar. Krisantem se
descompuse, efectiv.
Se aez, tremurnd, pe un scaun.
Asta-i o nebunie, murmur el. Sunt un om cinstit, ntrebai i la
Hilton.
Gura, ntrerupse Milton, obosit.
Reacia turcului nu-i scpase. Se apropie de el i-i nfipse un
deget n piept.
Vrei s-i scapi pielea?
Krisantem se sufoc de indignare.
Pielea? Dar suntei nebuni! Voi chema poliia!
Nu-i nevoie. Las-o balt. Dac vrei, venim mine cu poliitii
din cartier. i le va face plcere s te dea pe mna noastr
Dar bine, gemu Krisantem, ce v face s credei c eu am vreo

50
legtur cu acest accident?
Nimic, spuse Milton. Dect faptul c ai o mutr suspect i eti
ultimul care l-a vzut n via. Apropos, era trist?
Nu, nu era trist.
Crezi c s-a sinucis?
nc o ntrebare cu mai multe tiuri.
Nu.
i acolo, la Izmir, n-ai vzut nimic care ne-ar putea da o idee?
Tipul insista prea mult. Krisantem i lu inima n dini i le
povesti despre comisariat, cum clientul su i ceruse s ocupe atenia
oferului i povestea cu documentele. Cei doi americani ascultau,
impasibili. Cnd termin, Milton atac:
Ai vzut plicul la?
Nu.
Aici spunea adevrul.
i apoi?
Apoi? Nimic. L-am readus la Istanbul. V jur. i l-am lsat la
hotel.
N-ai observat dac eti urmrit?
Nu.
Se ls o tcere. Soia lui Krisantem scoase capul pe ua
buctriei i vorbi turcete:
Cina e gata. Cnd pleac tia?
Turcul profit de ocazie.
Soia mea se nelinitete S
Nu, nu, fcu Milton ridicndu-se. Ne-a fcut plcere s stm de
vorb cu tine. Acum te lsm. i adug neglijent:
De altfel, ne vom revedea. Hai! Salut!
Salut, spuse Chris n ecou.
Cei doi brbai i luar politicos plriile i deschiser ua.
nainte de a iei, Milton i zmbi lui Krisantem, cu un surs deloc
linititor.

51
 Capitolul VIII.
Biroul consulului Statelor Unite la Istanbul era o ncpere vast,
situat la al aselea nivel al unei cldiri moderne de pe Caddesi.
Consulul nsui insistase ca ncperea s fie climatizat. Vara este
arztoare n Istanbul, iar el avea multe dup-amieze de petrecut n
lungi discuii cu ofierii turci, totdeauna n curs de pregtire a unei
lovituri de stat.
De aceast dat reuniunea avea un obiect foarte grav.
Domnilor, spuse consulul, ne aflm n faa uneia dintre cele
mai serioase afaceri de la rzboi ncoace. Departamentul de Stat este
ca pe ace, iar Preedintele nsui a cerut ca afacerea s fie clarificat
ct mai urgent posibil. Este o chestiune vital pentru Statele Unite.
Se ntrerupse i arunc o privire spre auditoriu. Cei doi tipi de la
C.I.A., aezai, cu plriile pe genunchi, ascultau cu ochii pironii n
podea. ngropat ntr-un fotoliu de piele, S.A.S. Malko Linge avea
ochii nchii. nc recupera dup seara petrecut cu dansatoarea, iar
ceea ce spunea consulul nu-l interesa din cale-afar.
Un colonel turc era n picioare, ntr-un col. Doi dini proemineni
i ddeau un perpetuu surs idiot, dar era un as al contraspionajului.
Se numea Kemal Liandhi i vorbea engleza curent.
Nici amiralul Cooper nu voise s se aeze. Cu faa marcat de
oboseal, se nvrtea n lung i-n lat prin birou, sub privirea uor
agasat a diplomatului. ntreb, nervos:
Bun. i cum stm?
Consulul surse trist.
Nu strlucit, domnule amiral. Oficial, povestea este rezumat
de dou comunicate, la fel de false i unul i cellalt. Cum nu tii
turca, vi le voi traduce.
i le art dou articole, decupate din Hurrayet, cel mai mare
cotidian din Istanbul. Primul ocupa toat pagina nti.
Un submarin american, raportat disprut n timpul manevrelor
Flotei a VI-a, Memphis, submersibil atomic ultramodern, a fost
victima unui accident de imersiune, care l-a fcut s depeasc
adncimea experimental. Nu sunt sperane s existe
supravieuitori.
V scutesc de detalii, spuse consulul. Iat alt lucru care ne
intereseaz. Citi n continuare:

52
 Furgonul mortuar care transporta un cadavru necunoscut
pescuit la Izmir a fost victima unui accident ntre Izmir i Istanbul.
Dintr-un motiv necunoscut, oferul a pierdut controlul vehiculului,
care s-a prbuit n fundul unei rpe i a ars.
Iat punctele noastre de plecare, spuse consulul. Cam slabe.
Dumneavoastr credei c a fost accident? ltr amiralul.
Colonelul Liandhi se mulumi s ridice din umeri.
Evident c nu. Dar n-a rmas nici o urm care s permit
concluzia c a fost crim. Nu poi face autopsie n cenu
i cellalt? Cel pescuit?
A ars i el, complet. Ambele cadavre au ncput apoi ntr-o
cutie de biscuii. A fost prea ndeajuns.
Ct benzin era n rezervorul mainii? ntreb Chris Jones.
60 de litri, 80 de litri maximum. Este o camionet Ford,
rspunse colonelul turc.
Cellalt cltin din cap.
Insuficient pentru ca s ard n aa grad cadavrele. Au fost
mbibate nainte. Cred c au fost mai muli care au fcut treaba asta.
i Watson? ntreb amiralul Cooper.
Nimic n plus. Personalul hotelului n-a vzut i n-a auzit nimic.
S-a ntors pe la ora 18 treizeci. Dup cinci minute, era mort. i,
bineneles, hrtiile au disprut.
Suntei sigur c le avea asupra lui?
Este ceea ce a declarat consulului din Izmir. I-a telefonat dup
ce a reuit s le fure de la oferul dricului. inea s le aduc personal
la Istanbul. Era bnuitor i narmat. i totui
Probabil c a fost urmrit.
i oferul lui? Cel care l-a dus la Izmir? Cu el ce s-a ntmplat?
Am fost s-l vedem, interveni Chris. E ceva n neregul cu el.
Mai nti, avea o lovitur la tmpl, ca i cum ar fi fost pocnit. Apoi,
avea un aer terorizat. Tipul la n-are contiina curat. Precis este
amestecat ntr-un fel sau altul. Trebuie supravegheat.
Dac-mi permitei, interveni o voce calm, l voi angaja ca
oferul meu personal.
Malko ncepea s se trezeasc. Dup un moment de tcere,
consulul relu:
Acum, domnilor, nu v ascund c pn la ora asta nu avem nici
o prob c ruii ar fi implicai n afacere; i nc i mai puin c asta
are vreo legtur cu Turcia. Aliaii notri sunt siguri, fcu el cu o
privire spre colonel i povestea asta cu submarinul trecnd pe sub

53
Bosfor mi se pare pur fantezie.
Totui, se ducea undeva, mormi Cooper.
Poate dorea numai s v dezorienteze, suger diplomatul.
Atunci de ce moartea lui Watson i arderea dricului?
Coincidene
Cam multe coincidene. neleg c v este dezagreabil s
bnuii o ar aliat i prieten, dar trebuie s clarificm istoria asta.
Domnul Linge, aici de fa, este venit special din Statele Unite
pentru asta. Vorbete turca i are mn liber.
Malko nclin capul i vorbi cu deferen. Cooper era unul din cei
mai strlucii ofieri ai Marinei americane.
Domnule amiral, tiu c toate submarinele dvs. au un
dispozitiv de reperaj cu ultrasunete care disting un submersibil
inamic de la 300 de kilometri.
Cum de tii asta? se sufoc Cooper. Asta este o informaie
ultrasecret. Oricum, era n pan.
Malko surse, foarte modest.
M-am ocupat de asta acum cinci ani, cnd era n testri. Ruii
erau i ei foarte interesai. Sistemul funciona foarte bine. Iat
Scond un pix, ncepu s deseneze pe bloc-notes-ul consulului,
schind cadranele, cifrele, explicnd funcionarea mecanismului i
slbiciunile acestuia.
Probabil c au cedat conductorii ce comand amplificarea
semnalului de retur. sta este punctul slab.
Este adevrat, sufl amiralul. Urma s-i nlocuim cu un alt
sistem. Dar dvs. suntei specialist?
Oh, nu, spuse Malko. Dar am asistat o dat sau de dou ori la
demonstraii.
Acum cinci ani?
Aproximativ, da. Dar spunei-mi, care sunt sistemele de
aprare ce guverneaz Bosforul i interzic trecerea submarinelor?
Se ntoarse ctre colonelul turc. Acesta recit, docil:
Exist trei sisteme. Mai nti, plasa. Mobil pe zece metri
nlime, pentru a lsa s treac vasele de suprafa. Este n
permanen desfurat.
Nici un submarin nu s-ar putea strecura? tie Malko.
Imposibil. Ar fi vzut. Apoi, pn la fund, plasa este fix,
ancorat de fund i de rmuri. Scufundtorii o inspecteaz n mod
regulat.
Apoi exist un veritabil cmp de mine submarine, dup plas: cu

54
declanare prin contact, prin magnetism sau prin telecomand.
Suficient s arunci n aer o flot ntreag. i minele sunt verificate
regulat.
n sfrit, exist un post de ascultare sonar, care funcioneaz
douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Toi cei care lucreaz
aici au fost rsverificai. Un ofier de securitate este n mod special
nsrcinat s-i urmreasc.
Cam asta este
Vedei bine c este imposibil, tie consulul triumftor.
Oricum, voi verifica anumite lucruri, spuse Malko. Prea la fel
de imposibil, acum zece ani, ca ruii s aib bomba atomic. i
totui, aveau
Tcere jenant. Austriacul relu ctre cei de la C.I.A.:
Vorbii turcete?
Nu, fcur ei, cu un mictor unison.
n acest caz cred c cel mai bine ar fi s m supravegheai de
departe Cred c pentru moment nu risc nimic.
De ce?
Pentru c nu tiu nimic. Nu vor risca s se debaraseze degeaba
de modesta mea persoan.
Bun, rnji Chris, ne vom mulumi doar s-l strngem un pic pe
ofer, ca s vedem cam ce are n vintre.
Malko ridic ochii spre cer. Ar fi dat mult s fie secondat de doi
adevrai ageni C.I.A., capabili s-i foloseasc creierele, n loc de
aceste dou gorile setoase de snge.
n nici un caz! Nu trebuie speriat. Dac cei care-l pltesc au
impresia c e descoperit, l vor suprima. i, deocamdat, este
singurul care se pare c tie ceva.
Atunci, ce facem?
Nimic. Ba nu: ungei-v pistoalele, s-ar putea s avem nevoie
de ele ntr-o bun zi.
Bun, domnilor, v prsesc. Am treab. M gsii la Hilton,
camera 707, dac avei nouti, spuse el colonelului turc. S-ar putea
ca i eu s am nevoie de dvs.
La dispoziia dumneavoastr.
Malko salut i iei, nchiznd ncetior ua dup el. i plec cu
toat viteza: Leila l atepta probabil deja de douzeci de minute. i
nimic nu este mai periculos dect s lai aa o frumusee s
rtceasc prin holul unui hotel.
Cnd intr n hol, Leila i sucea gtul pentru a urmri ua de la

55
intrare. Vzndu-l, i lu o atitudine demn i suprat.
Ar fi trebuit s fiu deja plecat se alint ea.
Ar fi fost greeala vieii tale, spuse sentenios Malko. N-ai mai
fi gsit niciodat un brbat ca mine.
Ea era copleit de dezinvoltura i elegana noului su amant.
Fcuser dragoste metodic, el interesndu-se de cele mai mici
dorine ale ei, de cele mai mici reacii asta dup ce-i povestise,
romantic, despre Dunre i Nil. Puterea de convingere era aa de
mare, nct o fcuse s cread c se gndea, de cinci ani, numai la ea.
i spusese c este inginer i c fusese trimis de compania sa s
prospecteze terenul n vederea construirii unor uzine de montare a
automobilelor.
Trebuie s te prsesc, spuse el. Imediat dup dejun. Plec la
Izmir. Ne vedem sus, dup ce-i termini numrul.
Ia-m i pe mine!
Te-ai plictisi. Dar i voi aduce ceva de pe acolo.
Eti urcios.
Leila se bosumfl. Malko i lu mna i i-o srut:
Hai s lum dejunul la mine n camer, vom fi mai linitii.
Numai la asta te gndeti, vorbi ea, ofensat.
Malko fcu ochii mari, inocent.
La ce?
Leila avu un rs gutural i nu rspunse. Malko se ridic, iar ea l
urm. n trecere, Malko se opri la recepie.
A vrea s-mi trimitei pe oferul care l-a dus pe american la
Izmir. tii, acela cu accidentul.
Voi verifica dac este aici, spuse recepionerul.
Trei minute mai trziu, Krisantem apru, smerit i nelinitit.
Capul l durea ngrozitor.
Vrei s m ducei la Izmir? ntreb Malko linitit.
Cellalt l privi de parc i s-ar fi propus o plimbare n iad.
La Izmir?
Da, la Izmir. Este prea departe?
Nu, nu.
Bun, atunci vom pleca dup dejun. V ofer 1.000 de lire. De
acord?
De acord. V atept afar.
Krisantem se ndeprt, groggy. Toat conversaia se desfurase
n turc. i totui strinul avea paaport american. Recepionerul i
spusese asta i nc ceva: c Watson, fostul lui client, lsase un mesaj

56
pentru american, chiar nainte de a pleca spre Izmir. i acum i sta
voia s plece la Izmir.
Noul su client apru dup o or i jumtate, bine dispus. Se
mpcase cu Leila. Buick-ul se aternuse din nou pe drumul
Izmirului
Malko moia pe perne. Krisantem reflecta. Era greu s ias din
acest balamuc. Deodat, vocea pasagerului l fcu s tresar:
tii unde a avut loc accidentul, dricul care a ars?
Da, da, fcu turcul, mainal. Este un pic mai ncolo, n coline.
S-mi artai!
Se ls din nou tcere. Apoi Buick-ul abord virajul n form de
ac de pr.
Aici este, fcu Krisantem.
Oprete!
Docil, turcul stop Buick-ul pe breteaua lateral. Malko se dete
jos din main i se apropie de parapet. n fundul rpei se vedea i
acum carcasa calcinat a dricului. O privi o clip i apoi ncepu s
parcurg oseaua pe jos, spre Izmir. Foarte repede, ddu peste o
mare pat neagr ce se lea pe toat oseaua. O privi gnditor, apoi
se ntoarse ctre Buick.
Plecar mai departe fr s schimbe o vorb. Krisantem i
frmnta mintea cu o grmad de ntrebri. Dup o or mai trziu,
Malko ntreb:
Apropo, de unde tii locul accidentului?
Turcul fu ct p-aci s tamponeze un camion care venea din sens
opus.
Jurnalele nu au dat nici un fel de precizri, continu Malko,
nemilos.
Mi-au povestit nite prieteni care au trecut pe aici, se blbi
Krisantem.
Se blestem pentru c s-a lsat surprins. ncepu s-l urasc pe
acest tip imprevizibil. Restul zilei se scurse n tcere.
Ajunser la Izmir spre sfritul zilei. Austriacul se duse glon la
consul. Acesta cina, singur. Malko se prezent, iar diplomatul se
destinse n mod vizibil. Fusese prevenit de sosirea sa.
Povestii-mi tot ce tii, ceru Malko.
Cellalt nu se ls rugat. Istorisi toat povestea, ncepnd cu
pescuirea cadavrului i sosirea lui Watson.
Cnd mi-a telefonat, avea deja hrtiile, preciz consulul. Mi-a
spus c le duce la Istanbul. n rest, nu mai tiu nimic.

57
 Ai vzut aceste hrtii? ntreb Malko.
Da, dar am spus deja tot ce tiam. Citesc foarte puin rusete.
Am putut doar s disting numele mortului.
i hrtiile astea au ars, desigur, suspin Malko. Este pcat, ar fi
constituit o indicaie preioas.
Consulul i muc buzele.
Cred c mai am ceva.
Austriacul l privi cu ochii si mari i aurii.
Ceva?
Tulburat de privirea clar, John Oltro bigui:
Ei bine, iat: cnd am fost la comisariat, prietenul meu,
comisarul turc, m-a lsat s vd hrtiile mortului. i am subtilizat
una dintre ele. Am pstrat-o. Dar nu cred s fie ceva interesant.
O avei?
Da, iat-o.
Consulul scoase din hain o hrtiu galben pe care o nmn lui
Malko. Acesta o privi atent pe ambele fee, o vr n buzunar i spuse
ncetior:
tii ce reprezint?
Nu. Nu citesc rusete. Pare s fie un bon de bagaje sau cam aa
ceva.
Malko respir adnc:
Confratele sovietic tie c nu cunoatei limba rus?
Cred c da. Noi vorbim ntre noi numai n englez.
Asta este cea mai bun garanie a vieii dvs.
Dar, n fine, ce este asta? se neliniti consulul. Spunei-mi
Ar nsemna s v condamn la moarte. Graie acestei buci de
hrtie, s-ar putea ca moartea locotenentului Watson s nu fie
complet inutil. Nu vorbii nimnui despre asta!
Cinci minute mai trziu, Malko era pe drum napoi spre Istanbul.
Krisantem, furios, trebui s renune la cin. S.A.S. Malko Linge,
gnditor, ncepu s priceap de ce trebuise neaprat s dispar
cadavrul necunoscutului. Mica hrtiu glbuie pe care i-o dduse
consulul era un bilet de cinema din Sevastopol, marele port sovietic
de la Marea Neagr. i acest bilet data de cinci zile.

58
 Capitolul IX.
Mica ambarcaiune avansa lent de-a lungul plasei. Cu puternice
lovituri de vsle, Malko reui cu greu s nconjoare o geamandur
roiatic, ruginit, care meninea plasa dispus de-a curmeziul
Bosforului. Luntrea sa fusese zdruncinat de valurile create de un
vapor ce transporta turiti. Vaporul fcea un mic tur prin Marea
Neagr, spre a crea emoii pasagerilor care, aplecai pe balustrade,
scrutau ceurile Mrii Negre, spernd s zreasc silueta
amenintoare a vreunei nave de rzboi sovietice. Dar nu se zreau
dect alupe inocente.
Cele dou maluri ale Bosforului coborau n pante abrupte spre
mare. n acest loc, canalul avea o lime de circa 200 metri. Un
puternic curent te trgea spre Istanbul. Pe malul asiatic se distingeau
ruinele unui turn nalt datnd din secolul al XI-lea i de unde, n
epoca respectiv, erau observai invadatorii ce veneau din Turcia
Central.
Malko ncet un moment s vsleasc. Brcua sa fu antrenat n
deriv pn la plas i se izbi de un odgon de oel aezat la rasul apei.
Malko privi spre locul unde rmase maina. Faleza, privit de jos,
prea enorm. De-abia se zrea Buick-ul oprit pe drumul care urma
o corni ce ducea la primele plaje ale Mrii Negre.
Coborse pe o potec ngust, fcut de capre, pe lng un mic
han unde se serveau ceai i iaurturi. O inea pe Leila de mn. i
propusese o plimbare de ndrgostii pe Bosfor excelent pretext
pentru o recunoatere a locurilor. Dar, cu costumul su strict i cu
cravat, nu prea avea un aer sportiv. Cu att mai mult Leila, cu
rochia plin de decolteuri, atrgea atenia.
Barca era ancorat de o crac mai groas. Probabil era a unui
pescar de duminic. Marea Neagr este plin de pete.
Acum, ncremenit n mijlocul Bosforului, Malko reflecta, legnat
de clipocitul molcom al apei. Privi curios un cargou mre fofilndu-
se prin baraj i ndreptndu-se spre Sevastopol. Leila visa, aezat n
faa lui.
Ce istorie ciudat, a acestui submarin care vine s se arunce n
gura lupului Aici, totul prea att de calm. Pe malul asiatic zri o
micu construcie alb, la rasul apei. n faa ei erau garate dou
camioane. Pe acoperi flutura steagul turcesc. Era desigur postul de

59
observaii cu sonar, instalat de turci.
Spre Istanbul, Bosforul se lrgea ntr-un fel de lac unde erau
ancorate trei btrne cargouri greceti, murdare i ruginite.
Prea dificil ca un submarin sovietic s se poat strecura. Malko
surse, gndind c poate tocmai n acel moment trecea unul prin
ochiurile plasei
Dar asta implica attea complicaii nct ieea din domeniul
posibilului. Dac n-ar fi existat biletul de cinematograf, toat
povestea ar fi prut ireal. Dar hrtiua galben exista. i mai existau
unele chestii care erau mai mult dect coincidene. Biletul avea data
de 22 iulie 1969. Corpul fusese pescuit n dimineaa zilei de 25, iar
submarinul necunoscut distrus pe data de 24.
Ori, fr a trece prin Bosfor, era materialicete imposibil ca acel
om s mearg la cinema, n Sevastopol, pe 22 i s se gseasc, dou
zile mai trziu, n Mediterana. Chiar presupunnd c ajunsese cu
avionul la Murmansk i Vladivostok, tot i-ar fi fost necesar o
sptmn pe mare pentru a se gsi n Mediterana.
Surse, amintindu-i faa descompus a consulului.
E ngrozitor, gemuse diplomatul. Dac ruii au gsit mijlocul
de penetrare a Bosforului cu submarinele lor, toat strategia noastr
n zon e la pmnt. i apoi asta implic multe complicaii din partea
turc. Voi convoca imediat pe eful securitii turce
Mai ales asta s nu facei, ordonase Malko. i aa este destul
lume la curent cu povestea. i este aproape sigur c turcii sunt
implicai. Poate chiar colonelul dumneavoastr
Oh!
De ce nu? Exist attea motive pentru trdare Presupunei c
are un dinte mpotriva guvernului actual, sau c i-a fost refuzat o
avansare, sau mai tiu eu ce. Cu ct turcii tiu mai puin n ce stadiu
ne aflm, cu att mai bine, credei-m. i apoi, n felul sta, mi pot
da seama dac sunt pe o pist bun.
Cum?
Atta vreme ct nu mi se ntmpl nimic, nseamn c sunt pe
o pist greit. Dar dac frtaii ncep s se ocupe de mine, nseamn
c arde
Fii atent!
Malko i nchise pe jumtate ochii cu pupile aurii. Era foarte
atent. Adversarii si ignorau, din fericire, importanta descoperire.
l lsase pe consul prad nelinitii, dar decis s-i in gura. i
acum, n mijlocul Bosforului, cuta soluia problemei.

60
 Privi de jur mprejur. Barajul, cldirile militare, cargourile
greceti, flancurile abrupte ale taluzurilor. Deodat ceva i atrase
vederea: carcasa unei nave euate, aproape ascuns de mal, la mai
puin de cinci sute de metri de plas, lng malul asiatic.
Lu vslele.
Plecm? ntreb Leila. Mi-e frig.
Ateapt nc puin, a vrea s mai vd ceva.
Era gata s protesteze, cnd el o privi. Sub privirea aurit, simi c
se topete. i crezu c a neles:
Eti nesios, murmur ea. O s ne vad toat lumea i nu
vreau asta.
n fond, era ncntat. n vreme ce Malko vslea, ea veni s se
aeze n fundul brcii i i nfipse unghiile n coapsa lui. Cu coada
ochiului, i urmrea reaciile. O privi, iar ochii i ntrziar pe pulpele
dezgolite de rochia prea scurt.
Din osea, Krisantem urmrea barca din ochi. Ciudat idee s te
plimbi cu o barc pe Bosfor, de vreme ce existau attea alte
ambarcaiuni mai confortabile, cu cabine. El nu era sensibil la
poezie. i apoi, brbatul cu ochi ca de pisic nu i inspira deloc
ncredere, n ciuda calmului i gentileii lui. Dac portarul nu i-ar fi
spus c avea ntlnire cu americanul chiar n seara cnd acesta
czuse pe fereastr
Proptit de portiera Buick-ului, i aprinse o igar. Privi n jur.
Nici o main n raza vederii. i totui era sigur c fusese urmrit din
clipa plecrii de la hotel. Un vechi Taunus cu doi oameni n interior.
Malko aproape ajunsese la vas. i putea distinge tblria ruginit
i puntea plin de rmie. Fusese un petrolier i se distingea nc
duneta din spate. Era prsit. Probabil euase sau luase foc.
Nimic anormal. Ochii austriacului scrutau fiecare detaliu din
peisaj. Leila i pierdu rbdarea:
Vino, opti ea.
Austriacul emise un mormit indistinct. Remarcase ceva, n
sfrit.
n spatele petrolierului, taluzul nu avea aceeai culoare cu restul
malului rpos, pmntul, mai deschis la culoare pe o mare suprafa,
era ntors ca pentru rsaduri. Probabil se ncercase punerea vasului
pe linia de plutire i se dragase fundul Bosforului.
Apucnd din nou vslele, se apropie de coca enorm i ruginit,
aproape s o ating. Armtura metalic se nla ca un zid deasupra
lui. Nituri enorme fixau foile de tabl, formnd o linie nentrerupt

61
de protuberane.
Epava era impresionant prin masa i tcerea ei. Rugina o
acoperise n mod uniform. Existau puine anse ca acest petrolier s
mai ia vreodat calea mrii.
Malko ls barca s lunece spre spate i i rsuci gtul ncercnd
s descifreze numele vasului. Dar rugina estompase totul. ncerc s
afle mai multe de la companioana sa.
tii ce-i asta?
Este un vapor. Doar se vede clar, nu? Este probabil vechi, a fost
abandonat.
Logic strlucitoare. Malko surse. n lumea Leilei, vechile
vapoare erau aruncate aa cum arunci ciorapii vechi. i simi
enervarea.
Mergem pe partea cealalt, pe lng coc, spuse el blnd.
Relu vslele i parcurse cam o sut de metri, pn ajunse la un
mic golfule ferit de priviri. Ar fi trebuit ca cineva s fie pe epava
petrolierului pentru a-l vedea.
Malko i scoase haina i o plie cu grij. Cu privirea aburit, Leila
i muc buzele i se aplec i mai mult spre el. Ateptarea o
enervase.
Vino!
Malko se glis spre fundul brcii, lng Leila. i, pentru o clip,
uit de rui i de submarinele lor. Aa c nu vzu pe cei doi brbai
care urcau, deasupra lor, pe taluzul abrupt. Primul dintre ei inea n
mn un Colt cu piedica tras.
Cel de-al doilea, puin mai n spate, era, de asemenea narmat.
Dar el supraveghea rmul. Primul ajunse pe bordul epavei. Barca
era jos, lipit de coc. Cu precauie, se aplec, cu pistolul n mn.
Chiar sub el zri siluetele nlnuite ale lui Malko i Leilei.
Brbatul njur cu voce sczut.
Mergnd n patru labe, se ntoarse spre tovarul su i opti,
sobru:
Se reguleaz.
Pederastul dracului, fcu, ilogic, cellalt.
Chris Jones i Milton Brabeck se privir, dezgustai. Iat unde
duce contiina profesional. Fuseser prea zeloi, urmrindu-l pe
Malko fr tirea acestuia. Se ateptau s-l vad trangulat sau atras
ntr-o capcan de ctre aceast dansatoare, care nu putea fi dect o
Mata Hari local.
n mod clar, dolarii C.I.A. Erau folosii ntr-o manier cel puin

62
curioas. Mcar s fi finanat niscai revoluii, dar s plteti don
juani!
Cei doi americani se ndeprtar n vrful picioarelor. Milton
murea de dorina s trag un ncrctor n aer, ca s vad dac barca
se va rsturna, dar disciplina l fcu s se stpneasc. i vr
pistoletul n holster i i aprinse o igar.
Pe malul cellalt, n Europa, doi oameni erau aezai ntr-un
Taunus parcat cu faa spre Bosfor, cam la un kilometru de Buick-ul
lui Krisantem i erau la fel de interesai de viaa amoroas a lui
Malko Linge.
Unul din ei cobor binoclul cu care observa barca i-i spuse, n
rus, tovarului su:
Americanii sunt ntr-adevr respingtori. Nu e de mirare c
pierd peste tot.
n barc, Malko i recptase luciditatea i nfrunta contiina
Leilei. Creierul su se nvrtea ca o sfrleaz. Turcoaica gemea.
Nu sunt idioat. tiu prea bine ce gndeti.
i cam ce gndesc?
C sunt o trf. C o femeie care se las nhat aa, n vzul
lumii, este ultima trtur.
Nu, nu!
M consideri o stricat, mrturisete!
Eti nebun!
Malko fu obligat s o ia n brae i s-i explice c o astfel de idee
nu-i trecuse niciodat prin minte.
Traversarea Bosforului fu penibil. Curentul i tra irezistibil spre
Istanbul.
Vzndu-i sosind, lui Krisantem ncepu s-i creasc stima pentru
clientul su: frumoasa dansatoare mnuia de zor una dintre vsle.
Malko leg barca i urc pe mal, innd-o pe Leila de mn.
Krisantem le deschise grbit portiera. Fumase un pachet ntreg de
igri ct durase plimbarea.
Ne rentoarcem la hotel, ordon Malko.
n vreme ce turcul manevra pentru a lua direcia spre Istanbul,
Malko ntreb:
Ce-i cu vasul la euat?
Este un petrolier. A luat foc acum un an, era ct p-aci s se
ntmple o catastrof. Tocmai fcuse plinul de la rafinria British
Petroleum, care se vede de aici, cnd focul a izbucnit la bordul su.
V dai seama, n cinci minute era un lansator de foc grecesc i asta

63
la cinci sute de metri de cel mai mare depozit de benzin din
Istanbul. Din fericire, cpitanul a reuit s-l fac s eueze un
kilometru n aval, pe o poriune cu fundul mai ridicat.
i dup aia?
A ars vreme de o sptmn. Se simea cldura pn aici, iar
lumina se vedea de la o sut de kilometri. Imposibil de oprit
incendiul.
De ce a fost abandonat acolo?
Cred c au ncercat s-l repun pe linia de plutire. Dar nu mai
merita. Se pare c s-a ncrustat n stnci.
Stnci?
Da, aa s-a spus. Ei, ntr-o bun zi va fi vndut ca fier vechi
Malko tcu. Pn la Istanbul se mulumi s strng mna
dansatoarei, care prea foarte ndrgostit.
La hotel, avu o surpriz. Un mesaj l atepta n csua cheii, scris
de o mn feminin: V rog s apelai camera 109. Nancy Spaniel,
de la Life Magazine.
Numele i era complet necunoscut. Dar Leila citise peste umrul
lui:
Cine este tipa asta? uier ea.
Habar n-am.
Cum i de ce vrea s te vad?
N-am nici cea mai mic idee!
i bai joc de mine?
Ascult. Mergem s o vedem mpreun!
Viciosule! Monstrule!
Deodat, Malko zri o fat blond, nalt, ridicndu-se dintr-un
fotoliu din hol i venind drept spre el. i ntinse mna i zise:
Eu sunt Nancy Spaniel. Dumneavoastr suntei Altea Sa
Serenisim Malko Linge?
Da, dar putei s-mi spunei Malko.
O privi atent i, deodat, se produse declicul. Desigur, o ntlnise
n Austria, unde ea studia istoria aristocraiei europene. i solicitase,
atunci, o ntrevedere.
V-am citit numele pe lista hotelului i, cum m simt pierdut n
aceast ar, m-am gndit c m-ai putea ajuta.
De ce v ocupai n reportaj?
De Memphis. tii, submarinul acela care s-a scufundat pe aici.
Ah!
Asta era culmea. Leila, care urmrea conversaia, spuse, pe un ton

64
nepat:
Dragule aps pe cuvnt te atept la mine n camer!
i le ntoarse spatele.
S mergem s bem ceva, propuse Malko tinerei americance.
Dar, nainte, trebuie s dau un telefon. Ateptai-m la bar.
Ptrunse ntr-una din cabinele telefonice de lng recepie i l
chem pe consul.
Spunei-mi, ai auzit ceva despre un petrolier care a ars acum
cteva luni?
Da, desigur.
i cunoatei numele?
Da, stai o clip se numea Arkhangelsk.
Arkhangelsk?
Da, era un petrolier sovietic.
Malko nchise, dup ce-i mulumi diplomatului. O mic lumini
roie i se aprinse n creier. Merse s o ntlneasc pe Nancy la bar,
gndindu-se la carcasa ruginit, abandonat n mijlocul Bosforului.

65
 Capitolul X.
Krisantem lsase ua cabinei telefonice deschis, pentru a putea
urmri mai bine holul Hiltonului.
Grbii-v, spuse el cu voce joas. Va cobor n curnd. Ce
dorii?
V mai ntoarcei la vas?
Nu tiu. Nu m anun dect n ultimul moment. i, oricum, nu
pot face nimic.
Te voi rechema disear.
Cellalt nchise. Furios, Krisantem iei din cabin pentru a se
ciocni de Malko.
Un alt client? ntreb politicos austriacul. Nu uita c eu te-am
reinut!
Sub privirea ochilor aurii, Krisantem nu se simea la largul lui.
Nu, era un prieten.
Am nevoie s-mi gseti un vas de nchiriat.
Ce tip?
Cu motor. Dm o rait pe Bosfor.
E uor. Cunosc un tip care nchiriaz. Este lng debarcaderul
bacului. Dar o s coste mult.
Nici o problem. Ah, apropo, s-i prezint doi prieteni care
lucreaz cu mine: Milton Brabeck i Chris Jones. El este Elko
Krisantem.
Elko nu avu nici un chef s-i ntrebe n ce consta munca lor. Erau
cei doi tipi care fuseser cu o sear nainte la el n picioare, n
spatele lui Malko, cu plriile nfundate pe cap, cei doi l priveau pe
Krisantem cu aerul afectuos al unui cotoi care se pregtete s
ronie un oricel alb.
Salut! fcur ei la unison. Ne-am mai vzut.
Conversaia se opri aici. Gnditor, Krisantem deschise portierele
Buick-ului. Ultima oar, i raportase fidel, lui Doneshka, plimbarea
lui Malko n jurul petrolierului. Cellalt i ordonase:
Anun-m imediat dac se ntoarce n zona aia.
Ar fi vrut el, Krisantem, s-l anune. Dar avea impresia i nu
prea se nela c cele dou gorile ateptau cel mai mic gest suspect
din partea sa, ca s-l fac bucele
O or mai trziu, erau cu toii la bordul unei brci de cauciuc

66
echipat cu un vechi motor Evinrude, de treizeci i cinci de cai, care
de-abia reuea s nving curentul Bosforului. Le trebuir aproape
trei sferturi de or ca s ajung la petrolier. Cu ochii nchii, Malko
visa. Nancy, tnra american, era foarte agreabil. Cinase cu ea n
ajun. Ea sosise la Istanbul cu sperana unui reportaj despre
Memphis, dar lucrul sta nu era uor de realizat.
Malko i promise ajutorul.
O invitase la Kervansaray, cabaretul vecin cu Hilton. Nu
ndrznise, de frica Leilei, s o invite la roof7, cabaretul situat la
etajul zece al hotelului.
Dar Nancy era ncntat. l gsea pe Malko teribil de romantic.
Chiar i atunci cnd acesta i mngiase picioarele pe sub mas.
Dansa obraz la obraz, ca toate americancele, cu presiune pe tot
corpul, strns lipit de partener. i cum avea aceeai nlime cu
Malko, senzaia nu era deloc dezagreabil.
Malko o acompaniase apoi pn la ua camerei. nainte de a se
despri, ea fusese aceea care l-a srutat. Srutul ei era dulce i cald.
O strnse mai mult n brae, iar trupul ei i rspunsese, lipindu-se de
al su. Unghiile ei i se nfipser n ceaf.
Avem tot timpul, murmurase ea, nainte s-i nchid ua n nas.
Cu toate astea, astzi gndurile i zburau spre Nancy. Vulcanica
Leila trecuse dintr-o dat pe planul doi.
Se apropiau. Malko i scutur de praf impecabilul costum gri.
Avea oroare de neglijen. Krisantem ncetini motorul. Silueta
petrolierului euat prea enorm. Scuturat de siajul celorlalte
ambarcaiuni, barca pneumatic era foarte instabil. Din fericire, n
acea zon, Bosforul se lrgea ca un fel de lac, lsndu-i cumva mai
ferii de grosul traficului. Cele trei cargouri greceti nu se clintiser.
Puin mai departe, rezervoarele rafinriei strluceau n soare.
Krisantem tie contactul. Barca era la civa metri de petrolier.
Gorilele nu prea erau la largul lor. Cu artileria cu care erau echipai,
s-ar fi dus urgent la fund.
F turul vasului, ordon Malko.
Nici o scar nu permitea escaladarea peretelui vasului, care-l
fascina pe Malko prin coca moart i prin suprastructuri. Ceva i
spunea c aici se gsea ceea ce venise s caute.
Dar cum s stabileti legtura dintre aceast veche carcas
abandonat i submarinul din Marea Marmara? Nu se zrea nici un

7 Roof acoperi (n englez, n original).

67
semn de via.
De mult vreme s-a ncercat repunerea lui pe ap? ntreb
Malko.
Da, de cteva luni.
Fuseser, probabil, de spat, sute de mii de metri cubi de pmnt.
Pata deschis de pe taluz avea aproape cinci sute de metri lungime.
Curios c nu reuiser. Petrolierul nu prea nfipt prea adnc n
fundul Bosforului. Doar dac nu cumva vreo stnc Toat chestia
asta l scia pe Malko.
Ceilali trei tceau. n afar de Krisantem, se ntrebau de ce se
interesa Malko aa de mult de Arkhangelsk.
i alii, puin mai departe, i puneau aceeai ntrebare. Pe malul
asiatic era oprit un btrn Taunus, n spatele unei perdele de copaci.
Erau trei brbai n interior. eava unei puti mitraliere mijea prin
geamul din fa stnga. Era ndreptat spre Arkhangelsk.
Dac urc pe vas, s trag? ntreb servantul armei.
Da.
Manevr chiulasa i introduse un ncrctor. Barca pneumatic se
ncadra n vizor. Dar ocupanii acesteia nu se decideau s ia
petrolierul cu asalt.
Malko cuta cu disperare un amnunt care s-l ndrepte pe calea
cea bun. Dar totul prea normal. Fcu brcua s se apropie pn
atinse petrolierul i-i puse palma pe tabla murdar i umed, pe
care se mai vedeau urme de vopsea. Crezu c mna i va traversa
stratul de rugin care atacase profund materialul. Lucru ciudat
pentru un vas pentru care s-au fcut eforturi de a-l repune pe linia
de plutire.
Deodat, avu o iluminare.
S ne deprtm, ordon el lui Krisantem. Pn n mijlocul
Bosforului.
Nu prsea din ochi vasul. n cteva secunde, va fi sigur. Silueta
petrolierului se detaa acum foarte clar din profil. Incendiul nu
deformase prea mult suprastructurile.
Malko nchise ochii. Rsfoia, n memorie, o crticic pe care o
citise cu doi ani mai nainte: anuarul Janes, manual ce cuprindea
toate flotilele lumii. Existau mai multe sute de nave repertorizate,
fiecare cu caracteristicile sale i cu silueta trasat la scar.
Navele defilau prin mintea lui Malko de parc le-ar fi vzut ieri.
Tensiunea interioar i ncreise fruntea. Creierul i lucra ca un IBM
n suprasarcin.

68
 i nu se potrivea.
Silueta petrolierului sovietic Arkhangelsk, de 120.000 de tone, pe
care o avea n minte, nu corespundea cu ceea ce avea n faa ochilor.
Vasul euat era mult mai mic i suprastructurile erau mult diferite.
Cellalt era dotat cu o dunet plasat n spate, pe cnd acesta
avea un fel de dunet care ajungea pn la jumtatea punii.
Petrolierul numit Arkhangelsk nu era Arkhangelsk-ul. i asta,
desigur, avea o semnificaie. Nu schimbi din pur plcere numele
unei nave.
Malko renun provizoriu la meditaii. O nav ncrcat cu turiti
fu ct p-aci s le rstoarne barca. nverzite, cele dou gorile l
mncau din ochi pe Krisantem, care se chinuia s demareze motorul.
Reui la anc s porneasc, evitnd ca prin minune s fie tiai n
dou de un remorcher pntecos, al crui echipaj i umplu de
njurturi.
Bosforul era prea aglomerat pentru astfel de sporturi. Dar Malko
era satisfcut. Suflnd un invizibil fir de praf de pe costumul su nc
impecabil, surse larg.
Hai s ne ntoarcem.
Ochii aurii i scnteiau, iar ceilali trei se ntrebau ce putuse s-l
binedispun n aa msur.
Din hotel unde Leila l atepta, n camera ei, i telefon
consulului:
Avei vreun exemplar din Janes ediia 1969?
Da, cred c da, rspunse diplomatul.
Atunci trec s v vd.
Zece minute mai trziu, Malko sorbea un whisky n biblioteca
diplomatului. Pe genunchi avea volumul. l rsfoi i ajunse la
descrierea Arkhangelsk-ului.
ntr-adevr avea n fa silueta de care-i amintise. Avea dreptate,
petrolierul euat era o nav necunoscut pe care ruii ncercau s o
fac s treac drept Arkhangelsk. i explic rapid trenia
consulului, care nu mai pricepea nimic.
Dar de ce?
Habar n-am.
Credei c are vreo legtur cu Memphis-ul?
Poate c nu. Dar este singurul indiciu pe care-l posed la ora
actual. i tiu din experien c ruii nu fac nimic ntmpltor.
Exist o raiune i nc una foarte important, pentru ca
Arkhangelsk s nu fie Arkhangelsk.

69
 Dar atunci, unde este cel adevrat?
Navigheaz probabil sub alt nume, dac nu cumva este deja pe
fundul mrii, din motive de securitate. Bun, putei s-mi facei un
serviciu?
Desigur.
A dori s aflu numele ntreprinderii care a ncercat s ridice
Arkhangelsk-ul n-avem ce face, trebuie s-l numim n continuare
aa i circumstanele exacte ale accidentului.
Bine, l voi ntreba pe colonelul Kemal.
Nu!
Malko se ridicase i nchisese cartea. Se apropie de consul.
Turcii nu trebuie s afle c m interesez de aceast nav. Iat,
spunei, de exemplu, c Flota a VI-a are avarii i telefonai la o firm
care se ocup de ridicri de nave. Chestionndu-i cu abilitate, vei
putea afla numele celor care s-au ocupat de vasul sovietic.
Bine, v voi suna mine. Rmnei la cin?
Nu, mulumesc. Mai am de lucru i o mic problem de
rezolvat.
Mica problem consta n faptul c Malko avea, la aceeai or, o
ntlnire n holul hotelului cu Leila i cu un rpitor manechin sud-
african, pe nume Ann. Pe Ann o ntlnise la recepie, pe cnd
prsea hotelul. Ochii ei fcuser un efect deosebit asupra lui.
l ntreb pe Krisantem:
tii vreun restaurant bun, cu muzic i atracii?
Turcul ezit.
Da, Mogambo. Dar este foarte scump.
Nici o importan. Hai la Mogambo.
Cele dou fete erau la bar cnd sosi. Leila mbrcase o fust
neagr i un pulover care i evidenia formele att de precis, nct
personalul de serviciu din hotel se mica n relantiu. De pe taburetul
ei, Ann l contempla cu un amestec de dispre i de dorin. Taiorul
ei roz era mult mai puin revelator, dar instinctul feminin prelu
iniiativa. Punndu-i ochelarii fumurii pentru a-i accentua nota de
seriozitate, i ncruci, foarte sus, picioarele, n mod neglijent.
Att de sus nct turcul aezat n faa ei comand princiar nc un
rnd de butur pentru ntreaga familie, care l nsoea.
n acel moment Malko intr n bar. Leila nu-i ls timp s se
dezmeticeasc i se ridic i porni spre el ondulndu-se ca o pisic
fericit c i-a regsit stpnul. Peste umrul ei, Malko zmbi graios
ctre Ann.

70
 Ea i retransmise zmbetul, uor ofuscat. Austriacul o ocoli pe
Leila i-i apuc mna, pe care depuse un srut apsat.
Tensiunea electric ar fi putut face lustra s se aprind. Leila, cu
ghearele scoase, se pregtea s se npusteasc.
i-o prezint pe Ann Villers, soia unui bun prieten al meu, se
grbi s spun Malko.
Dezarmat, Leila consimi la o lejer nclinare a capului, fr a
dezarma totui.
Unde cinm, dragul meu? gnguri ea, prinznd braul lui
Malko.
Oriunde va fi ncnttor, cu dou femei aa de frumoase,
replic Malko, cu ochii n tavan.
Urmar cteva clipe ce se scurseser greu. Leila se ntreba dac
s-i nfig unghiile n ochii lui Malko sau n prul rivalei sale.
Ezitarea ei salv situaia, cci Malko se plec spre ea i murmur:
Iart-m. Mi-ar fi plcut s fim singuri, dar nu pot face altfel.
n vreme ce Leila digera complimentul, Malko strecur ctre Ann:
Oricum, ne va prsi pe la ora 11, pentru numrul ei.
Fericite, cele dou femei prsir barul la braul lui Malko. Din
fericire, ua era destul de larg ca s treac toi trei n front. n
Buick, Malko i ls minile s zburde n voie peste tot, ca urmare,
chipurile, a zdruncinturilor provocate de main. Parfumurile celor
dou femei concordau de minune.
Malko era fericit. Avea senzaia c se afl pe drumul cel bun.
Vaporul mascat ascundea un mister Totul era s descopere acest
mister, nainte ca ceilali s-i dea seama i s-l suprime, cci
devenea periculos
Cnd ajunser, restaurantul era plin dar, mulumit lui
Krisantem, avur o mas foarte bun, lng pista de dans. Fur
condui imediat apoi s-i aleag petii pe care i doreau, dintr-un
frigider enorm.
Discret, Krisantem dispru, promind c peste o or va fi la
main. Malko l urmri din ochi, gnditor; din pcate l urmri
numai din ochi i nu putu s-l vad intrnd ntr-o micu cafenea i
cernd s telefoneze. Corespondentul rspunse imediat:
Vrea s se ntoarc mine la vapor, zise repede Krisantem.
Urmar cteva momente de tcere la cellalt capt al firului. Apoi
vocea pe care Krisantem o cunotea prea bine, spuse:
Bine, vom lua msurile necesare.
Ei! strig Krisantem. Nu n seara asta. O s-i dea seama

71
Cellalt nchise.
Nelinitit, Krisantem se aez la o mas n fundul cafenelei, lng
ciorchini de struguri i borcane de iaurt.
Avea contiina tulbure. Acest om cu ochi de aur, care fcea
femeilor o curte galant, ncepuse s-i devin simpatic.
La Mogambo, Malko era ntr-al noulea cer. Leila i inea mna
dreapt, ca o tigroaic ce se pregtete s ronie un ciolan, iar el i
lipise piciorul de coapsa Annei, care i lsase, pudic privirile n jos,
dar care se lipise de el spre a-i facilita manevra.
Restaurantul era frecventat mai ales de turci. Mesele de lemn,
aternute cu ervete de hrtie, erau foarte simple, n schimb, pereii
gemeau sub cromolitografii hidoase, reprezentnd Bosforul ziua i
noaptea din toate unghiurile i direciile. Mncarea era bun mai
puin petele.
Lui Malko i se servise, n chip de hors-doeuvre, o crem
albicioas, denumit tarama, care avea un iz de caviar alterat. Leila
nfulec rapid trei porii.
La desert trebuir s suporte atraciile. Pn atunci, orchestra,
disimulat n spatele unei draperii, cntase n surdin mai multe
arii, variante dup Copiii din Pireu; dar acum se dezlnuise
acompaniind o dansatoare oriental, ale crei schimonoseli o
fcur pe Leila s zmbeasc. n momentul cnd veni s-i
unduiasc formele n faa mesei lor, Ann se aplec graios spre Leila
i-i murmur:
Trebuie s vin s te vd i pe tine aa.
Leila se mulumi s murmure n turc, la rndul ei, c dac Ann s-
ar dezbrca la piele, sala s-ar goli n cinci minute, lucru evident, fals,
dac se inea cont de interesul pe care mna stng a lui Malko l
arta fa de piciorul tinerei sud-africane.
Dansatoarea se retrase, lsnd locul unor dansatori din Anatolia,
avnd pe cap bonete ciudate din ln multicolor. Acetia se
ncruciau cu o vitez stupefiant, dansnd n ritmul unei muzici
sltree. n final se luar de mini i ncepur a se nvrti ca nite
dervii.
Absorbit de spectacol, Malko nu observ intrarea unui om gras,
cu craniul chel ca o minge de biliard, mbrcat cu un costum
bleumarin, cu o cravat galben. Omul se aez cu coatele pe bar i
rmase acolo, ntre chelnerii care-l busculau, lund comenzile.
Dansatorii se oprir. Atunci, cu un pas linitit, se ndrept spre
masa lui Malko; cnd acesta l remarc, nu mai era dect la doi-trei

72
metri de el.
Apropiindu-se brusc de mas, grasul se cltin i czu n poala
sud-africanei. Cu un mormit dezgusttor, o nlnui cu o mn, iar
cu cealalt ncepu s-i pipie pieptul, cu o lab enorm i proas, cu
unghii negre.
Ann url, cu o voce ptrunztoare care acoperi muzicanii.
ncerc s se ridice, dar greutatea omului o imobilizase. i nfipse
unghiile n obrazul lui, cu toate puterile.
Bruta mormi din nou i-i ascunse faa n gtul tinerei fete.
Malko l mbrnci pe intrus cu toat fora, dar acesta de-abia se
cltin. Atunci i prinse un deget al minii care se sprijinea pe rama
scaunului i, vicios, i-l rsuci spre napoi.
Grasul url i sri n picioare. Cu o micare a minii stingi mtur
masa, acoperind-o pe Ann de cioburi de farfurii i pahare. Cu
cealalt mn l prinse pe Malko de gt i ncepu s strng.
Austriacul avu impresia c este prins ntr-un malaxor. Privirea sa se
ncruci cu a celuilalt i atunci realiz c nu are de-a face cu un
beiv.
Doi ochi mici, ri i foarte lucizi l scrutau intens.
Malko i repezi genunchiul n fa. Cellalt l recepion din plin
n vintre i dete napoi cu un grohit, scpndu-i gtul. Malko fcu
un salt napoi i nfc o sticl.
Atenie, este periculos!
Leila strigase.
ntr-adevr, tipul avansa spre Malko, cu o lam triunghiular
scurt n mn!
Dup modul cum inea arma, austriacul realiz c are n fa un
profesionist. Urma s loveasc de jos n sus, intind inima. Cu fora
pe care o avea, Malko urma s fie nepat ca un fluture n insectar.
Sticla i se pru complet inutil. Dac tipul avansa, era pierdut.
Recul mai mult, spernd s ctige destul spaiu pentru a putea
fugi. i blestem obiceiul de a umbla nenarmat. Cel puin dac
gorilele sale ar fi fost aici
Leila l salv.
Ca o nebun, sri pe la spate n crca brutei, zgriindu-i faa cu
unghiile, urlnd de parc venea sfritul lumii. Surprins, tipul
ncerc s scape de aceast panter. Ea profit de micare i-i
nfipse, ca un buldog, dinii n mna acestuia.
Strngea tare, cci cuitul i czu din mn. Dintr-o dat,
chelnerii, care priveau scena, i regsir curajul i se repezir care

73
mai de care. Agresorul dispru sub un talme-balme de haine albe.
Dar era periculos. For nainte spre perete, zdrobi un pachet de
adversari i se redres. Supravieuitorii ezitar, tipul, de asemenea.
l zri pe patron care telefona, febril. Poliia sosea n cinci minute.
Zbur spre ieire. Un chelner ce ncerc s-l opreasc se alese cu
maxilarul zdrobit, iar necunoscutul dispru n ntuneric. Nimeni nu
se gndi s-l urmreasc.
La mas, Malko o consola pe Ann. Aceasta avea o vntaie mare
pe gt, iar rochia sa aducea cu o crp ce a fost prea mult folosit
Asta-i bun, repeta Ann. Era s m omoare!
Leila rnji:
Ai fi scpat mult mai ieftin. Tipii tia nu-s prea dificili
Tu, trfo, ncepu Ann.
Malko o opri tocmai la timp pe Leila, pe care lupta o aprinsese.
ncepuse deja s-i promit lui Ann c o s-i reteze cu dinii sfrcurile
snilor Din fericire, tnra sud-african nu nelegea o iot
turcete
S-o tergem, zise Malko. E de ajuns pentru seara asta.
Se ridic. Un picolo veni n acel moment i-i prezent lui Malko
nota de plat, pe o farfurioar.
Leila scoase un rcnet, lu nota de plat i o cocoloi. Cu unghiile
scoase, se npusti spre patron i-l puse s o mnnce. Brusc, turcul
protest, declarnd c este bucuria lui de a invita nite oameni aa
drgui pe care chiar i roag s mai revin n localul su.
Malko iei demn, mpingnd-o n fa pe Ann, cu Leila
asigurndu-i spatele.
Krisantem era n Buick. ntoarcerea fu silenioas. Sosii la
Hilton, Malko o lu pe Ann de bra i ceru cheia de la recepie. Holul
era pustiu.
O conduc pn n camer, arunc el spre Leila.
Aceasta l privi cu un aer ciudat. Cu voce sczut, i murmur n
momentul cnd intra n ascensor:
Te atept n camera mea. Dup ce-mi fac numrul. Pe tipul care
te-a atacat l cunosc. Dac vrei s-i tii numele, nu rmne prea mult
timp cu curva asta
Micua liftier cu osete albe privi surprins vntaia de pe gtul
sud-africanei.
Zece minute mai trziu, Malko era la Leila.
Nu fusese de loc eroic: Ann i trntise ua n nas.

74
75
 Capitolul XI.
Soarele strlucea deasupra Istanbulului. Era ora dejunului. De-a
lungul meterezelor strzii Yedikule, o mulime de vnztori
ambulani vindeau ceai de ment, rahat verde i rou, decupat n
cubulee mici, gogoi unsuroase.
ntr-un col, absorbii n contemplarea unei vitrine cu articole
vestimentare, Malko i Leila, cu degetele nlnuite, formau un
nduiotor cuplu de ndrgostii. n realitate, profitnd de reflexiile
vitrinei, urmreau intrarea unei vechi case de lemn, situat n
spatele lor. Erau de dou ore pe strad i aveau impresia c toat
lumea e cu ochii pe ei.
Cincizeci de metri mai departe, cele dou gorile nghieau
rcoritoare pe terasa unei cafenele arabe, narmate pn-n dini. Nu
le lipseau dect grenadele.
Muriser de ciud aflnd ntmplarea din ajun. Ei i petrecuser
seara jucnd gin-rummy culmea activitii intelectuale pentru o
goril. Acum ardeau de dorina de a se nciera.
N-o s mai dureze mult pn o s ias, murmur Leila. Sau,
dac nu, i s-a ntmplat ceva
Ea l condusese pe Malko n acest col pierdut din Istanbul, de
cealalt parte a Cornului de Aur. De-a lungul vechilor fortificaii ale
oraului se mpienjenea un labirint de strdue nguste, cu csue
vechi de lemn, care mai stteau n picioare doar printr-o minune.
De diminea Leila pusese stpnire pe telefon. l cunotea pe
asasin din vedere. Era un pete de mic anvergur, care nu se ddea
napoi, la o adic, s uureze de portofel un trector ntrziat. De
multe ori scosese cuitul n ncierri. Desigur, atunci cnd cellalt
nu avea cuit.
Leila cunotea vag o fat care avusese legturi cu tipul. Din
fericire, aceasta avea telefon i, cu o voce adormit, dduse numele
individului. Omar Cati.
Acum cred c e la pucrie, adugase ea. A fost arestat acum
ase luni, pentru atacarea unui cuplu de turiti lng moscheea
Sultan Ahmed.
Malko i Leila se mbrcaser n grab. Fata le dduse o posibil
adres a lui Omar, la o prostituat. mpreun cu cele dou gorile, se
nghesuiser ntr-un taxi care i adusese pn n locul unde se gseau

76
acum.
Leila urcase singur, ca s nu sperie femeia. Aceasta deschisese
ua suspicioas, cu ochii umflai de somn i prul ciufulit. Era cu un
client. Leila i ndrugase o istorie cu nite bani mprumutai. Cealalt
rnjise:
N-ai dect s ncerci s i-i recuperezi. Scursura de Omar st
aproape, pe strada Eyuf, la nr. 7. Dac e n toane bune, o s te
reguleze, dac nu iei mardeal.
Leila mulumise, n ciuda acestei ncnttoare perspective. i, de
atunci, ateptau. Malko ncepu s-i piard rbdarea. Acest turc era
firul Ariadnei, singurul indiciu tangibil care-l putea conduce spre
ceea ce cuta.
Dac nu coboar n cinci minute, mergem noi la el, spuse ctre
Leila. Jones i Brabeck ne vor acoperi.
Nu e nevoie, privete!
El era. n vitrin, Malko i distingea clar profilul. Aceeai mutr
josnic, mbrcat cu un pulover bleumarin i cu un pantalon obosit.
Se ndrept spre Yedikule, n direcia hipodromului. Malko i Leila i
luar urmele.
Atac-l tu, spuse Malko, altfel va deveni bnuitor.
n momentul n care Leila pornea n spatele omului, Malko
ncremeni: doi tipi ieeau din ungherul unei pori mari cu dou
canaturi i l ncadrau pe Omar.
n mulimea unduitoare de gur-casc i cumetre, Malko l vedea
greu pe Omar, care luase un avans de cincizeci de metri; n schimb i
distingea bine pe necunoscuii care l ncadraser. Unul dintre ei
avea pr blond i o plrie moale, cellalt era brunet, mbrcat cu un
costum albastru.
Leila reveni spre Malko, descumpnit i nciudat.
S-l urmrim i s ateptm cnd va fi singur, zise Malko.
Gorilele urmreau, de la distan respectuoas, deplasarea
grupurilor formate. Malko se strecur prin mulime pentru a se
apropia de Omar. l zri la un chioc de ziare, oprindu-se i
cumprnd programul curselor de la Ettalat.
n acel moment, o main opri lng bordur. oferul claxon
pentru a atrage atenia lui Omar. Acesta ntoarse capul. oferul i
strig ceva nainte de a demara. Omar surse i l salut.
Apoi i relu drumul. i mai rmneau cteva sute de metri de
parcurs pn la gar. Malko mri pasul pentru a-l ajunge.
Trebuie s-l contactm nainte de a lua trenul, explic el Leilei.

77
 Omar aproape c ajunse la gar. Deodat, omul blond se strecur
n spatele lui Omar. Cel negricios se ntoarse ca pentru a cumpra un
jurnal.
Surprins, Malko l vzu pe blond ridicnd mna stng ce inea
un Colt 38 i trgnd un singur glonte n ceafa lui Omar, glonte ce
penetr n creier i iei prin frunte.
Omar se prbui n fa, cu igara ntre dini i innd nc ziarul
n mini.
Malko demar nebunete, agitnd braul pentru ca gorilele s-l
urmeze. Dar era greu s-i croiasc drum prin mulime, iar gorilele
erau nc departe.
Blondul i arunc revolverul, se topi n mulime i ajunse la
bariera grii. Sri peste o palisad, ateriz de partea cealalt i reveni
spre peron, unde tocmai sosea un tren. Malko fu dublat de Jones i
Brabeck care alergau cu capetele plecate i cu mna pe tocul
pistolului.
Srir peste barier cu douzeci de secunde n urma asasinului.
Acesta i vzu. Ls s-i cad un ciorap negru de mtase pe care-l
purtase ca s nu lase amprente i dispru n sala n care se vindeau
bilete.
Brabeck se npusti n urma lui. l vzu pe blond tind cozile de
ateptare i disprnd prin poarta grii. Gorila mbrnci o grsan
plin de calabalc i ajunse la trei metri de uciga, cnd deodat,
micarea i fu stopat de un pop cu o sutan jegoas care i rsri
brusc n fa.
Keep away8, url Brabeck.
i, pentru a se face mai bine neles, i scoase Coltul 357
Magnum, pe care-l vr sub nasul popii.
Ecleziastul scoase un urlet i sri pe american, schellind ct l
inea gura. Brabeck ncerc n zadar s se degajeze: popa avea o
mn de fier.
Malko sosi la timp s-l aud pe pop urlnd:
Arestai-l! Ajutai-m! E un asasin!
Brabeck fu eliberat prin sosirea lui Jones care, calm, goli un
ncrctor ntreg n plafon. Gur-casc se risipir ipnd. Clugrul
se eclips, de asemenea, strignd:
M duc s chem poliia!
Aceasta sosi cteva clipe mai trziu. Mulimea se strnsese deja n

8 Keep away D-te la o parte (n englez, n original).

78
jurul cadavrului lui Omar. Fu necesar o jumtate de or de
parlamentri i telefoane pentru a-l convinge pe comisarul local c
nu Jones este asasinul. n final, cei trei brbai, mpreun cu Leila,
putur pleca.
A fost o nscenare, spuse Malko. Cu siguran c i clugrul
fcea parte din scenariu. Altfel nu s-ar fi agitat aa.
M ntreb de ce l-au lichidat, fcu Jones. N-aveau de unde ti
c noi l-am i identificat. i, apoi, lucra pentru ei.
Suntem pe urmele unei chestii enorme, spuse Malko. nc nu-
mi dau seama ce fel de chestie. i tipii din faa noastr nu-i asum
nici un risc. Am o mic idee n ceea ce-l privete pe Omar. S ne
ntoarcem la hotel!
Krisantem era deja n fa la Hilton, lustruindu-i contiincios
Buick-ul. Malko merse drept spre el.
i-am spus c asear am fost atacat la restaurant?
Da.
Ei bine, agresorul meu e mort de azi-diminea.
Mort?
Un glon n cap. i nu s-a sinucis
Ochii aurii ai lui Malko inteau ochii turcului. Krisantem se simi
foarte stnjenit. Cci primise o vizit n chiar acea diminea. Iar
moartea lui Omar era n legtur cu aceast vizit.
Au un cub de ghea n locul inimii, gndi el. Reui totui s-i
surd lui Malko.
Este poliia?
Nu. Apropo, fii pregtit dup dejun. Mergem s ne plimbm.
nainte s urce n camera sa, Malko l lu pe Jones de-o parte.
N-o slbeti din ochi pe dansatoare. n situaia n care sunt
indivizii, s-ar putea s-i pregteasc aceeai soart ca lui Omar.
i oferul? De ce nu ni-l lsai? Mcar o or.
N-ar fi suficient. i este mai bine s-l avem sub ochi. La nevoie,
putem s-l intoxicm un pic
Malko merse i ciocni la ua lui Ann. Nu era n camer, iar
Nancy decolase spre New York. Merse n camera sa i-i acord
cteva minute de odihn. Mai nti plonj n contemplarea pozei
panoramice a castelului su. Cnd avea greuti, spectacolul
castelului i producea un efect linititor.
Apoi i scoase haina, trase draperiile i ncepu s studieze planul
bibliotecii. Trebuiau gsite ornamente de lemn destul de nalte
pentru a lambrisa pereii n ntregime. Tocmai auzise de existena

79
unui lot de astfel de lemnrii. De epoc i care costa o avere
Soneria telefonului l smulse din reverie. Era consulul.
Am dibuit numele ntreprinderii care a ncercat s ridice
Arkhangelsk-ul. O firm care se numete Belgrat & Co. Lucrrile au
durat aproape trei luni. Totul a fost n regul vis-a-vis de autoritile
turce.
i incendiul?
Petrolierul i fcuse plinul la rafinria BP. A manevrat normal
i, cteva minute mai trziu, cpitanul a semnalat c are un incendiu
la bord i c va evacua nava. Nu au fost pierderi omeneti. n vreme
ce echipajul srea n apele Bosforului, cpitanul a anunat c va eua
nava pe un dmb al fundului mrii, pentru a o mpiedica s se
apropie de rafinrie. i asta a i fcut.
i apoi?
Vedetele turceti au bombardat Arkhangelsk-ul. Din cauza
cldurii, nu se putea apropia nimeni. Petrolierul a ars vreme de o
sptmn, apoi nimeni nu s-a mai ocupat de soarta lui.
Se tie de ce nu a reuit manevra de repunere pe linia de
plutire?
Mi s-a vorbit vag despre asta. Se pare c nava era prea adnc
nfipt n nisip. Cu toate astea, s-au depus toate eforturile. Au avut i
o drag i scafandri autonomi.
Bine, mulumesc. Voi ncerca s folosesc toate aceste
informaii.
Malko nchise i l sun pe amiralul Cooper la cartierul general al
Marinei, la Istanbul. Cooper nu era acolo, dar Malko vorbi cu
aghiotantul acestuia:
Dup prerea dumneavoastr, cam ct cost un petrolier de
40.000 tone, destul de vechi i redus la stadiul de epav?
Cellalt reflect un moment, apoi rspunse:
Nu mai mult de 250.000 $. i nc
Despotmolirea lui este scump?
Explic succint cazul lui Arkhangelsk. Cellalt, perplex, replic:
O despotmolire, fcut, aa, cu tot tacmul, cost ntre dou
sute i trei sute de mii de dolari.
Asta-i tot ce doream s tiu.
Imediat ce ntrerupse, Malko se cufund n studiul anuarului
telefonic al Istanbulului, n cutarea ntreprinderii Belgrat. Mai nti
nu gsi nimic. Nu figura nici pe lista ntreprinderilor de reparaii,
nici pe cea a antierelor navale.

80
 Dup parcurgerea mai multor pagini, o gsi la rubrica
Demolri. Not cu grij adresa i cobor.
Unde este strada Akdeniz? ntreb el recepionerul.
Acesta l privi surprins.
Suntei sigur de nume?
Da, de ce?
Este o mic strdu n cartierul din prelungirea strzii Londra
Asfalti. Este, ntr-un fel, talciocul nostru
Malko se hotr s renune pentru moment la Krisantem.
Trecnd, i arunc:
Domnioara Leila are de fcut nite curse. Eti la dispoziia ei!
Plec, pe jos, spre Cumhusivet i, cnd fu ascuns privirilor
turcului, sri ntr-un taxi.
Dup jumtate de or maina ajunse pe strada Akdeniz. Opri n
faa numrului 27, la o poart mare de lemn i un gard de zid
cenuiu. Deasupra porii se putea nc distinge numele Belgrat, pe
trei sferturi ters.
Nu prea e genul de ntreprindere care s despotmoleasc
vapoare, gndi Malko, apsnd pe clana porii. Aceasta se deschise
scrind. Intr ntr-o curte plin cu un amalgam de fiare vechi i
cascade de maini ruginite.
Car-te dracului de aici! url, n turcete, o voce bolovnoas.

81
 Capitolul XII.
Vocea venea dintr-o anex din dreapta porii, pe care Malko nu o
vzuse cnd intrase. Era un fel de caban de lemn consolidat cu
capete de drugi metalici. Cele mai multe geamuri erau nlocuite de
plci de carton. Geamurile rmase ntregi erau att de murdare,
nct Malko de-abia putu distinge o siluet n interiorul cabanei.
n pofida imprecaiei primite, continu s avanseze spre caban.
i-am zis s te cari! url din nou vocea.
Malko mai fcu un pas.
Ua fu mpins att de brutal nct una din balamale se smulse.
Din caban iei una din cele mai respingtoare creaturi vzute
vreodat de Malko: un individ enorm, mbrcat cu o cma scoian
pe care jegul astupase culorile i cu un palton de marinar peticit n
genunchiul stng.
Doi ochi mici i negri erau singurele semne de via n mijlocul
unei fee ce semna cu un cornet de ngheat pe cale de a se topi.
ngheat de vanilie, cci tipul era mai degrab galben. Ct despre
craniu, acesta era cenuiu, cu cteva zone mrcinos-epoase ici-
colo. ncnttoarea apariie agita n mna dreapt o frigare pe care
erau nfipte nite buci de carne ce degajau o duhoare att de
infect nct Malko nu-i putu imagina de la ce mamifer proveneau.
Ei, eti surd? zise din nou artarea, dezgolindu-i nite dini
putrezii.
Suntei domnul Belgrat? ntreb politicos Malko.
Domnul Belgrat este mort.
i scuip nainte de a se ntoarce n cocioab. Malko l urm. Pe o
mas slinoas, plin de hroage, cutii goale de conserve, sticle i
rulmeni ruginii, tipul aezase un reou fcut dintr-o cutie de
biscuii umplut cu nisip mbibat de petrol.
i plimba drgstos frigarea deasupra fumului negru, inspirnd
cu delicii duhoarea provenit de la petrol i de la carnea ars. Furios
c i se tulbur festinul, ndrept frigarea spre costumul impecabil al
lui Malko.
M mai enervezi mult?
A murit demult domnul Belgrat?
Ce-i pas? Nu-mi plac curioii. Car-te!
Vrful frigruiei atingea cravata lui Malko. Acesta lu o min
decepionat:

82
 Asta nseamn c aveam nite bani pentru domnul Belgrat.
Dar, asta e
i se retrase.
Bani!
O dulcea nebnuit se degaja din dezgusttoarea fiin. Repet
de mai multe ori, n surdin, cuvntul bani, parc l legna. n mod
vizibil creierul su, oprit de mult vreme, ncerca s se pun n
micare. n final, reui s spun:
Dar eu sunt cel mai bun prieten al lui Belgrat!
l privea pe Malko cu aerul drgstos al unei doamne creia i se
fac propuneri ruinoase i pe care ea arde de dorina de a le
ndeplini.
Pentru a-i menine aceast bun-dispoziie, Malko scoase i puse
pe masa soioas un bilet de 50 de lire.
Cellalt l privea ca pe Mahomed.
E mult de cnd a murit domnul Belgrat?
S vedem. n curnd se mplinete anul, sau cam aa ceva.
Era bolnav?
Era tare ca piatra. Dar a avut un accident. O main pe care n-a
vzut-o.
A murit pe loc?
Pe loc? Ah, vrei s spunei imediat. Domnule, poate c n-ar
trebui s v spun asta, dar era storcit ca o pisic. De parc-ar fi trecut
un buldozer peste el Eu cred c a fost un camion.
N-au fost martori?
Era noapte. Aproape de aici. Nimeni n-a vzut nimic.
Poliia
Cellalt ridic din umeri i rnji.
Ce-i pas poliiei? N-avea cum i cui s-i ard o contravenie,
nu?
i firma asta, cine-o mai face s mearg?
Ah, firma tii n-a prea mers bine niciodat.
Totui, firma s-a ocupat de o chestiune important, anul trecut,
vasul la mpotmolit.
Brusc, namila se nchise la fa. Malko simi c trebuie s
relanseze conversaia. Scoase un alt bilet de 50 de lire i ncepu s se
joace cu el.
Ai lucrat i dumneavoastr pe nav?
Cellalt i ngust ochii.
Asta v intereseaz, aa-i? Ei bine, v spun c i eu mi-am pus

83
o groaz de ntrebri.
i tcu, plin de importan. Malko foni biletul. Btrnul suspin:
E curios, dar mi inspirai ncredere. Aa c v voi spune ce
tiu: S-a petrecut acum un an i ceva. ntr-o zi a aprut un tip care
dorea s-l vad pe domnul Belgrat. Un tip bine mbrcat i care
prea s aib bani. A rmas dou ore ncuiat cu el n birou. A doua zi
a nceput circul. Eu lucrez de douzeci de ani cu Belgrat, aa c avea
ncredere n mine. Aa c a venit la mine i mi-a zis: Kur m
numesc Kur o s-i concediez pe toi n afar de tine. Dar va trebui
s-i ii gura.
Dar, nainte de asta, cu ce se ocupa Belgrat?
Cam cu de toate. Mai ales cumpra fierrie. Apoi epave care se
casau. Nu prea mari afaceri, dar trebuiau cam o duzin de biei. Eu
le eram eful de echip.
De altfel, cnd mi-a spus asta, l-am ntrebat:
Dac le dai papucii, eu ce mai fac?
Nimic, mi-a rspuns.
Cum aa, nimic? Atunci nseamn c nu m mai plteti.
Ba da, ai s ai 200 de lire pe lun. Nu ai altceva de fcut dect
s stai aici i s le faci vnt celor ce vin s caute de lucru sau s
ntrebe de mine. Cnd o s-mi termin eu treaba, i voi da 2.500 de
lire i vei putea s-i cumperi i tu ceva.
Ce-ai fi vrut s mai zic? Am acceptat. La sfritul sptmnii, i
concediasem pe toi i-i pltisem cu banii dai de Belgrat. Bancnotele
erau noi, dup cum mi amintesc.
Luni, tipul a revenit, mpreun cu nc unul. Ei bine, m credei
sau nu, dar din ziua aceea n-am mai putut vorbi cu el!
Cum aa? Doar v-ai mai vzut, nu?
Da. Dar nu era niciodat singur. Tot timpul era nsoit de unul
sau doi tipi. Venea dimineaa cu ei la birou. Rmneau un ceas-dou
nuntru s dea nite telefoane, apoi plecau cu o main neagr.
Ce tip de main?
Habar n-am. O main neagr i mare. Eu nu mai pricepeam
nimic. De fiecare dat cnd l ntrebam: Dar, pentru Dumnezeu, cu
ce te ocupi?, mi rspundea: O s-i explic mai trziu. La un
moment dat chiar, tipul care era cu el m-a privit de parc ar fi vrut
s-mi ia gtul. Atunci a nceput s-mi pice fisa.
Kur i mngie gtul cu o mn jegoas. Avea un aer ncurcat.
Frigruia era aproape complet carbonizat i degaja un fum negru.
Vederea bancnotei l asigur.

84
 Nu tiam despre ce e vorba. ntr-o zi cnd eram singur, am
primit un telefon. Am fost ntrebat ct timp o s mai in firma
Belgrat, draga pe care a nchiriat-o.
Ce drag? am ntrebat. Tipul de la cellalt capt al firului fu
foarte surprins. Mi-a zis:
Pi, draga pe care ai nchiriat-o ca s despotmolii petrolierul.
n Bosfor. Au trecut deja dou luni i o s avem nevoie de ea. Hai,
spunei-i patronului s ne sune.
Spre sear, cnd domnul Belgrat a aprut, i-am spus. Mi-a fcut
cu ochiul i mi-a zis:
E pentru afacerea de care m ocup acum. Despotmolim o nav.
Iar eu sunt consilierul tehnic al jupnului.
Haida-de, mi-am zis, stul pn-n gt, Belgrat consilier tehnic!
De-abia tia s scrie, iar la nave, pn i eu m pricepeam mai mult.
Dar n-am zis nimic fiindc, vzndu-m c rd, Belgrat a avut un aer
tare nefericit. Aa c m-am stpnit.
De altfel, nu mergea mai niciodat la vas, ca s-o spun p-aia
dreapt, lncezea zile ntregi pe aici, cu tipul la dup el. Sau era la el
acas, tot mpreun cu la. Eu unul socoteam c asta este ciudat.
Totui, nu prea nemulumit.
ntr-o zi chiar mi-a spus:
n dou-trei luni o s ne cumprm un depozit i dou
camioane i vom putea merge pn la Ankara s cutm maini
vechi.
Numai c n-am mai cumprat niciodat vreun camion, fiindc
Belgrat i-a fcut rost de unul, dar nu aa cum ar fi vrut
Cnd a avut loc accidentul?
Chiar cnd afacerea s-a ncheiat. Se pare c nu reuiser s
despotmoleasc vasul i au abandonat. De altfel, tipii nu preau
nemulumii. ntr-o sear, Belgrat a aprut aici, singur.
Kur, mi-a zis el, iat 2.500 lire, cum i-am promis. Luni vei
reangaja patru-cinci biei i o s ne reapucm de treab. i, cum voi
gsi ocazia, o s cumprm un vas de casat.
Kur se opri. ncerc fr succes s-i stoarc o lacrim din ochii
mici i ncreii.
i, ziua urmtoare, era mort
tii ncotro se ndrepta n seara aceea?
Nu.
Avea obiceiul s ias, seara?
Niciodat. Se culca totdeauna devreme.

85
 Urm un mic moment de tcere. Malko reflect. Aflase destul. Nu
mai avea de ce s piard timpul aici. i drese glasul i spuse:
M bucur c v-am cunoscut. Iat cele 5.000 de lire pe care i le
datoram domnului Belgrat.
Kur lu biletele i le puse pe mas, lng frigare. l privi bnuitor
pe Malko.
E curios c Belgrat nu mi-a vorbit niciodat de dvs. i apoi, de
ce mi-ai pus toate ntrebrile astea? Suntei de la poliie?
Malko cltin din cap.
Nu. i n fond, nu v-am pus chiar aa multe ntrebri.
Dumneavoastr ai vorbit mult
i, profitnd de surpriza turcului, Malko i ntoarse spatele i
plec. Acesta l strig. Fcu pe surdul i trecu prin poarta de lemn.
Strada era pustie.
Trebui s mearg cam cinci sute de metri pn gsi un taxi.
Rentors la Hilton n camera sa, comand o sticl de vodc i una de
tonic. Avea trei mesaje de la Leila. O sun. Fu ct p-aci s scape
receptorul din mn.
Ce i-a venit de mi-ai bgat tipii tia doi n camer? urla
dansatoarea. Unul s-a instalat n patul meu i cellalt n baie!
Se auzi zgomot de lupt i vocea lui Jones anun:
Totul e-n regul, patroane. Dar tii ce-a fcut, bestia?

A dansat din buric vreme de o or Aa c, dac mai continu,
eu nu mai rspund de nimic
Lichea, monstru! urla Leila.
Malko nchise. Ea, cel puin, era bine pzit. ncepu s-i soarb
vodca, gndindu-se la misteriosul petrolier pentru care se fcuser
attea eforturi pentru a nu fi descoperit.

86
 Capitolul XIII.
Consulul se juca cu un creion ntre degete i prea vizibil
ngrijorat. n mod cert, situaia l depea.
M-am interesat la turci despre Belgrat, spuse el lui Malko. A
fost ntr-adevr strivit. Un accident, se pare. Practic nu a avut loc
nici o anchet. n afar de asta, n-am mai aflat nimic despre individ.
i Arkhangelsk-ul?
Nimic n plus nici aici. Ruii au cerut turcilor autorizaia pentru
despotmolire, care le-a fost dat imediat. Dup trei luni, au anunat
c operaia este imposibil i c vnd petrolierul ca fier vechi. De
atunci, nimic nu s-a micat.
Dar Arkhangelsk-ul a fost vndut, sau nu?
Se pare c nu. Dar nu-i mai psa nimnui de el. Acolo unde se
afl, nu deranjeaz pe nimeni. ntr-o bun zi, un responsabil
oarecare va lua o iniiativ i afacerea se va regla n opt zile.
Serviciile noastre de informaii, sau cele ale turcilor, s-au
ocupat de Arkhangelsk?
Consulul ridic braele spre cer.
Pentru ce, Dumnezeule? Nu e nici un mister. Se ntmpl
foarte des ca un petrolier s aib un accident. Iar sta s-a ntmplat
n plin zi, cu cinci sute de martori.
Malko surse, sarcastic.
i gsii normal c ruii, care sunt tipi serioi, s-au adresat
pentru despotmolire unui fel de strngtor en gros de fiare vechi i a
crui experien n marin se reduce la cea a barurilor pentru
mateloi?
i Malko urm, nemilos:
Gsii normal, de asemenea, ca ruii s se chinuie s
despotmoleasc un petrolier pe care-l puteau cel mult vinde apoi la
fiare vechi? i c, n fine, omul nsrcinat cu despotmolirea este
strivit noaptea de un camion, fr martori?
Coincidene
Cam multe.
Dar totui, ce legtur poate fi ntre dispariia lui Memphis i
nenorocitul sta de petrolier?
Asta a vrea s tiu i eu. Dar, de alaltieri, sunt sigur c
aceast legtur exist.

87
 De ce de alaltieri?
Pentru c s-a ncercat lichidarea mea. Asta nseamn c sunt pe
drumul bun. Trebuie s m ajutai.
Dumnezeule! fcu diplomatul.
Malko fcu un gest linititor.
Nu, nu pentru a ucide pe cineva. De asta m ocup eu singur,
adug el cu un surs lipsit de veselie.
Consulul surse i el, strmb. Malko urm:
A vrea s inspectez petrolierul. Cu ct mai mult discreie cu
putin.
Nu va fi uor. ntruct n-a fost nc vndut, aparine nc
ruilor. Singura cale legal aps pe cuvnt este deci de a cere o
autorizaie la ambasada rus.
neleg. Bine, o s m descurc altfel.
V rog, l implor consulul, fii atent. Nu v bgai ntr-o
situaie imposibil i gndii-v la srmanul cpitan Watson att
de plin de via i de entuziasm.
V mulumesc, spuse, cu rceal, austriacul. M gndesc. Ba
chiar, m gndesc numai la asta.
i lu rmas bun, cu o strngere de mn din partea consulului
ca pentru un condamnat la moarte. n fond, cam asta i sunt, gndi
Malko, numai c nu mi-au pus nc funia n jurul gtului.
Lu ascensorul. Krisantem l atepta moind n Buick. Avusese
timp s dea un telefon, aa c era mpcat n sine. Malko dispuse s
fie condus la hotel, unde se retrase n camera sa cu anuarul telefonic
n brae pentru un sfert de or. Alctui o list de cinci nume.
Sun apoi imediat la amiralul Cooper. Acesta nu era, dar un
cpitan foarte amabil lu numele i telefonul lui Malko, promind
c va fi sunat. Austriacul accentu urgena mesajului i nchise.
Ateptnd, se cufund n lectura unei facturi sosite n aceeai
diminea de la Viena, privind ornamentele bibliotecii castelului.
Desigur, dac ar fi acceptat lemnria modern Dar asta era de
neconceput.
Telefonul sun jumtate de or mai trziu, tocmai cnd Malko se
resemnase s nlocuiasc lemnul masiv cu semifabricat furniruit. Era
Cooper.
V sun de pe nav, spuse el. Care-s noutile?
Vocea era clar i precis, de parc ar fi fost n camer cu Malko.
Acesta i explic ce dorea.
Cred c e uor, spuse Cooper. Dar am nevoie de douzeci i

88
patru de ore. i s-mi deghizez unul din oameni.
De acord. Fii amabil i anunai-m imediat ce suntei gata!
Dup ce nchise, Malko mai rmase cteva clipe pe gnduri,
visndu-i biblioteca, apoi, lund hrtia cu cele cinci nume, cobor.
Neglijndu-l pe Krisantem, iei pe o u de serviciu, ajunse pe malul
Bosforului i lu un taxi care l duse lng Universitate, n faa unei
cldiri moderne i impozante.
Un ascensor l depuse la etajul ase. Sun la o u mpodobit cu
o plac pe care scria: Goulendran & Co., Reckage and Ship Builders.
Un uier i deschise. Dup moda rii, purta un costum pe care l-
ar fi refuzat pn i un vagabond parizian, adic o cma fr guler
i o barb care data de la ultimul ramazan. l conduse pe Malko ntr-
o sli de ateptare foarte curat i i aduse imediat o ceac de ceai
clocotit.
Malko atept zece minute, apoi acelai uier l introduse ntr-un
birou spaios unde, totui, se simea o arom tipic oriental de
chebab cu nut ars.
Un tip lucios de grsime fcu turul biroului cu o rapiditate
stupefiant pentru talia sa i nfc mna dreapt a austriacului
ntre dou pernue de grsime ale cror degete erau ncrcate de
inele. Se putea vedea clar c de-abia se abine s nu-i srute
vizitatorul. Acelai orientalism
Domnule Linge, declam el. Fii binevenit. V rog s credei c
sunt deosebit de onorat
Malko i-o tie scurt. Cartea sa de vizit, cu numele real, fr
titluri, dar cu apartenen declarat la Bethlehem Steel Company,
una din cele mai mari firme de oelrie i construcii navale din
S.U.A., i fcea efectul. Ca urmare a anumitor contracte,
Bethlehem nu refuza nimic pentru C.I.A.
Rotofeiul, simind mirosul dolarilor, nu-i mai ncpea n piele.
Succint, ca un businessman9 avar cu timpul su, Malko expuse
obiectul vizitei. Era vorba de finanarea firmei Goulendran & Co
pentru cumprarea de material pe sub mn. Rotofeiul devenea din
ce n ce mai entuziast. Malko i continu expunerea:
Am i reperat o posibil prim afacere. Un petrolier rus care a
ars acum ctva vreme. L-am examinat cu civa experi. Afacerea
este fezabil. Ca s simplificm lucrurile, vei contacta autoritile
sovietice, n calitate de cumprtor al acestei epave. Vei propune un

9 businessman om de afaceri (n englez, n original)

89
pre iniial suficient de sczut pentru a se putea negocia. i iat cum
vom pecetlui nelegerea noastr.
Scond un carnet de cecuri, complet o fil pentru suma de
2.000 $ virai n contul societii Goulendran, pltibili de ctre Bank
of America din Los Angeles.
Este o sum mic, spuse el modest, dar am dificulti cu
autoritile turce i-mi este greu s virez sume mari de bani. Va mai
dura cteva sptmni.
Goulendran, ploconit pn-n pmnt i cu ochii umezi de
recunotin, l asigur de devotamentul su neclintit. i, ntr-
adevr, Malko n-ar fi putut avea un prieten mai fidel, atta vreme ct
dolarul nu se devaloriza. De aceea i nvestise 2.000 $ n afacere. Ca
s fie sigur c turcul se va duce i-i va contacta pe rui.
Sunai-m la Hilton cnd avei veti, ncheie Malko. i, mai
ales, nu vorbii nimnui de vizita mea. tii c, n strintate,
capitalul american nu prea este agreat
Turcul respinse, cu mnuele-i grsue, o aa abominabil
supoziie. Cum putea cineva s nu iubeasc banul?
n ascensor, Malko rdea n sinea sa, gndindu-se la mutrele pe
care le vor face scriblii de la Washington cnd vor vedea pe lista sa
de cheltuieli cumprarea unui petrolier rus: 2.000 $. Asta n
condiiile n care petrolierul nu-l vor vedea niciodat.
Malko hoinri o vreme nainte de a se ntoarce la hotel. Nu reuea
s se obinuiasc cu izul specific Istanbulului, un amalgam de
murdrie, petrol, smrcuri mocirloase i fistic. Refuz o duzin de
vnztori ambulani cu buzunarele pline de pipe i urc n ruinele
unui Ford care era, n realitate, un taxi.
Luminia roie plpia insistent la telefonul din camera sa. Ridic
receptorul i chem telefonista.
Avei un mesaj, spuse aceasta. Sunai-o imediat pe domnioara
Leila.
Nu avu timp s-o fac. La u se auzeau bti susinute. Merse s
deschid i fu mturat napoi n camer de o tornad neagr i
parfumat care urla:
Unde-i ticloasa? Unde e, s-i scot ochii?
Se arunc, n patru labe, ntre paturile gemene, cutnd o victim.
Malko nghii n sec. Leila purta un furou de lame negru, care
pleznea pe ea, punndu-i n valoare nite coapse ce ar fi tentat i pe
un sfnt.
Leila se ridic i se plant n faa lui Malko. Avea un decolteu

90
ameitor. Malko avu impresia c snii l vor sparge i-i vor exploda n
fa. Brusc, dansatoarea schimb tactica. Se lipi de Malko, buzele ei
cutndu-i gura. El avu impresia c se scufund ntr-o baie de
parfum.
Nu-i mai plac?
n acelai timp, lipit de el, ondula ncetior. O limb ascuit se
fofila ntre dinii austriacului.
Pe pipite, i cuta fermoarul.
Nu, opti ea, nu-l dezbrac.
Mai trziu ns, l dezbrc, fiind o fat grijulie. Apru ntr-un
superb portjartier negru, care atrase, ca un magnet, mna lui Malko.
Leila se ghemui la pieptul lui i relu atacul:
Deja a plecat, aa-i?
Cine s plece?
Cum cine? Una din trfele tale blonde.
Aiurezi. Nimeni n-a clcat pe aici.
Atunci, de ce-i pui pe tipii ia doi s m pzeasc?
De team s nu i se-ntmple ceva.
Leila izbucni n rs.
Vrei s spui c ei m pzesc ntr-adevr?
Da. i, apropos, cum de te-au lsat s pleci?
Ea rse din nou, cu poft.
S m lase s plec! Dar, dragul meu, am plecat pur i simplu. Ei
sunt n baie.
Cum?
Malko, dei gol puc, se ridic. i trase n grab pantalonii, n
vreme ce Leila continua, modest:
Erau destul de nervoi, aa c le-am promis un striptease
oriental. Dar a trebuit s m lase s m mbrac, ca s nu rateze
surpriza. Le-am jurat pe Biblie c nu voi pleca.
Pe Biblie! Dar tu eti musulman!
Da, dar ei nu tiau! Dup ce au intrat n baie, m-am mbrcat,
m-am parfumat chiar le-am aruncat i lor un flacon de parfum ca
s nu se plictiseasc apoi am rsucit cheia n broasc, nainte de a
pleca.
Malko era deja mbrcat.
Ia-i rochia i vino!
Leila se execut prompt, oferindu-i spatele cambrat pentru a-i
trage fermoarul.
Luar ascensorul pentru a urca la etajul ase. Leila introduse

91
ncetior cheia n broasc. ncperea era goal. Dar ua de la baie
ncepu s vibreze sub o ploaie de lovituri.
Zglobie, Leila descuie ua. Aceasta fu aproape smuls din ni.
Cu pistoalele n mini, roii de furie, Chris Jones i Milton Brabeck
irumpser n camer. Vzndu-l pe Malko, se oprir i ipar n
acelai timp:
Aceast, aceast
dansatoare, continu Leila, cu minile n olduri.
Bine, e-n regul, tie Malko. Am neles. Nu suntei n stare s
pzii o femeie. Pentru nite duri de la C.I.A., asta nu prea este
onorabil. Hai s mncm.
Luar cina afar tuspatru, pe terasa pe care se strivise srmanul
Watson.
Dup cafea, gorilele privir cu un aer reprobator cum Leila i
Malko luau liftul mpreun.
Dac am merge la cinema? propuse Milton. Ruleaz
Cleopatra.
Nu te-ai sturat de ticloase pe ziua de azi? Eu m duc s m
culc.
Ziua urmtoare fu foarte calm. Malko era ocupat. Primi, prin
curier, o telegram de la Departamentul de Stat, cerndu-i s fac
imposibilul pentru a elucida taina lui Memphis. Era o chestiune de
importan vital.
Ca i cum nu tia! Seara lu cina la un restaurant n aer liber, cu o
orchestr ce-i etala repertoriul propriu, format numai din dansuri
ndrcite. Leila era ncntat. Cele dou gorile care, demne,
ocupaser o mas alturat, erau mai puin ncntate. Presrau tot
ce li se aducea la mas cu o pudr vitaminizat i antiseptic i
gseau c berea are un gust ciudat.
Apoi inur s asiste la numrul de dans al Leilei, ceea ce-l fcu pe
Malko s sporeasc imens n ochii lor.
Dimineaa urmtoare, Malko primi un telefon de la Cooper.
V-am rezolvat mica problem, anun amiralul. V trimit pe
cineva s v pun la curent cu detaliile. Sosete acolo ntr-o or i
vine direct n camera dvs.
O or mai trziu i se btu la u. Malko se trezi n faa unui fel de
gigant care l depea cu douzeci de centimetri, ras n cap i cu o
mutr de scelerat. Acesta se prezent: Locotenent Hill, din corpul
Marinei.
Ei bine? ntreb Malko, dup ce musafirul se instalase pe

92
marginea fotoliului.
Ei bine, am fost ieri acolo mpreun cu doi dintre oamenii mei.
Ca scafandri autonomi. Am plonjat de trei ori.
i?
Hill i frec obrazul cu palma.
Tipii care v-au spus c vasul nu poate fi despotmolit sunt nite
mincinoi.
De ce?
Pentru c eu v scot petrolierul de acolo, n trei zile, cu dou
nave de incendiu i o echip pentru a astupa o gaur din pror. Nu
este ngropat n nisip sau n ml, pentru simplul motiv c acolo
fundul mrii este stncos, iar coca este pur i simplu nepenit ntre
dou stnci.
Malko deveni gnditor. Obiect:
Dar a existat o drag, care a lucrat acolo sptmni ntregi i
care a scos tone de pmnt. Le-am vzut. Exist o grot ntre stnci,
care acum este umplut cu acest pmnt.
Hill i cltin capul.
Asta nu provine de sub nav. i, oricum, nu merit s scoatei
de acolo un hrb putrezit. Dac dai un pumn n tabl, o gureti. Eu
unul nu m-a aventura pe Mediterana cu aa ceva. Asta este.
Ofierul se ridic. Malko fcu la fel. Nedumerit. Un singur lucru
era clar c misterul se adncea. Nu numai c Arkhangelsk-ul nu
era Arkhangelsk, dar nu euase i nici mcar nu merita s fie
despotmolit. S-i vin s-i smulgi prul din cap, nu alta!
Trebuia cu orice pre s mearg la faa locului. Dar mai avea de
ncercat ceva nainte. Dup ce o sun pe Leila, iei, lsnd pe cele
dou gorile s asigure protecia tinerei femei.
Iei tot prin poarta de serviciu. Afar soarele era intens, iar
Bosforul semna cu o carte potal.
Uierul brbos i fr guler l introduse n micul salona i i
aduse inevitabila ceac de ceai. Dar, de aceast dat, Malko nu mai
atept.
Domnul Goulendran nu mai era acelai. Faa sa oval i grsulie
era supt, iar mnuele mici i durdulii i atrnau moi de-a lungul
trupului.
Luai loc, spuse el, cu o voce slab.
Ei, care sunt vetile? ntreb Malko, ncurajator.
Omuleul ridic minile, descurajat.
Destul de rele, din pcate. Nu-i mai neleg deloc pe rui. M-am

93
vzut cu ataatul comercial, un om de altfel foarte drgu i politicos.
Dar cnd i-am vorbit de Arkhangelsk, m-am lovit de un zid. Vasul
nu este de vnzare. Va fi readus n stare de flotabilitate de ctre
ministerul Marinei sovietic, cruia i aparine.
Ai insistat?
Dac am insistat! Pi m-a dat afar din birou, aa de mult am
insistat! i i-am oferit un pre pe care nimeni din concuren nu i-l
putea oferi i asta n sperana c voi putea face afacerea cu dvs. Mi-
am descoperit chiar i mai mult jocul. I-am spus c am i vizitat
nava, care este n stare avansat de degradare, c e chiar putred.
Nici mcar nu m-a ascultat.
Dar ai vzut, ntr-adevr, petrolierul?
Doar m-am urcat pe punte cu doi dintre oamenii mei. Desigur,
nu arat prea bine, dar, reparat, ar putea fi foarte bine vndut
grecilor, care cumpr orice. Cu att mai mult cu ct am impresia c
focul nu a produs prea mari stricciuni. Am remarcat
Sun telefonul. Goulendran ncepu n turcete o discuie
interminabil n legtur cu un doc plutitor, care nu mai plutea i ar
fi trebuit s pluteasc. El, Goulendran, nu putea nimic n faa voinei
acestui doc de a rmne ntre dou ape. n fond, se putea lucra foarte
bine i aa, muncitorii neavnd ap dect pn la bru.
Goulendran nchise, n sfrit, epuizat. Probabil i convinsese
interlocutorul, cci avu un surs palid. Dar Malko nu mai avea timp
de pierdut.
Ar trebui s ncercai ansa, spuse el, scriind direct
ministerului sovietic la Moscova. Omul cu care ai vorbit nu este,
poate, dect un funcionar mrunt care a vrut s-o fac pe zelosul.
Turcul nu pierdu ocazia de a-l asigura c scrisoarea va pleca n
aceeai zi. O ans nesperat de a salva cei 2.000 $.
Oarecum dezamgit, Malko i lu rmas bun. Ar fi fost prea
frumos. Toate posibilitile se reduseser la una singur: vizitarea
acestui petrolier nenorocit i fr valoare, dar de soarta cruia se
interesa atta lume. Ieind din lift, zri o figur vag cunoscut n
holul imobilului, cu trsturi nobile de altfel. Omul atepta la cellalt
ascensor, cu o serviet n mn.
Malko i alung imaginea din minte. Avea altceva de fcut acum.
Mai nti s pun la punct expediia pentru Arkhangelsk. Lu un taxi
pn la Hilton. Krisantem, ocupat ca totdeauna s-i lustruiasc
Buick-ul, i arunc o privire neagr, plin de repro, asupra lipsei de
ncredere i lipsei de ctig.

94
 Gorilele jucau cri n camera alturat celei ocupate de Leila, cu
mnecile suflecate. Un Colt 45 era demontat pe pat. Malko se aez
alturi.
Domnilor, am nevoie de voi.
Jones i Brabeck se redresar, demni ca sabia dreptii.
Mine sear vom explora Arkhangelsk-ul. Vreau s am inima
mpcat. mi trebuie o barc, o scar de frnghie, un crlig cu funie
lung, lanterne i, bineneles, ajutorul vostru. Nu vreau s-i alarmez
pe turci. De altfel, de barc m ocup eu, voi ocupai-v de rest.
Malko se duse apoi la Leila. Aceasta era nc n pat. i explic ce
dorea. Ea l privi, intrigat:
Dragul meu, faci nite lucruri tare ciudate.
Austriacul puse, surznd, un deget pe buzele ei.
Cu ct tii mai puine, cu att mai bine pentru tine.
Bine, vei avea mine barca i cei trei oameni. Sunt nite hoi
profesioniti, dar demni de ncredere. Tipii rad toate brcile ancorate
n Bosfor.
Zu?
Zu. Unul dintre ei e vrul meu. Ar face orice pentru mine.
Aha. Deci tu
Nu. Dar i-ar plcea foarte mult i sper n continuare.
O prsi cu un srut cast i se ntoarse n camera sa pentru a
redacta o lung telegram pentru Washington, n care explica
situaia la zi. Apoi se ntinse pe pat i adormi.
l trezi soneria telefonului. Era Ann. Se plictisea.
Nu m-ai mai cutat, se pisici ea. Ce se-ntmpl? i creatura
aia, este tot cu tine?
Malko o asigur c respectiva creatur se comport bine i ncepu
s-o complimenteze, spre marea ei satisfacie.
i dac i-a face o vizit? se hazard el, cu tonul unui putan.
Oh, Malko, susur Ann. Nici nu sunt mbrcat. Sunt n
combinezon i-n ciorapi.
Pi tocmai de aceea
Ann gngurea languros, iar lui Malko i se ngustar ochii aurii
amintindu-i de picioarele lungi i suple ale fetei. i, dintr-o dat, o
idee l strfulger. Tipul de la lift! Era clugrul care acoperise fuga
asasinului lui Omar!
Dumnezeule, clugrul! explod el.
Pardon? fcu Ann.
Scuz-m, o s te sun mai trziu, bigui Malko.

95
 nchise i form imediat numrul biroului lui Goulendran. Nu
rspundea nimeni.
Malko se npusti asupra unui anuar telefonic. Poate era deja prea
trziu. Printr-un noroc, Goulendran figura n anuar. i era singurul
nume. Malko memor adresa i sun camera gorilelor. Fr rspuns.
Pe cei doi i gsi la cafenea, nghiind crenvurti pe care i
ngropau sub pudr antiseptic.
Plecm, spuse Malko. i repede.
Nu puser nici o ntrebare. Pivotnd dintr-o micare pe taburete,
l urmar instantaneu pe Malko.
Krisantem era la post. Malko i ddu adresa i urcar n main.
Repede, spuse austriacul.
Nu era prea departe. n partea de sus a Istanbulului, o mic vil
pe o alee sobr care ddea n oseaua spre Ankara. Strada era
ntunecoas i pustie, aa c, fr lanterna lui Jones, le-ar fi trebuit
trei ore s gseasc numrul cutat.
Casa era cufundat n bezn. Malko nu tia dac Goulendran este
nsurat sau nu. Nu-i vzuse vreo verighet pe deget, dar asta nu
nsemna nimic. Se uit la ceas. Zece i cinci.
M duc singur, spuse el. Voi doi rmnei n grdin. Dac
cineva ncearc s fug, tragei la picioare. De altfel, s-ar putea s nu
fie deloc cazul.
mpinse fr dificultate portia de lemn, care era descuiat.
Pietriul de pe alee scrni sub tlpi. Nu-i mai vzu pe Brabeck i pe
Jones care ieiser i ei din main, nu fr a-i arunca o privire
amenintoare lui Krisantem.
Soneria nu funciona. Nu auzi nici un zgomot provenit din
interior. Ciocni. Nimic. Ciocni din nou. Fr succes. ncerc clana
uii, care se deschise, scrind. Un miros acru de mucegai l izbi n
fa. Probabil c Goulendran era celibatar.
Domnule Goulendran!
Vocea sa nu trezi nici un ecou. Pe bjbite, gsi un ntreruptor i
l acion. Antreul se lumin. Nu zri dect un singur portmantou.
Trei ui porneau din vestibul. Una dintre ele era ntredeschis.
Malko o mpinse i intr ntr-o camer cufundat n ntuneric.
Imediat o duhoare i umplu nrile o duhoare pe care o cunotea
prea bine, fad i greoas.
Aprinse lumina. Se afla ntr-un birou. n captul ncperii, n
continuarea unui covor oriental, se afla un birou din lemn masiv,
plin de hroage.

96
 Goulendran era aezat pe un fotoliu cu sptar nalt, cu capul pe
birou, parc era adormit. Dar avea torsul gol i o pat mare i nchis
la culoare se lea pe birou n jurul capului su. Era ct se poate de
mort.
Malko reveni la intrare i fluier uor. Jones iei din obscuritate,
cu pistolul n mn. Malko i fcu semn s-l urmeze.
Cei doi brbai se ntoarser n birou. Malko i puse dosul palmei
pe umrul lui Goulendran. Nu era mort de mai mult de o or.
Era legat de fotoliu ca de un scaun electric, cu picioarele legate de
picioarele fotoliului cu cablu electric, cu talia legat n acelai mod.
Un bra era nc legat de cotiera fotoliului, cellalt se odihnea pe
birou.
Jones ncerc s-i ridice capul, trgndu-l de pr. La nceput
capul rezist, apoi veni ncetior pe spate: era literalmente lipit de
snge de tblia biroului. O tietur enorm aproape c l separa de
trunchi. Turcul fusese njunghiat ca un porc. Sngele cursese i se
impregnase n covor. Dar, nainte de a muri, Goulendran nu se
distrase.
Ia privete, spuse Malko, cu o voce alb.
Pe dosul minilor, pe umeri i pe piept erau o sumedenie de pete
mici, rotunde i negricioase. i, ntr-o scrumier, trei chitoace de
igar fuseser strivite.
Au vrut s-l fac s vorbeasc, suspin Jones. Bietul om!
nchise ochii turcului.
S mergem, fcu Malko, sumbru. Ochii i deveniser dou fante
nguste. tia de ce a fost torturat Goulendran. Pentru c se
amestecase n afacerea Arkhangelsk-ului. Vasul pe care trebuia s-l
cerceteze a doua zi.
Era clar c treaba era important, altfel adversarii n-ar fi lichidat
fr ezitare pe toi cei care aveau vreo tangen cu vasul la
nenorocit.

Capitolul XIV.
Crligul zngni pe tabl cu un zgomot infernal, apoi czu n ap.
Turcul trase rapid de funie, nfurnd-o pe braul stng, recuper
crligul i i lu din nou elan.
De data asta nimeri ceva solid, o balustrad a bastingajului

97
probabil, cci crligul nu mai czu. Turcul trase de mai multe ori de
frnghie i se ntoarse spre Malko, surznd cu gura pn la urechi.
Avea deja scara de nylon prins la bru. Se avnt s se agae ct mai
sus de funie, iar barca se cltin, gata s se rstoarne.
Aceasta era lipit de flancul lui Arkhangelsk, pe partea spre
Bosfor, aa c de pe rm nu puteau fi vzui. Dar puteau fi oricnd
surprini de vreo patrul a poliiei fluviale turceti.
Repede, opti Malko.
Turcul dispru n bezn, agitndu-i picioarele ca un spnzurat.
Se ridica prin fora braelor i a pumnilor, trgnd i scara de nylon.
Cu Malko mai erau ali doi turci, care pn acum nu scoseser nici o
vorb i Chris Jones. n afara Colt-ului, acesta mai poseda un walkie-
talkie, cu care pstra legtura cu Brabeck, rmas pe malul cellalt.
Asta n caz c lucrurile luau o ntorstur nedorit.
Judecnd dup umflturile cmilor lor i cei doi turci erau
narmai, sau poate erau montri din natere.
Scara se agit. Cellalt ajunsese sus i totul era n regul. Malko
apuc scara i ncepu ascensiunea. Din fericire treptele scrii erau
din lemn, dar i era greu s le desprind de tabla ruginit a
petrolierului. Peretele negru prea vertiginos de nalt. Nylonul i tia
lui Malko palmele, nvingnd grosimea mnuilor. De dou ori
piciorul i alunec i se izbi cu fruntea de tabl.
Prefer s nu se uite napoi. Transpirase intens i l dureau toi
muchii. n sfrit, o mn murdar se ntinse spre el. i regsi
respiraia normal, culcat pe puntea Arkhangelsk-ului.
Un sfert de or mai trziu, micul grup era lungit pe burt pe
punte, iar brcua era solid amarat de petrolier.
Malko ncerc s se orienteze. Se aflau n partea anterioar a
petrolierului, de-a lungul unui lung panou al calei, smuls de flcri.
Duneta, pe unde se putea ptrunde n interior, se afla n spate. n
patru labe, cei cinci brbai ncepur s nainteze printre sfrmturi
de tot felul.
Jones i ncerc radioul. Brabeck rspunse imediat. Totul era
O.K.
Noaptea era ntunecoas i bezna atotcuprinztoare. Malko i
lovi de mai multe ori zdravn genunchii n niturile punii, multe pe
jumtate ieite. Interzisese aprinderea lanternelor atta vreme ct se
aflau pe punte.
Ajunser, n sfrit, la dunet. Unul cte unul se lsar s lunece
pe o scar aproape vertical. Coborr ntr-o ncpere cu pereii

98
metalici, n ntregime goal. O alt scar cobora spre mruntaiele
navei. Grupul continu s coboare, pn ajunse n sala mainilor.
Aici nu existau hublouri i Jones i aprinse lanterna.
Mainile erau acoperite de un strat gros de praf, iar focul
distrusese piese ntregi, lsnd dre negre de plastic topit. Vreme de
jumtate de or scotocir interiorul petrolierului, urcnd i cobornd
scri, urmnd conducte ntortocheate, ajungnd pn n cal.
Travers unul din rezervoarele de petrol, storcit de o explozie. Un
strat negru-fumuriu acoperea toat tabla.
Dar totul era exasperant de normal. Era starea n care se afl o
nav distrus.
Jones fu acela care fcu descoperirea. i plimba lanterna de-a
lungul unor perei cnd se opri n faa unui tub care urma conturul
unui coridor.
n vreme ce totul era negru, acest tub era strlucitor i, n mod
vizibil, nou. Jones l strig pe Malko.
Privii.
Cei doi brbai pipir tubul. Era clar c fusese instalat dup
incendiu. Tubul cotea n unghi drept i disprea n ntuneric spre
fundul navei. l urmrir. n aceast vreme, cei trei turci cutau fr
succes ceva de furat. Nu erau dect maini i acelea prea grele pentru
a fi transportate.
Tubul i conduse n faa unei ui pe care o consideraser ca u de
acces ntr-un rezervor. Era nchis i la fel de murdar ca i celelalte.
Malko i Jones explorar atent suprafaa acestuia, fr a dibui vreo
clan sau vreun mner. Ua prea a fi deschiztura unui
compartiment etan i nu ajungea pn la podea.
Jones izbi de mai multe ori cu pumnul n ea, fr ca mcar s-o
clinteasc.
S urmm tubul n sensul cellalt, propuse Malko i vom
vedea.
Urcar pn n ncperea situat sub dunet. Tubul disprea ntr-
o ni a peretelui. Malko i strecur mna i simi sub degete mai
multe butoane. Aps pe unul, care rezist. Al doilea ns ced
presiunii, fcnd ca un altul s ias n afar.
Nu se produse ns nimic.
Pn la urm, ls butonul apsat.
S coborm, spuse el lui Jones. Nu se tie niciodat.
Cei trei turci l priveau cu gura cscat. Malko le zise s atepte
acolo.

99
 Dup ce se rtcir de trei ori, ajunser, n sfrit, n faa uii.
Aceasta era deschis.
Malko o examin ndeaproape. Bordura era dublat de cauciuc
gros, nou. Iar pe faa interioar vopseaua gri strlucea de curenie.
Lanterna lui Jones lumin un comutator. l rsuci. ncperea se
lumin. Stupefiai, se trezir ntr-o cabin vopsit n ntregime n gri
i foarte curat. ntr-un col zrir o baterie de acumulatori, aezat
pe podea. Lng un grup electrogenerator. n fundul ncperii era o
alt u, deschis.
Fii atent la ua aia, zise Jones.
Nu-i nici un pericol, rspunse Malko. Este comandat de
acelai buton pe care l-am acionat deja.
i continu exploatarea.
Incredibil, murmur Malko.
ntr-un col, mai multe costume de scafandru erau stivuite unul
peste altul, mpreun cu buteliile de oxigen necesare. Lzi nchise
erau dispuse alturi, mpreun cu ceva ce semna a torpil, terminat
printr-o elice i printr-un ghidon ca la biciclet. Torpila avea
nottoare pe fiecare parte.
Malko reflecta, cci vzuse undeva un astfel de obiect. Era un
vehicul submarin pentru scafandri autonomi, care permitea fie s te
deplasezi rapid, fie s transpori ncrcturi grele. n nici un caz nu
era util pentru operaiuni de dragare.
Gorila examina minuios materialul de scufundare. Reveni ctre
Malko, innd o lab de cauciuc n mn.
Nici o marc nicieri, anun el. Nici mcar numr de serie.
Cum era i de ateptat. Dar aici lipsete ceva.
Ce?
Ieirea. Tot materialul sta e fcut pentru a fi folosit n ap, nu
pe uscat. Aa c trebuie s existe pe undeva un mijloc de comunicare
cu marea. O trap, un sas, ca la submarine.
Cei doi ncepur, febril s deplaseze lzile i materialul. Dup
cinci minute gsir: o deschiztur rectangular n podea, nchis
prin uruburi enorme cu rozet.
Jones deurub cele ase uruburi.
Panoul pivot n jos, dezvluind o scar ce se sprijinea pe
podeaua unei ncperi situate dedesubt. Cu lanterna ntre dini,
Jones cobor primul, talonat de Malko.
Se gsir ntr-un fel de cutie de oel, cu latura de patru metri, n
care de-abia puteai sta n picioare. Ca deschizturi, aceasta nu avea

100
dect trapa prin care intraser i nc una, identic, n podea.
Latura lui Jones lumin dou deschizturi ptrate, ca nite guri
de aerisire, la rasul solului, practicate n pereii metalici.
Este un sas, spuse Malko, artndu-i-le lui Jones. Pe aici intr
i iese apa. Undeva trebuie s existe i pompele. Aceast camer se
umple de ap, iar scafandrii nu trebuie dect s deschid trapa de jos
i s se lase s lunece spre fundul mrii mpreun cu tot materialul.
Pentru un petrolier hodorogit, este o instalaie dat naibii.
Dar la ce poate servi toat chestia asta?
Malko surse.
ncep s-mi fac o mic idee. Acest petrolier este o baz
plutitoare pentru scafandri autonomi. Eventual poate fi un contact
excelent pentru un submarin rusesc, care n-ar avea de fcut dect s
se aeze pe fundul Bosforului, lng cargou. Dar s-ar putea s fie
vorba i de altceva, mult mai enorm nc.
Ce?
Trebuie s verific. Oricum, s-o tergem de aici. Este rndul lui
Cooper s acioneze acum. Trebuie s exploreze discret ntreaga
zon. Pentru moment, nu se poate face nimic n mod legal. Hai s
urcm.
Parc cu regret, escaladar mica scri i se gsir n ncperea
mai mare de deasupra.
Le trebuir cam zece minute s ajung pn la dunet. Cei trei
turci erau lungii pe jos i i ateptau, sictirii c nu gsiser mai
nimic de furat. Malko, nainte de a da semnalul de plecare, aps
butonul care comanda nchiderea uii de jos. Inutil s-i lase cartea
de vizit.
Totul este O.K., anun Jones n radio.
Brabeck confirm recepia. Rnd pe rnd, ieir pe punte. Stelele
erau ascunse de nori groi i n continuare bezna era adnc.
Sper c barca ne-a ateptat!
Malko nu mai apuc s rspund, cci ncepu infernul. Cei trei
turci czur ca popicele, primul fiind aproape tiat n dou de o
rafal de arm automat.
Un glon smulse radioul din mna lui Jones, mprocndu-i faa
cu sfrmturi de bachelit.
Malko simi un oc violent n piept i fu proiectat napoi pe un
perete. Lunec la pmnt, leinat.
Mai multe gloane ricoar pe tblria punii. Erau cel puin dou
arme care trgeau.

101
 Ghemuit n spatele unui tub de aerisire, Jones i strngea inutil
Colt-ul n mn. Nu vedea nici la trei metri. i vr arma la loc i se
tr n direcia lui Malko.
O ploaie de gloane l ncadr imediat, asurzindu-l cu ricoeurile
pe tabl. Din fericire era protejat de o balustrad i, cu condiia s se
trasc, nu risca nimic. Reui s-l nface pe Malko de gulerul hainei
i s-l trag spre el, la adpost!
Austriacul respira, dar era nc incontient. Nu avea nici o pat de
snge. Jones l plmui i acesta i recpt cunotina.
n acelai moment, o nou rafal mtur puntea, acolo unde erau
prbuii cei trei turci. Jones distinse zgomotul mai al proiectilelor
care se nfigeau n trupuri. Unul dintre ele tresri. Nu era mort nc.
Mi-e ru, sufl Malko.
Se pipi.
Suntei rnit? ntreb Jones.
Am simit ceva la piept. Asta-i tot. Dar, acum, merge. Trebuie
s ieim de aici. Nu sngerez.
Ghemuii n spatele tubului de aerisire, cei doi brbai scrutau
ntunericul.
S sperm c Milton a auzit mpucturile, spuse Jones. S
ncercm acum s ne micm.
n patru labe, iei din ascunztoare. Avea de parcurs o poriune
neacoperit de vreo zece metri, nainte de a ajunge la adpostul
oferit de o balustrad metalic.
Primul glon i rat capul cu zece centimetri. Alte dou piuir pe
lng mna sa sprijinit pe punte. De data asta se trgea cu o puc.
Jones se retrase n grab. n aceeai clip se auzi un uierat dulceag
i un obiect metalic izbi puntea. O violent explozie zgudui
Arkhangelsk-ul. Buci de fier zburar n toate direciile.
Fcui una cu puntea, Malko i Jones simir o grmad de
sfrmturi cznd de jur-mprejurul lor.
Dumnezeule, sta-i rzboi n toat regula, vocifer Jones.
Nu, este doar o grenad. Aruncat de un lansator de grenade,
spuse Malko. Vor s ne rad.
Dar cum reuesc s ne repereze?
Au lunete n infrarou.
Malko lu un capt de lemn i l plimb deasupra balustradei.
Un ropot de gloane se abtu asupra ciotului de lemn, care i fu
smuls din mini. nc dou grenade explodar n fa, prea departe
pentru a-i atinge, dintre care una n plin n cei trei turci. Acetia

102
ns erau deja mori.
E cam albastru, murmur Jones.
Deodat auzir un zgomot care i nghe pe amndoi: un motor
pria lng petrolier.
Vin s ne caute! Dar ce dracu face Milton?
Se auzi un zgomot metalic departe n spate. Jones slt capul. Un
glonte se nfipse n bastingajul de lemn. n acelai moment un
cargou impuntor defila la o sut de metri de ei, cu toate luminile
aprinse.
Ascultai, fcu Jones.
Ceva mica lng panoul calei de la prora. Jones ridic din nou
capul. Nu vedea pe nimeni, dar simi o prezen. Ridic ncetior
arma i aps de dou ori pe trgaci, viznd puntea din fa a
petrolierului.
Se auzi un strigt. Apoi ltr o mitralier i o nou ploaie de
gloane trecu pe deasupra lor. Acum erau prini la mijloc. Nu se
putea traversa puntea pentru a sri n ap, iar cei de pe puntea din
fa aveau s-i prind n clete.
S fugim n interior, propuse Malko. Vom ctiga un pic de
timp. i, mcar aa, n-o s mai avem de-a face dect cu cei de pe
punte.
Trndu-se pe coate i genunchi, ajunser la deschiztura
dunetei, ateptndu-se n orice clip s primeasc un glonte n spate.
Glisar apoi, uurai, pe scara ruginit.
Pe bjbite, ajunser ntr-o a doua ncpere i se lipir de un
perete.
Cteva clipe nu se petrecu nimic, apoi mai multe rafale rsunar
deasupra. Ceilali nu-i asumau riscuri inutile.
ndat explod i prima grenad, aruncat de pe punte. Se mai
auzi nc una, care explod cu un zgomot surd. Simir ndat un
miros acru nvluindu-i.
O grenad lacrimogen!
Urmau s fie afumai!
S mai coborm.
n momentul cnd Malko se desprindea de perete, o rafal scurt
porni din capul cellalt al scrii. Unul dintre agresori coborse prin
fa i acum i pndea de jos.
Ascultai, fcu Jones, eu l iau n primire. Chiar dac m atinge,
va fi un om mort. Vei avea timp s cobori. Ascundei-v n sala
mainilor. O s le trebuiasc ceva vreme s caute.

103
 Nici vorb, spuse Malko. Scpm mpreun sau nu scpm
deloc.
Nu-i ierta faptul c se lsase prins ntr-o astfel de capcan.
Probabil c miza era a dracului de important, de vreme ce ceilali i
asumau asemenea riscuri. Puca mitralier nu este o arm discret.
Deodat o voce strig de sus, n turcete:
Ieii, cu minile sus! V vom preda poliiei. Dac nu v
supunei, vei fi mpucai!
Apoi, aproape instantaneu, o puc mitralier deschise focul.
Trase dou ncrctoare, foc cu foc, apoi tcu. Malko distinse un
fonet n ncperea alturat: un tip coborse scara, sub protecia
focului. i probabil c se pregtea s-i serveasc cu ceva grenade!
Orice-ar fi, eu m duc, spuse Jones.
Ateapt!
De foarte de departe se auzi un alt zgomot, adus de vnt. Malko
ciuli urechea. Nimic. Alturi se auzi o pritur. Apoi sunetul
ndeprtat crescu n intensitate.
O siren de poliie! Apoi nc una i nc una! Urletul deveni
strident i continuu. O ntreag coloan de maini urca panta colinei
pe malul asiatic malul pe care se aflau ei.
O voce strig n turc. Se auzi un tropit grbit pe punte. Cineva
atac scara. Jones se precipit. Malko l opri.
Nu-i nevoie s riscm tocmai acum.
Ateptar nc cinci minute lipii de perete. Apoi vocea metalic a
unei porta-voci biciui de pe punte:
Ieii unul cte unul, cu minile pe cap!
n aceeai clip, o lumin alb mtur puntea. Cu micri lente,
Malko i Jones urcar scara. Malko fu orbit primul de fasciculul unui
proiector aintit asupra capului scrii.
Se ndreptar spre parapetul dinspre rm, cu Jones pe urmele
sale.
Cobori scara, strig vocea.
Cinci minute mai trziu erau ntmpinai de un Brabeck
zmbitor, cu mitraliera n mini.
Am ajuns la fix, aa-i? Dar n-a fost uor s-i pun pe turci n
micare. Din fericire am dat de colonelul nostru.
S nu pierdem vremea, zise Malko. Au plecat. Dar sunt trei
cadavre pe punte.
Colonelul le oferi o main pentru a se rentoarce la hotel.
Cnd am auzit puca mitralier, mi-am dat seama c e groas.

104
 Din fericire, nelegi repede, trase Jones concluzia.
Malko i pipi portofelul i-l scoase din buzunarul de la piept.
Ceva l jena. nelese. Un glonte era nfipt prin peretele de piele al
portofelului n teancul de bancnote. Glonul al crui oc l aruncase
la pmnt i fusese ct p-aci s-l ucid.

105
 Capitolul XV.
Primele raze de soare mngiau Bosforul. Jones i Brabeck erau
lungii, mbrcai, pe acelai pat, nebrbierii i desfcui la guler.
Amiralul Cooper, n inut civil, se plimba de colo-colo, fumnd
furios.
Malko, nc i mai murdar dect Jones, cu faa mnjit de
unsoare i de rugin, cu minile julite i nnegrite, era abtut.
Am fcut o gaf, spuse el. Ar fi trebuit s ne ducem acolo cu
scafandri, cci bnuiam c ceea ce ne intereseaz se petrece sub ap.
Acum, le-am atras atenia.
Cui? ntrerupse Cooper.
Celor ce au transformat un banal petrolier n baz de operaii
pentru scafandri, cu dotare ultramodern. Asta nu folosete n nici
un caz pentru a cuta monezi vechi pe fundul mrii. Celor care au
ucis deja de mai multe ori pentru a evita ca adevrul s fie
descoperit. i sunt convins acum c i Belgrat, strngtorul de
vechituri, a fost, de asemenea, ucis.
Vrei s spunei ncepu Cooper.
Vreau s spun c nu trebuie pierdut nici un minut i c trebuie
s v trimitei oamenii s cerceteze coca vasului i mprejurimile.
nainte ca ceilali s aib vreme s fac s dispar tot ce ar putea fi
compromitor.
i cam ce ar putea descoperi?
N-am idee. Cunoatei situaia la fel de bine ca i mine. Exist
un sas practicat n corpul Arkhangelsk-ului, prin care pot trece
scafandrii. Trebuie aflat unde merg i ce fac. i vom ti n felul acesta
i ce s-a ntmplat cu Memphis.
Bine, fcu amiralul. M voi ocupa de asta imediat. Dar ar fi
bine s gsim ceva. nc nu suntem n rzboi cu ruii. Aa c ar putea
deveni periculos pentru noi.
Malko suspin.
Nu v-ai ntrebat niciodat de unde provin tonele de pmnt pe
care draga nchiriat de Belgrat le-a vnzolit vreme de sptmni?
Dat fiind faptul c Arkhangelsk-ul se odihnete pe un fund stncos
Am impresia c vei descoperi ceva surprinztor
Cooper l privi nencreztor pe Malko. Austriacul urm:
Cred c tiu cum au reuit s ne dibuie acum. Butonul care

106
deschide compartimentul secret al lui Arkhangelsk acioneaz n
acelai timp un emitor radio pe unde scurte care d alarma
undeva. i dac prietenul nostru Brabeck nu s-ar fi micat repede, n-
ai mai fi auzit niciodat de noi.
Obosit, Malko tcu. Brabeck i Jones adormir i sforiau. Cooper
i ntinse mna.
Pe curnd. V voi ine la curent.
De-abia nchise ua, c Malko se prbui adormit pe patul su.
i Elko Krisantem dormise, dar dormise prost. Fusese trezit
foarte devreme. ntrevederea cu rusul fusese scurt i lipsit de
amabiliti. Elko avusese de ales ntre o sarcin foarte, foarte
delicat i un ncrctor golit n burt, imediat.
Alesese amnarea, rgazul. Se mbrcase i se ndreptase spre
Hilton. Din fericire pentru starea sa de spirit, nu era nc la curent cu
mpucturile de pe Arkhangelsk. tia numai c domnul Doneshka
dorea s scape cu orice pre de Malko Linge i nc repede. Iar el,
Elko Krisantem, era nsrcinat cu treaba asta.
n vremea asta, Malko dormea fr griji. Se trezi singur la ora opt,
cci nu trsese draperiile. Gorilele nc dormeau, unul lng altul.
Se auzir bti n u.
Malko nu rspunse. Cameristele verificau deseori n acest mod
dac ncperile hotelului erau ocupate sau nu. Dar btile se auzir
din nou, mai insistente.
Cine este? ntreb Malko.
Krisantem se auzi de dincolo de u.
Ce vrei?
De cealalt parte a uii, vocea era ncordat i nelinitit. Pe
Malko l fulger un presentiment ngrozitor cnd Krisantem preciz:
Este domnioara Leila. Are nevoie de dumneavoastr!
Dumnezeule!
i gorilele dormeau! Fusese rpit! Malko sri i deschise ua.
Apoi totul se petrecu ntr-o fraciune de secund. Malko se trezi
nas n nas cu pocnitoarea turcului, ndreptat spre burta sa. Vzu
indexul lui Krisantem apsnd trgaciul.
Nu erau nici mcar douzeci de centimetri ntre vrful evii i el.
Vedea clar captul rotund i striat al chiulasei, vizorul de ochire i, n
dreapta, piedica de siguran.
Creierul lui Malko lucr la viteza maxim. De data asta, dac
memoria i juca vreo fest, era terminat. Mica gaur ntunecat a
evii l privea. Trgaciul era la jumtatea cursei. ntr-o fraciune de

107
secund glonul de 9 mm l va sfrteca.
Krisantem nu mai apuc s vad gestul. Mna stng a lui Malko
atinse pistolul. Degetul su mare mpinse spre napoi piedica de
siguran. Turcul aps trgaciul pn la capt.
Prea trziu. Era blocat.
Pentru o clip, ochii de aur lichid ai lui Malko ntlnir privirea
ngrozit a lui Krisantem. Din fericire, nu uitase cum funcioneaz
un vechi Star de 9 mm.
Trase pistolul spre el, rsucindu-l. Turcul scoase un strigt de
durere i ls arma, care se prbui pe jos. Culoarul strmt mpiedica
orice posibilitate de lupt. Krisantem i ddu seama c, dac voia
s-i utilizeze fora pentru a-l strangula pe Malko, avea nevoie de
spaiu.
Cu un brnci violent, l catapult pe Malko n camer i-i vr
mna n buzunar n cutarea laului, npustindu-se asupra acestuia.
Vzu paturile n clipa cnd Malko ateriza peste cele dou gorile,
toi trei cznd n spaiul dintre cele dou paturi. Laul nu mai era
acum de nici un ajutor. O clip, nefericitul rmase mpietrit de atta
ghinion. Niciodat nu i-ar fi trecut prin cap c un domn att de
respectabil ar putea s-i mpart camera cu doi indivizi de
asemenea spe.
n secunda urmtoare gorilele nir.
Se dezmeticiser instantaneu. Krisantem se rsuci s fug.
Stop! url Brabeck.
Jones nu spuse nimic, dar glonul pornit din Magnum-ul su 357
se nfipse la doi centimetri de clana uii, pe care Krisantem o ls
ndat din mn.
Nu-l omori! strig Malko.
Turcul se ntoarse pe jumtate i recepion din plin, n tmpl,
crosa pistolului lui Brabeck. Ca s fie tacmul complet, gorila i mai
trase una cu eava, n brbie. Elko crezu c i cade tavanul n cap i c
i s-au smuls toi dinii din gur. ncepu un gest, apoi lunec n jos,
sprijinindu-se de u. Ultimul lucru pe care-l mai vzu, fu pantoful
cu ireturile deznodate al lui Brabeck.
Cnd i veni n simiri, era ntins pe unul din paturi, cu minile i
picioarele prinse cu ctue de barele patului. Jones l plmuia
metodic, avnd grij ca inelul de pe mna sa s racheteze de fiecare
dat barba tumefiat a turcului.
Krisantem ncerc s-i mite capul i scoase un urlet de durere.
Brabeck surse angelic i propuse, jovial:

108
 Ce facem, patroane, l zvrlim imediat pe geam, sau ne mai
ocupm un pic de el?
Turcul i privi cu nite ochi ca de pete.
O s i se ntmple un accident, continu Brabeck. Ca i lui
Watson. i aminteti de Watson, cel pe care tu l-ai accidentat?
Krisantem ncerc s spun c nu avea nici un amestec n
accident, dar nu reui. Atept cu fatalism glonul n cap sau
plonjonul pe fereastr.
Dar Malko decisese altfel. Veni i se aez lng Krisantem.
Avusese timp s se rad i s mbrace o cma curat. l privi pe
turc cu insisten.
tii c a putea s te omor sau s te dau pe mna poliiei turce,
n grija prietenului nostru, colonelul.
Asta nu era o perspectiv mbucurtoare. Urletele care se auzeau
n mod regulat din beciurile poliiei secrete fcuser ca preurile de
nchiriere a locuinelor s scad vertiginos n tot cartierul.
i ofer o ultim ans, continu Malko. Cu dou condiii. Mai
nti s ne povesteti ntregul tu rol n istoria asta. Fr s omii
nimic
Turcul ncuviin din cap.
i, ncepnd din acest moment, lucrezi pentru noi. Asta
nseamn c i vei trda vechii patroni. Fr ca s-i dea seama; de
altfel, asta e n avantajul tu, evident
Eu cred c un glon n mutr ar fi mult mai sigur, ntrerupse
Brabeck. i m ofer voluntar.
Hai, hai, s-l lsm s se gndeasc, spuse Malko. Ne poate fi
util.
Krisantem alesese deja. nclin capul, att ct putu.
Bun. Atunci, d-i drumul, te ascult, zise Malko. i ai grij s nu
uii nimic.
Reconfortat cu un pahar de ap, Krisantem vorbi aproape o or.
Malko nregistra ca un magnetofon totul n prodigioasa sa memorie.
Cnd turcul isprvi, ordon:
Dezlegai-l!
Pe Krisantem l sftui:
Vei spune efului tu c n-ai putut s m ucizi pentru c nu
eram singur. Trebuie s nu bnuiasc nimic. i, pentru c vei fi n
continuare oferul meu, i va fi uor s m ii la curent.
Se ntoarse spre Jones, n vreme ce Krisantem i masa
ncheieturile.

109
 D-i pistolul napoi. i fr bombneli. Ne este mult mai util
aa. Nu ne rmne dect s-l supraveghem.
Mda
Turcul i vr arma n buzunar, cu piedica n continuare blocat.
Salut crispat i iei. Soarele ncepea s ard n geamuri. Malko
ridic receptorul s comande ceai.
Cineva btu la u. Cu o singur micare, Jones i Brabeck i
scoaser artileria. Ua se deschise brusc i amiralul Cooper tresri n
faa armelor ndreptate spre el. i fulger cu privirea pe cei trei
brbai:
Ai nnebunit?
Ruinai, cei doi pistolari vrr pistoalele n teci. Cooper nu avea
reputaia de a fi biat de treab. Malko se scuz n cteva cuvinte.
Cooper lu loc i explic:
Am fcut o descoperire interesant.

110
 Capitolul XVI.
n legtur cu Memphis? ntreb Malko.
Cooper ncuviin.
Acum tiu cine i de ce a scufundat Memphis-ul.
Ei bine?
Malko fierbea de nerbdare.
Ei bine, oamenii mei au descoperit o gaur.
O gaur?
Un tunel, dac preferai. Amiralul tcu un moment, pentru a da
mai mult greutate vorbelor sale. Ruii au spat Bosforul, pe sub
plasa antisubmarin. Cellalt capt al tunelului ajunge n Marea
Neagr. De acolo, nu-i mai rmne nimic de fcut dect s te
ndrepi spre Sevastopol. Este o munc titanic pe care au fcut-o.
Tunelul are 100 n lungime. La un capt i la cellalt se prezint ca o
tranee adnc de 20 n. Tunelul propriu-zis are cam 18 n nlime
Este suficient. Are o lrgime de zece metri. Iat de unde provenea
pmntul. 20.000 de metri cubi.
nmrmurit, Malko i cltin capul.
E incredibil. Eu credeam c ruii au amenajat pur i simplu o
baz de submarine, pe partea asta a Bosforului, pentru a-i putea
aproviziona n secret unitile care se aventureaz n Mediterana.
Dar vd c e mult mai grav. Asta nseamn c, n caz de rzboi,
submarinele lor dotate cu armament atomic apar n Mediterana, n
vreme ce noi le ateptm dinspre Vladivostok sau Arhanghelsk
Cooper ncuviin.
L-am informat deja pe Preedinte. Chestiunea are o importan
capital pentru ar. Chiar i pe mine m depete. i, n plus,
trebuia ca chestia asta s apar ntr-o ar aliat i prieten!
Dar, domnule amiral, remarc Malko, dimensiunile tunelului
mi se par prea reduse pentru un submarin atomic. Memphis-ul s-ar
fi nepenit trecnd prin tunel, nu-i aa?
n stadiul actual, pot s v dezvlui un secret. tiu deja de
aproape un an c ruii au reuit s miniaturizeze nite submarine
atomice, transformndu-le n nite submarine de buzunar. Acestea
sunt i ele dotate cu rachete cu raz lung de aciune. ase din aceste
minisubmarine ar putea distruge Flota a VI-a ntr-un sfert de or.
Dar cum ai descoperit tunelul? Intrarea era situat destul de

111
departe de Arkhangelsk, cci acesta este euat lng coast.
Printr-un noroc. Oamenii mei au explorat fundul mrii din
jurul petrolierului, precum i coca acestuia. Au descoperit uor sasul
care se deschidea n Bosfor, dar nu era nimic deosebit n jurul lui.
Vreme de un ceas au efectuat explorri concentrice, fr rezultat
ns. Au gsit numai n coc nc o deschidere, mult mai mare, la
pupa. Probabil pe acolo scafandrii au transportat plcile de aliaj uor
care tapeteaz pereii i tavanul tunelului. Dar numai prin hazard
am descoperit esenialul. Unuia din oameni i s-a fcut ru. S-a
imobilizat pe fundul mrii i a rmas prins ntr-o scobitur.
Degajndu-l, ceilali au descoperit captul unui cablu oelit, ancorat
n stnc, la vreo zece metri de deschiztura sasului. Am urmrit
cablul, care i-a condus drept la intrarea n tunel, pe coasta turc.
Presupun c ruii au ancorat aceast mn curent pentru a facilita
sarcina scafandrilor, apele Bosforului fiind frecvent murdare, iar
acetia fiind nevoii s lucreze mai ales noaptea.
Dar la ce bun s foloseasc scafandri?
Tunelul era ngust chiar i pentru un submarin de buzunar. La
cea mai mic greeal de manevrare, submarinul ar eua. Aa c,
probabil, submarinele care traverseaz tunelul sunt ghidate de unul
sau mai muli scafandri, care le arat drumul prin semnale sonore
obinute prin bti cu pumnul n coc.
Malko i turn un pahar de whisky. Toat chestia asta era
fantastic. Nenumrate ntrebri i ardeau buzele.
Dar cum or fi spat tunelul?
Probabil cu foreze aspiratoare, asemntoare celor pe care le
folosim noi pentru a spa banchiza polar. Pmntul i sfrmturile
sunt evacuate prin conducte din estur uoar i apoi aspirate de o
drag. n felul sta au putut cu uurin s sape cinci-ase metri pe
zi. n acel loc nu exist barier stncoas
Gorilele ascultau cu gura cscat. Pistoalele lor, dei enorme, erau
ridicole fa de dimensiunile afacerii.
Sun telefonul. Malko ridic, apoi trecu receptorul amiralului.
Este pentru dumneavoastr.
Comunicaia nu dur mult. Cooper ascult dou minute, zise
cnd? i nchise, cu un aer ngrijorat.
ncepe dansul. Arkhangelsk-ul a srit n aer. O explozie
violent, fr incendiu, acum un sfert de or. Nava s-a scufundat cu
aproape trei metri. Oficialii turci sunt acolo, dar ruii le-o i luaser
nainte. Ataatul naval sovietic a urcat pe epav i a arborat acolo

112
drapelul sovietic. A fcut mare tapaj, clamnd sus i tare c
petrolierul a fost sabotat
Sabotat! S-au micat repede. Probabil c n-a mai rmas nimic
din echipamentul special instalat pe nav. Cei ce ne-au ratat asear
au venit s curee locul.
Oricum, chestia asta cu tunelul o s fac vlv. Pcat c nu
putem s-l facem s fie vizitat de turiti, cum au fcut ruii n 1961 la
Berlin cu tunelul nostru de ascultare. Voi avertiza autoritile turce
ca s putem, n mod oficial, s aruncm n aer ct mai repede
blestematul sta de tunel. Va trebui inut o conferin de pres
Cooper avea deja mna pe clan, cnd Malko l opri.
Domnule amiral, uitai ceva important
Ofierul se ntoarse, nerbdtor de a pleca:
Ce?
Malko i freca ncetior obrazul stng cu palma minii. Ochii si
aurii erau aproape nchii. Vorbi cu voce sczut:
E bine c a fost descoperit tunelul. Dar ruilor le mai trebuia
nc ceva pentru a-i putea trece submarinele n Mediterana.
nc ceva?
Exist un post turc de control permanent la intrarea n Bosfor.
Chiar n tunel, submarinul genereaz zgomot. E clar c cineva a
trebuit s nchid ochii, mai bine zis urechile, de fiecare dat cnd
trecea un submarin.
Cooper nlemnise.
Vrei s spunei c exist un agent rus printre ofierii i
personalul postului de veghe, care au fost verificai i rsverificai?
Unul sau mai muli. i n-ar fi prima dat cnd se descoper aa
ceva. S-a ntmplat chiar n NATO. De aceea nu avem nici un interes
s ne grbim. Tunelul n-o s fug de acolo. i putem s-l distrugem
oricnd. n schimb este periculos s lsm n urma noastr un spion
bine plasat.
Cooper era nehotrt.
Vor trebui trecui prin microscop vreo cincizeci de turci, fcu
el. Asta o s dureze sptmni, dac ne gndim c i serviciile de
securitate turceti au fcut asta naintea noastr. Omul nostru este,
desigur, bine camuflat n ce vrei s m implicai?
Se ls o tcere grea. n colul lor, Jones i Brabeck cntreau
amploarea sarcinii. Dac ar fi fost lsai, ar fi gsit ei calul troian, ba
chiar mai muli, s fie masa bogat
Malko rupse aceast tcere:

113
 Am o idee care ne-ar putea face s ctigm mult timp. Dar va
trebui s m ascultai i s-i lsai pe turci n afara chestiunii.
Ce-ar trebui fcut? ntreb Cooper, suspicios.
Mergei la colonelul din securitatea turc. Obinei de la el lista
complet a persoanelor care au posedat la un moment dat situaia
ascultrilor, precum i orarele de prezen. i, mai ales, lista de
absene pe motiv de permisie, sau alte motive pe o lun n urm.
Cooper sri:
M ncrcai cu o treab prea complicat. Eu nu sunt spion.
Mergei i luai dumneavoastr listele astea.
Eu a atrage atenia. Dumneavoastr, nu
Bine, admise Cooper cu regret. Voi trimite pe unul din
aghiotanii mei. V voi suna dup aceea.
Malko se trnti pe pat cum se nchise ua n urma lui Cooper.
Mergei s v culcai, se adres el gorilelor. Am impresia c
vom avea de furc n cursul zilei. Totui, unul din voi s rmn pe
faz pe lng Krisantem, ca s-i evite eventualele tentaii
nesntoase.
Cei doi plecar trndu-i picioarele. Malko lu telefonul i o sun
pe Leila.
Ar fi bine s cobor s-mi veghezi odihna, murmur el. M dor
toate oasele, ar trebui s m i masezi.
Vin, dar nu ca s te masez, rspunse pe aceeai lungime de
und Leila. i, dac eti prea obosit, am s te remontez.
nchise. Malko o zbughi n baie, i spl dinii i se stropi cu ap
de colonie.
Pe la ora cinci se auzir bti n ua lui Malko.
Suspicios, strig, din pat:
Cine este?
Amiralul Cooper, se auzi vocea ursuz a acestuia.
Din fericire, Leila tocmai se retrsese n camera ei. Cooper intr i
arunc un dosar pe pat.
Iat tot ce mi-ai cerut. De acum ncolo e rndul dvs. S
acionai, domnule Vrjitor!
Mulumesc, domnule amiral!
Malko zmbi, lu dosarul i ncepu s citeasc nite liste btute la
main.
Asta este lista oamenilor nsrcinai cu sistemul de
supraveghere. Numai ofieri. Se schimb la fiecare ase ore, zi i
noapte. Cu tot cu nlocuitori, sunt aproape 150! Sper c avei o idee

114
bun, altfel treaba o s dureze pn-n ziua judecii de apoi.
Cooper se aez ntr-un fotoliu i-i aprinse un trabuc. Malko se
apropie de fereastr i privi un cargou imens care luneca pe Bosfor.
Apoi privirea i lunec pe hrtia pe care o avea n mn. Pe ea se afla
o duzin de nume, cu nite adnotaii n dreptul fiecruia: lista de
absene pe ultima lun. Malko o citi cu atenie. Fiecare nume i era
de acum ntiprit n memorie. Ls hrtia i se aez n faa lui
Cooper.
Hai s vedem, pe ce dat a disprut Memphis?
Pe 24 iulie la ora 3 dup-amiaz, rspunse fr ezitare
amiralul.
Bun. Dar n acea zi nu apare nici o absen la postul de
supraveghere, ci numai o nlocuire. Dimpotriv, pe 23 iulie
locotenentul Beyazit, care ar fi trebuit s-i ia n primire postul de la
miezul nopii la ora ase dimineaa, a cerut n ultimul moment s fie
nlocuit. Mama lui a avut un atac cardiac n cursul serii i el i-a
petrecut noaptea la cptiul ei.
Cooper fcu ochii mari.
Ei i?
Urmrii-m cu atenie. Memphis-ul a fost atacat de un
submarin necunoscut, presupus a fi sovietic, care se gsea imobil pe
fundul Mrii Marmara. Acum: tim cum a ajuns acolo. Dar apare un
aspect bizar: navele care treceau prin tunel nu aveau cum s se
eternizeze n Bosfor sau n Marmara, care nu sunt dect nite
picturi de ap i unde puteau fi descoperite de orice unitate naval
turc.
Dar la ar fi putut avea o avarie, obiect Cooper.
Puin probabil. Amintii-v c, dup ce a torpilat Memphis-ul,
agresorul a fugit ca o sgeat. Aa c s abandonm, pentru moment,
ipoteza avariei. i imaginai-v c submarinul nu venea din tunel, ci
se ndrepta nspre tunel.
De ce?
Ca s se ntoarc acas, evident, dup un mic tur prin
Mediterana. Dar nchipuii-v c n momentul cnd urma s se
ntoarc a primit ordinul s mai atepte, pentru c securitatea lui nu
mai era asigurat.
Pentru moment, asta nu e dect o ipotez.
Da, dar ascultai: pe 25 iulie, de la orele 18, la miezul nopii,
locotenentul Beyazit i-a nlocuit un camarad, pe locotenentul Ismet,
care i luase locul n noaptea ct a stat la cptiul mamei bolnave.

115
Aa c era normal dac ipoteza mea e corect ca submarinul s
atepte douzeci i patru de ore pe fundul Mrii Marmara, pentru ca
s poat trece prin tunel n deplin siguran. i mai amintii-v nc
ceva: cnd a fost descoperit, s-a ndreptat spre Bosfor, fapt ce a
surprins pe toat lumea, cci era ca ntr-un fund de sac.
Cooper cltin capul, descurajat.
Admind c avei dreptate, nu ne rmne dect s mergem i
s-l ntrebm politicos pe Beyazit: eti spion rus? N-avem nici cea
mai mic urm de prob mpotriva lui. i toate ipotezele dvs. N-or s
reziste, dac e sigur de el. Fr s mai vorbim de necazurile pe care o
s le avem cu turcii. Se pare c Securitatea din Ankara a cercetat la
microscop trecutul tuturor ofierilor care lucreaz la staia de
ascultare. Dac printre ei exist un trdtor, este ca i cum mi-ai
spune c Preedintele Statelor Unite are carnet de membru al
Partidului comunist.
i totui, nu am de ales. Am o idee care ne-ar putea fi util.
Chiar dac nu merge, n-avem nimic de pierdut.
Sceptic, amiralul ridic din umeri.
n situaia n care suntem Dai-i drumul.
Malko ridic telefonul i ceru: Domnul Jones, v rog.
Acesta rspunse imediat.
Caut-l i adu-mi-l pe Krisantem, ordon austriacul.
Trei minute mai trziu Krisantem apru, ncadrat de cele dou
gorile.
Vreau s vd dac am avut dreptate cnd nu mi-am ascultat
prietenii. tii numele celui pentru care ai lucrat pn acum?
Da. Domnul Doneshka.
Bine. l vei cuta pe un oarecare Beyazit o s-i dm adresa
i-i vei spune c Doneshka i cere s-i aduc lista cu grzile
urmtoare. Dac pune ntrebri, i rspunzi c nu tii nimic altceva
dect locul n ntlnire: piaa Cornului de Aur, pe terasa cafenelei de
acolo. i s nu uii s-i spui s nu vin n uniform.
Krisantem l privi, oarecum mirat.
Asta-i tot?
Pentru moment. i s nu faci imprudene. Domnii Jones i
Brabeck nu vor fi prea departe. E clar? Milton, condu-l, te rog.
Dup ce turcul iei, Malko se adres lui Jones:
Cnd Beyazit pleac de acas, urmrete-l, ca s-l pot identifica
la locul de ntlnire. S ocupi o mas pe lng mine.
Cooper ascult tot fr s spun o vorb. Cnd rmase singur cu

116
Malko, l ntreb:
Cine e acest Doneshka?
Bnuiesc c e eful reelei ruse la Istanbul. n mod logic, el ar
trebui s asigure legtura ntre Beyazit i submarin. Exist o ans ca
Beyazit dac el e spionul s cad n curs. Probabil c nu e spion
de profesie, ci acioneaz din ideal sau din rzbunare.
i dac nu vine la rendez-vous?
Este nevinovat sau bnuitor. Oricum, mai mult nu putem
face. Cel mai sigur este s venii i dvs. i s urmrii totul de la
distan.
Trotuarul din faa lui Malko gemea de lume. Alesese o mas n
interiorul cafenelei, lng pia. n felul acesta putea supraveghea
toat terasa i strada. n pia, Cooper hoinrea printre tarabe.
Trecuse deja un sfert de or. Malko estim c Beyazit ar fi trebuit
s apar de zece minute. Doar dac n-a fost acas sau dac
Silueta nalt a lui Brabeck apru n faa lui Malko, de cealalt
parte a vitrinei. Se ls s cad pe un scaun ca un turist copleit de
cldur, i scoase plria i-ncepu s-i fac vnt. Cteva clipe mai
trziu, la o mas vecin cu Brabeck se aez un brbat ndesat, cu
prul negru tuns foarte scurt, mbrcat ntr-un costum sobru.
Malko realiz c acesta este Beyazit. Nu trebui s atepte prea
mult confirmarea. Lsndu-i plria lng paharul cu oranjad
comandat, Brabeck intr n cafenea i se ndrept spre toalete. Malko
l urm i cei doi se ntlnir lng cabinele murdare i nengrijite.
Este tipul brunet, din stnga ta? ntreb Malko.
Da.
Bine, ntoarce-te la mas peste dou-trei minute.
Malko iei primul i se ndrept direct spre masa ofierului turc.
Acesta tresri cnd Malko se aez alturi de el. Dar austriacul nu-i
ls timp s se mire prea mult.
Vin din partea lui Doneshka. A fost reinut de alte treburi. Ai
lista?
Cine suntei?
Nu te privete. Vocea lui Malko era sever, autoritar. Vorbea
turcete cu un accent voit, deliberat.
Ai lista, sau nu? O s avem din nou nevoie de tine n zilele
urmtoare.
Cellalt era nc perplex.
De ce nu a venit Doneshka?
Din motive de securitate. Trebuie s fii vzui ct mai puin

117
mpreun. Haide, ai informaiile?
Beyazit ezit un moment, apoi spuse:
Da.
Bine. Nu e prudent s mi le dai aici. Urmeaz-m pn la
main.
Se ridic. Reper Buick-ul lui Krisantem. Turcul era lng
main, plvrgind cu Jones. Merse la main i se aez pe
bancheta din spate, fcndu-i semn lui Jones s nu mite.
Beyazit lu loc alturi. De-abia aezat, trase din buzunar o hrtie
mpturit. Malko o despturi i vzu orarul complet al ofierului
pentru urmtoarele dou sptmni. I se acceler pulsul i hotr s
termine dintr-o dat.
Sper c mama n-o s mai fie bolnav, de data asta, spuse el,
dur.
Turcul mri.
Nu v atingei de mama mea! Deie Domnul s triasc ct mai
mult! Dar voi v vei respecta angajamentele?
Intrau ntr-un domeniu periculos. Malko brusc situaia.
Ridicnd mna, l chem pe Jones. Apoi se ntoarse ctre turc:
Locotenent Beyazit, am regretul de a-i comunica faptul c eti
arestat, pentru spionaj n favoarea Uniunii Sovietice!
Turcul l privi nmrmurit, apoi zvcni ctre portier. Fu
ntmpinat de Jones, care i nfipse Coltul n burt. Sosi i Brabeck n
ajutor, dar era inutil. Beyazit se aez napoi pe banchet. Vzndu-l
pe Krisantem c se aeaz la volan, tresri i l scuip, cu toat
puterea, n ceaf.
Se ntoarse spre Malko i spuse:
sta m-a turnat!
Malko i cltin capul, ascunzndu-i satisfacia:
Nu chiar. De fapt, nimeni nu te-a trdat. Tu singur te-ai dat de
gol, fr s vrei.

118
 Capitolul XVII.
S aruncm tunelul n aer, propuse consulul. Cu ajutorul
turcilor, va fi foarte uor.
Malko i ls privirea s lunece pe plafon. Avea aerul c se
gndete la altceva. Spuse:
Poate c avem altceva mai bun de fcut.
Ce? ntreb repede Cooper.
S le rspundem ruilor cu aceeai moned.
Cooper vorbi rar:
Dac reuii aa ceva, Marina v va fi n veci recunosctoare.
Ar putea fi imprudent din punct de vedere politic, murmur
consulul.
Dar nimeni nu-l ascult. Toi ochii l fixau pe Malko, care i
expunea planul.
Totul depinde de amicul Beyazit.
Cutai-l.
Colonelul sun. Apru un planton. Turcul ltr un ordin scurt.
Cteva minute mai trziu se ivi Beyazit, ncadrat de doi turci enormi
n civil, cu mutre bune de spnzurtoare. Locotenentul era n ctue
i un lan lung i lega minile la spate. Unul din cei doi turci inea
cellalt capt al lanului.
O tietur lung i brzda obrazul, de la pomet pn la brbie.
Sngele era nc proaspt.
S-a aruncat cu capul ntr-o fereastr, explic una dintre gorile.
Netulburat, Beyazit fixa duumeaua, ca i cum ar fi fost singur.
Malko se apropie de el i i vorbi n turc, foarte ncet:
Vei fi mpucat.
Este o onoare. Mama va fi mndr i de al doilea fiu, aa cum
este mndr de primul.
Ce s-a ntmplat cu fratele tu?
Va fi mpucat. mpreun cu ali cincizeci de cadei ai colii
Militare.
De ce?
Pentru c a vrut ca Turcia s aib o guvernare curat, nu o
paia ca Gursel.
sta-i motivul pentru care i-ai ajutat pe rui?
Bineneles.

119
 tii ce-ar face din ara ta, dac ar fi stpni pe situaie?
Beyazit nl din umeri.
Noi nu ne temem de ei. De zece secole ne luptm cu ei i i
nvingem. O vom face i n continuare.
Din cauza ta au murit n mod inutil 129 de oameni i, dac nu
am fi descoperit tunelul, acesta ar fi dat ruilor un avantaj decisiv n
caz de rzboi.
Noi trebuie s ne descotorosim mai nti de clica de la putere.
i pentru asta, singurii care ne ajut cu arme i bani sunt ruii. Chiar
dac pe mine m mpucai acum, dup mine vor mai veni zece,
douzeci, o sut de oameni!
Ochii tnrului ofier ardeau n mijlocul feei obosite. Una din
gorile trase de lan cu o micare seac. Beyazit gemu de durere.
Malko i spuse gorilei, n turcete:
Tu s stai linitit, ticlosule!
Apoi i ceru colonelului turc:
S fiu lsat singur cu acest om i s fie dezlegat.
Colonelul sri:
Dar ncearc tot timpul s scape sau s se sinucid! O s v
omoare!
Nu cred, replic Malko. Mi-a dat cuvntul de ofier c n-o s
ncerce aa ceva.
Bine, dezlegai-l, ordon colonelul, n sil.
Gorilele se deprtar. Posomort, locotenentul i freca
ncheieturile.
Acum lsai-ne singuri, ceru Malko. Domnule amiral, pe dvs.
v rog s rmnei prin preajm.
Cei ase brbai se ridicar i ieir din ncpere. Malko se
apropie de prizonier i-i oferi un Benson cu filtru. Acesta lu igareta
i-l privi surprins.
Cine suntei? i de ce ceilali vi se supun?
Au ncredere n mine. Aa dup cum i eu am ncredere n tine.
De ce ai minit? Nu v-am dat n nici un fel cuvntul de onoare
i acum m-a putea arunca pe fereastr. Sunt mai puternic.
N-o s faci aa ceva.
De ce?
Pentru c te pot ajuta.
n ce sens?
S mori onorabil i s-i salvezi i fratele.
Inutil, nu se va dezice niciodat. i eu nici att!

120
 Nu-i vorba de asta. Dac mi accepi propunerea, nu vei fi
mpucat, iar viaa fratelui tu va fi salvat.
E prea frumos.
Nu, am nevoie de tine.
i cam ce-ar trebui s fac?
S-i reiei slujba ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n cazul
n care amicii bnuiesc ceva, s-i convingi c n-ai ciripit nimic i c
nimic nu a fost dezvluit. i s acionezi normal n momentul
apariiei vreunui submarin.
i dup aia?
Dup aia, e rndul nostru. Ai foarte puine anse s scapi. Dar,
cum i aa
Deci mi cerei s trdez.
S trdezi nc o dat. i s-i salvezi i fratele cu ocazia asta.
Te las cinci minute s reflectezi.
Turcul privea ca n trans ochii magnetici aurii ai lui Malko. Se
gndea intens la fratele su. Dar totul se revolta n el la gndul de a
accepta propunerea austriacului.
Deschidea gura s spun nu, cnd Malko gri:
Am citit odat o carte referitoare la istoria Turciei. Acum 400
de ani, un turc, care purta acelai nume ca tine, s-a introdus,
deghizat n preot, n tabra advers a cotropitorilor i i-a masacrat.
Era unul din strmoii ti?
Beyazit l privi stupefiat.
De unde tii aa ceva? Nu este un lucru foarte cunoscut. Nici
mcar turcii nu tiu asta.
Citesc mult i rein mult, admise Malko. Ei, ce-ai decis?
Accept.
Era ca i cum un altul ar fi zis da n locul lui.
Bine. Vei fi eliberat. Vei avea un moment dificil de trecut cnd
i vei ntlni patronii. Dup aia, totul se va desfura normal. Pn
la momentul decisiv.
i dac nu reuesc?
Vei avea un bilet de avion pentru orice ar preferi. Dar s nu te
bazezi prea mult pe asta. Fii atent s nu te urmreasc. Acum te
prsesc. Sun-m peste dou zile, dimineaa, la hotelul Hilton. M
numesc Malko Linge i ocup camera 707.
Malko se deplas n ncperea alturat. Dup care schimb o
privire de complicitate cu Cooper:
Este de acord, anun el laconic.

121
 i ddu ordinele privitoare la prizonier i la fratele su.
Colonelul turc nu pru prea ncntat, totui se nclin.
N-avem acum dect s ateptm, dup ce ne lum msurile de
prevedere, zise Malko. Domnule amiral, v-a cere civa specialiti.
Desigur.
Ca s nu atragem atenia, trebuie fcut n aa fel ca un petrolier
de realimentare s vin s-i fac plinul la rafinria BP. E de ajuns s
rmn acolo o noapte. i s posede oamenii i materialul necesar.
Pentru treaba asta, glsui Cooper, gsesc destui voluntari ca s
spm Bosforul cu unghiile!
Malko salut i prsi camera. Se simi desctuat s se afle n
bulevardul Ataturk, n mijlocul btrnelor taximetre i al mulimii
pestrie. Se opri n faa unei prvlii de suveniruri. n vitrin erau
expuse o mulime de pipe din spum de mare.
Intr, se tocmi o jumtate de or i cumpr cu 20 de lire o pip
reprezentnd un cap de marinar. Lu un taxi i se ndrept spre
Hilton.
Krisantem lustruia parbrizul. Malko i surse rece i-i arunc o
fraz care pe acesta l fcu s simt un fior de ghea pe spinare:
Voi avea n curnd nevoie de tine!
Turcul nu-i revenise nc din spaim, c un alt taxi debarc
gorilele de la C.I.A. Cei doi i aruncar lui Krisantem o privire de
cobr i ptrunser n hotel, pe urmele lui Malko.
A doua zi, dup prnz, petrolierul american Marbles Head tia
apele Bosforului. Prevenit de ctre Cooper, Malko l privi defilnd pe
sub ferestre. Prea un petrolier ct se poate de obinuit.
Puin mai trziu cobor, se urc n main i-i ceru lui Krisantem
s-l conduc n satul Sariyer.
Vreau s vd piaa, explic el.
ntr-adevr, piaa era extraordinar, cu multitudinea de tejghele
multicolore, cu mulimea pestri de negustori mbrcai n vechi
costume pitoreti, cobori din muni pe spinarea mgruilor.
Spectacol oricum mai atrgtor dect cel oferit de petrolierul cenuiu
ancorat n faa rafinriei, pe cellalt mal al strmtorii.
Dup ce hoinri o vreme prin faa tarabelor ncrcate, Malko
reveni la hotel. De-abia intrat n camer, primi un telefon de la
Cooper.
Totul este gata! Trebuie s prsii hotelul fr s fii urmrit.
O main de-a noastr v ateapt n strada Caddesi. Este un Ford
de culoare gri, al Marinei. nuntru se afl i o uniform pentru

122
dumneavoastr, pentru cazul n care Marbles Head este sub
supraveghere.
Bine! Ies ntr-o jumtate de or. Trebuie s-mi iau anumite
msuri de precauie.
Dup ce nchise, Malko merse n baie, se tampon bine cu ap de
colonie, dup care cobor n holul hotelului i se opri la bar s bea un
phrel.
Barul era aproape gol, cu excepia unei siluete feminine aezat
pe unul din taburete. Malko ocup locul alturat i strecur o privire
spre ziarul pe care vecina sa l citea. Un ziar suedez!
Era momentul s-i fac numrul.
Cu o voce mieroas, n suedez, atac:
Suntei departe de cas
Tresrire.
Suntei suedez?
Explicaii. Ea era stewardes pe liniile aeriene scandinave.
Atrgtoare. i liber n seara asta. Echipajul se dispersase i era
singur pentru moment O chema Lise i avea o guri care-i ddea
convingerea c merit s-o cunoti mai bine.
Te invit la cin, spuse Malko. Pregtete-te i f-te frumoas.
Ne ntlnim jos peste jumtate de or.
Krisantem atepta n hol, ngropat ntr-un fotoliu. Malko i fcu
un semn i-l lu amical de bra cnd el se ridic.
Am o mic problem, explic el. Vreau s iau masa cu o
prieten, dar fr s tie Leila. E tare geloas. Aa c a vrea s-o
conduci mai nti pe Lise la restaurant, iar eu voi sosi un pic mai
trziu.
Krisantem se nsenin. Misiuni de genul sta erau pe placul lui.
Atunci ne vedem la Tarabya. O s iau un taxi. Fata o s coboare
ntr-un sfert de or. i s nu sufli nici o vorb fa de Leila!
Malko urc din nou, dar se opri la etajul patru. Jones se afla n
camera lui Milton Brabeek, jucnd poker cu el. Deschise Milton.
n seara asta am nevoie de voi. Voi prsi ndat hotelul, pe jos.
Trebuie s v asigurai c nu sunt urmrit. O s merg vreo trei sute
de metri pe Clumhuriyet, pn la Park Hotel. Chiar nainte de hotel,
vei vedea o cldire a crei curte d ntr-o mic strdu. Voi intra n
curte. M urmai i contez pe voi c nimeni n-o s ias dup mine.
Urc n camera lui, i prinse o garoaf la butonier i cobor n
hol.
Lise era deja acolo, ntr-o rochie alb splendid, care-i mula

123
aproape indecent formele. Malko i ntrzie privirile pe pieptul fetei
i nghii n sec: nc una certat cu sutienul.
Atept ca Krisantem s se apropie pentru a spune:
Lise, mi pare ru, dar atept un telefon important i trebuie s
mai rmn n hotel. Ar fi stupid s te in s atepi mpreun cu
mine, aa c vei pleca cu oferul meu, care i va face un tur al
Istanbulului, apoi v ndreptai spre restaurant. Ne ntlnim acolo.
Oarecum surprins, Lise accept i l urm pe Krisantem. Galant,
Malko i srut mna nainte de a o ajuta s urce n Buick. Privi
maina plecnd, reintr n hotel, ceru la recepie numrul de telefon
al restaurantului, apoi iei din nou.
Ca un singur om, Chris i Milton l urmar, la fel de discrei n
costumele deschise la culoare ca dou felinare ntr-o pia pustie.
Malko mergea ncet n mijlocul trotuarului. Ajunse n dreptul
curii i, foarte natural, trecu prin gang i se opri n curte. Chris i
Milton aprur i ei. Milton i zmbi:
Mergei. Noi rmnem aici.
Malko travers rapid curtea, evitnd un grup de pisici
vagaboande strnse n jurul unei roabe vechi. n fundul curii o
porti de lemn se deschise cu uurin. Strdua era pustie. Plec,
alergnd.
n curte, cei doi americani se ngrmdir fiecare n cte un
colior. Milton cntrea n mna dreapt un enorm Colt automatic
iar Chris i scosese un Smith & Wesson 38 Magnum cu eav lung,
o arm capabil s pulverizeze un elefant de la un kilometru.
ntr-adevr, era inutil ca cineva s-l urmreasc pe Malko. i
nimeni nu-l urmri.
Fordul cenuiu era staionat n faa prvliei unui croitor. Malko
intr natural i se arunc pe bancheta din spate. Maina porni.
oferul, un marinar, i ntinse un pachet.
Uniforma dumneavoastr.
ntre dou stopuri, Malko se transform n marinar al Flotei a VI-
a. Cu toat viteza, Fordul parcurse bulevardul Beylerbeyi, dup ce
trecu bacul Mebusan. Dup o jumtate de or, opri la ieirea din
satul Beykoz. Exista acolo un ponton care deservea navele ancorate
n Bosfor. O alup cu motor, aparinnd de Marbles Head, atepta
acolo. Ca doi marinari care au tras un chef la rm, Malko i oferul
srir n alup, sub privirile indiferente a doi gur-casc din
preajm.
Amiralul Cooper i atepta la piciorul scrii.

124
 S.A.S., vi-l prezint pe colonelul March, din serviciile speciale
ale Marinei, spuse el ndat ce alupa se deprt de ponton.
ncntat.
March avea exact figura la care te ateptai. Ptrat, cu prul tuns
zero, cu ochii gri i cu duritatea ieind prin toi porii. Strngerea lui
de mn i fcu lui Malko degetele piftie.
March are douzeci de oameni cu el. Toi sunt scufundtori de
elit, continu Cooper. n plus, sunt tcui ca mormntul. Vi-i pun la
dispoziie.
Malko ncuviin. Masa ntunecat a petrolierului se apropia.
Fur schimbate cteva semnale luminoase. alupa se lipi de bordul
nalt al petrolierului iar cei trei brbai urcar pe nav. Cooper i
conduse n careul ofierilor. Malko intr. Spectacolul era
impresionant. ncperea era plin de oameni n combinezoane de
scafandri, nghesuii unii n alii. Numai feele aduceau un aer uman
nfirilor lor.
Acetia sunt scafandrii mei, anun March. Sunt cei mai buni
din America. Pot s fac orice sub ap, chiar s i tricoteze. Acesta,
Dan Costan, fcu el indicnd pe unul dintre ei, este venit de la Long
Beach, din California. Este cel mai bun specialist pe care-l avem n
domeniul explozibililor subacvatici.
Toi purtau la centuri cte un pumnal cu lam scurt, n teac de
plut. Malko avu un frison gndindu-se la scafandrul rus care
declanase ntreaga poveste. Probabil c i el se simea invulnerabil
sub ap.
tiu ce au de fcut, continu Cooper. Trebuie doar s le dai
maximul de informaii necesare. i s-i ghidai. Pentru chestiunile
tehnice, adresai-v lui March. tie totul. Aceast tabl v aparine.
Malko strbtu mulimea de trupuri negre. Te-ai fi crezut la o
adunare de pinguini. Combinezoanele de cauciuc negru nu lsau
libere dect faa i minile. Toi erau la fel: duri, ateni i lipsii de
expresie. Pregtii pentru a ucide.
Austriacul ncepu s explice i s deseneze pe tabl. Se gndi un
moment la snii Lisei, care probabil ncepea s-i piard rbdarea n
restaurantul folcloric n care o trimisese.
Demonstraia dur cam jumtate de or. March i oamenii lui
puser multe ntrebri. La sfrit, March cltin din cap i spuse,
printre dini:

125
 E fantastic! Mai tare ca tunelul din Berlin10.
Cooper se ntoarse spre el.
Operaia este realizabil?
Fr ndoial, domnule amiral. Dar o singur noapte e cam
puin.
N-avem de ales.
Atunci, s-i dm drumul!
Bine. S.A.S., plecai cu un prim grup de cinci oameni pentru a
recunoate intrarea n tunel. Restul oamenilor v va urma i v vor
atepta de-a lungul Arkhangelsk-ului, pe partea babordului. Acolo
nu ne poate vedea nimeni.
Malko mbrc i el un combinezon negru de scufundtor, pentru
a nu fi uor reperabil n obscuritate. Se urc ntr-o barc pneumatic
mpreun cu oamenii lui March.
Doi oameni vsleau. Brcua avansa de-a lungul malului asiatic al
Bosforului. Malko scruta ntunericul pentru a nu rata punctele de
reper. Depir Arkhangelsk-ul, imobil i tcut n bezn.
Aici e, sufl Malko.
Zrise luminiele provenind de la punctul militar de control.
Intrarea n tunel se afla chiar n surplomba cldirii, n mijlocul
Bosforului.
Cu voce sczut, Malko explic amplasamentul intrrii oamenilor
lui March. l ascultar fr o vorb, apoi, unul cte unul, se lsar s
lunece n apele ntunecoase. Nu se auzi nici un clipocit. Austriacul
rmase singur n barc. Apuc vslele ca s nu fie trt de deriv.
Totul era calm. Cnd i cnd, o nav cu toate luminile aprinse
spinteca apele Bosforului. Turnul Rumeliei, pe malul european, se
decupa n noapte datorit iluminrii proprii.
Dup un sfert de or, apele fonir. O umbr neagr se cr
peste bordul brcii. Era March. i scoase buteliile de oxigen i gri:
E-n regul. Am reperat tunelul. N-o s fie uor, e un curent
teribil acolo. Hai s-i cutm i pe ceilali.
nfc vslele i, n cinci minute, ajunser la Arkhangelsk. Alte
cinci brci erau lipite de coasta acestuia. Strlucirea albastr a unei
lanterne i orbi pentru o clip, apoi dispru. Malko avu vreme s
vad c una din brci era n ntregime umplut cu lzi. March

10 La Berlin, americanii au spat un tunel sub zona de ocupaie sovietic,

pentru a spiona telecomunicaiile acestora. Tunelul a funcionat aproape un

an. (nota autorului)

126
strnsese deja ambarcaiunile n jurul lui i ddea oamenilor
instruciuni.
Se instal n fruntea unui adevrat convoi care se opri exact n
locul unde dduse Malko ordinul de oprire. Unul din scufundtori
leg mpreun brcile.
Apoi oamenii plonjar pe rnd. Doi dintre ei plecar trgnd o
plut de cauciuc plin pn la refuz cu lzile misterioase. i Malko
rmase din nou singur n mijlocul ambarcaiunilor goale. Fr s fie
emotiv, i simea inima btnd mai repede la gndul c, poate chiar
n acelai moment, scafandrii sovietici puteau s vin s-i
inspecteze tunelul
De data asta, March se ntoarse dup o or. Era nsoit de patru
oameni.
Mai avem nevoie de material, explic el. Treaba merge bine,
dar e greu, pentru c sunt vreo 20 de metri adncime.
Fiecare om lu cte o barc. Unul dintre ei rmase pe loc pentru a
fi uor reperat poziia la ntoarcere.
Trecur din nou pe lng Arkhangelsk. Apoi, masa ntunecat a
lui Marbles Head i pru foarte reconfortant lui Malko. Pe petrolier
se simea o agitaie neobinuit. Ciudat petrolier!
Toi oamenii erau n inut de lupt. Puntea gemea de stive de
lzi. Nu se vedea ns nici o lumin. Totul se petrecea la palida
lumin a lunii. De pe mal, de la o sut de metri, nimeni n-ar fi
remarcat nimic. O procesiune de umbre ncepu s ncarce lzile n
brci.
March se apropie de Malko.
Nu mai avem nevoie de dumneavoastr. Oamenii mei au
reperat tunelul. Nu mai rmne dect de transportat acolo tot
materialul. Este o operaie de rutin, care va mai lua cteva ore.
Doar dac vrei s plonjai mpreun cu noi
Nu, nu, mulumesc, declin Malko invitaia. Nu sunt destul de
antrenat.
Pe punte, trei oameni-broasc montau un dispozitiv ciudat: un
asiu metalic aezat pe dou fuse n form de torpil, terminat
fiecare printr-o elice situat ntr-un fel de colivie metalic. Dou
mnere care aminteau de un ghidon de biciclet erau fixate de asiu.
De fiecare parte, mici aripioare mobile, ca nite nottoare, ieeau n
afar.
Sunt roabele noastre subacvatice, explic March. Le-am pus la
punct dup modelul torpilelor Rebikoff. Conduse de un scafandru

127
autonom, pot transporta pe sub ap aproape 200 kg. Avem aici ase
buci, care vor face naveta ntre punctul fix i tunel. Ar fi prea
periculos s ne vnturm prin mijlocul Bosforului cu tot materialul
nostru, pentru c nu ne putem permite luxul s folosim lumini de
poziie.
Fascinat, Malko privi unul din dispozitive, disprnd fr zgomot
n ape, mpins de o siluet n cauciuc negru.
Va da drumul la motor cnd va fi la trei-patru metri adncime,
explic March.
nainte de a se rentoarce n careul ofierilor s-i schimbe inuta,
Malko observ dou siluete ghemuite de o parte i de alta a
compartimentului, dotate cu nite arme ciudate: puti lungi,
echipate cu ceva ce semna cu o lunet dotat cu un ecran. Captul
evii era enorm.
Sunt puti n infrarou echipate cu amortizoare, spuse March.
Pentru cazul n care prietenii ne supravegheaz i au chef s
intervin. Au btaie de cinci sute de metri, iar de pe mal nici nu se
aude detonaia.
Bun treab! Malko prsi puntea, asigurat. Operaiunea prea
corect demarat. Rembrcat n costum de marinar, Malko lu loc n
alupa oficial. Aceasta se ndeprt de petrolier cu un sfrit de
elice linititor. alupa nu trebuie s fie prea discret.
Malko acost pe un chei pustiu. i privi ceasul: unsprezece i
jumtate! Lise era probabil furibund! Fordul gri era tot acolo.
oferul dormita cu capul pe volan. Malko l smulse din somn,
deschiznd portiera.
Hai s-i dm drumul, zise el. ncearc s gseti o scurttur.
De gsit o scurttur nu putea fi vorba. Ar fi trebuit o amfibie.
n ntuneric, Malko avu dificulti s se schimbe i s se mbrace
ca lumea. oferul conducea ca la curse.
Ajunser la anc la bac. Nu era mai nimeni. Zece minute mai
trziu, Fordul intra n Taralya.
Las-m aici, spuse Malko.
Cobor din main, care fcu imediat stnga-mprejur. Terasa
restaurantului, plin de lume, era la o sut de metri.
Lise de-abia dac-i ridic nasul din farfurie la sosirea lui Malko
la mas: era la desert o baclava dulce mustind de miere. Malko lu
loc i se pierdu n scuze: a ateptat ndelung convorbirea telefonic,
era dezolat, nu gsise telefonul restaurantului n anuar
Lise l ascult fr s spun un cuvnt. Krisantem, alturi, cu

128
ochii plecai, ncerca s-i pstreze seriozitatea.
Eti un mgar, articul Lise n sfrit. De dou ore te atept.
i, ca pentru a se consola, nfulec o bucat enorm de baclava.
Zrind un puti de cinci sau ase ani care vindea coulee cu mure
slbatice, Malko avu o inspiraie genial.
l chem i i ddu o lir. Fericit, putiul i puse pe mas ultimele
dou coulee. Era un ignu. Lise l privi cu coada ochiului,
nduioat. Surse cnd Malko mpinse spre ea couleele.
S le mncm mpreun. Eu nu voi cina. Asta-mi va fi
pedeapsa.
i lu mna i i-o srut. Lucrurile ncepeau s se aranjeze. ansa
i mai oferi o ocazie: mainal, l urmri pe puti din ochi i-l vzu
ghemuindu-se ntr-un col al terasei i lund n brae un urs enorm
de plu, pus alturi de teancul de coulee. Afaceristul redevenea
copil.
Privete, i opti fetei.
Aceasta se destinse imediat. Malko profit i-i acoperi cu palma
genunchiul, pe sub mas. Ea nu se retrase. ncepur s mnnce
fructe, schimbnd vorbe dulci. Krisantem zmbea satisfcut.
Deodat, privirea Lisei se nnegur. i retrase cu un gest sec
mna din cea a lui Malko. Ochii fetei erau pironii pe cravata lui.
i arunc i el ochii spre cravat i simi c-i cade tavanul n cap.
Cravata era nnodat pe dos. Nu se vedea dect cptueala.
Te dezbraci cnd vrei s vorbeti la telefon? ntreb ea cu o
voce insinuant.
nainte ca el s apuce s-i rspund, fata continu:
Acum neleg. Ai vrut s faci un numr dublu, ntr-o singur
sear!
Malko vru s-i ia din nou mna.
Las-m, sau ip! scrni ea. Cnd m gndesc Du-m
imediat la hotel!
Se ridic, nepat, travers aleea i se aez n Buick. Malko
fierbea interior. Niciodat nu-i va putea explica cum c s-a dezbrcat
singur.
Achit nota de plat i o urm. Cnd se aez n main, Lise se
strnse n colul ei. Nu-i desclet buzele ct dur drumul pn la
hotel.
Dar asta nc nu era tot. Traversnd holul mpreuna cu Lise,
Malko ntlni o privire sumbr. Leila. Cnd fcu un gest pentru a se
ndrepta ctre ea, aceasta ntoarse capul ostentativ. nc o scen n

129
perspectiv.
Dezgustat, Malko i lu cheia, apoi lu ascensorul, apoi dou
pastile de nembutal. Exist seri pe care nu e bine s le lungeti.

130
 Capitolul XVIII.
ndreptndu-se spre locul de ntlnire, Elko Krisantem se simea
nelinitit.
Rusul l atepta ntr-un Fiat 1100, parcat n faa casei. Era singur.
Elko se aez n fa, lng el.
Ei?
Cred c a abandonat partida.
Povesti, cu lux de amnunte, seara ratat a lui Malko, prins pe
picior greit ntre cele dou femei. Rusul l ascult foarte atent. Spre
final l ntrerupse i i-o tie:
n concluzie, amicul a scpat supravegherii tale o sear
ntreag
Dar era la hotel, cu femeia aia!
De unde tii? Poate a fost doar o pcleal. Ar fi mai bine
pentru tine s nu fi fost aa. Individul e redutabil. A obinut deja, de
mai multe ori, rezultate surprinztoare n faa echipelor noastre. Aa
c m surprinde acum c, avnd o situaie nerezolvat pe cap, i
pierde seara cu femeile. Adu-i aminte de plimbarea pe Bosfor. i
atunci era cu dansatoarea i asta nu l-a mpiedicat s-i fac treaba!
Elko nu rspunse. Simea, nelmurit, c rusul are dreptate. Dar
brbatul cu ochii de aur avusese un aer aa sincer seara trecut
O s m interesez la hotel, propuse Elko. Voi afla adevrul.
Grbete-te. Mine voi fi din nou aici, la aceeai or.
Krisantem cobor, iar maina demar imediat. Rusul era gata-
gata s tamponeze un taxi hodorogit, adncit n gnduri. Mai avea,
n aceeai zi, de fcut o vizit important.
Cobor, pe oseaua nou, spre centrul Istanbulului, apoi se afund
ntr-un labirint de strdue strjuite de o parte i de alta de case
btrne, de lemn.
Era n vechiul Constantinopol, colcind de familii la limita
srciei, care triau sculptnd pipe sau mpletind papuci.
Opri maina la colul unei strzi care urca vertiginos. Plec pe jos
i intr imediat ntr-un culoar puind a iaurt acru. Atept acolo o
vreme, pndind siluetele care defilau prin faa intrndului. Strdua
era prea ngust pentru ca cineva s-i scape.
l zri, ntr-un sfrit.
Locotenentul Beyazit mergea agale, cu capul plecat. Purta un

131
pachet sub bra. Nici o alt siluet suspect nu apru. Ofierul nu era
urmrit.
Rusul iei din gang i porni n pas grbit. Noroc c tia unde st
Beyazit, cci acesta dispruse deja din vedere. l ajunse repede din
urm. Cel urmrit nu ntoarse de loc capul.
Tocmai bga cheia n broasc s deschid, cnd simi n spate o
prezen. Se rsuci i ncruci privirea rusului. Nu schimbar nici o
vorb. Intrar mpreun ntr-un mic studio. Mobilierul aproape c
lipsea. Un pat ngust, o mas, un scaun i un dulap vechi. Lng pat,
pe o msu, o fotografie nrmat. Tapetul verzui de pe perei i un
bec simplu n tavan ntregeau tabloul.
Rusul se aez pe pat i scoase din buzunar un pachet de igri,
din care i oferi lui Beyazit. Acesta schi un gest de refuz.
Eram nelinitii. Unde ai fost?
Ofierul ezit imperceptibil.
La mama. Era bolnav i n-avea pe nimeni s aib grij de ea.
Mi-am luat o permisie.
Ai plecat din Istanbul?
Nu. De fapt, locuiete chiar pe aproape. Dar a trebuit s-o
veghez.
Rusul l cerceta struitor. Beyazit avea cearcne profunde la ochi
i o fa pmntie de oboseal. i trecu mna peste brbie i rusul
vzu uorul tremur al minii lui.
Eti bolnav?
Nu, nu, doar obosit. Foarte obosit. N-am prea dormit de trei
zile-ncoace. Mama
Sper c n-o s te-mbolnveti.
Beyazit avu o grimas trist.
i cu ce v-ar deranja asta?
Cellalt replic insinuant:
Ultima dat cnd ai fost bolnav, treaba asta ne-a costat foarte
mult.
tiu. Apropo i armele?
Armele sosesc mine. Cu cargoul Volga. Vor fi ncrcate i
depozitate ntr-un loc sigur.
Unde?
i voi spune peste cteva zile.
De ce?
Pentru c avem nevoie de tine.
Cnd?

132
 Mine sau poimine. E-n regul?
Beyazit ezit din nou nainte de a rspunde.
Da. Dar americanii sunt cu ochii-n patru, dup cum tii.
N-avem de ales. Este o misiune important. Cnd eti de
serviciu?
Mine sear. De la ora zece seara pn la opt i jumtate.
Noaptea urmtoare la fel, ntre aceleai ore.
Bine. Contm pe tine. Dup asta n-or s mai fie alte treceri, cel
puin pentru moment. Preferm s pstrm tunelul pentru situaii
mai grave Apropo, dac-ntr-o bun zi simi c eti bnuit, nu ezita:
serviciul pe care l-ai fcut rii noastre i asigur oricnd cetenie
sovietic i un grad echivalent n Armata Roie.
Mulumesc. Prefer ns s rmn aici.
Cum doreti. O s te anun cnd e momentul. S nu mai
dispari!
Rusul se ridic. Cretetul aproape-i atingea tavanul. Privi
ncperea dezolant cu pereii sumbri, apoi ntreb, brusc:
Ai nevoie de bani?
Nu!
Era net i definitiv. Beyazit i i deschidea ua. Cei doi se
desprir fr s-i strng minile. Rusul cobor strdua fr s se
grbeasc. ncepuse s-l stimeze pe turc.
Rmas singur n cmrua lui, Beyazit scoase un escalop din
pachet i i aprinse reoul cu alcool. mpreun cu nite brnz alb
i nite ridichi, asta era tot ce avea pentru mas.
Dup ce termin de mncat, se spl pe mini, i lu tunica i
iei. Se opri la prima cabin telefonic, la colul strzii Sokollu.
Trebui s atepte aproape zece minute, pn se eliber telefonul.
Apoi porni n plimbare pe Florya Cornis, bulevardul ce urmeaz
rmul Bosforului. Moscheea Sultanului, cu cele ase minarete,
strlucea blnd n lumina crepusculului. ntlni cupluri de
ndrgostii. Niciunul nu remarc lacrimile din ochii lui. Era poate
ultima dat cnd se plimba prin locurile pe care le ndrgea att.
Doneshka era nervos. Trebuia s se fi terminat totul deja de o
jumtate de or. Maina i era ascuns n curtea unei ferme
abandonate, pe malul asiatic, lng rafinria BP. i condusese pe cei
doi scafandri pn la mal i i ajutase s se echipeze. Dispruser
fr zgomot n apele negre.
i privi ceasul. Unu noaptea. Submarinul trebuia s se afle deja
n Marea Marmara.

133
 Nelinitit, i aprinse o igar i iei din main. Cerul era plin de
stele. Se auzea din deprtare rumoarea provenit din ora. Ciuli
urechea. n jurul lui linitea era deplin. Asigurat, deschise portiera
din spate a Fiatului i ridic bancheta.
Dedesubtul ei era ncastrat un post de emisie. Doneshka rsuci un
buton i aparatul ncepu s zumzie. l opri. Imediat dup revenirea
scafandrilor, va transmite un mesaj ctre traulerul aflat n Marea
Neagr. Un trauler inocent, unde cel mai nensemnat mus era
locotenent la M.I. 5
Se destinse puin. n fond, Beyazit era de serviciu pn n zori. i,
dac submarinul avea o ntrziere fortuit, n-avea dect s-o fac pe
mortul, culcat pe fundul Mrii Negre, pn a doua zi seara.
Gndul c Beyazit ar putea trda nici nu-i trecu prin minte. tia
c, pentru grupul de tineri ofieri fanatici, el reprezenta att armele,
ct i banii. Ce fars jucat americanilor! Doi iepuri dintr-o lovitur!
Pentru a-i mai potoli nerbdarea, decise s mearg pn la
barc, locul de reper pentru scafandri. ncuie cu grij maina i
plec.
La mal nu era nimeni. Din acel loc se zreau ns luminile
postului de supraveghere unde se afla Beyazit.
Micua ncpere, unde ofierul turc ar fi trebuit s fie singur,
gemea de lume. n spatele lui se aflau cele dou gorile ale securitii
turce. Malko era aezat alturi, n faa unei cafele nencepute. Mai
muli ofieri turci fceau naveta ntre ncpere i restul cldirii.
Amiralul Cooper era ntr-un col, n faa unui post de radio pe
unde scurte, manevrat de un civil. Acesta ncepu s-i ia notie, apoi
ntinse hrtia amiralului.
Asta este, zise acesta. I-au interceptat pe cei doi i i-au
neutralizat. Au plecat n ntmpinarea submersibilului.
Malko evit s ntrebe ce nseamn neutralizat la douzeci de
metri sub ap.
Cooper i muc buzele de nerbdare.
Dac treaba merge, S.A.S., este cea mai frumoas lovitur dat
vreodat.
i cu oamenii notri ce se va-ntmpla? ntreb Malko.
Sunt toi voluntari. i, n principiu, au timp s se retrag din
tunel. Dac nu
Cuvintele lui parc aruncar un val de frig.
Auzi ceva? l ntreb Cooper pe Beyazit.
Nimic, pentru moment. Am auzit cum se apropia, apoi probabil

134
c submarinul s-a aezat pe fund pentru a atepta ghizii. Va ncepe
n curnd traversarea.
S sperm c n-au un cod de recunoatere.
Este singurul risc. Dar, oricum i asta este prevzut. Oamenii
notri tiu ce au de fcut la o adic. Nu uitai c ne aflm n apele
teritoriale ale Turciei.
Beyazit ridic mna.
Atenie!
Tcur toi.
i-a pornit motorul. Avanseaz.
Tensiunea crescu, devenind intolerabil. Cea mai mic eroare se
putea solda cu o catastrof. Iar Bosforul era foarte aglomerat n acea
noapte. n afara echipelor nsrcinate cu treaba propriu-zis, mai
existau nc zece echipe a cte doi oameni fiecare, cu
radioemitoare i puti n infraroii, ascunse de fiecare parte a
barajului. Asta pentru cazul n care ar exista supravieuitori, sau
dac ruii ar deveni brusc bnuitori.
Fusese imposibil s fie ntrerupt traficul maritim fr a se crea
suspiciuni, aa c oricnd putea s apar un cargou inoportun la
momentul nepotrivit.
Se angajeaz n trecerea pe sub baraj, anun Beyazit.
Toat lumea se adunase n jurul lui, cci era singurul posesor de
cti. Secundele treceau greu.
Deodat, o bubuitur surd fcu s tremure ncperea. Beyazit i
scoase ctile. Cooper fixa intens acele tablourilor de comand, care
se agitau spasmodic pe ecrane. Se mai auzir cteva zgomote surde,
apoi se ls tcerea.
Era cel puin teoretic gata.
Oprii traficul pe Bosfor! ordon colonelul turc. Anunai toate
navele c o min din baraj a urcat la suprafa i c va fi nevoie de
cteva ore pentru recuperarea ei.
Un ofier turc prsi imediat camera.
Vrei s vii? l ntreb Malko pe Beyazit.
Nu.
Turcul nu se micase din momentul exploziei. Mainal, lu ceaca
de cafea rece aflat n faa lui i o bu.
Toi ceilali prsir ncperea.
Noaptea era senin. n ir indian, se angajar pe poteca ce ducea
la rm. nainte de a ajunge, se ciocnir cu o siluet care urca spre ei:
cpitanul March.

135
 Acesta se ndrept direct spre Cooper.
Misiunea a fost ndeplinit, domnule amiral. Dup calculele
noastre, submarinul a fost rupt n dou de grenadele telecomandate.
i oamenii notri?
Lipsesc doi.
Mai au vreo ans?
Nu. Iniial, ei au pus mine magnetice pe coca lui Ivan, pentru
cazul c acesta ar fi reculat n ultimul moment. Apoi l-au nsoit pn
la mijlocul tunelului, ghidndu-l prin lovituri n coc. N-au mai avut
timpul s revin
Avei numele lor?
Kiligallen i Retis. Caporali de marin. Voluntari amndoi.
Cooper se ntoarse ctre ofierul care l nsoea.
S fie pregtite imediat dou brevete de locotenent pentru
merite excepionale i dou propuneri pentru Medalia Congresului.
Pentru un act de eroism excepional i care va rmne secret.
ntinse mna cpitanului:
Asta-i tot ce pot face pentru ei. Cel puin, vduvele lor nu vor
muri de foame.
Malko se deprtase de grupul care uotea n ntuneric. Ajunse la
malul abrupt. Apa scnteia n lumina lunii. Niciun val. i totui, la
nici trei sute de metri mai ncolo, zeci de oameni tocmai muriser.
Restul grupului l ajunse.
E momentul s aprindem proiectoarele, spuse Cooper. Ca s
vedem ce iese la suprafa.
Un turc plec alergnd.
Cinci minute mai trziu, primele proiectoare luminau barajul.
Nici un obiect nu plutea la suprafa, dar se putea vedea clar, de o
parte i de alta a balizelor, o larg pat mai neagr.
Ulei, anun Cooper.
Un obiect negru avansa lent n mijlocul Bosforului, de-a lungul
plasei antisubmarine: o ambarcaiune a comandoului de scafandri.
Deodat tcerea fu ntrerupt de un duduit venind din direcia
Istanbulului.
Cteva minute mai trziu aprur, navignd n flanc, patru vedete
ale marinei turceti, mturnd ntreg Bosforul cu luminile
proiectoarelor.
Avem oameni de-ai notri pe fiecare vedet, explic Cooper lui
Malko. Acum nu mai avem nimic de fcut Echipele speciale vor
ajunge pn la submarin pentru a recupera ce se mai poate i pentru

136
a verifica dac mai exist cadavre care ar putea aprea mai trziu.
Mine turcii vor repara barajul, care a suferit stricciuni serioase.
Totul va fi ncheiat. Memphis-ul va fi rzbunat.
Nu ncercai s-l aducei la suprafa pe cel rusesc?
E prea periculos. Dumanul lui bine este mai bine. Am
distrus tunelul care, n caz de rzboi, putea duce la consecine tragice
pentru noi i le-am rspuns cu aceeai moned, distrugndu-le un
submarin. Este de ajuns.
Tot vorbind, ajunseser la cldirea postului. Ptrunser nuntru.
Beyazit nu se micase. Malko se apropie de el.
Eti liber. Vrei s vii acum cu noi?
Cellalt cltin capul.
Nu. M-am sturat. Nu mai am chef s lupt. Voi pleca de aici la
ora opt fix.
tii ce-nseamn asta?
Da.
Bine. N-o s ne mai revedem. Adio.
i ntinse mna. Beyazit i-o strnse, cu un surs trist.
Pentru fratele meu
Ai cuvntul meu!
Colonelul turc urmrea discuia. Malko i spuse:
Vrei s v ocupai personal ca fratele locotenentului s fie
eliberat mine diminea?
Bineneles, rspunse acesta. Mine diminea.
Unul cte unul, prsir ncperea. Malko urc ntr-unul din
Fordurile gri ale amiralului, cnd i aminti de Krisantem. Acesta era
n continuare aezat la volanul Buick-ului su, sub supravegherea
ironic a gorilelor de la C.I.A. Tolnii pe bancheta din spate, cu
Colturile pe genunchi, l ntreineau bonomi pe Krisantem,
descriindu-i cu lux de amnunte plcerile prin care va trece dac li s-
ar da mn liber.
Cobori i lsai-l s plece! ordon Malko.
Cu regret parc, cei doi i vrr pistoalele i coborr.
Malko l luase pe Krisantem cu ei, plecnd de la hotel, pentru a
evita orice indiscreie posibil. Turcul era stnjenit.
i acum eu ce fac? l ntreb el pe Malko.
Spui adevrul. C te-am sechestrat.
N-or s m cread!
ncearc totui.
Krisantem nclin capul i demar. Dup el se puser n micare

137
i celelalte maini.

138
 Capitolul XIX.
Explozia l surprinsese pe Doneshka n momentul n care-i
aprindea a douzeci i treia igar. Simi inima urcndu-i-se n gt i
fu gata-gata s vomite. Iei ca un nebun din main i alerg pe
potec pn la rm.
Nici o lumin nu se zrea la orizont. ncerc s se conving c
zgomotul provenea de mult mai departe, cnd o a doua explozie, mai
slab ca prima, fcu s neasc un gheizer sub baraj.
Strnse pumnii. Fusese pclit, trdat, iar aceast trdare avea
consecine incalculabile pentru ara sa. Fr s-i mai pun la
socoteal pe oamenii de pe submarin, care trebuie c-l blestemaser,
n clipa morii, pe imbecilul care fusese tras pe sfoar.
Se npusti napoi spre main i demar, njurnd n surdin,
fr ntrerupere. Conducnd nebunete, nu se opri dect n spatele
moscheii Uskudar, nainte de bac, ntr-un loc nconjurat de maidane.
Atept cinci minute acolo, ca s verifice dac nu e urmrit.
Apoi cobor, trecu n spate i deschise emitorul.
Obinu legtura imediat. Vorbi mult vreme, n rusete, ncercnd
s nu omit nimic. nchise apoi aparatul i se aez la volan. Mai
avea multe lucruri de fcut nainte s se ocupe i de el. Avea, mai
ales, de ncheiat nite socoteli.
Dup cinci minute traversa cu bacul pustiu i se ndrepta spre
nord.
Noaptea era senin i nu ntlni nici o alt main. ntr-un sfert
de or ajunse la locuina lui Elko Krisantem. Luminile erau stinse,
iar Buick-ul lipsea. Doneshka scrni din dini. Asta era dovada c i
Krisantem trda.
Rusul ascult un moment tcerea, apoi iei din main. n mna
dreapt avea un pistolet negru, cu amortizor o arm fr marc i
fr numr, fabricat ntr-o uzin din Caucaz.
mpinse portia.
Paii i scrir pe pietri, dar n cas nu se auzi nici o micare.
Atunci, hotrt, aps prelung pe butonul soneriei. Pentru moment
nu se petrecu nimic, apoi se auzi o vnzoleal din interior, lumina de
la intrare se aprinse i se auzi vocea doamnei Krisantem.
Cine este?
Un prieten. Elko e acas?

139
 Vorbise turcete. Asigurat, ea deschise ua. Dar expresia rusului
o nfrico. ncerc s nchid, dar era prea trziu. Cu o lovitur de
umr, acesta mpinse ua de perete. Vzndu-i pistolul, femeia url.
Trase. O mare pat roie i apru pe gt, ntre ureche i gulerul
cmii de noapte. Urmtoarele dou gloane o lovir din plin n
piept. Cu un glgit ngrozitor, ea se prbui, lng ua camerei.
Pentru mai mult siguran, Doneshka i mai trase un glonte n
ureche. Apoi plec, nchiznd ua cu atenie. Era mai uurat acum,
iar pe Krisantem l va dibui el mai trziu.
La dou dimineaa, era n oraul de jos, la sud de Cornul de Aur.
Opri pe o mic strdu, lng moscheea Karuye i btu la o u de
lemn trei lovituri, apoi dou, apoi nc trei. I se deschise aproape
imediat. Zece minute mai trziu maina porni din nou, cu nc doi
oameni la bord.
Luminile erau nc stinse cnd ajunser la Beyazit. Unul din
pistolarii lui Doneshka merse la u i btu. Nu rspunse nimeni. n
josul strzii, ceilali doi ateptau, n main.
Doneshka se hotr s-i lase unul din cei doi oameni la pnd,
puin mai sus de casa ofierului turc. Ordinul era simplu: s trag la
vedere.
Plecar. Rusul se simea din nou invadat de furie. Pentru el,
oricum, lucrurile erau terminate. efii si n-aveau s-l ierte pentru
eec, iar turcii nu-l vor rata nici ei. Nu inea deloc s se trezeasc n
beciurile Securitii, aa c prefera s se bat.
Bacul de la Uskudar era n continuare pustiu. Refcur n sens
invers drumul parcurs de Doneshka un ceas mai devreme i se oprir
un pic mai sus, n spatele unei ferme abandonate. De acolo puteau
supraveghea drumul care ducea la postul de gard unde se afla
Beyazit.
Din exces de zel, Doneshka cobor pn la ap. Barca era n
continuare acolo, goal. Cei doi camarazi ai si erau mori sau
prizonieri.
Crezi c o s vin? l ntreb tovarul.
Merit ncercat i ansa asta.
Poate c a i plecat.
Poate
Se ls tcerea. Cu ochii holbai, Doneshka rmase imobil n
ntuneric, ateptnd revrsatul zorilor.
La opt i zece l trezi cu un cot pe tovarul su adormit O
motociclet apruse pe drum. Era Beyazit.

140
 Malko fu trezit de nite bti repezi n u. Aprinse veioza i-i
privi ceasul: ora patru; lundu-i halatul, merse pn la u i
ntreb:
Cine este?
Spera ca Leila s aib o insomnie. Dar o voce brbteasc i
rspunse:
Sunt eu, Krisantem. Deschidei.
Era, poate, o capcan. Dar Malko avea ncredere n instinct. i
lu, totui, o precauie. nainte de a deschide lu telefonul i-l sun
pe Jones.
Am o vizit, explic el, n oapt. Las receptorul deschis.
Ascultai i, dac e lat, vii repede!
Merse s deschid n vreme ce Jones ncerca, cu o singur mn,
s-i trag pantalonii i s-i armeze pistolul.
Dar Krisantem era singur. Avea chipul rvit, era neras i prea
extenuat. Avea n mn o valijoar.
Mi-au ucis nevasta, spuse el. i vor s m lichideze i pe mine.
Aa c am plecat. Dup ce m voi rfui cu ticlosul care a fcut asta,
vreau s plec mpreun cu dumneavoastr. V las aici valiza asta.
nuntru se afl tot ce posed. Dac nu revin, pstrai-o.
Vrei o mn de ajutor?
Turcul i cltin capul.
Nu-i nevoie. Este o afacere personal. Totui, dac voi fi ucis,
mi-ar face plcere s tiu c m vei rzbuna.
Dispru, nchiznd ncetior ua. Lsase Buick-ul n spatele
hotelului. nainte de a demara, i scoase pistolul de la bru i, vreme
de cteva minute, se ocup cu grij de el.
Apoi se rentoarse acas. Ceilali vor reapare i ei, cu siguran.
Ls maina departe i continu drumul pe jos, intrnd n cas
prin ua din dos. nainte de a se ascunde n pivni, verific la toate
uile dac bucelele de scotch pe care le lipise erau la locul lor. Nu
venise nc nimeni. Se aez pe un butoi, cu pistolul n mn.
Ateptarea putea fi lung.
Motocicleta se opri ncetior lng Fiat. Beyazit frnase, vznd
maina. Cobor, i aez cu grij motocicleta pe marginea drumului
i se apropie de main. Chipul i era mpietrit, iar expresia nu-i
arta vreun sentiment.
Bnuiesc c vrei s m ucidei, spuse el, calm.
Doneshka ni din main ca un resort.
Ticlosule! Merii s-i spintec burta cu minile mele! Ne-ai

141
trdat. tiai c americanii descoperiser tunelul. Iar acum, din vina
ta, au murit o grmad de camarazi!
V ursc pe voi, comunitii! i mi-am salvat fratele! Valoreaz
mai mult dect voi toi, la un loc!
Ca turbat, rusul l plmui de dou ori cu toat puterea. Beyazit
nici nu se clinti.
Rusul i scoase pistolul cu amortizor. Tovarii lui fcur la fel.
l mpucm aici? ntreb cel mai vrstnic.
Nu. Vreau un col linitit. S mergem la Arkhangelsk. Urmai-
m!
ncadrat de cei doi rui, Beyazit porni pe poteca ce cobora spre
Bosfor. Doneshka mergea n fa. Ajuns la ap, se pregtea s urce n
barc, cnd, deodat, tresri: un corp negricios plutea la suprafaa
apei, lovind, cnd i cnd, bordul ambarcaiunii.
O min!
Probabil se detaase din baraj n timpul exploziei i derivase de-a
lungul curentului, pn cnd ajunsese aici.
Unul din rui plec alergnd. Doneshka l mpinse pe Beyazit n
barc, apoi apuc i reinu mina de unul din inelele care o
nconjurau. Cellalt se i ntorsese deja aducnd din main o sfoar
lung. Doneshka leg un capt al funiei de unul din inele, apoi trase
cu grij mina pn lng barc. Se ntoarse spre Beyazit.
Urc-te deasupra.
Docil, turcul se culc pe burt, pe min, inndu-se cu minile de
inele. n vreme ce Doneshka reinea mina, acoliii si l legar de
mini i de picioare de inele. Apoi, cu o lovitur de picior, Doneshka
ndeprt mina.
nainte, ordon el. O s-l remorcm pn n mijlocul
Bosforului. Aa c, desigur, o s ntlneasc el ceva pe drum.
i dac, cumva, va fi salvat nainte?
Noi n-o s fim prea departe, fcu Doneshka.
Le trebuir cam douzeci de minute s ajung n mijlocul
curentului. Mina era surprinztor de grea. Din fericire, la aceast or
matinal, nu apruser nc vaporaele de promenad. Ar fi prut
ciudat turitilor s vad o min plutitoare cu un om legat deasupra.
Stop! ordon, n sfrit, Doneshka. Cei trei oameni erau
epuizai.
Se aflau chiar n mijloc. n aval, se distingeau, n ceaa dimineii,
siluetele mai multor vapoare ce avansau n Bosfor. Doneshka dezleg
frnghia i o arunc n ap. Mina ncepu s lunece ncetior spre

142
nave.
Drum bun, domnule Beyazit, strig, ironic, Doneshka. i
adug: Crap, ticlosule!
Beyazit nu rspunse. Cu ochii nchii, se gndea la mama lui,
nelinitit, probabil, c nu-l vede aprnd.
Vslind de zor, ruii se apropiaser de mal.
Timonierul cargoului turcesc Korun scruta Bosforul, distrat, cnd
zri, de departe n fa, un obiect ndreptndu-se drept ctre nav.
Gndind c este barca unui pescar, acion scurt sirena, pentru a
semnala pericolul.
Obiectul i continu ns cursa.
Dup nc un semnal din siren, timonierul i duse la ochi
binoclul, nelinitit. Dup cinci secunde l ls i url n portavocea
mainitilor: Stop! Maina napoi!
Fcuse rzboiul i tia s recunoasc o min. Frenetic, acion
semnalul de alarm i sirena. Echipajul se repezi la posturile de
evacuare.
Mina era deja la douzeci de metri de Korun. ngrozit, echipajul
zri brbatul n uniform legat de min. Oamenii nu avur mult timp
pentru mil.
O explozie surd zgudui cargoul i un gheizer de cincizeci de
metri nlime se form n fa, la babord. Printr-o sprtur de doi
metri pe trei, apa se npusti n cala de la pror.
Korun-ul se nfipse n trei minute cu prora n fundul mrii,
rmnnd plantat n mijlocul Bosforului, cu suprastructurile la rasul
apei. Din locotenentul Beyazit nu se mai gsi dect un epolet, cules
pe malul european de ctre un negustor ambulant de ceai.
Cei trei rui asistaser la moartea victimei lor, un pic tulburai.
Unul dintre ei remarc:
Avea curaj
Mai avem nc mult treab, spuse Doneshka.
Trecur nc o dat cu bacul. Orice s-ar fi spus, lui Doneshka nu-i
plceau lucrurile fcute pe jumtate.
Fr mcar s se ascund, cei trei mpinser portia grdinii i
intrar.
n pivni, Krisantem strngea n mini vechea lui pocnitoare
spaniol, cu cugetul mpcat. inti cu grij pe primul din grup i
aps pe trgaci. Nu trebuie niciodat s ucizi soia unui turc. Aa
ceva nu se iart i nu poate fi neles.
Rusul ncas glonul n plin pntec. Cu un grohit respingtor, se

143
ndoi de mijloc i ngenunche pe ciment. Nu avea anse s scape, cci
Krisantem avusese grij s incizeze vrful fiecrui glonte n cruce i
s mbibe incizia cu usturoi, care este excelent pentru infecie.
Krisantem continu linitit s-i goleasc ncrctorul. Al doilea
rus se prbui, cu dou gloane n piept. n vreme ce se prbuea pe
cimentul aleii, Krisantem mai apuc s-i expedieze un glonte care-i
zdrobi tmpla. Cel de-al treilea rus, cel pe care-l cunotea, dispruse.
Uruitul mainii l convinse. Zri fugitiv Fiatul 1100 trecnd prin
faa porii. Deci Doneshka nu mai insista.
Calm, Krisantem iei din pivni. i lu impermeabilul din antreu
i iei nchiznd ua. Cele dou trupuri din grdini erau nemicate.
Vecinii ncepeau s apar pe la ferestre. Krisantem se ndrept spre
Buick-ul ascuns la trei sute de metri.
Cteva minute mai trziu, btea la ua lui Malko.
Austriacul deschise imediat. Tocmai se brbierise i era n halat.
Sunt la dispoziia dumneavoastr, zise Krisantem. Aici nu m
mai reine nimic. Mi-am rzbunat soia, dar a mai rmas unul n
via. Sper s pun mna pe el nainte de a pleca. Nu vreau s v
deranjez acum, v atept jos n hol.
O.K., ne ntlnim n hol la ora 11!
Krisantem iei. Malko deschise ua bii i o scoase de acolo pe
Leila, mbrcat cu o cma brbteasc. Leila se ntinse pe pat i l
atrase pe austriac spre ea. Nesioas
La ora 11, Malko era n hol. Leila dormea nc. Milton Brabeck i
Chris Jones erau i ei acolo, urmrindu-l pe Krisantem.
Venii, spuse Malko. in neaprat s m aflu pe podul Galata la
ora unsprezece i jumtate. Lum maina prietenului Krisantem.
Apropo, ncepnd de azi, Krisantem e de-al nostru. l protejai ca i
cum ar fi vorba de mine!
Se ngrmdir n Buick chiar n momentul cnd Lise apru pe
trotuar n faa hotelului. Malko nu o revzuse dup cina memorial
de la Rumeli. Simi remucrile cuprinzndu-l. n fond, poate i
gsea timp i pentru ea, nainte de a pleca.
Lise! strig el. Te lum la Cornul de Aur?
Fata ezit o clip, dar Cornul de Aur era tentant. Cu un surs nc
nepat, intr n main. Politicoi peste msur, Jones i Brabeck
lovir asurzitor plafonul mainii cu cretetul, vrnd s se ridice s
salute. Aruncau priviri iscoditoare spre decolteul fetei, nct Malko
fu nevoit s se ntoarc i s-i fulgere cu privirea. Gorilele se
afundar brusc n contemplarea propriilor degete.

144
 Podul Galata este supraaglomerat. Camioane strvechi ncrcate
cu trufandale gfiau lent printre taximetre prfuite i autobuze
ncrcate. Pe cele dou trotuare, o mulime compact viermuia n
toate direciile. Krisantem i gar Buick-ul la intrarea pe pod i ddu
cinci lire poliistului mustcios care se strduia s dirijeze circulaia
la intrare.
Se sprijinir cu toii cu coatele pe parapetul podului. Jos se
ntindea o ptur pestri de brci, n care tria un mic popor de
pescari sraci lipii. Stlpii vechilor case de lemn i nfigeau lemnul
putrezit n ape. Noaptea, obolani enormi fceau curse rapide ntre
aceti stlpi, n cutarea unor resturi nesigure de hran.
Din apele sttute se degaja o duhoare de pete uscat i de
putreziciune care i-ar fi ntors stomacul pe dos pn i unui clit lup
de mare.
Acesta era Cornul de Aur.
Numai Malko tia de ce se aflau acolo. Deodat, ochii si de aur
lichid strlucir.
Privii, fcu el.
Un cargou lunguie i negru trecea prin Cornul de Aur, tras de
dou remorchere pntecoase, al cror fum negru i gros mnjea
cupolele moscheii Yeni.
Cei patru priveau cargoul trecnd. La pupa acestuia era arborat
drapelul U.R.S.S.
Spectacolul era banal. O duzin de alte cargouri erau deja
ancorate n fundul de sac numit Cornul de Aur, descrcnd i
ncrcndu-i marfa n mijlocul unui vacarm de nedescris.
Cargoul negru trecea pe sub podul Galata, cnd se ntmpl un
lucru neobinuit.
Se auzi un pocnet sec, ca o lovitur de bici. Remorcherul din
partea dreapt pru c zboar n fa. Cargoul efectu un viraj
graios, care-l aez de-a curmeziul Bosforului. Odgonul cu care
remorcherul l trgea se rupsese, probabil n urma unei manevre
greite. Cellalt remorcher continua s trag, lipind i mai mult
cargoul ncrcat de malul de nord.
Pilotul i ddu seama de greeal i opri, dar era deja prea trziu.
Malko i tovarii lui vzur uriaa coc neagr apropiindu-se lent,
dar irezistibil.
Pe puntea din spate a cargoului, oamenii urlau i gesticulau.
Graios, pupa navei iei din ap i se nfipse cu un zgomot
apocaliptic ntr-o cas de lemn care se prbui instantaneu. Dar

145
cheiul de ciment rezist. Tablele care nveleau corpul navei se
rupser ca hrtia i o avalan de cutii nvli peste sfrmturile de
lemn.
nepenit, cargoul se opri. Ptrunsese cu cel puin ase metri n
interiorul cheiului.
Cu gura cscat, gorilele, Krisantem i Lise l privir pe Malko.
Acesta sri pe chei, surse i ntinse braul.
A mers, spuse el, sobru.
Dou cutii se sfrmaser complet. Mai multe obiecte lungi i
negricioase erau risipite pe chei. Malko indic unul dintre ele.
Ai mai vzut o mitralier demontat?
Ceilali nu mai apucar s rspund, cci vzduhul fu invadat de
sirenele mainilor de poliie care se apropiau. Din mai multe pri
aprur i maini ale Securitii turce. Poliitii formar imediat un
cordon n jurul cargoului ncastrat n chei. O sfoar de ntins rufe,
ncrcat cu rufrie de corp, se agase de crm, formnd un fel de
ghirland, cu efect dintre cele mai graioase.
Un poliist turc lu de pe jos un fragment de cutie i l art
celorlali. Pe el era imprimat n rusete, cu caractere de douzeci de
centimetri: Piese de schimb pentru tractoarele oferite de U.R.S.S.
De jur-mprejur erau mprtiate mai multe evi de mitralier
grea
tiu eu un cpitan de nav care va avea necazuri, murmur
Malko.
Au venit repede poliaii, fcu Jones.
Este cadoul de adio al amicului Beyazit, ncheie Malko. tia c
armele pe care le-au cerut pentru revoluia lor vor sosi cu cargoul
sta. Restul a fost chestie de organizare.
Lise era depit.
Da, nu a fost un accident, continu Malko. Cablul s-a rupt exact
cnd trebuia. Era singura posibilitate s aruncm un ochi asupra
ncrcturii. Altfel, cutiile ar fi fost descrcate noaptea, ntr-un col
linitit. i, cu siguran, unele erau destinate i altor ri.
Dar locuitorii csuei? ntreb Lise, ngrozit.
Au fost evacuai n noaptea asta.
Tnra suedez l privi, gnditoare, pe cpitanul cargoului, aflat
ntr-o conversaie animat cu un cpitan turc. Acesta ntrebase,
politicos, dac n Rusia tractoarele sunt echipate cu mitraliere grele.
i, oricum, este foarte dificil s montezi un tractor numai cu piese
de mitralier

146
 Haidei, spuse Malko. Spectacolul s-a terminat. Trebuie s
Nu-i mai termin fraza.
Pe burt!
Lise fcu ochii mari. Se auzi un uierat ciudat. Malko nfc fata
de un bra i-i puse piedic. Gorilele se lsaser instantaneu la
pmnt. Krisantem se ghemui de-a lungul parapetului podului.
Un alt uierat fcu s vibreze aerul n locul unde se aflase capul
lui Malko, o secund mai devreme.
Dumnezeule, se trage n noi! vocifer Brabeck.
i scoaser imediat artileria: Jones un Colt militar, Brabeck
un superb Colt 45 Magnum nichelat, iar Krisantem strvechea
pocnitoare.
Mulimea, mirat, se nghesui n jurul micului grup. Imaginai-v
cinci persoane culcndu-se pe burt, la prnz, n Piaa
Operei11Turcii se-ntrebau dac nu e vorba de o nou sect
religioas, n cutare de prozelii, cnd o femeie zri revolverele.
Scoase un ipt ptrunztor, indicndu-l pe Brabeck cu vrful
degetului.
Imediat ncepu debandada. Mulimea de gur-casc se retrase
nvlmindu-se i se regrup zece metri mai departe.
O sfrmtur de piatr sri din pod n spatele lui Jones. Acesta
trase, instinctiv.
n cine tragi? strig Malko.
Confuz, acesta nu rspunse. Trsese n aer, la ntmplare. Situaia
ncepea s devin delicat. Gloanele nu puteau veni dect din mica
pia de lng intrarea pe pod. Dar aceast pia gemea de lume.
Erau acolo maini staionate, tarabele unui mic bazar, o groaz de
trectori
Puteau s vin i de la una din ferestrele csuelor ce nconjurau
piaa.
Nu putem rmne aa, spuse Brabeck.
Dac ne ridicm, ne-mpuc imediat, ca pe nite iepuri, fcu
Malko.
Se auzi un alt uierat, urmat de un mieunat prelung. Glonul
ricoase din trotuar.
Pe toi dracii, njur Jones.
Acoperii-o pe Lise, ordon Malko.
Pentru aa ceva, gorila nu cunotea dect o singur metod,

11 Este vorba de Piaa Operei din Paris. (n. trad.).

147
nvat la F.B.I. Se tr spre fat i se ls s cad peste ea,
acoperind-o cu trupul su. Lise scoase un urlet i ncepu s se zbat,
dar cele 90 kg ale americanului o intuiau solid pe caldarm.
Ar fi trebuit s fie flatat: tratamentul sta era rezervat numai
efilor de stat. Dar ocul i zdrelise nasul de trotuar, iar americanul
era att de greu
Cei patru brbai scrutau piaa, metru cu metru. Ucigaul era
acolo. i, cum folosea un amortizor, era clar c erau la cheremul lui.
Brabeck se ridic puin ca s vad ndrtul unui ir de tarabe cu
cruditi. Plria i fu smuls de pe cap de un alt glonte, iar el se
retrase precipitat.
S ncercm s ne ndeprtm trndu-ne, propuse Malko.
Altfel nu mai scpm de aici!
i ncepur micarea, cnd Jones gemu:
Oh, nu, nu-i adevrat!
Poliistul din intersecie, mustcios, marial i solemn, se
ndrepta spre ei, nvrtindu-i bastonul prin aer.
Ce facei aici? strig el. Ridicai-v imediat i plecai!
Se trage asupra noastr, ncerc Malko s explice.
V mai i batei joc! vocifer mustciosul.
Deodat, le zri armele. Asta l nghe pe loc. Dar, totui, era
curajos.
Lsai armele i ridicai-v, ordon.
i vru s-i scoat revolverul din toc. Cu un gest marial, desfcu
tocul i se simi stupid: ca de obicei, soia i nlocuise pistolul
regulamentar cu o sticlu cu ceai. Pentru c avea gtul sensibil.
N-avu timp s aprofundeze problema: cu un urlet, se prbui
lng Malko, cu un glonte n tibie.
Pe pod ncepu panica. Circulaia era complet blocat la ambele
capete. Muli oameni coborser din maini i priveau de la distan
respectuoas grupul lungit pe jos.
i pietonii se opriser. Opinia general era c se face un film sau
un spot publicitar. Iar lucrul sta era privit ca ceva bizar. Cum nu se
auzise nici un foc de arm, nimeni nu se gndea la un pericol
oarecare. Scena poliistului fu considerat ca foarte realist.
Cei cinci ns, gseau c timpul devine prea lung. Mai ales Lise,
care se sufoca sub kilogramele disciplinate ale lui Jones.
Malko fu acela care fcu situaia s se schimbe, nregistrnd tot
ceea ce putea prea suspect. Memoria sa surprinztoare l ajuta s
sesizeze modificarea fiecrui detaliu, de la o examinare la alta a

148
pieei.
Este n Fiatul negru, spuse el dintr-o dat. n spatele tarabei cu
pepeni, chiar lng linia de tramvai.
Recunoscuse Fiatul negru pe care-l vzuse o singur dat, pe-
nnoptate. Dar, din locul unde era culcat, i zrise calandrul uor
nfundat. i, prin taraba negustorului de pepeni, vzuse un om la
volan, citind ziarul. Ziarul se mic puin i un glon trecu din nou pe
deasupra capetelor lor.
Jones i Brabeck l reperaser acum i ei.
Mergem, fcu Brabeck.
Cu o detent puternic, plonj pn n mijlocul podului, ntre
dou maini oprite. Aici era un unghi mort. Din doi pai ajunse pe
cellalt trotuar i ncepu s avanseze spre maina neagr.
Jones i lu pistolul n dini i se ridic uurel de pe Lise. n
patru labe, se ndrept spre capul podului.
Krisantem l urm. i el avea un cont de ncheiat. i nc unul
serios.
Cei trei brbai ajunser mpreun la intrarea n pia. Dar omul
de la volan l zri pe Brabeck. Trase repede n direcia lui de trei ori,
apoi sri afar din main. Printr-un noroc, cele trei proiectile nu-l
atinser pe Brabeck i se pierdur.
Americanul nu ripost. La distana asta, nu era sigur c-o s-l
nimereasc, iar de jur-mprejur era aglomeraie.
Omul alerga spre partea de sus a pieii, fofilndu-se printre
mulimea dens din pia. Cei trei urmritori aveau treizeci de metri
handicap. Nici unul nu ndrznea s trag. Ar fi fost linai imediat.
Deodat, cel urmrit schimb direcia. Vreme de dou secunde se
deta, singur, n dreptul unui zid.
Cele trei arme scuipar foc n aceeai clip. Urmritul se cltin,
apoi i relu cursa i dispru pe o strdu.
Urmritorii avansar prudent. Malko i Lise soseau n fug,
gfind. Fetei i curgea snge din nas.
Cred c l-am atins, spuse Krisantem. Nu poate ajunge prea
departe.
Toi cinci se angajar pe strdu. La fiecare poart, Krisantem
cerea informaii. Nimeni nu vzuse intrnd un strin cu
semnalmentele corespunztoare lui Doneshka. Ajunser n capul
strzii, care era barat de doi poliiti turci.
Nici ei nu vzuser pe nimeni. i erau acolo de jumtate de or
Nu putem lsa n libertate un astfel de individ, fcu Jones. Este

149
narmat i capabil de orice. i, oricum, nu s-a evaporat!
S rscolim totul, propuse Krisantem.
Luaser strdua n sens invers. Imediat pe stnga era o cafenea.
Malko privi nuntru i l vzu.
Cu coatele proptite pe tejghea, cu spatele la u, prea un
consumator obinuit. Dar, n dreptul omoplatului drept, n spate i se
lea o pat brun. Probabil c simi privirea aintit asupra lui. Se
ntoarse, lent i privirea i se ncruci cu cea a austriacului.
Avea minile pe tejghea. nainte s apuce s fac vreun gest,
Jones i Brabeck nvlir peste el i l nfcar. Scoase un strigt de
durere i se prbui la pmnt. Jones l percheziion. Revolverul
negru cu eav lung era vrt la bru, iar cmaa i era plin de
snge.
Are un glon n spate, remarc Jones.
Rusul deschise ochii i murmur ceva. Malko se aplec asupra lui.
Poftim?
Regret c te-am ratat Dar
Vocea era aproape imperceptibil. Malko zri muchii faciali
contractndu-se, dar nu avu timp s intervin. Rusul tresri, ochii i
se ddur peste cap i rmase nemicat.
S-a otrvit, spuse Malko. Avea, probabil, o fiol cu cianur
implantat ntr-un dinte. N-a trebuit dect s strng un pic mai
tare
l percheziionar temeinic pe rus peste tot, dar nu reuir s-i
afle nici mcar numele. Nimeni nu reclam cadavrul, iar consulatul
sovietic, interogat, declar c nu este cetean resortisant din
U.R.S.S.
Malko dispruse, mpreun cu Lise.
Vreau s-i ngrijesc eu nsumi nasul, propuse el. i voi putea,
n sfrit, s-i fac curte!
Fata rse i accept. Merser direct n camera lui Malko. O ls s
intre prima. Auzi un ipt nfundat i de-abia avu timp s se dea la o
parte, ca s nu fie clcat pe picioare. Lise se ntoarse brusc. Se opri la
fel de brusc i-i arse lui Malko o palm ce-l nuci.
Complet zpcit, arunc o privire n camer i suspin.
mbrcat numai cu un portjartier negru, Leila dansa n faa
oglinzii.

150
 Capitolul XX.
De la nceputul edinei, S.A.S. Malko Linge nu-i descletase
dinii. Ochii si aurii erau acum aproape verzi. Nici aluzia lui Jones
la apropiata plecare n Austria nu reuise s-l nsenineze. n mod
evident, ceva era n neregul.
Cu toate astea, la consulul Statelor Unite din Istanbul era mare
srbtoare. Dac ar fi ndrznit, l-ar fi invitat i pe omologul su rus.
Ca s-i dea cu tifla.
Amiralul Cooper mbrcase o uniform nou-nou, strlucitor de
alb. Turcii delegaser i ei o grmad de colonei la edin, printre
care i eful Serviciilor Speciale, care se ocupase de afacere i inuse
legtura cu Malko. Dup el, turcii distruseser ntreaga reea de
spionaj sovietic n Turcia. Totui, nu se gsise nimic interesant la
domiciliul lui Doneshka, nici la locuinele celorlali doi complici ai
si. Desigur, exista Fiatul 1100 echipat cu sistemul de emisie-
recepie, dar acesta era de producie american.
ntr-un col, cele dou gorile flecreau cu Malko despre
promenada prin magazinele de suveniruri pe care o vor face pentru a
cumpra cte ceva pentru prietenele lor. Era tot ce se putea gsi
interesant la Istanbul, n afara pipelor din spum de mare.
Malko ascult agasat biguiala consulului, care l felicita pentru
iscusina, delicateea i diplomaia sa n aceast misiune.
Nu mai lipseau dect ampania i fursecurile.
Din fericire, reuniunea se apropia de sfrit. Malko rezolvase cu
consulul problemele legate de plecarea lui Krisantem. Turcii erau
mulumii s se debaraseze de el, dar serviciile de imigrare din
Staten Island ar fi czut pe spate dac i-ar fi vzut un curriculum
vitae. Consulul trebuise s redacteze o scrisoare de recomandare
clduroas, n care jura c turcul este de trei ani n solda lui i c
merit, prin serviciile aduse, prin simul civic i prin
anticomunismul visceral de care d dovad, s devin cetean
american.
Cu asta
Cooper se apropie de Malko.
nc o dat, v felicit. Nu cred c amicii notri vor mai ncerca
vreodat
Vor ncerca ei, altceva.

151
 Poate, dar de data asta au ncasat-o serios.
Malko ncet s se joace cu dolarul de argint pe care-l nvrtea
ntre degete i-i nfipse privirea n ochii amiralului.
Dac tot suntei aa de mulumit de mine, m acoperii dac
fac ceva ru?
Acesta rse.
Ceva ru? Vrei s-o rpii pe dansatoarea din buric?
Nu, e ceva mult mai serios.
Amiralul deveni grav.
Vorbii serios?
Da.
Din fericire, conversaia lor se pierdea n murmurul general.
Nu este nimic, sper, dezonorant?
Nimic. Dar s-ar putea s v jeneze.
N-are nimic. V acopr. Pentru mine, suntei omul care l-a
rzbunat pe Memphis.
V mulumesc, domnule amiral!
Malko se nclin uor. Apoi se ndrept spre colonelul Liandhi,
care era n conversaie cu consulul.
Domnule colonel, a vrea s v vorbesc.
Ridicase n mod intenionat vocea. Celelalte conversaii se oprir.
Flatat, ofierul turc se ridic, netezindu-i tunica. Malko l privi cu un
aer ciudat.
Domnule colonel, am un comision pentru dumneavoastr. Din
partea cuiva care nu mai poate s-l ndeplineasc personal.
Oarecum surprins, Liandhi rspunse:
V rog, continuai!
Nimeni nu vzu mna lui Malko pornind. Dar palma rsun
strident pe obrazul turcului. A doua palm imprim aceleai urme i
pe obrazul stng.
Pentru obiectivitate, trebuie spus c colonelul avea reflexe bune:
ecoul celei de-a doua palme nici nu se topise, c avea deja pistolul n
mn. Dac arma ar fi fost armat, Malko era un om mort.
Dar gestul colonelului nu mai avu finalitate. Rmase ncremenit,
cu mna pe revolver, intuit de revolverele lui Jones i Brabeck, care
aveau deja piedica tras. Le trebuiser dou secunde s traverseze
ncperea. Adevrate rachete.
l radem? propuse, amabil, Jones.
Se produse rumoare n rndul ofierilor turci. Brabeck descrise un
arc de cerc cu eava pistolului i anun linitit:

152
 Primul care ncearc s se scarpine este un om mort!
Spuse n mod serios, sunt cuvinte care calmeaz spiritele. Dar
consulul era n pragul apoplexiei. Se repezi spre Malko.
Eti nebun! Acest ofier este unul din cei mai proemineni din
armata turc.
Se poate, dar este un nemernic!
Diplomatul tresri la auzul invectivei.
Cine-i permite s afirmi aa ceva? Este un aliat i un prieten!
V mai amintii de Beyazit?
Locotenentul trdtor? Da. Ei i?
Avea un frate. Prizonier i condamnat la moarte de ctre
guvernul actual. Beyazit a acceptat s ne ajute cu o singur condiie:
c-i va fi eliberat fratele. Colonelul Liandhi, aici de fa, s-a angajat
c va rezolva problema. Iar eu i-am dat lui Beyazit cuvntul de
onoare.
Ei, bine, sunt sigur c colonelul a fcut tot ce era necesar.
ntr-un fel, a fcut. Fratele lui Beyazit a fost executat n
dimineaa asta!
Diplomatul pli. Colonelul, care nu scoase un cuvnt, vorbi cu o
voce gtuit:
Nu puteam face altfel Securitatea rii cerea asta. Doresc
imediat scuze de la acest domn, sau m voi plnge guvernului meu!
n acel moment se apropie i amiralul Cooper.
Car-te! uier el. Aprob pe deplin gestul Alteei Sale
Serenisime. Eti un om fr onoare. i dau voie s repei vorbele
mele oriunde i oricui. Adaug c nu voi mai admite niciodat s m
aflu ntr-un loc unde eti i tu!
Subjugat, turcul i vr pistolul n teac i, fr s salute, se
ndrept spre u, lsndu-l pe consul cu gura cscat.
Nu-i revenise nc din uimire, cnd i ceilali musafiri l prsir.
Colonelul Liandhi era un fel de Beria local i muli oameni
fuseser mpucai pentru mult mai puin dect fcuse Malko
Avionul DC 9 se nclin graios pe una din aripi, iar Malko zri
moscheea Sultan Ahmet strlucind n apusul de soare. Lng el,
Krisantem i rsuci gtul s mai vad Istanbulul o ultim dat.
Bun, la treab, fcu Malko.
Desfur un plan pe genunchi. Era viitorul salon de recepii al
castelului Alteei Sale Serenisime, prinul Malko Linge.
Dragul meu, se adres el lui Krisantem, dac mai reuesc nc
cteva afaceri, vei fi superintendentul celui mai frumos castel din

153
Austria. Pn atunci trebuie s te apuci i tu de treab. Iat lista
lucrrilor ce trebuiesc efectuate n urmtoarele trei luni.
Krisantem se for s surd: avea oroare de muncile manuale,
dar trebuie s-i ctigi cumva existena.
Vznd-o pe stewardes, Malko avu o strngere de inim. Semna
cu Leila. Cu Leila, pe care uitase s-o anune c pleac

Sfrit.

154