Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Nora Roberts Femeia Dorita PDF
Nora Roberts Femeia Dorita PDF
FEMEIA DORIT
INIMA
MATTHEW 6:21
1
DAKOTA DE SUD
Iunie 1989
5
S-au jucat n ru, splndu-se cu ap rece, tachinndu-i i
nnebunindu-i unul altuia trupurile, pn cnd rmaser
fr respiraie.
Uzi i pe jumtate goi, se npustir asupra mncrii aduse
de Lil, ca doi lupi nfometai. Cu caii priponii i dormitnd,
i luar nite saci uori i o pornir ntr-o scurt plimbare
de-a lungul potecii.
Totul i se prea mai luminos, mai clar, mai puternic.
Se opri la adpostul pinilor, artnd urmele.
Lupi. Pumele sunt n competiie cu ei, pentru prad. De
obicei nu se deranjeaz unii pe alii. Este mult vnat, aa c
Coop i ddu un pumn uor n stomac.
Ar fi trebuit s tiu c a existat un motiv pentru care ai
luat-o pe aici.
M ntrebam dac femela pe care am vzut-o acoper
zona asta. Probabil c se afl mai la vest fa de aici, dar este
un teritoriu bun, dac ar fi s-i crezi pe lupi. O s construim
un refugiu.
Pentru ce?
Pentru toate animalele. Pentru cele n pericol i rnite
i abuzate. Pentru cele pe care oamenii le cumpr sau le
captureaz ca animale de companie exotice, apoi i dau
seama c nu le pot pstra. nc ncerc s-mi conving tatl,
dar eu n mod sigur voi construi unul.
Aici? Pe dealuri?
Lil confirm cu o micare decis din cap.
Paha Saha Lakota, pentru Dealurile Negre, un loc
sacru. Mi se pare just. Just mai ales pentru ce vreau eu s fac.
Este locul tu, consimi el. Aa c da, pare just. Dar mi
se pare ceva uria.
tiu. Am studiat cum se construiesc refugiile, cum se
pun pe picioare, cum funcioneaz, ce implic totul. i mai
am nc mult de nvat. Ne intersectm oarecum cu Parcul
Naional, iar asta ar putea fi n avantajul nostru. Vom avea
nevoie de fonduri, de un plan, de ajutor. De mult ajutor,
recunoscu ea.
Se aflau pe o potec a unei lumi pe care o cunoteau
amndoi, dar Coop avea senzaia c se aflau, ntr-o fel, la o
bifurcaie.
Deci i tu te-ai gndit la ceva..
Da. M-am gndit. O s lucrez la asta, n timpul
colegiului. Sper s construiesc un model. S nv suficient ca
s l pot face s devin realitate. Asta este ce vreau eu s fac.
Vreau s fiu o parte din eforturile de protejare a acestei lumi,
s nv i s educ. Tata tie c nu o s fiu niciodat un
fermier care s se ocupe de vaci. Cred c a tiut
dintotdeauna.
Aici ai noroc.
tiu asta. i plimb mna n jos pe braul lui, pn cnd
degetele li se nlnuir.
Dac decizi c a fi poliist n New York nu i se
potrivete, poi veni aici, s ne ajui.
Coop scutur din cap.
Sau s devin eriful din Deadwood.
Nu vreau s te pierd, Cooper. Se ntoarse i se lipi de el.
Deci i ea simea la fel, i ddu el seama, strngnd-o mai
tare lng el.
Nu ai putea.
Nu vreau s fiu cu nimeni altcineva dect cu tine. Nu
vreau pe nimeni altcineva dect pe tine.
i ntoarse capul, s-i odihneasc obrazul pe capul ei. Se
uit la urmele pe care le lsaser n spate.
O s m ntorc. ntotdeauna o s m ntorc.
l avea acum i ncerca s se in strns de gndul sta, aa
cum se inea strns de el. Dac va fi nevoie, i va porunci s
se ntoarc. napoi la ea, napoi, acolo unde era fericit.
ntr-o zi se vor plimba din nou prin pdurea asta, peste
muli ani. mpreun.
n timp ce se ntorceau la tabra lor, i scoase din minte
totul dintre acum i atunci.
n seara aceea, n timp ce stelele presrau cerul de
deasupra lor, se ntinse n braele lui i auzi strigtul pumei.
Talismanul ei, i spuse ea. Talismanul cel aductor de
noroc.
Pentru c nu nelegea de ce se simea aa de
plngcioas, i ntoarse faa n umrul lui i sttu linitit,
pn cnd adormi.
7
Era greu de spus care dintre ei a fost mai surprins i mai
deconcertat. Dar Lil a fost cea care a srit ca ars, chiar dac
i-a revenit repede. i-a lipit un zmbet i a arborat un ton
prietenos.
Ei, bun, Coop.
Lil. Nu am tiut c te-ai ntors.
Ieri am venit. Nu-i putea citi nici faa, nici ochii. Dei
att de familiare ei, efectiv nu-i spuneau nimic.
Intri?
Ah, nu. Ai un pachet adic voi, cei de aici, se corect el
i i-l ddu. Nu purta mnui, observ ea, iar jacheta groas
era deschis nepstor, spre frig.
Am expediat ceva pentru bunica i cum tot m
ntorceam la ferm, m-au ntrebat dac nu vreau s trec pe
aici, s vi-l las.
Mulumesc. Puse pachetul deoparte, apoi iei afar,
nchiznd ua s nu lase cldura s ias. i puse plria pe
cap, acelai gen, plat, cu boruri mari, care-i plcuse
dintotdeauna. Stnd pe teras, i scoase o mnu. Asta i
ddea o preocupare n timp ce el o studia tcut.
Ce mai face Sam? Abia ieri am aflat ce-a pit.
Bine, fizic. Dar este greu pentru el s nu poat face tot
ce vrea, s nu umble peste tot, aa cum fcea.
O s trec pe acolo, mai trziu.
O s-i fac plcere. La amndoi. Coop i vr minile n
buzunare, rmnnd cu ochii aceia reci, fixai pe chipul ei.
Cum a fost n America de Sud?
Mult de lucru i fascinant. Lil i scoase i cealalt
mnu, n timp ce coborau treptele. Mama mi-a spus c i-ai
vndut agenia de investigaii.
M sturasem de ea.
Ai fcut attea, ai lsat attea, doar ca s ajui doi
oameni care aveau nevoie de tine. Dar finalitatea din glasul
lui, indiferena, o fcur s se opreasc. Asta conteaz,
Cooper.
Cooper ridic doar din umeri.
Oricum, vroiam s fac o schimbare. Asta este una. Coop
se uit n jur.
Ai mai adugat cte ceva de cnd am fost eu ultima
oar aici.
Lil i arunc o privire contrariat.
Cnd ai fost aici?
Am trecut pe aici anul trecut, cnd am avut un liber. Tu
erai Plecat pe undeva. Se simea bine n frig, n timp ce
vntul muctor i rvea prul deja. Dezordonat, castaniu.
Prietenul tu mi-a fcut un tur.
Prietena! Nu mi-a spus nimic.
Prietenul. Francezul. Am auzit c erai logodii.
Simi vinovia strngndu-i stomacul.
Nu chiar.
n sfrit. Ari bine, Lil.
i oblig buzele s se curbeze, se for s pstreze acelai
ton oarecare, pe care-l simea n vocea lui.
i tu.
Acum o s plec. O s le spun bunicilor c ncerci s treci
pe la ei.
Ne vedem mai trziu. i cu un zmbet lejer se ntoarse
s se ndrepte spre zona felinelor mici. Se plimb pe acolo
pn cnd i auzi camioneta pornind, pn cnd o auzi
ndeprtndu-se. Abia atunci se opri.
Ei bine, i spuse ea, nu a fost chiar aa de ru. Prima oar
e mai greu, dar nu a fost chiar aa de ru.
Cteva nepturi, cteva bubuituri n inim. Nimic fatal.
Dar Coop chiar c arta bine, se gndi ea. Mai n vrst,
mai puternic. Cu faa mai ascuit, cteva riduri n faa
ochilor. Mai sexi.
O s poat trece i peste asta. Ar putea fi din nou prieteni.
Nu aa ca nainte, nici mcar aa cum erau nainte de a fi
devenit iubii. Dar ar putea fi prietenoi. Bunicii lui i prinii
ei erau prieteni buni, prieteni apropiai. Ea i Coop nu se vor
putea niciodat evita cu discreie, deci trebuia s se descurce
cum puteau mai bine. Fiind prietenoi.
Dac putea el, atunci putea i ea.
Mulumit, ncepu s caute n jurul habitatelor, dup urme
de animale sau de oameni.
9
Cum Lil avea mai multe de fcut i de mpachetat, Coop
prji nite unc i puse de cafea. Cnd ea i termin
convorbirile i i lu aparatura, el pregtise o gustare
pentru drum i-i strnsese lucrurile. Cnd Lil veni s pun
aua pe cal, i el fcea deja acelai lucru.
Ce ai de gnd s faci cu ea?
S o imobilizez. Cu arma cu tranchilizat pe care am
adus-o, m pot apropia pn la trei picioare de ea, i pot
injecta un ac fr s o rnesc. O s iau probe de snge i de
blan, i apreciez greutatea, vrsta, o msor i aa mai
departe. i fixez o zgard cu emitor radio. Mulumesc,
spuse ea, vizibil distrat, cnd Coop i ntinse o can cu cafea.
M gndesc s-i administrez o doz mic, dar asta tot o s-o
in adormit cteva ceasuri, aa c va trebui s stau acolo
pn cnd se trezete i i revine. Pn nu-i revine complet
de pe urma anestezicului, este vulnerabil. Asta nseamn o
zi bun de munc, dar dac lucrurile merg bine, pe la prnz o
s-i poat vedea de drumul ei iar eu o s am tot pentru ce
am venit aici.
i ce i ofer toate astea?
Vrei s spui, n afar de satisfacie? n timp ce soarele
lumina n roz dealurile dinspre est, Lil sri n a.
Informaie. Puma e pe lista animalelor care sunt
aproape de a fi periclitate. Majoritatea oamenilor i
vorbesc despre cei care triesc ori cltoresc prin teritoriile
cunoscute ca aparinnd pumelor, nu au vzut niciodat
vreuna.
Majoritatea oamenilor nu sunt ca tine. Coop urc pe cal
i-i oferi un sandvi cu pine uscat i unc.
Nu. Lil se uit la sandvi, apoi la el. Ai pregtit gustarea.
Acum m simt vinovat c nu am vrut s vii cu mine.
sta este un frumos beneficiu colateral.
Oricum lu o muctur n timp ce ntorceau caii spre
potec cele mai multe ntlniri s-au dovedit a fi cu linci
sau alte animlue ocazionale. Oamenii cumpr feline
exotice i primim telefoane n fiecare lun de la cte cineva
care are aa ceva i acum nu mai tie cum s se descurce,
pentru c Blni nu mai este un puior drgla. Lil mai
muc din sandvi. Dar de cele mai multe ori, oamenii vd un
linx i i spun pe naiba, o pum. i chiar dac, foarte rar,
este, pe naiba, o pum, cei mai muli nu cred c acesta nu
caut carne de om.
Acum un an i ceva, o femeie chiar din Deadwood
aproape c s-a pomenit cu una alturndu-i-se n cada cu
ap fierbinte.
Da, a fost ceva formidabil. Lil termin sandviul. Dar
ceea ce se omite, este faptul c puma nu era interesat de ea
nu o atacase. Vna o cprioar i a sfrit pe veranda din
spatele casei ei, exact cnd ea se nmuia n ap. Puma s-a
uitat la ea i probabil i-a spus, nu este o cin i a plecat
mai departe. Noi le uzurpm spaiul, Coop i n-ai vrea s-mi
ncep litania despre conservarea speciilor, crede-m. Dar
sta este adevrul. Aa c trebuie s nvm s trim cu ele,
s protejm speciile. Ele nu vor s triasc n preajma
noastr. Ele nu vor s triasc n preajma celorlalte ca ele,
dect n perioada de mperechere. Sunt animale solitare i n
timp ce interacioneaz cu altele, mai mari, mai puternice, n
unele habitate, odat ajunse la maturitate noi devenim
singurul lor prdtor.
Asta m face s m gndesc de dou ori nainte de a m
vr ntr-o cad cu ap fierbinte.
Lil rse.
M ntreb dac i-ar face plcere. tiu s noate, dar nu
se dau n vnt dup aa ceva. Fata de acolo de sus se ntreab
cum naiba a ajuns n capcan? Dac atinge vrsta medie a
unei femele n slbticie, poate tri opt, nou ani. Se va
mperechea o dat la doi ani, va avea pui, cte trei, n medie.
Doi dintre acetia probabil c vor muri nainte de a atinge
vrsta de un an. Ea i va hrni, i va apra cu preul vieii, i
va nva s vneze. i va iubi pn cnd va veni timpul s-i
lase s plece. Poate acoperi o suprafa de teritoriu de o sut
cincizeci de mile ptrate, de-a lungul vieii.
i tu o urmreti cu zgarda cu emitor.
Unde merge i cnd anume, cum ajunge acolo, ct i ia.
Cnd se mperecheaz. Fac un studiu general. Am marcat
deja dou generaii, cu puii lui Baby i un sub-adult mascul
pe care l-am capturat i i-am ataat zgard anul trecut, n
canion. O s ncep un studiu nou, cu aceasta.,
Cnd poteca le permitea, naintau n trap uor.
nc nu tii tot ce se poate ti despre pume, la ora asta?
Niciodat nu tii totul. Biologie i comportament, rolul
ecologic, distribuie i habitat, chiar i mitologie. Totul se
adaug i cu ct cunoatem mai mult, cu att mai bine tim
cum s protejm i s conservm speciile. n plus, este vorba
de fonduri. Contribuabilii vor s vad i s aud i s tie ct
mai multe. O s-i pun fetei de acolo de sus un nume i o s-o
bag pe pagina de web, la secia Pe Urmele Unei Feline.
Pentru obinere de fonduri. i exploatnd-o n felul acesta
aduc bani n vistierie pentru protejarea, studierea i
nelegerea ei i a speciei ei. n plus, vreau s tiu.
Lil se uit la el.
i ca s-i spun adevrul, este un mod grozav de a-i
ncepe dimineaa.
Am avut i mai rele.
Aer proaspt, un cal bun sub tine, mile de ceea ce
oamenii caut n crile de art pe care le plteasc cu bani
grei i o munc interesant. Este o afacere bun, chiar i
pentru un orean. Lil i ridic ano capul.
Oraul nu este nici mai bun, nici mai ru. Este doar
altceva.
i-e dor de el? De munca ta de acolo?
Eu fac ceea ce vreau s fac. Exact ca i tine.
Asta e important. S poi face ceea ce vrei. Eti bun la ce
faci. M refer la cai. ntotdeauna ai fost bun. Se aplec s
mngie grumazul juganului ei. Tot o s mai negociem preul
calului stuia, dar ai avut dreptate. Rocky mi se potrivete.
Se ncrunt i ncetini mersul.
Iar a aprut prietenul nostru. Art spre urme. A tiat
i a reluat poteca, pe aici. Fr s alerge, dar micndu-se
repede. Cu pai mari. Ce naiba pune la cale? Ceva tresri n
inima ei. Se ndreapt spre lizier. Spre pum.
Chiar n timp ce vorbea, strigtul izbucni i se transform
n ecou.
Este acolo. Este acolo, sus. Porni calul n galop.
Strigtul rsun din nou, plin de furie. i al treilea, nalt i
ascuit, ntrerupt de zgomotul unei arme.
Nu! Lil alerga pe jumtate oarb, trgnd de cpstru
ca s ocoleasc copacii, mpingnd, n timp ce calul alerga
prin troiene.
Strig la Coop, cnd acesta trase n dreptul ei i i lu
hurile.
Las-m. D-te la o parte! A mpucat-o. A mpucat-o.
Dac a fcut asta, nu poi schimba nimic. Scurtnd
hurile lui Rocky, vorbea ncet, s nu sperie caii. Este cineva
narmat, acolo sus. Nu o s alergi ntr-acolo, riscnd s-i rupi
piciorul calului stuia i s-i frngi gtul, n cztur.
Oprete-te. Gndete.
Are deja cincisprezece, douzeci de minute bune
naintea noastr. Puma este prins n capcan. Trebuie s
nceteaz. Gndete. Folosete-i telefonul. Sun.
Dac-i nchipui c o s stau aici n timp ce
O s suni, acum. Vocea lui era la fel de rece i de plat
ca i ochii. Iar noi o s mergem dup urme.
O s facem totul pe rnd. Suni, vezi dac mai merge
camera. Raporteaz-le focul de arm. Dup care o s rmi
n spatele meu, pentru c eu sunt cel cu o arm adevrat.
Asta este. i acum f ce i-am spus.
Ar fi putut s comenteze tonul, ar fi putut comenta
ordinele. Dar avea dreptate n ceea ce privea camera. i
scoase telefonul, n timp ce Coop prelua conducerea.
Dac e nevoie, am o puc, i spuse ea.
Ddu peste o Tansy cu o voce somnoroas.
Ei, Lil. Unde
Verific imediat camera. Numrul unsprezece. Cea pe
care am resetat-o ieri. Verific-o acum.
Sigur. O verific de cnd mi-ai spus. Am fost afar, m-am
uitat la animale, l-am adus pe Eric, aa c Pe naiba, s-a
stricat din nou. Eti
Ascult-m. Cooper i cu mine suntem la vreo douzeci
de minute de locul respectiv. Cineva e acolo sus, a fost acolo.
Am auzit o mpuctur.
Ah, Dumnezeule. Doar nu crezi c
Anun imediat poliia i pe cei de la protecia
vnatului. O s tim peste douzeci de minute. Sun-l pe
Matt. Dac e rnit, o aduc acolo. Poate c o s avem nevoie
de un elicopter pentru asta.
M ocup eu de asta. Rmi n legtur i ai grij, Lil.
Legtura se ntrerupse, nainte ca Lil s poat rspunde.
Ne putem mica mai repede dect att, insist Lil.
Da i putem intra direct n vizorul armei. Nu aa vreau
s-mi petrec dimineaa. Nu tim cine e acolo sus, sau ce are
n cap. Ceea ce tim, este c are o arm i c a avut timp s
fug sau s-i gseasc o ascunztoare unde s stea i s
atepte.
Sau poate c s-a repliat, i spuse Cooper i chiar acum se
pregtete s exerseze pe o int uman. Nu putea fi sigur,
aa c nu se putea abine s nu se gndeasc la ideea de a o
imobiliza pe Lil i de a o lega de un copac nenorocit, ca s
poat urca fr ea.
Ar fi mai bine s mergem mai departe pe jos. i
ntoarse, capul i i ntlni privirea. O s fie mai puin
zgomotos i n plus, suntem nite inte mai mici. Ia-i cuitul,
puca cu tranchilizant i telefonul. Orice s-ar ntmpla, fugi.
Cunoti teritoriul mai bine ca oricine. Dac te pierzi, suni
dup ajutor i rmi pierdut pn vine cineva dup tine. E
clar?
Aici nu este New York. Iar tu nu mai eti poliist.
Privirea i deveni ca de ghea.
Dar nici chestia asta nu mai este un joc. Ct vreme ai
de gnd s te mai tocmeti cu cineva care este mai puternic
ca tine?
Lil desclec pentru c el avea dreptate i i lu un mic
pachet cu ceea ce simea c va avea nevoie. Rmase cu arma
cu tranchilizant n mn.
n spatele meu. n linie, i porunci el.
Coop se mica repede. Ea inea pasul cu el, aa cum tia el
c va face. Apoi Coop se opri, i scoase binoclul i
folosindu-se de un tufi ca s se ascund, scan liziera care
se vedea sus.
Poi s vezi cuca?
Ateapt.
Vedea zpada clcat n picioare, linia de copaci,
bolovanii. Attea oportuniti ca s te adposteti.
Continu s scaneze. Unghiul era prost, dar putea vedea o
parte din cuc, o parte din felin. i sngele de pe zpad.
Nu pot vedea bine de aici. Dar felina e la pmnt.
Lil nchise o clip ochii. Chiar i aa, i vzu tristeea
necndu-i chipul.
Tiem pe acolo i ne apropiem din spatele cutii.
Suntem mai bine acoperii, aa.
n regul.
A durat mai mult i drumul a fost o lupt cu zpada
adnc pn la genunchi, cu panta, cu solul neregulat i
alunecos.
Se strecura printre tufiuri, accepta mna lui Coop cnd
avea nevoie s fie tras.
i n aerul puternic, rece, simi mirosul sngelui. Mirosi
moartea.
M duc la ea. Vocea lui Lil era calm, nimic mai mult.
Precis c ne-a auzit venind, dac a rmas n zon. A avut
timp s se ndeprteze, s se ascund i s ne pndeasc,
dac asta a vrut. A mpucat un animal aflat ntr-o cuc.
Este un la. A plecat.
O poi ajuta?
M ndoiesc, dar m duc la ea. Te putea mpuca
azi-noapte, n clipa n care ai ieit din cort.
Eu merg primul. Nenegociabil.
Nu-mi pas. Ia-o nainte, atunci. Trebuie s m duc la
ea.
O prostie, i spuse el. Un risc care nu rezolva nimic. Dar se
revzu ajutnd-o pe Lil s monteze cuca i cum privise
mpreun cu ea, la laptop, declanarea trapei.
Nu putea lsa felina acolo.
Poate c ar trebui s tragi cteva focuri, s tie c
suntem i noi narmai.
Ar putea-o lua ca pe o provocare. Coop se uit n spate,
la ea. Tu crezi c este mai uor s ucizi un animal aflat n
capcan sau oricum, animal s fie, dect s ucizi un om. Este
o greeal s crezi asta. Depinde de cine trage. Rmi n
spatele meu i rmi aplecat, pn cnd i. Spun eu.
Coop iei n lumini.
O clip, pielea lui deveni plin de via, muchii i se
ncordar i i se tensionar. Fusese o dat mpucat i nu era
o experien pe care ar fi vrut s o repete.
Deasupra, un vultur circula n cerc i cria. Se uit la
copaci. O micare l fcu s ridice arma. Un cerb cu urechi de
mgar i fcea drum prin zpad, deschiznd drumul
turmei care venea n spatele lui.
Se ntoarse i se ndrept spre cuc.
Nu se ateptase c ea s stea pe loc dup plecarea lui i
firete c nu sttuse.
Vrei s porneti camera? Dac nu a stricat-o, adic.
Avem nevoie s nregistrm ca document, chestia asta.
n cuc, puma zcea pe o parte. Pmntul era ptat de
sngele i de cheagurile provocate de fierbineala
mpucturii. i nfrn nevoia imperioas de a deschide
cuca, de a mngia, de a jeli, de a plnge. Contact, n
schimb, baza.
Tansy, pornim din nou camera. Femela a fost
mpucat. n cap. A murit.
Ah, Lil.
D telefoanele i f o copie a filmului video. S vin
autoritile i un mijloc de transport, s o lum de aici.
M ocup chiar acum de totul. mi pare ru, Lil.
Da. i mie.
nchise, se uit la Cooper.
Camera?
Tocmai am pornit-o, ca i data trecut.
Exist un sezon de vntoare de pume, scurt, restrictiv.
Acum suntem n afara lui. Iar acesta este domeniu particular,
teren marcat. Nu avea niciun drept.
Dei vocea ei rmnea calm, ferm, devenise foarte
palid, aa nct ochii i strluceau ca dou bazine negre.
Chiar dac nu ar fi fost n cuc, fr aprare, tot nu
avea niciun drept s-o omoare. neleg vntoarea. Pentru
hran, ca un sport, din argumente pentru echilibrul ecologic,
pe msur ce noi ptrundem tot mai mult n spaiul lor. Dar
asta nu a fost vntoare. A fost o crim. A mpucat un
animal aflat ntr-o cuc. Iar eu am fost cea care am bgat-o
n cuc. Eu am bgat-o acolo.
Doar nu eti att de stupid nct s te nvinoveti
pentru asta.
Nu. Ochii i se aprinser acum de o furie absolut.
Ticlosul care s-a dus la cuc i i-a tras un glon n cap
este de condamnat. Dar eu sunt factorul. Eu am fcut posibil
asta.
Se ls pe spate i inspir adnc.
Arat ca i cum a urcat pe potec, a traversat spre
camer, a scos-o din funciune. A ocolit cuca, s-a uitat la ea,
a aat-o. Ea a scos strigtul ei de avertizare. El a continuat
s o ae. Poate c era mai excitant aa, cine tie. Apoi a tras.
Destul de aproape, cred. Dar nu sunt sigur. Nu pot spune. O
s facem o* autopsie, o s recuperm glonul. Poliia l va lua
i ne va spune ce arm a folosit.
Un pistol, dup sunet. De calibru mic, dup cum arat
rana.
Presupun c tu tii mai multe despre aa ceva.
Ea fcea acum ceea ce simea nevoia s fac, iar el nu
spuse nimic despre integritatea locului crimei, cnd Lil
deschise cuca. i puse mna pe capul distrus i tinerei
femele care dup estimarea ei nu trise mai mult de un an.
Care nvase s vneze i s bntuie singur. Care rmnea
ascuns n locurile ei secrete i evita compania.
O mngie. i cnd umerii ei ncepur s tremure, se
ridic s ias din btaia camerei de luat vederi. Pentru c nu
avea altceva ce s-i ofere, Coop se duse la ea, o ntoarse spre
el i o inu n timp ce ea plngea. i a plns.
Avea ochii uscai i aerul profesional, cnd au aprut
autoritile. Coop l tia puin pe erif, dar i imagin c Lil l
cunotea de o via.
S tot fi avut ceva peste treizeci de ani, aprecie Coop.
Solid, cu o fa puternic, masiv n jacheta de blan. l chema
William Johannsen, dar ca majoritatea celor care-l
cunoteau, Lil i spunea Will.
n timp ce vorbea cu Lil, Coop privea un adjunct care
fotografia locul, cuca, urmele. Vzu i cnd Will i puse o
mn pe umrul lui Lil, btnd-o uor nainte de a o lsa i a
se ndrepta spre Coop.
Willy se opri lng Coop i se uit la felina moart.
Ce gest teribil, la. Vnezi?
Nu. N-am prins niciodat gustul.
Eu vnez un cerb n fiecare sezon. mi place s ies n
natur, s m msor cu instinctele lor. Nevast-mea face o
mncare grozav din vnat. Dar niciodat nu am vnat o
pum. Tatl meu, care este omul-vneaz-s-mnnce, mi-a
spus lucrul sta.. Nu cumva s dobori o pum. E frig bine aici.
Lil zice c v-ai lsat caii jos.
Da. Chiar a vrea s merg la ei.
Te conduc o bucat de drum. Mi-a spus c l-a sunat pe
tatl ei, care este acum pe drum, s se ntlneasc cu voi la
locul n care v-ai ridicat tabra asear. S v ajute la crat.
Lil simte nevoia s nsoeasc puma.
Da. Willy ddu din cap. O s te nsoesc o vreme i poi
s-mi spui cam ce anume s-a ntmplat. Dac am nevoie de
mai mult, o s te mai contactez dup ce ajungi jos. i dup ce
te nclzeti puin.
n regul. D-mi un minut.
Fr s atepte confirmarea, Coop se ntoarse la Lil. Spre
deosebire de Willy, nu o btu ncurajator. Ochii ei erau uscai
cnd i-au ntlnit pe ai lui. Uscai i puin distani.
M duc dup cai, m ntlnesc cu Joe la locul unde am
campat. i aducem lucrurile.
Mulumesc, Coop. Nu tiu ce a fi fcut dac nu ai fi fost
cu mine.
Te-ai fi descurcat. M ntorc.
Nu e nevoie s
M ntorc.
Spunnd astea, plec i Willy l prinse din urm.
neleg c ai lucrat n poliie, acolo, n est.
Am lucrat.
Am auzit c ai renunat i ai lucrat independent.
Da.
Mi-amintesc cnd erai mic i veneai aici, n vizit la
bunici. Oameni buni.
ntr-adevr.
Buzele lui Willy se curbar, continund s nainteze n
acelai ritm, pe potec.
Am auzit cum Gull Nodock, care lucreaz acum pentru
tine, i-a dat ntr-o zi s mesteci tutun i tu ai vomitat totul
din tine. Gura lui Coop trd un zmbet vag.
Gull nu obosete s tot spun povestea asta.
E o poveste bun. Ce-ar fi s-mi faci un rezumat,
domnule Sullivan. Nu trebuie s-i spun eu ce m intereseaz
s tiu, avnd n vedere c ai lucrat n poliie.
Spune-mi Cooper, sau simplu, Coop. Lil i cu mine am
plecat ieri diminea. n jurul orei opt, poate imediat dup.
Am descrcat o parte din lucruri la locul unde am fcut
tabra, la ru i pe la unsprezece am ajuns aici, sus. Aproape
de unsprezece, cred.
N-ai fcut mult.
Cai buni, iar ea cunoate drumul. A verificat camera de
supraveghere. Cineva sprsese lactul i o oprise. Lil zicea c
nu mai funciona de vreo dou zile. A repornit-o. Am vzut
urmele lsate de cine o fi fcut asta. Cred c are n jur de
patruzeci i unu la pantof.
Willy ddu din cap, potrivindu-i plria cu boruri mari,
Stetson.
O s verificm.
Am montat cuca, am bgat momeala n ea i ne-am
ntors la camping nainte de ora dou. Ea a lucrat, eu am citit,
am mncat, ne-am culcat. Pe la cinci i douzeci,
azi-diminea, am auzit pe cineva umblnd pe afar. Mi-am
luat pistolul. Cnd am ieit din cort, omul fugise deja. Mai
mult l-am auzit dect l-am vzut, dar l-am zrit, totui. Cred
c are n jur de un metru optzeci i este brbat. Cel mai sigur,
brbat, dup felul n care se mica, dup siluet. Avea un
rucsac i o cciul. Genul de cciul de gimnastic. Nu-i pot
spune vrsta, rasa, culoarea prului. Nu i-am vzut dect
silueta, micarea cnd a fugit, disprnd printre copaci. Se
mica repede.
Dar la ora aceea e totul negru ca cerneala.
Da. Poate c avea ochelari cu infraroii. Nu l-am vzut
dect din spate, dar se mica ca o gazel. Repede, fluid. Apoi
s-a trezit i Lil. Nu mult dup aceea, a primit semnalul c a
srit trapa de la cuc. Ne-a luat vreo treizeci de minute
bune, poate mai aproape de patruzeci ca s mpachetm, iar
ea s contacteze baza. i am petrecut i ceva vreme privind
felina, pe computerul ei. Aa c a avut un avans bun, fa de
noi. Niciunul dintre noi nu ne-am gndit c s-ar putea duce
acolo, c ar putea face asta.
De ce v-ai fi gndit?
Au ajuns la cai i Willy mngie prietenos iapa lui Coop.
Se fcuse deja lumin dar nu ne-am grbit. Apoi ea a
vzut urmele. Eram cam pe la jumtatea distanei ntre
tabr i cuc..
Are un ochi format pentru aa ceva, coment Willy n
felul lui molcom.
A fcut un ocol, a traversat napoi la potec i a luat-o
n sus. Am auzit felina strignd, aa cum fac ele.
Al naibii sunet.
Cnd a strigat a treia oar, am auzit mpuctura. Coop
detalie restul, completnd cu aprecierea timpului.
Nu se vede un loc pe unde s fi ieit glonul, adug
Coop. Este vorba de un pistol cu calibru mic. Un pistol
compact, poate un treizeci i opt. Genul pe care-l poate purta
uor cineva, sub hain. Nu l obosete la mersul pe jos, nu se
vede dac se ntlnete cu cineva pe drum. Nu e dect un alt
iubitor de natur.
Noi tratm serios aa ceva, pe aici. Poi conta pe asta. O
s te in la curent. Dac o s mai trebuiasc s stau de vorb
cu tine, tiu unde s te gsesc. i s fii cu ochii n patru, Coop,
la coborre.
Poi fi sigur de asta. Coop urc pe cal i lu din mna lui
Willy hurile celuilalt cal.
Drumul singur, napoi, i ls timp s se gndeasc.
Nu fusese nicio coinciden faptul c se umblase la
camer, faptul c un intrus alesese tabra lor, faptul c
fusese ucis puma capturat de Lil.
Numitorul comun? Lillian Chance.
Trebuia s i se spun i Lil trebuia s ia toate msurile de
precauie.
Ea credea c era mai uor pentru cineva s ucid un
animal aflat ntr-o cuc, dect un om.
Coop nu era de aceeai prere.
Nu l cunotea prea bine pe William Johannsen i nu mai
avusese contacte profesionale cu el, pn acum. Dar i lsase
impresia de competen i de judecat lucid. Se atepta ca
omul sta s fac tot ce se putea i trebuia. Fcut, pentru
investigaie.
Iar Coop presupunea c fr puin noroc, Willy nu va
ajunge nicieri.
Cine a ucis puma lui Lil tia exact ce fcea i tia exact cum
s fac acest lucru. ntrebarea era de ce.
Cineva care avea ceva personal cu Lil sau o vendet
mpotriva refugiului? Poate amndou, ct vreme n mintea
multora Lil reprezenta refugiul. Un extremist de ambele
pri ale conceptului mediu/conservare, era o posibilitate.
Cineva care cunotea zona, care tia cum s
supravieuiasc mult timp n slbticie, care tia s treac
neobservat. Un localnic, poate, sau cineva cu legturi aici, se
gndea Coop.
Poate c o s apeleze la cteva vechi relaii, s afle dac au
mai existat asemenea incidente n ultimii ani. Sau, accept el,
ar putea-o ntreba direct pe Lil. Fr ndoial c ea ar ti sau
ar putea afla mai repede.
Desigur, asta i ddea peste cap ideea de a pstra distana.
O dduse deja peste cap, de fapt, cnd i venise ideea de a o
nsoi n excursia asta. Atunci pe cine pclea el?
Nu avea de gnd s stea departe de ea. A tiut asta, orict
de mult ncerca el s nege, din clipa n care Lil deschisese
ua cabanei. Din clipa cnd o revzuse.
Poate c era doar vorba de o treab neterminat. Ori el nu
era omul care s lase lucrurile neterminate. Lil era Era o
problem neterminat, decise el. Dac nu o putea rupe,
atunci s o lege. La naiba cu tipul cu care nu era chiar
logodit.
Dar mai era ceva. Simise asta la ea. Vzuse asta n ochii ei.
Nu conta ct timp a trecut de cnd nu o mai vzuse, el tot i
citea n ochi.
Visase la ei.
tia ce vzuse n ei dimineaa, n cort, cnd priveau pe
computer puma care ssia n cuc. Dac ar fi atins-o
atunci, ar fi fost a lui. Ct se poate de simplu.
Nu vor reui s depeasc aceast nou etap a vieii lor,
indiferent ct de greu le-ar fi, pn cnd nu vor reui s
treac peste vechile sentimente, peste vechea lor legtur,
peste vechile nevoi. Poate c odat ce vor reui acest lucru,
vor putea fi din nou prieteni. Poate c vor reui. Dar stnd pe
loc nu vor reui nimic.
Iar ea avea probleme. Poate c ea nu credea sau nu
recunotea, dar cineva vroia s-i fac ru. Indiferent de
relaia dintre ei, indiferent ce erau unul pentru cellalt, el nu
avea de gnd s permit aa ceva.
Cnd ncepu s vad tabra, Coop ncetini. i ddu haina
n spate i puse mna pe pistol.
Dre lungi, precise, se vedeau de-a lungul ambelor corturi.
n rul ngheat zceau aruncai, uzi, sacii de dormit i sobia
pe care pregtise de diminea cafeaua i prjise unca.
Cmaa cu care fusese mbrcat Lil ieri zcea ntins pe
zpad. Coop putea jura c petele de snge de pe ea erau de
la pum.
Desclec, leg caii, apoi deschise sacul lui Lil ca s caute
camera pe care o vzuse bgnd-o acolo, de diminea.
Fotografie scena din diverse unghiuri, fcu prim planuri
cu cmaa, corturile, cu obiectele din ru, cu urmele de
cizme care nu erau ale lui, care nu erau ale lui Lil.
Mai mult nu putea face, i spuse el scotocind dup o
pung de plastic n care s pun probele. Cu mnuile trase,
bg n pung cmaa lui Lil, sigil punga i i dori s fi avut
mcar un pix sau un marker, s noteze ora, data i iniialele
lui.
Auzi apropiindu-se un cal i i spuse c era Joe. Vr
cmaa n sacul lui i-i duse mna la arm. O ls s cad,
cnd cal i clre aprur n raza lui vizual.
Lil este bine, strig Coop, mai nti. Este cu eriful. Este
bine, Joe.
n regul. Clare nc, Joe privi tabra.
Doar nu v-ai mbtat asear i ai fcut asta?
Trebuie s se fi ntors aici pe un drum ocolit, n timp ce
noi urcam. Este o treab rapid. La i murdar. Nu cred c
i-a luat mai mult de zece minute.
De ce?
Asta da, ntrebare.
Pe care i-o pun ie, Cooper. Joe se ls jos din a,
innd friele ntr-o mn ale crei ncheieturi, i imagin
Coop, trebuie s fi fost albe sub mnuile de clrie.
Nu sunt un idealist. tiu c oamenii nu in cont de
nimic. Dar nu neleg asta. Poate c tu ai o idee mai bun.
Precis te-ai gndit la asta.
Minciuna slujea adesea unui scop. Coop tia asta. Doar c
el nu avea de gnd s l mint pe Joe.
Cineva are ceva cu Lil, doar c eu nu am rspunsul.
Poate c tii tu ceva, sau chiar Lil. De mult vreme nu am mai
fcut parte din viaa ei. Nu tiu ce se petrece cu ea, nuntrul
ei.
Dar o s afli.
Se ocup poliia de asta, Joe. Willy mi-a lsat impresia
unui om cruia i place s rezolve problemele. Am fcut poze
la tot ce am gsit aici i o s i le dau. Coop se gndi la cmaa
mnjit cu snge, dar tcu. Un tat, deja speriat, deja bolnav
de ngrijorare, nu avea nevoie de mai mult.
Willy o s-i fac treaba i o s-o fac foarte bine. Dar nu
o s se gndeasc la asta, la Lil, n fiecare clip din zi. Eu te
rog pe tine, Coop. Eu te rog pe tine s m ajui. S o ajui pe
Lil. S ai grij de ea.
O s am grij de ea. O s fac tot ce pot.
Mulumit, Joe ddu din cap.
Cred c-ar fi mai bine s curm aici.
Nu. Raportm ce-am vzut i plecm. Probabil c tipul
nu a lsat nimic n urm, dar lsm poliia s se ocupe de
asta.
Tu tii mai bine. Cu respiraia ntretiat, Joe i scoase
plria i i trecu prin pr o mn nmnuat, o dat, de
dou ori.
Iisuse, Cooper, Iisuse. mi fac griji pentru fata mea.
i eu, i spuse Cooper. i eu.
10
Lil i nfrn emoia, ca s-l asiste pe Matt la autopsie.
Unul din adjuncii erifului era de fa, devenind tot mai
verde la fa n timpul procedurii. n alte mprejurri, reacia
bietului om poate c ar fi amuzat-o puin.
Dar sngele de pe minile ei i se datora, n parte. Nimeni
nu va reui vreodat s o conving de contrariul.
Totui, omul de tiin din ea prelev mostre de snge i
fire de blan de la animalul mort, aa cum plnuise s o fac
de la animalul viu. Le va analiza i va strnge date pentru
dosarele i hrtiile ei, pentru program.
Cnd medicul scoase glonul, ea i ntinse tvia din oel
inoxidabil. Glonul rsun aproape vesel, cnd Matt i ddu
drumul. Adjunctul de erif l bg ntr-o pung, o sigil,
consemnnd datele n prezena lor.
Pare a fi un treizeci i doi, spuse el i nghii. M duc s
i-l duc erifului Johannsen. Ah, verificai dac sta i-a cauzat
moartea, da, doctore Wainwright?
Un glon n cap asta face, de obicei. Nu exist alte rni
sau urme. Sigur, o s-o deschid, o s-i fac un examen complet.
Dar tu ii n mn obiectul care a ucis animalul sta.
Da, domnule.
Vom trimite la biroul erifului un raport complet. Toat
documentaia, spuse Lil.
Atunci eu am plecat, spuse adjunctul repezindu-se
afar pe u.
Matt schimb forcepsul cu scalpelul.
Avnd n vedere greutatea, nlimea, dinii, a zice c
femela aceasta avea ntre dousprezece i cincisprezece luni.
Se uit ta Lil, spre confirmare.
Da. Nu este gestant dei o s verifici asta i nici nu
pare s fi nscut de curnd. Nu se putea mperechea toamna
trecut, fiind prea tnr la vremea respectiv, ca s fi avut
ciclu. i dup cum se vede, pare s fi fost sntoas.
Lil, nu trebuie s faci asta, nu trebuie s stai aici.
Ba da. Lil se ntri i l urmri pe Matt care fcea prima
incizie, precis, n Y.
Cnd totul s-a terminat i datele au fost nregistrate, cnd
toate concluziile au fost trase, ochii ncepur s o usture i
gtul s i se strng. Stresul i durerea nu fceau un mariaj
fericit n stomacul ei. Se spl pe mini cu grij, de cteva
ori, nainte de a se ntoarce n biroul ei.
n clipa cnd o vzu, ochii lui Lucius se umplur de lacrimi.
mi pare ru. Nu cred c pot s asimilez ce s-a
ntmplat.
Este n regul. A fost o zi grea.
M gndeam c poate vrei s pun ceva pe site. O
declaraie sau
Nu tiu. i frec faa cu minile. Mintea ei pur i simplu
nc nu se gndise la asta.
Poate c-ar trebui. Da, poate c-ar trebui. A fost asasinat.
Oamenii ar trebui s afle, s tie ce s-a ntmplat cu ea.
Pot s scriu eu ceva i-i dau s citeti.
Da, f asta, Lucius.
Mary Blunt, voinic la trup dar cu un suflet sensibil, se
ridic de la biroul ei i turn ap ntr-o can.
Este ceai. Bea-l, i porunci ea i-i vr cana n mn.
Apoi du-te acas. Nu mai ai ce face aici. Este aproape de ora
nchiderii. Ce-ar fi s vin cu tine, s-i pregtesc ceva de
mncare?
Nu pot acum, Mary, dar mulumesc. Matt se ocup de
hrtii, face dosarul. Poi s i-l duci tu lui Willy, n drum spre
cas?
Cum s nu. Mary, cu ochii ei cafenii plini de grij, pe
deasupra jumtilor de ochelari, o mbri pe Lil doar cu
un bra.
l gsesc ei pe nenorocitul care a fcut asta, Lil. Fii
linitit.
Contez pe asta. i bu ceaiul pentru c era acolo i
pentru c Mary o urmrea s se asigure c-l bea.
Sptmna viitoare avem excursia aceea pe teren, cu
Cercetaii. O pot reprograma, dac tu crezi c mai ai nevoie
de puin timp.
Nu, s rmn totul n normalitate.
Bine, atunci. Am fcut cteva studii privind
sponsorizrile i m-am gndit la unele posibiliti. Te poi
uita i tu, s vezi dac e ceva interesant de dezvoltat.
n regul.
Pe mine. i acum, acas. nchidem aici, spuse Mary cu
o voce ferm, lundu-i ceaca goal.
M duc mai nti s m uit la animale.
Tansy, internii i civa voluntari s-au ocupat de
mncarea lor.
Vreau doar s Verific. Du-te acas. Se uit la Lucius,
incluzndu-l i pe el. Cum termin Matt, nchidei i plecai
acas.
Cnd iei, l vzu pe Farley venind dinspre grajduri i
ridicnd o mn, n chip de salut.
i-am adus calul cel nou i lucrurile. Am eslat-o i
i-am dat cteva grune n plus.
Farley, parc te-a trimis Dumnezeu.
i tu ai fi fcut la fel. Se opri n faa ei, mngind-o uor
pe bra.
A naibii treab, Lil.
Da, aa este.
Ai nevoie s fac ceva? Farley strnse din ochi, n lumina
amurgului. Tatl tu a spus c-ar trebui s stau ct ai nevoie.
Se gndea c poate ar trebui s dorm aici, peste noapte.
Nu trebuie s faci asta, Farley.
De fapt a spus s dorm aici peste noapte, nu c ar
trebui, spuse Farley, cu zmbetul lui atrgtor, candid. O s
dorm pe priciul din grajd.
Este unul mai bun, n birou. Dormi acolo. Vorbesc eu cu
eful tu, dar n seara asta o s-o lsm aa.
O s doarm i el mai bine.
De aceea o i lsm aa. Adevrul este c probabil i eu
o s dorm mai bine, tiind c eti aici. O s-i pregtesc ceva
de mncare.
Nu e nevoie. Mama ta mi-a dat destul, la pachet. Nu ar
strica s-i suni. Farley fcu stnga-mprejur, pe cizmele lui
tocite.
Ziceam i eu aa.
O s-i sun.
Ah, Tansy e nuntru?
Nu. Trebuie s fie pe afar, pe undeva. Luminia din
ochii lui o fcu s-i doreasc s ofteze din nou. Era al naibii
de dulce.
Poate c o caui tu, s-i spui c nchidem puin mai
devreme. Dac animalele au fost controlate, poate pleca.
Bine. Dar ia-o i tu mai uor, Lil. Dac ai nevoie de ceva
la noapte, strig-m.
Aa o s fac.
Lil o lu spre zona felinelor mici. Se opri n dreptul
fiecrui habitat, ca s se ajute s-i reconfirme motivul
pentru care fcea asta, ce anume spera s fac. Majoritatea
animalelor pe care le adposteau, le studiau, ar fi fost
moarte, altfel. Eutanasiate sau prsite de proprietarii lor,
omorte n natur, unde erau prea btrne sau handicapate
ca s supravieuiasc. Ele aveau aici viaa lor, protecie i
ct libertate i puteau ei permite. Ele serveau s educe, s
fascineze, s stoarc fonduri ca s ajute la meninerea
acestui loc.
Asta conta. Din punct de vedere intelectual, tia c asta
conta. Dar inima ei era att de ndurerat, nct nu intelectul
era cel care avea nevoie de ntrituri.
Baby o atepta, cu motoraul de tors din gtlejul lui.
ngenunche, punndu-i capul pe grilajul cutii, ca el s
poat s i-l ating cu al lui, n chip de salut.
Se uit n spatele lui, unde celelalte dou pume i sfiau
mncarea de sear. Numai Baby era n stare s-i lase puiul
preferat, pentru ea.
i n ochii lui strlucitori, gsi alinare.
CAPUL
12
Avusese el nopi i mai rele, i spunea Coop bgnd
buteni n cminul din livingul lui UI. Dar trecuser muli ani
de cnd nu se mai luptase cu o camer rece i cu o canapea
numai ghemotoace. i chiar i atunci, nu mai suportase
disconfortul suplimentar de a ti c femeia pe care o dorea
dormea un etaj mai sus.
Alegerea lui, i reaminti el. Ea i spusese s plece; el
refuzase. i aa s-a pomenit cu o ptur, o pern i o canapea
cu cincisprezece centimetri mai scurt dect el. i dup ct
se prea, inutil.
Probabil c ea avea dreptate. Era ct se poate de n
siguran aici, n cabana ei. Uile ncuiate i o puc
ncrcat erau factori solizi, de siguran.
Dar odat ce i spusese c va rmne, nu mai putuse da
napoi.
i era al naibii de ciudat, reflecta el, n timp ce se ducea n
buctrie s pun de cafea, s fie trezit, n ntuneric, de
rgetul unei feline din jungl.
Al naibii de ciudat.
Presupuse c ea era obinuit cu asta, de vreme ce nu o
auzise agitndu-se, nici mcar cnd el i trsese cizmele i
ieise s se uite.
Singurul lucru pe care-l constatase era c ea avea nevoie
de mai multe lumini de supraveghere i chiar dac un brbat
tia c existau bariere solide, rgetele i mriturile din
ntuneric i puteau trimite acestuia un deget atavic de team,
pe ira spinrii.
Se trezise i ea acum, i spuse Coop. Auzise pai sus i
sunetul evilor, cnd Lil porni duul.
n curnd va fi lumin, un alt rsrit ngheat, nmuiat n
alb. Oamenii ei vor veni aici iar el i avea propriile lui
treburi.
Vn ou i pine, o tigaie. Poate c ea n-o s fie de acord,
dar Coop i spuse c i datora un mic dejun cald, dup o
noapte de paz. Tocmai lipea dou sandviuri cu jumere,
cnd apru i ea. i legase prul n sus i i pusese o cma
flanelat peste nite pantaloni clduroi. i nu prea mai
ncntat s-l vad n dimineaa aceasta, dect fusese cu o
sear nainte.
Ne trebuie cteva reguli de baz, ncepu ea.
Perfect. Scrie-mi o list. Acum trebuie s m duc la
munca mea. Am fcut dou, poate-l vrei tu pe cellalt,
adug el n timp ce-i nfur sandviul ntr-un erveel.
Nu poi veni aici i s te serveti cu tot ce vrei.
Pune asta n capul listei, suger el n timp ce ea-l urma
n living. i trecu sandviul dintr-o mn ntr-alta, n timp
ce-i trgea paltonul pe el.
Miroi bine.
Trebuie s-mi respeci viaa privat i s-i ntre n cap
c nu am nevoie i nici nu vreau un cine de paz.
O-ho! Coop i vr cciula pe cap. Trebuie s-i mai
aduci lemne de foc. Ne vedem mai trziu!
Coop. La naiba!
Coop se ntoarse din u.
Obinuiete-te cu asta.
ncepu s mute din sandvi, ndreptndu-se spre
camioneta lui.
Avea dreptate n ceea ce privea regulile de baz, i spuse
el. Oricum, cele mai multe lucruri funcionau mai bine cu
reguli, sau cel puin cu indicaii. Exista bine i exista greit i
o mas mare de cenuiu, ntre acestea. Totui, era bine s tii
ce umbre de cenuiu se potriveau cu o situaie anume.
Ea avea dreptul s stabileasc nite reguli, ct vreme
nelegea c el explora cenuiul.
13
Lil se pregtea pentru masa de sear a animalelor, cnd
sosi Farley. Venise clare, artnd ca un om care putea sta n
a toat ziua, fr probleme, dac era nevoie.
O izbi, ca niciodat pn acum, ct de mult se asemnau, el
i Coop. Doi puti care se metamorfozaser n cowboys. Care
artau, cnd erau n a, de parc se nscuser acolo.
Dar aici, i spuse ea, se terminau similitudinile. Farley era
deschis i uor de abordat. Coop era nchis i dificil.
Sau poate c aceasta era doar perspectiva ei asupra lor.
Lil se ntoarse spre Lucius.
Ce-ar fi s te duci la depozit, s vezi ce se mai petrece
acolo? Vin i eu imediat.
Iei afar s-l ntmpine pe Farley i s-i mngie calul,
Hobo, pe cap.
Bun, biei.
Ei, bun, Lil. Am ceva pentru tine. Scoase bucheelul de
prlue roz i albe care-i semeeau cpoarele afar din
sacul de a.
Plcerea i surpriza izbucnir n pri egale.
Mi-ai adus flori?
M-am gndit c ai nevoie de ceva care s te mai
destind puin.
Lil se uit la flori dulci, proaspete i da, relaxante. Zmbi.
Zmbind, i ndoi degetul fcndu-i semn s se aplece.
Zmbetul lui elastic se ntinse i mai mult cnd i plant pe
obraz un srut sonor. Apoi Lil i ridic o sprncean.
S fie oare narcise, florile din sacul tu?
Mie aa mi se pare.
Lil l btu afectuos pe glezn.
Face un tur cu un grup care a venit adineauri. Tatl este
un mare fan Deadwood. Chestia de la TV. Aa c au fcut
excursia asta ca s vad zona n realitate, dup ce au fost la
Rushmore, unde au auzit despre noi. S-a gndit c o s le
prind bine copiilor.
Pun pariu.
Cred c au fcut deja o jumtate de tur, n cazul n care
vrei s li te alturi.
Cum s nu. Lil, dac vrei, pot dormi aici, la noapte.
Mulumesc, Farley, dar sunt deja acoperit.
Da, am auzit. Se nroi puin cnd Lil se uit la el. Am
vrut s spun c Joe zicea de Coop c o s vin s stea aici.
Asta l face pe tatl tu s se simt mai bine, adug el.
De aceea i i permit s rmn aici. Spune-i lui Tansy
c suntem gata s ncepem cu distribuirea cinei. Familia din
Ohio o s capete un bonus, pentru banii dai.
O s-i spun.
Farley? l mai mngie pe Hobo puin, n timp ce se uita
n ochii lui Farley.
Tu i Tansy suntei doi dintre preferaii mei, pe lumea
astea. Pentru mine suntei ca o familie, aa c o s spun exact
ce vreau.
Farley se albi la fa, ngrijorat.
Bine, Lil.
Mult noroc.
Farley zmbi mai nti vag, apoi cu toat faa.
Cred c am nevoie de aa ceva.
15
Ar fi putut-o suprima la fel de uor cum omorse iedul,
doar s inteasc i adio. i atunci tigrul s-ar fi repezit la ea,
ah, da. Un glon n picior, reflecta el amuzndu-se n gnd.
Nu o lovitur care s o fi ucis, doar ceva care s o doboare la
pmnt. Oare tigrul ar fi ales femeia, n locul iedului?
Era n stare s parieze pe asta.
i n-ar fi fost asta ceva care merita privit?
Dar nu acesta era jocul lui. n plus, fusese att de
interesant s o priveasc. Trebuia s recunoasc, l
surprinsese chiar i dup cte tia despre ea. Dup cte
observase. Nu se ateptase s acioneze att de rapid, de
hotrt, sau s pndeasc tigrul cu atta perfeciune.
O lsase pe ea viaa i moartea i restul jocului, n
mna sorii. i a felinei.
Ea dovedise curaj i snge rece, ceea ce era de admirat.
Dac nu din alte considerente, atunci aceste trsturi i
interesul lui fa de ele, o mai lsaser nc o zi, n via.
Majoritatea celorlalte victime pe care le vnase fuseser
przi patetic de uoare. Prima fusese, n mod sincer, un
accident. Doar un impuls, doar circumstanele. Dar
incidentul l definise cu adevrat.
i dduse un scop care i lipsise i un sens al cinstirii
sngelui su.
i gsise viaa, prin moarte.
Dar acum, aceast ultim faz i ridicase considerabil
tacheta. i adugase un fel de vigoare. Cnd va sosi
momentul, ea i va oferi o competiie autentic. O satisfacie
autentic. n mod indubitabil. Oricum, mai mare, cu
siguran, dect i-ar fi oferit cei doi adjunci de erif care se
nvrteau prin jur, ncercnd s dea de urma lui.
Desigur, i putea elimina i pe ei. Floare la ureche, i-ar
putea atrage, i-ar putea ncercui i i-ar putea studia aa cum
ar studia o cprioar rtcit de turm, i-ar putea lichida pe
amndoi i ar putea ajunge la o mil deprtare, nainte ca
cineva s-i dea seama.
E drept, l tentase.
l fixase pe unul dintre ei n vizorul putii pe care o avea
azi cu el i mimase puin sunetul loviturii. Mai ucisese el
brbai nainte, dar prefera femeile.
Femelele erau, aproape n cazul tuturor speciilor,
vntorul de temut.
i lsase n via n primul rnd pentru faptul c dou
uniforme ucise ar fi declanat o alt viermuial pe dealuri.
Ceea ce l putea face s rateze vnatul principal. Ori el nu
vroia s rateze inta principal i nici s fie forat s-i
prseasc teritoriul nainte de a-i fi terminat treaba.
Rbdare, i reaminti el i se ndeprt la fel de tcut ca o
umbr din faa soarelui.
A le povesti prinilor i a le adormi temerile sau cel
puin s ncerce asta o lsase pe Lil epuizat. Cnd contact
compania de aparatur de supraveghere, din buctria
prinilor ei, ntr-o alt ncercare de a liniti apele,
recepionera o puse imediat n legtur cu eful companiei.
Zece minute mai trziu puse receptorul jos i se ntoarse
spre prinii ei.
V-ai prins despre ce este vorba?
Vine cineva s lucreze cu tine la un sistem de
supraveghere.
Nu cineva, l corect ea pe tatl ei eful n persoan.
Atepta telefonul meu pentru c l sunase Coop n urm cu o
jumtate de or, punndu-l n tem. Chiar azi se urc n
avion. Ajunge aici dup-amiaz.
Ct de repede pot instala ce ai tu nevoie? ntreb mama
ei.
Nu tiu. O s aflm. ntre timp, poliitii i rangerii l
caut pe individ. Nu am de gnd s fiu nepstoare i promit,
nu o s mai rmn singur, acolo. Nici mcar zece minute.
mi pare ru. mi pare att de ru c nu m-am gndit la
faptul c ar fi n stare s fac aa ceva.
M-am gndit c ar putea ncerca s fac ru animalelor,
dar nu mi-a trecut prin cap c ar risca s lase vreunul n
libertate. Acum trebuie s m ntorc la refugiu. Internii i
personalul simt nevoia s m vad acolo, simt nevoia s m
vad relund rutina zilnic.
Joe, du-te cu ea.
Mam
Ochii Jennei scnteiar. Mai mult nu-i trebui lui Lil s-i
nghit protestul.
Lilian, de mult nu i-am mai spus ce trebuie s faci. Dar
i spun acum. Tatl tu merge cu tine i. Rmne cu tine
pn cnd va fi mulumit c eu voi mulumit c eti ct se
poate de n siguran.
E doar Deja vi l-am rpit pe Farley pentru dou zile.
Sunt ct se poate de capabil s m ocup de ferma asta.
Iar acesta este ultimul meu cuvnt. Uit-te n ochii mei. tia
sunt ochii mei de ultimul meu cuvnt, spuse Jenna
micorndu-i ochii scnteietori.
S mergem, Lil. Ultimul cuvnt al mamei tale este lege.
tii asta la fel de bine ca i mine. Joe se aplec i-i srut
soia. S nu-i faci griji.
Acum o s-mi fac mai puine griji.
Renunnd, Lil atept ca tatl ei s-i ia haina i nu spuse
nimic cnd acesta descuie dulpiorul i scoase puca. Se
aez la volanul camionetei i-i arunc o privire, nainte de a
coti spre drum.
Cum de nu trebuie s vii cu mine de fiecare dat cnd
plec pe teren? Te-am vzut cumva n Nepal? Doar tii c am
urmrit tigri n slbticie, n cadrul programului de
monitorizare.
Dar nici nu a aranjat nimeni ca tigrul s te vneze pe
tine, nu?
M rog, sta e punctul tu de vedere. Oricum, o s m
poi ajuta la construirea noului arc. Lil pufni, i puse
ochelarii de soare i-i mpreun braele. i nu-i imagina c
o s primeti un prnz gratis, pe chestia asta.
O s-i amintesc de prnz la ora mesei. Dac o s lucrez
ceva. Oricum, a prefera un sandvi.
Lil rse i cnd ntinse mna spre el, Joe i-o lu i i-o
strnse.
17
Lil nu cobor peste cteva minute. De fapt, nu se mai
ntoarse deloc n buctrie. Fcu du, se mbrc, apoi iei
prin ua din fa a cabanei.
Evitare? n niciun caz, medita Lil. Dar nu-i putea permite
s-i nnmoleasc mintea, inima, spiritul. Internii erau
totala ei responsabilitate pn la ntoarcerea lui Tansy Iar
cnd se va ntmpla asta, vor avea o nou felin.
i gsi de lucru verificnd arcul provizoriu i lucrnd cu
echipa la habitatul permanent.
Cerul nsorit i creterea temperaturii nsemnau c putea
lucra n mneci scurte, pentru o schimbare. Dar asta
nsemna i mai mult zpad topit, mai mult noroi. Cum
nestatornicul martie se ndrepta spre capriciosul aprilie,
zorii primverii aveau s aduc mai muli vizitatori i mai
multe donaii la fa locului.
n pauza de diminea l vizit pe Baby, fcndu-i ei i lui
plcere cu o perioad lung de joac i scrpinat, frecat,
mngiat.
Pot jura c sta nu este dect o pisic domestic mai
mare. Mary scutur din cap cnd Lil iei din arc, verificnd
de dou ori ncuietorile. i de fapt continu Mary este
mai puin arogant dect trcatul meu.
Trcatul tu nu-i poate sfrteca jugulara, dac-i vine.
Dar nici despre sta nu-mi pot imagina c i-ar veni. A
fost un dulce din prima zi. Frumoas zi, nu? Cu minile n
olduri, Mary i ntoarse faa n sus, spre albastrul imaculat
al cerului. n grdina mea bulbii au nceput s dea muguri i
crocuii ncep s nfloreasc.
Eu una sunt gata pentru primvar. Abia o atept.
Lil o lu mai departe pe crare, vrnd s verifice toate
animalele. Mary veni dup ea.
n curtea lor, pisicile-slbatice se rostogoleau i se luptau
mpreun, ca doi biei n vacan, n timp ce linxul, cocoat
n pomul lui, le privea cu un fel de dispre.
tiu c jaguarul i noul sistem de securitate vor muca
zdravn din bugetul nostru. Suntem n regul, da, Lil?
Suntem n regul. E drept, donaiile au cam stagnat n
iarna asta, exceptnd grmada pe care ne-a dat-o Coop. i
care ne face s stm cu mult mai bine dect n primul
trimestru al anului trecut.
Acum ncepem s ne facem griji pentru al doilea
trimestru.
Lucius i cu mine suntem pe cale s gsim nite
tertipuri s cretem fondurile. i asta o s se ntmple odat
cu nclzirea vremii.
M tem c problemele pe care le avem acum o s in
lumea departe, ceea ce nseamn c ne vor scdea ncasrile
de la intrri i donaiile pe loc. Vetile circul repede.
Realitatea, Lil tia asta, se numra n dolari i ceni.
Cu Xena i Cleo avem dou animale n plus de hrnit, de
adpostit i de ngrijit. Eu speram s putem s angajm cel
puin cu jumtate de norm, un asistent veterinar pentru
Matt, n vara asta. Acum ns nu cred c vom putea ntinde
de buget, pentru aa ceva.
Willy trebuie s-l prind pe ticlosul la i nc repede.
Matt este suprasolicitat, dar la fel sunt i toi ceilali de aici.
Asta este. Suntem bine, Lil i o s rmnem bine. Dar
spune-mi cum eti tu?
Sunt bine. Bine.
Ei, dac m-ai ntreba pe mine ceea ce n-ai fcut, dar
eu oricum i spun ari stresat. i vorbind despre
suprasolicitare, de ce ai tu nevoie este o zi liber. O
adevrat zi liber. i o ntlnire.
O ntlnire?
Da, o ntlnire. Evident exasperat, Mary i ddu ochii
peste cap. Sper c mai tii ce-i aia o ntlnire. O cin, un film,
puin dans. De cnd te-ai ntors nu i-ai luat nicio zi liber i
orict de mult i-a plcut excursia n America de Sud, tiu
bine c i acolo ai muncit n fiecare afurisit de zi.
mi place s muncesc.
Posibil, dar o zi liber i o ntlnire i-ar face bine. Ar
trebui s-i iei mama i s v ducei la Rapid City, pentru o zi.
Facei trguieli, i faci manichiura, apoi te ntorci i-l pui pe
artosul la de Cooper Sullivan s-i fac cinste cu o friptur,
s te invite la dans, dup care s parcai.
Mary!
Dac a fi cu treizeci de ani mai tnr i singur, al
naibii ce-a avea grij s m invite la o friptur i tot restul.
Mary o strnse pe Lil cu putere, oarecum cu nerbdare. mi
fac griji pentru tine, draga mea.
Nu. S nu-i faci.
Ia-i o zi liber. Ca s vezi, pauza s-a terminat, spuse
uitndu-se la ceas. n vreo dou ore ar trebui s apar Tansy
i Farley. i atunci s vezi ce nebunie o s fie aici.
Cnd Mary se ndeprt, Lil i spuse c nu vroia o zi
liber. Nu vroia s mearg la trguieli nu cine tie ce. Sau
s-i fac manichiura. Se uit la unghiile ei i se ncrunt. Fie,
o manichiur poate c nu i-ar strica, dar nu avea programat
nicio prelegere, o apariie n public sau vreun alt eveniment.
Nu trebuia s bat la tob pentru strngere de fonduri. Cnd
era cazul, se descurca ea foarte bine.
Iar dac vroia s ias ntr-o sear la o friptur, putea s
i-o cumpere i singur. Ultimul lucru de care avea nevoie
era o ieire cu Coop, ceea ce ar fi complicat o situaie deja
complicat, din cauza sexului.
i a fost numai i numai greeala ei, recunoscu Lil.
Coop avusese dreptate n dimineaa asta, ntr-o privin.
Trebuia s se mpace cu ideea.
De ce oare nu fcuse lista aia?
Se opri n faa arcului tigrului, care sttea ntins la
intrarea n cuca lui, cu ochii pe jumtate nchii. Nu
dormita, nu nc. Coada i se mica lene i Lil citi atenionare
n ochii aceia ca dou fante.
Sper c nu mai eti suprat pe mine, nu? Lil se rezem
de gardul metalic, uitndu-se la urechile agitate ale lui Boris.
A trebuit s-o fac. Nu vreau s peti ceva tu, sau s se
ntmple ceva, din cauza ta. Nu a fost greeala noastr, Boris,
dar noi am fi fost vinovaii.
Boris scoase un mrit care semna foarte mult cu un
accept n sil i Lil zmbi.
Eti frumos. Un biat mare, frumos. Dar acum cred c
mi s-a terminat pauza, adug Lil oftnd.
Se ndrept ca s se uite dincolo de padocuri, la copaci, la
dealuri. i i spuse c ntr-o zi ca aceasta nu puteai crede c
s-ar putea ntmpla ceva ru pe lume.
Bine. O s m uit.
Vrei s nchid ua?
Nu, e mai bine cu ea deschis.
Cut ceva de but, cu puin cafein i se apuc de
munc.
Trecuse de masa de sear a animalelor i ea tot nu era
mulumit. i copie pe un stick tot ce lucrase, plus
fotografiile i vr stickul n buzunar. O s se mai uite peste
ele acas, dup o pauz ca lumea. Cu o privire nou.
Contribuabilii vroiau informaii dar vroiau i o poveste.
Un animal nou nsemna un nou interes i ea avea de gnd s
exploateze asta. n timp ce amurgul se umplea de sunetele
animalelor care mncau, i fcu ordine i prin alte hrtii.
Iei afar i ncuie, dup ce ultimul intern plec i el acas.
Poate c pn la urm bugetul i va permite s construiasc
i un dormitor. Un cmin pentru interni, cu buctrie. Poate
peste doi ani, estim ea, avnd n vedere cheltuielile pentru
noul sistem de securitate i pentru construirea noului
habitat.
O gsi pe Tansy n living, cu o sticl de vin i o pung cu
cipsuri de porumb.
Alcool i sare. De asta am nevoie, toast Tansy.
Hrana zeilor. Pari obosit. Lil i scoase jacheta i
plria i-i turn i ea un pahar.
Nu prea am dormit azi-noapte. Tansy sorbi prelung din
pahar. Pentru c am fost ocupat s fac sex cu Farley.
Ah. Li decise c acest buletin de tiri o obliga s se
aeze. n regul. Da, astea sunt tiri de servit cu o butur
pentru aduli. Bravo.
Sex cu adevrat, cu adevrat foarte bun. Iar acum ce-ar
trebui s fac? ntreb Tansy cu sprncenele ncruntate i
mucnd dintr-un cips.
S continui, nu?
Ah, Doamne Dumnezeule, Lil, ce am fcut? Am tiut eu,
dar pur i simplu s-a ntmplat. De patru ori, adug ea mai
lund o gur de vin.
De patru ori? De patru ori, ntr-o noapte! Iisuse. Bravo
lui Farley.
Nu e de glum.
Nu, este o realizare autentic.
Lil.
Tansy. Tu eti matur, el este matur.
Crede c s-a ndrgostit de mine. tii ce mi-a spus
azi-noapte? continu Tansy ronind.
nainte sau dup sex?
Dup, la naiba. Dar i nainte. ncerc, ncerc sincer s fiu
raional i cinstit i realist.
i goal puc.
Tansy i povesti tot ce-i spusese Farley, aproape cuvnt cu
cuvnt.
Ah. Lil i aps mna pe inim. Dar este minunat. i
att de Farley, att de total i minunat de Farley.
tiu asta. tiu asta, dar Lil, azi diminea n timpul
micului-dejun plvrgeam ntr-una, ncercnd s Nu tiu,
s estompez lucrurile, s le calmez. S fiu raional. Iar el
sttea doar i-mi zmbea.
M rog, de patru ori ntr-o noapte, lipete un zmbet pe
faa unui tip.
nceteaz! i tii ce mi-a spus? O s m cstoresc cu
tine, Tansy, dar i las, dac vrei, puin timp s te obinuieti
cu ideea asta.
Eeei! Lui Lil i pic falca nainte de a fi reuit s i-o in
nchis i mai sorbi din vin. Ei bine, repet: eeei!
Habar n-avea ce-i spuneam eu. Zmbea doar i ddea
din cap, iar cnd am ieit din local m-a strns n brae din
nou i m-a srutat de mi-am ieit din mini. Le simeam cum
mi se scurg prin urechi. Cred c mi-am pierdut jumtate din
creier, n Montana.
Ai stabilit data?
Nu vrei s ncetezi?! Nu m ajui cu nimic.
Iart-m Tans, dar stai acolo, mnnci ntr-una cipsuri,
de nervi i-mi spui c un brbat bun, cu adevrat bun, te
iubete i te dorete. Un brbat cu care, presupun, ai avut
multiple orgasme
Da, multiplu e un factor. Este foarte Atent i
energetic.
Acum chiar c te dai mare.
Oarecum. Dumnezeule, Lil, este sincer i dulce i doar
puin speriat. Iar eu am ncurcat totul, l-am ncurcat i pe el.
Ceea ce ar trebui s fie un argument important, mi
place c eti ndrgostit de el i nu m pot gndi dect c e
bine. i nu pot fi dect fericit i puintel geloas.
Nu ar fi trebuit s m culc cu el, continu Tansy. Acum
am complicat i mai mult situaia, pentru c nainte puteam
crede doar c mi s-au aprins clciele dup el, dar acum tiu
c mi s-au aprins clciele dup el i c sunt nebun dup el.
De ce facem asta? De ce sfrim prin a ne culca cu ei?
Nu tiu. i eu m-am culcat cu Coop.
Tansy mai lu un chips i-l ddu pe gt cu vin.
Credeam c o s reziti mai mult.
Aa am crezut i eu, recunoscu Lii. Acum suntem furioi
unul pe cellalt. Aa cred. Sau eu am izbucnit i i-am aruncat
vorbe urte azi-diminea, din care tiam chiar atunci c
doar zece la sut erau adevrate.
i-a sfiat inima.
n mii de bucele. Farley este incapabil s-i fac aa
ceva.
Ochii adnci, negri ai lui Tansy se umezir.
Dar eu i-a putea-o sfia pe a lui.
Da, ai putea. Dar ai face-o?
Nu tiu, asta este problema. Nu vreau. El nu este ceea
ce vroiam eu. Cnd m gndeam la cine m-a putea uita, n
jurul meu, n niciun caz nu era un cowboy alb, numai piele i
os.
Eu nu cred c noi alegem chiar att de mult ct ne
spunem c alegem. Gnditoare, Lil scormoni n punga cu
chipsuri.
Dac a putea alege, atunci l-a alege pe Jean-Paul. El
este o variant mai bun pentru mine. Doar c nu el a fost
acela, iar eu nu l-am putut face acela. Aa c am sfrit prin
a-l rni, dei nu am vrut asta.
Acum m simt deprimat.
mi pare ru. Haide s nu mai vorbim despre inimi
sfiate. Haide s vorbim despre sexul cu Farley. S nu-i
scape niciun detaliu. n mod deliberat, Lil se scutur ca i
cum ar fi vrut s scape de o greutate.
Nu. Amuzat, Tansy art spre ea. Cel puin nu la un
pahar de vin. i cum trebuie s conduc maina, eu una nu
mai beau. M duc acas i o s m gndesc la altceva. Orice
altceva. O s fii bine, aici?
Afar se afl o jumtate de duzin de oameni narmai.
Bine. Dar eu m refeream la Cooper.
Lil expir cu putere.
O s preiau eu ultimul schimb, iar el intr n primul, aa
c problema asta se poate evita. Nu este o soluie, este un
plan. Tansy, doar o singur ntrebare. Nu te gndi mai nti,
rspunde-mi pe loc. l iubeti pe Farley? Spune-mi dac-l
iubeti, nu doar c i s-au aprins clciele dup el.
Aa cred. Iar acum m simt i mai deprimat. M duc
acas s clocesc. Tansy se ridic n picioare.
Mult noroc la clocit. Ne vedem mine.
Rmas singur, Lil i fcu un sandvi i o cafea scurt. Se
aez la masa ei din buctrie, mncndu-i cina i lustruind
materialele pentru pagina de web.
Se ncorda, cu toi muchii n alert, cnd se deschise ua.
Apoi se relax cnd o vzu pe mama ei.
i-am spus s nu mai vii noaptea.
Tatl tu e aici, sunt i eu aici. mpac-te cu ideea asta.
Simindu-se la ea acas, Jenna deschise frigiderul, oft
uitndu-se nuntru, apoi scoase o sticl cu ap.
Tu lucrezi iar eu te-am ntrerupt.
Este n regul. Finisez doar cteva articole pentru
pagina de web, despre noua noastr prines.
Am vzut-o. Lil, este o frumusee. Att de elegant i de
misterioas. O s reprezinte o mare atracie, pentru voi.
Aa cred. i o s fie fericit aici. Cnd i vom termina
habitatul permanent, o s aib i spaiu ct vrea. Dieta
corect, ngrijirea corect. La anu o s m ocup s o
mperechem.
Jenna confirm din cap, se aez.
Poate c nu e nimic
Ah-ah.
l tii pe Alan Tobias, rangerul?
Cum s nu. i aduce copiii aici.
Ne ajut cu paza, n noaptea asta.
Drgu din partea lui. Ar trebui s m duc s-i
mulumesc.
Da, m rog. Ne-a spus c a disprut un turist.
De ct vreme?
Trebuia s se ntoarc n jurul orei patru. Soia lui nu a
nceput s se neliniteasc cu adevrat dect pe la cinci.
Da, dar este abia ora opt.
i ntuneric. Nu rspunde la mobil.
Cu nervii alertai, Lil reui s-i pstreze vocea calm.
Recepia acolo este fragmentat. tii i tu asta.
tiu i probabil c nu-i nimic. Probabil c s-a rtcit
puin i dac nu o s ajung repede la un drum marcat, o s
aib o noapte urt. Dar Lil, el drumeea pe Crow Peak. Ori
tii bine c nu este prea departe de locul unde tu i Coop ai
capturat puma.
Ca s urci pn sus i s te ntorci i trebuie o zi
ntreag, iar drumul nu este uor. Dac nu ai experien, i ia
mai mult, probabil mai mult dect se atepta el. Dar de ce
drumeea singur?
Nu tiu. Nu am toate detaliile. Au plecat n cutarea lui.
Jenna se uit spre fereastr, n ntuneric.
Sunt sigur c-or s-l gseasc.
L-au cutat pe omul care i-a ucis puma, pe omul care a
fost aici. Nu l-au gsit.
El nu vrea s fie gsit. Turistul sta vrea, punct Lil.
La noapte se ateapt ploaie. O ploaie puternic. Jenna
privi din nou pe fereastr. i poi simi deja mirosul. Lil, am
un presentiment ru. O senzaie dureroas n coul
pieptului, c o s vin ceva mai mult dect o ploaie
puternic.
18
Ploaia a venit i a venit cu putere. n zori, Lil se tr napoi
n cas, i atrn mantaua la uscat, i scoase cizmele ude i
nnmolite.
Vroia s mai fure o or de somn. Dou, dac reuea, apoi
s stea la nesfrit sub un du fierbinte i s mnnce ca un
tietor de lemne.
Pn n zori, turistul James Tyler din St. Paul, potrivit
celor aflate de ea nc nu fusese gsit. Spera c cel mai ru
lucru care i se ntmplase acestuia s fi fost doar o noapte i
mai rea dect a ei.
Iei ncet din buctrie, n picioarele goale i o porni spre
scri. Dar cnd se uit n living, sofaua era goal. Probabil c
a plecat acas, i spuse ea. Nu-i vzuse camioneta, dar
oricum nu vzuse ea prea multe, n ploaia torenial. Urc
scrile, relaxndu-se.
Pune-i ceasul s sune. Nouzeci de minute ar fi un
compromis convenabil. i bag-te n pat. n patul cald,
moale, uscat.
Cnd intr n camer, vzu c patul ei cald, moale, uscat,
era deja ocupat.
Scrni din dini ca s nu njure, dar cnd ddu s ias,
Coop deschise ochii.
Nu mai dorm pe canapeaua aia afurisit.
Perfect. Este diminea, aa c poi s te scoli i s pleci.
Dac vrei, poi s-i faci cafea, dar n linite. Am nevoie de
puin somn. Travers ano dormitorul spre baie i trnti
ua, decis.
Deci, duul mai nti, i spuse ea. O s doarm cu att mai
bine. Un du bun, fierbinte, apoi patul. n fond nu era mare
scofal. i n fond de ce omul sta s nu se fi culcat n pat,
dup cteva ore afar, n ntuneric.
Se dezbrc, i ls hainele grmad pe jos i porni duul
la maxim i ct de fierbinte putea suporta. Efectiv gemu de
plcere cnd simi apa cald biciuindu-i pielea ngheat,
ptrunzndu-i n oasele ngheate.
uier cnd perdeaua fu dat la o parte.
La naiba!
Vreau i eu s fac du.
Este duul meu.
Coop intr pur i simplu n spatele ei.
E destul spaiu, destul ap.
Lil i ddu de pe fa prul ud.
Mergi prea departe, Cooper.
Prea departe ar fi s-mi pun minile pe tine, ceea ce nu
o s fac.
Sunt obosit. Nu o s m cert cu tine.
E bine. Nu am chef de ceart. Pomp puin gel de du i
se spuni O s avem ceva inundaii cu ploaia asta.
Lil ls apa s-i curg pe cap. Nici de conversaie nu avea
chef.
Iei prima de sub du, se nfur ntr-un prosop, i
nfur prul ntr-altul. n dormitor i trase pe ea pantaloni
de flanel i un maieu, apoi se aez pe marginea patului, s
regleze alarma ceasului.
Coop iei cu prul ud, n jeani i o cma pe care nu se
obosise s o ncheie la nasturi.
L-au gsit pe turistul rtcit?
Nu. Nu, nc. Nu, pn cnd am intrat eu n cas.
Coop ddu din cap, apoi se aez s-i trag osetele,
privind-o vrndu-se n patul lsat cald de el.
Ai prul ud.
Nu-mi pas. Sunt obosit.
tiu. Se ridic, veni spre pat. Aplecndu-se, i aps
buzele pe ale ei, la fel de blnd cum ar fi fcut-o cu un copil
adormit.
M ntorc mai trziu.
i plimb un deget n jos pe obrazul ei nainte de a se
ndrepta spre u.
Nu a fost doar sex, Lil. Niciodat.
Lil rmase cu ochii nchii, ascultndu-l cobornd. Atept
pn cnd l auzi deschiznd ua din fa, apoi nchiznd-o n
urma lui.
i se ls prad torentului pe care Coop reuise s-l
declaneze n ea. n timp ce ploaia rpia, plnse pn cnd
adormi.
19
l ascult, intervenind arareori, n timp ce el relata faptele,
dezvoltndu-le ntr-o teorie. ncerc, din nou, s-i fac o
imagine clar n mintea ei asupra brbatului despre care
vorbea Coop. Dar nu reui s schieze dect trsturi vagi,
detalii nceoate, ca ntr-un desen n creion, ters de timp.
Omul acela nu nsemnase nimic pentru ea, nu-i fcuse o
impresie deosebit. Nu discutaser dect de cteva ori, pe
vremea cnd el venea ca voluntar sau s o vad pe Carolyn.
mi amintesc c m-a ntrebat despre strmoii mei, de
linia mea de snge sioux Lakota. Este genul de ntrebri pe
care oameni necunoscui mi le pun destul de frecvent.
Folosesc linia aceasta n biografia mea, pentru c strnete
interesul i pentru c demonstreaz c familia mea a trit
aici, pe dealurile acestea, de generaii. Dar el vroia detalii
mai speciale i mi-a spus c era un sioux, descendent din
Crazy Horse.
Lil i ridic minile.
Cred c nelegi ce vreau s spun. Sunt oameni care
pretind o anumit motenire i de vreme ce o fac, atunci de
ce s nu o fac pentru aur, ca s m exprim aa? Nu am dat
prea mult atenie acestui lucru, pentru c pretenia de a
descinde din Sitting Bull sau Crazy Horse pentru mine nu
nseamn dect dorina de a strni interesul.
Aa c ai concediat ideea asta i l-ai concediat i pe el.
Probabil c am fost politicoas. Nu intr n obiceiul
meu s insult oamenii, cu att mai puin pe voluntari sau pe
potenialii donatori. Dar nu m-am oferit s-i fac cinste cu o
bere i s plvrgim despre strmoii notri comuni.
L-ai concediat. Politicos. Repet Coop.
Lil pufni enervat.
Probabil. Dar efectiv nu-mi amintesc prea bine. Era un
om obinuit, uor enervant, dar asta doar pentru c prea
mai interesat s m ntrebe astfel de lucruri dect ceva legat
de refugiu. Coop, eu am zeci de conversaii, sptmnal, cu
oameni pe care nu-i cunosc i de care nu-mi amintesc prea
bine.
Dar cei mai muli dintre ei nu ucid ali oameni. Mai
ncearc.
Lil i aps degetele pe ochi, gndindu-se, gndindu-se,
ncercnd s se rentoarc la vara aceea, la acea scurt
perioad. Era foarte cald, i aminti ea. Era o var fierbinte
iar insectele paraziii i bolile pe care le puteau purta
acestea - erau ceva cu care duceau o lupt permanent.
Curat, dezinfectat. Au avut o marmot rnit. Sau asta
fusese cu o var nainte?
Mirosurile. Dulci, de excremente, de protecie solar.
Muli turiti. Vara era excelent pentru aa ceva.
Avu o imagine vag a ei stnd ntr-un arc, splndu-l cu
ap pentru a doua oar, dup ce fusese curat i dezinfectat.
i explica lui? Da, i explica lui despre procedurile i
protocoalele necesare pentru a asigura un mediu sigur,
curat, sntos, pentru animale.
arcul pumei, opti ea. Le curasem jucriile. Mingea
albastr pe care o iubea Baby n mod deosebit, pilonul
portocaliu, mingea roie. Totul era curat i aezat la loc n
timp ce eu ddeam cu ap i explicam toi paii necesari
pentru ntreinerea zilnic. i
Ridic din umeri, dar tot nu-l putea vedea pe el. Nu era
dect doar un alt tip n cizme, plrie de cowboy, jeani.
Dar
La un moment dat m-a ntrebat dac m-am gndit
cumva s revendic pmntul sacru, pentru strmoii mei i
pentru spiritele lor ndrumtoare animalele. Eu eram
ocupat. Nu sunt sigur ce i-am rspuns. Probabil c eram
mai interesat de protejarea animalelor n via i de
educarea oamenilor, dect de spiritele ndrumtoare.
Coop ddu din cap.
Deci l-ai concediat din nou.
Lil i trecu o mn prin pr.
La naiba. M gndesc acum c am fost o ticloas. Dar
nu am fost o ticloas. El ne ajuta. Nu m-a fi purtat urt cu
el. i ce am spus nici nu este ntregul adevr. Puma este a
mea. Spirit ndrumtor sau talisman, cum vrei s-i spui. Dar
asta este ceva intim, ceva personal. Eu nu bat darabana cu
aa ceva;
i mai aminteti i altceva? Ce a spus el, sau ce a fcut?
Cum a reacionat?
Eram ocupai. Chichi era bolnav leopardul pe care
l-am pierdut n toamna aceea. Era btrn i bolnav, iar eu
eram cu gndul numai la ea. Nu tiu, sincer, dac este vorba
de un sentiment avut dintotdeauna sau de ceva indus de
discuiile noastre de acum, dar nu mi-a plcut n mod
deosebit de el. Efectiv apruse acolo de nicieri. Era doar
acolo. Petrecea mult timp n preajma arcurilor, urmrind
animalele, urmrindu-m pe mine.
Pe tine? n mod special?
Aa am senzaia, acum. Dar oamenii fac asta este locul
meu. Eu sunt rspunztoare i refugiul poart numele meu.
Doar c Baby nu l plcea. Am uitat asta. Lui Baby i place
s i se dea atenie, dar nu se apropia de gard cnd era el n
preajm. Nu torcea. De fapt, de vreo dou ori chiar s-a
repezit asupra gardului cnd a aprut Ethan acolo. Ori acesta
nu este comportamentul normal al lui Baby. El nu este
agresiv i i plac oamenii.
Dar nu i-a plcut de el.
Presupun c nu. Altfel, Ethan nu sttea i nu a stat prea
mult pe aici i nu ne intersectam prea des. Nu purta nici
vreun irag din dini de urs sau chestii dintr-astea. A fi
observat, mi-a fi amintit.
Nu s-ar fi potrivit ntr-un loc ca acesta. Un refugiu
pentru animale. Ai fi observat, ai fi comentat. Nu i-ar fi
plcut aa ceva, adug Coop studiindu-i chipul.
Ai dreptate. Coop, tu chiar crezi c tipul i-a ucis pe toi
oamenii aceia? C el a ucis-o pe Melinda Barrett?
Nu am nicio dovad. Toate astea sunt circumstaniale.
Speculaii.
Nu asta am ntrebat eu. Am ntrebat dac asta crezi tu
cu adevrat?
Da. De ce nu i-e team?
mi este. O cuprinse brusc un tremur ca pentru a-i
confirma spusele. Dar frica nu ajut la nimic. Trebuie s
vorbesc cu prinii mei. Ei trebuie s tie.
Bunicul meu se ocup de asta. Am crezut c i gsesc
aici.
L-am rugat s rmn acas n noaptea asta. Am recurs
la sentimentul de vinovie, adug ea cu un zmbet forat.
Tu i faci griji pentru mine? Dar cum rmne cu grija mea
pentru tine? mi fac griji c nu reueti s dormi i tu o
noapte ca lumea i aa mai departe. Tata a stat azi ase ore
sus, cutndu-l pe omul acela. Mama s-a ocupat de
antrenamentul cailor n arc, l-au chemat pe Jerry Tobias s
o ajute, ori el nu a mai fcut de cinci ani chestia asta. Acum
mi-a fi dorit s nu le fi spus nimic. Dac ar fi fost aici, ar fi
fost obosii, dar tiam cel puin c erau bine.
Sun-i. O s te simi mai bine.
Lil ncuviin din cap.
Dac ai dreptate, nseamn c a nceput s ucid,
practic, de cnd era doar un copil. Nu pot nelege ce-i
mpinge pe oameni s fac aa ceva, s-i fac din moarte
scopul vieii lor.
Coop se ls pe spate, scrutndu-i chipul.
Chiar aa este. Este scopul vieii lui. Poate c nu
reueti s nelegi ce l determin, dar nelegi asta. Am aflat
cte ceva din trecutul lui. A petrecut o vreme, copil fiind, n
sistem. Pendula ntre prinii lui i asisteni maternali i iar
napoi. i tatl lui a fcut puin pucrie. Obinuia s-i
burdueasc din cnd n cnd nevasta i copilul. Ea nu a
depus niciodat vreo plngere. Se mutau tot timpul. Apoi a
disprut o vreme. Se pare c prestau munc itinerant
aproape de aici, n Wyoming, Montana.
Aici?
Cnd Ethan nu mplinise nc cincisprezece ani. n
perioada respectiv nu se tie nimic despre mama lui.
Poate c l-am cunoscut, opti Lil. Nu mi-l amintesc, dar
este posibil. Sau poate c am trecut pe lng el n ora sau pe
dealuri, cnd fceam drumeie.
Sau poate c el te-a vzut pe tine. Familia ta. Poate c el
i tatl lui au trecut pe la voi, n cutare de lucru.
Nu-mi amintesc. Lil oft, suprat pe ea i se ridic s
aduc nite uscele. Scoase din frigider o bucat de brnz
cedar, continund s vorbeasc.
De regul, prinii mei nu angajeaz necunoscui. Cred
c politica asta o aplicau mai ales din cauza mea. Sunt
generoi, dar protectori. Nu ar fi angajat strini, mai ales
cnd ajunsesem la aproape treisprezece ani, iar noi vorbim
aici despre un brbat i cu fiul lui adolescent.
Lil fcu o pauz, ncercnd s zmbeasc n timp ce punea
gustarea pe mas.
i mi amintesc de un biat de cincisprezece ani care
lucra n jurul fermei, cnd eu aveam cam aceeai vrst.
Tocmai ncepusem s gsesc bieii ct se poate de
interesani.
Oricum, din cte am reuit eu s aflu, Ethan a plecat de
aici cam n perioada aceea i de atunci i-am pierdut urma
pentru vreo doi ani. Am dat din nou de el pe cnd era cluz
n Wyoming. Chestia asta a durat ase luni. A plecat cu unul
din cai, ceva echipament i provizii.
Nimeni nu fur un ci cnd intenia lui este s plece mai
departe, pe drum. l fur cnd vrea s o ia pe drumuri de
munte.
Dnd din cap aprobator, Coop puse puin brnz peste
un pesmecior i i-l oferi lui Lil.
Ai fi putut deveni o jumtate de poliist bunior.
Este doar logic simpl, dar ce-ai mai auzit de prinii
lui? Poate c ne-am face o imagine mai clar, dac am reui
s vorbim cu ei.
Tatl lui a murit acum opt ani, n Ohio. Complicaii
datorate abuzului ndelungat de alcool. Despre mama lui nu
mai reuesc s aflu nimic. Nimic, n ultimii aptesprezece ani.
Ultima oar a fost cnd i-a lichidat un cec n Cody, Wyoming,
unde lucra ca ajutor la buctrie, ntr-un local. Nimeni nu-i
mai amintete de ea. aptesprezece ani, spuse Coop ridicnd
din umeri. Dar pn atunci, a lucrat. Cteva sptmni,
cteva luni, cu intervale ntre diverse joburi. Dar oriunde se
aflau, ea lucra. Apoi, pauz.
Crezi c a murit.
Oamenii care sunt suficient de motivai, suficient de
speriai, i imagineaz cum s se ascund. Poate c i-o fi
schimbat numele. La naiba, poate c s-a mutat n Mexic,
poate s-a recstorit i poate c n clipa asta leagn pe
genunchi un nepoel gras, fericit. Dar da, cred c e moart.
Poate c a avut un accident sau poate c soul ei obinuia s
o Fezandeze prea des.
Iar el era doar un copil. Acest Ethan. Dac aa a fost,
dac a vzut asta
Chipul lui deveni aspru, rece.
Asta va spune avocatul lui. Bietul bieel abuzat,
distrus, pervertit de un tat alcoolic i de o mam pasiv.
Desigur, i-a omort pe toi oamenii tia, dar nu el este
responsabil. La naiba.
Comportamentul nvat nu funcioneaz doar la
animale. Nu comentez acest punct, Coop. n mintea mea,
uciderea este o opiune clar. Dar tot ce-mi spui tu este c el
era predispus spre aa ceva, dup care a fcut alegerea care
a devenit opera vieii lui. Nu simt mil pentru el.
Asta e bine. S nu simi, spuse Coop, scurt.
Nu simt mil pentru el, repet Lil, dar cred c l neleg
mai bine. Crezi c i pe celelalte victime le-a pndit, le-a
hruit, aa cum face cu mine?
Barrett mi s-a prut o victim ocazional, un impuls.
Molly Pickens, dup spusele efului ei, a plecat cu el de
bunvoie. Dar Carolyn Roderick? Cred c n cazul ei a existat
puin pnd, puin hruial. A spune c asta depinde de
ct de bine i cunoate prada. i de ct de motivat este el.
Dac i Jim Tyler a murit de mna lui, nseamn c a
fost tot o crim impulsiv.
Sau o form de desctuare. Niciuna dintre femeile ale
cror trupuri au fost gsite nu a fost violat. Niciun semn de
atac sexual, de tortur sau de mutilare. Crima este cea care-l
desctueaz pe el.
Nu prea pot s neleg asta, ct vreme paharul meu e
pe jumtate gol. Oricum, ceea ce a fcut m-a pus pe mine i
ne-a pus pe toi n stare de alert. Este aproape imposibil
acum pentru el s ajung la mine sau la ai mei Aa nct Lil
citi perfect ce scria pe faa lui Coop i continu: ceea ce
nseamn c aste este
C eu sunt ca o provocare pentru el?
Posibil. Dac am dreptate, aceasta este cel puin a patra
oar cnd apare aici, n zona asta. Poate c a mai trecut pe
aici i n alte di. Cnd nu a avut contact direct cu tine, sau
cnd tu erai plecat. Poate c o fi lucrat ceva pe aici, pe la
vreo ferm, pe undeva. Cunoate zona.
Ca i mine.
El tie i asta. Dac nu ar fi vrut dect s te omoare, erai
moart pn acum.
Modul rece, lipsit de emoie n care o spusese, i ddu un
nou fior.
Ei da, asta mi d ncredere.
Te-ar fi putut omor n noaptea n care i-a dat drumul
tigrului. Sau oricnd altdat, cnd ai fost singur aici. Ar fi
putut bate la ua ta i te-ar fi putut scoate afar. Sau te putea
ataca n drum spre prinii ti. Sunt multe scenarii, pe care
nu le-a pus n practic. nc.
Lil lu paharul i sorbi puin vin.
ncerci s bagi frica n mine.
La naiba, chiar aa.
Nu e nevoie. Sunt destul de speriat i am de gnd s
fiu prudent..
Ai putea pleca ntr-o alt expediie. Trebuie s mai
existe un loc unde ai putea munci cteva sptmni, cteva
luni.
Firete. Oricnd. Iar el m-ar putea urmri i gsi ntr-un
loc care nu-mi este att de familiar ca teritoriul meu. Sau
m-ar putea pur i simplu atepta, ar putea atepta s m
relaxez. Dar presupun c i tu te-ai gndit deja la toate astea.
Cred c eti chiar mai bun dect o jumtate de poliist
bunicel, recunoscu el. Da, m-am gndit la toate astea. Dar
m-am gndit i la ansele pe care le-a avea cutndu-l n
timp ce tu eti n alt parte. Mie mi plac ansele.
Nu plec de aici, Coop.
Ce-ar fi dac a aranja i pentru prinii ti s plece
undeva pentru cteva sptmni?
Lil i puse paharul jos i ncepu s bat cu degetele n
mas.
Este josnic s te foloseti de ei.
M folosesc de orice, ca s te tiu pe tine n siguran.
Lil se scul i se duse s pun de o cafea.
Nu plec, repet ea. Nu o s fug din propriul meu loc,
construit de mine. Nu o s-mi prsesc oamenii, animalele,
vulnerabile n timp ce eu m ascund. Dac nu nelegi asta,
nseamn c nu m cunoti.
A meritat o ncercare.
Pierzi atta timp i munceti att pentru povestea asta.
Vrei s-i prezint o factur?
Lil se ntoarse i se uit la el.
Nu ncerc s te enervez. Am fcut-o nainte, spernd c
o s te saturi i o s pleci, c o s m lai s respir. Nu tiu ce
s fac cu tine, Coop, sta este adevrul. Efectiv nu tiu. tiu
c amndoi avem nevoie s lmurim toate astea, dar nu este
momentul. Nu avem destul timp, se corect ea. Acum trebuie
s-mi sun prinii i s-mi preiau schimbul, afar.
Sunt destui oameni afar. Nu trebuie s preiei niciun
schimb. Eti epuizat, Lil. Se vede pe tine.
Mai nti mi distrugi ncrederea, acum, ego-ul.
Presupun c la asta sunt buni prietenii, adug ea scond
termosul.
Ia-i o noapte liber.
Tu ai face asta? Tu ai putea, n locul meu? Oricum, tot
nu a mai putea dormi acum.
Te-a putea mpuca cu tranchilizante. Asta i-ar
asigura cteva ore de somn.La ce sunt buni prietenii, nu?
spuse el cnd Lil ncepu s rd.
Lil umplu termosul i i-l ddu.
Acum pleac. Vin i eu dup ce-i sun pe ai mei.
Coop se ridic, puse termosul pe mas i o cuprinse n
brae.
Uit-te la mine. Niciodat nu voi permite s peti
ceva.
Atunci nseamn c nu avem de ce s ne facem griji.
i mngie buzele cu ale lui. i inima ei i se rostogoli afar
din piept.
Sau avem alte lucruri pentru care s ne facem griji, la
cafeaua cu tine.
Coop i puse pelerina, apoi lu termosul.
Nu mai dorm pe canapea.
Nu.
Cnd Coop iei, Lil oft. Alegeri, i spuse ea. Se prea c ea
i fcea alegerile.
20
Gull a fost cel care l-a gsit pe Jim Tyler. Mai mult norocul
dect abilitatea a fost cel care i-a adus pe el, pe fratele lui
Jesse i pe unul dintre poliiti la cotul fcut de apele acum
umflate ale rului Spearfish Creek. i mnau caii prin noroi
n dimineaa nvluit n cea, ca o fereastr mtuit de
aburii unui du. Apa, nspumat de ploaie i de topirea
zpezilor, btea ca o tob i deasupra ei pluteau crcei groi
de cea, mpletii n panglici cenuii.
Se aflau mult dincolo de drumul logic pe care l-ar fi putut
urma Tyler n drum spre piscul Crow Peak i napoi. Dar
cutrile se extinseser prin pantele canionului, acoperite de
copaci, n grupuri mici, periind suprafeele nalte,
bolovnoase i vile mloase, maronii, pline de uscturi.
Gull nu se ateptase s gseasc ceva i se simea puin
vinovat c savura plimbarea aceasta sinuoas. Primvara
ncepea s-i arate fustele i ploaia scosese la iveal verdele
dealurilor, att de iubit de el. O gai o zbughi ca un glon
albastru, prin cea n timp ce piigoii negri sporoviau ca
nite copii pe terenul de joac.
Ploaia strnise apele, nsufleindu-le, dar tot mai existau
locuri unde rul era la fel de limpede ca ginul ntr-un pahar.
Spera s aib parte n curnd de un grup care s vrea s
pescuiasc, s poat petrece puin timp dnd la pstrvi.
Gull i spuse c avea cea mai bun meserie din afurisita asta
de lume.
Dac omul la a ajuns tocmai aci, de la drumul marcat,
nseamn c nu are mai mult sim de orientare dect o
ciocnitoare oarb, spuse Jesse. Ne pierdem timpul aici.
Gull se uit la fratele lui.
E o zi frumoas de pierdut. n plus, poate c a fost
deviat aici de furtun, de ntuneric. Zig n loc de zag i a
continuat aa, pe drumul greit, pn aici.
Idiotul sta putea gsi i el un bolovan pe care s se
aeze, pn ddea cineva de fundul lui amrt. Jesse se foi n
a. El petrecea mult mai mult timp potcovind caii dect
clrindu-i i fundul lui amrt era totul o durere.
Eu nu-mi mai pot permite s pierd timpul clrind pe
aici, cutnd pe cineva care nu tie cum s se fac gsit.
Poliistul Cy Fletcher - fratele mai mic al fetei care era
posesoarea primei perechi de sni pe care pusese Gull mna
se scrpin pe burt.
Eu zic s mai mergem o vreme de-a lungul apei, dup
care facem cercul napoi.
Perfect din punctul meu de vedere, spuse Gull.
Nimic nu poi vedea pe ceaa asta, se plnse Jesse.
O s-o ard soarele, spuse Gull ridicnd din umeri. Uite
c deja a nceput s strpung pe aici i pe-acolo. Ce naiba ai
altceva mai bun de fcut, Jesse?
Am de ctigat o pine, nu? Eu nu am o slujb de fund
puturos, s clresc toat ziua nsoind nite turiti napoiai
mintal. ntre frai exista un fel de smbure de scandal i cei
doi se nepau ntr-una, n timp ce soarele devenea mai
puternic i ceaa se subia. Apropiindu-se de una dintre
micile cascade, cderea i tumultul apei i obligar s-i
strige prea tare nepturile, ca s mai merite oboseala.
Gull se decise s savureze din nou drumul clare i se
gndi la costumele albe, impermeabile, care i vor face n
curnd apariia pe ap. Vremea se putea ntoarce, i spuse
el, oricnd putea ninge din nou, dar oamenilor le va plcea,
n mod sigur, s se strecoare n plute de cauciuc i s-i dea
drumul n josul curentului.
Lui unul nu-i fcea nicio plcere aa ceva.
S clreasc, da, s pescuiasc, asta avea un sens. Dac ar
putea gsi o femeie care s le aprecieze pe amndou i ar
face mpreun o pereche potrivit, s-ar nsura cu ea ntr-o
clip.
Lu o gur adnc, mulumit, de aer proaspt, care
ncepea s se nclzeasc i zmbi fericit, uitndu-se la un
pstrv care sri afar din ap. Petele sclipi, lucios ca
argintria bun pe care o folosea mama lor de Crciun, apoi
se scufund napoi n apa agitat.
Ochii lui urmar vlurelele pn la albul nspumat al
cascadei. Clipi des, n timp ce prul de la ceaf i se fcea
mciuc.
Cred c e ceva acolo, n cascada de acolo.
Eu nu vd nimic.
Dac tu nu vezi nimic, nu nseamn c nu vd nici eu.
Ignorndu-i fratele, Gull i ndrept calul mai aproape de
mal.
Dac ajungi n ap, eu n-o s vin dup tine, s tii.
Poate c nu era dect un bolovan, i spuse Gull i o s se
simt ca un idiot i va trebui probabil s suporte furia lui
Jesse, tot restul drumului. Dar nu prea a fi un bolovan.
Prea mai curnd a fi prima jumtate a unui bocanc.
Eu cred c e un bocanc. l vezi, Cy?
Nu-mi dau seama. Cy se mai uit odat, nu foarte
interesat, cu ochii umbrii de borul plriei.
Poate c-i un bolovan.
Eu cred c-i o gheat.
Anunai imediat media aia nenorocit, spuse Jesse
ridicndu-se puin ca s-i frece fundul bttorit. Titlu: Un
turist cretin i-a pierdut o gheat n Spearfish Creek.
Dac un turist cretin i-a pierdut o gheat, atunci ce
caut gheata acolo? De ce nu plutete la vale, mpins de
torent? Un cretin, mormi Gull n timp ce-i scotea binoclul.
Pentru c e un nenorocit de bolovan. Sau poate e
gheata unui cretin, care s-a nepenit ntr-un nenorocit de
bolovan. Prostii. Mie-mi vine s m uurez.
n timp ce se uita prin binoclu, faa lui Gull devenea tot
mai alb.
Ah, Iisuse. Sfnt Fecioar. Eu cred c e cineva n
gheata aia. La naiba, Jess. Vd ceva sub ap.
Aiureli, Gull.
Gull i ls jos binoclul i se uit la fratele lui.
Art eu ca i cum a vorbi aiureli?
Studiind faa fratelui su, Jess strnse din dini.
Pi atunci s ne uitm mai de aproape.
Priponir caii.
Gull se uit la ajutorul de erif la constituia lui costeliv
i-i dori s nu se fi simit obligat.
Eu sunt cel mai bun nottor aici. M duc eu acolo.
Respiraia creia i ddu Cy drumul trda att resemnare
ct i nervozitate.
Asta este treaba mea.
Poate fi treaba ta, spuse Jesse n timp ce-i pregtea funia,
dar Gull noat ca o afurisit de vidr. Apa este destul de
iute, aa c trebuie s ne asigurm. Gull, eti un fund, dar eti
fratele meu i n-am de gnd s m uit la tine cum te neci.
nfrngndu-i nervozitatea, Gull se dezbrc pn la
chiloi, lsndu-l pe fratele lui s-i nfoare funia n jurul
taliei.
Pun pariu c apa asta e a naibii de rece.
Tu eti cel care a trebuit neaprat s vad ceva.
Cum la asta nu mai avea argumente, Gull cobor malul,
naintnd peste bolovani i prin noroi i se uit la apa iute.
Se uit napoi, se asigur c fratele lui prinsese bine funia.
i intr n ap.
Al naibii de rece! Slbete puin funia! strig el uitndu-se
napoi.
not mpotriva curentului, gndindu-se c degetele de la
picioare i se vor nvinei i vor pica. Chiar i cu funia, tot era
aruncat n bolovani dar reuea s se ndeprteze din nou de
ei.
Intr sub ap, luptnd, luptnd mpotriva curentului i n
apa asta limpede ca ginul vzu c avusese dreptate. n
ghetele acelea era cineva.
Iei din nou la suprafa, necndu-se, btnd apa.
Trage-m napoi. Ah, Iisuse Christoase, trage-m
napoi!
n cap i uruia panica, n stomac l ncerca greaa. Btnd
apa, nghiind-o, necndu-se din nou, se baza pe fratele lui
c o s-l aduc napoi la mal.
not spre o stnc, vrs apa i micul-dejun pn cnd nu
mai putu dect s zac ntins, gfind.
L-am vzut. L-am vzut. Ah, Dumnezeule, l-au mncat
petii, l-au mncat faa.
Sun la secie, Cy. Sun. Jesse i ddu drumul n jos
prin alunecare, ca s pun peste fratele su o ptur de a.
SPIRITUL
22
n petera lui, adnc n dealuri, i studia achiziiile, i
imagin c ceasul decent, mult deasupra mediei
Fusese un cadou de ziua lui sau de Crciun. i fcu
plcere s i-l imagineze pe bunul, btrnul Jim desfcnd
pachetul, manifestndu-i plcerea i surpriza i oferindu-i
soiei de asemenea foarte decent, judecnd dup
fotografia din portofel un pupic de mulumire.
Peste ase luni, sau poate peste un an, undeva pe drum, l
va putea amaneta, dac va avea nevoie de bani. Dar acum,
mulumit bunului, btrnului Jim, era bine cptuit cu cei
122.89 pe care i gsise n buzunarele acestuia.
Mai fcuse rost i de un cuit Swiss Army niciodat nu
puteai avea prea multe de o cheie-card de hotel, de o
jumtate de pachet de gum de mestecat Big Red i de o
camer digital Canon Powershot.
Pierdu ceva timp chinuindu-se s descopere cum
funciona, apoi se uit la fotografiile pe care le fcuse Jim n
ziua aceea. Cele mai multe erau panoramice cu natura,
cteva fotografii cu Deadwood i vreo dou cu destul de bine
conservata doamn Jim.
nchise aparatul ca s nu consume bateriile, dei Jim
fusese prevztor i mai avea un set de rezerv n sacul lui.
Era un sac de bun calitate i nou-nou. O s-l poat
valorifica, undeva pe drum. i mai erau i snack-urile pentru
drum, apa, o trus de prim ajutor. i-l imagin pe Jim citind
ghidul pentru turiti, fcndu-i lista cu ceea ce trebuia s ia
cu el, ntr-o excursie de o zi. Chibrituri, pansamente i tifon,
Tylenol, un carneel pentru nsemnri, un fluier, o hart i
ghidul, firete.
Nimic din toate acestea nu-i fuseser de folos lui Jim,
pentru c era un amator. Un intrus.
Fusese carne.
Vioi totui, i spuse el mestecnd dintr-un baton de drum
de-al lui Jim. Afurisitul tia s fug bine. Fusese totui att de
uor s-l goneasc pe nenorocit, s-l mping ct mai
departe de drum, s-l ndrepte spre ru.
A fost frumos.
S-a fcut cu o cma bun i cu jachet special. Pcat de
ghete. Ticlosul avea ghete Timberland. Dar ce picioare mici.
Una peste alta, fusese o vntoare bun. i dduse lui Jim
nota ase, din zece. i achiziiile erau de prima mn.
Considerase ploaia un bonus. Imposibil ca poliitii aceia
prostnaci i rangerii i rnoii ia s dea de btrnul,
bunul Jim, cu ploaia care spla orice urm.
El ar fi putut, el i toi ceilali dinaintea lui. Cei care erau
stpnii acestui pmnt sacru.
Ploaia l scutise de efortul i timpul pierdut cu tergerea
urmelor, presrarea altora, false. Nu c i-ar fi fost greu. Asta
fcea doar parte din munca lui i-i aducea i anumite
satisfacii.
Dar cnd Natura i ofer un dar, l iei i-i mulumeti.
Problema era c uneori darul era un premiu de consolare.
Dac nu era ploaia, dac nu se revrsa rul, btrnul Jim
ar fi rmas acolo unde l pusese el i asta pentru o bun
bucat de vreme. El nu fcuse nicio greeal, nu, domnule.
Greelile te-ar putea costa viaa, n slbticie. De aceea l
btea btrnul lui pn la snge, ori de cte ori fcea vreuna.
El nu fcuse nicio greeal. El l ancorase bine pe Jim n ap
i l legase solid, sub acele cascade. Pierduse timp cu asta.
(Poate nu suficient, i spuse el n partea secret a minit
sale. Poate c se grbise puin, pentru c vntoarea i fcuse
foame. Poate)
Renun s se mai gndeasc la asta. El nu a fcut nici. O
greeal.
Dar ei l-au gsit.
Se ncrunt la staia pe care o furase n urm cu cteva
sptmni. i auzise vorbind prin radio, mprtiai peste tot.
Doamne, ce mai rsese de ei.
Pn cnd a dat norocul peste nenorocitul la.
Gull Nodock. Poate c o s se ocupe de acest Gull, ntr-una
din zilele astea. i atunci nu va mai fi la fel de norocos.
Dar va trebui s atepte pn cnd i se va ivi de la sine,
ocazia. Acum venise timpul s se gndeasc.
Ceea ce trebuia el s fac acum, era s-i strng boarfele
i s se care de aici. S traverseze n Woming i s se dea la
fund cteva sptmni. S atepte s se mai aeze apele.
Tmpiii ia de poliiti se vor ocupa mai serios de un turist
mort dect de un lup sau de o m moart.
Pentru el, un lup sau o m valorau al naibii de mai mult
dect nu tiu ce cretin din St. Paul. M rog, lupul nsemnase o
vntoare cinstit. Dar puma aceea i strnea momente
neplcute. Comaruri cu spiritul pumei ntorcndu-se la el i
vnndu-l.
Ori el nu vroise dect s tie cum era s ucizi ceva viu i
liber, n timp ce era nchis ntr-o cuc. Atta tot. Nu avea de
unde s tie c se va simi att de ru, sau c va fi bntuit de
spiritul felinei.
Vnat. n visele lui, cnd era lun plin, spiritul pumei l
pndea i striga, n timp ce se repezea la beregata lui.
n visele lui spiritul pumei ucise de el l privea cu ochi reci
care-l fceau s tremure, fcndu-l s se trezeasc transpirat
i cu inima bubuindu-i n piept.
Ca un copil, ar fi spus tatl lui. Ca o muiere.
Smiorcindu-se i tremurnd i temndu-se de ntuneric.
Dar acum nu mai conta, a fost i a trecut, i spuse el. i o
speriase de moarte pe drgua de Lil, nu? Aici trebuia s
pun n balan partea bun, cu partea rea.
Acum l vor cuta ca lumea, din cauza bunului, btrnului
Jim. Ar fi prudent aa cum obinuia s spun btrnul lui
ar fi prudent s lase o distan de cteva mile ntre el i
terenul care avea s fie cercetat.
S-ar putea ntoarce la Lil, pentru competiia lor, peste o
lun, poate peste ase, dac situaia nu se va relaxa. S-i lase
pe poliitii i pe rangerii ia s-i vad de cutrile lor.
Problema era c el nu va fi acolo s poat vedea totul.
Nicio plcere, niciun haz, niciun chichirez.
Inutil.
Dac rmnea aici, s-ar fi simit vnat de ei. Sau poate c i
el i-ar vna pe ei. I-ar scoate pe vreo doi afar din drum. Ei
da, asta merita riscul. i riscul era acela care-i punea
sngele n micare, nu?
Riscul era acela care fcea dovada c nu erai un mucos, c
nu erai o muiere. ie nu i-e team de nimic. Riscul,
vntoarea, uciderea, ele i dovedeau c erai brbat.
Nu vroia s atepte ase luni, pentru Lil. Ateptase deja
destul.
O s rmn pe loc. Acesta era acum pmntul lui, aa cum
fusese pmntul strbunilor si. Nimeni nu-l va goni de pe
el. O s rmn pe loc. Dac nu reuea s nfrng o mn de
poliiti, nseamn c nu era demn de competiie.
Acesta era destinul lui i fie c ea tia asta sau nu, era i al
lui Lil.
23
Farley o urm la ferm, aa c Lil experiment dulcea
plcere de a-l privi artndu-le inelul prinilor ei. Au urmat
bti pe spate, cteva lacrimi i promisiunea de a o aduce pe
Tansy aici, pentru o celebrare n familie, dup ce Tansy va
accepta cererea n cstorie.
Cnd Farley l invit pe Joe la o mic plimbare, evident
pentru a-i cere ceva sfaturi ca de la brbat la brbat, Lil se
aez jos, cu mama ei.
Dumnezeule, era ca un bieel acum cinci minute, spuse
Jenna.
Voi ai fcut un brbat din el.
Jenna i terse ochii. Din nou.
Noi i-am asigurat accesul la instrumente, pentru ca el
singur s poat alege s devin un brbat adevrat. Dac
Tansy o s-i frng inima, o s-o in numai cu uturi n fund,
de aici pn la Pierre i napoi.
De acord. Dar nu cred c o s se ntmple asta. Nu cred
c o s-o lase el. Farley are un plan, despre care cred c
vorbete chiar acum cu tata. Tansy n-are variant.
Gndete-te la copiii pe care o s-i aib. tiu, tiu.
Rznd, Jenna ddu din mn. Da, o reacie tipic. Dar mi-ar
plcea s am n jur civa copii. Mai am nc leagnul pe care
l-a fcut bunicul tu pentru mine i n care ai crescut i tu. E
n pod, n ateptare. Iar acum trebuie s las totul deoparte i
s m gndesc la planurile de nunt. Sper c ne vor lsa pe
noi s ne ocupm de nunt. Mi-ar plcea s-mi vr minile n
tot ce nseamn aa ceva. Flori i rochii i prjituri i Jenna
se ntrerupse.
Eu nu i-am oferit bucuria asta.
mi pare ru c a sunat aa. Nu trebuie s-i mai spun
ce mndr sunt de tine, nu?
Nu, nu trebuie. Odat, de mult, am avut un plan, care nu
a ieit cum am vrut. Aa c mi-am fcut alt plan, care mi-a
ieit. Iar acum? Acum m aflu ntr-o situaie ciudat i
complicat. Nu mi-ar strica un sfat.
Cooper.
ntotdeauna a fost Cooper. Dar de mult a ncetat s fie
chiar aa de simplu.
Te-a rnit prea tare. Aplecndu-se, i lu mna ntr-ale
ei. Fetia mea, tiu.
A luat cu el o parte din mine. Acum vrea s-o pun napoi
iar eu nu tiu dac o s se mai potriveasc, la fel ca nainte.
Nu o s se potriveasc. Nu se poate. Jenna i strnse
mna nainte de a se lsa pe spate. Dar asta nu nseamn c
nu o s se potriveasc altfel. Mai bine. l iubeti, Lil. i asta
tiu.
Dragostea nu a fost suficient, atunci. Mi-a spus
Pe-ndelete de ce nu a fost de ajuns.
n timp ce-i povestea totul, simi nevoia s se scoale, s se
duc la fereastr, s deschid ua, pentru aer. Se mica, se
mica, n timp ce mama ei asculta tcut.
A fcut-o pentru binele meu, pentru c trebuia s-i
dovedeasc ceva, pentru c era falit, pentru c se simea ca
un ratat. Ce diferen au fcut toate astea? Iar n plus, aveam
dreptul s cunosc motivele. Eram o parte din aceast relaie.
Nu este o relaie, dac numai unul singur face toate alegerile.
Nu am dreptate?
Nu, sau nu una echilibrat. neleg ce simi, de ce eti
furioas.
Totui, este mai mult dect faptul c sunt furioas. Una
dintre cele mai importante decizii din viaa mea a fost fcut
pentru mine. Iar motivul a fost inut ascuns de mine. Cum
pot crede c nu se va mai ntmpla i alt dat la fel? Iar eu
nu am de gnd s-mi construiesc viaa alturi de cineva care
s fac aa ceva. Nu pot.
Nu, nu poi. Nu, tu. Dar o s-i spun ceva ce poate c te
va dezamgi. mi pare ru, att de ru c ai fost rnit. M-a
durut pentru tine, Lil. M-a durut. i simeam inima sfiat,
n mine. Dar sunt att de recunosctoare c a fcut ast.
Lil tresri, ntorcndu-se brusc.
Cum poi spune asta? Cum poi gndi asta?
Dac nu ar fi fcut-o, tu ai fi renunat la tot ce i doreai
la toate pasiunile tale cu excepia lui. Dac ar fi fost s
alegi ntre el i elurile tale personale sau profesionale, l-ai fi
ales pe el, pentru c erai mult prea ndrgostit.
Cum poi spune c nu le puteam avea pe amndou? La
naiba! Cum rmne cu compromisul, cu munca mpreun?
Poate c ai fi reuit, dar ansele erau mpotriva ta. Ah.
Lil, spuse Jenna cu atta compasiune, nct Lil i simi ochii
arzndu-i de lacrimi. Nici nu aveai douzeci de ani i lumea
se deschidea n faa ta. El avea doar cu aproape doi ani mai
mult, iar lumea lui se ngusta, era tot mai dur. El avea
nevoie s lupte, iar tu aveai nevoie s creti.
Deci eram tineri. i tu erai tnr, cnd te-ai cstorit cu
tata.
Da i am fost norocoi. Dar noi vroiam acelai lucru,
chiar i atunci. Ceea ce ne doream noi era chiar aici, ori asta
ne-a oferit anse mai bune.
Deci crezi c eu nu trebuie dect s-mi scutur de pe
umeri ultimii zece ani. Totul este iertare, Coop, sunt a ta?
Eu cred c ar trebui s-i acorzi timpul de care ai nevoie
i s vezi dac l poi ierta.
Lil expir prelung, n timp ce simea cum i se ridic de pe
piept o parte din tensiune.
Iar prerea mea este c dac nainte a trebuit s-i
dovedeasc lui ceva, acum trebuie s-i dovedeasc ie.
Las-l. i n timp ce-i acorzi timpul acesta, ntreab-te dac
vrei s trieti urmtorii zece ani fr el.
S-a schimbat, iar cel care a devenit Dac l-a fi
cunoscut abia acum, dac nu ar fi existat trecutul acesta al
nostru? A fi czut lat n faa lui. Iar faptul c mi dau seama
de asta m sperie cumplit. tiind c dac m abandonez lui, i
dau puterea s mai sfie o bucat din mine.
Draga mea, nu ai obosit s te apropii doar de brbai cu
care tii c nu poi rmne?
Nu tiu, sincer, dac am fcut asta n mod deliberat, sau
dac doar din cauz c el este singurul de care m pot
apropia cu adevrat. Lil i frec braele ca i cum ar fi vrut
s i le nclzeasc.
Oricum, este o alt alegere care m nspimnt. i
trebuie s m gndesc mult. Acum trebuie s m ntorc. Nu
am vrut s lipsesc att de mult.
Treburi importante. Jenna se ridic i i puse minile
pe umerii lui Lil.
O s-i gseti drumul, Lil. tiu asta cu certitudine. Dar
acum vreau s-mi spui dac eti sigur c nu vrei s s stm
cu tine, la noapte.
Cnd am plecat, noul sistem de supraveghere era
aproape gata. Dac se mpotmolesc, o s v sun. Promit. Oi fi
eu confuz n legtur cu mine, cu Coop, dar sunt foarte
lucid n ceea ce privete refugiul. Nu vreau s mai risc.
Foarte bine. Cei mai muli cred c tipul s-a crat. C nu
rmne aici, cu vntoarea asta dup el.
Sper s fie aa. i puse obrazul pe obrazul Jennei.
i mai tiu c nu o s ne linitim, nu de tot, pn cnd nu
va fi prins. Nici voi s nu riscai.
Lil iei pe verand i-l vzu pe Farley dnd ocol, mpreun
cu tatl ei, uneia dintre cldirile anexe.
Spune-i lui Farley c o s lupt pentru el. Ddu s plece,
dar se ntoarse, uitndu-se la mama ei i spunndu-i ct de
frumoas era stnd acolo, pe veranda btrnei ferme.
Mi-a adus lalele galbene.
i mai frumoas, cnd i zmbi, i spuse Lil.
i au avut efect?
Mai mult dect l-am lsat s vad. Tipic, nu?
Lil s-a ntors nainte de ora nchiderii i a gsit deschis
poarta cea nou. Se uit totui la camera de supraveghere, la
fanta pentru card i la code pad.
Acestea vor opri pe oricine s ntre, cu un vehicul, dup
ora nchiderii. Dar nu puteai pzi dealurile.
Conduse ncet pe drum, scannd ntinderile, copacii.
Ea ar putea gsi o cale de intrare. Ea cunotea fiecare
centimetru ptrat de aici i putea gsi o modalitate de a
eluda sistemul de supraveghere, dac vroia s piard timp i
dac era dispus s-i dea osteneala.
Dar faptul c tia asta nu o fcea dect i mai vigilent.
i ls privirea s-i fug n sus, n timp ce conducea. Mai
multe camere de luat vederi poziionate s supravegheze
zona administrativ, drumul. Ar fi greu s le evii chiar pe
toate. Iar noile reflectoare vor sclda totul n lumin. Nu te
mai puteai ascunde n ntuneric, nu, odat ce te aflai
nuntru.
Trase n faa cabanei, ncntat s vad c existau trei
grupuri care fceau turul habitatelor. l vzu pe Brad n
extremitatea vestic, vorbind cu unul dintre instalatori. Dar
atenia i fu atras de ultimul membru al familiei Chance.
Delilah sttea ntins la gard, cu Boris ntins de cealalt
parte. Aici se opri Lil prima oar.
Femela nu-i nl capul cnd apru Lil. Sttea ntins la
pmnt, dar cu ochii deschii. nc n alert, i spuse Lil.
Poate c ntotdeauna va fi n alert cnd va vedea oameni.
Dar totui, n felul ei, gsise alinare.
Cred c vom desfiina bariera asta mai repede dect a
fi crezut. Lil vorbea degajat, se mica ncet. Bun treab,
Boris. Delilah are nevoie de un prieten, aa c pe tine contez
s fii alturi de ea.
Domnioar, scuzai-m
Privi n jur, la grupul de patru persoane care stteau n
spatele barierei.
Da?
Nu ar trebui s stai acolo unde stai.
Lil se ndrept i se apropie de brbatul care i se adresase.
Sunt Lil Chance. Acesta este locul meu, spuse ea
ntinzndu-i mna.
Ah, scuzai-m.
Nicio problem. M uitam tocmai la noua noastr
achiziie. nc nu i-am pus plcua. Ea este Delilah i este
prima ei zi aici. Este un tigru bengalez, ncepu Lil, oferindu-i
unul din rarele ei tururi cu turitii.
Cnd termin i trecu noul grup n seama internilor, Brad
era gata pentru ea.
Eti conectat, Lil. Complet funcional. Vreau s v
explic ntregul sistem, ie i personalului din conducere.
L-am anunat c s-ar putea s ntrzie n seara asta. A
prefera s ateptm pn la ora nchiderii, dac nu te
deranjeaz.
Nicio problem, mai ales c Lucius mi-a spus c v-a
putea ajuta la hrnirea animalelor, n seara asta - dac eti
de acord.
E mult treab.
Mi-ar face plcere s m ntorc la New York i s m
laud c am hrnit un leu. Mult vreme a putea lua masa n
ora, pe chestia asta.
Atunci eti invitatul meu. Eu o s-i art cum se face
asta iar tu o s ne ari cum funcioneaz sistemul. Lil se
ntoarse spre habitat.
Chiar dac am vzut proiectul, m-am temut c o s
arate prea high-tech, bttor la ochi i ca la un ospiciu. Dar
nu e aa. Totul e frumos camuflat. Nu este strident.
Conteaz i estetica, nu numai eficiena. Cred c o s
constai c i le-am oferit pe amndou.
Am constatat deja. i haide acum s te duc la buctrie.
Dup masa de sear a animalelor, Lil trecu n revist
sistemul de paz, sub tutela lui Brad. Pentru ntlnirea de
sear cu personalul din conducere asigurase nite bere, un
castron cu pui prjit i cteva garnituri. O fi vorba de ceva
serios, dar nu avea rost ca oamenilor s nu le fac plcere.
Avuseser cu toii parte de suficient stres.
Trecu prin toate sectoarele, pe rnd, aprinznd lumini,
alarme, acionnd ncuietori, oprindu-le, schimbnd zona de
acoperire a camerelor, la monitor.
Eti mare, spuse Brad, dei nu la fel de rapid ca Lucius.
El deine totui, recordul.
Asta-i bun, spuse Tansy, acuzator.
i sunt mndru. Segmenteaz ecranul, Lil. n patru
sectoare. Lucius btea darabana, mpingndu-i ochelarii n
sus pe nas. La s vedem de ce eti n stare.
Crezi c nu sunt n stare?
Am un greiere care-mi optete c nu o s reueti.
Eu am doi greieri care-mi spun c o s reueasc,
contracar Tansy.
Lil i frec minile, trecnd repede n revist, n minte,
codurile i secvenele. Cnd patru imagini aprur pe ecran,
fcu o reveren.
Ai avut baft. Pariez pe cinci dolari c Mary nu poate
opera secvena.
Mary oft, uitndu-se la Lucius.
Eu pariez mpotriva mea. Chei-card, coduri de
securitate. n curnd va aprea scanarea retinei. Dar Mary se
apuc de treab, intrnd n joc. Iar n treizeci de secunde,
pornise toate alarmele.
La naiba!
Slav Domnului. Asta m face s m relaxez complet,
spuse Matt tergndu-i fruntea cu dosul palmei.
n timp ce Brad trecea din nou prin program o Mary
frustrat, Lil se apropie de Tansy.
Tu ai terminat. Poi pleca oricnd.
Vreau s mai trec o dat prin toate secvenele. n plus
i ridic n sus farfuria de hrtie avem aici salat de
cartofi. N-am nicio grab. Ce e? ntreb ea cnd Lil se
ncrunt.
Nimic. Scuze. M gndeam la altceva.
Cum ar fi inelul care tia c i ardea buzunarul lui Farley.
tii, n seara asta o s fie linite aici. Gata cu serviciul de
paz.
Bine. Tansy i ridic sprncenele cnd n ncpere intr
Coop. Gata, oarecum. Poate c-ar trebui s-i mai pui o dat
lenjeria ta sexi.
Lil o nghionti cu cotul.
Gura.
i reinu un hohot de rs cnd Mary reui s nchid
monitorul.
O s dureze ceva.
Dac Brad ar putea pune programul pe un
desfurtor, s-ar descurca i ea.
Pn atunci Lil se aez cu o coaps pe biroul lui
Lucius, delectndu-se cu berea.
Era complet ntuneric i luna, aflat la ptrar, ncepuse s
se nale pe cer cnd Lil i lu la revedere de la ultimul
dintre ei. Spera s reueasc a doua zi cu toii, s-i
foloseasc cheia-card, dar pn una, alta, vroia s se mai
ocupe puin de nite lucrri pe care le neglijase n timpul
zilei.
Trec mine pe aici, i spuse Brad. Mai rmase puin pe
teras, n timp ce Coop se aez pe balustrad.
Mai lucreaz puin cu Mary i asigur-te c nu vom
avea rateuri.
i mulumesc pentru tot ce ai. Fcut. Este o uurare s
tiu animalele n siguran. Lil se uit spre habitaturi, la
valurile de lumini, la clipocitul rou al detectoarelor de
micare.
Dac ai probleme, ai numrul sucursalei locale. i ai i
numrul meu.
Sper c o s mai vii pe aici chiar dac nu vom avea
probleme.
Poi conta pe asta.
Pe mine.
Se duse la cabana ei. Gndindu-se la or, opt pentru o
can cu ceai, ca s poat rezista ceasul i ceva pe care spera
s i-l poat petrece lucrnd.
n buctrie, pe masa ei necizelat, se afla o vaz cu
panselue multicolore. Frumoase ca un curcubeu.
S fi fost slbiciune, naivitate, c se simi att de
emoionat? Dar sincer, exista oare ceva care s creeze un
impact mai puternic dect nite flori puse pe masa unei
femei, de ctre un brbat?
Bucur-te de ele, doar, i porunci ea punnd ceainicul pe
foc. Accept-le doar pentru ce nseamn. Un gest frumos.
i fcu ceaiul, i lu cteva prjiturele din rezerva ei i se
aez la mas, cu laptopul i cu florile.
Deschise mai nti e-mailurile refugiului, amuzat ca
ntotdeauna de scrisorile copiilor i ncntat de cele venind
din partea unor poteniali donatori, cerndu-i noi detalii
despre anumite programe. Rspunse pe rnd, la fiecare, cu
egal emoie, l deschise pe urmtorul i-i inu respiraia.
Apoi l citi ncet, de dou ori.
Bun lil. A trecut ceva timp de cnd nu neam mai vzut, cel
puin tu pe mine. Ai fcut multe pe aici, am rs cu poft n
timp ce urmream, presupun c trebuie s facem din nou
cunotin, am crezut c o s fie o surpriz dar se pare c
localnicii cred c am fost aici. M distrez urmrindu-i cum i
plimb fundurile lor grase pe dealuri i n curnd o s le las
un cadou, trebuie s-i spun c-mi pare ru pentru puma aia
dar s nu mai prinzi niciodat un animal n cuc aa c este
vina ta c a murit. Gndete-te c animalele sunt spirite
libere i strmoii notri tiau asta i le respectau, tu ai
violat motenirea sacr i m-am gndit s te omor de mult
dar m-am ndrgostit de carolyn. A fost bun i a fost un joc
bun i a murit frumos. S mori frumos, asta conteaz, cred c
tu aa o s faci. Cnd terminm eu o s liberez toate
animalele pe care le ii n nchisoare. O s-o fac n onoarea ta
dac mi oferi un joc bun. S fii bine i puternic, pentru ca
atunci cnd ne vom ntlni s fim egali, bunul, btrnul jim a
fost un exerciiu bun dar tu o s fi evenimentul numrul unu.
Sper s primeti asta. Nu m pricep prea bine la computere
i lam mprumutat pe sta doar ca s-i trimit mesajul.al tau
ethan pisica-iute.
Lil salv cu grij mesajul i l copie. Sttu puin s-i
recapete respiraia normal, nainte de a iei s-l caute pe
Coop.
Vzu luminile de poziie ale mainii lui Brad, nchiriat, n
timp ce Coop se ndrepta spre terasa cabanei.
Brad vrea s ajung la timp napoi la ferm, ca s o
vrjeasc pe bunica mea s-i mai dea o bucat de plcint. O
s Coop se ntrerupse cnd Lil apru n lumin.
Ce s-a ntmplat?
Mi-a trimis un e-mail. Trebuie s-l vezi.
Coop acion cu rapiditate, dnd-o la o parte ca s ntre n
cas i se repezi direct n buctrie, unde ntoarse laptopul
ca s citeasc mesajul.
Ai fcut o copie?
Da. L-am salvat pe hard disk i pe stick.
Ne trebuie i copiile dup hard. Recunoti adresa de
e-mail?
Nu.
Nu o s fie greu de aflat. Coop travers i ridic
receptorul.
n clipa urmtoare l auzi dndu-i lui Willy detaliile, cu o
voce egal, inexpresiv ca i chipul lui.
O s i-l trimit. D-mi adresa ta de e-mail. O mzgli pe
carneelul de lng telefon.
Am neles.
i ddu telefonul lui Lil, ntorcndu-se la computer.
Willy? Da, sunt bine. Poi s aranjezi un drum? La
prinii mei. Lil se uit la Cooper, care tasta la computer. i la
bunicii lui Coop. M-a simi mai bine dac Mulumesc. Da,
aa o s facem. Bine.
nchise, stpnindu-se cu greu s nu-i frmnte minile.
Zice c o s se intereseze imediat de unde a fost trimis
e-mailul. O s sune sau o s vin aici cum ce afl ceva.
tie c a fcut o greeal cu Tyler, mormi Coop ca
pentru el nsui. tie c l-am identificat. De unde tie? Are o
surs. Poate un radio. Sau risc s vin n ora, s asculte
brfele.
Cu ochii mici, Coop reciti mesajul.
Exist cteva locuri n ora unde te poi aeza la un
computer, dar Ar fi un risc stupid. Aflm sursa, apoi gsim
pe cineva care l-a vzut, care a vorbit cu el. Dar m ndoiesc.
Asta ne-ar oferi prea mult despre el. Este mai probabil
intrarea undeva, prin efracie. L-a trimis la nousprezece
treizeci i opt. A ateptat s se ntunece. A cutat o cas.
Poate una cu un copil sau cu un adolescent. tia au tendina
s-i lase computerele deschise.
Poate c a mai omort pe cineva. Poate c a mai omort
pe cineva, poate chiar pe mai muli, doar ca s-mi trimit
mie e-mail-ul sta. Ah, Dumnezeule, Coop.
Nu ne gndim la asta dect atunci cnd o s trebuiasc.
Las gndul sta, i porunci el, continund calm:
concentreaz-te la ce tim, iar ce tim noi este c a mai fcut
o greeal. A ieit din umbr pentru c s-a simit obligat s ia
legtura cu tine. A aflat c tim cine este, aa c s-a simit
liber s ntre n contact, s comunice cu tine.
Dar nu cu mine. Cu ideea deformat pe care i-a fcut-o
despre mine. El vorbete cu el nsui.
Ct se poate de exact. Continu.
El, ah i aps fruntea cu mna, trecndu-i-o prin
pr. Este needucat, neobinuit cu computerele. Ia trebuit
ceva ca s scrie att de mult. A vrut ca eu ca versiunea lui
despre mine s tiu c m pndete. A vrut s se umfle
puin n pene. A spus c a rs la ce am fcut noi aici. Noul
sistem de paz. C a rs de cei care-l caut. Este convins c
nimic nu-l va opri s-i ating scopul. Jocul. A spus c biata
Carolyne i-a oferit un joc bun.
Iar cu Tyler a exersat doar. Totul indic faptul c l-a
scos pe Tyler din crare, departe, mpingndu-l spre ru.
Tyler era un om sntos, n form. i mai mare, mai puternic
dect Howe. Concluzia ar fi c Howe avea o arm. Un cuit nu
e suficient, nu, dac Tyler a reuit s ia distan fa de el.
Care e jocul, dac l duci pe cineva, n mar forat, cteva
mile?
Lil putea vedea acum paii i etapele. i faptul c vedea o
ajuta s i pstreze calmul.
tim c are un pistol i el cunoate dealurile. Potecile.
El Vneaz.
Da. sta e jocul vntoarea. Alege prada, pndete
prada, ucide.
i m-a ales pe mine pentru c el crede c am violat
pmntul sacru, motenirea sacr, prin construirea acestui
refugiu. Pentru c n capul lui noi mprim puma ca spirit
cluzitor. Este o nebunie.
Te-a ales pe tine i pentru c tu cunoti terenul. Poi lua
urma i poi vna i poi disprea. Aa c tu eti premiul cel
mare.
Probabil c tot pentru mine a venit i nainte, dar
Carolyn i-a distras atenia. Era tnr i drgu i a fost
atras de el. i asculta teoriile, precis s-a culcat cu el. i cnd a
vzut suficient ca s nceap s-i fie fric de el, sau
ngrijorat, ca s rup legtura, atunci el s-a orientat spre ea,
n locul meu. Ea a devenit prada lui.
Zguduit, Lil se ls pe banchet.
Nu eti tu, Lil. Nu e vina ta.
tiu asta, dar totui ea e moart. Aproape cu siguran,
moart. i poate c n seara asta a mai murit cineva, pentru
ca el s poat ajunge la computerul acela, ca s-mi trimit
mie chestia asta. Dac o s mai pun ochii pe cineva, pe
vreunul din oamenii mei, nu tiu ce-o s fac. Nu tiu.
mi fac mai puine griji pentru asta, dect mi-am fcut
pn acum.
Cnd Lil se uit la el, Coop spuse:
Te-a avertizat. Nu mai are nevoie s i demonstreze.
Nu mai trebuie s te momeasc sau s i bat joc de tine.
Lil inspir adnc.
Spune-mi. Brad doarme la bunicii ti pentru c i place
cum gtete Lucy, sau l-ai rugat tu, ca s aib grij de ei?
Gtitul este un bonus. Coop scoase o sticl cu ap,
desfcu capacul i i-o ddu.
Lil bu.
Este un prieten bun.
Da, este.
Eu cred Lil mai inspir o dat prelung, s se
liniteasc. Eu cred c i poi face o idee despre cineva, dup
prietenii pe care-i are.
Lil, tu mai ai nevoie s-i faci o idee, cnd este vorba de
mine?
Am nevoie s-mi fac o idee cnd este vorba de zece ani din
viaa ta. Lil se uit la telefon, dorindu-i s-l poat face s
sune, s-l poat face pe Willy s o sune i s-i spun c
nimeni nu a pit ceva. C nimeni nu a mai murit.
Cum poi sta i atepta aa?
Pentru c asta urmeaz. Locul sta este bine pzit. Dac
ncearc s vin aici, o s se declaneze alarma. Eti n
siguran aici. Eti cu mine. Aa c pot atepta.
ncercnd s-i pstreze calmul, Lil ntinse mna i
mngie petalele unei panselue.
Mi-ai adus iari flori. Ce s nsemne asta?
Presupun c i datorez un deceniu de flori. Pentru
certuri, pentru aniversri, pentru orice.
Lil i studie chipul, apoi i spuse, dintr-un impuls:
D-mi portofelul tu.
De ce?
Lil ntinse mna.
Vrei s reintri n gratiile mele? D-mi-l.
Prins ntre amuzament i nedumerire, Coop duse mna la
spate, s-l scoat din buzunar. i Lil i vzu pistolul de la
old.
Ai pistol.
Am permis. i ddu portofelul. Am avut cartue de
rezerv n sertarul tu. Acum nu mai sunt acolo.. Frumoase
desuuri, Lil. Cum de nu le-ai mbrcat niciodat?
Mi le-a cumprat un alt brbat. Zmbi amuzat cnd
vzu suprarea de pe chipul lui.
Sau o parte din ele. Nu mi s-a prut chiar potrivit s le
mbrac pentru tine.
Eu sunt aici. El nu este.
Dar spune-mi, dac mi-a mbrca de exemplu chestia
aia micu, roie, nu te-ai ntreba oare, n timp ce mi-ai
scoate-o de pe mine, cum o fi fcut el acelai lucru?
Arunc-le.
Sugestia lui scurt o fcu s zmbeasc, dintr-o vag
infatuare meschin.
Dac a face asta, ai ti c sunt gata s te primesc napoi
de tot napoi. Tu ce ai arunca pentru mine, Coop?
Numete tu.
Lil scutur din cap i deschise portofelul. Un timp, ca s se
distreze, i studie permisul de conducere, licena de detectiv
particular.
ntotdeauna ai artat bine n poze. Ochii tia de viking
i privirea asta care i sugereaz probleme. i-e dor de New
York?
De Stadionul Yankee. O s te duc odat acolo, la un
meci. Atunci o s vezi baseball adevrat.
Ridicnd din umeri rsfoi mai departe i gsi fotografia. i
aminti cnd o fcuse, n vara n care au devenit iubii.
Dumnezeule, ce tnr era, i spuse ea. Ct de deschis i de
slbatic fericit. Sttea la malul apei, cu flori de cmp n jurul
ei, cu dealurile de un verde crud, n spate. i strngea
genunchii n brae i prul liber, i cdea n cascad peste
umeri.
Este fotografia mea favorit. Amintirea unei zile
perfecte, a unui loc perfect, a fetei perfecte. Te-am v iubit, Lil,
cu tot ce am avut eu. Doar c nu am avut destul.
Pentru ea era suficient, spuse Lil, ncet.
i atunci sun telefonul.
24
Dup telefon, Willy veni n persoan la el. Lil i deschise
poarta cu comanda la distan i o clip i spuse, cel puin
chestia asta este mai sigur i mai uoar. Trecuse de la ceai
la cafea i turn ntr-o can pentru Willy, n timp ce Coop se
duse la u s-i deschid.
Duse cafeaua n living i i-o oferi.
Mulumesc, Lil. M-am gndit c vrei s auzi detaliile
direct. S-a folosit de computerul lui Mac Goodwin. l cunoti
pe Goodwin, Lil, are ferma de pe 34.
Da, am fost la coal cu Lisa. Lisa Greenwald, i spuse
ea, conductoarea galeriei, pe care o displcea intens pentru
c Lisa era tot timpul cu nasul pe sus. I se strnse stomacul,
gndindu-se de cte ori se strmbase ea n spatele Lisei.
Am primit un telefon de la Mac, nici la cinci minute
dup voi. Mi-a raportat o spargere.
Sunt
Sunt n regul, spuse el venindu-i n ntmpinare.
Ieiser n ora, pentru cin i la concertul dat de orchestra
n care cnt i fiul lor mai mare. Cnd s-au ntors, au vzut
c fusese spart ua din spate. Au fcut lucrul cel mai
detept, au ieit imediat i m-au sunat de pe mobil. Oricum,
prea o coinciden prea mare, aa c l-am ntrebat dac au
un cont de e-mail care se potrivete cu cel pe care-l aveam
de la voi. i au.
Nu au fost acas. Nu au pit nimic. Lil se aez cnd
genunchii ncepur s-i tremure.
Sunt bine. Tocmai i-au luat un celu, dup ce
btrnul lor cine a murit, acum cteva luni. Era nchis n
spltorie. i el e bine. M-am dus s stau de vorb cu ei, s
arunc o privire. Am lsat pe cineva acolo, s-l ajute pe Mac s
repare ua. Se pare c s-a npustit nuntru, a gsit
computerul. Mac nu-l nchisese nainte de a pleca. S-a ocupat
de copii i efectiv a uitat de el. Se ntmpl.
Da. Se ntmpl Au fost mpreun la liceu. Mac i Lisa,
Lisa i Mac. i s-au cstorit n primvara dup absolvire. Au
doi biei i o fat. Fetia e nc mic.
Nu era nostim, i spuse Lil, cte tia despre odinioar
-detestata Lisa?
Aa este i cu toii sunt bine. Ce ne-au putut spune la
prima vedere este c a luat nite alimente. Pine, conserve,
fel de fel de biscuii, cteva cutii cu bere i sucuri. A lsat
buctria vraite. A luat cele dou sute de dolari pe care i
inea Mac n biroul lui, banii copiilor, din cutiile lor i suta pe
care o inea Lisa n frigider.
Se uit atent la Lil, i arunc o privire lui Coop i continu
pe un ton la fel de degajat.
Oamenii nu par s-i dea seama c acestea sunt primele
locuri unde caut orice ho care se respect. Se vor mai uita
o dat, dup ce se vor mai liniti, s vad dac le mai lipsete
ceva.
Arme? ntreb Coop.
Mac i ine armele ntr-un seif special. Bine ncuiat.
Deci asta este o binecuvntare. Am luat amprente. Le
eliminm pe cele ale familiei Goodwin iar pe celelalte le vom
compara cu amprentele lui Ethan Howe. Mine diminea
intenionez s sun la FBI.
i nl capul vzndu-i expresia lui Coop.
Nu-mi place deloc ideea de a lucra cu ei, sau de a-i lsa
s preia ei investigaiile. Dar fapt este c totul indic un
criminal n serie iar Lil a primit un e-mail de ameninare.
Asta nseamn cyber-crime. n plus, este un fapt clar c
teritoriul javrei leia - scuz-m, Lil include parcul
naional. O s m lupt pentru partea mea n investigaia asta,
dar nu am de gnd s m pun cu ordinea stabilit.
Dup ce compari amprentele, o s trebuiasc s dai n
pres fotografia lui Howe. Peste tot. Oricine ajunge n zon,
pentru drumeie, toi localnicii trebuie s-l poat identifica
la prima vedere, spuse Coop.
Am asta pe list.
Dac folosete pseudonimul Pisica-Iute, am putea avea
ceva aici.
Treizeci i cinci de mile pe or, spuse Lil, dar scutur
din cap cnd Coop se ntoarse spre ea.
sta este recordul pentru o pum, la sprint. Dar nu pot
alerga efectiv cu viteza asta. Exist feline mai iui. Mult mai
iui dect o pum. Ce vreau eu s spun este Lil se opri, i
aps degetele pe ochi, ncercnd s-i contureze gndurile.
El nu cunoate cu adevrat animalul despre care pretinde c
este spiritul lui cluzitor. i cred c mi-a dat numele pe care
l-a ales pentru c el i nchipuie c avem acelai spirit
cluzitor. Nu cred c l-a mai folosit nainte, sau c l-a folosit
des.
Oricum, o s facem o mic verificare. Willy i puse
cafeaua deoparte. Lil, tiu c ai un sistem nou de alarm i
c-l ai aici pe fostul-detectiv-din-Newyork, dar pot aranja
pentru protecie.
Unde? Cum? Willy, tipul sta merge repede i poate i o
s se dea la fund, n ateptare, dac plec eu. El pndete locul
sta i tie ce se petrece aici. Singura ans pe care o ai s
pui mna pe el este ca el s cread c eu sunt accesibil.
Lil are voluntari i interni, ncepu Coop. Nu vd de ce
n-ai putea mbrca vreo doi poliiti n haine nevinovate i
s-i trimii s munceasc prin zon.
A putea aranja asta, ncuviin Willy dnd din cap. S
lucreze cu cei de la parc, aici Da.
De acord, sri Lil. Willy, nu fac pe curajoasa. Dar pur i
simplu nu vreau s m ascund undeva, pentru ca peste ase
luni, un an, s trebuiasc s o iau de la nceput. Nu. Vreau s
se termine odat.
Mine diminea o s ai aici doi oameni. Acum m duc
s vd ce pot face n seara asta. Lum legtura mine.
Lil surprinse o privire ntre cei doi brbai.
Te conduc, spuse Coop.
Nu, nu l conduci. Lil l lu pe Coop de bra i l inu n
loc.
Dac voi doi mai avei s v spunei ceva, atunci eu am
dreptul s tiu. Nu m protejai dac mi ascundei
informaii. M ignorai.
Coop se uit la Lil.
Am confirmarea faptului c Howe se afla n Alaska n
perioada n care a disprut Carolyn Roderick. Am luat
legtura cu un magazin cu obiecte sportive, al crui
proprietar i-l amintete i l-a identificat dup fotografia pe
care i-am trimis-o prin fax. i-l amintete pentru c Howe a
cumprat o arbalet Stryker, tot pachetul, cu periscop, sgei
de carbon, coard i muniii pentru un pistol de treizeci i
doi. A cheltuit aproape dou mii i a pltit cu bani pein, l-a
spus c i duce prietena la vntoare.
Lil scoase un mic sunet, gndindu-se la Carolyn.
Dup Tyler, mi-am extins cercetrile, continu Coop.
Un cadavru gsit n Montana, patru luni mai trziu, brbat, n
jur de douzeci i ceva de ani, a fost lsat prad animalelor i
a fost gsit ntr-o stare foarte proast. Dar autopsia a artat
o ran la picior n os
Care s-a stabilit c a fost cauzat de o sgeat. Dac mai
are arcul acela
I-am putea lega de dispariia lui Roderick i de crima
din Montana, spuse Willy. ansele sunt ca el s fi fost
autorul. E vorba de o sum mare de bani.
Din spargerea din seara aceasta s-a ales cu peste trei
sute, plus ce a mai luat de la Tyler. Nu o s-i in mult, dup
cum lucreaz el i o s trebuiasc s fac din nou rost de
bani.
O s adaug arcul i sgeile la dosar. Frumos lucrat,
Coop.
Dac nu te plictiseti s dai telefoane, poi avea noroc.
Rmai singuri, Lil se duse s sufle n foc, pn cnd se
iir flcrile. De perete, lng emineu, sttea proptit
btacul de baseball, cel pe care i-l fcuse Sam lui Coop cu o
via de om n urm. i-l adusese aici.
Pentru c acum aici se simte acas, i spuse ea. Cel puin
pn terminm cu povestea asta, aici este casa lui.
Doar c ea nu se putea gndi la asta, nu nc.
Este mai greu de ascuns o arbalet dect un pistol,
spuse ea continund s stea n picioare acolo, s priveasc
flcrile. Probabil c i ia arcul cnd vrea s vneze. Poate
seara, sau nainte de rsrit.
Poate.
Nu a folosit arcul asupra pumei. Dac l-ar fi folosit, asta
i-ar fi dat mai mult timp s se ndeprteze, s-i acopere
urmele. Dar nu a folosit arcul.
Pentru c tu nu ai fi auzit mpuctura. Probabil tocmai
de aceea a ales pistolul, concluzion Coop.
Ca s aud mpuctura i s intru n panic, pentru
pum. Lil se ntoarse, rmnnd cu spatele n dreptul
flcrilor i a cldurii.
Ce altceva mai tii i nu mi-ai spus?
Sunt speculaii.
Vreau s vd dosarele, cele pe care le pui deoparte, de
cte ori intru eu.
Nu are rost.
Are tot rostul.
La naiba, Lil, la ce-i folosete s vezi fotografiile cu
Tyler nainte i dup ce a fost scos din ap, dup ce petii au
trecut pe la el? Sau s citeti detaliile autopsiei? La ce-i
folosete s-i ncarci mintea cu aa ceva?
Tyler a nsemnat un exerciiu pentru el. Eu sunt
evenimentul principal, spuse ea citnd din e-mail. Dac i
faci griji pentru sensibilitile mele, nu i le mai face. Nu, eu
nu am vzut niciodat fotografiile unui cadavru. Dar tu ai
vzut un leu srind din tufi i dobornd o antilop?
Antilopa nu este un om, dar crede-m, aa ceva nu este
pentru inimi slabe, nceteaz s m mai protejezi, Coop.
Asta nu o s se ntmple niciodat, dar o s-i art
fotografiile.
Deschise geanta i scoase dosarele.
Fotografiile nu-i vor fi de niciun folos. Legitii au
stabilit momentul morii undeva ntre orele trei i ase.
Lil se aez, deschise dosarul i se uit la fotografiile n
alb-i-negru ale lui James Tyler.
Sper pn la Dumnezeu c soia lui nu l-a vzut aa.
Au fcut ce au putut, nainte.
I-a tiat beregata. Asta e ceva personal, nu? Din vastele
mele cunotine n materie de investigaii.
Trebuie s se implice ct mai mult, s-i mnjeasc
minile cu snge. Un cuit este, n general, mai intim dect
un glon. L-a luat pe Tyler pe la spate, tindu-l de la stnga la
dreapta. Trupul are tieturi i contuzii cptate aproape de
momentul morii, cel mai probabil n urma czturilor i a
juliturilor. Genunchii, minile, coatele.
Ziceai c a murit ntre trei i ase. n timpul zilei, sau
probabil cnd tocmai se ntuneca, n partea aceea. Ca s
ajungi n acel punct al rului, de la poteca unde a fost vzut
ultima oar Tyler, i trebuie cteva ore. Poate mai mult,
dac eti de acord c l-a condus pe Tyler de-a lungul
drumului cel mai accidentat, prin zonele unde existau cele
mai mici anse s fie vzui de vreun alt drume, sau ca Tyler
s gseasc un ajutor. Tyler avea asupra lui un sac cu
provizii pentru o zi. Dac fugi ca s-i salvezi viaa, scapi de
greuti, nu?
Nu i-au gsit sacul.
Pariez c Ethan i l-a gsit.
De acord.
i cnd l-a manevrat pe Tyler spre poziia dorit, nu l-a
mpucat. Nu sportiv. S-a apropiat de el, pentru o ucidere
personal.
Rsfoi lista cu obiectele pe care soia victimei stabilise c
le avea Tyler asupra lui cnd a pornit-o spre vrf.
O achiziie bun, spuse Lil. De ceas nu are nevoie. El
tie timpul dup cer, dup cum simte aerul. Poate c o s-l
pstreze ca pe un trofeu, sau poate c l va amaneta cteva
state mai ncolo, cnd o s aib nevoie de bani.
Lil i ridic privirea din dosar.
Obinuiete s ia ceva, cteva lucruri de la fiecare
victim de care crezi tu c este responsabil, nu?
Aa se pare. Bijuterii, bani, mncare, mbrcminte.
Este un gunoier. Dar nu este suficient de prost ca s se
foloseasc de crile de credit sau de actele de identitate ale
victimelor. La niciuna dintre victime nu s-a mai constatat
vreo micare n crile de credit, de la dispariia lor.
Nu exist urme scrise. n plus, poate c el consider
crile de credit o invenie a omului alb, o slbiciune a
omului alb. M ntreb dac prinii lui au avut vreodat cri
de credit. A paria c nu.
Ai paria corect. Eti o fat deteapt, Lil.
Noi suntem fetele detepte, spuse Lil absent. Dar el
cumpr o arbalet, nu o arm tradiional, din arsenalul
americanilor nativi. El prinde din zbor nite idei i alege.
Fondul lui este plin de rahat. Pmntul sacru, dar el l
pngrete vnnd un brbat nenarmat. De dragu sportului.
Ca s se antreneze. Dac are cu adevrat snge de sioux n
vinele lui, atunci l pngrete i pe acesta. Este un om lipsit
de onoare.
Siuxii considerau Black Hills centrul sacru al lumii.
Axis muncii, confirm Lil. Ei considerau i nc mai
consider Black Hills ca fiind inima a tot ce exist. Paha
Sapa. Ceremoniile sacre ncepeau o dat cu venirea
primverii. Urmreau bizonii peste dealuri, formnd o
potec n forma unui cap de bizon. ase sute de mii de
hectare de dealuri le-au fost promise n tratate. Dar apoi au
gsit aur aici. Aurul valora mai mult dect onoarea, dect
tratatele, dect promisiunea de a respecta ceea ce era sacru.
Dar se afl n continuare n disput.
Ai nvat cumva asta la istorie? ntreb ea. Da, USA au
intrat n posesia pmntului n 1877, violnd Tratatul de la
Fort Laramie, dar siuxii Teton, Lakota, nu au acceptat
niciodat ideea asta. Dup o sut de ani, Curtea Suprem a
decretat c Black Hills au fost preluate ilegal i a cerut
guvernului s plteasc preul promis iniial, plus dobnzile
aferente. Peste o sut de milioane, dar ei au refuzat
aranjamentul. Ei i-au vrut pmntul napoi.
Dobnzile au crescut de atunci i din cercetrile mele,
acestea se ridic n prezent la peste apte sute de milioane.
Dar ei nu vor accepta banii. Este o chestiune de onoare.
Strbunicul meu a fost un sioux. Strbunica mea a fost alb.
Eu sunt produsul unui amestec i generaiile care au trecut
de atunci au diluat cu siguran sngele meu sioux.
Dar nelegi ce nseamn onoarea, nelegi refuzul unei
sute de milioane de dolari.
Banii nu nseamn pmnt, iar pmntul le-a fost luat.
Lil fcu ochii mici. Dac tu crezi c Ethan face ceea ce face ca
un fel de rzbunare pentru nclcarea tratatelor, pentru
furarea pmntului sacru, eu nu cred asta. El nu merge att
de profund. Poate fi o scuz, una care l-ar putea face s se
cread un rzboinic, un rebel. M ndoiesc c Ethan cunoate
toat povestea. Poate frnturi, dar i acelea deformate.
Nu, el ucide pentru c i place s ucid. Dar te-a ales pe
tine i locul acesta, pentru c se potrivete cu ideea de
rzbunare. Asta face ca totul s fie mai excitant, mai
satisfctor. Iar ideea lui despre onoare este deformat, este
o versiune proprie. Nu o s te rpeasc atunci cnd circuli
prin refugiu. Nu sta e jocul, asta nu l satisface i nu l face
s-i ating scopul.
Este linititor ce-mi spui.
Dac nu a crede asta, ai fi acum ncuiat undeva la o
mie de mile de aici. Dar ncerc s fiu onest, adug, vznd c
Lil ncepu s se ncrunte. Mi-am fcut o imagine despre el, un
fel de profil, care m asigur c el vrea ca tu s-l nelegi, s-i
ii piept, apoi s-i oferi o competiie autentic. Va atepta o
ocazie, dar ncepe s i piard rbdarea. E-mailul l mpinge
s acioneze.
Este o provocare.
Oarecum, dar i o declaraie. Lil, trebuie s-mi dai
cuvntul tu c nu o s-i permii s te atrag n aceast
curs.
l ai.
Fr comentarii? Fr remarci?
Nu. Mie nu-mi place vntoarea i tiu c nu mi-ar face
plcere s fiu vnat. Eu nu simt nevoia s-i dovedesc nimic
i cu siguran nici n-o s m duc de bun voie i s i in
piept unui asasin maniac, ntr-o confruntare corp-la-corp.
Lil continu s studieze dosarele.
Hri. Bine, bine, putem lucra la chestia asta.
Se ridic i ndeprt toate lucrurile de pe msu.
Ai avut de lucru, spuse ea observnd nsemnrile fcute
de Coop pe hart, cu incidentele atribuite lui Ethan Howe.
ncerci s nscrii ntr-un triunghi locurile unde i-ar putea
avea brlogul.
Sectoarele care par cele mai plauzibile au fost deja
cercetate.
Este aproape imposibil s acoperi fiecare metru ptrat,
mai ales cnd caui pe cineva care tie cum s se mite i i
acoper urmele. Uite, aici am gsit-o pe Melinda Barrett.
Acum aproape douzeci de ani. Nu au existat indicii c ar fi
vnat-o. Nu au existat semne c ar fi fugit sau c ar fi fost
urmrit. Semnele artau c el a venit n urma ei. A pndit-o,
poate. Sau, foarte posibil, efectiv a dat peste ea. Ce i-a
declanat oare dorina de a o ucide?
Dac uciderea ei nu era scopul, atunci poate c i-a vrut
banii, sau a vrut s o violeze. Au gsit nite contuzii pe
bicepii ei, de genul pe care le faci cnd te strnge cineva cu
putere i tu ncerci s scapi. A izbit-o cu spinarea de copac,
cu suficient for ca s-i sparg capul, provocndu-i o ran
deschis. Sngerare.
Snge. Poate c sngele l-a aprins. Mirosul slbatic de
snge, sta strnete animalele. Lil ddu. Din cap, pentru c
acum putea vizualiza ntocmai ce se ntmplase. Ea se lupt,
poate c ip, poate c l insult pe el, sau brbia lui,
ntr-un fel. O omoar cuitul, apropierea, este ceva
personal. n grab, n panic. O trte, o las prad
animalelor. Poate i-a spus c moartea ei va fi pus pe seama
atacului unei pume sau al unui lup.
Urmtoarea dat cnd putem confirma c s-a ntors aici,
a fost n locul acesta. Refugiul. Coop puse un deget pe hart.
A luat contact cu tine, a ncercat s joace cartea unei
moteniri comune.
i a cunoscut-o pe Carolyn.
Ea l-a gsit atrgtor, interesant, i-a alimentat egoul. i
poate c i-a povestit mai multe despre tine, despre refugiu.
Ea gsete n el o nevoie, sexul i mndria, aa c el ptrunde
n lumea ei. Dar nu se potrivesc, iar ea ncepe s-l vad aa
cum este cu adevrat, cnd iese din elementul lui. O urmeaz
n Alaska, s nchid aceast u, s-i ndeplineasc nevoia
mai puternic dect sexul apoi se ntoarce din nou la tine.
Iar eu sunt n Peru. Trebuie s atepte.
n timp ce te ateapt, coboar noaptea aici, cel puin o
dat.
Cnd a fost Matt singur aici. Da. i dezafecteaz camera
de supraveghere. Doar cu cteva zile nainte de a m
ntoarce eu.
Pentru c tia c te ntorci. Dac s-ar fi dus altcineva s
verifice camera, ar fi dezafectat-o din nou. Pn cnd te
duceai tu.
Presupunea c o s m duc singur, continu ea. Mie
mi place s urc pe dealuri i s campez singur. Aa i
plnuisem s fac. i atunci el ar fi putut s nceap jocul i
poate c l-ar fi ctigat. i rmn deci datoare.
Cnd a vzut c ai companie, poate s-a gndit s m
lichideze. S m elimine pe mine, s te ia pe tine. Deci eu
cred c amndoi trebuie s fim recunosctori nenumratelor
nopi petrecute afar i abilitii de a avea un somn uor.
Vine aici, n tabr, continu Coop, uitndu-se pe hart. Se
ntoarce napoi la camera de supraveghere de aici i revine
din nou n tabr. Apoi aga un lup de poarta principal a
refugiului. Apoi mai intr o dat n refugiu, s-i scoat tigrul.
Dup care apare undeva, pe drumul spre Crow Peak,
unde l intercepteaz pe Tyler i ajunge aici, n locul acesta
de la ru, unde l prsete pe Tyler. Apoi ptrunde n ferma
Goodwin, care este cam pe aici. Este o ntindere mare. Cea
mai mare parte a acesteia se afl n Spearfish, deci aici este
el acas. Ei bine, i eu.
Se uit la ceaca ei goal de cafea, dorindu-i ca prin cine
tie ce minune aceasta s se umple din nou.
Sunt multe peteri n zona asta. Trebuie s aib un
adpost, dar nu-l vd ridicndu-i un cort. El are nevoie de
un brlog. Aici e mult vnat i mult pete. Cea mai bun
taini, locul cel mai bun pentru el trebuie s fie aici. Lil
desen un cerc cu degetul, pe hart. Ar dura sptmni s
cercetezi atia acri de teren, attea peteri i attea guri n
care te poi ascunde.
Dac ncerci cumva s cultivi ideea de a te duce acolo ca
momeal, o poi uita.
Am cultivat-o pentru cteva minute. Eu cred c a
putea da de el, sau cu siguran c a avea aceleai anse ca
toi cei care l caut acum. Dar astfel, oricine ar fi cu mine ar
avea toate ansele s fie ucis. Deci nu, nu m voi duce ca
momeal.
Ar trebui s existe o cale, studiind harta asta, s bnuim
care va fi urmtoarea lui micare, sau unde se va duce dup
aceea. Trebuie s existe un model, dar eu nu l vd.
Lil nchise ochii.
Trebuie s existe o modalitate de a-l ademeni s ias,
de a-l atrage ntr-o capcan, n loc s fie invers. Dar nici eu
nu vd niciuna.
Asta poate pentru c i-a ajuns pentru ziua de astzi.
Iar tu o s fii dornic s m ajui s nu m mai gndesc la
asta.
Mrturisesc c mi-a trecut gndul sta prin minte.
n interesul adevrului, recunosc c i mie mi-a trecut.
Lil se ntoarse spre el. Mintea mea este destul de ocupat,
Coop. O s-i ia ceva timp s mi-o distrag i.
Cred c o s m descurc. n clipa n care Lil ntinse
mna spre el, Coop se ridic, evitnd-o.
Direct sus, da? Eu care credeam c m-ai putea nclzi
puin chiar aici.
Nu urcm. Coop stinse luminile, lsnd doar strlucirea
focului, apoi se duse la micul stereo i aps pe butonul de
pornire al CD playerului. Muzica ncepu s se reverse, ncet,
plin de suflet.
Nu tiam c am discuri cu cu Percy Sledge.
Nu aveai. Reveni la ea, o lu de mn i o ridic n
picioare.
M-am gndit c o s ne fie mai la ndemn. O ntoarse
i o legn.
Noi nu prea am fcut asta.
Nu. Lil nchise ochii n timp ce vocea magic a lui Percy
i povestea ce era n stare s fac un brbat cnd se
ndrgostea de o femeie.
Nu, nu prea am fcut asta.
O s trebuiasc s ncepem. i ntoarse capul ca s-i
mngie tmpla cu buzele. Este ca i cu florile. i datorez
civa ani de dans.
Lil i aps obrazul de al lui.
Nu-i putem aduce napoi., Coop.
Nu, dar i putem umple. i plimb minile n sus i n
jos, n sus i n jos, pe muchii ncordai ai spinrii ei. Erau
nopi n care m trezeam i mi imaginam c erai acolo, n
pat, lng mine. Uneori era totul att de real, nct aveam
senzaia c i auzeam respiraia, c i puteam mirosi prul.
Acum, sunt nopi n care m trezesc i tu eti lng mine, n
pat i o clip intru n panic auzindu-i respiraia,
mirosindu-i prul, gndindu-m c mi imaginez doar c
eti aici.
Lil strnse tare din ochi. Ce simea oare, durerea lui, sau
durerea ei?
Vreau s crezi din nou n noi. n mine. n asta. O
ntoarse, pn cnd gura i-o gsi pe a ei. i i-o lu adnc, fr
s mai respire, n timp ce se legnau n tremuratul auriu al
focului din cmin.
Spune-mi c m iubeti. Doar att.
Inima i tremur.
Da, dar
Doar att, repet el i o srut din nou. Doar att.
Spune-mi.
Te iubesc.
Te iubesc, Lil. nc nu poi crede cuvintele astea, aa c
o s continui s-i art dragostea mea, pn cnd m vei
crede.
Minile lui se plimbau n sus i n jos. Gura lui o testa i o
savura pe a ei. i inima care tremurase pentru el ncepu s
bat pentru el, ncet i puternic.
Seducie. Trupul i se plia dup al lui. Buzele se ofereau
atacului blnd, plin de rbdare. Un lung, lung oftat de
plcere.
Se lsar la pmnt, ngenunchear, se strnser tare.
Se legnar din nou.
i scoase bluza, apoi i duse minile la buze i i srut
palmele. Totul, i spuse el, tot ce era el, inea ea n palmele
ei. Cum de nu-i ddea seama?
Apoi i puse palma pe inima lui, privind-o n ochi.
Este a ta. Cnd eti pregtit s o iei, s m iei pe mine,
aa cum sunt, este a ta.
O trase mai aproape, cu minile prinse ntr-ale lui i de
data aceasta gura lui nu a mai fost blnd, nu a mai fost
rbdtoare.
Nevoia tresri n ea, vie i puternic, n timp ce inima lui
Coop btea slbatic n palmele ei. Coop i deschise i trase
jeanii i o conduse brutal n sus, tot mai sus, tot mai sus,
chiar i cnd ea strig.
Cnd czu moale, cnd prea s se fi dizolvat n duumea, o
acoperi cu trupul lui. i continu.
Minile i gura lui se plimbau pe ea, lsnd-o fr vlag,
deschis spre el, slab i ameit. Suspin, strig iar, cnd el
ptrunse din nou n ea.
Uit-te la mine. Uit-te la mine, Lil.
Deschise ochii i i privi faa splat de flcrile roii i
aurii ale cminului. Ptima i slbatic, la fel cum btea i
inima lui. Se scufund n ea, iar i iar, pn cnd vederea i
se nceoa.
Pn cnd ea i drui totul.
Nu obiect cnd o duse n brae, sus pe scri. Nu protest
cnd se ntinse lng ea, trgnd-o mai aproape,
cuprinznd-o strns cu braele.
Cnd o srut din nou, a fost la fel ca primul srut din
timpul dansului. Dulce, catifelat, seductor.
nchise ochii i se ls s viseze.
Dimineaa, se rostogoli afar din pat cnd el iei din baie,
cu apa picurndu-i nc din pr.
Credeam c o s dormi mai mult, spuse Coop.
Nu pot. Am o zi lung.
Da, i eu. Cam n vreo treizeci de minute ar trebui s-i
apar oamenii aici, nu?
Cam aa ceva. Presupunnd c i vor aminti cu toii
cum s deschid poarta.
Veni spre ea i-i trecu degetul mare de-a lungul obrazului
ei.
Eu mai pot atepta pn cnd vor ncepe s apar.
Eu cred c m pot descurca singur, o jumtate de or.
O s atept.
Pentru c i faci griji pentru mine sau pentru c speri
c o s folosesc timpul ca s-i pregtesc micul-dejun?
Ambele. Acum degetul i urma linia maxilarului. Am
adus unc i ou.
Te-ai gndit vreodat la colesterol?
Nu, cnd te pclesc s-mi faci ou cu unc.
Bine. Atunci o s lipesc doi pesmei, unul de cellalt.
Iar eu o s trntesc disear nite fripturi, pe grtar.
Sigur, unc, ou, carne roie. La naiba cu arterele.
O cuprinse de coapse i o ridic, pentru un srut zdravn
de bun-dimineaa.
Uite cum vorbete fiica unui cresctor de animale.
Lil cobor gndindu-se c aceast discuie despre
micul-dejun, planurile pentru cin, despre zile pline, prea
aproape normal. Dar nu era normal. Nimic nu se afla chiar
n zona normal, sigur.
Nu avea nevoie de hainele mprtiate pe jos, n living, ca
s-i aminteasc asta.
Le strnse mai nti pe acestea i le duse pe toate n
spltorie.
Puse de cafea i ncinse tigaia. Ls unca s sfrie i
deschise ua din spate, iei pe teras i inspir aerul
dimineii.
Rsritul ncepea s sparg cerul dinspre est,
transformnd dealurile n siluete delicate, n prima lumin a
zilei. Mai sus, mult mai sus, ultimele stele se stingeau
asemenea luminrilor.
Simea ploaia. Da, era fiic de fermier, i spuse ea. Ploaia
va aduce mai multe flori de cmp, va desface mai multe
frunze i o va face s se gndeasc s mai cumpere ceva
plante pentru refugiu.
Lucruri normale.
Privi rsritul i se ntreb ct o va atepta el. Ct timp va
mai urmri i va mai atepta i va mai visa la moarte?
Intr napoi n buctrie, nchiznd ua. Se ntoarse la
sob i scurse unca i sparse oule n tigaie.
Lucruri normale.
25
Tansy nu avea inelul pe deget. Lil i simi efectiv sufletul
ca plumbul; contase pe o veste bun. Dar cnd Tansy se
repezi spre locul unde ea i Baby purtau conversaia lor de
diminea, inelarul ei era gol.
Tansy o cuprinse pe Lil n brae, cu ochii plini de nefericire
i o mbri cu putere.
Hm,. Fcu Lil.
Am vrut s te sun asear. M simeam trist. Dar apoi
mi-am spus c le aveai tu destul pe ale tale i nu am vrut s
te mai mpovrez i eu.
Trist? Ah, Tans. Cum greutatea ca de plumb o apsa
tot mai tare, Lil nu putu dect s-i ntoarc lui Tansy
mbriarea, cu aceeai for.
tiu c nu poi simi dect ce simi i c trebuie s-i
urmezi acele simminte, dar ursc s te tiu trist.
Firete c m simt trist. Tansy se retrase, scuturnd-o
uor pe Lil.
Tristeea nu este nici pe departe ce resimt eu, cnd
prietena mea cea mai bun este ameninat. O s ncepem
chiar acum s ne ocupm de e-mailul tu. De fapt, o s-i
copiem toate e-mailurile.
E-mailurile?
Scumpo, ai luat ceva n dimineaa asta?
Ce? Nu! E-mailurile. E-mailul. Scuz-m, am vzut c
abia ai venit i nu m-am gndit c tii de el.
Atunci despre ce naiba credeai c vorbesc?
Ah Tulburat, Lil reui s rd anemic.
Pune-m n tem. Sunt puin ntoars n dimineaa asta.
Cum ai aflat aa de repede?
Farley i cu mine ne-am dus la erif, asear, dup ce l-ai
sunat tu. El Willy tia c i fceai probleme pentru
prinii ti i a vrut ca Farley s tie despre ce este vorba. i
Farley s-a dus direct acas.
Farley s-a dus direct acas?
Da. Farley. Lil, poate c ar trebui s te ntinzi puin.
Deci nu a cerut-o n cstorie, i ddu Lil seama, n timp
ce Tansy i punea mna pe frunte, s vad dac nu are cumva
temperatur. Nu a avut ocazia s o cear.
Nu, sunt bine. Doar c sunt puin distrat i ncerc s
mi intru n rutin. Cred c asta o s-mi fac bine.
i ce scria n el? Nu. Tansy scutur din cap. O s-l citesc
singur. Ar fi trebuit s-i spun imediat c acas la tine toi
sunt bine. Farley m-a sunat nainte s plec, s-mi spun.
Am vorbit cu ei, dar oricum, i mulumesc. Ce drgu,
tu i Farley.
Ce ciudat, eu i Farley. Drgu i ciudat, cred. Tansy o
privi n timp ce Lil lu de jos mingea mare, albastr i o
arunc n sus peste gard, n arc. Baby i companionii si
strigar, intrnd fericii n cursa dup minge.
l vor gsi, Lil. l vor gsi curnd i o s se termine totul.
Contez pe asta. Tansy, a pomenit de Carolyn, n e-mail.
Ah. Ah, Dumnezeule. Ochii negri ai lui Tansy scnteiar.
M doare aici, cnd m gndesc la asta. Lil i ddu cu
pumnul n coul pieptului. Deci, s reintrm n rutin. i
consolare. Se uit peste gard, n direcia n care Baby i
prietenii lui se tvleau, luptndu-se pentru minge.
Exist ntotdeauna suficient rutin.
Tansy, tii ce mi-a dori eu? tii ce mi-ar aduce aceast
consolare?
O ngheat uria, cu crem.
Asta nu rateaz niciodat, dar nu. A vrea s m duc
acolo sus, s-l vnez. M-a simi mai bine dac a putea urca
pe dealuri, s-i dau de urm.
Asta ar nsemna alte riscuri. Dar mi-e greu s atept,
doar s atept ca alii s gseasc persoana responsabil
pentru toate astea. Lil respir prelung.
M duc s vd ce fac Delilah i Boris.
Lil. S nu faci vreo prostie, da? strig Tansy n urma ei.
Eu? Ca s-mi risc statutul de fat-deteapt? Nu. Rutin.
Doar rutin, repet ea.
Avea un plan, unul minunat. Era convins c ideea i venise
ntr-o stare de trans, convingndu-l c mreul lui strmo
se ntorsese s-l ghideze, n chip de pum. i-l revendicase
de att amar de vreme pe Crazy Horse, nct pentru el
legtura devenise adevrat. Cu ct rmnea mai mult pe
dealuri, cu att legtura devenea mai adevrat.
Acest plan va necesita atenie i precizie, dar el nu era un
vntor neglijent.
i cunotea teritoriul. Va ntinde cursa. Va strnge
momeal.
i cnd va sosi timpul, va aciona capcana, ncepu prin a
cerceta terenul, lund n considerare i respingnd mai
multe locuri, nainte de a se stabili la grota de suprafa.
Aceasta va fi perfect pentru scopul lui, pe termen scurt.
Locul era ideal, un fel de rscruce de drumuri pentru cele
dou puncte principale ale lui.
i va servi ca o cuc de pstrare.
Mulumit, merse pe un drum erpuit napoi spre teritoriul
parcului, pn cnd ajunse la un drum frecventat. Purta una
din jachetele pe care le furase n timp, mpreun cu o
pereche de ochelari de soare pentru aviatori i o apc cu
sigla Refugiului Chance Pentru Animale Slbatice. Frumos,
i spuse el. Astea i barba pe care i-o lsase nu vor prosti
mult vreme ochii ascuii ai poliitilor, dar aa putea
rmne n spaiu deschis, folosindu-se de Canon-ul bunului,
btrnului Jim, ca s fac fotografii.
nainta printre ei, dar ei nu-l cunoteau, i spuse. Ba, chiar
sttea de vorb cu ali drumei. Ali idioi care tropiau pe
pmntul sacru ca i cum ar fi avut vreun drept.
Cnd va termina, toat lumea va ti cine era el. Pentru ce
lupta el. Ce putea el s fac. Va deveni o legend.
Acum nelegea c pentru asta se nscuse. Pn acum nu
i dduse seama cu atta claritate. Nimeni nu-i cunoscuse
chipul, nimeni nu-i cunoscuse numele, n toi aceti ani. Da,
asta a trebuit s se schimbe, ca s se dedice cu adevrat
destinului su.
Nu putea, nu va pleca de aici, aa cum fcuse n trecut cnd
simise n ceaf respiraia fierbinte a hitailor sau cnd se
temuse trebuia s recunoasc acum c se temuse c va fi
prins. Destinul lui era s rmn aici, pe aceste dealuri, pe
acest pmnt.
S triasc sau s moar.
Era puternic i nelept i dreptatea era a lui. Credea c va
tri. Va nvinge i victoria i va aduga numele la toi cei
dinaintea lui.
Crazy Horse, Sitting Bull, Red Cloud. Da, Calul Nebun,
Taurul eznd, Norul Rou.
Cu ani n urm, nainte de a fi neles, a fcut sacrificii
pentru acest pmnt. Totul a nceput cnd a nit sngele
femeii, lovit de mna lui. Nu fusese un accident, aa cum
crezuse el atunci. Acum nelegea c mna lui fusese ghidat.
Iar puma, spiritul lui cluzitor, binecuvntase aceast
ofrand. O acceptase.
Ea a pngrit acest sacrificiu. Lillian Chance. Ea a venit la
locul sacrificiului, pmntul lui sfnt, unde devenise el
brbat, rzboinic, mprtiind sngele acelei femei. Adusese
Guvernarea acolo, sub forma poliiei.
l trdase.
Totul avea acum logic, totul devenise clar.
Acum trebuia s urmeze sngele ei.
Cltorea cu un mic grup, se contopea cu acesta, n timp ce
deasupra capului uruia un elicopter. Cutndu-l pe el, i
spuse i simi cum mndria i umple pieptul. Cnd grupul
alese una dintre multele bifurcaii, spre o vale mai strmt,
se despri de drumei fcndu-le cu mna.
Era din nou timpul s se piard.
Dac va reui s-i mplineasc destinul, Guvernarea va
trebui cu siguran s recunoasc n public ce a furat. i
poate c ntr-o bun zi, nite oameni adevrai i vor ridica o
statuie aici, aa cum i-au ridicat lui Crazy Horse.
Dar pn atunci, vntoarea i sngele vor fi recompensa.
nainta repede pe nlimi, pe teren plat, prin iarba
nalt, prin praiele mici. Chiar i cu viteza i priceperea lui,
i-a trebuit aproape toat ziua ca s traseze o pist fals spre
grania cu Wyoming, lsnd n urm semne despre care i
spunea, n derdere, c i un orb le-ar putea vedea. A ndulcit
pista cu portofelul lui Jim Tyler, nainte de a face cale
ntoars.
Lil plant cu mna ei panseluele, n stratul din faa
arcului lui Cleo. Vor rezista ngheurilor care firete c erau
inevitabile i zpezilor de primvar, care erau mai mult
dect probabile, n urmtoarele sptmni.
i fcea bine s-i simt minile n pmnt i ce satisfacie
s vad revrsarea asta de culori. Cum jaguarul o privea cu
aviditate, Lil travers poteca spre el.
Ce prere ai?
Cleo pru s nu aib nimic nici pentru i nici mpotriva
panseluelor.
Dac tot mai atepi nu tiu ce Godiva, nseamn c o s
fii foarte dezamgit.
Felina se ls cu o parte pe gard, frecndu-se nainte i
napoi. Interpretnd, Lil se aplec pe sub barier. Era atent
la ochii lui Cleo n timp ce se apropia i i vzu subiindu-se
de plcere cnd o mngie i o scrpin prin mprejmuire.
i-a fost dor de aa ceva, nu? Fr ciocolat i fr
celui, dar din cnd n cnd i putem acorda puin atenie.
Indiferent de cte ori te vd fcnd asta, nu o s fiu
niciodat tentat s ncerc i eu.
Lil se ntoarse i i zmbi lui Farley.
Tu alini caii.
Un cal mi poate arde o copit, dar n-o s-mi sfie
niciodat beregata.
Este obinuit s fie atins, s i se vorbeasc, este
obinuit cu mirosurile i cu vocile oamenilor. Nu numai
oamenii simt nevoia contactului fizic.
Spune-i asta lui Roy. Sau lui Siegfried. Amndoi au avut
acest contact real cu un tigru.
Greelile se pltesc. Se aplec i trecu pe sub barier, ca
s vin alturi de Farley.
Chiar i un pisoi muc i zgrie cnd este enervat sau
plictisit. Nimeni care are de-a face cu pisici nu scap
nezgriat. O cutai pe Tansy?
Am vrut s te vd i pe tine. Am vrut doar s tii c o s
stau lipit de cas, aa c s nu-i faci griji.
Asta i-a dat peste cap planurile tale, asear.
Poate c o s fac asta la un picnic. Este romantic, nu?
ntrunete toate cele zece comandamente.
Dar primvara este un sezon ocupat i la ferm i aici.
D un raid n cmara din cabana mea. Folosete zona
de picnic de acolo.
Aici? Acum? Farley rmase cu gura cscat la ea.
Pariez pe bugetul meu din urmtorii cinci ani c ai
inelul n buzunar, aici i acum.
Nu pot accepta pariul sta. Eu trebuie s-mi
economisesc banii. Crezi c a putea-o cere n cstorie aici?
Farley se uit n jur, cu faa trdnd entuziasmul i
preocuparea.
Este o dup-amiaz frumoas, Farley. Ea. Iubete locul
sta la fel de mult ca i mine aa c da, eu cred c o poi cere
aici. O s m asigur c toat lumea v va lsa n pace.
Nu le poi spune motivul.
Ai puin ncredere n mine.
El avea mult ncredere n Lil i cu ct se gndea mai mult
la asta, cu att i se prea c era o idee bun. n fond, Tansy i
cu el se cunoscuser chiar aici, n refugiu. Aici se
ndrgostise de ea. i ea de el, ceva ce tia c ea era pe cale s
recunoasc.
Lil nu avea cine tie ce ca s ncropeasc un picnic, dar
gsi destul pentru dou sandviuri. Lu mere, o pung cu
cipsuri i dou Cola dietetice de vreme ce doar asta avea.
Apoi o momi pe Tansy la o mas de picnic.
Nu pot lipsi prea mult.
Nici eu, dar timpul pe care-l am vreau s mi-l petrec cu
tine.
Tansy se nmuie, vedea el bine.
Farley, m omori.
Mi-a fost dor de tine, azi-noapte.
i ridic faa pentru un srut, nainte de a-i face un semn
spre banca pe care o tersese el deja.
Tansy oft.
i mie mi-a fost dor de tine. Sincer. Dar mi pare bine c
te-ai dus acas. Ai fcut ce trebuia s faci. Toat lumea
ncearc s-i pstreze calmul, iar pe mine asta m agit i
mai tare. Eu mi-am petrecut mult timp n ceea ce majoritatea
oamenilor consider a fi o zon periculoas. i exist riscuri,
Este un risc calculat, respectat i neles. Dar din chestia asta
efectiv nu pot nelege nimic. Oamenii sunt, dup mine,
animalele cel mai puin previzibile.
Chiar aici ai o cicatrice. Farley ntinse mna i tras cu
degetul semnul de pe antebraul ei.
Este de la un leopard care a vzut n mine o
ameninare. i a fost mai mult vina mea, dect a lui. Nimic
din toate astea nu sunt din vina lui Lil. Nimic din toate astea.
N-o s permitem s i se ntmple ceva. Sau ie.
Nu l intereseaz persoana mea. Tansy i puse o mn
peste a lui. Dar uite c stric picnicul acesta improvizat. Ce
avem aici? Lu un sandvi i rse.
Unt de arahide cu jeleu?
Nu prea avea Lil cine tie ce variante pentru meniu.
ntotdeauna o s gseti la ea unt de arahide i jeleu.
Tansy muc din sandvi. Cum merg lucrurile la ferm?
Mult de lucru. Vin n curnd arturile de primvar. i
foarte curnd o s transformm nite viei n jugani.
n ce? Ah. Ridic mna i fcu cu degetele o micare
de foarfec. ac, ac?
Da. ntotdeauna m doare, puin.
Nu la fel de mult ca pe viel.
Farley zmbi. 1
Unul din lucrurile-care-trebuie-fcute. Viaa la ferm
seamn mult cu cea de aici. Ajungi s vezi lucrurile aa cum
sunt. Cnd lucrezi n aer liber simi c devii parte din aceste
lucruri. i-ar plcea s trieti la o ferm.
Poate. Cnd am venit aici s o ajut pe Lil am crezut,
sincer, c o s fie ceva temporar. O ajutam s se pun pe
picioare i n stare de funcionare, i antrenam personalul i
apoi aveam s m duc s lucrez undeva, ntr-o rezervaie
mai mare. S-mi fac un nume. Dar locul sta i-a nfipt
crligele n mine.
Acum eti acas, aici.
Aa se pare.
Farley scoase inelul din buzunar.
Simte-te acas mpreun cu mine, Tansy.
Farley. Ah. ntinse o mn, iar pe cealalt i-o pres de
inim. Nu mai pot respira. Nu mai pot respira.
Linitete-te.
Asta e o nebunie, spuse ea respirnd scurt, sacadat.
Inspir adnc i expir, de cteva ori.
Farley, ce ai fcut? Ce ai fcut?
Am cumprat un inel pentru femeia cu care o s m
cstoresc. Hai, nc de dou ori, inspir adnc i expir.
Cstoria este ceva uria! Uria. Noi abia am nceput s
ne ntlnim.
Ne cunoatem deja de ceva timp i de la o vreme ne
culcm regulat, mpreun. Eu te iubesc. Farley o frec pe
spate cu micri ferme, ca s o ajute s-i revin. i dac nu
m-ai fi iubit i tu, nu ai fi ameit..
Asta este msura ta pentru iubire? C am ameit i nu
mai pot respira?
Este un semn bun. i acum eti gata s stai ca lumea i
s te uii la inelul sta? Lil m-a ajutat s-l aleg.
Lil? Tansy se ridic brusc. tie de asta? i cine altcineva
mai tie?
M rog, a trebuit s le spun lui Joe i Jennei. Ei sunt
prinii mei, din toate punctele de vedere. i mai tie Ella, de
la bijuterii. Este greu s cumperi un inel fr tirea ei. Atta
tot. Am vrut s-i fac o surpriz.
Mi-ai fcut. i una mare de tot. Dar
i place?
Poate c alte femei ar fi rezistat tentaiei s se uite mai
bine, dar Tansy nu fcea parte dintre acestea.
Este frumos. Este, ah, este formidabil. Serios. Dar
Ca i tine. Nu te-a fi putut ruga s pori un inel care nu
ar fi fost aa. Este aur rou. Asta l face puin diferit. Tu nu
eti ca oricine altcineva, aa c am vrut s-i ofer ceva
special.
Farley, i eu pot spune, ct se poate de cinstit, c nici tu
nu eti ca oricine altcineva.
De aceea ne i potrivim. Ascult-m doar un minut,
nainte de a spune ceva. tiu s muncesc pentru un trai
decent. i tu la fel. Amndoi facem ceea ce tim mai bine i ce
ne place. Eu cred c asta este important. Acesta este locul
nostru, al tu i al meu. i asta este important. Dar cel mai
important este faptul c te iubesc.
i lu mna i rmase cu ochii lui att de limpezi i de
serioi, aintii asupra ochilor ei.
Nimeni nu te va iubi vreodat aa cum te iubesc eu. Joe
i Jenna au fcut un brbat din mine. De cte ori m uit la
tine, mi dau seama de asta. Ce mi doresc eu cel mai mult pe
lumea asta, Tansy, este s construiesc o via frumoas
alturi de tine, s te fac fericit n fiecare zi din viaa asta.
Sau n ct mai multe, pentru c uneori o s te mai i nfurii
pe mine. Vreau s-mi fac un cmin i o familie, cu tine. Cred
c o s m pricep la asta. Dup cte mi pot da eu seama.
Am toate aceste argumente n minte. Argumente
raionale, de bun sim. Dar cnd m uit la tine, cnd te uii tu
la mine, totul pare s slbeasc. Se transform n scuze. Nu
tu trebuia s fii acela, Farley. Nu tiu. De ce eti tu acela. Dar
eti.
M iubeti, Tansy?
Farley. Chiar te iubesc.
Vrei s te mrii cu mine?
Chiar vreau. Da, vreau, spuse Tansy dnd drumul unui
rs scurt, surprins.
ntinse mna. Farley i strecur inelul n deget.
Se potrivete. oapta ei nceat sun gros i tremurat.
Ameit, Farley se uit la inel, apoi la ea.
Suntem logodii.
Da. Da, suntem. Tansy rse acum cu tot sufletul i i
arunc braele n jurul lui.
Lil inu personalul s lucreze n partea cealalt a
complexului, ct putu ea de mult. Iar ea trebui s-i schimbe
poziia ca s nu piard din ochi masa de picnic, cnd internii
ncepur s conduc un grup de-a lungul habitatelor.
i spunea c de fapt nu spiona. Doar Superviza doar
lucrurile. i cnd o vzu pe Tansy npustindu-se n braele
lui Farley, nu pronun felicitrile doar n sinea ei.
Scuze, ce-ai spus? ntreb Eric.
Nimic, nimic. Ah, poi te rog s vezi dac totul este
pregtit pentru grupul de elevi de mine diminea? La
centrul educaional, la cu tine i vreo doi interni.
Sigur. Matt o s-o examineze pe tigroaic, n
dup-amiaza asta. Speram c o s pot privi i eu. Poate chiar
s l asist.
Dac este de acord Matt.
Se spune c vrei s desfiinezi baricada dintre arcuri.
Da. Dup ce termin Matt cu examinarea ei. Ea este nc
n cuc, Eric. O cuc mai mare, curat, unde se afl n
siguran. Cnd vom desfiina bariera, o s poat
interaciona n libertate cu un seamn al ei i cnd o s fie
pregtit, o s poat bntui prin habitatul ei, o s poat
umbla prin iarb, o s poat alerga. O s se poat juca, sper.
Am vrut s fiu sigur c nu era doar un zvon. Ursc ce
i-au fcut. Cleo era altfel, cnd a venit aici. Era elegant i
arogant. Dar ea pare att de trist i de obosit. Cred c am
compasiune pentru ea.
Acesta este motivul pentru care eti tot mai bun n
munca pe care o faci. Pentru c ai corn pasiune pentru
animale.
Ochii lui Eric se mrir.
Mulumesc.
Oare fusese i ea odat att de tnr? se ntreb Lil. nct
un compliment din partea unui instructor s-i fi adus
privirea asta n ochi, s o fi fcut s mearg mai alert?
Probabil c da.
Dar ea fusese att de preocupat, att de decis s-i sape
drumul. Nu doar s-i ating scopul, ci s poat substitui
ceea ce pierduse. S-l poat substitui pe Coop.
Inspir adnc, n timp ce studia complexul. Una peste alta,
acesta i fcuse treaba. Acum avea s fie decizia ei, alegerea
ei dac va dori s redeschid trecutul, s-i ia napoi ceea ce
pierduse.
Auzi pai pe pietri, pai ncei i se ntoarse brusc, n
aprare.
Iisuse, Lil!
Iart-m, iart-m. Toat ziua fusese att de
tensionat? se ntreb ea.
M-ai speriat.
Ei bine, tu m sperii de cinci ani, aa c suntem chit.
Vreau s pregtesc totul pentru examinarea tigroaicei.
Foarte bine. Eric vrea s te asiste.
Splendid. Matt o btu abia simit pe umr. Pentru Matt,
Lil tia, asta echivala cu o mbriare din partea altcuiva.
T E mult treab nuntru. De ce nu intri?
Trebuie s m vad. Dac m urmrete, dac este
undeva acolo, trebuie s m vad. S Vad c fac ceea ce fac
mereu. Este vorba de putere. Lil i aminti ce-i spusese Coop.
Cu ct m ascund mai mult, cu att i las lui mai mult
putere. i la naiba, Matt adug ea cnd i vzu pe Farley i
pe Tansy srutndu-se n dreptul camionetei este o zi
minunat.
Oare?
Ateapt i-ai s vezi.
i vr minile n buzunarele de la spate i se duse spre
Tansy, n timp ce Farley se ndeprta.
Tansy se ntoarse i umerii ei se ridicau i coborau, n
timp ce se apropia de Lil.
Ai tiut.
La s vd cum i vine. Lil i apuc mna lui Tansy.
Fabulos. Perfect. M pricep. Dei de fapt chiar el l-a ales,
dup ce mi-am pus n funciune brnciul meu mintal.
De asta te blbiai azi-diminea. Te ateptai s-i
povestesc cum m-a cerut Farley de nevast. Nu s te ntreb
de e-mail.
A fost o confuzie de moment, dar nu m-am blbit.
Mi-a povestit acum cum i fcuse el planul s m cear
de soie asear. Venise cu o sticl de ampanie i cu
lumnri. Apartamentul meu avea s fie scena.
i n loc de asta, s-a dus s aib grij de familia mea.
Da. Lui Tansy i se umezir ochii. Asta spune cine este el
i este unul din motivele pentru care acest inel se afl acum
pe degetul meu. Dei este mai tnr i mai splcit la piele,
ca mine. Este un om bun, bun. Este omul meu. Lil? O s m
mrit cu Farley.
Strignd i rznd, Lil o lu pe Tansy i ncepu s danseze
cu ea n cerc.
Ce naiba mai e i asta? ntreb Matt.
i-am spus c azi a fost o zi foarte bun.
De aceea strigai i srii?
Da. Tansy alerg spre el, se mpiedic i aproape l
dobor, strngndu-l n brae.
M-am logodit. Uit-te, uit-te la inelul meu!
Foarte frumos. O mpinse uor n spate, afar din
spaiul lui profesional i zmbi. Felicitrile mele.
Ah! Trebuie s i-l art lui Mary. i lui Lucius. M rog,
mai mult lui Mary.
Cnd Tansy se ndeprt alergnd, Lil zmbi.
Vezi? ntr-adevr o zi bun.
Familia nainte de orice, i spuse Lil ncercnd s nu-i
fac griji n timp ce se aeza la masa din sufrageria prinilor
ei. Mama ei dorise insistase s organizeze o cin de
srbtorire, aa c se afla acolo unde i era locul. Cu ei, cu
Farley i Tansy, cu Lucy i Sam, care erau considerai bunicii
neoficiali ai lui Farley. i firete, cu Coop.
Dar mintea ei revenea nencetat la refugiu. Sistemul de
securitate montat i n funciune. Matt i Lucius i doi dintre
interni, acolo.
Totul era bine. Ei erau bine, animalele erau bine. Dar dac
se ntmpla ceva n timp ce ea era aici
n timp ce conversaia zumzia n jur, Coop se aplec i-i
opti:
nceteaz s-i mai faci griji.
ncerc.
ncearc mai mult.
Ridic paharul, asigurndu-se c avea un zmbet pe fa.
La sfritul verii, nunta. Se acord momentului. Iar acum
erau deja n aprilie i erau attea de fcut. Se discuta despre
locul unde se va celebra evenimentul. La ferm. La refugiu.
Asupra momentului. Dup-amiaza sau seara.
Oare el tia c ea nu era acolo? se ntreb Lil. Va ncerca
oare s fac ru cuiva, ca s demonstreze c putea?
Coop i lu mna pe sub mas i i-o strnse. Nu ca s o
susin sau ca un ndrgostit, ci transmindu-i nceteaz.
l nghionti, dar se adun.
Dac am dreptul la vot, atunci eu a spune aici la ferm,
dup-amiaza. Astfel vom putea petrece toat seara. Vom
nchide refugiul, n ziua aceea. Aici este mai mult spaiu, iar
dac vom avea ghinion cumva cu vremea
Muc-i limba, i porunci Jenna.
M rog, casa este mult mai plcut pentru primiri,
dect cabanele.
S nchizi n ziua respectiv? Serios? ntreb Tansy.
Haide, Tans. Nu n fiecare zi mi se mrit prietena mea
cea mai bun.
Ah, oameni buni, o s trebuiasc s facem cumprturi!
Jenna i fcu cu ochiul lui Lucy. Rochii, flori, mncare, tortul.
Noi ne gndeam s facem ceva ct mai simplu,
interveni Farley.
La care Joe mormi:
i doresc s-i reueasc, fiule.
Nu simplu este problema. Simplu sau nu, tot trebuie s
fie frumos i perfect. Jenna accentu ideea mpingndu-l pe
Joe cu degetul n piept.
Sper c mama ta o s poat veni ct mai repede, ca s
ne aezm i s ne gndim mpreun.
Nimic nu o poate opri. M-a sunat de trei ori de cnd
i-am spus i deja are o list cu magazine pentru mirese.
Cnd o s vin, o s facem un drum, aa ca fetele. Ah, ce
amuzant o s fie! Lucy, trebuie s organizm un adevrat
safari, pentru trguieli.
Abia atept. Jenna, i-aminteti florile de la nunta fetei
lui Wendy Reader? Putem face ceva i mai frumos.
Simplu. Sam i ddu ochii peste cap, n direcia lui
Farley.
nainte ca voi femeile s ajungei prea departe i s
ncepei s vorbii despre eliberarea a o sut de porumbei i
a ase cai albi
Caii. Jenna i ntrerupse soul, btnd din palme,
ncntat. Ah, putem aranja o trsur cu un cal. Am putea
Jenna, oprete-te puin, Farley s-a albit tot.
El nu trebuie dect s se prezinte. Lai totul pe noi, i
spuse Jenna lui Farley.
ntre timp, spuse Joe fcndu-i soiei sale un semn cu
degetul s tac, Jenna i cu mine ne vom gndi la cteva
lucruri practice. Poate c voi doi avei altceva n minte, sau
poate c nici nu v-ai gndit la asta. Dar Jenna i cu mine
vrem s v oferim trei acri de pmnt. Un spaiu suficient ca
s v construii o cas, s avei locul vostru. Destul de
aproape ca amndoi s putei merge n continuare la munc.
Adic, dac tu te gndeti s rmi s lucrezi n continuare
aici la ferm, iar Tansy, la Lil.
Farley csc gura.
Dar Pmntul i revine de drept lui Lil.
Nu fi ridicol, Farley, spuse Lil.
Nu nu tiu ce s spun sau cum s o spun.
Este un lucru pe care o s vrei s-l discui cu mireasa ta,
i spuse Joe. Pmntul este al vostru dac decidei c l vrei.
i nu se supr nimeni dac nu-l vrei.
Mireasa are ceva de spus. Tansy se ridic, se duse mai
nti la Joe, apoi la Jenna i i srut pe amndoi.
V mulumesc. M-ai tratat ca pe un membru al familiei,
de cnd Lil i cu mine eram colege de camer. Acum fac
ntr-adevr parte din familie. Nu m pot gndi la nimic
altceva ce s-mi doresc mai mult dect s am o cas aici
lng tine, Lil. Tansey i zmbi lui Farley, cu toat faa.
Sunt cea mai norocoas femeie din lume.
Deci am stabilit. Joe i nchise mna peste mna lui
Tansy, rmas pe umrul lui.
Cu prima ocazie o s mergem s alegem terenul.
Prea copleit ca s mai poat spune ceva, Farley ddu doar
din cap. i drese glasul.
M duc doar Se ridic i se duse la buctrie.
Acum avem i noi ceva interesant de discutat. Sam i
frec minile. Avem de construit o cas.
Jenna schimb o privire cu Tansy, se ridic i se duse dup
Farley.
Farley ieise din buctrie pe cealalt u i sttea afar
pe verand, cu minile pe balustrad. Ploaia pe care Lil o
adulmecase de diminea mproca acum pmntul, nmuia
cmpurile care ateptau artura. Farley se ndrept cnd
Jenna i puse o mn pe spinarea lui, apoi se ntoarse i o
mbri strns. Strns de tot.
Mam.
Jenna scoase un sunet mic, aproape plngnd de plcere,
strngndu-l mai aproape de ea. Rareori i spunea aa i de
obicei pe un ton glume, cnd o fcea. Dar acum, acest singur
cuvnt spunea totul.
Biatul meu dulce.
Nu tiu ce s fac cu atta fericire. Obinuiai s-mi spui,
gsete-i fericirea, Farley i nu-i mai da drumul. Acum am
att de mult nct nu o pot ine pe toat. Nu tiu cum s-i
mulumesc.
Tocmai ai fcut-o. Nu exist o mulumire mai mare.
Cnd eram copil, mi se spunea c nu o s am niciodat
nimic, c nu o s reuesc niciodat s ajung undeva, s fiu
cineva. Mi-era uor s-i cred. A fost mai greu s cred ce-mi
spuneai tu i Joe. Ce-mi spuneai mereu. C puteam fi orice
vroiam s fiu. C puteam avea orice meritam s am. Voi
m-ai fcut s cred asta.
Tansy a spus c este cea mai norocoas femeie din
lume i chiar c este a naibii de norocoas. Dar nici eu nu
sunt departe de ea. mi am aici, aproape de mine, amndoi
copiii. i pot privi cum i construiesc vieile. i acum trebuie
s organizez o nunt. Se ddu mai n spate i l btu pe
obraji.
Nu o s v fie uor cu mine.
Lui Farley i reveni zmbetul.
Abia atept.
Asta o spui acum. Ateapt pn o s te scot din mini.
Acum eti gata s intri? Dac stai prea mult aici, Sam i Joe
v vor proiecta casa pn s apuci tu s spui pst.
Chiar acum? i petrecu braele pe dup umerii ei. Sunt
gata pentru orice.
26
Toat noaptea a tunat, a fulgerat, a btut un vnt hain, a
ropotit pn dimineaa. Apoi furtuna a devenit ceva ru.
Prima rafal de grindin se mprtie ca boabele de mazre,
srind pe poteci, fcnd scandal pe acoperiuri. Obinuit cu
capriciile primverii, Lil dispuse ca toate mainile de
dimensiuni convenabile s fie bgate fa adpost. i manevra
camioneta prin noroi, cnd ncepur s uiere mingiile de
golf.
Animalele fuseser destul de detepte ca s se
adposteasc, dar se uit la civa interni care alergau n jur,
rznd, lund n mini bilele de grindin i jucndu-se cu ele.
Ca i cum ar fi fost o petrecere, i spuse ea, zigzagurile
fulgerelor sprgnd cerul negru ca nite elaborate jocuri de
lumini.
Scutur din cap cnd l vzu pe Eric jonglnd cu trei mingi
de grindin, ca un iscusit jongleur de strad, n timp ce bubui
tunetul.
Cineva, i spuse ea, o s-o ncaseze.
njur cnd o bucat de grindin mare ct o par zdravn
bubui pe capota camionetei, chiar n timp ce se strecura cu
aceasta sub extensia acoperiului magazinului. nc o
adncitur n capot, bombni ea.
Gata cu rsetele, observ, n timp ce internii se nghesuiau
sub cel mai apropiat acoperi. Vor mai fi i alte adncituri i
scrijelituri, tia asta. Plantele zdrenuite i o ntreag mas
de ghea, de strns cu lopata. Dar acum sttea la cldur i
opt s atepte n main.
Pn cnd o minge de ghea nimeri n spinarea unei
interne care alerga, trntind-o cu faa n noroi.
Fir-ar!
Lil cobor i alerg spre fat, n timp ce doi dintre ceilali
puti alergau i ei s o ajute s se ridice.
Ducei-o nuntru! nuntru! Grindina i lovea ca o
echip furioas de baseball.
O apuc pe fat i mai trnd-o, mai crnd-o, o duse pe
terasa propriei ei cabane. Erau uzi i plini de noroi.
Eti rnit?
Fata scutur din cap i strnutnd, i strnse genunchii n
mini.
Mi-a tiat efectiv rsuflarea.
Ba bine c nu. Lil i rsfoi agenda mental, n cutarea
numelor celor doi din noua generaie de interni, n timp ce
tunetul rcnea deasupra dealurilor, ca nite lei mndri.
Relaxeaz-te. Reed, intr i adu-i Lenei puin ap. i
terge-te pe picioare, adug ea. Dac mai avea rost.
S-a ntmplat att de repede. Lena tremura i ochii i
scnteiau de pe un chip mnjit cu noroi.. La nceput erau
nite firimituri de ghea, care au devenit apoi mingi de
ping-pong. i apoi
Bine ai venit n Dakota de Sud. Matt o s se uite la tine.
Eti sigur c nu eti rnit?
Hm. Nu. Sunt doar puin Uluit. Mulumesc, Reed. Lu
sticla cu ap i bu cu sete.
M-a speriat. i nc m mai sperie. Se uit dincolo de UI,
acolo unde mingile ciocneau pmntul i furca vicioas a
unui tunet se rostogolea afar din nori.
Este ciudat de nemaipomenit.
S nu uii asta cnd o s facem curenie. Grindina nu
ine mult. Deja a lsat-o mai moale, aprecie Lil. Furtuna o ia
acum spre vest.
Serios? Putei ti asta? Lena clipi des, privind-o.
O poart vntul. Te poi folosi de duul meu. O s-i
mprumut nite haine. Cnd se termin, voi ceilali v ducei
la caban. O s avem o groaz de fcut. Haide, Lena.
O conduse pe fat sus, artndu-i baia.
Poi s-i arunci lucrurile afar. Le dau drumul n
maina de splat.
mi pare ru c v-am fcut attea necazuri. Nu cznd
pe burt n timpul unei furtuni cu grindin, am vrut eu s m
observai.
Poftim? Lil se ntoarse cu jeani curai i un pulover.
Vreau s spun c am lucrat mai ales cu Tansy i cu Matt
de cnd am venit aici. Nu am prea avut ocazia s lucrez direct
cu dumneavoastr, cu tot ce se petrece. Dar tocmai
dumneavoastr suntei motivul pentru care m aflu eu aici.
Motivul pentru care studiez biologia animalelor slbatice i
conservarea naturii.
Serios?
Dumnezeule, asta o s sune napa. Lena se aez pe
closet ca s-i scoat cizmele. Am vzut documentarul acela
despre ce facei aici. Chestia aia n trei pri. Stteam acas,
eram bolnav i m plictiseam de moarte. Butonam canalele,
nelegei?
i am dat peste partea aia, despre refugiu. Le-am pierdut
pe celelalte, pentru c tii m-am ntors la coal. Dar am
fcut rost de DVD, acelai pe care l vindei n magazinul cu
suveniruri. Atunci am intrat cu adevrat n ceea ce
construiai aici. Mi-am spus, asta vreau s m fac, cnd o s
fiu mare. Mama a spus c era un lucru grozav, dar c o s m
mai schimb de zece ori pn la terminarea colegiului. Dar nu
m-am schimbat.
Intrigat, Lil puse jeanii, puloverul i o pereche de osete
calde, pe polia din baie.
Este mult, pentru un singur documentar.
Erai att de pasionat, continu Lena, ridicndu- se
s-i desfac fermoarul de la jeani i s se strecoare afar
din puloverul nnoroiat, cu glug. i erai att de articulat i
implicat. Pn atunci nu m interesase deloc tiina. Dar
dumneavoastr o fceai s sune, nu tiu, sexi i interesant
i important. Iar acum sun ca i cum m-a lingui.
Ci ani aveai atunci?
aisprezece. Pn atunci m gndeam s devin star
rock. Zmbi i iei din jeani. Faptul c nu eram n stare s
cnt sau s cnt la vreun instrument nu prea s fie nicio
problem. Apoi v-am vzut la TV i mi-am spus, ei, asta da,
un star rock. i iat-m aici, dezbrcndu-m n baia
dumneavoastr.
Cnd ai aplicat s-i faci practica aici, profesorii ti
te-au prezentat foarte frumos.
Evident nepreocupat de modestie, Lena rmase n
picioare, n desuuri, uitndu-se la Lil cu ochi mari, plini de
speran.
Mi-ai citit dosarul?
Locul sta este al meu. Am observat c lucrezi mult i
c tii s asculi. Vii la timp aici, n fiecare diminea i rmi
peste program cnd este nevoie. Nu te plngi de muncile
urte i rapoartele tale scrise sunt atente chiar dac puin
exaltate, nc. Am observat c i faci timp s vorbeti cu
animalele. Pui ntrebri. Poate c se petrec multe aici i asta
mi afecteaz timpul pe care a vrea s l dedic programului
cu internii. Dar te-am remarcat nainte de a te ntinde cu
burta n noroi.
Credei c am ceea ce trebuie?
O s-i spun la sfritul programului.
E de speriat, dar corect.
i acum haide, spal-te. Lil ddu s plece, dar ezit
puin.
Lena, ce se spune despre ce se petrece aici? Cum v
descurcai voi cu asta? tiu c vorbii ntre voi. i eu am fost
intern, odat. Mi-aduc aminte.
Toat lumea e puin speriat. Dar n acelai timp nu
pare cu adevrat, adevrat.
Ar fi bine s rmnei tot timpul mpreun. Atta ct se
poate. Cnd termini aici, te duci alturi.
Lil cobor s pun hainele la splat i i porunci s nu uite
s le bage apoi n usctor. n timp ce ecoul tunetelor se auzea
acum tot mai ndeprtat, se gndi la fata de sub du i i
ddu seama c Lena i amintea de Carolyn.
Ideea i provoc un mic fior. Iei afar s se apuce s
curee dup furtun.
La ferm, Coop i Sam ddur drumul cailor s pasc. Sam
chiopta puin, poate c ntotdeauna va chiopta, dar
prea destul de sigur i de zdravn. Suficient pentru Coop s
nu simt nevoia s-i urmreasc bunicul la fiecare pas.
Privir mpreun mnjii jucndu-se, n timp ce adulii
pteau.
Bine barem c nu am nsmnat nc nimic. Putea fi i
mai ru. Aplecndu-se, Sam lu de jos o bucat de grindin
mare ct o minge de baseball.
Cum mai stai cu braul la al tu?
nc l mai am.
La s vedem.
Amuzat, Coop lu i el o bucat de ghea, apoi o arunc n
sus, departe.
Dar al tu?
Poate c e mai potrivit pentru lucrul la cmp, dar cine
tie. Sam lu o alt minge, inti un pin i arunc bucata de
ghea direct n centrul trunchiului.
Vederea nc n-am pierdut-o.
Coop ridic o alt minge i o arunc spre un imaginar
juctor la btaie.
I-am dat gata.
n timp ce Sam rdea, aplecndu-se dup o alt bucat de
ghea, auzir vocea lui Lucy.
Voi chiar avei de gnd s stai ca protii i s aruncai
cu ghea sau poate c o s mai facei i ceva treab?
Lucy sttea sprijinit de sapa cu care obinuia s curee
gheaa din grdina ei cu zarzavaturi.
Am ncurcat-o, spuse Coop.
E furioas c grindina i-a stricat varza. Cu att mai bine
pentru mine. Nu suport varza. Vin imediat, Lucy! Sam i
terse minile de pantaloni, n timp ce pornir amndoi
napoi.
M gndeam la ce spuneai tu, s mai lum nite
ajutoare. O s m ocup de asta.
E bine.
Nu c nu m-a putea descurca singur.
Nu, domnule.
M gndesc doar c aa o s poi s te ocupi mai mult
de afacere. O s ai mai mult timp pentru nchirieri de cai i
turiti. E foarte important.
De acord.
i m gndeam c nu o s foloseti prea mult magazia
aia. Nu, dac ai puin minte. Dac ai minte, o s extinzi
cabana lui Lil. O s ai nevoie de mai mult spaiu, cnd o s te
aezi la casa ta i o s ai o familie.
M dai afar de aici?
Psrile trebuie s-i prseasc cuibul. Dar o s-i mai
acordm puin timp. Ai grij s nu-l iroseti. Sam se ntoarse
spre el i-i zmbi.
Bunicule, lucrurile sunt mai complicate, n momentul
sta.
Biete, lucrurile sunt ntotdeauna complicate. Poate c
voi doi o s reuii s desfacei mpreun cteva noduri.
Cred c asta i facem, sau ncepem s facem. Dar acum,
preocuparea mea este s o tiu n siguran.
i crezi c asta o s se schimbe vreodat? Sam se opri o
clip, scuturnd din cap spre Coop. Nu o s fie ce este acum,
cu ajutorul lui Dumnezeu, dar tot restul vieii tale o s
munceti ca s o tii n siguran. i dac o s fii
binecuvntat, o s te ocupi de sigurana copiilor pe care o
s-i avei. Nu ai probleme s te culci cu ea, nu?
Coop rezist greu pornirii de a-i pleca capul, jenat.
Niciuna.
E bine, atunci. i cum asta era suficient, Sam i relu
drumul.
S ne ntoarcem la afacere, spuse Coop, Vroiam s
vorbesc cu tine i cu bunica. M gndeam s investesc.
Ce s investeti?
Bani, bunicule, banii pe care i am.
Sam se opri din nou.
Afacerea merge destul de bine. Nu are nevoie de o
Cum i se spune? Infuzie.
Ar avea, dac am extinde-o. S mai construim grajduri,
s adugm plimbri cu ponei, un mic spaiu pentru vnzri
cu amnuntul.
Ce s vindem? Suveniruri?
Nu chiar. M gndeam la echipamente de munte i la
alimente. Sunt atia clieni care le cumpr din alt parte.
De ce nu i-ar cumpra sticlele de ap, ciocolata, ghidurile i
camerele de unic folosin cnd i dau seama c i-au lsat
bateriile de la noi? Dac ne-am cumpra un computer i o
imprimant mai performant, am putea face fotografii sub
form de cri potale. Orice mam o s vrea o carte potal
cu fetia ei clare pe un ponei. O s vrea o duzin.
Asta nseamn multe de adugat.
Gndete-te ca la o extindere organic.
Extindere organic. Sam forni. M-ai dat gata, Coop.
Cred c o s m gndesc. Cri potale, mormi el, scuturnd
din cap.
ncruntndu-se, i acoperi ochii n faa razei de soare care
strpungea norii dup furtun.
Uite-l pe Willy.
i Lucy l vzuse i ncepu s-i scoat mnuile de
grdinrit i i ddu pe spate prul pe care vntul i-l btuse
peste ochi.
Doamn Lucy. Willy i duse degetele la borul plriei.
Dar tiu c grindina asta v-a fcut de lucru n grdin.
Putea fi i mai ru. Dac nu a spart acoperiul, e bine.
Da. Sam. Coop.
Willy. Te-a prins grindina? l ntreb Sam.
Am ratat ce-a fost mai ru. N-au pomenit nimic de
grindina de azi la buletinul meteo. Pe care oricum nu-l ascult
dect pe jumtate.
Asta este i rata probabilitii. Jumtate.
Dac. Se pare totui c a adus i puin cldur. Poate
c o s stea o vreme, pe aici. Coop, m ntrebam dac putem
vorbi puin.
William Johannsen, dac ai de spus ceva n legtur cu
crimele, d-i drumul. Avem dreptul s tim. Lucy i puse
pumnii n olduri.
Cred c ai dreptate. M duc s vorbesc cu Lil, aa c nu
este ceva ce nu trebuie s auzii. Cu o micare din dosul
degetelor, i ddu plria pe spate.
Am gsit portofelul lui Tyler. Sau ceea ce credem c
este portofelul lui Tyler. Cu permisul lui de conducere i
crdul de identitate. Fr bani, fr fotografii, cum spusese
soia lui c avea. Dar cu toate crile de credit specificate de
ea.
Unde? ntreb Coop.
Vezi, tocmai asta este interesant. Mult mai la vest, la
doar cinci mile de grania cu Wyoming. Parc s-ar fi
ndreptat spre Carson Draw. Ploaia a splat o parte din
urme, dar oamenii s-au descurcat.
E ceva distan, fa de aici. Ceva cam mare, spuse Lucy.
Afar din teritoriul lui obinuit, se gndi Coop. Afar din
teritoriul lui de vntoare.
A luat pozele i a lsat cartea de identitate.
Exact. Fie i-a imaginat c se afla destul de departe de
locul cutrilor ca s arunce portofelul, fie c pur i simplu
l-a scpat din greeal.
Dac vroia s scape de el, l putea arunca n ru sau l
putea ngropa.
Willy ddu din cap spre Coop, aprobator.
i asta e o idee.
Dar oricum, sunt veti bune, da? Dac este att de
departe spre vest i dac o ine tot aa, nseamn c pleac
de aici. Lucy ntinse mna spre braul lui Coop.
tiu c trebuie prins, c trebuie oprit, dar nu o s-mi
par ru dac asta se va ntmpla la cteva mile bune de aici.
Deci sunt veti bune, spuse ea.
S-ar putea.
Este clar c nu sunt veti proaste, continu Lucy.
Da, doamn Lucy, dar avnd n vedere circumstanele,
trebuie s fiu prudent.
S fii prudent. Oricum, la noapte o s dorm mai bine.
Intr i stai jos puin. Am ceai rece i o cafea cald.
Mi-ar face plcere, dar trebuie s plec. Vreau s dormii
mai bine la noapte, dar vreau totui s ncuiai uile. Doamn
Lucy, Sam.
M ntorc imediat. Coop se ndeprt cu Willy.
Ct dureaz s verifici dac este portofelul lui Tyler i
dac are amprentele lui?
Sper s tim mine. Dar pun pariu c este portofelul lui
Tyler i c vom gsi pe el i amprentele lui Howe.
Poi pune pariu i c l-a aruncat sau c i-a picat?
sta nu este un joc pe care a paria.
Eu pariez c l-a plantat intenionat acolo.
Willy strnse din buze, aprobnd cu o nclinare a capului.
Eu a zice c am rmas la aceeai pagin din carte. Pare
prea simplu. De zile ntregi, abia dac am gsit vreo urm a
tipului stuia. Apoi iat c ne las urme, chiar i dup ploaia
asta, urme pe care i o bunicu mioap le-ar putea vedea.
N-oi fi eu prea vechi n poliie, dar nici aa de prost cum m
crede el, nu sunt.
Are nevoie de puin timp, de puin spaiu, s se
pregteasc pentru ce are el n minte. Asigur-te c Lil o s
neleag asta. O s fac i eu acelai lucru cnd o s-o vd, dar
vreau s o aud mai nti de la tine.
Aa o s fac. Deschise portiera mainii de poliie. Coop,
federalii se concentreaz pe Wyoming. Poate c au dreptate.
Nu au.
Dovezile arat spre acolo, iar ei merg dup dovezi. Mie
ns instinctul mi spune c ne duce de nas. Asta o s-i spun
lui Lil.
Cnd Coop ajunse la complex, ziua se ngemna deja cu
noaptea. Dup sunetele scoase de animale, tia c erau la ora
mesei. Un grup de interni gata pe ziua de astzi se
nghesuiau ntr-o dub. Weezer i ddu imediat drumul.
O privire spre cabana birourilor i spuse c aceasta era
deja ncuiat pentru noapte. Fcu totui rondul, trecnd
peste pietri, beton, noroi, spre oficii, magazii, grajduri,
centrul educaional, buctrie, s se asigure c totul era gol
i sigilat.
La ferestrele cabanei lui Lil se vedea lumin. n timp ce-i
fcea rondul o vzu i vzu prul dat pe spate, strns ntr-o
coad, albastrul puternic al puloverului, chiar i strlucirea
cerceilor care i se micau la urechi. O privi prin geam cum se
mica n timp ce-i turna puin vin, sorbind, inspectnd ceva
pe sob.
Vzu aburul nlndu-se i prin el, trsturile puternice
ale profilului ei.
Dragostea se rostogoli n el, peste el, ntr-un val puternic,
aproape violent.
Ar fi trebuit s se obinuiasc. S se obinuiasc cu ea,
dup atta amar de vreme, punnd la socoteal chiar i
timpul fr ea. Dar niciodat nu s-a obinuit. Niciodat nu a
depit starea asta.
Poate c bunicul lui avea dreptare. Pierdeau timpul.
Urc pe teras, deschise ua.
Lil se ntoarse brusc de la sob, scond totodat un cuit
lung, dinat, din suport. Coop vzu, n clipa aceea, teama dar
i curajul.
i ridic n sus amndou minile.
Am venit cu pace.
Mna i tremura, foarte uor, cnd puse cuitul la locul lui.
Nu i-am auzit maina i nici nu m-am ateptat c o s
vii prin spate.
Atunci ar trebui s te asiguri c ii ua ncuiat.
Ai dreptate.
Poate c iroseau timpul, dar el nu avea niciun drept s
foreze.
Willy a trecut pe aici? ntreb Coop lundu-i un pahar.
Da.
Se uit la sob, la sticla cu vin bun.
Lil, dac te gndeti cumva la o cin de srbtorire
Cnd am devenit dintr-o dat aa de proast? scuip ea
cuvintele i smulse capacul tigii, fcndu-l pe Coop s ridice
din sprncene cnd turn vinul acela bun peste pui.
Este n Wyoming acum, aa cum sunt i eu. S-a asigurat
c o s lase destule semne ca s fie urmate i poate a lsat
chiar un bilet cu aici sunt, artnd spre portofel.
n regul.
Nu este n regul. ncearc s ne prosteasc.
Ceea ce este mai ru dect faptul c ncearc s ne
omoare?
Se adaug la insult. Eu m simt insultat. Lil nfc
paharul i bu.
i atunci pregteti puiul folosind un vin de douzeci i
cinci de dolari sticla?
Dac te-ai pricepe ct de ct la gtit, atunci ai ti c
dac nu este destul de bun ca s fie but, nu este nici destul
de bun pentru gtit. Iar eu am avut plcerea s gtesc. i-am
spus c tiu s gtesc. i n-a spus nimeni c trebuie s
mnnci chestia asta.
Dup ce trnti capacul napoi pe tigaie, Coop se apropie de
ea. Nu spuse nimic, o lu doar, strngnd-o mai tare cnd ea
ncerc s scape. O trase spre el, innd-o aproape, fr s
spun nimic.
Este undeva acolo sus, rznd de noi. Asta face totul i
mai ru. Poate c sun meschin, dar este i mai ru aa. Aa
c o s m enervez.
Asta e bine, enerveaz-te. Sau privete lucrurile n felul
sta: el crede c suntem proti, c tu eti proast. Crede c
i-am cumprat micul lui joc, dar noi nu i l-am cumprat. Ne
subestimeaz, ceea ce este o greeal, l-a luat ceva vreme i
osteneal s planteze urmele acelea, portofelul. A pierdut
timp.
Lil se mai relax puin.
Dac priveti lucrurile aa
i ridic faa spre a lui i o srut.
Bun ziua.
Bun ziua.
i plimb mna n jos pe coada ei, dorindu-i s poat
cere, s roage, chiar s implore. Dar i ddu drumul.
Grindina a fcut ceva ravagii?
Nimic major. Cum e la bunicii ti?
Spre ncntarea secret a bunicului meu, au pierdut
varza.
Mie-mi place varza.
De ce?
Lil rse.
Habar n-am de ce. n seara asta e un meci de baseball.
Toronto cu Houston.
Vrei s ne uitm?
Absolut.
Bine. Poi pune masa.
Coop lu farfurii i le aez pe mas, cu mirosul mncrii,
al ei, umplnd aerul. Decise c nu fora nota, dac doar
punea o ntrebare.
Mai ai n sertar desuurile acelea sexi?
Da.
Bine. Se uit la ea n timp ce deschidea un sertar cu
tacmuri.
Trebuie s alegi s ieim o dat mpreun, n vara asta.
O s-i dau programul de jocuri al echipei Yankee i poi
alege ce meci vrei. l pot ruga pe Brad s ne trimit avionul.
Ne putem lua liber dou zile, stm la Palace sau la Waldorf.
Lil se uit la cartofii pe care i prjea n cuptor, cu
rozmarin.
Avioane personale, hoteluri de lux.
Eu mi-am pstrat nc locurile n loj.
Locuri n loj Ct eti de bogat, Coop?
Vorbesc serios.
Poate c-ar trebui s te atac pentru o alt donaie, i dau
cinci mii dac arunci chestia aia roie din sertarul de sus.
Asta nseamn mituire. O s m gndesc.
New York i Yankee au fost prima ncercare de mituire.
i-a scpat asta.
i asta i-a scpat, i spuse Lil. l ntreb, n glum:
Ct dai ca s le arunc pe toate?
Spune o cifr.
Hmm. Ar putea costa ceva. Vreau s construiesc un
dormitor pentru interni.
Coop se ntoarse, interesat.
Asta-i o idee bun. i ii pe domeniu. Vor avea mai mult
timp aici, probabil c vor interaciona mai mult ntre ei i cu
personalul. i ntotdeauna va fi cineva aici.
La ultima parte nu m-am gndit, pn de curnd. Ceea
ce de fapt nu vreau s vorbim acum. Cazarea i transportul
nu sunt nite probleme uriae, dar totui. Vreau s
construiesc un cmin cu ase camere, cu buctrie i un
salon. Am avea spaiu pentru doisprezece interni. i las timp
de gndire, apoi o s-i spun cifra.
Asta nseamn mituire. O s m gndesc.
Lil i zmbi.
Cum te simi? Cnd eti plin de bani?
Mai bine dect falit. Am crescut cu bani, aa c nu m-am
gndit niciodat la ei. Cnd am intrat la colegiu, a fost n
parte i greeala mea. Nu a. Trebuit niciodat s m ntreb
de unde venea mncarea sau cum o s-mi pltesc pantofii,
chestii dintr-astea. Mi-am btut joc de bani.
Erai doar un biat.
i tu erai doar o feti i ai ctigat bani i ai trit din ei.
Nu am uitat asta.
Eu nu am crescut bogat. Pe vremea aceea ai cheltuit i
cu mine, mult. Iar eu te-am lsat.
Oricum, a fost extraordinar cnd mi-am gsit un loc de
unde am pus la cale revolta mpotriva tatlui meu,
renunnd la colegiu i lund decizia s m fac poliist.
Ridic din umeri i sorbi din vin, ca i cum nu ar mai fi
contat. Dar ea tia c de fapt, conta.
Primisem prima tran din bani, aa c o vreme m-am
descurcat. E drept, pe sponci.. Nu tiam ct de pe sponci
erau banii, dar am aflat repede.
Cred c te-ai cam speriat.
Uneori m simeam nfrnt i furios. Dar fceam ceea
ce trebuia s fac i eram destul de bun. Deveneam tot mai
bun. Cnd mi-a blocat plile i mi-a ngheat conturile ceea
ce mai rmsese n ele m-a cuprins disperarea. Aveam o
slujb, deci nu se punea problema s ajung pe strzi, dar
subirele devenea tot mai subire. Aveam nevoie de un
avocat, de unul bun, iar unul bun cost mult. A trebuit s
mprumut bani. Brad mi i-a mprumutat.
tiam de ce mi-a plcut de el.
Mi-au trebuit luni, aproape un an, ca s-i dau napoi
banii. Lil, nu era vorba doar de bani, era vorba s-i pot lua
tatlui meu puterea asupra plii banilor ce mi se cuveneau.
n final totul se reducea la a-i lua puterea asupra mea.
A fost pierderea lui. Nu m refer la control. Te-a pierdut
pe tine.
Iar eu te-am pierdut pe tine.
Lil scutur din cap i se ntoarse napoi la sob.
Trebuia s-mi dovedesc mie c puteam face ceva
nainte de a putea fi cu tine. Iar ca s-mi dovedesc asta
nsemna c nu puteam fi cu tine.
i totui acum suntem aici.
Iar acum trebuie s-i dovedesc ie c pot face ceva.
Nu. Nu este corect. Vocea i tremura din nou, enervat.
Ba da. Este corect. Enervant, dar este. Cnd lucrezi cu
caii, ai mult timp s te gndeti. Am petrecut deci mult timp
gndindu-m la asta. Sunt cu tine acum ntr-o perioad de
prob i asta este enervant. Tu vrei s fii sigur c nu o s
plec din nou i totodat vrei s fii sigur c vrei s rmn.
Dar ntre timp, trebuie s m culc cu tine i din cnd n cnd
primesc o mncare fierbinte pe care nu mi-o fac singur. i te
pot privi prin fereastra buctriei. Este corect.
Sex i mncare i voaiorism, din cnd n cnd?
i m pot uita n ochii ti, n care citesc c m iubeti.
tiu c nu poi rezista mult vreme.
Nu asta fac. Eu
Vrei s fii sigur. Acelai lucru, termin Coop. Se mic,
repede i delicat i o cuprinse ntr-un srut, oferindu-i
cldur. Nu o for, mucnd-o ncetior, delicat.
Puiul miroase bine.
Lil l mpinse puin mai departe de ea.
Stai jos. Cred c e gata.
Au mncat i printr-o nelegere tacit au ndreptat
conversaia spre lucruri simple. Vremea, caii, sntatea noii
ei tigroaice. Dup ce Coop a verificat ncuietorile singurul
semn vizibil al unor eventuale probleme s-au instalat i
s-au uitat la meci. n timp ce luna ca de cear i revrsa
lumina prin ferestre, fcur dragoste.
i totui, noaptea, Lil vis c fugea. O curs panicat, prin
pdurea luminat de lun, cu teroarea galopndu-i n piept
i cu respiraia aspr, sonor. Simea transpiraia efortului i
groaza alunecndu-i pe piele. Tufiurile i sfiau pielea n
timp ce se lupta s treac prin ele i simi mirosul propriului
ei snge.
Deci asta era.
Era vnat.
Iarba nalt i biciuia picioarele cnd ajunse pe teren plat.
Auzea paii urmritorului, constani, tot mai aproape, orict
de repede ar fi fugit ea, indiferent n ce direcie ar fi luat-o.
Luna era ca un punct luminos, crud de strlucitoare,
nelsndu-i niciun loc n care s se ascund. Zborul, numai
zborul ar fi salvat-o.
Dar umbra lui se ls peste ea, dobornd-o aproape la
pmnt sub greutatea ei. n clipa n care se ntoarse s-l
nfrunte, s lupte, din iarba nalt sri puma, cu ghearele
spre beregata ei.
27
Trecu o zi, mai trecu nc una. Existau rapoarte n care se
spunea c Ethan fusese vzut n Wyoming, la sud, aproape
de Medicine Bow, la nord, spre Shoshoni. Dar nimic nu putea
fi dovedit.
Echipa de cuttori din Spearfish se subie i discuiile, n
ora sau printre fermieri, se orientar spre alte subiecte.
Arturile de primvar i nsmnrile, mieii, puma care se
urcase ntr-un mr, ntr-o grdin nu departe de Deadwood.
Ascultnd buletinul meteo, stnd la o plcint la masa de
sear, la pot, la o bere la bar, oamenii se mpcaser cu
ideea c brbatul care-l ucisese pe amrtul acela din St.
Paul, fugise.
Urma i se rcise.
Dar Lil i amintea visul i tia c se nelau.
n timp ce oamenii din jurul ei lsau garda jos, ea i-o
inea tot mai strns pe a ei. ncepuse s-i vre un cuit n
cizm, n fiecare diminea. Greutatea acestuia o linitea,
chiar dac i repugna ideea.
Vremea bun aducea turiti i turitii nsemnau creterea
donaiilor. Mary i raport c acea cretere de apte la sut,
din primul trimestru, rmsese constant n primele
sptmni ale celui de al doilea.
Veti bune, ntr-adevr, doar c Lil nu-i putea manifesta
entuziasmul.
Cu ct zilele deveneau mai aezate i mai obinuite, cu att
nervii ei slbeau. Ce atepta el?
i punea aceast ntrebare n timp ce cra mncarea
pentru animale sau spla arcurile cu furtunul sau cnd
descrca alimentele. De cte ori fcea turul habitatelor,
muchii i se ncordau, pregtii pentru atac.
Aproape c i poruncea s apar. Mai bine s-l vad pe
Ethan strecurndu-se afar din pdure, narmat pn n
dini, dect s tot atepte s sar brusc arcul unei capcane
nevzute.
Putea s-i priveasc pe Boris i pe Delilah jucndu-se
mpreun sau pe el conducnd i pe ea urmndu-l prudent
prin iarb i s simt plcere, un fel de mplinire. Dar sub
aceasta clocoteau ngrijorarea i stresul.
Putea s-i ajute pe Mary i pe Lucius s planifice
programul de var, cu intrarea liber sau s o ajute pe Tansy
cu pregtirile de nunt. Dar singurul lucru la care se putea
gndi, era doar: Cnd? Cnd o s apar? Cnd se va termina?
Ateptarea m nnebunete. Mai nou, Coop o nsoea pe
Lil n circuitul de sear al habitatelor, dup plecarea
personalului..
Asta trebuie s faci tu, s atepi.
Dar nu trebuie s-mi i plac.
Purta, sub jachet, unul din noile lor pulovere cu glug i
nu se mpiedica s nu se joace cu ireturile.
Este altceva cnd stai ntr-un jeep o jumtate de noapte,
ateptnd s vin s se adape vreo prad de-a leilor, sau
chiar cnd stai n faa unui computer, urmrind o pum cu
colier de reperare. Asta nseamn c faci ceva.
Poate c noi ne nelm. Poate c ntr-adevr a plecat
spre vest.
tii bine c nu a plecat.
Coop ridic din umeri.
Willy face tot ce poate, dar are resurse limitate. Este o
suprafa mare de teren acolo, sunt muli drumei, muli
turiti care campeaz i las urme.
Willy nu o s-l gseasc. Cred c amndoi tim asta.
Norocului i place s se joace, Lil, iar cnd perseverezi ai
mai multe anse s fii norocos. Willy este al naibii de
perseverent.
i dac riti ai mai multe anse. Am senzaia c sunt
ncuiat aici, Coop i mai ru, c efectiv m nvrt n loc. Simt
nevoia de micare, de aciune. Simt nevoia s merg acolo,
sus.
Nu.
Nu-i cer ie permisiunea. Dac decid s fac asta, nu o s
m poi opri.
Ba da, pot. i o voi face, spuse Coop uitndu-se la ea.
Nu vreau s m cert, nu vreau s m lupt. tiu c tu ai
fost acolo. tiu c de dou zile conduci turiti acolo. i
amndoi tim c ar fi gata s-i fac ie un ru, doar ca s
ajung la mine.
Un risc calculat. Ascult-m. Dac ar ncerca s m
atace, atunci ar aduce din nou acolo sus toat armata de
cercetai. Iar el tie asta. i de ce ar face-o, dup ce s-a
ostenit att ca s ndrepte sgeata spre vest T s-i fac pe
cei de la FBI s o urmeze. De ce i-ar aduce napoi? n al doilea
rnd, dac ar fi totui att de prost sau de impulsiv ca s
ncerce, eu am o staie radio i i nv pe toi turitii s o
foloseasc, n cazul unui accident. Aa c ar trebui s m
lichideze nu numai pe mine, ci tot grupul pe care l conduc.
Un risc calculat, repet el.
Aa c stai cu fundul pe un cal i te plimbi. Respiri.
Coop i trecu o mn prin prul ei, un subtil gest de
nelegere.
Asta este destul de adevrat.
tiu c urci acolo spernd s gseti semne, s dai de o
urm. Nu o s reueti. Ai tu ceva ndemnare, dar a ruginit.
i niciodat nu ai fost la fel de bun ca mine.
Noroc i perseveren.
A putea merge cu tine, ntr-un un grup de turiti.
Atunci, dac ntmpltor ne va vedea, sau te va vedea,
ar putea s m lichideze. Dup care te-ar putea fora, cu
arma, s l urmezi, aa nct n momentul n care cineva nc
n via ar reui s cear ajutor prin radio, tu n-ai mai fi de
mult acolo. Ai fi departe bine, dac s-ar folosi de cai.
Ateptarea nseamn s fac el prima micare. El trebuie s
se expun primul.
Lil mergea n sus i n jos pe potec. n arcul lui, Baby i
copia micrile, ca ntr-o oglind. Micarea aceea reflectat l
fcu pe Coop s zmbeasc.
Puma asta este sclavul iubirii lui pentru tine.
Lil se uit i ea, aproape zmbind.
Fr minge n seara asta, Baby. O s ne jucm mine
diminea.
Baby scoase un sunet cruia Coop i-ar fi spus scncet, dac
o pum ar fi fost capabil de aa ceva.
Lil trecu pe sub barier ca s-l frece prin cuc, s-l lase
s-i ating capul, s-i lng mna.
Se enerveaz c m vede aici?
Nu. Te-a vzut destul cu mine. A simit mirosul tu pe
mine i pe al meu, pe tine. Simul mirosului nu este comoara
cea mai de pre a pumelor, dar Baby mi cunoate mirosul.
Vino aici.
Cnd Coop se apropie, Lil i puse mna pe a lui i i-o
conduse spre blana lui Baby.
Te va asocia cu mine. tie c nu mi-e fric de tine, tie
c nu sunt ameninat de tine. i chiar i place s fie
scrpinat. Lovete-i fruntea de a mea. Apleac-te i
atinge-mi fruntea cu a ta.
i miroase prul, opti Coop cnd i puse fruntea pe a
ei. Aa cum fac i eu. Miroase ca dealurile. A curenie i
puin a slbticiune.
Acum pune-i fruntea pe bare. Este o ofert de
afeciune. Ai ncredere.
ncredere. Coop ncerc s nu-i imagineze ce-ar putea
face dinii aceia ascuii.
Eti sigur c nu este genul gelos?
Nu o s-i fac ru cuiva la care in.
Coop i sprijini fruntea de bare. Baby l studie o clip.
Apoi se ridic pe picioarele din spate i i lovi capul de al lui
Coop.
Asta nseamn c tocmai ne-am dat mna sau ne-am
srutat? se minun Coop.
Undeva pe la mijloc. De trei ori am ncercat s-i dau
drumul n natur. Prima oar cnd i-am dus n pdure, pe el
i pe fraii lui, mi-a luat urma i s-a ntors
Acas la prinii mei. Eram n vizit la ei. i poi
imagina ce surpriz pe noi cnd l-am auzit, am deschis ua
din spate i l-am gsit stnd pe verand.
A mers dup mirosul tu.
Patru mile, dei nu ar fi trebuit s reueasc, nu ar fi
trebuit s o fac.
Dragostea te ntrete. i a mai aduga, dorina.
Nu e tiinific, dar A doua oar, a venit napoi dup
mine la refugiu iar ultima oar l-au dus Tansy i un intern.
Asta a fost vina mea. Nu vroiam s-l las s plece, dar
simeam c trebuia s ncerc. S-a ntors acas naintea lor.
Alegerea lui. Noapte bun, Baby.
Lil se ntoarse napoi pe crare.
Acum dou nopi am visat c eram urmrit. Alergam,
alergam, dar el se apropia tot mai mult. Cnd am tiut c nu
mai aveam ce face, m-am ntors s m lupt i atunci a srit o
pum din iarb, direct la gtul meu.
Se ls pe el, cnd Coop i petrecu braul pe dup umerii
ei.
Niciodat nu am visat c eram atacat de o felin.
Niciodat. Nici mcar dup ce am fost mucat, sau dup ce
am scpat din vreo situaie critic. Dar uite c acum am visat.
Nu m pot mpiedica s nu-mi fie fric. Nu pot suporta s fiu
nchis aici.
Exist i alte modaliti de a iei.
Adic? S merg n ora, la trguieli?
Este tot undeva afar.
Acum vorbeti ca mama. C o s-mi fac bine, c o s
m gndesc la altceva. Asta cnd m fac c nu aud cnd Tansy
dorete ca prietena ei cea mai bun i domnioara ei de
onoare s fie cu ea cnd i alege rochia de mireas.
Aa c te duci.
Firete c m duc, spuse Lil oftnd. Astzi a venit mama
lui Tansy i mine mergem n safariul nostru pentru
trguieli. i m simt vinovat c m enerveaz asta.
i-ai putea cumpra nite desuuri noi, sexi.
Lil i arunc o privire.
Mintea ta nu vede dect ntr-o singur direcie.
Pstreaz direcia, poate c o s ajungi la linia de
sosire.
Simt nevoia dealurilor, Coop. Degetele ei ncepur din
nou s trag i s rsuceasc de nururile glugii.
De data aceasta Coop se aplec i-i puse buzele pe prul
ei.
O s ducem caii la Custer. O s ne plimbm toat ziua
pe dealuri.
Vroia s spun c acelea nu erau dealurile ei, dar ar fi
sunat jalnic i rsfat.
Se uit spre dealuri, cu silueta lor conturat, neagr, sub
cerul nopii. n curnd, i spuse ea. Trebuia s fie curnd.
Lil i spuse din nou c i plcea s fac trguieli. Geografia
i circumstanele nsemnau c pe cele mai multe le fcea
online, aa c dac avea ocazia s scormoneasc cu adevrat
n culorile, formele, mirosurile cumprturilor n trei
dimensiuni, o fcea cu entuziasm.
i savura compania femeilor, mai ales a acestor femei.
Susanne Spurge avea farmec i era plin de umor i se
nelegea cu Jenna i Lucy ca i cum s-ar fi cunoscut de-o
via.
i plcea i oraul. De obicei. i plceau schimbarea
ritmului, privelitile, magazinele, mulimea. nc din
copilrie, o excursie n Rapid City nsemna o trataie
special, o zi plin de distracii i de fel de fel de lucruri de
fcut.
Dar acum zgomotul o enerva, lumea efectiv i sttea n cale
i nu vroia nimic mai mult dect s se ntoarc la refugiu
pe care nu mai departe de seara trecut ncepuse s-l
considere ca pe o nchisoare.
Sttea pe scaun, n frumoasa cabin de prob din buticul
cu rochii de mireas, sorbind ap mineral prezentat cu o
felie subire de lmie, gndindu-se pe ce urme ar lua-o ea,
dac ar avea ocazia s l vneze pe Ethan.
Ar ncepe din locul unde i dezafectase el camera de
supraveghere. Cercetrile acoperiser zona aceasta, dar
n-avea importan. Poate c le-a scpat totui ceva. El mai
ucisese acolo, cel puin de dou ori. Un om i o pum. Fcea
parte din terenul lui de vntoare.
De acolo, ar acoperi terenul pn la drumul spre Crow
Peak, acolo unde mai mult ca sigur l interceptase pe James
Tyler. De acolo s-ar duce la ru, unde fusese gsit cadavrul.
De aici
Lil!
Lil tresri i se ntoarse att de repede nct aproape
vrs paharul cu ap din poal.
Ce e?
Rochia. Tansy i desfcu braele ca s-i prezinte
toaleta din mtase i dantel, fr umeri.
Ari fantastic.
Toate miresele arat fantastic. n tonul lui Tansy se
simea o uoar iritare. Dar noi ateptm opinii despre
rochia asta.
Hm
Mie-mi place, efectiv! Susanne i duse minile la inim
i ochii i se umplur de lacrimi.
Fetia mea, ari ca o prines.
Culoarea te avantajeaz, Tansy. Albul acesta cald,
interveni Jenna.
i linia. Lucy i frec mna, n sus i n jos, pe spinarea
lui Susanne. Este foarte romantic.
Este o rochie spectaculoas, reui Lil ntr-un trziu.
i este vorba de o nunt la ar, afar. Iar lumea nu o s
spun, da, e spectaculoas, dar poate prea mult pentru o
nunt simpl, la ar?
Oricum tu eti actria principal, insist Susanne.
Mama, tiu c n mintea ta o ai pe Prinesa Tansy i te
iubesc pentru asta. i mie mi place rochia. Dar nu este ce am
eu n minte, pentru nunta mea.
Vizibil dezumflat, Susanne reui un zmbet strmb,
stabilind:
Ah, bine. Trebuie s fie rochia ta.
De ce nu mai vnm i altceva? suger Lucy. Lil o poate
ajuta s ias din asta i s ntre ntr-una din celelalte de aici.
Poate c am ratat rochia ideal.
O idee grozav. Haide, Susanne. Jenna o lu de bra pe
mama miresei i o scoase din cabin.
mi place, sincer. Tansy fcu o ntoarcere n oglinda cu
trei faete. Ce e de neplcut la ea? Dac am fi fcut o nunt
mai formal, a lua-o pe asta fr s m gndesc, dar Lil!
Hmm. La naiba, Iart-m. Iart-m. Punnd deoparte
paharul cu ap, se ridic i desfcu nasturii de la spatele
rochiei.
Ce prieten groaznic mai sunt i eu. Sunt cea mai rea
domnioar de onoare din istoria domnioarelor de onoare.
Merit s m mbrac n organdi rou-maroniu, cu mneci
bufante i cu dousprezece volnae. Te rog, nu m obliga s
m mbrac n organdi rou-maroniu.
l in n rezerv, spuse Tansy cu voce grav, aa c fii
atent cum te pori. tiu c nu ai vrut s vii astzi.
Nu e asta. Pur i simplu nu reuesc s rmn cu mintea
aici. Dar acum sunt. i o s rmn aici. Jur solemn.
Atunci ajut-m s intru n cea pe care am ascuns-o
dup rochia cu fusta aia enorm. tiu c mama m vrea
ntr-o rochie de mireas alb, formidabil i dac s-ar putea,
cu o tren de cincisprezece metri i cu cinci milioane de
paiete. Dar eu am vzut-o pe cea de acolo i mi-au rmas
ochii la ea. Eu cred c aceea este rochia mea.
Avea culoarea mierii calde, dense, cu decolteul n form de
inim, subliniat cu perle mici, delicate. Se strmta spre talie,
apoi se revrsa ntr-un fel subtil. Spatele era brzdat de
panglici n zig-zag, spre o fund elaborat care flirta din talie.
Ah, Tansy, ari Bun de mncat. Dac n-ar fi vorba
de Farley, chiar eu m-a mrita cu tine.
Simt c ard. Tansy se ntoarse cu faa la oglind, radiind
toat. Asta este ce vreau eu. Vreau s ard pe dinafar, aa
cum ard pe dinuntru.
Chiar arzi. Nu este spectaculoas. Este uluitoare i este
att de absolut tu.
Este rochia mea de mireas. Trebuie s m ajui s o
conving pe mama. Nu vreau s o dezamgesc, dar asta este
rochia.
Cred c
Lil se opri brusc cnd Susanne se repezi n cabin, n
fruntea paradei. Susanne se uit la Tansy, apoi i duse
minile la gur. Ochii i se umplur din nou de lacrimi.
Ah, fetia mea. Ah, fetia mea mic.
Nu cred c trebuie convins, conchise Lil.
Cumprturile i eliberar ntr-adevr gndurile, n clipa
n care se decise s se apuce de treab. i ce putea fi mai
amuzant dect o zi ntreag prin buticuri? Rochii frumoase i
pantofi frumoi i poete frumoase, toate puse, cu un
sentiment de vinovie, pe seama nunii lui Tansy.
Intermezzo-ul a fost un prnz elegant, care incluse, la
insistena lui Susanne, o sticl de ampanie. Cu dispoziia la
fel de spumoas ca vinul, se ntoarser la tema lor, trecnd
n revist florriile i cofetriile, pentru idei i inspiraie.
Triumftoare, se nghesuir napoi n mainua Jennei, cu
munii de pungi cu achiziii. Cnd le lsar pe Tansy i pe
mama ei n Deadwood, se aprindeau deja luminile stradale.
Pariez c am btut pe jos douzeci de mile. Cu un mic
suspin, Lucy i ntinse picioarele. O s-mi ncoronez ziua cu
o baie lung, n cad, cu mult spum.
Eu mor de foame. Cumprturile mi fac foame. i m
dor picioarele, recunoscu Jenna. M ntreb ce a putea
mnca n cad.
Asta pentru c ai ieit din magazin nclat cu pantofii
noi.
Nu am putut rezista. Jenna i ndoia i-i dezdoia
degetele dureroase, de la picioare. Nu-mi vine s cred c
mi-am cumprat trei perechi de pantofi dintr-un foc. Eti o
influen negativ.
Erau la reduceri.
O singur pereche era la reduceri.
Ai economisit banii pe una, aa c e ca i cum nici nu
i-ai cumprat.
Nu?
Nu, spuse Lucy pe un ton rezonabil. Este ca i cum i-ai
economisit. Aa c privete astfel: nu ai cumprat dect dou
perechi. Iar una dintre ele este pentru nunt. Pe tia ai fost
obligat s-i cumperi. Cu adevrat, nu ai cumprat dect o
singur pereche.
Logica ta e neleapt. i confuz.
Pe bancheta din spate, Lil le asculta pe cele dou vechi
prietene savurnd plcerea de a fi mpreun i zmbi.
Nu i gsise timp suficient pentru asta, recunoscu ea.
Timp s stea i s o asculte pe mama ei vorbind, timp s fie
cu ea, cu Lucy. l lsase pe ticlosul la s-i fure chiar i
aceste mici momente de plcere.
Dar se va schimba totul.
Haide s avem o zi de spa.
Jenna arunc o privire n oglinda retrovizoare.
O ce?
O zi de spa. Nu mi-am mai fcut cosmetica sau
manichiura de cnd m-am ntors din America de Sud. Haide
s ne gndim cnd ne putem lua cu toate o zi liber i s
rezervm cteva tratamente decente, la spa.
Lucy, pe bancheta din spate e cineva care pretinde c ar
fi Lil.
Lil se aplec n fa i o lovi uor pe mama ei, pe umr.
O s-o rog pe Mary s sune i s fac o rezervare de
ndat ce verific agendele, a mea i a lui Tansy, aa c ai face
bine s-i spui dac ai o zi liber sptmna viitoare. Altfel,
pcat pentru tine.
Eu cred c o s reuesc s-mi fac o zi liber. Tu, Lucy?
S-ar putea s trebuiasc s mai amn cte ceva, dar
cred c o s m descurc. Ce-o s ne mai distrm. Se ntoarse
n spate i-i zmbi lui Lil.
Da, o s ne distrm. De mult trebuia s-o facem.
Cnd ajunser acas la Lucy, Lil iei din main s-i
ntind picioarele i s se aeze apoi pe bancheta din fa.
Las-m s te ajut la pachete.
Eu le-am cumprat, eu le car, replic Lucy.
n spatele mainuei, toate trei ncepur s scormoneasc
prin pachete.
Asta-i a mea, spuse Lucy. Asta e a mamei tale. Asta, da,
e a mea. Cea de acolo. i, ah, chiar am ntrecut msura.
Lucy o srut pe Jenna pe obraz, rznd.
Nu-mi amintesc cnd m-am mai distrat att de bine.
Noapte bun, scumpo, i spuse lui Lil, srutnd-o. Iar acum
m duc s-l ascult pe Sam ntrebndu-m de ce mi-a trebuit
nc o pereche de pantofi, cnd am doar dou picioare, dup
care o s-mi bag n cad oasele astea btrne.
Vorbim mine, i strig Jenna i atept ca Lucy s ntre
n cas, nainte de a se nscrie pe drumul spre ferm.
Dar tu? La ce visezi, la o baie sau la mncare?
Visez aa: pantofii jos, picioarele sus i un sandvi
mare, gras.
Ai avut o zi bun i o s fii o domnioar de onoare
superb.
Este o rochie superb. Oftnd, Lil i ls capul pe spate.
De, ani de zile nu am mai fcut un asemenea maraton
prin magazine. Efectiv de ani de zile.
tiu c nu i-a fost uor s-i iei o zi ntreag liber. Iar
acum pui la cale o zi de spa. Eti o prieten bun.
i ea ar face la fel, pentru mine. Plus rochia grozav,
pantofii fabuloi i alte accesorii asortate, care de fapt nici
nu-mi trebuiau.
Este mai amuzant cnd nu i trebuie.
i asta-i adevrat. Lil se juca cu noii ei cercei cu care
ca i mama ei cu pantofii ieise n urechi, din magazin.
Dar de ce este oare aa?
Cnd cumperi ce ai nevoie, este rezultatul unei munci
din greu. Cnd cumperi ceea ce nu-i trebuie este
recompensa pentru o munc din greu. Tu munceti din greu,
draga mea. M bucur c i-ai acordat acest timp. A fost
plcut, nu-i aa, s o vedem pe Susanne att de fericit i de
surescitat? Cnd ncepe s vorbeasc de Farley, nu se mai
oprete.
Asta te umple pe tine de mndrie.
ntr-adevr. i d atta satisfacie cnd altcineva i
spune ce om bun este copilul tu. Sunt fericit s tiu ct de
bine primit va fi n noua lui familie. i tu o s fii fericit,
avnd-o aproape de tine.
Pui pariu c tata i Farley au lsat ahul i i-au
petrecut seara jucndu-se cu planurile pentru cas?
Fr discuie. Poate c o s le par chiar ru c m
ntorc.
Cnd ajunser la poart, Jenna se opri pentru ca Lil s
poat introduce cartela.
Nu-i pot spune cu ct mai bine m simt acum, tiind c
i-ai instalat sistemul sta de paz. Aproape la fel de bine
cum m simt tiind c nu intri ntr-o cas pustie.
Este o situaie ciudat s-l am aici pe Coop. l vreau aici,
dar n acelai timp ncerc s nu m obinuiesc cu el aici.
Eti speriat.
ntr-adevr. O parte din mine simte c poate l
pedepsesc pentru ceva ce a fcut, sau nu a fcut, pentru ceva
ce a spus sau nu a spus, cnd aveam eu douzeci de ani. Nu
vreau s fac asta. Cealalt parte din mine se ntreab dac
suntem mpreun aici din cauza situaiei, pentru c eu sunt
n pericol iar el simte nevoia s m ajute.
Te ndoieti de dragostea lui?
Nu. Nu. Nu m ndoiesc.
Dar?
Dar dac m implic prea mult i el pleac din nou, nu
tiu dac voi mai reui s trec peste asta.
Eu nu-i pot spune ce s faci. M rog, a putea, dar nu o
s-o fac. i pot spune doar c nimic pe lumea asta nu vine cu
o garanie ataat. Cnd e vorba de oameni, de iubire, o
promisiune trebuie s fie suficient. Cnd asta o s fie
suficient pentru tine, atunci o s tii ce ai de fcut.
Este greu s m gndesc cum trebuie, s simt cum
trebuie, cu norul sta deasupra capului meu. Nu vreau s iau
o decizie sau s fac un asemenea pas cnd totul n jurul meu
este o adevrat nebunie.
Asta este foarte nelept.
Lil fcu ochii mici spre mama ei, cnd Jenna opri n faa
cabanei.
i greit?
Nu am spus asta.
Ba da. Doar c nu cu glas tare.
Lil, eti fata mea. Steaua mea strlucitoare. ntinznd
mna, apuc o bucl din prul lui Lil i i-o trecu printre
degete. Te vreau n siguran i fericit. Nu voi fi mulumit
pn nu voi ti c le ai pe amndou, att ct va fi posibil, din
amndou. l iubesc pe Cooper, aa c voi fi nnebunit dac
vei decide c el face parte din ceea ce te va face s te simi n
siguran i fericit. Numai sigurana i fericirea ta sunt ceea
ce-mi doresc eu cel mai mult, indiferent cum vei decide tu.
Iar acum? Acum mi place s-i vd camioneta aici i luminile
aprinse n caban. i mi place s-l vd ieind n verand i
urndu-i bun venit acas.
Jenna iei din main.
Bun, Coop.
Doamnelor. Cum a fost? ntreb el cobornd.
Poi aprecia asta dup cantitatea de pachete din spate.
Ne-am gndit s nchiriem un camion de marf, dar am
reuit s nghesuim totul i pe noi pe deasupra, n mainua
mea. Cu greu.
Deschise portbagajul i ncepu s-i dea pungile.
Ai mai lsat ceva pentru restul femeilor din statul
sta?
Nu am fi lsat nimic dac am fi putut. Gata. Restul e al
meu. Se ntoarse i o mbri pe Lil.
Pcat c nu face asta suficient de des.
Ar trebui s-mi acord o mrire de salariu ca s-o pot face
mai des.
Sun-m mine.
Te sun.
Ai grij de fetia mea, Coop.
E n capul listei.
Lil i fcu la revedere cu mna, o privi cum se
ndeprteaz.
Totul e bine, aici?
Perfect.
Ar trebui s m uit dac mi-a lsat cineva vreun mesaj.
Matt i Lucius mai erau aici, cnd am venit eu. Miau
spus s-i transmit c lucrurile au mers foarte bine, fr tine.
Chiar dac nu o s i plac s auzi asta.
Firete c mi place s aud asta.
Atunci de ce te ncruni? i duc eu pachetele nuntru.
Doar c nu sunt obinuit s lipsesc toat ziua.
i acum, c se ntorsese aici, se ntreba ce o posedase oare,
cnd sugerase o alt zi n ora.
Ai fost ase luni n Peru.
Asta e altceva. Nu-mi pas dac pare ilogic, dar este
altceva. Ar trebui s fac circuitul habitatelor.
I-am fcut eu. Coop ls pachetele n capul, scrilor.
Baby s-a jucat cu mine.
Ah. i asta e bine. Presupun c nu s-a mai auzit nimic de
Ethan, sau de cine tie ce, n zon.
i-a fi spus, dac ar fi fost ceva. Se aplec i o srut.
De ce nu te relaxezi? Oare golirea rafturilor de toate
lucrurile nu presupune relaxarea unei femei?
E foarte sexist ce spui, dar n mare parte adevrat. Mor
de foame.
Eu am mncat resturile.
Vreau un sandvi. Unul mare, adevrat.
Atunci bine c am fost i eu la trguieli, spuse Coop
intrnd mpreun n buctrie. Pentru c nu mai aveai nici
pine, nici nimic n afar de untul tu de arahide de pus
ntre.
Ah. Bine, mulumesc. Lil deschise frigiderul i rmase
privind, cu ochii mari.
Ah. Dar e o groaz de mncare.
Nu i dac doi oameni mnnc dou mese pe zi.
Ridicnd din umeri, Lil scoase un pachet cu mezel fin.
La prnz am mncat modern, ceea ce nseamn c la
sfrit trebuie s comanzi salat. Salate la mod. Eram ct pe
ce s comand Reuben, dar mi-am dat seama c nu mergea.
Mai ales c aveam ampanie. Efectiv nu cred c poi mnca
salat Reuben cu ampanie.
Coop se aez pe banchet, privind-o.
Te-ai simit bine. Se vede.
Da. Mi-a durat ceva ca s schimb vitezele, s intru n
atmosfer, n sfrit. Dar slav Domnului, am reuit i n-o s
mai fiu obligat s m mbrac n rou-maroniu i cu
volnae, la nunta lui Tansy.
Coop i nl capul.
Iart-m, dar ce e aia rou-maroniu?
Este comarul oricrei domnioare de onoare. Tansy
i-a luat cea mai fabuloas rochie. O rochie care te omoar,
iar a mea o va complementa perfect. Apoi a venit rndul
pantofilor. Este educativ i palpitant totodat, s le priveti
pe Lucy i pe mama, ntr-un magazin cu pantofi. Eu sunt o
amatoare de rnd, n comparaie cu ele. Apoi au venit
poetele.
Sporovi despre poete, apoi despre flori, retrind mici
fragmente din zi, n timp ce-i turna un pahar cu lapte.
Cutreieram magazinele ca o turm de cprioare
flmnde. Cred c la sfritul zilei cartea mea de credit a
reuit s ofteze slab. Dumnezeule, picioarele mele! spuse ea
venind cu sandviul la mas i trntindu-se pe banchet. n
timp ce muca din sandvi, i scotea pantofii din picioare.
Funcioneaz, s tii. Un safari ca sta. Efortul fizic
egaleaz cu rnitul boxelor din grajd.
Ah-ha. Coop i ridic picioarele n poal i ncepu s i le
maseze, plimbndu-i dosul degetelor pe bolt.
Lil simi cum i se dau ochii peste cap de plcere.
Ah. Probabil c aa arat paradisul. Un sandvi uria,
un pahar cu lapte rece i un masaj la picioare.
Ce ieftin se scap cu tine, la ntlnire.
Lil zmbi i mai lu o muctur.
De fapt, la care din aventurile mele la cumprturi ai
ncetat s mai fii atent?
M-am deconectat la pantofi.
Aa cum am bnuit. Dar ai noroc c tii s faci masaj.
Mai trziu, n timp ce-i ntindea n debara noua ei rochie,
se gndea c fusese o zi excepional. Fr stres, din clipa n
care lsase stresul deoparte i presrat cu momente de
real bucurie i minunate nebunii.
Iar mama ei avusese dreptate, i spunea, n timp ce-l
auzea pe Coop pornind televizorul, s prind scorul la
baseball. Era plcut s ai pe cineva care s ias pe teras i
s-i spun bine ai venit acas.
28
Lil l simi atingnd-o, doar o atingere uoar, o mngiere
pe umr i n jos, pe bra. Ca i cum ar fi vrut doar s se
asigure c era acolo, nainte de a se da jos din pat, n
ntunericul dinaintea rsritului.
Sttea acum ntins, treaz, n cldura patului, n cldura
pe care o lsase pentru ea, ascultnd zgomotul duului.
Zgomotul apei pe faian i n cad.
Se gndi s se scoale i ea, s pun de cafea, s-i dea un
brnci pentru ziua care urma. Dar era ceva att de
reconfortant, att de dulce, s stea doar acolo i s asculte
apa care curgea.
evile pcnir o dat i Lil zmbi auzindu-l njurnd
nfundat, prin ua de la baie. Lui Coop i plceau duurile
lungi, suficient de lungi ca s fac s protesteze mica
central pentru nclzirea apei.
Acum se va brbieri sau nu, n funcie de dispoziia lui.
Se spla pe dini, cu prosopul nfurat n jurul coapselor i
cu apa nc picurndu-i din pr.
i-l va freca repede cu prosopul, nerbdtor, poate i va
trece degetele prin el, de cteva ori.
Ah, s ai un pr frumos i s nu fie nevoie s-i pierzi
vremea cu el. Dar oricum, n aceast privin Coop era
adeptul minimalismului. Deja se gndea la ce avea de fcut
n cursul zilei, care erau corvezile prioritare, de pe lista
corvezilor zilnice.
Avea multe pe cap, se gndea Lil. Ferma, afacerea i
pentru c era cine era i ce era, responsabilitatea de a
inventa modaliti prin care s-i in bunicii ocupai,
asigurndu-se c nu se suprasolicitau.
Apoi i-o mai adugase i pe ea, peste toate celelalte. i nu
doar ca s o rectige ci s o ajute, n aceast foarte serioas
ameninare, asupra ei i al or ei. Asta nsemna griji n plus,
munc n plus.
i i aducea flori.
Coop intr napoi n camer, micndu-se ncet. Nu doar
pentru c avea el aceast abilitate nnscut, dar i dintr-o
fundamental consideraie. Avea grij s nu o trezeasc,
mbrcndu-se n semi-ntuneric, lsndu-i cizmele afar.
Simea mirosul de spun i ap de pe el i descoperi n
asta un alt fel de confort. l auzi deschiznd ncet un sertar,
nchizndu-l ncet la loc.
Mai trziu, i spuse, va cobor i ea la aroma de cafea, la
parfumul companiei. Cuiva i psa destul, ca s se gndeasc
la ea. Probabil c va aprinde un foc, s amoreasc rcoarea
din cas, dei el o va prsi.
Dac avea nevoie de el, oricnd, l putea suna. Va gsi el o
modalitate de a-i veni n ajutor.
Coop veni la pat, se aplec i-i aps buzele pe obrazul ei.
Lil ddu s spun ceva, dar simi c vorbele ar mprtia
farmecul momentului, ar distrage-o de la ce se ntmpla
nuntrul ei. Rmase tcut, n timp ce el se strecura afar
din ncpere.
Asear ieise pe verand ca s o ntmpine. Mncase
resturile i fusese la pia. O nsoise n circuitul ei de sear,
n jurul habitatelor.
Da, el o ateptase. Dar ce atepta ea?
Promisiuni, garanii, certitudini? Coop i sfiase inima i o
lsase nespus de singur. Nu conta c fusese motivat de
intenii bune, suferina se produsese, totui. nc mai
persista. Se temea de ea aproape la fel de mult ct se temea
de Ethan.
De fapt, Coop fusese singurul brbat care avusese
vreodat puterea s-i sfie inima sau s o fac s se team.
Vroia ea oare s triasc fr acest risc? Cu alte cuvinte, fr
Coop? Cnd tia c niciodat, niciodat nu se va simi att de
deplin n siguran, de fericit i de nnebunit, cu altcineva?
n timp ce rsritul se strecura prin ferestre, l auzi
plecnd. Auzi ua nchizndu-se n urma lui i peste cteva
momente, motorul camionetei.
Se ridic, se duse n debara i deschise sertarul de jos.
Scormoni sub straturi de pulovere, ca s scoat puma pe
care o sculptase pentru ea pe vremea cnd erau copii.
Stnd jos, cu picioarele ncruciate, i plimb degetele
peste contururile ei, aa cum fcuse de nenumrate ori de-a
lungul anilor. E adevrat, o pusese deoparte. Dar o lua cu ea
cnd cltorea, iar acas o inea n sertar. Bucica ei
aductoare de noroc. i o bucic tangibil din el, pe care nu
reuise niciodat s o arunce.
Prin intermediul simbolului grosolan sculptat, Coop
fusese cu ea n Peru, n Alaska, n Africa, n Florida i n India.
i fusese companion n toate expediiile ei.
Douzeci de ani, i spuse ea, aproape douzeci de ani de
cnd luase el o bucat de lemn i sculptase imaginea a ceea
ce tia chiar i atunci c preuia ea.
Cum ar putea tri fr asta? De ce ar face o asemenea
alegere?
Se ridic, puse puma la loc n sertar, apoi deschise un alt
sertar.
Simi o strngere de inim pentru Jean-Paul. Spera c era
bine, c era fericit. i dori dragostea pe care o merita. Apoi
goli sertarul.
Duse jos obiectele de lenjerie. n cmin trosnea focul i
aroma de cafea tortura aerul. n buctrie, puse desuurile
ntr-o pung pe care o duse n spltorie, cu o umbr de
zmbet n colurile gurii.
Va atepta pn va veni el acas, pentru c acum aici era
acas. Pentru amndoi. Acas era acolo unde iubeai, dac
aveai noroc. Unde cineva va aprinde focul i va fi acolo, cnd
te ntorceai.
Acas era acolo unde pstrai tot ce aveai mai de pre. Un
btac de baseball, o pum sculptat.
i turn o ceac de cafea i lund-o cu ea, urc s se
mbrace pentru ziua din faa ei. Era o zi bun, i spuse, dac
te deschizi att pentru bucuriile ct i pentru riscurile
iubirii.
Coop transpir n prima parte a dimineii curind boxele.
Aveau programate pentru astzi trei grupuri, dintre care
dou cu ghid, aa c trebuia s mai ncarce i s pregteasc
nc doi cai. Trebuia s programeze veterinarul i
potcovarul, att la grajduri ct i la ferm. Trebuia s ntre n
cas, s verifice pagina de web pentru viitoarele programri.
i avea nevoie de o or, o or ntreag, fr ntreruperi, s
studieze dosarele, harta i s ncerce s gseasc un nou
unghi de abordare n urmrirea lui Ethan Howe.
Era acolo, tia c era acolo. Doar c i scpa lui. O mn de
oameni nu puteau acoperi sutele de acri de dealuri, pduri,
peteri i cmpii. Cinii nu puteau lua urma dup miros, cnd
de fapt nu aveau ce mirosi.
Era nevoie de o momeal. Ceva care s-l ademeneasc pe
Ethan afar, suficient ca s fie ncolit. Dar cum singura
momeal care prea s reueasc acest lucru era Lil, trebuia
s gseasc alt cale.
Un alt unghi.
Arunc n roab o alt ncrctur de paie murdare i se
sprijini n furc, n momentul n care apru bunicul lui. Abia
dac mai chiopta uur, observ Coop, dei de obicei
chioptatul se accentua cnd Sam sttea mai multe ore n
picioare.
Aici, unghiul de abordare era s-l fac s-i ia pauze
periodice, fr s-i dea seama c era vorba de pauze.
Chiar omul pe care vroiam s-l vd, spuse Coop
ntorcndu-se astfel, nct s stea ntre Sam i roab, s nu-i
vin acestuia ideea s duc el blegarul afar, la grmada cu
ngrminte.
Vrei s-mi faci o favoare? Avem nevoie de programare
la veterinar i la potcovar, aici i la grajduri. Dac ai putea
rezolva tu asta, mi-ai economisi ceva timp.
Cum s nu. i i-am spus c scot eu gunoiul.
Aa e. Cred c-am uitat. Dar acum aproape c-am
terminat.
Biete, tu nu obinuieti s uii nimic. Acum d-mi furca
aia.
Da, domnule.
n cazul n care i mai storci creierii s gseti ceva
care s m ine departe de probleme i n scaunul cu rotile, o
s-i uurez eu treaba. Cu graia unei lungi experiene, Sam
se puse pe munc, la ultima box.
Joe i Farley m-au rugat azi s-i ajut s controleze
mprejmuirile. O s-l angajez pe tnrul Hosseger s mai
rneasc pe aici, nainte i dup coal. Dac face treab
bun, o s-l pstrez peste var. I-a intrat n cap c vrea s
lucreze cu caii. O sI punem la prob.
n regul.
Are spinarea puternic i nu este un idiot. Am vorbit
ieri cu Bob Brown. Mi-a spus c nepoata lui caut de lucru.
Fata tie s clreasc i se gndea s te ntrebe dac mai ai
nevoie de un ghid.
N-ar fi ru, mai ales acum c ncepe sezonul. Cunoate
potecile?
Bob zice c da i fata are capul pe umeri. Stai de vorb
cu ea i te decizi.
Aa o s fac.
Sam pufni din obraji.
Jessie Climp, care pred la coala elementar, caut
ceva de lucru, pe timpul verii. Poate c vrea s vorbeti i cu
ea. Toat viaa ei a stat pe lng cai i se. Pricepe la copii.
Poate c-ar fi bun pentru programul la cu ponei, cu care ne
extindem.
Coop zmbi. Deci discutaser despre schimbrile i
suplimentrile pe care vroia el s le fac.
O s stau de vorb cu ea.
n ce privete computerele noi i tot restul, le las n
seama ta i a lui Lucy. Eu unul n-am chef s am de a face cu
ele mai mult dect trebuie.
Cu prima ocazie o s ne ocupm de ele.
Ct despre noile suplimentri, a putea vorbi cu Quint,
s scoatem nite bani. Am discutat cu Mary Blunt despre
afacerea cu magazinul i mi-a spus c refugiul face bani
frumoi cu ilustratele i celelalte.
Ai fost foarte ocupat.
Ieri am fost la doctor. Zice c m-am refcut complet.
Piciorul s-a vindecat. Ca s demonstreze, Sam i ddu una n
coaps.
La anii mei, trebuie s-l menajez puin, dar pot merge i
pot sta n picioare i pot sta pe cal i pot ara. Aa c o s iau
din nou cteva tururi cu ghid. Tu nu eti aici ca s munceti
pn cazi lat nu asta vrem, nici bunica ta, nici eu.
Mai am mult pn s cad lat.
Aa cum fcuse i Coop, Sam se sprijini n furc.
M-am tot dat dup tufi ca s nchiriez mn de lucru.
Nu-mi plac schimbrile. Dar, c-i place sau nu, lucrurile se
schimb i adevrul este c afacerea noastr cu turitii
merge bine. Mai bine dect a fi crezut vreodat. Trebuie s
mai angajm ajutoare. Avem nevoie de ajutor i la ferm, ca
tu s te ocupi de ceea ce ai venit aici ca s te ocupi, iar dac
asta nseamn c mai adugm cte ceva, c mai schimbm
ceva, asta este.
Mai mult ajutor nu o s-mi rneasc sentimentele, dar
eu fac ceea ce am venit aici s fac, cu sau fr ajutoare, cu sau
fr schimbri sau suplimentri.
Ai venit aici ca s-i ajui bunicul handicapat. Sam execut
un salt i o lovitur, fcndu-l pe Coop s rd. Art eu a
handicapat?
Nu, dar nici ca Fred Astaire nu ari.
Sam nfc furca.
Te-ai ntors ca s ncepi s sapi ia rdcinile pe care
le-ai plantat aici pe vremea cnd erai un copil. S te ocupi de
afacerea cu caii i de ferm.
Aa cum am spus, fac ceea ce am venit s fac.
Nu totul. De data asta, Sam art cu degetul.
Te-ai nsurat cu fata aia? Ai uitat cumva s m invii la
nunt?
Nu am venit aici ca s m nsor cu Lil. Eu am crezut c
se pregtea s se mrite cu altcineva.
Chiar aa s fi fost, n primele zece minute dup ce ai
revzut-o, trebuia s fi gsit o cale s o ctigi i s i-o furi
franuzului la.
Poate.
Mulumit, Sam ddu din cap.
Trebuia s-o fi fcut i pe asta. Oricum, mai angajm
oameni i mai suplimentm. Bunica ta i cu mine am decis s
facem aa.
Bine. O s m ocup s ias totul bine, bunicule.
Dac o s ias bine pentru tine, o s ias bine i pentru
mine. i o s ai timp s faci tot ce ai venit aici s faci. Termin
eu aici. Tu intr i nduplec-o pe bunica ta s-i pregteasc
ceva de mncare, nainte s pleci. Are de gnd s se apuce de
curenia de primvar, aa c Dumnezeu s m ajute. n
buctrie gseti numele i telefoanele celor despre care
i-am vorbit.
Dar mai nti duc eu roaba asta.
Crezi c nu am destui muchi pentru aa ceva?
Bunicule, sunt convins c-i poi duce poria ta de rahat
i a oricui altcuiva, dar e n drumul meu.
Coop mpinse roaba afar, n hohotele de rs ale bunicului
su. O porni zmbind spre grmada cu gunoi de grajd.
n buctria familiei Chance, micul-dejun era n toi. Farley
se repezea n cltite, ameit de norocul lui. Pe lng cltite
mai erau crnciori i cartofi rai, prjii. Un mic-dejun
regesc, i spuse el, pentru o zi din mijlocul sptmnii.
Stomacurile noastre se umplu pentru c Jenna mi-a
golit portofelul, ieri.
. Jenna l lovi pe Joe n umr cu cotul i i mai turn cafea.
Asta chiar i uura sentimentul de vinovie pentru crdul n
suferin.
Este portofelul nostru, domnule.
Dar tot e gol.
Jenna rse i se aez s-i studieze lista de cumprturi
de la bcnie, pentru animale i alte curse.
Azi e zi de trg, aa c o s mai intru puin n oala aia cu
bani, pe care ai ngropat-o afar.
Eu chiar credeam c avei aa ceva, spuse Farley
printre nghiituri.
Ce te face s crezi c nu? Ascult-mi sfatul, Farley, i-ai
o oal i ngroap-o ct mai adnc. Un brbat nsurat are
nevoie de un spate.
Ochii Jennei sclipir amuzai, chiar n timp ce i-i micora.
Eu tiu unde este ngropat totul, aici. i tiu exact unde
s te ngrop pe tine dac nu ai grij ce vorbeti., ca s nu te
mai gseasc nimeni.
O femeie care te poate amenina cu moartea nainte de
a-i fi terminat micul-dejun, este singura femeie pe care
merit s o ai, i spuse Joe lui Farley.
i eu am aa ceva. Sunt un brbat norocos.
Voi tia doi brbai norocoi terminai odat aici i
ieii s v facei treaba, apoi s-l ajutai pe Sam.
Acolo o s fim mai toat ziua. Ai staia radio, dac ai
nevoie de ceva.
i eu am ziua mea plin. Lucy o s v dea mncare la
pachet, aa c nu o s murii de foame, s trebuiasc s v
ntoarcei nainte s terminai. Eu m duc n ora, dup care
o s trec pe la Lucy. ncepe curenia de primvar, aa c i
cumpr eu ce are nevoie.
Poi trece pe la fierrie? Mi-ar trebui ceva de acolo.
Pune pe list.
Joe puse pe hrtie tot ce avea nevoie, n timp ce-i bea
cafeaua.
Putem chema cinii aici, dac i vrei n preajm, azi.
Oricum plec n cteva ore. Las-i s alerge cu voi.
Farley, vii acas pentru cin?
Mama lui Tansy pleac astzi i m gndeam
tiu la ce te gndeai. Atunci ne vedem mine diminea.
n timp ce Farley debarasa masa, Jenna i completa lista.
M duc s ncarc sculele. Mulumesc pentru mas,
Jenna, spuse Farley.
Rmai singuri, Joe i fcu Jennei cu ochiul.
La noapte toat casa o s fie a noastr, aa c m
gndeam
Jenna rse.
tiu la ce te gndeai. Se aplec s-l srute. Haide, pleac
acum, s ai de unde te ntoarce. i nu te obosi prea tare, ca s
nu-i mai rmn nimic pentru ce te gndeai.
ntotdeauna mi rmne ceva pentru asta.
Jenna zmbi n timp ce-i termina lista, n buctria
tcut, pentru c acesta era purul adevr.
Lil ajut la curatul i splatul arcurilor cu furtunul,
nainte de a se duce la birouri. Era ziua igienei dinilor la
refugiu, aa c Matt i civa interni vor fi ocupai cu
tranchilizarea animalelor i controlul dinilor. n timpul
dimineii mai trebuia s soseasc i un transport cu pui. Ali
interni vor fi ocupai cu descrcatul i depozitatul. Vinciul de
la ua habitatului leilor scosese n dimineaa asta nite
zgomote ciudate, cnd l coborse ca s o in pe Sheba afar
din arc, n timp ce acesta era splat i dezinfectat. S pun
deci pe list reparaia i cteva rugciuni c vinciul nu va
trebui nlocuit.
Poate c ntr-o zi i va permite s instaleze macarale
hidraulice, dar asta nu era azi.
Ari strlucitoare i fericit n dimineaa asta, coment
Mary.
Oare?
Da, ari. Veti bune?
Fr veti, deci cred c asta-i bine. Azi o s avem
douzeci de grade Celsius, un adevrat val de cldur.
Meteorologii spun c va ine pn mine, cnd va scdea la
zece. Mai avem nevoie de hran pentru animalele mici.
Am comandat ieri.
Am eu veti, spuse Lucius agitnd bucata de lemn-dulce
din mn. Tocmai m-am uitat pe pagina de web. Am ajuns la
cinci mii de dolari, donaii pentru Delilah. Toat lumea e
nnebunit dup ea i dup ea i Boris. Eu cred c povestea
lor de dragoste a fcut asta.
Dac aa este, atunci o s generm cte o poveste de
dragoste pentru toate animalele de aici.
Sptmna asta au realizat mai multe intrri pe camera
web i mai multe comentarii. M gndeam c am putea
aduce la zi biografiile tuturor animalelor, fcndu-le puin
mai savuroase. i am putea nlocui cteva fotografii, poate
chiar s facem cteva filmulee video.
O idee bun.. i tii ceva, Lucius, poate reueti s faci
cteva fotografii cu Matt i internii, ocupndu-se de dantura
lui. Nu este sexi, dar arat cum ne ngrijim noi aici de
animale, ct munc presupune asta. Este educativ i n plus,
poate mai atrage donaii de la oamenii care nu-i dau seam
ce nseamn s te ngrijeti de animale.
Desigur, dar poate c-ar merge i mai bine dac ai scrie
o mic povestioar. Ceva amuzant, despre cum oamenii
ursc s mearg la dentist, chestii dintr-astea.
O s m gndesc la ceva.
Lil se duse n biroul ei s lucreze la un material despre
cum au salvat-o ei pe Delailah, care spera s merite
osteneala. l va asezona cu povestea ei de dragoste cu Boris.
ntr-adevr, alimentaia bun, ngrijirea corespunztoare,
cazarea, toate contau, dar conexiunea cu o alt fiin vie era
cheia, i spuse ea.
Dnd din cap, se aez la lucru, spunndu-i c povestea
de dragoste plutea cu adevrat n aer.
Era gata, complet pregtit. i luase ore de munc, dar
simea c tot ce avea nevoie i i dorea, era acum unde
trebuia. Cronometrarea putea fi o necunoscut, un factor de
risc, dar merita. De fapt, va fi cu att mai surescitant, mai
important, cu aceast necunoscut.
Era gata s ucid, aici i acum i s-i asume totodat i
riscul. Dar n timp ce urmrea, ascuns, i cobor arbaleta.
Poate c nu va trebui s ucid ca s pun mna pe momeal.
Ar fi mai bine dac ar putea face asta curat, l-ar rpi mai
puin din timpul lui, din energia lui.
i i-ar face cu att mai satisfctoare adevrata lui
vntoare-i-ucidere.
Uit-te la ei, i spuse, uit-te la ei cum i vd de treburile
lor, de afacerile lor obinuite, fr nici cea mai mic idee c
el se afla att de aproape. Fr nici cea mai mic idee c erau
urmrii.
Ct de uor i putea omor. La fel de uor mai uor chiar
ca pe un cerb n timp ce se adpa.
Nu-i putea permite asta. Ateptase prea mult, lucrase
prea din greu.
Aa c sttea i i privea ncrcnd gardul. Fermieri
nenorocii, marcndu-i locul pe pmntul acesta. Pmntul
lui. Ca s-i ngrdeasc vitele lor fr minte, animale care
nici mcar nu meritau s fie vnate.
Plecai odat, plecai, le porunci el printre dini, n timp ce
vntul le purta spre el vocile i rsetele. Plecai. Cnd o s v
ntoarcei, totul se va fi schimbat. Da, era mai bine s-i lase n
via, s-i lase s sufere cnd i vor da seama ce fcuse el
chiar aici, sub nasul lor.
Lacrimile lor vor fi mai dulci dect sngele lor.
Zmbi, n timp ce cinii alergau i goneau i sreau, n
ateptare. Se gndise s ucid cinii, dac nu i-ar fi prut ru
de ei. Se pare c acum pn i sngele putea fi economisit.
Plecar, urmai de cinii fericii. i micua ferm din valea
dintre dealuri deveni tcut. Dar mai atept puin. i vroia
departe bine, de unde nu mai puteau vedea, nu mai puteau
auzi, nainte de a iei din ascunztoare.
Le urmrise de multe ori pe femei, le studiase rutina
fermei, aa cum fcea cu animalele pe care le pndea. Ea era
puternic i tia c aveau arme n cas. Se va npusti brusc
asupra ei.
Ddu ocol prin spatele hambarului, micndu-se repede i
tcut. n mintea lui era mbrcat n piei de cprioar i
mocasini. Avea pe chip nsemnele rzboinicului.
Psrile cntau i vitele mugeau. Auzi cotcodcitul
ginilor i cnd se apropie de cas, o auzi pe femeie cntnd.
Mama lui nu cnta. Ea i inea capul jos, i inea gura
nchis. Ea fcea ceea ce i se spunea s fac, dac nu, o
ncasa. Pn la urm tatl lui nu a avut alt variant dect s
o omoare. i explicase c l fura. i ascundea baciurile pe
care le primea. Strngea bani. l minea.
O trf alb fr valoare, i explicase tatl lui n timp ce o
ngropau adnc, n pmnt. O greeal. Femeile nu erau bune
de nimic, iar femeile albe erau cele mai rele.
Fusese o important lecie de via, pentru el.
Se furi la fereastra lateral, amintindu-i cum era
dispus buctria, din dile cnd o cercetase. Auzea
zngnit. Spla vasele, i spuse el i cnd risc s arunce o
privire, vzu mulumit c sttea cu spatele la el, n timp
ce ncrca maina de splat. Pe dulap erau stivuite tigi i ea
i mica oldurile, n timp ce cnta.
Se ntreb cum ar fi s o violeze, apoi alung ideea.
Violatul era sub nivelul lui. Aa cum i ea era sub nivelul lui.
Nu s-ar fi murdrit cu ea.
Ea era momeala. Atta tot.
Apa curgea n spltor, oalele zngneau. Acoperit de
zgomotele buctriei, se apropie ncet de ua din spate i
ncerc butonul clanei.
Scutur din cap, vag dezamgit c nu era ncuiat. Se
vzuse sprgnd ua, vzuse ocul din privirile ei cnd fcea
asta. Aa c doar o mpinse i pi nuntru.
Ea se ntoarse n loc, cu o tigaie n mn. n clipa n care o
ridic s dea, ridic i el arbaleta.
Dac vrei s te trezeti cu sgeata asta n burt, d-i
nainte.
Plise i ochii ei strluceau acum negri, n contrast cu
pielea. Apoi i aminti c i n ea curgea puin din sngele lui.
Dar l lsase s se decoloreze. i ignorase motenirea. ncet,
femeia ls tigaia jos.
Bun, Jenna, spuse el.
i privi gtul chinuindu-se s spun ceva i savur frica.
Bun, Ethan.
Afar. Smulse mobilul din ncrctorul de pe mas i-l
bg n buzunarul din spate.
i-a putea vr o chestie dintr-astea n picior i. Te-a
putea tr, spuse, vznd c ea nu se mica. Sau poi s
mergi. Tu alegi.
Ocolindu-l ct putu de mult, se duse la u i iei pe
verand. Ethan nchise ua n urma lor.
Nu te opri. O s faci exact ce-i spun i exact atunci cnd
i spun. Dac ncerci s fugi, o s descoperi ct de iute este o
sgeat, n comparaie cu tine.
Unde mergem?
O s afli cnd o s ajungem acolo. O mbrnci cnd
decise c nu se mica destul de repede.
Ethan, eti cutat. Mai curnd sau mai trziu tot te vor
gsi.
Sunt nite proti. Nimeni nu m gsete dac nu vreau
eu s fiu gsit. O mpingea, traversnd ferma, spre copaci.
De ce faci asta?
O privea cum i ntorcea capul, de la stnga la dreapta,
tiind c se uita dup un loc spre care s fug, apreciindu-i
ansele. Aproape c i dori s o lase s rite asta. Aa cum
fcuse Carolyn. Atunci fusese interesant.
sta sunt eu. Asta fac eu.
Ucizi?
Vnez. Uciderea este sfritul jocului. La copac, cu faa
nainte. O mbrnci. Ea i ntinse minile s nu se
dezechilibreze, zgriindu-i palmele de scoara copacului.
Dac te miti, o ncurci.
Dar ce i-am fcut noi? ncerca s gndeasc, s
gseasc o cale de scpare, dar nu-i putea depi groaza.
Groaza care nainta n ea, care i ieea prin piele, pn cnd
nu mai rmase nimic, n afara ei.
Ce i-am fcut noi ie?
Acesta este un pmnt sacru. i petrecu o funie pe dup
mijloc i o strnse suficient ca s-i taie respiraia. Este al
meu. Iar tu, tu eti mai rea dect toi ceilali. Tu ai snge
sioux n tine.
Eu iubesc pmntul sta.
Gndete, gndete, gndete!
Eu familia mea l-am onorat i l-am respectat
ntotdeauna.
Mincinoaso.
i mpinse faa n scoara copacului, fcnd s-i neasc
sngele. Cnd ip, o trase napoi, de pr.
Pune-i asta, trage-i fermoarul pn sus. i vr n mini
un hanorac bleumarin.
i trage-i gluga. Mergem n drumeie, Jenna. Dac dm
peste cineva, i ii gura nchis, capul jos i nu faci dect
ce-i spun eu. Dac faci vreo micare, dac ncerci s ceri
ajutor, o s ucid pe oricine cruia
i te adresezi. i atunci o s-l ai pe contiin. M-ai neles?
Da. De ce nu m omori chiar acum?
Zmbi cu toat faa.
Avem locuri unde trebuie s ajungem i oameni de
vzut.
ncerci s te foloseti de mine ca s ajungi la Lil, dar nu
o s te las.
O nfc din nou de pr i trase pn cnd Jenna vzu
stele.
Te pot folosi la fel de bine moart ca i vie. n via este
mai amuzant, dar i moart, funcioneaz. Ethan i mngie
cuitul de la bru. Crezi c o s-i recunoasc mna, dac i-o
tai i i-o trimit? Putem ncerca. Tu ce crezi?
Nu. Lacrimi nscute din neajutorare i durere i se
prelungeau n jos pe obraji.
Te rog, nu.
Atunci faci ce-i spun eu. Pune-i asta. i ddu un rucsac
obosit. Nu suntem dect doi turiti, spuse, trgnd de funie.
Iar unul dintre noi merge n les.
i acum, d-i drumul. ine-o tot aa, dac nu, plteti.
Evit ct putu poteca, continund s mearg n pas rapid
pe terenul accidentat. Cnd Jenna se mpiedica, o trgea sau
o tra. i cum prea c asta i fcea plcere, Jenna renun la
orice ncercare de a-i ncetini ritmul.
tia c se aflau la marginea teritoriului fiicei ei i inima i
bubuia n piept.
De ce vrei s-i faci ru lui Lil? Uite ce lucru minunat a
fcut. Conserv pmntul, oferind adpost i ngrijire
animalelor. Eti un sioux. Respeci animalele.
Le bag n cuti, ca oamenii s se zgiasc la ele. Pentru
bani.
Nu, ea i-a dedicat viaa salvrii lor, educrii publicului.
Hrnindu-le ca pe nite animale de companie. Cnd
Jenna se opri, o trase din nou.
La tot ce ar trebui s triasc n libertate i vr n
cuti. Asta vor s fac ei i cu mine. S m bage ntr- o cuc,
pentru ceea ce am fost nscut ca s ndeplinesc.
Tot ce a fcut ea a fost s conserve natura i pmntul.
Nu este pmntul ei! Nu sunt animalele ei! Cnd termin
cu ea, o s le eliberez pe toate i vor vna i ele, aa cum
vnez i eu. Voi da foc locului ei, s ard pn la pmnt.
Apoi locului tu, apoi celorlalte.
Faa lui strlucea de nebunia scopului.
Voi purifica locul
Atunci de ce i-ai omort pe ceilali? Pe James Tyler? De
ce?
Pentru vntoare. Cnd vnez ca s m hrnesc, o fac
cu respect. n rest? De dragul sportului. Dar cu
Lil e amndou. Ea are tot respectul meu. Noi doi suntem
legai. Prin snge, prin soart. Ea a gsit prima mea victim.
Am tiut c ntr-o bun zi vom fi n competiie.
Ethan, pe atunci erai doar un copil. Putem
Eram un brbat. La nceput am crezut c a fost un
accident. Mi-a plcut de c. Vroiam s vorbesc cu ea, s o
ating. Dar ea m-a respins. Mi-a vorbit urt. A dat n mine. Nu
avea dreptul sta.
Trase de sfoar i Jenna se mpiedic, lovindu-se de el.
Nu avea niciun drept.
Nu. Niciun drept, ncuviin Jenna cu inima n derapaj.
Apoi sngele ei era pe minile mele i mi s-a fcut fric.
Recunosc. Mi se fcuse fric. Dar eram brbat i tiam ce
trebuia s fac. Am lsat-o n voia animalelor i o pum a
venit la ea. Spiritul meu cluzitor. i ce frumos a fost. Am
dat napoi pmntului ceea ce i fusese luat. Atunci am
devenit liber.
Ethan, simt nevoia s m odihnesc. Trebuie s m lai
s m odihnesc.
O s te odihneti cnd o s spun eu.
Nu sunt puternic aa ca tine. Dumnezeule, sunt destul
de btrn s-i fiu mam; nu mai pot ine pasul.
Ethan se opri i pe chipul lui vzu un licr de ezitare.
nghii, n gtlejul uscat.
Ce s-a ntmplat cu mama ta, Ethan?
A cptat ce a meritat.
i-e dor de ea? i-e
Gura! S nu mai scoi o vorb. Despre ea. Nu am avut
nevoie de ea. Sunt brbat.
Chiar i un brbat ncepe prin a fi copil i
Se ntrerupse cnd Ethan i acoperi gura cu mna. Ochii lui
scanau copacii.
Vine cineva. Stai cu capul jos. i ine pliscul nchis.
29
Simea braul lui Ethan pe dup talia ei, innd-o s stea
linitit i s mascheze funia care i ieea de sub hanorac. Se
rug pentru viaa celor care se intersectau cu ei, dar n
acelai timp se ruga pentru ei s simt pericolul. Nu ndrzni
s le dea un semn, dar cu siguran c i vor simi frica, vor
simi nebunia brbatului care o inea strns, de el.
Se vedea n ochii lui. Cum putea cineva s nu vad asasinul
i nebunia, n ochii lui?
Putea cere ajutor. Exista o ans de ajutor. i atunci Ethan
nu va mai ajunge la UI.
Neaa!
Auzi salutul vesel i risc s ridice ochii, civa centimetri.
Pulsul i se acceler cnd vzu cizmele, pantalonii de
uniform. Nu era un alt turist, era un ranger.
i trebuia s fie narmat.
Neaa, rspunse Ethan. Chiar c e una frumoas!
O zi frumoas pentru drumeie. Dar ai ieit puin din
drum.
Ah. Explorm puin. Am vzut nite cprioare i ne-am
spus s ne inem o vreme dup ele.
S nu v ndeprtai prea mult. Este uor s te rtceti,
dac pierzi marcajele. Ai plecat doar pentru o zi, da?
Da, domnule.
Nu poi auzi nebunia? Nu o poi simi n prea marea
veselie din glas? Se scurge cu fiecare cuvnt.
M rog, v-ai ndeprtat ceva de marcaje. Dar dac v
inei de bucla asta, o s avei parte de o privelite care
merit.
Doar pentru asta suntem aici.
i cnd o s revenii pe drumul marcat, o s v tot
bucurai de privelite.
Atunci aa o s facem. Mulumesc.
S v bucurai de zi i de vremea asta bun.
ndreptai-v doar Rangerul ezit o clip.
Jenna? Jenna Chance?
Jenna i inu rsuflarea, scutur din cap.
Ce Dumnezeule caui aici
Simi, simi momentul revelaiei. Din instinct, i nl
capul i se mpinse puternic cu trupul n Ethan. Dar chiar n
clipa n care ea se mic, Ethan i scoase arcul de la spate.
Strig, ncerc s se repead nainte. Dar el avusese
dreptate. Sgeata era mai iute, mult mai iute dect ar fi putut
ea s fie. Privi cum nimerete inta i fora ei l ddu pe
ranger pe spate, doborndu-l.
Nu. Nu. Nu.
Din vina ta. Cu dosul minii, o trimise pe Jenna la
pmnt.
Uite ce ai fcut, cea proast! Uite ce mizerie trebuie s
cur acum. Nu i-am spus s-i ii gura?
i ddu una cu piciorul, cizma izbind-o n mijlocul spinrii
i Jenna se fcu covrig, n aprare.
Eu nu am spus nimic. Nu am spus nimic. Dumnezeu
mi-e martor. Dumnezeule, are o soie, copii.
Atunci ar fi trebuit s-i vad de treaba lui. Nite proti.
Nu sunt dect nite proti, cu toii. Cnd se urc pe el s-i
smulg din piept sgeata cu srm ghimpat, Jenna ncepu
s vomite.
Ca s vezi. M aleg cu ceva de aici. Scoase din toc
pistolul, agitndu-l.
Prad de rzboi. ntorcnd cadavrul, scormoni i scoase
portofelul. Vr pistolul napoi n toc, desprinse tocul i i-l
fix de centura lui, nainte de a vr portofelul n rucsacul lui.
Scoal-te i ajut-m s-l trag.
Nu.
Veni spre ea, scoase din nou pistolul i-i aps eava de
tmpl.
Scoal-te sau i urmezi. Amndoi putei deveni
momeal pentru lupi. Mori sau trieti, Jenna. Decide.
S triasc, i spuse ea. Vroia s triasc. Luptnd cu
greaa, fr respiraie din cauza durerii care-i radia din
spate, din fa, se ridic n picioare. Poate c nu murise.
Poate c cineva l va gsi, l va ajuta. l chema Derrick
Morganston. Soia lui era Cathy. Avea doi copii. Brent i
Lorna.
i spuse numele, numele de familie, n timp ce urma
ordinele, apucndu-l de picioare i trnd trupul departe de
crare.
Nu spuse nimic cnd o leg de un copac, s poat s scoat
radioul lui Derrick, s-i scotoceasc prin buzunare, pentru
orice altceva i-ar fi fost de folos.
Cnd o pornir din nou, continu s tac. Se gndea c nu
mai avea nimic de spus. ncerc, dar nu reui s gseasc
ceva n el, care s vibreze. Nu exista niciun loc n el. Nicieri
unde s poat ajunge.
Nu i acoperea urmele i se ntreb ce putea s nsemne
asta. Se ntreba dac va supravieui acestei zile, acestei att
de frumoase zile de primvar. S-i revad din nou soul,
casa. S-i strng copiii n brae. Oare va mai apuca s stea
de vorb cu prietenele ei, s-i ncale pantofii cei noi?
Tocmai spla tigaia, se gndea ea, cnd viaa i se
schimbase brusc. Oare va mai prji vreodat unc?
O ardea gtul, o dureau picioarele. Palmele i pulsau acolo
unde i le zgriase de scoara copacului. Dar aceste
disconforturi nsemnau c tria. nc tria.
Dac ar avea ocazia s-l omoare i s scape, ar face-o? Da.
Da, l-ar ucide ca s triasc. S-ar sclda n sngele lui, dac
asta ar nsemna s o protejeze pe Lil.
Dac ar putea pune mna pe cuitul lui, sau pe pistol, sau
pe o piatr. Dac ar putea gsi o cale s-i foloseasc minile
goale.
Se concentr asupra acestui lucru, asupra direciei, asupra
unghiului fcut de soare, asupra marcajelor. Acolo, i spuse
ea, uit-te la bravele flori-de-pate, cum nfloresc. Delicate i
curajoase. i vii.
Ea va fi floarea patelui. Delicat n aparen, dar
curajoas.
Mergea punnd un picior n faa celuilalt, cu capul aplecat.
Dar ochii, trupul, rmneau n alert, pentru orice ans de
scpare.
Am ajuns acas, anun el.
Derutat, clipi s-i ndeprteze sudoarea din ochi. Abia
dac vzu gura unei peteri. Era att de jos, att de strmt
ca un ochi aproape nchis. Arta ca moartea.
Se ntoarse spre el, se lans asupra lui, s se lupte. Simi
durerea i satisfacia cnd primul ei pumn lu contact cu faa
lui. ipnd, se folosea de unghii, de dini, s nface i s
mute animalul. i cnd i simi gustul sngelui, simi
satisfacie.
Dar cnd pumnul lui o izbi n stomac, i tie rsuflarea.
Cnd nimeri n faa ei, soarele deveni rou nchis.
Cea! Trf, cea!
i auzea vag hritul rsuflrii. l lovise. Asta era ceva. i
provocase durere.
Ethan se folosi de sfoar ca s o trag peste terenul aspru,
n ntuneric.
Se lupt cnd el i leg minile i picioarele, ip, scuip i
l njur pn cnd i puse clu. Aprinse apoi o lantern mic
i cu mna liber o trase i mai adnc n peter.
Te-a putea omori chiar acum. Te-a decupa i i-a
trimite bucele din tine. Ce zici de asta?
i lsase semne, asta a fost tot ce a putut ea s fac.
Sngele curgea i picura din anurile lsate de ea pe obrajii
lui, pe minile lui.
Apoi Ethan i zmbi, larg i slbatic i ea i aminti c
trebuie s se team.
Dealurile sunt pline de peteri, ca un fagure. Eu am
cteva, frumuele, pe care le folosesc n mod regulat. Asta
este petera ta.
Puse lanterna jos, apoi i scoase cuitul, nainte de a se
aeza. Rsuci lama astfel, nct lumina palid fcu s-i
strluceasc tiul.
Joe, se gndi ea. Joe. Lil. Fetia mea.
i nchise ochii.
L-a luat mai mult dect sperase el, dar se ncadra nc n
timpul prevzut. Alergatul, crima incidental, lupta
neateptat cu ticloasa aia adugau un suflu nou,
anticiprii. Urma partea cea ma bun. Va intra n refugiu ca
orice alt client pltitor. Era cel mai mare risc dar i oferea i
cei mai puternici fiori.
Dar nu se ndoia c Lil i va oferi mai mult, din amndou.
i zmbi internei frumuele, prin barba care i crescuse
peste iarn. Barba i ascundea cele mai multe din
zgrieturile pe care i le fcuse ticloasa aia. Avea mnui
vechi de clrie, ca s i le ascund pe cele de pe mini.
S-a ntmplat ceva cu leul?
Nu, nimic. I se cur dinii. Felinele n special au
nevoie de controale dentare regulate, pentru c au tendina
s-i piard dinii.
Pentru c stau nchise.
De fapt, n refugiu i pstreaz mai mult vreme dinii,
dect n slbticie. Le dm oase o dat pe sptmn, pentru
igiena dinilor. Gurile felinelor au tendina s fie pline de
bacterii, dar prin curare regulat, hran corespunztoare
i oasele sptmnale, le putem ajuta s-i pstreze
zmbetul. Apoi fata adug, de la ea:
Veterinarul nostru i asistentul lui se asigur ca dinii
Shebei s rmn sntoi.
Asta i fcu grea, l nfurie. S freci dinii unui animal
slbatic, ca unui copil care mnnc prea multe dulciuri. i
venea s-o trag de acolo pe fata aia numai zmbet, s-i
mplnte cuitul n burt.
Eti bine? ntreb ea.
Bine i n form. Eu credeam c de aa ceva se ocup
natura. De ce nu lsai totul n seama naturii?
O parte din responsabilitatea noastr aici este s le
acordm ngrijire medical bun, regulat, iar asta include i
dinii. Aproape toate animalele noastre au fost salvate din
situaii abuzive sau au fost aduse aici bolnave sau rnite.
Sunt nchise. La fel cum sunt nchii criminalii.
Este adevrat c sunt nchise. Dar s-au fcut toate
eforturile pentru a le asigura un habitat natural, specific
nevoilor i culturii lor. Niciunul dintre animalele de aici nu
ar putea supravieui n natur.
Vzu preocuparea, chiar suspiciunea din ochii ei i tiu c
mersese prea departe. Nu pentru asta se afla el aici.
Firete. Voi tii mai multe despre asta.
Mi-ar face plcere s v rspund la orice ntrebare
legat de adpost, sau de oricare dintre animale. Putei veni
s vizitai centrul nostru educaional. Exist acolo un film
video despre istoria refugiului i despre eforturile doctoriei
Chance, ca s-l construiasc.
Poate c o s fac asta. i Ethan se ndeprt nainte de a
mai spune ceva care s o ngrijoreze suficient ca s cheme
ajutoare. Sau nainte de a ceda el pornirii de a o bate la
snge.
i nelegea nevoia. Se splase el cu grij, dar tot mai
simea mirosul sngelui rangerului. i al ticloasei leia.
Care era mai dulce i tocmai aceast dulcea ncerca s-l
strneasc.
Trebuia s fac ceea ce venise aici s fac i s plece
nainte de a comite vreo greeal.
Se plimb, oprindu-se la fiecare arc n timp ce
resentimentul l ardea n vintre. Cnd ajunse la pume, sper
s-i regseasc centrul, s se uite n ochii spiritului su
cluzitor i s vad n ei aprobare. Binecuvntare.
Dar, ma l mri, artndu-i colii i ghearele n timp ce
se mica ncolo i-ncoace.
Eti nchis de prea mult vreme, frioare. ntr-o zi o s
m ntorc la tine. Ai cuvntul meu.
La cuvintele lui, puma strig o avertizare i se repezi n
gard. n complex, vizitatorii i personalul devenir ateni.
Ethan plec repede i ma continu s strige n urma lui.
Ea o corupsese, i spuse Ethan clocotind de furie. O
transformase ntr-un animal de companie. Nu era mai bun
dect un cine de paz. Puma era a lui, dar venise spre el ca
duman.
Un pcat n plus, pentru care avea s plteasc foarte
curnd.
Eric travers n fug complexul, s vad ce pise Baby. De
obicei jucu, puma nervoas acum continua s fac pai.
Se urc n copac, de acolo, pe acoperiul vizuinei sale, sri
napoi jos, ca s se ridice pe labele din spate, la poarta din
fundul arcului.
Ei, Baby, ei, uurel. Ce te-a enervat aa? Nu-i pot da
drumul. Mai nti trebuie s-i curm dinii.
E tipul la. Jur c e tipul la. Lena veni n goan spre
Eric.
Care tip?
Acela. A luat-o spre centrul educaional. Caschet, pr
lung, barb. Are toat faa zgriat. Nu poi vedea de aici, dar
are nite zgrieturi ciudate sub barba aia urt. Acum cinci
minute am stat de vorb cu el i nu tiu, am avut o senzaie
bizar. E ceva n ochii lui.
M duc dup el. Poate c-ar trebui s-i spunem lui
Lil.
Ce s-i spunem? C un tip cu o privire ciudat face un
tur pe aici? O s stau eu cu ochii pe el.
Fii atent.
sta e cel de-al treilea nume al meu.
Eric ncepu s se ndeprteze.
Sunt cteva grupuri n centru i mai suntem i noi pe
aici. Nu cred c ochi-ciudai poate s ne dea probleme.
Ethan nu o luase spre centru, ci o tie i apoi fcu un ocol
ca s-i lase lui Lil, pe veranda din spatele cabanei, cadoul pe
care i-l adusese.
La vremea cnd Eric traversa complexul, el se topise deja
printre copaci. De acolo, o porni n vitez. Avea s urmeze a
doua faz a jocului. Ajuns la punctul de observaie, se instal,
i scoase binoclul. Ddu pe gt, cu ap, nite ciocolat i se
juc cu telefonul Jennei.
Nu avusese niciodat unul. Dar exersase pe ale altora pe
care le furase, sau le luase de la cei ucii. Tast i ncerc
pn cnd gsi fiierul cu telefoane i zmbi cnd ajunse la
numrul listat: Lil. Celular.
Nu va trece mult i va primi un telefon pe care nu-l va uita
niciodat.
n biroul ei, Lil rspundea la ultimul e-mail de pe list.
Acum o s se duc la buctrie, s se asigure c toat carnea
fusese bine depozitat, dup care se va duce la Matt, s vad
cum sttea cu programul. Se uit la ceas, surprins s
descopere c era deja ora trei.
l rugase pe Matt s atepte cu Baby i cu celelalte pume
pn cnd va putea s vin i ea s-i ajute. Baby ura ziua
igienei dentare. Aa c se va duce mai nti la Matt, decise ea.
n timp ce se ridica, n pragul uii apru Lena.
Scuz-m c te deranjez, Lil Baby se comport ciudat.
Probabil tie c va fi adormit i i se vor cura dinii.
Poate, dar A fost tipul la, cam ciudat i atunci a
nceput Baby. Eric s-a dus dup el, la centru. Dar am un
sentiment neplcut i am vrut s-i spun.
Cum adic, ciudat? ntreb Lil, deja n drum spre u.
Ceva ciudat care-i d fiori mie. Spunea chestii cum c
inem animalele nchise, ca pe prizonieri.
Uneori, da. Cum arta?
Pr lung, barb. Caschet de baseball, jachet de denim.
Avea zgrieturi proaspete pe fa. Zmbea tot timpul, dar
mie mi fcea pielea ca de gin.
Este n regul. O s m duc i eu la centru, pentru orice
eventualitate. mi faci o favoare? Spune-i lui Matt c m ocup
de asta, dup care vin ct pot de repede s-l ajut la Baby i la
celelalte pume.
Sigur. Poate c n-a fost nimic. Doar c a nimerit n zona
roie a Fric-O-Metrului meu.
Se desprir, Lil lund-o spre centrul educaional. Sun
telefonul i l scoase absent din buzunar. Vznd numrul
mamei ei, deschise,
Bun, mam, pot s te sun eu? Trebuie s
Nici ea nu poate vorbi n clipa asta.
Lil simi un fior pe ira spinrii.
Bun, Ethan.
Nostim, aa mi-a spus i ea. Cum e mama i fiica.
O cuprinse o groaz cumplit i ncepu s tremure ca i
cum ar fi plonjat n ap ngheat. Dar se lupt s-i menin
tonul calm, firesc. Calmeaz-te, i spuse, fii calm cu el, aa
cum ai face cu orice slbticiune.
Vreau s vorbesc cu ea.
Tu o s vrei s te opreti acolo unde eti. Dac mai faci
un pas spre birou, i tai un deget.
Lil nghe pe loc.
Bun fat. Nu uita, eu te pot vedea. Pori o bluz roie i
te uii spre est. Dac faci o micare greit, i pierde un
deget. M-ai neles? Pa.
ncepi s te ndrepi spre cabana ta, prin spate. Dac
vine cineva dup tine, f-i semn s plece. Eti ocupat.
Bine. Dar cum tiu eu c nu i-ai furat doar telefonul?
Trebuie s-mi dai mai mult dect att, Ethan. Las-m s
vorbesc cu ea.
Am spus c nu poate vorbi acum. Dar tu continu s
mergi. i-am lsat ceva pe terasa din spate. Chiar pe mas.
Da, exact. Fugi.
Se repezi, ddu colul cabanei, urc repede treptele joase.
O clip cumplit, totul n ea se opri, inima, plmnii, creierul.
Apoi i comand s ridice micua punguli de plastic.
nuntru era o me din prul mamei ei i verigheta.
Banda din aur era mnjit cu snge.
Presupun c le recunoti, deci tii c nu ncerc s te
prostesc.
Lil ced picioarelor care-i tremurau i se ls jos, pe
teras.
Las-m s vorbesc cu ea. Las-m s vorbesc cu ea,
fir-ai tu s fii.
Nu.
De unde tiu c e n via?
Nu tii, dar i pot garanta c nu va mai fi peste dou
ore, dac nu o gseti. O iei spre vest. i-am lsat urme. Dac
te iei dup ele, o gseti. Dac nu Dac spui cuiva, dac
ncerci s ceri ajutor, moare. Arunc telefonul n grdin.
Acum.
El o putea vedea, i spuse ea, dar avea i ea poarta i
pichetele, pentru o acoperire parial. Se fcu ghem,
orientndu-i trupul spre cas.
Te rog, nu-i face ru. Nu-i face ru mamei mele. Te rog,
te rog, o s fac tot ce spui, tot ce-mi ceri. Doar s nu
Aps pe butonul rou i ntrerupse convorbirea.
Doamne, te rog, opti ea i aps numrul lui Coop. Se
rsuci, i mic umerii i-i ls lacrimile s ias.
Rspunde, rspunde, rspunde.
Strnse din ochi, auzind csua potal.
A luat-o pe mama. M ndrept spre vest, din spatele
cabanei mele. El m poate vedea i nu am dect cteva
secunde. Mi-a dat dou ore s o gsesc.
O s-i las semne. Vino dup mine. Dumnezeule. Vino dup
mine.
nchise, se ridic n picioare. Se ntoarse cu faa spre vest,
spernd c Ethan i poate vedea lacrimile, groaza. i arunc
telefonul. Apoi ncepu s alerge.
Gsi imediat urma. Tufe clcate, crengi rupte, urme n
pmntul moale. Se gndi c poate el nu vroia s o ia pe
drumul scurt. Poate c o ndeprta kilometri buni de locul
unde se afla mama ei, dar nu avea alegere.
Verigheta ei era mnjit cu snge. Mea tiat din
frumosul ei pr.
Se for s ncetineasc, s respire. Dac se grbea, putea
pierde semnele sau putea lua alte urme, false. Poate c el o
urmrea n continuare, aa c trebuia s aib grij, cnd lsa
semne pentru Coop.
i dduse dou ore. Oare o luase pe mama ei de acas?
Asta prea cel mai logic. A ateptat pn a rmas singur,
apoi a luat-o. Pe jos, sau clare?
Cel mai probabil, pe jos. Un ostatic era mai uor de
controlat pe jos. Doar dac nu a obligat-o s se urce n
main i Nu, nu, nu te gndi aa, i porunci ea, cu panica
bolborosindu-i n gt. Gndete simplu. Trebuie s fie
simplu.
Dou ore de la cabana ei iar el vroia s o foreze, s vin
aproape. i construi o hart, n minte. Trebuie s fie undeva,
ntr-un loc accesibil i izolat, fa de caban i de ferm. Dac
tria Tria, trebuia s triasc. Trebuie s o fi ascuns. Cel
mai bun loc era o peter. Dac el
Se opri, studie urmele lsate n pmnt, florile slbatice,
clcate fr mil n picioare. Ethan fcuse aici cale-ntoars.
Inspir adnc, o dat, nc o dat, potolindu-i nervii i
merse pe acelai drum, pn cnd gsi locul unde marcase el
prtia fals.
terse cu picioarele urmele lui, se folosi de cuitaul-stilou
ca s scrijeleasc scoara unui copac, pentru ca nu cumva
Coop s fac aceeai greeal. Regsi prtia bun, apoi i
regsi ritmul. Avea ea o idee ncotro o conducea el i tiu i
va lua aproape de tot timpul pe care i-l alocase.
Jenna se rsucea i se frmnta. Pierduse orice sim al
direciei, nu mai putea dect s se roage s reueasc s se
apropie, centimetru cu centimetru, de gura peterii. i
acoperise ochii nainte de a pleca i o lsase ntr-un
ntuneric complet. Cnd trebuia s se odihneasc, rmnea
nemicat, ncercnd s simt dac nu cumva aerul era ceva.
Mai proaspt. Dar nu putea mirosi dect murdrie, propria
ei transpiraie, propriul ei snge.
l auzi venind, strig prin clu, se lupt cu funia.
Uit-te la tine, Jenna. Ari mizerabil. i cnd te gndeti
c pe drum se afl compania ta.
Cnd i ddu la o parte legtura, lumina lanternei i arse
ochii.
O s ajung n curnd aici, nu-i face griji. Eu o s m
spl, puin.
Se aez jos, cu picioarele ncruciate i ncepu s se
brbiereasc, folosind un aparat de ras de voiaj, uitndu-se
ntr-un un ciob de oglind.
La refugiu, Lena i fcu semn lui Eric.
Hei! Ce zici de Tipul Ciudat?
Nu l-am vzut. Probabil c a ieit direct prin centrul
educaional, sau s-a rzgndit.
Ah. Da Lil ce-a spus?
Despre ce?
Despre tip. i ea s-a dus la centru, dup el.
Nici pe ea n-am vzut-o.
Dar Acolo s-a dus. Nu pricep cum de n-ai vzut-o.
Poate c a agat-o cineva pe drum. Eric ridic din
umeri. Vroia s-l ajute pe Matt, la pume. Eu ns trebuie s
m ntorc la
Lena l apuc ns, pur i simplu, de mneca maieului.
Eu m-am ntors chiar acum de la Matt. Lil nu e acolo, iar
Matt o ateapt.
Trebuie s fie pe aici, pe undeva. Bine, s-o cutm. Eu
m duc la buctrie, tu du-te la cabana ei.
tie c o ateapt Matt, insist Lena, repezindu-se spre
caban. Btu, apoi deschise ua, s-o strige.
Lil? Lil? Contrariat, travers cabana i iei prin spate.
O fi poate la birou, i spuse ea.
n timp ce cobora srind treptele, auzi ritul telefonului.
Uurat, se uit n spate, spernd s o vad pe Lil
apropiindu-se, cu telefonul la ureche. Dar nu era nimeni. Se
ntoarse napoi, mergnd dup rit.
Smulse telefonul de jos, l deschise.
Hei, Lil, tocmai am condus-o pe mama, i
Tansy, Tansy, sunt Lena. Cred c s-a ntmplat ceva.
ncepu s alerge spre cabana birourilor.
Cred c trebuie s anunm poliia.
Pe o poriune de drum ntre ferm i grajduri, Coop
strngea uruburile roii de rezerv a mini-vanului. Cei doi
copii dinuntru l priveau ca nite bufnie, n timp ce sugeau
din cetile lor cu capac.
Chiar v sunt recunosctoare pentru asta. Puteam i eu
s-o schimb, dar
Nicio problem, iar dumneavoastr se pare c avei
minile deja ocupate, spuse Coop fcnd un semn cu capul
spre geamurile mainii.
Tnra mam i zmbi cu toat faa.
M-ai scutit de multe njurturi. i ai schimbat-o
probabil n jumtate din timpul care mi-ar fi trebuit mie, fr
s mai pun la socoteal ntreruperile pentru negocierea
ostilitilor dinuntru. Am mers toat ziua i le lipsete
somnul de dup-mas. Dumnezeule, dar i mie, adug ea
izbucnind n rs.
Dup ce le fcu putilor cu ochiul, Coop duse roata
dezumflat n spatele mainii. Scutur din cap cnd femeia i
oferi o hrtie de zece dolari.
Nu, dar v mulumesc.
Femeia se aplec n portbagaj, scormonind prin pungile cu
trguieli.
Poate o banan?
Coop rse.
Pe asta o s-o iau. Puse sculele napoi, i salut scurt pe
copii cu banana, fcndu-i s chicoteasc, apoi nchise
portiera.
Acum putei pleca.
nc o dat, v mulumesc.
Se ntoarse la camioneta lui, ateptnd s plece femeia.
ntoarse n U, napoi n direcia din care venea cnd vzuse
vanul pe marginea drumului.
Dup o jumtate de mil, telefonul i semnal un mesaj.
Bunico, am cumprat totul, bombni el. Inclusiv sticla
aia uria cu Lysol. Aps totui tasta, s asculte mesajul.
A luat-o pe mama
Coop aps frnele, lsndu-se pe un umr.
Dup primul val de cldur, totul n el deveni ca gheaa.
Aps acceleraia i l sun pe erif, pe numrul scurt.
F-mi legtura cu el. Acum.
eriful Johannsen nu e la birou.
Mi-l dai, oriunde dracului este. Sunt Cooper Sullivan.
Bun, Coop. Sunt Cy. Nu pot s i-l dau. Nu sunt
autorizat s
Ascult-m. Ethan Howe o are pe Jenna Chance.
Ce? Ce?
Acum poate c o are i pe Lil. La legtura cu Willy i
spune-i s se duc la refugiu. Acum. Acum, fir-ar s fie.
Am neles, Coop. Iisuse, acum. Ce s
M ndrept spre refugiu. Willy s fie acolo, cu ci
oameni poate s adune. Fr elicoptere, spuse el repede,
luptnd s se concentreze. Dac vede elicoptere, le omoar
pe loc. Spune-i c Lil mi-a zis c-mi las urme. O s merg
dup ele. Haide!
nchise i zbur spre refugiu.
Lil l vzu stnd cu picioarele ncruciate la gura peterii,
cu arbaleta n poal. Era brbierit, cu faa brzdat de
zgrieturi urte sub dungile vopselei de rzboinic, pe care i
le fcuse. Se gndi la brbatul cu barb care activase radarul
Lenei.
n jurul capului avea o band din piele mpletit, cu o pan
de oim trecut prin ea. n picioare avea cizme moi din piele,
pn la genunchi, iar la gt, un colier din dini de urs.
n alte mprejurri, poate c ar fi amuzat-o acest idiot care
fcea pe indianul. Dac nu ar fi tiut ce criminal ngrozitor
era.
Ethan i ridic mna n chip de salut, apoi se strecur
napoi n peter. Lil se cr restul drumului, i inu
rsuflarea i l urm nuntru.
Petera se lrgea dup primii civa pai, dar continua s
fie suficient de joas ca s trebuiasc s se aplece. Adnc, i
spuse ea urmrind lumina palid a lanternei.
Sttea n lumin, cu un cuit la gtul mamei ei. J
Sunt aici, Ethan, nu trebuie s-i faci ru. Dac i faci ru,
nu obii nimic de la mine.
Stai jos, Lil. O s-i explic ce-o s se ntmple. J
Lil se aez, venindu-i s tremure. Sngele pta funia din
jurul ncheieturilor de la mini, din jurul gleznelor.
Vreau s ndeprtezi cuitul la de la gtul mamei j
mele. Am fcut ce mi-ai spus s fac i o s fac la fel, n
continuare. Dar nu, dac i faci mai mult ru dect j i-ai fcut
deja.
Ea i-a fcut, n cea mai mare parte. Nu-i aa, Jenna?
Ochii Jennei spuneau totul. Fugi. Fugi. Te iubesc.
Eu te rog s iei cuitul de la gtul mamei mele. Nu ai
nevoie de asta. Eu sunt aici. Sunt singur. Asta ai vrut.
sta a fost doar nceputul.
Dar Ethan cobor totui, un centimetru, cuitul.
Tot ce-a fost pn acum, a fost doar nceputul. Acesta
este sfritul. Tu i cu mine.
Tu i cu mine, accept Lil. Atunci d-i drumul.
Nu fi proast. Eu nu-mi pierd timpul cu protii. O s-i
dau zece minute. Este un nceput bun, pentru cineva care
cunoate dealurile. Apoi o s te vnez.
Zece minute. Am o arm?
Tu eti vnatul.
O pum, un lup, au coli i gheare.
Ethan zmbi.
i tu ai dini, dac ajungi suficient de aproape de mine
ca s-i foloseti.
Lil fcu un gest spre arc.
nclini greu balana jocului spre tine.
Jocul meu, regulile mele.
Lil ncerc o alt abordare.
Aa i demonstreaz un sioux onoarea, curajul? Vnnd
femei?
Tu eti mai mult dect o femeie. Asta? Ethan o trase pe
Jenna de pr, fcnd-o pe Lil s se ncordeze, s sar.
Pe jumtate indianc? mi aparine de drept, acum. Am
luat-o captiv, aa cum strmoii notri luau captive femei
albe. Le fceau sclavele lor. Poate c o s-o pstrez o vreme.
Sau
Ct de puin tia despre cei care pretindea c erau sngele
lui.
Indienii sioux erau vntori de bizoni, de cprioare, de
uri. Ei vnau pentru hran, pentru mbrcminte. Cum i
cinsteti sngele, vnnd o femeie legat, neajutorat?
O vrei vie? Atunci s ncepem vntoarea.
Dac ctig eu?
Nu o s ctigi. Ethan se aplec n fa.
i-ai btut joc de sngele tu, de spiritul tu. Merii s
mori. Dar i ofer onoarea vntorii. Vei muri pe pmntul
sacru. Dac joci bine jocul sta, i las mama n via.
Lil scutur din cap.
Nu l voi juca deloc, dac nu i dai drumul. Ai mai ucis,
vei mai ucide. sta eti tu. Nu te cred c o s-o lai n via,
orict de bine a juca eu jocul tu. Aa c mai nti trebuie
s-i dai drumul s plece.
Ethan ndrept cuitul spre gtul Jennei.
Atunci o omor acum.
Atunci va trebui s m omori i pe mine, aici. Nu o s-i
joc jocul, nu o s-i aplic regulile, dac nu i dai drumul. Dup
ce ai pierdut atta timp, dup atta efort.
O ardea s se uite la mama ei, s o ating, dar rmase cu
privirea aintit asupra lui Ethan.
i atunci nu vei mai fi altceva dect un mcelar. Nu un
lupttor. Spiritul lui Crazy Horse se va ntoarce de la tine.
Femeile nu nseamn nimic. Mai puin chiar dect
cinii.
Un adevrat rzboinic i onoreaz mama, pentru c
viaa lui de la ea vine. Ia-o pe a mea. Nu o s termini, Ethan.
Nu vei termina niciodat pn cnd nu te vei lupta cu mine.
Nu am dreptate? Tu nu ai nevoie de ea. Dar eu am nevoie de
ea, pentru ca jocul s aib valoare. O s-i ofer vntoarea
vieii tale. Jur.
Ochii lui Ethan strlucir, auzind promisiunea.
Oricum nu valoreaz nimic.
Atunci d-i drumul i o s rmnem doar noi doi. Aa
cum ai vrut tu s fie. Este o nelegere demn de un lupttor,
demn de sngele unui mare ef.
Ethan tie sforile de la ncheieturile Jennei. Jenna gemu,
ncercnd s-i ridice braele dureroase ca s-i scoat
cluul.
Lil. Nu, Lil. Nu te las.
Emoionant, spuse el scuipnd, n timp ce-i tia sforile
de la glezne. Trfa asta probabil c nici n-o s mai poat
merge.
O s mearg.
Nu. Nu plec fr tine. Fetia mea
Este n regul. Lil o trase pe Jenna aproape de ea, cu
grij.
Acum e totul bine. Pleac de lng ea, i spuse lui Ethan.
I fric de tine. D-te napoi ca s o pot mngia, s-mi pot lua
la revedere de la ea. Nu suntem dect nite femei.
Nenarmate. N-are de ce s-i fie fric de noi.
Treizeci de secunde.
Ethan se ddu trei pai napoi.
Lil, nu. Nu te pot lsa.
Vin ajutoare, i opti Lil la ureche. Trebuie s pleci,
trebuie s tiu c eti n siguran, altfel nu voi reui s m
concentrez, ca s ctig lupta asta. tiu ce fac. Trebuie s
pleci, altfel ne va ucide pe amndou. D-i puin ap, i ceru
Lil, plin de dezgust. Ce onoare mai e i asta, s bai o femeie,
s nu-i dai ap?
i poate bea saliva.
Ap pentru mama mea i-mi poi tia cinci minute din
avans.
Ethan mpinse o sticl cu piciorul, spre ele.
Nu am nevoie de cele cinci minute ca s te nfrng.
Lil deschise capacul i-i inu sticla mamei ei la buze, s
bea.
ncetior. Cte puin. Poi gsi drumul spre cas?
Eu Lil.
Poi?
Da. Da, aa cred.
Asta n-o s te ajute cu nimic. Cnd o s ajung ea acolo
dac i vor ncepe s te caute, o s fii deja moart. Iar eu,
fum.
La apa i pleac.
Lil.
Dac nu pleci, ne omoar pe amndou. Singura mea
ans s triesc este s pleci tu. Trebuie s crezi n mine.
Trebuie s-mi dai ansa asta.
O s-o ajut s ias din peter, Ethan. Poi sta cu arcul
aintit asupra mea. N-o s fug.
O ajut pe mama ei s se ridice, njurnd cnd Jenna
ncepu s plng, de dureri, de durere, ncovoiat, n spaiul
strmt, o ajut s ajung la ieire.
Vin ajutoare, i opti ea din nou. l pot ine departe de
mine, pn atunci. Du-te acas ct poi de repede.
Promite-mi.
Lil. Ah, Dumnezeule, Lil. Jenna o strnse cu putere, n
timp ce soarele cobora peste dealuri.
O s-l duc spre punea de deasupra rului. Lil i aps
faa de prul mamei ei, ca i cum ar fi fost ndurerat,
optindu-i n ureche.
Unde am vzut puma. ine minte asta. Trimite ajutoare
acolo.
Gura! Acum tu taci, iar ea pleac. Dac nu, murii
amndou, iar tu, dup ea.
Pleac, mam. Pleac, dac nu, m omoar, spuse Lil
ndeprtnd de pe ea braele nvineite ale Jennei.
Fetia mea. Te iubesc, Lil.
i eu te iubesc. O privi pe mama ei chioptnd,
mpleticindu-se, vzu agonia emoiei pe chipul ei chinuit,
cnd aceasta ntoarse capul. Numai pentru asta i o s
plteasc. Indiferent de pre.
ncepi s fugi, i porunci Ethan.
Nu. Vntoarea nu ncepe pn nu tiu c s-a
ndeprtat. Pn cnd nu m asigur c nu o s-o vnezi mai
nti pe ea. Ce atta grab, Ethan? n mod deliberat, Lil se
aez pe un bolovan. Ai ateptat mult timp pentru asta. Mai
poi atepta puin.
30
Complexul era n haos. O duzin de oameni veni alergnd
din toate direciile cnd Coop sri din camionet i toi
ncepur s vorbeasc deodat.
ncetai! Tu. Spune repede, pe scurt, i se adres el lui
Matt.
Nu o putem gsi pe UI. Lena i-a gsit telefonul n
grdin, n spatele cabanei. i cnd m-am dus acolo, am gsit
asta. Matt ridic punga n care se aflau mea de pr i
verigheta Jennei. A fost cineva aici, dndu-se drept vizitator.
Lena a avut un sentiment ciudat. Nici Baby nu l-a plcut.
Nimeni nu poate da de el. Ne temem c a rpit-o pe Lil. Mary
e nuntru, cheam poliia.
I-am chemat eu, deja.
Eu cred c e verigheta Jennei, spuse Tansy cu ochii n
lacrimi.
Da, e a Jennei. A rpit-o i Lil s-a dus dup ea. Acum
tcei i ascultai-m, porunci el, cnd toi ncepur din nou
s vorbeasc deodat.
Am nevoie de oricine poate mnui o arm/fr s se
mpute singur. UI are o or bun avans fa de noi, dar i-a
marcat traseul. O s mergem dup urme.
Lena pi n fa.
Eu pot. Eu pot mnui o puc. Am fost trei ani la rnd
campioan la tragere la int.
Du-te n cabana lui Lil. Puca e n prima debara,
muniiile, pe raftul de sus. Fugi.
Eu n-am tras niciodat cu puca, dar
Stai aici, i-o retez Coop lui Matt. Ateapt poliia, apoi
ncuie locul. Tansy, du-te la ferma Chance. Dac Joe n-a aflat
nc, trebuie s tie. Ascult-m. Spune-i c se pare c Jenna
a fost luat de acolo. El i Farley i oricine mai poate, trebuie
s nceap de acolo. Tipul i-a spus lui Lil s l gseasc i s
mearg pe urmele lui. Ne trebuie staii radio.
n timp ce doi interni se repezir dup staiile radio, Mary
iei din birou.
Poliia e pe drum. Ajunge aici n cincisprezece minute.
Trimite-i dup noi. Nu-i ateptm. Tu, du-te sus n
dormitor, sertarul de sus, din stnga. Adu-mi trei cartuiere.
Haide. Stai. Am nevoie de ceva de la Lil. Ceva ce a fost purtat
de ea, spuse Coop venindu-i o idee i uitndu-se spre arcuri.
Puloverul din birou. Stai aa, spuse Mary.
Ma asta o iubete. Crezi c i va lua urma?
Da! Dumnezeule, da! Tansy i duse mna la gur. Baby
a venit dup ea de cte ori a ncercat s-l elibereze.
O s-i dm drumul.
N-a mai ieit afar din habitat de cnd avea ase luni.
Chiar dac iese din complex, nu putem ti ce-o s fac. Matt
scutur din cap.
O iubete. Coop lu puloverul de la Mary.
Trebuie s-i separm pe ceilali. Tansy se repezi
mpreun cu el, spre arc.
F ce trebuie s faci. Grbete-te.
Coop inu puloverul n dreptul barelor. Baby se repezi,
apoi mormi ceva, n gtlej. i frec capul de pulover. ncepu
s toarc.
Da, e bine. O cunoti. Acum o s te duci dup ea. Internii
se mprtiar ca ginile n timp ce Eric deschidea poarta.
Baby i nl capul, se uit n jur, n timp ce companionii lui
se repezir la mncare. Apoi se ntoarse i i aps faa de
pulover.
Asta e o nebunie, spuse Matt dar rmase acolo, cu
puca cu tranchilizant. Dai-v napoi. Mult napoi! Tansy.
Tansy descuie cuca.
Gsete-o pe Lil, Baby. Gsete-o pe Lil. Dndu-se n
spatele ei, Tansy deschise cuca.
Baby se strecur ncet, spre necunoscut, atras de mirosul
lui Lil. Coop ridic o mn spre Matt, n timp ce puma se
apropia de el.
M cunoate. tie c sunt al lui Lil.
nc o dat, puma se frec de pulover. Apoi ncepu s ia
urma.
Este peste tot. Asta e problema. Este peste tot. Baby se
strecur spre veranda cabanei lui Lil, chemnd-o,
chemnd-o. Apoi se ndeprt, adulmecnd din nou n cerc.
i-am mpachetat un set. Cteva lucruri eseniale. Pune
puloverul n punga asta de plastic. Altfel l deruteaz. Adu-o
napoi, Coop, i spuse Mary vrndu-i pachetul n mn.
Aa o s fac. Coop urmri felina pndind n grdin,
apoi pregtindu-se s o ia la fug spre copaci.
S mergem.
Lil i aprecie timpul pe care-l avea, planificndu-i rutele
n minte, n timp ce sttea pe piatr, n ziua care murea, cu
brbatul care vroia s o ucid.
Nervii i se liniteau cu fiecare minut care trecea. Fiecare
minut o ducea pe mama ei mai departe i l aducea pe Coop
mai aproape. Cu ct mai mult putea s-l in n loc, cu att
creteau ansele ei.
Tatl tu te-a nvat s ucizi? Vorbea indiferent, cu
privirea aintit spre vest, spre soarele care apunea.
S vnez.
Spune-i cum vrei, Ethan. Ai despicat-o pe Melinda
Barrett i ai lsat-o prad animalelor.
A venit o pum. Un semn. Al meu.
Pumele nu vneaz de dragul sportului.
Ethan ridic din umeri.
Eu sunt om.
Unde ai lsat-o pe Carolyn?
Ethan zmbi.
Prnz pentru urii grizli. Dar mi-a oferit nainte un joc
pe cinste. Cred c tu o s fii mai bun. Poate c o s dureze
toat noaptea.
Dup aceea, unde o s te duci?
Dup vnt. Apoi o s m ntorc aici. O s-i omor
prinii i o s le ard ferma i pmntul. O s fac acelai lucru
cu grdina ta zoologic. O s cutreier dealurile astea i o s
triesc liber, aa cum i strbunii mei ar fi trebuit s triasc
liberi.
M ntreb ct de mult din imaginea ta despre indienii
sioux vine dintr-o surs adevrat sau din bastardizarea
adevrului, de ctre tatl tu.
Ethan se color la fa, prevenind-o s nu-l mai ntrte.
Tatl meu nu a fost un bastard.
Nu asta am vrut eu s spun. Tu crezi c Lakota ar fi de
acord cu ceea ce faci tu? Felul n care vnezi i mcelreti
oameni nevinovai?
Nu sunt nevinovai.
Ce a fcut James Tyler ca s merite s moar?
A venit aici. Oamenii lui mi-au omort poporul. Lau
furat.
Era agent imobiliar n St. Paul. Ethan, suntem doar noi
doi aici, aa c nu trebuie s pretinzi c este altceva dect
este. i place s ucizi. i place s terorizezi, s stai la pnd.
i place senzaia sngelui cald pe minile tale. De aceea
foloseti cuitul. Altfel, a spune c l-ai omort pe Tyler
pentru nclcarea tratatelor, pentru minciuni, dezonorare,
lcomie, lucruri fptuite de oameni care au murit de mai
bine de o sut de. Ani, ar fi o nebunie. Tu nu eti nebun,
Ethan, nu-i aa?
Ceva viclenie apru i dispru ca fulgerul din ochii lui.
Apoi i dezgoli dinii.
Au venit. Au ucis. Au mcelrit. Acum sngele lor
hrnete pmntul acesta, aa cum l-a hrnit al nostru. n
picioare!
Groaza sufl din nou peste ea, ca o pal de ghea. Zece
minute, i reaminti Lil, dac el i respecta regulile. Putea
acoperi o ntindere mare, n zece minute. Se ridic n
picioare.
Fugi.
Picioarele i se arcuir.
Ca s vezi n ce direcie o iau? Aa iei tu urma? Credeam
c te pricepi la asta.
Ethan zmbi.
Zece minute, spuse el i se ntoarse napoi n peter.
Lil nu pierdu timpul. Prioritile ei erau viteza i distana.
iretlicurile trebuiau s atepte. Ferma era mai aproape, dar
trebuia s-l ndeprteze de mama ei. Cooper o s vin
dinspre est. Se strecur n jos pe pant, atenionndu-se s
nu-i sacrifice sigurana pentru vitez, riscnd s-i
scrnteasc vreo glezn. Frica i poruncea s o ia pe drumul
cel mai scurt, cel mai direct spre complex, dar se gndi la
arbalet. Aa ar da prea uor de urma ei i ar putea-o
imobiliza de la distan, cu sgeata.
Iar Ethan s-ar putea lua dup urmele lsate de ea pentru
Coop.
Vir spre nord i alerg naintea ntunericului.
La ferma Chance, Joe i nfunda n buzunare rezerve de
muniii.
Pierdem lumina. Ne vom folosi de lanterne pn rsare
luna.
Joe, vreau s merg i eu cu voi. Dar n-a face dect s v
ncetinesc din drum. Sam l strnse pe Joe de umr.
Noi stm lng staia radio. Ateptm s ne sunai.
Aducei-le acas. Lucy i ddu lui Joe pachetul uor.
Joe ncuviin din cap i iei pe u, naintea lui Farley.
Fii prudeni. S nu pii ceva. Tansy i petrecu
braele pe dup Farley, strngndu-l tare, scurt.
Fii fr grij.
Afar, Farley i se altur lui Joe, n fruntea celor trei
brbai narmai care aveau s-i nsoeasc n cutri. Cinii,
adulmecnd deja, ltrau.
Dac i-a fcut ceva, dac le-a fcut ceva, l omor, i
spuse Joe, calm, lui Farley.
l omorm.
SFRIT