Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Ultimul Don #0.7 A5
Ultimul Don #0.7 A5
ULTIMUL DON
Pentru
Virginia Altman
Domenick Cleri
PROLOG
Quogue 1965
n Duminica Floriilor, la un an dup marele rzboi mpotriva clanului
Santadio, Don Domenico Clericuzio srbtorea botezul celor doi urmai, n
vinele crora curgea sngele lui, i lua cele mai importante hotrri din viaa sa.
Invitase pe cei mai mari efi de Familii din America, pe Alfred Gronevelt,
proprietarul hotelului Xanadu din Las Vegas, precum i pe David Redfellow, care
ntemeiase un vast imperiu al drogurilor n Statele Unite. Toi acetia i erau
ntructva asociai.
Dei n acel moment era cel mai puternic ef de clan mafiot din America,
Don Clericuzio inteniona s renune la putere, cel puin n aparen. Sosise
vremea s schimbe regulile jocului; puterea fi era prea primejdioas. Dar i
renunarea la putere reprezenta un pericol. Trebuia s fac acest pas cu mare
iscusin, artndu-se binevoitor i bine intenionat. i mai trebuia ca totul s fie
nfptuit prin propriile lui puteri.
Domeniul Clericuzio din Quogue se ntindea pe o suprafaa de douzeci de
pogoane i era mprejmuit cu un zid de crmid nalt de trei metri i prevzut
cu srm ghimpat i senzori electronici. In afara propriei sale locuine, n
interiorul zidurilor, se mai gseau casele celor trei fii ai si i douzeci de vile mai
mici pentru cei mai credincioi oameni ai Familiei. Inainte de sosirea oaspeilor,
Don i fiii lui se aezar n jurul mesei albe din fier forjat, n grdina cu bolt de
vi de vie din spatele casei. Biatul cel mare, Giorgio, era nalt, cu o mustcioar
subire i fioroas, subiratec ca un gentleman englez i purta haine de comanda. n
vrst de douzeci i apte de ani, avea o figur mohort, impenetrabil i era
nzestrat cu o ironie necrutoare. Don l anun pe Giorgio c trebuia s se nscrie
la coala Comercial Wharton. Acolo fiul cel mare avea sa nvee diverse
vicleuguri prin care se puteau fura bani sub acoperirea legii.
Giorgio nu-i puse printelui su nici o ntrebare. Fusese o decizie, nu o invitaie la
discuii. Tnrul ncuviin asculttor.
Don se ntoarse apoi ctre nepot, Joseph Pippi" De Lena. Don l iubea pe
Pippi la fel de mult ca pe bieii lui, ntruct, pe lng legtura de snge - Pippi era
fiul rposatei lui surori - nepotul fusese marele strateg care nvinsese
sngeroasa Familie Santadio.
- Tu te vei duce s locuieti permanent n Vegas, decret Don. Te vei ngri-
ji de bunul mers al afacerilor noastre la hotelul Xanadu. Acum c Familia i
nceteaz operaiunile, nu va mai fi mare lucru de fcut aici. Cu toate acestea,
vei rmne Ciocanul Familiei. i ddu seama c Pippi nu era prea ncntat i
c trebuia s-i ofere argumente. Soia ta, Nalene, nu poate trai n snul
Familiei, n Enclava Bronx. Ea e altfel dect noi. Ceilali n-o accept. Trebuie
s-i vezi de viaa ta departe de noi. Don spusese adevrul, ns motivul lui era
cu totul altul. Pippi era marele erou i rzboinic al Familiei Clericuzio i dac
ar fi rmas n continuare primar" al Enclavei Bronx, ar fi devenit prea puter-
nic pentru fiii lui Don dup moartea acestuia. Tu vei fi Bruglione al meu pe
Coasta de Vest, i spuse el lui Pippi. Vei face avere. Dar ai de nfptuit i lucruri
importante. i nmn lui Pippi actele unei case din Las Vegas i titlul de pro-
prietar al unei agenii prospere de strngere a taxelor. Apoi Don se ntoarse
ctre mezin, Vincent, n vrst de douzeci i cinci de ani. Acesta era cel mai
scund dintre toi, dar bine cldit. Era scump la vorb i bun la suflet. nc de
mic nvase de la mama lui s prepare toate felurile de mncare ale buctriei
tradiionale italiene i vrsase lacrimi amare atunci cnd ea murise n floarea
vrstei. Don i zmbi. Snt pe punctul de a-i decide soarta, spuse el, ca s-i ofer o
cale dreapt n via. Vei deschide cel mai select restaurant din New York.
Nu te uita la bani. Vreau s le ari francezilor ce nseamn cu adevrat
buctria de calitate. Pippi i ceilali fii rser. Pn i Vincent zmbi. Don i
rspunse la surs. Vei merge timp de un an la cea mai bun coal de buctari din
Europa.
Dei mulumit, Vincent mri:
- Ce-a mai putea nva de la ei?
Don l privi cu asprime.
- Poate c pastele tale snt mai bune, rspunse el. Dar principalul scop este
sa nvei dedesubturile financiare ale acestui gen de afaceri. Cine tie daca nu
cumva ntr-o zi vei fi proprietarul unui lan de restaurante? Giorgio i va da
banii necesari. n sfrit, Don se ntoarse ctre Petie. Petie era fiul mijlociu i
totodat cel mai vesel dintre fiii si. La douzeci i ase de ani avea vioiciunea
unui bieandru, ns Don tia c tocmai acesta era obstacolul care-l mpiedi-
ca s devin un veritabil Clericuzio sicilian. Petie, i spuse Don. Acum, c
Pippi pleac n Vest, tu vei fi primarul Enclavei Bronx. Tu vei recruta toi
oamenii pentru Familie. n plus, i-am cumprat o firma de construcii, una mare.
Te vei ocupa de renovarea zgrie-norilor din New York, de construirea
unor sedii ale poliiei statale, de pavarea strzilor oraului. E o afacere sigur,
ns eu doresc s faci din firma asta o mare companie. Oamenii ti vor putea
avea slujbe legale, iar tu te vei umple de bani. La nceput i vei face ucenicia
pe lng actualul patron. ine minte ns c principala ta ndatorire e s aduni
i s comanzi trupele Familiei. Don se ntoarse ctre Giorgio. Tu, Giorgio,
spuse el, vei fi succesorul meu. Tu i Vinnie nu vei mai lua parte la acele
operaiuni ale Familiei care implic riscuri, afara de cazul cnd e absolut nece-
sar. Trebuie s privim n perspectiva. Copiii votri, copiii mei, precum i
micuii Dante i Croccifixio nu trebuie s mai creasc n lumea noastr. Sntem
bogai i nu mai avem motive s ne punem viaa n joc pentru a ctiga pinea
cea de toate zilele. De acum nainte membrii Familiei noastre vor fi simpli con-
silieri financiari pe lng celelalte Familii. Le vom oferi sprijin politic, vom
media conflictele dintre ele. Dar pentru aceasta trebuie s avem atuurile noas-
tre. Adic o armat. Trebuie s aprm avutul celorlali, pentru c astfel ne vor
ngdui i noua s ne muiem ciocul". Fcu o pauza. Peste douzeci sau
treizeci de ani, vom fi toi asimilai de lumea n care domnete legea i ne vom
putea bucura fr team de averea noastr. Cei doi copii pe care-i botezm
astzi nu vor fi niciodat nevoii s comit pcatele noastre, nici s-i asume
riscurile asumate de noi.
- Atunci de ce mai pstrm Enclava Bronx? ntreb Giorgio.
- n sperana c ntr-o bun zi vom deveni sfini, rspunse Don. Dar nu martiri.
O or mai trziu, Don Clericuzio edea pe terasa casei sale, urmrind festivitile
desfurate n grdina.
Pe pajitea ntins, cu mese de picnic adpostite sub umbrele verzi de soare
ca nite aripi, forfoteau vreo doua sute de invitai, dintre care o bun parte erau
soldai din Enclava Bronx. De regul, botezurile se srbtoreau cu mare
veselie, acum ns voia bun era ceva mai temperata.
Familia Clericuzio pltise scump victoria asupra clanului Santadio. Don i
pierduse fiul cel mai iubit, pe Silvio. Fiica lui Don, Rose Mrie, rmsese
vduva.
Don privea mulimea oaspeilor care se nghesuiau n jurul celor ctorva
mese lungi, pe care se vedeau carafe de cristal cu vin rou-nchis, supiere de
un alb strlucitor pline cu diverse supe, paste de tot felul, platouri cu mezeluri i
brnzeturi tiate, pine proaspt i crocant de toate formele i mrimile. Se ls
legnat de sunetele blnde ale muzicii interpretate de mica formaie instalat n
fundul grdinii.
Chiar n mijlocul cercului format de mesele de picnic Don vzu cele dou
crucioare cu pturi albastre. Ce curajoi fuseser cei doi prunci, nici nu
crcniser atunci cnd fuseser cufundai n ap sfinit. Lng ei se gseau cele
dou mame, Rose Mrie i Nalene De Lena, soia lui Pippi. Don desluea
chipurile nc nemarcate de grijile vieii ale celor doi micui, Dante Clericuzio
i Croccifixio De Lena. Don i asumase rspunderea de a face tot ce-i sttea
n putin ca cei doi copilai s nu mai sufere ca s-i ctige existena. Dac
reuea, atunci ei aveau s ptrund n rndul societii. I se pru ciudat c nici
un brbat din cei prezeni nu se apropia de micii srbtorii.
Vzu cum Vincent, cu chipul lui sever, parc spat n piatr, mprea copi-
ilor bunti din cruciorul cu hot dogs pe care-l construise special pentru
aceast ocazie. Cruciorul semna cu cele de pe strzile oraului New York,
ns era mai mare, umbrela cu care era acoperit avea culori mai vii, iar Vincent
oferea o mncare mai gustoas. Tnrul purta un or alb, curat i-i prepara
crenvurtii cu varz acr i mutar, ceap roie i sos picant. Cu toat
nfiarea lui ursuz, Vincent era cel mai bun la suflet dintre toi fiii lui Don.
Pe terenul de popice, l vzu pe Petie jucnd cu Pippi De Lena, Virginio
Ballazzo i Alfred Gronevelt. Lui Petie i plceau farsele, obicei cu care Don
nu era de acord, socotindu-l prea riscant. Chiar i acum, Petie ntrerupse jocul
cu o fars: o bil de popice se fcu buci de la prima lovitur.
Virginio Ballazzo era mna dreapt a lui Don, un fel de director executiv al
Familiei Clericuzio. Avnd simul umorului, se prefcu c-l fugrete pe Petie,
care, la rndul su, se prefcu c o ia la sntoasa. Lui Don scena i se pru
paradoxal. tia c fiul lui, Petie, era un asasin nnscut, iar glumeul Ballazzo se
bucura i el de o faim binemeritat.
Totui, nici unul din ei nu se putea msura cu Pippi.
Don vzu cum femeile invitate la petrecere aruncau priviri furie ctre
Pippi. Toate, cu excepia celor dou mame: Rose Mrie i Nalene. Pippi era un
tnr nespus de atrgtor. La fel de nalt ca Don, trupul lui emana o for primi-
tiv, pe potriva chipului su de o frumusee aproape brutala. Muli brbai l
studiau la rndul lor, civa fiind chiar oamenii lui Pippi din Enclava Bronx. Pe
toi i fascinau aerul lui de comand i agilitatea micrilor sale, de unde
i porecla de Ciocanul, cel mai destoinic dintre toi Membrii Competeni ai
clanului.
David Redfellow, tnr i rumen la fa, cel mai puternic traficant de
droguri din America, se aplecase s-i ciupeasc drgstos de obraji pe cei doi
copilai din crucioare. De fapt, Alfred Gronevelt, care rmsese mbrcat n
smoching i cravat, nu se simea prea n largul lui jucnd un joc necunoscut.
Gronevelt era de aceeai vrst cu Don, mergnd pe aizeci de ani.
n ziua aceea Don Clericuzio avea s aduc o schimbare n viaa tuturor celor
prezeni - din cte spera el, o schimbare n bine.
Giorgio veni pe teras, ca s-l cheme la prima ntlnire programata pentru
ziua n curs. Cei zece efi mafioi se adunaser ntr-o ncpere mai ferita.
Giorgio i pusese deja pe scurt n tem cu propunerea pe care inteniona s le-o fac
Don Clericuzio. Botezul era o acoperire excelent pentru aceast ntrunire, ns
capii mafioi nu se gseau n relaii prea strnse cu Don Clericuzio, aa c doreau
s plece ct mai curnd posibil.
Salonul n care se aflau era o camer fr ferestre, cu mobila masiv i cu
bar. ncruntai, cei zece brbai se aezar n jurul mesei mari de consiliu, din
marmur de culoare nchis. l salutar pe rnd pe Don Clericuzio, apoi ateptar s
aud ce avea de spus.
Don Clericuzio i chem fiii, pe Vincent i Petie, mpreun cu directorul executiv
Ballazzo i Pippi De Lena. Dup sosirea acestora, Giorgio, rece i ironic, inu o
scurt alocuiune introductiv.
Don Clericuzio studie chipurile brbailor din faa lui - cei mai influeni oameni ai
societii care funciona n afara legii, pentru a oferi soluii adevratelor necesitai
ale oamenilor.
- Fiul meu Giorgio v-a pus la curent cum va decurge totul, spuse el. Iat
propunerea mea. M retrag din toate operaiunile, cu excepia jocurilor de
noroc. Voi las toate afacerile mele din New York n seama prietenului meu
Virginio Ballazzo. El i va forma propria lui Familie i va fi independent de
clanul Clericuzio. Pe teritoriul Statelor Unite cedez Familiilor voastre toate
afacerile mele legate de sindicate, transporturi, alcool, tutun i droguri. V pun
la dispoziie relaiile mele juridice. Ceea ce v cer n schimb e s-mi ngduii
s va administrez ctigurile. Ele se vor afla n mini sigure i v vor sta oricnd
la dispoziie. Nu va mai trebui s va facei griji c autoritile ar ncerca s
descopere proveniena banilor. Pentru aceasta pretind doar un comision de
cinci la sut.
Pentru cei zece era afacerea ideal. Erau recunosctori Familiei Clericuzio c se
retrgea chiar n momentul n care ar fi putut prelua controlul asupra imperiilor lor
sau chiar ar fi putut s le distrug.
Vincent ocoli masa i turn vin fiecrui invitat. Cei zece ridicar paharele i bur
n cinstea retragerii lui Don.
Dup ce efii Familiilor mafiote i luar un rmas-bun protocolar, Petie l
pofti n salon pe David Redfellow. Acesta se aez n fotoliul de piele din faa
lui Don, i Vincent i oferi un pahar cu vin. Redfellow se deosebea de ceilali,
nu numai din pricina prului lung i blond, dar i fiindc purta un cercel cu dia-
mant, geac i blugi curai, proaspt clcai. n vinele lui curgea snge scandi-
nav. Era blond, cu ochi albatri i limpezi, ntotdeauna vesel i pus pe glume.
Don i era profund recunosctor lui David Redfellow, ntruct de la el aflase
c autoritile puteau fi mituite ca s nchid ochii la traficul de droguri. - David,
ncepu Don Clericuzio. Te vei retrage din afacerile cu droguri. Am ceva mai bun
pentru tine.
Redfellow nu protest.
- De ce tocmai acum? l ntreba el pe Don.
- In primul rnd, rspunse Don, fiindc autoritile se ocup ndeaproape de
acest gen de trafic. Ar trebui s trieti toat viaa cu sabia deasupra capului. Mai
mult dect att, afacerea a devenit prea riscanta. Fiul meu Petie i oamenii lui
i-au fost garda de corp. Nu-mi mai permit luxul acesta. Columbienii snt prea
periculoi, prea nesbuii i prea violeni. S lsm drogurile pe seama lor. Tu
te vei retrage n Europa. Voi ntreprinde demersurile necesare ca sa te bucuri
de protecie pe continent. i poi gsi de lucru cumprnd o banc n Italia, iar
de locuit vei locui la Roma. Vom face o mulime de afaceri n acest ora.
- Nemaipomenit! mormi Redfellow. Nu tiu o iot italienete i n-am
habar de bnci.
- Vei nva i una, i alta, l liniti Don Clericuzio. Iar la Roma vei duce o
via fericita. Sau, dac vrei, poi rmne aici, dar atunci nu vei mai beneficia
de sprijinul meu, Petie nu-i va mai garanta sigurana personala. Eti liber s
alegi.
- Cine va prelua afacerile mele? ntreba Redfellow. Vor cumpra partea mea?
- Afacerile tale vor fi preluate de columbieni, rspunse Don. Nu avem
ncotro, aa e cursul istoriei. ns autoritile le vor face zile fripte. Ei bine, accepi
sau nu?
Redfellow chibzui cteva momente, apoi ncepu s rd. - Spune-mi ce trebuie s
fac mai nti.
- Giorgio te va duce la Roma i te va prezenta oamenilor mei de acolo, i
explic Don. Tot el va fi consilierul tu n urmtorii ani. l strnse n brae pe
Redfellow. i mulumesc c mi-ai urmat sfatul. Vom rmne asociai i n Europa,
n plus, crede-m, vei duce un trai pe cinste.
Dup plecarea lui David Redfellow, Don l trimise pe Giorgio s-l cheme pe
Alfred Gronevelt. n calitate de proprietar al hotelului Xanadu din Las Vegas,
Gronevelt se bucurase de protecia familiei Santadio, care apoi fusese anihilata. -
Domnule Gronevelt, i se adres Don. Vei continua s administrezi
hotelul, sub protecia mea. N-ai de ce s te temi pentru viaa sau proprietatea
dumitale. i vei pstra cele cincizeci i unu de procente din hotel. Eu le voi
prelua pe cele patruzeci i nou deinute nainte de Santadio, sub aceeai
acoperire legala. Te nvoieti?
n ciuda vrstei, Gronevelt era un brbat extrem de demn i impuntor. - Dac
rmn, rspunse el precaut, atunci trebuie s conduc hotelul cu aceeai autoritate.
Altfel, v vnd i partea mea.
- S vinzi o mina de aur? ntreba nencreztor Don. Nu, nu, nu te teme de
mine. n primul rnd, snt om de afaceri. Daca cei din clanul Santadio ar fi fost
mai cumptai, nu s-ar fi ntmplat niciodat asemenea nenorociri. Acum
Familia Santadio nu mai exista. Dar dumneata i cu mine sntem oameni
cumptai. Reprezentanii mei vor prelua procentele Familiei Santadio. Iar
Joseph De Lena, Pippi, se va bucura de toata consideraia cuvenit. El va fi
Bruglione al meu pe Coasta de Vest, cu un salariu de o suta de mii pe an, pltii
de hotelul dumitale n maniera pe care o socoteti de cuviina. Dac ai cumva
necazuri, apelezi la el. Or, n afaceri ca a dumitale, ntotdeauna ai necazuri.
Gronevelt, un brbat nalt i usciv, prea destul de calm.
- De ce-mi facei aceasta favoare? Doar avei i alte opiuni mai profitabile.
- Pentru c n ceea ce faci eti genial, rspunse cu gravitate Don Domenico.
Aa spune toata lumea din Las Vegas. i ca s-i dovedesc respectul meu, i voi
drui ceva n schimb.
Auzindu-l, Gronevelt zmbi.
- Mi-ai druit destul. Hotelul meu. Ce ar putea fi mai important?
Don i adres un zmbet larg i binevoitor. Dei o fire sobra, i plcea s-i uluiasc
semenii cu puterea lui.
- Poi numi pe cine vrei n Comisia pentru Jocuri de Noroc din statul Nevada, l
anuna Don. Exist un loc liber.
Era una din rarele ocazii cnd Gronevelt rmnea surprins. i impresionat.
Dar mai presus de orice, se simea nespus de fericit, ntrevedea pentru hotelul su
o perspectiva la care nici nu visase.
- Dac putei face asta, rspunse Gronevelt, atunci n anii urmtori toi vom fi
bogai.
- Am i fcut-o, rspunse Don. Acum poi merge s te distrezi alturi de ceilali.
- M ntorc la Vegas, i spuse Gronevelt. Cred c-i mai prudent s nu se afle c am
fost invitatul dumneavoastr.
Don ncuviina din cap.
- Petie, trimite pe cineva s-l duc pe domnul Gronevelt cu maina la New York.
Don rmase n birou numai cu fiii lui, cu Pippi De Lena i cu Virginio Ballazzo.
Toi preau oarecum uimii. Numai Giorgio tiuse de inteniile tatlui su. Ceilali
nu-i cunoscuser planurile.
Ballazzo era tnr pentru un Bruglione, cu numai civa ani mai mare dect
Pippi. El controla sindicatele, transporturile de confecii i o parte din traficul de
droguri. Don Domenico l anun c pe viitor avea s opereze independent de
Familia Clericuzio. Nu trebuia dect s achite o tax de zece la sut. In rest, avea
control deplin asupra operaiunilor sale.
Virginio Ballazzo se simea copleit de atta mrinimie. De regul, era un
om ptima, care i exprima satisfacia i nemulumirea cu aceeai convin-
gere. Acum ns, se mrgini s-l strng n brae pe Don, mut de recunotin.
- Din cele zece procente, cinci i le voi pune deoparte pentru anii btrneii sau
pentru vremuri de restrite, i spuse Don lui Ballazzo. Te rog s m ieri, dar
oamenii se schimb, memoria i las, recunotina pentru acte de generozitate
trecute se uzeaz n timp. Da-mi voie s-i reamintesc s fii meticulos la contabi-
litate. Tcu o clip. n definitiv, eu nu snt perceptor, nu-i pot aplica aceleai
dobnzi oneroase i penalizri.
Ballazzo nelese. Cu Don Domenico, pedeapsa era ntotdeauna prompt i sigur.
Fr nici un avertisment. i de fiecare dat pedeapsa era moartea. La urma urmei,
ce altceva putea face cu un duman?
Don Clericuzio i spuse lui Ballazzo ca putea sa plece. n timp ce se
ndrepta la rndul su spre ua mpreun cu Pippi, Don se opri o clip, apoi i trase
nepotul lng el i-i opti la ureche:
- ine minte ca noi doi avem un secret. Aa trebuie s rmn pe vecie. Eu nu i-am
dat nici un ordin.
Pe peluza din faa casei, Rose Mrie Clericuzio atepta s discute cu Pipp1
De Lena. Era o vduv foarte tnar i foarte drgua, ns nu-i sttea bine n
negru. Doliul dup so i dup frate i umbrea vioiciunea naturala, att de
potrivit cu nfiarea ei. Ochii mari i cprui erau acum prea ntunecai,
pielea mslinie prea livid. Numai Dante, bieelul proaspt botezat i
mpodobit cu fund albastr, punea pe ea o pat de culoare. Pe tot parcursul
zilei se inuse neobinuit de departe de tatl ei, Don Clericuzio, i de cei trei
frai, Giorgio, Vincent i Petie. Acum ns se pregtea s-l nfrunte pe Pippi De
Lena.
Erau veri. Pippi avea cu zece ani mai mult, i n adolescena Rose Mrie
fusese ndrgostita nebunete de el. Dar Pippi afia ntotdeauna un aer patern i
distant. Dei renumit prin slbiciunea sa pentru femei, fusese prea prudent ca s-i
ngduie o aventur chiar cu fiica lui Don.
- Bun, Pippi, l ntmpin ea. Felicitri.
Pippi zmbi cu un farmec care-i nfrumusea trasaturile brutale. Se aplec
s srute fruntea bebeluului i observ c parul lui, care nc mirosea uor a
tamie de la biseric, era foarte des pentru o vrst att de frageda.
- Dante Clericuzio, ce nume frumos! spuse el.
Complimentul nu era chiar att de nevinovat. Rose Mrie i reluase
numele de fat att pentru ea ct i pentru copilul orfan de tata. Don o convinsese sa
procedeze astfel, aducndu-i argumente imbatabile, totui Rose nc pstra un vag
sentiment de vinovie.
Acelai sentiment de vinovie o fcu s ntrebe:
- Cum i-ai convins soia protestanta sa accepte un botez catolic i s dea copilului
un nume att de religios?
Pippi i zmbi.
- Soia mea m iubete i vrea s-mi fac pe plac.
Era adevrat, i spuse Rose Mrie. Soia lui Pippi l iubea pentru c nu-l cunotea
cu adevrat. Nu aa cum l cunoscuse ea atunci cnd l iubise. - i-ai botezat
biatul Croccifixio, urm Rose Mrie. Puteai s-i faci i ei plcerea, alegnd un
nume american.
- L-am botezat dup bunicul tu, ca s-i fac plcere lui Don, explic Pippi.
- Aa cum trebuie s-i fac plcere fiecare dintre noi, replic Rose Mrie.
Dar i ascunse amrciunea sub un zmbet, iar fizionomia o ajut ca sursul s
Para ct se poate de firesc, dndu-i un aer suav i tergnd din vorbele ei orice urma
de asprime. Rose Mrie tcu, apoi zise ovind: i mulumesc c mi-ai salvat viaa.
Pippi o privi o clip fr s neleag, surprins i uor circumspect. Apoi sPuse cu
blndee:
- N-ai fost nici o clipa n pericol. O lu pe dup umeri. Crede-m, continu
el- Nu te mai gndi la astfel de lucruri. Da totul uitrii. Avem o viaa fericit
naintea noastr. Uit trecutul.
Rose Mrie se aplec s-i srute pruncul, de fapt ca s-i fereasc obrazul de Pippi.
- neleg tot, spuse ea, contient c Pippi va repeta conversaia n faa tatlui i
frailor ei. Dar m-am mpcat cu soarta.
Dorea ca familia s tie ca ea continua s-i iubeasc i c se bucura c prun-
cul i fusese acceptat, cretinat cu ap sfinit i salvat de blestemul venic.
n acel moment Virginio Ballazzo i prinse de bra pe amndoi i-i aduse n
mijlocul pajitii. Don Domenico i fcuse apariia din cas, urmat de cei trei
fii ai lui.
ntreaga Familie Clericuzio - brbai n costume de gal, femei n rochii
lungi, copii mbrcai n hinue de aten - se adunaser n semicerc pentru
fotografii. Mulimea invitailor ncepu s aplaude i s strige urri n gura
mare, momentul fiind imortalizat pe pelicul - momentul pcii, al victoriei i
al iubirii.
Mai trziu, fotografia mrit i nrmat avea s fie agat n biroul lui
Don, alturi de ultima fotografie a fiului su Silvio, ucis n rzboiul cu Familia
Santadio.
De pe terasa dormitorului, Don continua s urmreasc desfurarea petre-
cerii.
Rose Mrie mpinse cruciorul printre juctorii de popice, iar soia lui
Pippi, Nalene, nalt, zvelt i elegant, travers peluza, inndu-i n brae
bieelul, pe Croccifixio. Puse copilul n acelai crucior cu Dante i amndou i
nvluir cu priviri pline de afeciune.
Don simi un val de bucurie la gndul c cei doi copii aveau s creasc la adpost i
n siguran, fr s cunoasc preul pltit pentru ca ei s duc o via fericita.
Apoi Don l vzu pe Petie punnd un biberon n crucior. Toat lumea
ncepu sa rd cnd cei doi bebelui ncepur s se lupte pentru el. Rose Mrie
l lu n brae pe Dante, i Don i-o aminti aa cum fusese cu numai civa ani
n urm. Oft. Nu exista nimic mai frumos dect o femeie ndrgostit i
nimic mai jalnic dect ca o asemenea femeie s fie sortita vduviei", se gndi el
ntristat.
Rose Mrie era preferata lui i fusese ntotdeauna nespus de vesela i de
exuberanta. Numai c Rose Mrie se schimbase. Durerea de a-i fi pierdut i
fratele, i soul fusese prea copleitoare. i totui, din experiena sa de o via,
Don tia c cei capabili de dragoste adevrat erau sortii sa iubeasc din nou
i c vduvele se plictiseau de straiele cernite. Acum fata lui avea un copil de
crescut.
Don se gndi la propria sa viaa, minunndu-se de apogeul ei glorios.
Desigur ca s ctige putere i avere luase unele decizii monstruoase, dar nu
le regreta prea mult. Toate se dovediser necesare i corecte. Alii nu aveau
dect s-i deplng pcatele, Don Clericuzio le accepta i-i punea ndejdea n
Dumnezeu, convins c acesta i le va ierta.
Acum Pippi juca popice mpreun cu trei soldai din Enclava Bronx; toi
trei erau mai vrstnici dect el i cu afaceri prospere n Enclava, dar i purtau
un respect nemrginit lui Pippi. Cu entuziasmul i ndemnarea lui, Pippi se
gsea, ca de fiecare dat, n centrul ateniei. Devenise o legend, jucase popice cu
clanul Santadio.
Bine dispus, Pippi scotea chiote de bucurie de fiecare data cnd bila lui se ciocnea de
cea a adversarului, pe care o ndeprta de popice. Ce biat era Pippi! i spuse Don.
Un soldat credincios, un prieten de ndejde. Puternic i ager, viclean i reinut."
Pe teren i fcu apariia bunul lui prieten, Virginio Ballazzo, singurul care
putea concura cu priceperea lui Pippi. Cu un gest larg, Ballazzo i lans bila
i lovi n plin, ntr-un cor de aclamaii. Ridic triumftor mna spre balcon, i Don
btu din palme. Se simea mndru c astfel de oameni evoluaser i
prosperaser sub guvernarea lui, la fel ca toi cei adunai n Duminica Floriilor la
Quogue. i c simul lui de prevedere avea s-i ocroteasc n anii ce urmau. Ceea
ce Don nu avea cum s prevad era smna rului sdit n nite
mini omeneti nc neformate.
CARTEA NTI
Hollywood
Las Vegas
1990
Capitolul 1
Coama de pr rocovan a lui Boz Skannet strlucea n razele aurii ale
primverii californiene. Trupul lui zvelt i musculos zvcnea, pregtit s dea btlia
decisiva. Se simea copleit de fericire c isprava lui va fi vzut de un miliard de
oameni din ntrega lume.
n cordonul elastic al ortului de tenis Skannet avea un mic pistol, ascuns
sub bluzonul nchis cu fermoar i tras n jos pe coapse. Bluzonul alb era
brzdat de zigzaguri verticale. i prinsese prul cu o benti stacojie cu puncte
albastre. n mna dreapta inea o sticl uria i argintie de Evian. Boz Skannet
se prezenta impecabil n faa lumii spectacolului n care se pregtea s
ptrund.
Era vorba de mulimea adunat n faa Pavilionului Dorothy Chandler din
Los Angeles, n ateptarea vedetelor de film care aveau s soseasc la ceremonia
de acordare a Premiului Oscar. Spectatorii stteau n tribune special con-
struite, strada era ticsit de camere de televiziune i reporteri care urma s
transmit imagini n ntreaga lume. n seara aceasta, lumea avea s vad stele
ale ecranului n carne i oase, dezbrcate de pielea artificial a personajelor
care le aduseser celebritatea, vulnerabile n faa victoriei sau eecului din
viaa de toate zilele.
Paznici n uniforme, cu bastoane maronii i lucioase n tocul de la bru, formau un
cordon menit s in la distan spectatorii.
Boz Skannet nu-i fcea griji din pricina lor. Era mai nalt, mai rapid i mai
solid dect oricare dintre ei i, n plus, avea de partea lui elementul surpriz,
ins era circumspect n privina reporterilor i cameramanilor de televiziune
care miunau prin tot locul, gata s ias n calea celebritilor. Dar chiar i
acetia aveau s fie dornici mai curnd s nregistreze dect s mpiedice incidentul.
La intrarea n Pavilion opri o limuzin alb, i Skannet o vzu pe Athena
Aciuitane, pe care unele reviste o decretau cea mai frumoasa femeie din
lume". Cnd actria cobor din main, mulimea se mbulzi, fornd cordonul
de poliie i strigndu-i numele. Camerele de filmat o ncercuir, trimindu-i
frumuseea pn n cele mai ndeprtate coluri ale globului. Actria fcu semn
cu mna.
Skannet fcu un salt peste gardul din jurul tribunei. Ocoli barierele care blo-
cau circulaia, observnd cum bluzoanele cafenii ale paznicilor se apropiau
unele de altele, n dispozitivul cunoscut. Nu realizaser unghiul cel mai bun.
Skannet se strecur pe lng ei cu aceeai uurin cu care dribla atacanii pe
terenul de fotbal cu ani n urm. Ajunse exact la momentul potrivit. Athena toc-
mai vorbea la microfon, cu capul puin nclinat, ca s se nfieze camerelor de
filmat din unghiul cel mai favorabil. In spatele ei stteau trei brbai. Skannet
se asigur c intra n cadru i, n secunda urmtoare, arunc lichidul din sticl
n obrazul Athenei.
- Poftim nite acid, cea ce eti! strig el. Apoi, privind direct spre aparatul de
filmat, adug cu o expresie grav, demn i senin: Aa merita!
Un roi de paznici n bluzoane cafenii se npusti asupra lui, cu bastoanele n mn.
Skannet czu n genunchi.
n ultima secund, Athena i vzuse chipul. i auzise strigtul i ntorsese
capul, astfel c lichidul o stropise doar pe obraz i pe ureche.
Un miliard de oameni fuseser martorii acestei scene. Chipul ncnttor al
Athenei, lichidul argintiu de pe obrazul ei, ocul i spaima, expresia de
recunoatere din momentul n care i descoperise atacatorul; o expresie de
spaim veritabil, care pentru o fraciune de secund i distrusese frumuseea
rpitoare.
Acelai miliard de persoane vzu cum Skannet era luat pe sus de
poliiti. i el arata ca o vedeta de cinema, ridicndu-i victorios braele
prinse n ctue, ca n secunda urmtoare s se prbueasc, lovit scurt i
brutal n rinichi de un poliist furios, care-i gsise arma ascuns la bru.
Athena Aquitane, care nc nu-i revenise n urma ocului, i terse cu un
gest mecanic lichidul de pe obraz. Nu simea nici un fel de arsur. Picturile
de pe mn ncepur s se mprtie. n jurul ei mulimea se nghesuia, dornic s-o
apere, s-o ia de acolo.
Actria se smulse dintre ei i spuse calm:
- Nu-i dect ap. Linse picaturile de pe mn ca s se conving, apoi se sili
s zmbeasc. Un gest tipic pentru soul meu, adug ea.
Dnd dovada de acelai neasemuit curaj, care fcuse din ea o figur legen-
dar, Athena se grbi s intre n Pavilionul n care aveau s fie decernate pre-
miile Oscar. Cnd i se oferi premiul pentru cea mai bun actria, publicul se
ridic n picioare, izbucnind ntr-un ropot de aplauze care prea s nu se mai
sfreasc.
n apartamentul rcoros de pe terasa hotelului-cazinou Xanadu din Las
Vegas proprietarul n vrst de optzeci i cinci de ani simea c i se apropie
sfritul- Dar n aceast zi de primvar i se prea ca aude, cu aisprezece etaje
mai jos, zgomotul bilei de filde rostogolindu-se printre despriturile roii i
negre ale ruletei, murmurul ndeprtat al juctorilor implornd zarurile, huruitul
a mii de automate de joc devornd monede de argint.
Alfred Gronevelt se simea fericit pe ct putea fi un om n pragul morii.
Vreme de aproape nouzeci de ani fusese afemeiat, proxenet, amator de jocuri de
noroc, instrument al crimei, mituitor de politicieni i, n cele din urma,
stpnul intransigent, dar blnd, al hotelului-cazinou Xanadu. De team s nu fie
nelat, nu iubise niciodat din tot sufletul o fptur omeneasc, dar fcuse bine
multor oameni. Nu-l ncercau nici un fel de regrete. Acum atepta cu nerbdare
mruntele satisfacii care-i mai erau ngduite pe aceast lume. De pilda, incursiunea
de dup-amiaz prin cazinou.
Croccifixio Cross" De Lena, mna lui dreapt n ultimii cinci ani, intr n
dormitor.
- Eti gata, Alfred? ntreb el.
Gronevelt i zmbi i ncuviina din cap.
Cross l ridic i-l aeza pe scaunul cu rotile, infirmiera l nveli cu ptura,
iar ajutorul ei se pregti s-l conduc. Infirmiera i ddu btrnului o cutioar
cu pastile i deschise ua apartamentului. Ea rmnea acolo. Gronevelt nu
suporta s-o aib alturi n timpul escapadelor de dup-amiaz.
Scaunul cu rotile nainta uor pe gazonul artificial al grdinii de pe terasa
i intra n ascensorul special i rapid care cobora aisprezece etaje pn la cazi-
nou.
Gronevelt i inea spatele drept, privind n dreapta i n stnga. Cea mai
rciare plcere era s vad brbai i femei care luptau mpotriva lui, dei sorii
fuseser dintotdeauna de partea sa. Scaunul cu rotile trecu fr graba prin drep-
tul ruletei, al meselor de 21" i bacara, apoi pe lng puzderia de mese pentru
jocul de zaruri. Juctorii aproape nu acordau atenie btrnului din scaunul cu
rotile, cu privirea lui agera i cu chipul descrnat luminat de un zmbet uimit.
Juctorii n scaune cu rotile erau o privelite frecvent la Vegas. i nchipuiau
ca sparta le datora un dram de noroc n schimbul nenorocirii abtute asupra lor.
In cele din urm, scaunul intr n cafeneaua-restaurant. Aici nsoitorul i
asa pe btrn i pe Cross De Lena ntr-un separeu, apoi se retrase la alta masa,
asteptnd semnalul de plecare.
Gronevelt putea privi prin glasvand spre uriaa piscin, n care apa, de un albastru
intens, sclipea sub soarele Nevadei, n timp ce femei cu copii mici sltau la
suprafaa ei ca nite jucrii colorate. Simi un mic fior de satisfacie c toate
acestea erau creaia lui.
- Gust ceva, Alfred, l ndemna Cross De Lena.
Gronevelt i zmbi. i plcea nespus de mult biatul, avea o frumusee care
plcea i brbailor, i femeilor. n plus, era unul dintre puinii oameni ntlnii n
via n care Gronevelt aproape avusese ncredere.
- Ador meseria asta, spuse btrnul. Cross, tu vei moteni procentele mele din hotel
i tiu c va trebui s negociezi cu partenerii notri din New York. Dar nu renuna
niciodat la Xanadu.
Cross l btu uurel pe mna numai piele i os.
- N-am s renun, promise el.
Gronevelt simea prin glasvand cldura soarelui ptrunzndu-i n vine.
- Cross, spuse el. Te-am nvat tot. Amndoi am realizat unele lucruri
dificile, cu adevrat greu de mplinit. Nu privi niciodat spre trecut. tii bine
c te poi folosi de avantajele de care dispui n diverse feluri. F ct mai mult
bine n jurul tu. E tot un mod de a-i spla pcatele. Nu vorbesc de dragoste
i ur. Snt investiii nerentabile. Amndoi sorbir din cafea. Gronevelt mnc
un singur trudel pufos. Cross comand un suc de portocale la cafea. nc
ceva, continu Gronevelt. Niciodat s nu dai o vil cuiva care nu las un
milion la cazinou. ine minte de la mine. Vilele snt o legend. Au o mare
importan.
Cross l btu din nou pe mn, odihnindu-i palma pe degetele lui. inea
sincer la btrn. ntr-un fel, l iubea pe Gronevelt mai mult dect pe propriul su
tat.
- Fii linitit, spuse Cross. Vilele snt sacre. Altceva?
Ochii lui Gronevelt erau opaci, cataracta le stinsese flacra de altdat. - S fii
atent, l sftui el. ntotdeauna s fii atent.
- Aa am s fac, fgdui Cross. Apoi, ca s abat atenia batrnului de la
moartea care-l pndea ndeaproape, ntreb: Cnd ai s-mi povesteti despre marele
rzboi cu clanul Santadio? Pe atunci erai n slujba lor. Nimeni nu vorbete despre
asta.
Gronevelt suspin btrnete, abia auzit i aproape lipsit de emoie.
- tiu c nu mi-a mai rmas prea mult de trit, mrturisi el. Dar nc nu-U pot spune.
ntreab-l pe tatl tu.
- L-am ntrebat pe Pippi, rspunse Cross. ns n-a vrut s sufle o vorb.
- Ce-a fost a fost, ncheie Gronevelt. Nu privi niciodat n urm. Nu cu
regret. Nu ca s caui justificri sau ca s-i afli fericirea. Tu eti aa cum eti,
lumea este aa cum este.
La napoierea n apartament, infirmiera i fcu lui Gronevelt baia de dup-a-
rniaz, apoi i controla pulsul i tensiunea. Se ncrunt, iar Gronevelt spuse: - Este
doar din cauza procentelor.
n noaptea aceea dormi adnc i, de ndat ce se lumin de ziu, i ceru
infirmierei s-l ajute s ias pe teras. Ea l instala pe scaunul uria i-l nveli cu
pturi. Apoi se aez ling el i-i apuc ncheietura ca s-i ia pulsul. Cnd ncerc
s-i retrag mna, Gronevelt i-o reinu. Ea i fcu pe plac i amndoi ramaser s
priveasc soarele care rsrea peste deert.
Soarele ca un glob rou preschimba cerul din negru-albstrui n portocaliu
intens. Gronevelt vzu terenurile de tenis, de golf, piscina, cele apte vile
strlucitoare ca palatul din Versailles arbornd drapelul hotelului Xanadu:
pduri verzi i porumbei albi. Dincolo de ele ncepea ntinderea nesfrit a
deertului.
Eu am realizat toate acestea, i spuse Gronevelt. n inima pustietii am
cldit temple ale plcerii. Mi-am furit o via fericit. Din nimic. Am ncercat s
fac ct mai mult bine n aceasta lume. Trebuie oare s fiu judecat?"
Gndul i se ntoarse n copilrie, la prietenii lui de joac, filozofi de pais-
prezece ani care discutau despre Dumnezeu i despre valorile morale, aa cum
obinuiau pe atunci bieii.
- Dac ai putea ctiga un milion de dolari pur i simplu apsnd pe un buton
i omornd un milion de chinezi, ntrebase triumftor prietenul lui, ca i cum ar fi
spus o ghicitoare moral, importanta i imposibil de dezlegat, ai face pasul? Dup
o ndelungat dezbatere, toi czuser de acord c n-ar fi facut-o.
Afar de Gronevelt.
Acum i spunea c avusese dreptate. Nu din pricina reuitei sale n via,
ci pentru c marea ntrebare nici nu-i mai avea rostul. Nu mai era o dilema.
Problema nu putea fi pus dect ntr-un singur fel.
Ai fi n stare s apei butonul ca s ucizi zece milioane de chinezi - de ce
neaprat chinezi? - pentru o mie de dolari?" Acum aa se punea ntrebarea.
Razele soarelui colorau lumea n purpuriu, i Gronevelt strnse mna infir-
mierei ca s-i pstreze cumptul. Putea privi direct spre soare, cataracta i
Pra ochii ca un scut. ntre somn i trezie, gndul i zbura la cteva femei pe
are le cunoscuse i iubise, la anumite decizii pe care le luase. La cei pe care
Sese nevoit s-i zdrobeasc fr cruare i la mila de care dduse dovad alte
Se gndi la Cross ca la propriul su fiu i-i pru bine c lsa totul n urm.
n definitiv, ce era de preferat, s trieti o via fericit sau una moral? Trebuia
s fii chinez ca s iei o hotrre?
Aceast ultim nedumerire se dovedi fatal pentru creier. Infirmiera, care-l
inea de mn, simi cum degetele lui se rcesc i se ncordeaz. Se aplec i-j
lu din nou pulsul. Era limpede c Gronevelt ncetase din via.
Cross De Lena, motenitorul i succesorul lui Gronevelt, se ocup de
nmormntarea btrnului. Toate personalitile din Las Vegas, marii juctori,
toate prietenele lui Gronevelt, ntreg personalul hotelului, trebuia anunat
i invitat. Alfred Gronevelt fusese geniul recunoscut al jocurilor de noroc
din Vegas.
Stimulase investiiile i contribuise cu fonduri la construirea bisericilor de
diverse culte, ntruct, aa cum spunea adeseori: Credincioii care joac
merita o rsplat pentru credina lor." Interzisese construciile la periferie,
nlase spitale ultramoderne i coli de mna nti. Din cte spunea el, ntot-
deauna din interese personale. Dispreuia Atlantic City, unde sub ocotirea
statului contribuabilii erau jecmnii de bani, fr nici un ctig pentru infra-
structura social.
Gronevelt fusese primul care ncercase s conving publicul c jocurile de
noroc nu erau un viciu sordid, ci o distracie a clasei mijlocii, la fel de normal ca
i jocul de golf sau base-ball. El reuise s transforme jocurile de noroc
ntr-o industrie respectabila n America. ntregul Las Vegas l venera pentru
acest lucru.
Cross i ls deoparte emoiile personale. Tria un profund sentiment de
pierdere, de cnd se tia, ntre el i btrn existase o legtur bazat pe sincer
afeciune. Acum Cross deinea cincizeci i unu de procente din hotelul Xanadu. n
valoare de aproape cinci sute de milioane de dolari.
tia c viaa lui va trebui s-i schimbe cursul. Acum, cnd devenise mult mai
bogat i mai influent, n jurul lui aveau s se nmuleasc pericolele. Relaia lui cu
Don Clericuzio i cu Familia avea s devin mai delicat, datorit faptului c n
prezent era partenerul lor ntr-o afacere de proporii.
Mai nti telefona la Quogue i vorbi cu Giorgio, care-i ddu unele
instruciuni. Giorgio i spuse c nimeni din Familie nu va participa la
nmormntare, cu excepia lui Pippi. De asemenea, Danie urma s vin cu primul
avion, ca s ndeplineasc misiunea despre care discutaser, ns nici el nu avea s
asiste la nmormntare. Faptul c acum Cross era proprietarul a
jumtate din hotel fusese trecut sub tcere.
Primise i un mesaj de la sora lui, Claudia, dar cnd i telefona, i rspunse
robotul. Mai avea un mesaj de la Ernest Vail. i plcea Vail i-l creditase cu
cincizeci de mii din totalul chitanelor semnate, dar Vail trebuia s atepte pn
dup nmormntare.
Sosise un mesaj i de la tatl lui, Pippi, prieten de o via cu Gronevelt.
Acum Cross avea nevoie s fie sftuit cum s-i urmeze drumul n via. Cum
va reaciona Pippi cnd va afla despre noua poziie i despre averea fiului su?
Era o problema la fel de spinoas ca i discuia cu clanul Clericuzio, care tre-
buia s se mpace cu gndul c Bruglione al lor de pe Coasta de Vest ajunsese
bogat, puternic i independent.
Cross nu avea nici o ndoial c Don se va purta corect i c putea conta
pe sprijinul tatlui su. Dar cum vor reaciona fiii lui Don, Giorgio, Vincent i
Petie, precum i nepotul Dante? El i Dante se dumniser nc de cnd fuseser
botezai mpreun n capela privata a lui Don. Era o gluma care circula printre
membrii Familiei.
Acum Dante urma s soseasc n Las Vegas ca s-i fac treaba" cu Big
Tim Pungaul. Faptul l nelinitea pe Cross, care nutrea o simpatie tainic fa de
Big Tim. Dar soarta acestuia fusese decis de nsui Don, iar Cross se ntreba
ngrijorat cum anume i va ndeplini Dante nisiunea.
Funeraliile lui Alfred Gronevelt erau cea mai grandioasa ceremonie organi-
zat vreodat n Las Vegas - un tribut adus geniului rposatului. Corpul nensu-
fleit fusese depus n biserica protestant construit din banii lui i care combina
mreia catedralelor europene cu zidurile cafenii i nclinate ale bisericilor
americane. Spiritul practic caracteristic oraului Las Vegas adugase i o par-
care uriaa, decorata cu motive mai curnd americane dect inspirate din religia
europeana.
Corul care aducea laud Domnului i-l ridica n slvi pe Gronevelt prove-
nea de la universitatea n care existau trei catedre de tiine umaniste create tot de
el.
Sutele de oameni venii s-i aduc ultimul omagiu i care absolviser colegiul
datorit burselor instituite de Gronevelt preau cu adevrat copleii de durere. u
parte dintre cei prezeni pariaser pe mize foarte mari, pierznd averi ntregi la
cazinoul hotelului, i acum preau vag ncntai de faptul c, n sfrit, triumfaser
asupra lui Gronevelt. Femeile, rmase mai deoparte, unele de vrst mijlocie,
Pnngeau pe nfundate. Erau de fa i reprezentani ai sinagogilor evreieti i ai
Jsericilor catolice la construirea crora contribuise.
Ar fi fost mpotriva tuturor principiilor lui Gronevelt dac i cazinoul i-ar fi cetat
activitatea, aa c la nmormntare asistau doar membrii administraiei i rupierii
care nu lucrau n schimbul de zi. i fcuser apariia chiar i civa
catari ai vilelor, crora Cross i Pippi le acordau un deosebit respect.
Guvernatorul statului Nevada, Walter Wavven, participa la nmormntare
nsoit de primar. Strip Avenue era mrginit de cordoane de poliie, astfel nct
Alfred Gronevelt i lunga procesiune de care mortuare argintii, limuzine negre i
oameni ndoliai care l conduceau pe defunct pe ultimul drum s poat trece
pentru ultima oara prin lumea creata de el.
n acea noapte toat lumea aflat n Las Vegas i aduse lui Gronevelt ultimul
omagiu ntr-un mod pe care el l-ar fi apreciat profund. Jucar jocuri de noroc cu o
frenezie care avea s stabileasc un nou record la ncasri, desigur, cu excepia
Anului Nou. n semn de respect, juctorii i ngropau banii o dat cu rmiele
pmnteti ale lui Gronevelt.
La sfritul zilei, Cross De Lena se pregti pentru noua via care-l atepta.
n aceeai noapte, singur n casa ei de pe plaja Malibu, Athena Aquitane
ncerca s decid ce avea de fcut. edea pe canapea, adncit n gnduri, i
briza oceanului ptruns prin fereastra deschisa o fcea s se nfioare uor.
E greu s-i imaginezi cum arta n anii copilriei o stea de cinema celebr
n toat lumea. E greu de nchipuit cum copila devenise treptat femeie. Aura
unei vedete de cinema este extrem de puternic, de parc imaginea adult a
eroinelor, a frumuseii, s-ar fi nscut dintr-o data din fruntea lui Zeus1. Ea n-a
fcut niciodat n pat, n-a avut niciodat couri, n-a trecut printr-o perioad de
urenie pe care a depit-o, n-a fost niciodat excesiv de timid i de nfumurat,
n-a suspinat niciodat de dragul cuiva, n-a fost niciodat la cheremul sortii. Athena
aproape uitase aceast imagine a ei.
Athena se considera din natere una dintre cele mai fericite fpturi de pe
pamnt. Totul i venise n via fr efort. Avusese prini minunai, care-i
descoperiser i-i cultivaser talentul. O adorau pentru frumuseea ei, dar n acelai
timp fcuser tot ce le sttea n putin ca s-i educe i mintea. Tatl ei o ndrumase
n disciplinele sportive, mama ei o cluzise n lumea literaturii i a artelor. Nu-i
amintea nici un moment din copilria ei n care sa fi fost
nefericita. Pn cnd mplinise aptesprezece ani.
Atunci se ndrgostise de Boz Skannet, cu patru ani mai mare dect ea i
vedeta local a echipei de fotbal din colegiu. Familia lui deinea cea mai
important banc din statul Texas. Boz era aproape la fel de frumos ca ea, in
plus avea umor, farmec i o adora pe Athena. Trupurile lor perfecte se atrgeau ca
doi magnei, cu nervii electrizai, cu carnea neted i mtsoas. Amndoi
triau ntr-un fel de paradis i, ca s se asigure c acesta va dura o venicie, se
cstoriser.
Aluzie la naterea zeiei Atena, aprut din capul lui Zeus (n.tr.)
pup numai cteva luni Athena rmsese nsrcinata, dar trupul ei perfect nu
se ngrase dect foarte puin; niciodat nu-i fusese ru i o bucura gndul c va
avea un copil. Continuase s mearg la colegiu, s studieze teatrul, s joace golf si
tenis. Boz o putea nvinge la tenis, dar ea l btea la golf.
Boz ncepuse s lucreze la banca tatlui su. Dup naterea copilului, o
fetia pe care o botezaser Befhany, Athena se napoiase la coal, ntruct Boz
avea destui bani ca s-i permit o doic i o fata n cas. Cstoria o fcuse pe
Athena i mai dornic de cunoatere. Citea cu pasiune, ndeosebi piese de
teatru. O ncnta Pirandello, o ndurera Strindberg, plngea la Tennessee
Williams. Devenise mai receptiv, inteligena i completa frumuseea fizic,
dndu-i un aer de demnitate pe care simpla frumusee adesea nu l are. Nu era de
mirare c muli brbai, tineri i vrstnici, se ndrgosteau de ea. Prietenii l
invidiau pe Boz Skannet pentru o asemenea soie. Athena se mndrise cu propria-i
perfeciune pn nu de mult, cnd descoperise c tocmai aceast calitate i agasa pe
muli, inclusiv pe prietenii i admiratorii ei.
Boz o compara n glum cu un Rolls care trebuia parcat n strada n fiecare noapte.
Era ndeajuns de inteligent ca sa priceap c soia lui era menita unor realizri
mree i c era o femeie ieit din comun. nelegea la fel de limpede c i era
sortit s-o piard, la fel cum i pierduse i iluziile. Nu existase nici un rzboi n care
s-i pun la ncercare curajul, dei era contient c nu se temea de nimic. tia c
are farmec i o nfiare atrgtoare, dar nici un talent
deosebit. Nu-l interesa s adune averi uriae.
Era gelos pe harurile Athenei, pe faptul c ei i era rezervat un loc sigur n
societate.
Aadar, Boz Skannet i continuase drumul n via, urmndu-i destinul, ncepuse
s bea mult, s seduc nevestele colegilor i s iniieze tranzacii dubioase la banca
tatlui su. ncepuse s fie mndru de propria-i viclenie, ca orice om care i
descoper un nou talent, i se folosea de aceasta calitate ca s-i ascund ura
crescnd fa de soie. Nu era un act de eroism s deteti o hin att de frumoas i
de perfecta ca Athena?
In pofida exceselor, Boz continua s se bucure de o sntate de fier. Se
snduia din rsputeri s i-o pstreze. Fcea exerciii n sala de gimnastic, lua
^ctu de box. i plcea senzaia fizic pe care i-o ddea ringul, unde putea zdro-
1 cu pumnul o fa omeneasc; i plcea iretlicul trecerii de la direct la croeu;
oicismul de a primi penalizare. i plcea s vneze, s ucid vnatul. i plcea
seduc femei naive, i plcea caracterul stereotip al idilei.
hi continuare, cu nou descoperita sa viclenie se gndise la o cale de scpare.
. a necesar ca el i Athena s aib mai muli copii. Patru, cinci, ase. Copiii
h apropiat din nou. Ar fi mpiedicat-o s se avnte mai sus i mai departe
dect el. ntre timp ns, Atena i nelesese inteniile i se mpotrivise. Mai
mult dect att.
- Dac vrei copii, adugase ea, n-ai dect s-i faci cu celelalte femei pe care le
trnteti la aternut.
Era pentru prima oar cnd i vorbea att de vulgar. Boz nu se mirase ca
soia era la curent cu escapadele lui; de altfel, nici nu ncercase s le ascund. De
fapt, n aceasta consta viclenia lui. Astfel, el era cel care o prsea,
nu invers.
Athena vedea ce se ntmpl cu Boz, dar era prea preocupat de propria-i
via ca s-i acorde atenia necesar. Abia cnd Boz ncepuse s devin violent,
Athena - n vrst de douzeci de ani - i descoperise o voin de fier, o
imens rbdare n confruntarea cu prostia.
Boz ncepuse s fac pe nebunul n stilul brbailor care detest femeile.
Athena ajunsese chiar s cread c mintea lui o luase razna.
ntotdeauna el lua rufele de la curat cnd se ntorcea de la lucru, fiindc,
aa cum deseori spunea: Iubito, timpul tu e mai preios dect al meu. Pe lng
munca la colegiu, tu iei lecii de muzic i teatru." Boz i nchipuia c ea nu
va ghici reproul i invidia din spatele acelor vorbe aruncate ca din ntmplare.
ntr-o zi, cnd Athena se gsea n baie, Boz se ntorsese de la serviciu
carnd un bra de rochii. i privise soia, cu pielea ei alb, cu prul auriu, cu
snii rotunzi i oldurile mpodobite cu dantele de spum. i spusese cu glas
rguit:
- Ce-ai zice dac a arunca toate porcriile astea n cad peste tine?
Dar n loc s le arunce, le agase n debara, o ajutase s ias din ap, o
tersese cu prosoape trandafirii. Pe urma fcuser dragoste. Cteva sptmni
mai trziu scena se repetase. De ast-dat ns, Boz aruncase hainele n ap.
ntr-o noapte, la cin, ameninase c va sparge toate farfuriile, dar n-o
fcuse. Dup o sptmn fcuse ndri toate vasele din buctrie. De fiecare
dat dup astfel de ieiri i cerea scuze i, de fiecare dat, ncerca s fac
dragoste. Numai c n acea sear Athena l respinsese i se culcaser n dormi-
toare separate.
ntr-o alt sear, la cin, Boz ridicase pumnul i spusese:
- Ai o fa prea perfect. Poate, dac i-a rupe nasul, ai avea mai mult
personalitate, ca Marlon Brando. Ea fugise n buctrie, dar Boz se luase dup ea.
ngrozit la culme, nfcase un cuit. Boz rsese i spusese: E singurul
lucru pe care nu-l poi face. Avea dreptate. Nu-i fusese greu s ia cuitul din
mna Athenei. N-a fost dect o glum, o linitise el. Singurul tu cusur e c
n-ai simul umorului.
Athena, n vrst de douzeci de ani, ar fi putut apela la ajutorul prinilor,
jar n-o fcuse, aa cum nu fcea confidene nici prietenelor ei. Totui, cntrise
situaia i se bazase pe inteligena. i ddea seama c nu va absolvi niciodat
colegiul' situaia era mult prea riscant. tia ca autoritile nu-i puteau acorda
nici un sprijin. Pentru scurt timp se gndise s-l fac pe Boz s-o iubeasc din
nou cu adevrat, s redevin cel de odinioar. ns acum nutrea o asemenea
aversiune fa de el, nct tia c nu va fi niciodat n stare s simuleze
convingtor iubirea, dei aceasta varianta i stimula simul actoricesc.
Motivul care pn la urm i forase mna, determinnd-o s-l prseasc,
nu fusese atitudinea lui Boz fa de ea, ci fa de Bethany.
Boz obinuia adesea s se joace, aruncnd fetia n aer i prefcndu-se c o
lsa s cad, ca s-o prind n ultima clip. O dat ns, lsase copilul - chipurile
ntmpltor - s cada pe canapea. n cele din urm, ntr-o zi i dduse drumul cu
bun tiina pe podea. Cu un icnet de spaim, Athena se repezise s ridice
copilul, s-l ia n brae i s-l liniteasc. Toat noaptea rmsese la cptiul
prutului, s se asigure c fetiei nu i se ntmplase nimic ru. Bethany avea un
cucui uria n frunte. Boz i ceruse scuze cu lacrimi n ochi i se jurase c va
renuna la acest fel de joaca. Dar hotrrea Athenei era deja luat.
n ziua urmtoare, i lichidase contul n banc i-i retrsese toate
economiile. Fcuse pregtiri de cltorie ct mai complicate, ca s nu i se poat
da de urma. Dou zile mai trziu, napoindu-se de la serviciu, Boz constatase
c soia i copilul dispruser.
Dup ase luni Athena i fcuse apariia la Los Angeles, fr copil, i-i nce-
puse cariera. Gsise cu uurina un agent de nivel mediu i lucrase n mici trupe de
teatru. Rolul dintr-o pies jucat la Mark Taper Forum atrsese dup sine alte
roluri minore n filme mediocre, dup care fusese distribuit ntr-un rol secundar
dintr-un film categoria A. O dat cu filmul urmtor devenise un megastar, iar Boz
Skannet reintrase n viaa ei.
Timp de trei ani l pltise ca s se in deoparte, totui nu o mira gestul lui
de la festivitatea Premiului Oscar. Vechiul truc. Prima data fusese o simpla
gluma... dar a doua oara sticlua avea s fie plin cu acid.
- La studio e zarva mare, i spuse Molly Flanders Claudiei De Lena n
aceeai diminea. I s-a ntmplat ceva Athenei Aquitane. Dup atacul din ziua
remiului Oscar toi se tem c Athena va renuna s continue filmul la care
Ucreaz. Bantz vrea s te duci pn acolo. Te roag s stai de vorb cu Athena.
Claudia venise n biroul lui Molly mpreun cu Ernest Vail.
~ O sun de ndat ce termin aici, promise Claudia. Nu cred c vorbete
serios.
Molly Flanders era avocat expert n domeniul spectacolului i, ntr-un ora
de oameni influeni, era cea mai redutabil specialist n litigii din cine-
matografie. Pur i simplu, adora s se rzboiasc n sala de judecata i ctiga
aproape de fiecare dat, fiindc era o mare actri i mnuia legea cu deosebit
miestrie.
nainte de a deveni jurist pe probleme de divertisment, fusese cel mai bun
avocat al aprrii din statul California. Salvase douzeci de asasini de la camera
de gazare. Cea mai grea sentin primit de acetia fusese condamnarea la civa
ani de nchisoare pentru diverse grade de omucidere. Dup aceea o cam lsaser
nervii i ncepuse s profeseze dreptul n domeniul spectacolului. Spunea ade-
sea c era un domeniu mai puin sngeros, cu infractori mai importani i mai
inteligeni.
Acum reprezenta regizori de filme categoria A, megastaruri i pe cei mai
importani scenariti. n dimineaa de dup incidentul petrecut la festivitatea
Premiului Oscar una dintre clientele ei preferate, Claudia De Lena, venise la
birou. O nsoea scenaristul cu care lucra n acel moment, Ernest Vail, cndva
un renumit romancier.
Claudia De Lena era o veche prieten i, dei nu fcea parte dintre clienii
importani ai lui Molly Flanders, i era cea mai apropiat. Aadar, atunci cnd
Claudia o rugase s-l accepte pe Vail, Molly se nvoise. Acum ns regreta. Vail
venise cu o problema pe care nu i-o putea rezolva nici ea. Totodat, era un brbat
pe care nu reuea s-l plac, dei de regul ajungea s simpatizeze pn i clienii
acuzai de crim. Din acest motiv, se simea oarecum vinovat c trebuia s-i dea o
veste proast.
- Ernest, ncepu Molly. Am studiat toate contractele, toate actele legale. Nu ai nici
un motiv s continui aciunea mpotriva Studiourilor LoddStone.
Singurul mod de a-i recupera drepturile e s dai ortul popii nainte s-i expire
copyright-ul. Adic n urmtorii cinci ani.
Cu un deceniu n urm, Vail fusese cel mai faimos romancier american,
ludat de critici, citit de un numeros public. Unul dintre romane fusese scutit
de taxe, element de care profitase LoddStone. Studioul achiziionase drepturile
i fcuse filmul, care se bucurase de un imens succes. Cele dou continuri
realizaser i ele profituri uriae. Studioul avea n plan nc dou. Din neferi-
cire pentru Vail, primul contract semnat de el oferea studioului toate drepturile
asupra personajelor i titlului, pe toate planetele din univers i n toate formele
de spectacol cunoscute sau nc nedescoperite. Contractul tipic pentru
romancierii care nc nu luaser plas n cinematografie.
Ernest Vail arbora ntotdeauna o expresie acr i ntunecata. Din motive
bine ntemeiate. Criticii continuau s-i aprecieze crile, ns publicul nu le
mai citea. De asemenea, n ciuda talentului hrzit de natur, viaa lui fusese
un eec. Cu douzeci de ani n urma soia l prsise, lundu-i cu ea pe cei trei
copii- Singura carte dup care se turnase un film de succes i adusese profit
numai o dat, n timp ce studiourile aveau s obin anual ctiguri n valoare
de sute de milioane.
- Cum vine asta? ntreb Vail.
_ Contractele snt beton, l lmuri Molly. Studioul e proprietarul personajelor tale.
Nu exista dect o porti. Legea copyright-ului prevede c la moartea ta toate
drepturile revin motenitorilor.
Pentru prima oar Vail zmbi.
- Asta da rsplata! spuse el.
- Despre ce sum este vorba? ntreb Claudia.
- ntr-un trg cinstit, cinci la sut din ctigul brut, rspunse Molly.
nchipuii-v ca pe baza acestor personaje se mai toarn nc cinci filme deloc de
lepdat. Dac estimm totalul vnzrilor n ntreaga lume la cteva miliarde, atunci
ar fi vorba de treizeci sau patruzeci de milioane. Tcu o clipa, apoi
zmbi sarcastic. Daca ai muri, motenitorii ti ar face o afacere i mai bun.
Atunci chiar c le-ai pune celor de la studio pistolul la tmpl.
- Sun la LoddStone, o rug Vail. Vreau s m ntlnesc cu ei. Am s-i
conving c, dac nu-mi dau ceea ce mi se cuvine, m sinucid.
- Nu te vor crede, replic Molly.
- Atunci am s-o fac, i-o ntoarse Vail.
- Nu mai bate cmpii, interveni Claudia. Ernest, nu ai dect cincizeci i ase de ani.
Eti prea tnr ca s mori pentru bani. Pentru principii, pentru binele trii, mai
neleg. Dar n nici un caz pentru bani.
- Trebuie s-mi ntrein soia i copiii, rspunse Vail.
- Fosta soie, l corecta Molly. Pentru numele lui Dumnezeu, de atunci ai
fst nsurat nc de dou ori.
- Vorbesc despre adevrata mea soie, preciza Vail. Cea cu care am copii. Molly
nelegea de ce nimeni la Hollywood nu putea s-l sufere.
~ Studioul nu-i va da ce ceri, spuse ea. Cei de acolo tiu c nu te vei sinulcle i nu
se vor lsa dui de nas de un scriitor. Dac ai fi un megastar, treamearg. Regizor
de categoria A, poate. In nici un caz scriitor. In brana lor etl Un nimeni. Iart-m,
Claudia.
- Asta tie i Ernest, aa cum tiu i eu, rspunse Claudia. Dac rm
s-ar ntmpla ca toata lumea din oraul acesta s se team de o foaie alba de
hrtie, s-ar descotorosi de noi ct ai clipi. Nu poi totui s faci ceva?
Molly ofta i form numrul lui Eli Marrion. Era suficient de versata ca sa
ptrund pn la Bobby Bantz, preedintele Studiourilor LoddStone.
Ceva mai trziu, Claudia i Vail se oprir s bea ceva n Polo Lounge.
- Ce nalt e Molly! exclam gnditor Vail. Femeile de genul ei snt mai
lesne de sedus. i mai agreabile la pat dect cele mrunele. Ai remarcat?
Claudia se ntreb pentru a mia oara de ce inea att de mult la Vail. Puini erau
cei care l simpatizau. Dar ei i plcuser romanele lui Vail, i plceau i acum.
- Bai cmpii, l dojeni ea.
- Voiam s spun c femeile nalte snt mai afectuoase, explic el. Ii aduc micul
dejun la pat, te rsfa n fel i chip. Chestii tipic feminine. Claudia ridic din
umeri. Femeile nalte snt bune la suflet, continua Vail. ntr-o
noapte una m-a adus acas, i zu dac tia ce sa fac cu mine. Se uita prin
dormitor exact cum se uita maic-mea prin buctrie cnd nu exista nimic de
mncare n cas i se gndea cum s ncropeasc ceva. Se ntreba cum dracu'
puteam s ne distram cu ceea ce aveam la ndemn.
Amndoi sorbir din pahare. Ca de fiecare dat cnd l vedea att de neajutorat,
Claudia se simi copleit de afeciune.
- tii cum am ajuns sa m mprietenesc cu Molly? ntreb ea. Molly apra
un individ care i omorse prietena i avea nevoie de un dialog convingtor cu
care s apar n instana. Eu i-am scris scena ca pentru un film i tipul a scpat cu
omor fr premeditare. Daca m gndesc bine, i-am scris dialogul i scenariul
pentru nc trei cazuri, dup care ne-am oprit.
- Detest Hollywood-ul, declar Vail.
- Deteti Hollywood-ul fiindc Studiourile LoddStone te-au escrocat cu cartea,
replic Claudia.
- Nu numai de aceea, o contrazise Vail. Eu semn cu una dintre vechile civi-
lizaii - aztecii, imperiile chineze, indienii americani - care au fost exterminate de
oameni cu tehnologii superioare. Snt un scriitor adevrat, scriu romane care s
adreseaz intelectului. Acest tip de literatur reprezint o tehnologie foarte
napoiat. Nu poate face fa lumii cinematografului. Cinematografia dispune ac
camere de filmat, de decoruri, de muzic i de mari actori. Cum ar putea un scrttto
s creeze aceeai impresie doar cu ajutorul unor simple cuvinte? n plus, filrnel
i-au restrns cmpul de aciune. Nu mai trebuie s cucereasc intelectul, c
doar inima.
_ pai bine, afurisitule, eu nu snt scriitoare? l apostrof Claudia. Un sce-
narist nu-i tot un scriitor? Vorbeti aa fiindc nu te pricepi la scris scenarii. Vail o
btu uurel pe umr.
_ Nu-i minimalizez munca, o liniti el. Nici nu dispreuiesc filmul ca art. jju fac
dect s dau o definiie.
_ Ai mare noroc c-mi plac crile tale, spuse Claudia. Nu m mir c
nimeni de aici nu te simpatizeaz.
Vail i zmbi amical.
- Nu, nu, o contrazise el. Nu numai c nu m simpatizeaz. M dispre-
uiesc. Dar dup moartea mea, cnd mote-nitorii mei vor obine drepturile ce li se
cuvin, atunci i ceilali vor ajunge s m respecte.
- Doar nu vorbeti serios, spuse Claudia.
- Cred c da, rspunse Vail. E o perspectiv foarte tentant. M refer la
sinucidere. E cumva incorect din punct de vedere politic la ora actual?
- Oh, la dracu'! exclam Claudia. i petrecu braul pe dup gtul lui Vail.
Lupta abia ncepe, spuse ea. Snt convins c m vor asculta atunci cnd le voi cere
drepturile tale. Okay?
Vail i zmbi.
- Nu-i nici o grab, replic el. mi va lua pe puin ase luni ca s aleg un mijloc de a-
mi lua viaa. Detest violena.
Brusc, Claudia nelese c Vail vorbea serios. O surprinse starea de panic pe
care i-o crease gndul morii lui. Nu c l-ar fi iubit, dei pentru scurt vreme
fuseser amani. Nici mcar pentru c inea mult la el. Ci fiindc Vail socotea c
minunatele cri scrise de el aveau mai puin putere dect banii. C arta lui putea
fi nvins de un duman att de josnic precum banul. Acelai sentiment de panic o
mboldi s adauge:
- n cel mai ru caz, mergem la Vegas i vorbim cu fratele meu, Cross. El te
simpatizeaz. Te va ajuta ntr-un fel.
Vail rse.
- Nu m simpatizeaz chiar att de mult.
- E bun la suflet, spuse Claudia. mi cunosc fratele. - Ba nu-l cunoti deloc, i-o
ntoarse Vail.
In seara Premiului Oscar, Athena se napoiase de la Pavilionul Dorothy
landler fr s celebreze evenimentul i se dusese imediat la culcare. Ore
regi se rsucise i se framntase n pat, dar somnul nu i se lipea de pleoape.
Toti muchii i erau ncordai. N-am s-l mai las s fac asta, i repeta ea. Nu a
dat. N-am de gnd s triesc sub teroare.
i pregti o ceac de ceai i ncerc s-o bea, dar se ngrozi vznd cum i
tremura mna; iei pe balcon i rmase acolo, scrutnd cerul ntunecat al nopii
Rmase aa ceasuri ntregi, cu inima nc btnd nvalnic de spaim.
Se mbrac. i puse un ort alb i pantofi de tenis. Cnd soarele roiatic
ncepu s se arate la orizont, se duse s alerge. Alerga din ce n ce mai repede
de-a lungul plajei, ncercnd s peasc pe nisipul umed i tare i s urmeze
linia rmului, cu apa rece clipocindu-i la picioare. Trebuia s-i limpezeasc
mintea. Nu-l putea lsa pe Boz s-o nfrng. Muncise prea mult i prea greu.
Pn la urm avea s-o ucid, nu se ndoia nici o clipa. Mai nti ns se va
juca cu ea, o va chinui, ca pn la urm s-o desfigureze, s-o slueasc,
nchipuindu-i c astfel va fi din nou numai a lui. Simea un nod n gt din
pricina furiei, iar briza rcoroas i mproca obrazul cu stropi din ocean.
Nu, i jur ea. Nu!"
Se gndi la cei de la studio, care vor fi furioi i o vor amenina. ns lor
le psa de bani, nu de soarta ei. Se gndi la prietena ei, Claudia, care ca sce-
narista ar fi dat lovitura, i o cuprinse tristeea. Se gndi la toi ceilali, dei
tia c sentimentul de compasiune era un lux pe care nu i-l putea permite.
Boz era un dement, pe care persoane n toate minile vor ncerca s-l aduc
la gnduri mai bune. El era suficient de iste ca s-i lase s cread c pn la
urm ctigaser partida, ns ea nu-i fcea iluzii. Nu-i putea asuma riscul. Nu-i
putea permite s-i asume acest risc...
Cnd ajunse la bolovanii mari i negri care marcau captul de nord al pla-
jei, abia mai rsufla. Se aez, ncercnd s-i potoleasc btile inimii.
Ridic privirea, auzind iptul pescruilor care se npusteau din nalturi,
parnd s lunece peste suprafaa apei. I se umplur ochii de lacrimi, dar se nfrn
cu preul unui efort de voina. i nghii nodul din gt. Pentru prima oar dup
multa vreme i dori ca prinii ei s nu fi fost att de departe. O parte a fiinei
ei o fcea s se simt ca un copil neajutorat, gata s se refugieze la adpostul
cminului, lng cineva care s-o ia n brae i s-o mpace. Zmbi ca pentru sine,
un zmbet strmb, crispat, amintindu-i de vremea cnd credea c aa ceva era
posibil. Acum era att de iubit de toata lumea, att de admirata, de adorat-
i la ce bun? i simea sufletul mai pustiu i mai singur dect crezuse vreodat
c ar fi cu putina. Uneori, cnd trecea pe lng o femeie de rnd nsoit de
brbatul i copiii ei, o femeie care ducea o existen obinuita, o copleea nos-
talgia, nceteaz! i spuse ea. Gndete-te. De tine depinde. F-i un plan 1
du-l pn la capt. Nu-i vorba doar de viaa ta..."
Cnd se napoie acas, dimineaa era pe sfrite. Dar se ntoarse cu fruntea
sus, cu privirea aintit drept nainte. Acum tia ce avea de fcut.
Boz Skannet ramase peste noapte la poliie. De ndat ce fu pus n libertate,
avocatul lui organiz o conferina de pres. Skannet declara reporterilor c era
cstorit cu Athena Aquitane, dei n-o mai vzuse de zece ani i nu fcuse dect
s-i joace o fars. Lichidul din sticlua era ap curat. Anticip c Athena nu-l
va acuza de nimic i ls s se neleag c era n posesia unui secret teribil.
Previziunile lui se adeverir. Nu i se aduse nici o acuzaie.
n aceeai zi Athena Aquitane inform pe cei de la LoddStone, studioul
care realiza unul dintre cele mai costisitoare filme din istoria cinematografiei,
c nu avea de gnd s reia filmrile. n urma atacului la adresa ei, considera c
viaa i era n primejdie.
Fr ea, filmrile - un film istoric cu titlul Messalina - nu mai puteau fi
ncheiate. Investiia de cincizeci de milioane de dolari se ducea pe apa
smbetei. De asemenea, dup un astfel de gest, nici un studio de renume nu va mai
ndrzni s-o distribuie ntr-un film.
Studiourile LoddStone ddur publicitii o declaraie n care se afirma c
vedeta lor suferea de surmenaj, dar c ntr-o lun se va ntrema suficient de mult
ct s poat relua filmrile.
Capitolul 2
Dei Studiourile LoddStone erau cele mai mari productoare de filme din
ntregul Hollywood, totui refuzul Athenei Aquitane de a relua filmrile era o
dezertare costisitoare. Rareori se ntmpla ca talentul" pur s dea o lovitur att de
dureroasa, ns Messalina era Locomotiva" studioului pentru perioada de
Crciun, marea producie care trebuia s trag dup ea toate filmele realizate de
studio pe timpul iernii lungi i aspre.
Se ntmpla ca duminica urmtoare s fie data petrecerii de binefacere din
cadrul Festivalului anual al Friei, organizat pe domeniul din Beverly Hills al lui
Eli Marrion, important acionar i totodat preedintele Studiourilor
LoddStone.
Situata departe ntre canioanele de deasupra cartierului Beverly Hills,
uriaa vil a lui Eli Marrion era o locuina luxoas i de desvrit bun gust,
compus din douzeci de camere, dei - paradoxal - avea un singur dormi-
tor. Lui Eli Marrion nu-i plcea s aib oaspei peste noapte. Desigur, existau
vilioare pentru invitai, precum i dou terenuri de tenis i o piscin
ncptoare. ase dintre camere adposteau marea sa colecie de tablouri.
La serbarea de binefacere fuseser invitate cinci sute dintre cele mai mar-
cante personaliti ale Hollywoodului, taxa de intrare fiind o mie de dolari de
persoan. Pe ntreg domeniul fuseser amenajate baruri, corturi pentru bufet i
pentru dans; exista i o orchestr. ns casa n sine era inaccesibil. Toalete
portabile fuseser instalate n corturi decorate vesel i proiectate cu mult
imaginaie.
Vila, casele de oaspei, terenurile de tenis i piscina erau mprejmuite cu
cordoane de frnghie i cu oameni de paz. Nici unul dintre oaspei nu s<
simea jignit. Eli Marrion era un personaj prea important ca s i se poarte pic
In timp ce invitaii se distrau pe peluz, plvrgind i dansnd n interval'
obligatoriu de trei ore, Marrion se gsea n vasta sal de consiliu a vilei, mP1 un
cu un grup de persoane direct implicate n producerea filmului Messalin' Eli
Marrion domina ntrunirea. ascundea att de bine cei optzeci de
ani i10*1 nimeni nu-i ddea mai mult de aizeci. Prul crunt, cu luciri
argintii, era tuns perfect, costumul de culoare nchisa i fcea umerii mai
\aigu mplinindu-i trupul usciv i acoperindu-i picioarele subiri ca nite
bee. Pantofii de culoarea lemnului de mahon l ineau drept pe picioare.
Caznd vertical pe cmaa alb, cravata trandafirie i aducea puin culoare
n obrajii cenuii. Ins autoritatea lui asupra studiourilor LoddStone era
absolut numai atunci cnd dorea el. Cteodat era mai prudent s-i lase pe
simpli muritori s-i exercite liberul arbitru.
Refuzul Athenei Aquitane de a termina un film aflat n lucru era o pro-
blem ndeajuns de grav ca s-l alarmeze pn i pe Marrion. Messalina, o
producie n valoare de o suta de milioane de dolari, Locomotiva" studioului,
ale crei drepturi pentru televiziune, casete video i reprezentaii peste hotare
fuseser deja vndute pentru a acoperi costurile, era o adevrat comoar, gata
s se scufunde ca un vechi galion spaniol i sa se piard pentru totdeauna.
Pe ling aceasta, era vorba i de Athena. n vrst de treizeci de ani i mare
vedet a ecranului, deja semnase contractul pentru alt mare producie a Stu-
diourilor LoddStone. Un autentic talent, calitatea cea mai preioasa. Marrion
adora talentul.
Dar talentul era ca dinamita: putea fi periculos i trebuia inut sub control.
Prin afeciune, prin lingueli dintre cele mai abjecte, printr-o risip de daruri
lumeti. i deveneai tat, mam, frate, sor sau chiar amant. Nici un sacrificiu
nu era prea mare. Totui, venea o vreme cnd nu mai trebuia s te ari slab, ci
nendurtor.
Prin urmare, alturi de Marrion, n sala de edine se gseau oamenii care
urma s-i pun n aplicare voina. Bobby Bantz, Skippy Deere, Melo Stuart i Dita
Tommey.
Fa n fa cu ei n familiara sala de consiliu n care numai tablourile valorau
douzeci de milioane de dolari, scaunele, covoarele, paharele i cupele de cnstal
nsumnd nc cel puin un milion, Eli Marrion avea senzaia c i se arli oasele.
Zilnic se mira ct i venea de greu s se nfieze lumii drept otputernica
personalitate care se presupunea c este.
IJirnineile nu mai erau nviortoare, l obosea sa se brbiereasc, s-i fac
ui la cravata, s-i prind butonii de la cmaa. Dar i mai primejdioas era !ciunea
minii. Aceasta lua forma comptimirii faa de persoane mai puin ernice dect el.
Acum se folosea mai mult de Bobby Bantz, i ddea mai ta putere. La urma urmei,
Bobby avea cu treizeci de ani mai puin i i era mai apropiat i mai vechi prieten.
Bantz era preedinte i prim-adjunct al studiourilor. Vreme de peste treizec de ani,
Bobby tiase i spnzurase n numele lui Marrion; cu timpul relaia Io devenise
foarte strins, ca ntre tata i fiu. Se potriveau unul cu altul. DUD aptezeci de ani
Marrion devenise prea milos pentru a face anumite lucruri care se cereau neaprat
fcute.
Bantz era cel care prelua pelicula de la regizorii de film, fcnd produciile
acestora acceptabile pentru public. Bantz discuta procentele regizorilor, vedetelor
i scenaritilor, punndu-i n situaia de a alege ntre un proces i o cota mai mic.
Bantz era cel care negocia contracte foarte dure cu talentele
ndeosebi cu scriitorii.
Bantz refuza sa acorde scriitorilor fie i obinuita promisiune deart. Era
adevrat ca pentru a ncepe un film era nevoie de un scenariu, ns Bantz
nutrea convingerea c triai i mureai prin distribuie. Prin puterea vedetelor
de cinema. Regizorii erau i ei importani, fiindc te puteau fura pe fa.
Productorii, care nu se ddeau nici ei n lturi de la escrocherii, erau necesari
pentru energia supraomeneasc cu care se ncepea un film.
Dar scenaritii? Tot ce aveau de fcut era s traseze acea prim schi pe o
foaie alb de hrtie. Pe urm angajai ali doisprezece s prelucreze ideea. n
continuare, productorul ddea form subiectului. Regizorul inventa aspectul
comercial (cteodat un film cu totul nou), dup care veneau vedetele cu frag-
mente sugestive de dialog. Urma echipa de creaie a studioului, care prin
adnotri detaliate i bine chibzuite ddea scenaritilor sugestii, idei legate de
subiect i liste de doleane. Lui Bantz i se ntmplase de nenumrate ori s vad
creaii valornd un milion de dolari i scrise de un mare scenarist, apoi s
plteasc milionul, ca la terminarea filmului s constate ca nu se pstrase nici
mcar o singur scen sau un singur cuvnt din dialogul conceput iniial.
Firete, Eli avea o mare slbiciune pentru scriitori, dar numai pentru c erau
att de uor de dus de nas cnd semnau un contract.
Marrion i Bantz cltoriser mpreuna n ntreaga lume, vnduser filme
pe la festivaluri i centre de comercializare din Londra, Paris, Cannes, Tokio i
Singapore. mpreun hotrser destinul tinerilor actori. Conduseser mpreuna un
imperiu, n calitate de mprat i prim-sfetnic.
Eli Marrion i Bobby Bantz erau de acord c oamenii de talent - scenariti,
actori sau regizori - erau cele mai ingrate creaturi din lume. Sigur, aceti artist1
autentici i idealiti puteau fi nespus de devotai, nespus de recunosctori pen-
tru ansa oferita, nespus de maleabili ct timp luptau s-i fac un renume, dar
ce mult se schimbau de ndat ce deveneau celebri! Albinele lucratoare se
transformau n viespi furioase. Era mai mult dect firesc ca Marrion i Bantz
s dispun de douzeci de avocai care s le prind n plas.
Oare de ce se dovedeau ntotdeauna o adevrat pacoste? De ce erau att de
fericii? Fr ndoiala, cei are urmreau n primul rnd ctigul, nu arta, se
cUrau de cariere mai lungi, obineau mai multe satisfacii de la via, erau cu
uit mai buni i mai valoroi din punct de vedere social dect artitii care se
traduiau s dezvluie scnteia divina din fiina uman. Pcat c nu se putea
face un film pe aceast tema i c banii aduceau mai mare consolare dect arta
si iubirea. ns un asemenea film nu ar fi avut niciodat succes la public.
Bobby Bantz i adunase pe toi cei prezeni chemndu-i de la serbarea care
se derula n exteriorul vilei. Singurul talent dintre ei era regizoarea filmului
Messalina, pe nume Dita Tommey, din categoria A, renumit pentru c se pri-
cepea la starurile feminine, ceea ce la Hollywood nu se mai considera
nclinaie homosexual, ci feminista. Faptul c era i lesbian nu prezenta nici
o importan pentru brbaii ntrunii n sala de consiliu. Dita Tommey i reali-
za filmele n limitele bugetului alocat, peliculele ei aduceau profit, iar
legturile pe care le avea cu alte femei aduceau mai puine prejudicii unui film
dect dac regizorul s-ar fi culcat cu actriele. Amantele lesbiene ale cele-
britilor erau docile.
Eli Marrion se aez n capul mesei de consiliu i-l ls pe Bantz s conduc
discuiile.
- Dita, ncepu Bantz, spune-ne exact cum stm cu filmul i la ce soluii
te-ai gndit ca sa rezolvm situaia. Ce dracu', eu unul nici mcar nu neleg carei
problema.
Dita Tommey era scund, foarte ndesat i ntotdeauna vorbea la obiect.
- Athena e speriat de moarte, spuse ea. Nu se va ntoarce la lucru dect
dac nite genii ca voi vor gsi o cale ca s-o vindece de spaim. n caz c nu reia
filmrile, v-ai ars de cincizeci de milioane de dolari. Filmul nu poate fi terminat
fr ea. Tcu o clip. n ultima sptmn am tot filmat scene cu ea, aa c v-am
fcut unele economii.
- Filmul sta nenorocit! exclam Bantz. ntotdeauna am fost de prere s nu-l
facem.
Remarca lui trezi reacia celorlali din ncpere.
- Dracu' s te ia, Bobby! mormi productorul, Skippy Deere.
Iar Melo Stuart, agentul Athenei Aquitane, mri:
-Rahat!
In realitate, filmul Messalina fusese sprijinit cu entuziasm de toata lumea,
nrnise una dintre cele mai rapide aprobri din istoria cinematografiei.
Messalina prezenta domnia mpratului Claudius n Imperiul Roman din
Punctul de vedere feminist. Istoria, aa cum fusese scris de brbai, o descria
pe mprteasa Messalina ca pe o femeie de moravuri uoare, corupta j
uciga, care ntr-o singur noapte antrenase ntreaga populaie a Romei ntr-o
orgie sexuala. Dar filmul, creat la aproape dou mii de ani mai trziu, 0
dezvluia ca pe o eroin tragic, o Antigon, o nou Medeea. O femeie care
folosindu-se de singurele arme care-i stteau la ndemn, ncercase s schimbe
o lume dominat de brbai n asemenea msur, nct femeile, adic jumtate
din rasa uman, erau considerate un fel de sclave. Era o concepie grandioas -
acte sexuale frenetice, pline de culoare, i o tem de actualitate extrem de rele-
vant - ns, pentru a deveni credibil, avea nevoie de un ambalaj perfect. Mai
nti Claudia De Lena scrisese un scenariu inspirat, cu o puternic ncrctur
epica. n calitate de regizor, Dita Tommey reprezenta o alegere pragmatica i
just din punct de vedere politic. Avea o inteligen rece i era o regizoare cu
experien. Athena Aquitane era perfect pentru rolul titular din Messalina i,
pn n acel moment, fusese figura dominant a filmului. Era frumoasa la minte
i la trup, iar interpretarea ei de geniu ddea veridicitate filmului. Lucru i mai
important, era una dintre cele trei megastaruri feminine din ntrega lume.
Claudia, cu geniul ei neconformist, i oferise chiar i o scen n care Messalina,
sedus de amploarea crescnd a legendelor cretine, salva martiri de la o
moarte sigur n aren.
- Hei, exist totui o limit! i spusese Tommey Claudiei cnd citise scena. Claudia
i zmbise i-i rspunsese:
- Nu i n filme.
- Trebuie s sistm filmrile pn cnd o convingem pe Athena s se
ntoarc la lucru. Asta ne va costa o suta cincizeci de mii pe zi. Iat cum stau
lucrurile. Am cheltuit cincizeci de milioane. Am ajuns la jumtatea filmului, n-o
putem scoate pe Athena de pe afi i nici nu-i putem angaja o dublur. Prin urmare,
dac ea nu se ntoarce, renunm la film.
- Nu putem renuna, protesta Bantz. Asigurrile nu acoper i cazul n care
o vedet refuz s lucreze. Dac o aruncam din avion, asigurrile pltesc.
Melo, e datoria ta s-o aduci napoi. Rspunderea i aparine.
- i snt impresar, rspunse Melo Stuart, dar e singura putere pe care o am
asupra ei. Dai-mi voie s v spun un lucru. Athena e nspimntat de-a binelea.
Aici nu-i vorba de un capriciu. E speriat, dar e o femeie inteligent, aa c trebuie
s aib un motiv. E o situaie foarte riscanta i foarte delicat.
- Dar c n-o s mai poat juca n viaa ei dac torpileaz un film de o su
de milioane de dolari, asta i-ai spus? ntreb Bantz.
- tie, rspunse Stuart.
_ Cine-i persoana cea mai potrivit ca s-o aduc la gnduri mai bune?
ntreb Bantz. Skippy, tu ai ncercat i n-ai reuit. Melo, i tu ai ncercat. Dita, tiu
c i-ai dat silina. Pn i eu am fcut o tentativ.
Tommey se ntoarse ctre Bantz.
- Tu nu intri la socoteal, Bobby. Pe tine nu te poate suferi.
- Aa e, unora poate nu le place stilul meu, dar cu toate acestea, m asculta, replic
cu asprime Bantz.
- Bobby, nici un talent adevrat nu te simpatizeaz, preciza cu candoare Tommey,
dar Athena nu te place ca persoan.
- Eu i-am dat rolul care a fcut din ea o stea, insista Bantz.
- S-a nscut stea, interveni calm Melo Stuart. Tu ai avut norocul s-o descoperi.
- Dita, i eti prietena, spuse Bantz. E datoria ta s-o aduci napoi la lucru.
- Athena nu mi-e prieten, replic Tommey. E o coleg care m respect
pentru c, dup ce am ncercat s fac sex cu ea i am dat gre, am renunat cu
elegana. Nu ca tine, Bobby, care insiti de ani de zile.
- Dita, replic plin de politee Bantz, cine dracu' e Athena ca s nu ne cad la
aternut? Eli, ar trebui s dai o lege n acest sens.
Toi i ndreptar atenia ctre btrn, care prea plictisit. Eli Marrion era
att de slab, nct un celebru actor spusese odat despre el, n glum, c ar fi
trebuit s poarte pe cap o gum de ters, dar gluma fusese mai maliioas dect
sugera realitatea. Marrion avea un cap uria n comparaie cu corpul, chipul
ltre de goril, nasul borcnat i buzele crnoase s-ar fi potrivit unui brbat
mai corpolent, i totui expresia lui era ciudat de binevoitoare, aproape blnd,
unii spuneau chiar frumoas. Numai ochii l trdau, reci i cenuii, emannd o
mteligen i o concentrare absolut, care celor mai muli le inspira team.
Poate de aceea insista ca toat lumea s i se adreseze cu numele de botez.
Marrion vorbi pe un ton lipsit de orice urm de emoie.
- Dac Athena nu va pleca urechea la cuvntul vostru, atunci nu se va lsa
mduplecat nici de mine. Postura mea de autoritate n-o va impresiona. Ceea ce
ace i mai de neneles spaima ei n faa atacului nesbuit al unui icnit. Nu-l
Putem ndupleca cu ajutorul banilor?
- Vom ncerca, rspunse Bantz. Dar pentru Athena e tot una. Nu are ^credere n el.
- Am ncercat i cu fora, spuse productorul Skippy Deere. I-am convins
Pe nite amici din poliie s fac presiuni asupra lui, dar tipul se ine tare.
amdia lui are bani i relaii, i, pe deasupra, nici nu-i zdravn la cap.
- De fapt, ct anume pierde studioul daca renuna sa mai continue
filmrile? ntreba Stuart. Voi face tot posibilul s recuperai paguba prin
cotitractele viitoare.
Se punea problema dac s i se dezvluie lui Melo Stuart la ct se ridicau
prejudiciile; n calitate de impresar al Athenei ar fi ajuns n posesia unui atu prea
puternic. Marrion nu-i rspunse, ci se mulumi s dea din cap n direcia lui Bobby
Bantz.
Fr prea mare tragere de inim, Bantz lu cuvntul.
- Bani cheltuii, cincizeci de milioane. Bine, putem face abstracie de ei.
Dar trebuie s returnm banii obinui din vnzrile n strintate i din video-
casete, altfel nu va mai exista nici o Locomotiv" de Crciun. Toate acestea
ne-ar putea costa alte... Tcu, nevrnd s comunice suma:... iar daca mai punem
la socoteal i profiturile pe care le pierdem... la dracu', dou sute de milioane
de dolari. Va trebui s mai cobori preteniile la o mulime de contracte, Melo.
Stuart zmbi, gndindu-se c pe viitor era cazul s creasc preul pentru
Athena.
- De fapt, bani ghea nu pierdei dect cincizeci de milioane, spuse el. i
Cnd Marrion vorbi, glasul lui i pierduse orice urm de blndee.
- Melo, ncepu el. Ct ne cost ca s-i convingem clienta s se ntoarc la
lucru?
Toi tiau ce se ntmplase. Marrion hotrse s acioneze ca i cum ar fi fost vorba de
un simplu capriciu.
Stuart pricepu mesajul. De ci bani ai de gnd s ne scuturi pentru
escrocheria asta? Era o ofens la adresa integritii lui, dar Melo nu avea de gnd
s reacioneze vehement. Nu cu Marrion. Dac ar fi fost vorba de Bantz, s-ar fi
artat mnios i indignat.
Stuart era un om foarte puternic n lumea filmului. Nu trebuia s-i ling
tlpile nici mcar lui Marrion. Controla o echipa de cinci regizori categoria A,
nu neaprat celebriti, totui foarte mari; doua celebre megastaruri masculine
i unul feminin, Athena. Ceea ce nsemna c avea trei oameni cu care putea
produce orice film. Cu toate acestea, nu era prudent s-l scoat din fire pe
Marrion. Stuart devenise puternic tocmai evitnd astfel de riscuri. Desigur, era
o ocazie excelenta ca s scuture studioul de bani, dar nu ntru totul. Pe de alta
parte, era unul dintre acele rare prilejuri cnd sinceritatea putea aduce niafl
foloase. Cea mai mare calitate a lui Stuart era sinceritatea, el credea c
adevrat n ceea ce vindea, crezuse n talentul Athenei chiar i cu zece ani i"
urm, cnd nc nu era un nume. Credea n ea i acum. Dar daca totui reu&
0 conving s se rzgndeasc i o readucea pe platou? Desigur c efortul lui
merita o rsplat, bineneles c aceast opiune trebuia avuta n vedere.
~ Nu-i vorba de bani, rspunse ptima Stuart. Era extaziat de propria-i sin-
ceritate. I-ai putea oferi Athenei un milion n plus, dar tot nu s-ar ntoarce.
Trebuie s rezolvai problema aa-zisului so absent atta timp din viaa ei.
Se ls o tcere de ru augur. Toat lumea era numai ochi i urechi. Fusese
adus n discuie o sum de bani. Era cumva un nceput?
- Athena nu va accepta bani, declara Skippy Deere.
Dita Tommey ridica din umeri. Nu-l crezuse nici o clip pe Stuart. Dar nu
erau banii ei. Bantz pur i simplu l fulger cu privirea pe impresar, care continua
s-l priveasc netulburat pe Marrion.
Marrion cntri just remarca lui Stuart. Athena nu s-ar fi ntors pentru bani.
Talentul nu era niciodat n stare de atta viclenie. Decise s ncheie edina.
- Melo, explic-i clientei tale foarte clar c, dac nu se napoiaz pn ntr-o
lun, studioul renun la film i-i asum daunele. In acest caz o vom da n
judecat i-i va pierde toata averea. Cred c tie c pe viitor nu va mai putea
lucra pentru nici un mare studio din America. Zmbi pe rnd celor adunai n
jurul mesei. Ce dracu', nu-i vorba dect de cincizeci de milioane!
Toi nelegeau c vorbise serios i c-i pierduse rbdarea. Dita Tommey
intra n panic, pentru ea filmul nsemna mai mult dect pentru oricare dintre
ceilali. Era ca un copil al ei. Daca reuea, ar fi intrat n rndul regizorilor celebri.
Aprobarea ei ar fi devenit lege. mboldit de team, spuse:
- Roag-o pe Claudia De Lena s stea de vorb cu ea. E una dintre cele mai
bune prietene ale Athenei.
Brbaii din sala de consiliu rmaser uimii c Tommey pomenea numele
unei scenariste ntr-o discuie la nivel att de nalt i c o stea de prima mrime ca
Athena ar fi plecat urechea la o simpl scenarista ca De Lena, orict de priceputa ar
fi fost ea.
- Nu tiu ce-i mai ru pentru o celebritate, declar Bobby Bantz pe un ton
dispreuitor. S se reguleze cu cineva mai prejos de ea sau s se mprieteneasc cu
scenaritii.
Auzindu-l, Marrion i iei iari din fire.
~ Bobby, las fleacurile cnd discutam afaceri. Convinge-o pe Claudia s stea de
vorb cu Athena. S ncheiem problema asta ntr-un fel sau altul. Mai avem i alte
filme de fcut.
n ziua urmtoare studioul primi un cec de cinci milioane de dolari. Era din partea
Athenei Aquitane. Actria le napoia avansul primit pentru Messalina.
De acum, problema rmnea de competena avocailor.
In numai cincisprezece ani, Andrew Pollard ridicase Agenia de Paz si
Protecie Pacific Ocean, fcnd din ea cea mai prestigioasa organizaie <je
protecie de pe Coasta de Vest. Dup ce-i ncepuse activitatea ntr-un aparta-
ment de hotel, acum era proprietarul unei cldiri de patru etaje din Santa
Monica - sediul n care lucra un personal permanent de peste cincizeci de per-
soane - i avea n subordine cinci sute de detectivi i grzi de corp, toi liber
profesioniti, plus o echip de rezerva, variabil ca numr, care lucra pentru el
o bun parte a anului.
Agenia de Paz i Protecie Pacific Ocean i oferea serviciile persoanelor
extrem de bogate i celebre. Ea proteja reedinele magnailor din cine-
matografie, prevzndu-le cu oameni narmai i dispozitive electronice.
Aceeai companie nchiria grzi de corp vedetelor i productorilor. Oferea
oameni de ordine n uniform care s in mulimea la distan cu ocazia unor
mari evenimente mass-media, ca Premiile Oscar. Efectua investigaii n pro-
bleme delicate, ca furnizarea de contrainformaii cu scopul de a dejuca aa-zise
antaje.
Andrew Pollard se realizase datorit grijii sale pentru detalii. Obinuia
s pun inscripii cu avertismentul RIPOST ARMATA pe domeniile
clienilor bogai, care clipeau noaptea cu lumini roii, trimitea maini de
patrulare dincolo de zidurile vilelor. Atent n selecionarea personalului,
pltea lefuri suficient de mari ca angajaii s se team de concediere. i permitea
s fie generos. Clienii lui erau cei mai bogai oameni din ara i
plteau pe msur. De asemenea, era ndeajuns de inteligent ca s cola-
boreze strns cu departamentul de poliie din Los Angeles, la toate nive-
lurile. Era asociat pe probleme profesionale cu legendarul detectiv Jiffl
Losey, un erou al poliitilor de rnd. Dar lucrul cel mai important dintre
toate, era susinut de Familia Clericuzio.
Cu cincisprezece ani n urm, pe cnd era tnr poliist, nc puin ca
neatent, czuse n plasa seciei de probleme interne a departamentului de poliie din
New York. Primea o pag mic, aproape inevitabila. Totui, se inuse tare i
refuzase s-i denune superiorii implicai n afacere. Oamenii aflai n subordinea
Familiei Clericuzio i remarcaser atitudinea i puseser n micare o serie de
proceduri legale, n urma crora lui Andrew Poilard' se propusese un compromis:
s-i dea demisia din departamentul de pohtie al oraului New York i astfel s
scape de pedeaps.
pollard se mutase la Los Angeles mpreuna cu soia i copilul, iar Familia
si dduse banii necesari pentru a nfiina Agenia de Paza i Protecie Pacific
Ocean. n continuare, Familia fcuse cunoscut faptul c clienii lui Pollard nu
trebuie agresai sau jefuii, c reedinele lor nu trebuie devalizate, c bijuteriile
i0r nu trebuie furate, iar dac se va ntmpla din greeala acest lucru, atunci
obiectele vor fi napoiate. Acesta era motivul pentru care inscripiile luminoase
RIPOSTA ARMAT menionau i numele companiei de protecie.
Succesul lui Andrew Pollard fusese aproape un miracol, vilele aflate sub
paza lui rmneau ntotdeauna neatinse. Grzile lui de corp erau aproape la fel
de bine pregtite ca i oamenii FBI-ului, iar compania nu fusese niciodat dat
n judecat pentru uciderea sau hruirea sexuala a clienilor, nici pentru
molestare de copii, cum se mai ntmpla cu oamenii de paz. Existaser cteva
tentative de antaj, aa cum existaser i paznici care vnduser ziarelor de scan-
dal secrete intime ale clienilor, dar astfel de incidente erau inevitabile. n
ansamblu, Pollard conducea o afacere curat i eficienta.
Compania lui avea acces prin computer la informaii confideniale despre
persoane de toate profesiile. Era ct se poate de firesc ca atunci cnd Familia
Clericuzio avea nevoie de date, acestea s-i fie furnizate. Pollard ctiga bine
i era recunosctor Familiei. La toate acestea se aduga i faptul c uneori mai
aprea o treaba care nu putea fi lsat n seama subordonailor, aa c apela la
Bruglione de pe Coasta de Vest, cerndu-i oameni narmai.
Existau fiare de prada viclene pentru care Los Angeles i Hollywood erau
un fel de jungla a Edenului, miunnd de victime. Existau directori de film care
se lsau atrai n capcana unor antaje, actori celebri homosexuali, regizori sado-
masochiti, productori pedofili, toi speriai c secretele lor ar putea iei la
iveala. Se tia c Pollard aborda astfel de cazuri discret i cu delicatee. Era
capabil s negocieze plata cea mai mic, asigurndu-se totodat c ntmplarea nu
se va mai repeta.
A doua zi dup decernarea Premiului Oscar, Bobby Bantz l chem pe Andrew
Pollard n biroul su.
- Vreau toate informaiile pe care le poi obine despre acest individ, Boz
Kannet, i ceru el lui Pollard. De asemenea, tot ce poi gsi despre biografia
nenei Aquitane. La ct e de celebr, cunoatem foarte puine despre ea. n
elai timp, vreau s cazi la nvoial cu Skannet. Avem nevoie de Athena la
^ri ntre trei i ase luni de acum nainte, aa c ncearc s-l convingi
cumva s plece ct mai departe. Ofer-i douzeci de mii pe lun, dar la nevoie poi
urca preul i pn la o sut de mii.
- Dup aceea va putea face ce vrea? ntreb linitit Pollard.
- Dup aceea va fi treaba autoritilor, rspunse Bantz. Trebuie s fii cu
mare bgare de seam, Andrew. Familia tipului e foarte influenta. Industria
filmului nu trebuie acuzat de nici o manevr dubioas, altfel riscm s s|
aleag praful de film i s aducem prejudicii studioului. Aa c limiteaz-te
s nchei trgul. n plus, apelam la firma ta ca s-i asigure Athenei paza
personal.
- i dac nu accept trgul? ntreb Pollard.
- Atunci va trebui s-o pzeti zi i noapte, rspunse Bantz. Pn la terminarea
filmrilor.
- A putea face unele presiuni asupra lui, propuse Pollard. Desigur, n li mitele
legii. Nu sugerez nimic altceva.
- Are relaii prea sus-puse, se opuse Bantz. Poliia se poarta cu mnui cu
el. Pn i Jim Losey, care-i bun prieten cu Skippy Deere, a refuzat s intervin.
Lsnd deoparte relaiile cu publicul, studioul ar putea fi dat n judecat pentru
sume uriae. Nu zic s-l tratezi ca pe o floare, dar...
Pollard pricepu mesajul. Puina duritate, doar ct s-l sperie pe tip, dup
care s-i plteasc att ct cere.
- Am nevoie de contracte, spuse el.
Bantz scoase un plic din sertarul biroului.
- S-i semneze n trei exemplare. Ai aici un cec pentru un avans de cine
zeci de mii de dolari. Contractul e n alb, l completezi atunci cnd nchei trgul.
Cnd Pollard ieea pe u, Bantz adaug: Oamenii ti n-au fcut treaba prea
grozava la festivitatea Premiului Oscar. La dracu', dormeau din picioare!
Pollard nu se supr. Acesta era stilul lui Bantz.
- Nu erau dect oameni de ordine, explica el. Nu te teme, la Athen Aquitane am s-
mi trimit cele mai bune grzi.
n douzeci i patru de ore, computerele Ageniei de Paza i Protecie
Pacific Ocean obinur toate datele despre Boz Skannet. Avea treizeci i patr" de
ani, absolvise Texas A&M, unde fusese funda la Conference All-Sta
dup care un sezon jucase fotbal profesionist. Tatl lui era proprietarul une bnci
destul de mari din Houston, dar mai important dect att, unchiul lui ei liderul
democrailor din Texas i totodat prieten bun cu preedintele. n toa povestea era
vorba de muli bani.
Boz Skannet era i el un personaj ieit din comun. n calitate de vicepre-
edinte al bncii tatlui su, scpase ca prin urechile acului de condamnare, n
urma unei escrocherii cu o concesiune de petrol. Fusese arestat de ase ori pentru
agresiune. ntr-unui din cazuri btuse doi poliiti cu atta violen, nct
acetia fuseser spitalizai. Skannet nu ajunsese niciodat n faa tribunalului,
deoarece pltise daune celor doi poliiti. Mai avea la activ i o acuzaie de
hruire sexuala, rezolvat n instana. nainte de aceste fapte, la vrsta de
douzeci i unu de ani, se cstorise cu Athena Aquitane, iar n anul urmtor
devenise tatl unei fetie. Numele copilei era Bethany. La vrsta de douzeci de ani
soia l prsise, lund cu ea fetia.
Toate aceste date l ajutar pe Andrew Pollard s-i fac o imagine.
Individul era soi ru. Un tip care-i purtase pic soiei vreme de zece ani,
care se luase la btaie cu poliiti narmai, lovindu-i cu destula violen ct
s-i trimit n spital. ansele de a speria un asemenea individ erau egale cu zero.
Trebuia s-i dea bani, s-l fac s semneze contractul i s se spele
pe mini.
Pollard l sun pe Jim Losey, care se ocupa de cazul Skannet n cadrul
departamentului de poliie din Los Angeles. Pollard l venera pe Losey, care era un
poliist aa cum i-ar fi plcut i lui s devin. ntre ei exista o relaie de
colaborare. n fiecare an, de Crciun, Losey primea un dar frumos din partea
Ageniei de Paz i Protecie Pacific Ocean. Acum Pollard avea nevoie s afle
ce date deinea poliia, s cunoasc tot ce tia Losey despre acest caz.
- Jim, l aborda Pollard. mi poi trimite toate informaiile pe care le ai
despre Boz Skannet? Am nevoie de adresa lui din Los Angeles i a vrea s
tiu mai multe despre el.
- Desigur, rspunse Losey. ns acuzaiile mpotriva lui au fost retrase. La ce-i
trebuie informaiile?
- O problem de protecie, l lmuri Pollard. Ct de periculos e individul?
~ E icnit de-a binelea, rspunse Losey. Spune-le bieilor tai c, dac se apropie ar
fi bine s trag fr somaie.
~ Atunci m-ai aresta, rse Pollard. E mpotriva legii.
~ Mda, ncuviina Losey. ntr-adevr, n-a avea ncotro. A fost o glum timpit!
Boz Skannet locuia la un hotel modest de pe Ocean Avenue, n Santa Monica
, amnunt care-l ngrijor pe Andrew Pollard, fiindc hotelul se afla la numai
un sfert de or de mers cu maina de vila Athenei din Malibu. Ordon ca
o echip de patru grzi de corp s fie postat n jurul reedinei Athenei $j trimise
ali doi oameni la hotelul lui Skannet. Apoi aranja s-l ntlneasc p acesta n
cursul dup-amiezii.
Pollard lu cu el pe trei dintre cei mai solizi i mai duri oameni ai si. (S
un individ ca Skannet, nu tiai niciodat ce te ateapt.
Skannet i pofti n apartamentul su de la hotel. Se art amabil, i salutj
zmbind, dar nu le oferi nimic de but. Ca o ciudenie, purta cma, costum i
cravat, poate ca s demonstreze c, la urma urmei, era bancher. Pollard se prezenta
pe sine i pe cele trei grzi de corp, care i artar legitimaiile cu sigla Ageniei
de Paz i Protecie Pacific Ocean. Skannet le zmbi i spuse: - Da' tiu c sntei
zdraveni! Pun prinsoare pe o sut de dolari c n lupg dreapt bat pe oricare dintre
voi pn l las lat.
Cei trei oameni, instruii dinainte, se mulumir s zmbeasc vag, n semii c
accept gluma, ns Pollard se prefcu ofensat cu bun tiin. Iritarea lui era
deliberat.
- Ne aflam aici pentru afaceri, domnule Skannet, spuse el. Nu ca s-t
suportm ameninrile. Studiourile LoddStone snt gata s-i plteasc pe loc
cincizeci de mii de dolari, apoi cte douzeci de mii pe lun vreme de opt luni. Tot
ce ai de fcut este s prseti oraul Los Angeles.
Pollard scoase din servieta-diplomat contractele i cecul mare verde cu alb.
Skannet le studie cu atenie.
- Contractul e foarte simplu, spuse el. Nici mcar nu am nevoie de un avo
cat. Totui, suma e foarte mic. Eu m gndeam la o sut de mii avans i cte
cincizeci de mii pe lun.
- Prea mult, zise Pollard. Deinem o ordonan judectoreasc mpotri
dumitale. Cum pui piciorul pe domeniul Athenei, cum ajungi dup gratii.
Athena e nconjurat de grzi de corp douzeci i patru de ore din douzeci i
patru. Am pus echipe care s-i supravegheze fiecare micare. Aa c pentru
dumneata banii snt un adevrat chilipir.
- Trebuia s vin mai de mult n California, spuse Skannet. Aici strzile srf pavate
cu aur. Dar de ce inei neaprat s m pltii?
-Studioul vrea sa liniteasc temerile domnioarei Aquitane, rspunse Pollafl - ntr-
adevr, e o mare actri, ncuviin gnditor Skannet. ntotdeauna!
fost o femeie deosebit. i cnd m gndesc c o regulam de cinci ori pe 2 Rnji ctre
cei trei. Pe deasupra, mai e i deteapt.
Pollard l fix cu o privire plin de curiozitate. Individul avea aceeai ft*
musee aspr ca brbatul din reclamele pentru igri Marlboro, ns pielea ier aj
rocovan din cauza soarelui i a buturii, i era ceva mai bine cldit.
Vorbea trgnat, cu accentul ncnttor al Sudului, pe un ton n egal msur
amuzat i amenintor. Multe femei se ndrgosteau de acest gen de brbai. La
j^ew York existaser civa poliiti care artau ca el i se dovediser toi nite
bandii- Erau trimii s ancheteze crime i dup o sptmn ajungeau s consoleze
vduvele. La urma urmei, i Jim Losey fcea parte din aceast cate-
gorie. Pollard nu fusese niciodat att de norocos.
- S revenim la afaceri, spuse Pollard.
Voia ca Skannet s semneze contractul i s ia cecul de fa cu martorii, ca mai
trziu, la nevoie, studioul s-l poat acuza de extorcare.
Skannet se aez la mas.
- Avei un stilou? ntreba el.
Pollard scoase stiloul din servieta-diplomat i complet cecul pentru suma
de douzeci de mii de dolari pe lun. Skannet l urmri n timp ce scria i spuse
bine dispus:
- Vaszic a fi putut obine mai mult. Apoi semn cele trei exemplare. Cnd
trebuie s plec din Los Angeles?
- Chiar la noapte, rspunse Pollard. Te voi conduce la avion.
- Nu, mulumesc, se mpotrivi Skannet. Cred c m voi duce cu maina pn la Las
Vegas, s joc cu banii de pe cec.
- Snt cu ochii pe dumneata, l preveni Pollard. Simea c sosise momen-
tul s arate o oarecare duritate. Te avertizez c dac te prind c pui piciorul n Los
Angeles, voi cere s fii arestat pentru extorcare.
Pe chipul rocovan al lui Skannet se citea o bucurie fr margini.
- Grozav mi-ar plcea! exclam el. A ajunge la fel de celebru ca Athena.
In aceeai noapte echipa de urmrire raport c Boz Skannet nu fcuse
ect s se mute la hotelul Beverly Hills i c-i depusese cecul de cincizeci de 11111
de dolari n contul pe care-l avea deschis la Bank of America. Pentru llard, faptul
avea mai multe semnificaii. n primul rnd, Skannet avea
relaii, din moment ce obinuse camer la hotelul Beverly Hills; n al doilea ^d, nu
ddea doi bani pe nelegerea lor. Pollard i relat totul lui Bobby
^tz, cruia i solicit instruciuni. Bantz i ceru s-i in gura. Contractul i Sese
artat Athenei, pentru a o convinge s se ntoarc pe platou. Nu-i mai Puse lui
Pollard c actria le rsese n nas.
~~ Ai putea bloca cecul, i suger Pollard.
- Nu, rspunse Bantz. Las-l s-l ncaseze i-l trim n tribunal pentru fraud
extorcare, orice. Nu vreau dect un lucru: s nu tie Athena c el se afl n ora
- Am s dublez numrul grzilor de corp, promise Pollard. Dar, dac tipul
nebun i vrea ntr-adevr s-i fac ru, paza nu va servi la mare lucru.
- Numai gura e de el, spuse Bantz. N-a fcut-o de prima data, de ce %
face-o acum?
- S-i spun de ce, l lamuri Pollard. I -am cotrobit prin camera. Ghici ce-au gsit?
O sticlua cu acid adevrat.
- Oh, la dracu'! gemu Bantz. Nu poi anuna poliia? Poate pe Jim Losey? -
Deinerea de acid nu-i o infraciune, rspunse Pollard. Dar spargerea unei locuine,
da. Skannet m poate vr la nchisoare.
- Mie nu mi-ai spus nimic, l preveni Bobby Bantz. Conversaia de fa nici n-a avut
loc. Uit tot ce tii.
- Desigur, domnule Bantz, l asigur Pollard. Nici mcar nu-i pun la socoteal
informaia.
- Mii de mulumiri, rspunse sarcastic Bantz. inem legtura.
Skippy Deere i relat pe scurt Claudiei despre ce era vorba, apoi i spuse
ce trebuia s fac, dup cum era i firesc, date fiind rolurile lor de productor i
scenarist ai unui film.
- Trebuie s-o pupi i-n fund pe Athena, i spuse Deere. S te trti n faa
ei, s plngi, s faci o criz. Amintete-i tot ce ai fcut pentru ea ca prietena
sincer i devotata, precum i n calitate de coleg de breasl. Trebuie neaprat s-o
convingi s reia lucrul la film.
Claudia era obinuit cu Skippy.
- De ce eu? ntreba ea cu rceal. Tu eti productorul, Dita e regizorul, &
Bantz e preedintele studioului LoddStone. Pupai-o voi n fund. Oricum, avei mai
multa experiena dect mine.
- Pentru c de la nceput a fost proiectul tu, i explic Deere. Tu ai sce
scenariul original anume pentru ea, tu ne-ai convins pe mine i pe Athena
Daca proiectul cade, numele tu va fi definitiv legat de acest eec.
Rmas singur n birou dup plecarea lui Deere, Claudia nelese c acej'
ta avea dreptate. n disperare de cauz, se gndi la fratele ei, Cross. El era stff'
gurul care o putea ajuta, care putea face s dispar problema Boz. Detesta gno*
de a profita de prietenia ei cu Athena i tia c actria ar fi putut s-o refuze, o*
Cross niciodat. Aa cum n-o refuzase n nici o mprejurare pn atunci. J
Ceru s i se fac legtura cu hotelul Xanadu din Vegas, dar i se rspunse c
. urmtoarele cteva zile Cross putea fi gsit la Quogue. Vestea i trezi un
noian de amintiri din copilrie pe care ntotdeauna ncercase sa le dea uitrii.
Kfici nu se gndea s-l sune pe fratele ei la Quogue. n veci nu mai voia s aib
je a face din proprie iniiativa cu familia Clericuzio. n veci nu voia s-i mai
aminteasc de copilrie, de tatl ei sau de vreun alt membru al familiei
Clericuzio.
CARTEA A DOUA
j
Uneori vorbea despre munca lui la Agenie. Aproape toate marile hotel
erau clienii lui: aduna banii datorai la joc de clienii care refuzaser
plteasc pe loc. Insista n faa Nalenei c nu folosea niciodat fora i c af
la anumite mijloace de convingere. Era o chestiune de onoare ca oamenii <
plteasc datoriile, fiecare om era rspunztor pentru faptele sale, l revolll
persoane cu greutate nu-i achitau ntotdeauna obligaiile. Medici, avo"
preedini de corporaii acceptau serviciile suplimentare ale hotelului, j
refuzau s achite ceea ce le revenea. Pe acetia ns, i puteai face lesn
plteasc. Te duceai la birourile lor i fceai scandal, aa nct s aud cq|
i clienii. Fceai trboi, nu recurgeai niciodat la ameninri, le adresai enH
ca escroci" sau juctori degenerai" i-i acuzai c-i neglijeaz slujba ca
se lase prada viciului. Micii afaceriti erau mai duri; indivizi zgrcii, care ijjH
cau sa rezolve afacerea pltind un penny pentru un dolar. Mai existau medP
care semnau cecuri fr acoperire, apoi susineau c fusese o greeala. Truc"*
preferat. Ii ddeau un cec de zece mii, iar n contul lor nu existau dect opt
Pippi avea acces la informaiile bancare, aa ca depunea cele dou mii lip
contul respectivului i dup aceea retrgea toate cele zece mii. Pippi rdei
gura pn la urechi povestindu-i Nalenei toate aceste isprvi.
Dar cea mai important parte a muncii lui, i explicase Pippi Nalenei
s conving un juctor nu numai s-i achite datoriile, dar s continue sa jo;
Chiar i un juctor fr o lecaie avea valoare. Omul muncea. Ctiga bani. A$
ca, pur i simplu, i amnai scadena, l ndemnai s joace n cazinoul tu, fli
credit, i s-i plteasc datoria de fiecare dat cnd ctiga.
^^j
l mearg pn la secia de poliie i s-l elibereze pe cauiune.
_ Ce dracu' mi-o fi venit? se ntrebase Pippi. Alfred zice c a reacionat
ivntorul din mine. Dar zu c nu pricep nici n ruptul capului. Eu s trag dup
Inite hoi? Eu sa protejez societatea? Pe deasupra, m i aresteaz! Pe mine.
Totui, aceste mici revelaii ale adevratului su caracter erau n oarecare
jmsur i un iretlic al lui Pippi, ca soia s-i poat ghici firea ct de ct, fr
sa-i descifreze marele secret. Dar ceea ce o fcuse pe Nalene s se decid n
favoarea divorului fusese arestarea lui Pippi De Lena sub acuzaia de
crim...
Danny Fuberta era proprietarul unei agenii de voiaj din New York,
cumprata din ctigurile lui de cmtar protejat de Familia Santadio, acum
dispruta. Dar cea mai mare parte a profiturilor proveneau din ocupaia de
organizator de excursii.
Un organizator de excursii semna un contract exclusiv cu un hotel din
Vegas, prin care se angaja s transporte juctori aflai n vacana, aducndu-i
direct n ghearele lor. Danny Fuberta organiza lunar o cursa cu un avion cu
reacie 747 i recruta aproximativ doua sute de clieni, pe care-i aducea la hotelul
Xanadu. Pentru un tarif de o mie de dolari, clientul beneficia de o excursie
New York-Las Vegas, transport gratuit, mncare i butur gratis n avion,
cazare i mas gratis la hotel. Fuberta avea ntotdeauna o list lung de
nscrieri pentru aceste zboruri i-i alegea cu grija clienii. Era necesar ca ei s fie
oameni cu slujbe bnoase, nu neaprat legale, i s joace n cazinou cel
puin patru ore pe zi. Bineneles, cnd era posibil, aveau obligaia s-i
deschid credit la casieria hotelului Xanadu.
Una dintre marile caliti ale lui Fuberta era amiciia cu renumii escroci,
|cu sprgtori de banc, contrabanditi de igri, misii de haine furate i ali
Pungai care ctigau bani frumoi n lumea interlop a New York-ului. Acetia
ntr-o sear Pippi i relatase Nalenei o ntmplare pe care
^^^
pus de amuzanta. In ziua aceea, n timp ce lucra n biroul su din cadra
Ageniei, care se afla pe o mic artera comerciala de lng hotelul Xanad*
auzise pe strad focuri de arma. Alergase afar, la tanc ca s vad doi brbat
mascai i narmai ieind n fuga dintr-un magazin de bijuterii din apropie** Fr
s stea pe gnduri, Pippi i scosese arma i trsese asupra celor do'
Acetia sriser ntr-o main i reuiser s scape. Cteva minute mai tre
sosise poliia i, dup ce interogase pe toi cei de fa, l arestase pe PipP'
Bineneles, tiau c avea permis de portarma, dar deschiznd focul, cornii
I^'iga! care ciugau uom u
erau clieni de mna nti. La urma urmei, duceau o existena stresant i aveau
Pctioqii sume uriae de bani negri"
via" cuenu ae muia unu. ^h h.
nevie de vacane n care s se relaxeze. Ctigau sume uriae de bani negri"
uchizi i adorau jocurile de noroc. Pentru fiecare curs care aducea hotelului
^adu doua sute de clieni, Danny Fuberta primea un onorariu de douzeci
e Hui de dolari. Uneori mai primea i cte o prim, atunci cnd clienii
v erdeau sume importante. Toate acestea, mpreun cu partea care-i revenea
costul excursiei, i aduceau un venit lunar considerabil. Din pcate,
erta era i el un mptimit al jocurilor de noroc. La un moment dat datoriile
Om ntreprinztor, Fuberta se gndise imediat la o modalitate de a redev&,
solvabil. Una dintre ndatoririle lui ca organizator de excursii era aceea <je
confirma creditul care urma s fie oferit de cazinou clientului adus.
Fuberta recrutase o band de tlhari narmai i extrem de pricepui. mnp
un cu ei elaborase un plan de jefuire a hotelului Xanadu de opt sute de mii(
dolari.
Fuberta le fcuse rost de acte de identitate false, care-i prezentau drept p
prietari de magazine de confecii cu uriae posibiliti de credit, detalii cules,
de prin fiierele propriei agenii. Pe baza acestor acte le stabilise o limit di
credit de dou sute de mii de dolari. Apoi i nscrisese pe lista de excursj|
Oh, pentru ei a fost o nimica toat", avea s spun Gronevelt mai trzni.
In decursul ederii de dou zile, Fuberta i banda lui acumulaser note di
plat astronomice pentru serviciul la camer, invitaser la mas frumoasei
dansatoare din program, semnaser cecuri la magazinul de cadouri, dar acest
fusese numai nceputul. Scoseser jetoane negre de la cazinou si semnaser di
primire.
Se mpriser n dou echipe. Una miza pe un zar, cealalt mpotriva ii
n acest fel, nu riscau dect s piard comisionul sau s ias la egalitate
Aadar, scoseser de la casierie jetoane n valoare de un milion de dolari, p
care ulterior Fuberta le schimbase n bani gheaa. Se prefceau c joac;
ptima, de fapt doar ca s adoarm bnuielile. Creaser n jurul lor o atmo
sfer de mare agitaie. Jucau teatru, implorau zarurile, se ncruntau CK
pierdeau, izbucneau n urale de fiecare dat cnd ieeau ctigatori. La sfritu
zilei i dduser lui Fuberta jetoanele ca s le schimbe n bani i scoseser p
semntura altele noi. Dou zile mai trziu, cnd comedia luase sfrit, sindica
tul era mai bogat cu opt sute de mii de dolari, dup ce se bucurase dup poft
inimii de servicii valornd alte douzeci de mii, totui n scripte figurau cum
milion.
Creierul operaiunii, Danny Fuberta, se alesese cu patru sute de mii, iar <*
patru bandii narmai se declaraser mulumii de partea lor, mai ales cfl1
Fuberta le promisese o noua lovitur. Ce putea fi mai grozav dect sa petreac11
lung week-end n marele hotel, cu mncare i butur pe gratis, n compania un
fete frumoase? Plus o prad de o sut de mii. Cu sigurana c era mai bine dtf1 s
jefuiasc o banca, punndu-i viaa n primejdie.
Gronevelt descoperise escrocheria chiar a doua zi. Evidena zilnic arta
din casierie fusese scoas o sum mare, chiar i pentru excursionitii
Fuberta. Banii lsai la mesele de joc i cei pstrai dup o noapte de joc art*
o cifr mult prea mica pentru suma de bani manevrata. Gronevelt ceruse c$
ta video nregistrat de ochiul din cer", camera de filmat. Nu avusese ne^*
priveasc mai mult de zece minute ca s-i dea seama de ntreaga operaiune,
nelegnd c
chitanele pentru un milion de dolari nu valorau nimic i c actele de identitate ale
juctorilor erau false.
Reacia lui fusese una de iritare. In decursul anilor fusese martorul a nenumarate
escrocherii, dar aceasta era de-a dreptul prosteasc. In plus, Danny
Fuberta i era simpatic; tipul adusese hotelului Xanadu bani frumoi. tia ce va
susine Fuberta: c i el fusese indus n eroare de actele false, fiind la rndul su o
victim nevinovat.
Pe Gronevelt l enervase incompetena personalului de la cazinou.
Crupierul ar fi trebuit sa observe mecheria, fr ndoial, supraveghetorul ar
fi trebuit sa remarce mizele. Doar nu era un truc chiar att de inteligent. Dar
oamenii se dedulcesc la trai bun, iar cei de la Vegas nu fceau excepie. Se
gndise cu regret c va fi nevoit s-i concedieze pe cei doi sau mcar s-i
retrogradeze, punndu-i s nvrteasc ruleta. Un singur lucru ns nu-l putea evita.
Trebuia s ncredineze ntreaga afacere Fuberta Familiei Clericuzio.
Mai nti l chemase la hotel pe Pippi De Lena i-i artase actele i caseta
filmat de ochiul din cer". Pippi l cunotea pe Fuberta, nu i pe ceilali patru, aa
c Gronevelt ceruse s i se fac fotografii dup imagini stop-cadru de pe
caseta video, apoi i le nmnase lui Pippi.
Pippi cltinase din cap.
- Cum dracu' i-a nchipuit Danny c-i va reui figura? l credeam un escroc iste.
- E juctor, rspunsese Gronevelt. Cei ca el i nchipuie c nu pot trage
dect cartea ctigtoare. Tcuse un moment. Danny va ncerca s te conving c
nu are nici un amestec. Nu uita ns c el trebuia s garanteze solvabilitatea
celor patru. Va declara c a fcut-o n baza actelor de identitate prezentate de ei.
Un organizator de excursii trebuie s verifice dac clienii lui snt ceea ce declar.
Asta era cazul s tie i el.
Pippi zmbise i-l btuse pe spate.
~ Nu-i face griji, pe mine nu m va convinge.
Amndoi rseser. Nu conta dac Danny Fuberta era sau nu vinovat. Trebuia s
rspund pentru greelile lui.
A doua zi Pippi luase avionul spre New York. Ca s prezinte cazul la Quogue,m
fafa Familiei Clericuzio.
DuP ce trecuse de paznicii de la poart, mersese cu maina pe lunga alee at care
traversa o
pajite ntinsa, mrginit de un zid terminat n srm ghimpat i senzori
electronici. La ua
vilei era postat alt paznic. i acest lucru se mtmpla n vreme de pace.
Giorgio i ieise n ntmpinare i-l condusese prin camerele vilei pna ^
gradina din spate. Aici creteau roii i castravei, salat i chiar pepeni galbeni
toate mprejmuite de smochini cu frunze mari. Lui Don florile nu-i erau de nici n
Q-ebuin.
Familia edea n jurul unei mese rotunde din lemn i lua prnzul devreme.
n faa lor se afla Don, plesnind de sntate, n ciuda celor aproape
aptezeci de ani, i respirnd cu nesa mireasma smochinilor din grdin. Don
jj ddea s mnnce lui Dante, nepotul su de zece ani, un copil frumos, dar
Impetuos pentru un bieel de vrsta lui Cross. Lui Pippi i venea de fiecare dat s-i
trag o
chelfneal. Don nu mai putea de dragul nepoelului; l tergea la gur, i murmura
tot felul de drglenii. Vincent i Petie preau agasai, discuiile nu puteau ncepe
pn cnd putiul nu termina masa i nu pleca cu mama lui, Rose Marie. Don
Domenico l urmrise ndeprtnduse, cu un zmbet radios. Pe urm se ntorsese
ctre Pippi.
- Ah, Martello, exclamase el. Ce zici de nemernicul acela de Fuberta? Niil oferirn
o pine i ei se lacomete la avutul nostru.
- uaca napoiaz ce a luat, ne-ar putea aduce bani i pe viitor, spusese mpciuitor
Giorgio.
Fusese singurul apel la clemena cu sori de reuit.
- Suma nu e mic, spusese Don. Trebuie s-o recuperam. Tu ce prere ai, pippi?
Pippi ridicase din umeri.
- rot ncerca. X^ar acetia nu snt genul de indivizi care sa strng bani albi peritru
zile negre.
- ba vedem fotografiile, intervenise Vincent, cruia nu-i plceau discuiile
futile. ppr scosese fotografiile, iar Vincent i Petie i priviser cu atenie pe
cei patru hoi narmai. Apoi Vincent spusese: Petie i cu mine i cunoatem. - Bun,
aprobase Pippi. Atunci de cei patru va putei ocupa voi. Ce vrei s
fac cu Fuberta?
- Me-au tratat cu dispre, vorbise Don. Drept cine ne iau? Ce, noi sntem
njte amri care trebuie s fac plngeri la poliie? Vincent, Petie, voi l vei
ajuta pe rppj. Vreau banii napoi i vreau ca aceti mascalzoni sa fie pedepsii. loi
melesesera. Pippi urma s preia conducerea operaiunii. Cei cinci
fllSesera condamnai la moarte.
11 lsase i se dusese s se plimbe prin gradin. Giorgio oftase.
- Ba nnul e prea aspru pentru vremurile noastre. Riscam mai mult dect merit.
- Nu, dac Vinnie i Petie se ocup de cei patru escroci, l contrazisese pippi. Eti
de acord, Vince?
- Giorgio, spusese Vincent, va trebui s stai de vorb cu tata. Fr ndoial
c cei patru nu mai au banii. Vom fi nevoii sa ncheiem un trg. S mearg s ctige
bani i s ne plteasc datoria, iar noi i vom ierta. Dac i lichidam, ne luam adio
de la bani.
Vincent era un realist pe care setea de snge nu-l mpiedica s gseasc soluii mai
convenabile.
- Oh, asta pot s-i spun tatei, ncuviinase Giorgio. Tipii n-au fost dect complici.
Dar tata n-o s-l ierte pe Fuberta.
- Organizatorii de excursii trebuie s primeasc o lecie, ntrise Pippi.
- Vere Pippi, ntrebase, zmbind, Giorgio, ce rsplata pretinzi n schimbul acestui
serviciu?
Pippi detesta s-l aud pe Giorgio numindu-l vere". Vincent i Petie i
spuneau aa dintr-o pornire afectuoas, dar Giorgio o fcea doar cnd aveau ceva
de negociat.
- Face parte din ndatoririle mele, rspunsese Pippi. Voi mi-ai druit
Agenia, i primesc leafa de la Xanadu. Dar recuperarea banilor e o chestiune att
de spinoasa, nct ar trebui s primesc o cot. La fel ca Vincent i Petie, dac
reuesc s stoarc ceva de la cei patru pungai.
- E un trg cinstit, aproba Giorgio. Aici ns nu ncasezi bani de la datornici. Nu
poi pretinde cincizeci la sut.
- Nu, nu! se aprase Pippi. Doar ct s-mi moi ciocul.
Toi fcuser haz auzind vechea expresie siciliana.
- Giorgio, nu fi zgrcit, intervenise Petie. Doar nu vrei sa ne tragi pe sfoara pe mine
i pe Vincent!
Acum Petie controla Enclava Bronx n calitate de ef peste cei nsrcinai s adune
taxele i, de fiecare dat, susinea c oamenii lui ar fi trebuit s fie mai bine pltii.
El unul obinuia s-i mpart cota cu bieii din subordine. - Oamenii tai snt cam
lacomi, rspunsese zmbind Giorgio. Dar am
s-i propun tatei douzeci la suta.
Pippi tia c aceasta nsemna n realitate cincisprezece sau zece la suta. Era un
vechi truc al lui Giorgio.
- Ce-ar fi s facem banii pe din trei? i se adresase Vincent lui Pippi.
Ceea ce nsemna ca ei trei s-i mpart banii recuperai, indiferent de la
cine i n ce cantitate. Oferta era un gest de prietenie. Aveau anse mult mai
mari s-i recapete banii de la cei lsai n via dect de la cei sortii s moara.
Vincent nelegea ct valoreaz Pippi.
- Sigur, Vince, se nvoise Pippi. Mulumesc.
l vzuse pe Dante plimbndu-se de mn cu Don n celalalt capt ak grdinii.
- Nu-i extraordinar ce bine se neleg Dante i tata? exclamase Giorgi0
Btrnul nu s-a purtat niciodat att de cald cu mine. Tot timpul uotesc ntre
ei. Oricum, tata e un om extrem de inteligent, putiul va nva multe de la el.
Pippi vzuse c bieelul ridicase capul ctre Don. Amndoi artau de parca
ar fi fost prtaii unui cumplit secret, care avea s le dea puteri depline asupra
cerului i a pmntului. Mai trziu, n mintea lui Pippi avea s prind rdcini
convingerea c aceasta imagine i schimbase soarta n ru, abtnd asupra lui
nenorocirea.
O dat cu trecerea anilor, Pippi De Lena i crease un renume datorit
ateniei cu care i planifica totul. Nu era o gorila dezlnuit, ci un profesio-
nist desvrit. Astfel, Pippi i baza executarea propriu-zis a planului pe o
strategie psihologic. n ce-l privea pe Danny Fuberta, existau trei probleme,
n primul rnd, trebuia sa recupereze banii. n al doilea rnd, trebuia s-i coor-
doneze cu atenie micrile cu Vincent i Petie Clericuzio. (Acest lucru nu era
dificil de realizat. Vincent i Petie erau extrem de eficieni. n dou zile
dduser de urma celor patru escroci, i siliser s-i recunoasc faptele i
aranjaser o modalitate de despgubire.) n al treilea rnd, trebuia s-l lichideze pe
Danny Fuberta.
Lui Pippi nu-i fusese greu s-i ias n cale ca din ntmplare lui Fuberta i
s se foloseasc de farmecul personal ca s-l invite la prnz ntr-un restaurant
chinezesc din East Side. Fuberta tia c Pippi era colectorul hotelului Xanadu, prin
fora mprejurrilor fcuser afaceri mpreun n decursul anilor, iar Pippi se
artase att de ncntat s-l ntlneasc la New York, nct lui Fuberta i fusese
imposibil s refuze.
Pippi procedase cu mult tact. Ateptase pn cnd li se adusese comanda, apoi
spusese:
- Gronevelt mi-a povestit despre escrocherie. tii c eti rspunztor pentru
indivizii aceia al cror credit l-ai garantat.
Fuberta se jurase c era nevinovat, iar Pippi i zmbise larg i-l btuse pe umr
amical.
- Ei, haide, Danny! Gronevelt are caseta video, iar cei patru au i fcut
mrturisiri. Ai dat de bucluc, dar eu te pot face scpat, cu condiia s napoiezi
banii. Poate reuesc s-i pstrez i postul. Ca s-i confirme spusele, i artase
fotografiile celor patru pungai. Uite-i pe amicii ti, spusese el. Chiar n acest
moment dau din ei tot ce tiu. Arunc totul n spinarea ta. Ne-au povestit ij
um ai mprit banii. Daca napoiezi cei patru sute de mii, se cheam c eti
curat.
- Sigur, i cunosc pe indivizi, ncuviinase Fuberta. Dar snt nite duri. jsf-ar sufla
o vorb.
_ Au fost ntrebai de Familia Clericuzio, precizase Pippi.
- Ah, fir-ar s fie! exclamase Danny. Nu tiam c hotelul e al lor.
- Acum tii, i-o ntorsese Pippi. Dac nu le napoiezi banii, ai dat de dracu'. - A
putea s m ridic i s plec, sugerase Fuberta.
- Nu, nu, se mpotrivise Pippi. Rmi pe loc, raa de Pekin e grozav. Uite, situaia
se poate aranja, nu-i mare lucru. Fiecare ncearc din cnd n cnd s mai scoat un
ban, nu? Atta doar c trebuie s dai banii napoi.
- Pi nu mai am nici o lecaie, declarase Fuberta.
Pentru prima oar Pippi ncepuse s dea semne de iritare.
- Trebuie s ari puin respect, spusese el. napoiaz o sut de mii i-i vom reine
chitanele pentru celelalte trei sute.
Fuberta chibzuise la cele auzite, continund s ronie o gluc prjit. - Pot s-i
dau cincizeci de mii.
- Bine, foarte bine, aprobase Pippi. Restul l poi achita din sumele primite ca s
aduci clieni la hotel. E corect?
- Cred c da, rspunsese Fuberta.
- Nu te mai frmnta, savureaz-i mncarea, l ndemnase Pippi. Rulase
puin carne de raa ntr-o cltit, turnase pe ea sos negru i dulce i i-o ntin-
sese lui Fuberta. E nemaipomenit, Danny, spusese el. Mnnc. Pe urm vor-
bim i despre afaceri. La desert mncaser ngheat de ciocolata i aranjaser
ca Pippi s treac pe la agenia de voiaj a lui Fuberta dup orele de program, ca
s ia cele cincizeci de mii. Pippi ceruse nota de plat i achitase cu bani ghea.
Danny, spusese el, ai vzut ct cacao are ngheata de ciocolata la un restaurant
chinezesc? E cea mai grozava. tii ce cred eu? Primul restaurant chinezesc din
America a greit reeta, iar cele care au urmat, pur i simplu, au preluat-o aa
cum era. Excelent! O ngheat de ciocolat absolut grozava!
Danny Fuberta nu se ndeletnicea degeaba cu escrocherii de patruzeci i
pt de ani, aa ca tia s descifreze nite senine. Dup ce se desprise de Pippi
se fcuse nevzut, lsnd vorba c plecase s adune banii pe care-i datora hotelu-
lui Xanadu. Pippi nu era surprins. Fuberta folosea o tactic frecventa n astfel
de cazuri. Dispruse ca s poat negocia n deplina sigurana. Ceea ce nsem-
na c nu avea bani, deci c Pippi nu va primi nici o recompens dect daca
Vincent i Petie reueau s adune ceva de la ceilali patru.
Pippi trimisese civa oameni din Enclava Bronx ca s rscoleasc oraul
Tuturor li se dduse de tire c Danny Fuberta era cutat de Familia Clericuzio.
Trecuse o sptmn, timp n care Pippi i pierdea din ce n ce mai mult
rbdarea. Ar fi trebuit s-i dea seama c cererea de a napoia banii nu va face
dect s-l alarmeze pe Fuberta. i c Fuberta tia bine c cincizeci de mii nu
erau de ajuns, chiar dac ar fi dispus de aceast sum.
Dup nc o sptmn, Pippi ncepuse s se neliniteasc, aa c, atunci
cnd i se ivise ocazia, acionase mult mai ndrzne dect l ndemna prudena.
Danny Fuberta i fcuse apariia ntr-un mic restaurant din Upper West
Side. Proprietarul, aflat n solda Familiei Clericuzio, se grbise sa dea de veste prin
telefon. Pippi sosise chiar cnd Fuberta se pregtea s ias din restaurant i, spre
surprinderea lui Pippi, scosese un pistol. Fuberta era escroc, nu se
pricepea la arme. Prin urmare, atunci cnd apsase pe trgaci, glonul trecuse pe
lng int. Pippi trsese n el cinci gloane.
n acest incident existaser cteva elemente nefericite. n primul rnd, erau
martori. n al doilea rnd, o main de poliie ajunsese la locul crimei nainte ca
Pippi s apuce s dispar. n al treilea rnd, Pippi nu fusese pregtit s-fi
lichideze pe Fuberta. Intenia lui fusese s-l duc ntr-un loc sigur. n al patrulea
rnd, dei putea susine c se afla n legitim aprare, civa martori declaraser
c Pippi trsese primul. Astfel se ajunsese la vechea axioma c nevinovaii
riscau mai mult n faa legii dect cei vinovai. n plus, arma lui Pippi ave*
amortizor, n vederea ultimei discuii amicale cu Fuberta.
Faptul c Pippi reacionase perfect la ghinionul cu maina de poliie se
dovedise n avantajul lui. Nu ncercase s-i fac drum spre ieire, trgnd nj
dreapta i n stnga, ci procedase conform instruciunilor. Clanul Clericuzio
avea un principiu strict: niciodat s nu tragi asupra unui poliist. Aa se com-
portase i Pippi. i aruncase arma la podea i-i fcuse vnt cu piciorul. Se
lsase arestat fr s crcneasc i negase categoric orice fel de relaie cu mor-
tul aflat la o distana de numai civa metri.
Astfel de mprejurri erau luate n calcul i pentru ele se prevedeau soluii.
La urma urmei, orict ai fi fost de prudent, existau i capricii ale sorii. Se prea,
c asupra lui Pippi se abtuse uraganul ghinionului, ns el tia c trebuia sj
rmn calm i s conteze pe Familia Clericuzio ca s-l remorcheze pn la
mal.
Mai nti aveau s fie angajai unii dintre cei mai reputai avocai ai
aprrii, care s-i obin eliberarea pe cauiune. Veneau la rnd judectorii fl
avocaii acuzrii, care puteau fi convini s apere cu nverunare adevrul^
martorii a cror memorie putea fi ubrezit, juraii americani independeni i
nenduplecai care, de ndat ce aveau s primeasc un mic stimulent, ar fi
refuzat s dea verdictul de vinovie, inducnd astfel n eroare autoritile. Un orn al
Familiei Clericuzio nu avea nevoie s scape de necaz recurgnd la arm, ca un
cine ncolit.
Cu toate acestea, pentru prima oar n atia ani de cnd se afla n serviciul
Familiei Clericuzio, Pippi De Lena urma s apar n faa unui tribunal. Or legea
prevedea ca soia i copiii si s asiste la proces. Se cuvenea ca juraii s tie c
de hotrirea lor depindea fericirea acestei familii nevinovate. Trebuia ca cei doi-
sprezece brbai i femei selecionai cu grij s-i mpietreasc inimile.
Beneficiul ndoielii" era o adevrat binefacere pentru un jurat cuprins de
comptimire. n timpul procesului poliitii declaraser c nu-l vzuser pe
Pippi cu arma n min i nici mpingnd-o cu piciorul. Trei dintre martori nu-l
recunoteau pe acuzat, ceilali doi l identificaser pe Pippi att de categoric, nct
acesta pierduse sprijinul judectorului i al jurailor. Proprietarul restaurantului,
omul lui Clericuzio, declarase c ieise din restaurant dup Fuberta, fiindc
acesta nu-i achitase nota de plat i c fusese de fa cnd rsunaser focurile
de arm, ns cel care le trsese cu siguran nu era acuzatul, Pippi De Lena.
n momentul n care folosise arma, Pippi purta mnui, aa c pe pistol nu
exista nici o amprent. Aprarea dispunea de declaraia medicilor c Pippi De
Lena suferea din cnd n cnd de erupii cutanate, o afeciune inexplicabil i
incurabila, aa c i se recomandase s poarte mnui.
Ca ultim msur de siguran, fusese cumprat unul dintre jurai. n
definitiv, Pippi ocupa o funcie nalta n cadrul Familiei. Dar aceast ultim msur
de precauie nu mai fusese necesar. Pippi fusese achitat i declarat definitiv
nevinovat n faa legii.
Nu ns i n ochii soiei sale, Nalene. La ase luni dup proces, Nalene i spusese
lui Pippi ca trebuia sa divoreze.
Toi cei care triesc la cea mai nalt tensiune ajung s se resimt fizic.
Anumite pri ale organismului se uzeaz. Mncarea i butura n exces
obosesc ficatul i inima. Somnul este o evadare periculoas, mintea nu
reacioneaz la frumusee i nu investete n ncredere. Att Pippi ct i Nalene
sufereau de aceast boal. Ea nu-l mai suporta alturi n pat, iar el nu putea gsi
plcere ntr-o partenera care nu-i mprtea plcerea. Ea nu-i putea ascunde
groaza la gndul ca el era un asasin. El simea o nespus uurare c nu mai era
nevoit s-i ascund adevrata fire.
- OK, vom divora, i rspunsese Pippi Nalenei. Dar nu accept s-mi pierd copiii.
- Acum tiu cine eti, declarase Nalene. Nu vreau s te mai vd i nu accept c cei
doi copii ai mei s triasc alturi de tine.
Vorbele ei l uimiser pe Pippi. Nalene nu fusese niciodat categorica i att
de direct. l surprindea i faptul c ea ndrznea s-i vorbeasc astfel tocmai
lui, Pippi De Lena. Dar femeile erau ntotdeauna nesbuite. In momentul
urmtor cntrise situaia n care se gsea. Nu era nzestrat ca sa educe un copil.
Cross avea unsprezece ani, Claudia, apte, i, n ciuda legturii strnse dintre e
i Cross, Pippi era nevoit s admit c cei doi copii i iubeau mama mai mult
dect pe el.
Voia s se arate corect fa de soie. La urma urmei, primise de la ea tot
ce-i dorise, o familie, copii, un punct de sprijin n via, de care avea nevoie
orice brbat. Cine tie ce s-ar fi ales de el dac n-ar fi existat Nalene?
- Hai s discutam fr patim, propusese el. S ne desprim fr s ne
purtm pic unul altuia. ncercase s se foloseasc de farmecul personal. Cijij
naiba, doar am avut o csnicie frumoas timp de doisprezece ani! Am cunos^ cut i
momente fericite. Mulumit ie, avem doi copii minunai. Tcuse, sura prins din
nou de expresia ei nenduplecat. Zu, Nalene, am fost un tat bun,
copiii in la mine. Te voi ajuta n tot ce vei dori s faci. Desigur, poi s pstrezi
casa de aici, din Vegas. i mai pot da unul dintre magazinele din Xanadu.
Rochii, bijuterii, obiecte de art. i va aduce dou sute de mii de dolari pe an. Iar
copiii i putem mpri cumva.
- Ursc Las Vegas-ul, rspunsese Nalene. L-am detestat ntotdeauna. Am
diploma de profesoar i am o slujba la Sacramento. Deja am nscris copiii lai
coal acolo.
In acel moment, Pippi i dduse seama uluit c Nalene i era potrivnic i
c era periculoas. Gnd pn atunci complet strin de el. Din experiena lui,,
femeile nu erau niciodat primejdioase. Nu soia, nu amanta, nu mtua, nu soia
unui prieten i nici mcar fiica lui Don, Rose Mrie. Pippi trise ntotdeauna ntr-o
lume n care femeile nu puteau fi dumance. Brusc l cuprinsese furia, acelai val
de furie pe care-l simea fa de un brbat.
mboldit de acest sentiment, i rspunsese:
- N-am de gnd s m duc pn la Sacramento ca s-mi vd copiii. ntot-
deauna se nfuria cnd cineva i refuza farmecul, prietenia. Oricine refuza s sa arate
rezonabil ntr-o discuie cu Pippi De Lena risca s dea de necaz. |
O dat ce se situase pe poziie advers, Pippi mersese pn la capt. n plus, lj
uimea faptul c soia lui deja i fcuse planuri. Spuneai c tii cine snt, con-l
tinuase Pippi. Atunci fii cu bgare de seam. Te poi muta la Sacramento, dini
partea mea n-ai dect sa te duci i n fundul oceanului. Dar nu vei lua cu tinej dect
un singur copil. Celalalt rmne cu mine.
Nalene l privise cu rceal.
- Asta va decide tribunalul, replicase ea. Cred c ar trebui s-i angajezi un avocat,
care s discute cu al meu.
Vzndu-l ct era de uluit, aproape i rsese n nas.
- i-ai angajat avocat? ntrebase Pippi. M dai n judecat?
n clipa urmtoare ncepuse s rd. Prea c nu se mai putea opri. Un rs aproape
isteric.
Era straniu s vezi un brbat care timp de doisprezece ani fusese un
ndrgostit supus, care aproape cerea trupul soiei i protecia ei n faa
realitii crude, transformndu-se ntr-o fiar primejdioasa i amenintoare. n
acel moment Nalene nelesese de ce ali oameni l tratau pe Pippi cu att
respect i de ce l tiau de fric. Acum urenia lui plin de farmec era lipsit
de buna dispoziie care-l fcea irezistibil. Paradoxal, Nalene nu era att
nspimntat ct jignit c iubirea pe care i-o purtase Pippi se putea sfri att
de repede. La urma urmei, timp de doisprezece ani i mpreunaser trupurile,
fcuser haz mpreun, dansaser mpreuna, i ngrijiser copiii mpreun, iar
acum recunotina lui pentru tot ce-i oferise Nalene se topise ca prin farmec.
- Nu-mi pasa ce hotrire iei, i spusese cu rceala Pippi. Nu-mi pas ce
decizie ia judectorul. Poart-te rezonabil i m voi purta i eu la fel. Poart-te
urt i nu vei obine nimic.
Pentru prima oar ei i se fcuse fric de tot ceea ce iubea: de trupul lui
puternic, de minile mari i osoase, de trasaturile aspre i neregulate pe care
ntotdeauna le socotise pline de virilitate, dar pe care alii le gseau urte. Pe
tot parcursul csniciei lor el se purtase mai mult ca un amant dect ca un so,
niciodat nu ridicase glasul la ea, nu fcuse nici o glum ct de mic pe
socoteala ei, nu o dojenise cnd acumula note de plata. n plus, era adevrat c fusese
un tat bun, poate puin cam aspru cu copiii atunci cnd nu se artau destul de
respectuoi faa de mama lor.
Simise cum o cuprinde ameeala, iar chipul lui Pippi devenise mai distinct
i parca nconjurat de umbre. Obrajii lui preau mai crnoi, iar gropia din
brbie prea s fie un mic punct negru. Sprincenele lui groase erau nspicate,
dar prul de pe capul masiv era negru, cu fire groase ca prul de cal. Ochii, de
regul att de veseli, deveniser nendurtori i aveau culoarea catranului.
- Credeam c m iubeti, ngimase Nalene. Cum de poi s m sperii n
halul acesta?
O podidise plnsul.
Privelitea l dezarmase pe Pippi.
- Ascult-m, spusese el. Nu te mai lua dup avocatul tu. S zicem c
aJungi la tribunal i c eu pierd de la nceput i pn la sfrit. Tot n-ai s poi
obine amndoi copiii. Nalene, nu m sili s fiu dur, nu vreau s m port aa cu
tine. neleg c nu vrei s mai trieti alturi de mine. ntotdeauna m-am socotit
norocos s te am atta timp ct te-am avut. Vreau s fii fericit. De la mine vei
obine mult mai mult dect de la orice judector. Dar mbtrnesc j nu vreau s
triesc fr o familie.
Era una dintre puinele ocazii din viaa ei cnd Nalene nu rezistase s nu lanseze o
neptur.
- i ai pe cei din Familia Clericuzio, spusese ea.
- Aa e, ncuviinase Pippi. Ar fi bine s nu uii asta. Dar problema este c nu vreau
s rmn singur la btrnee.
- Milioane de brbai rmn singuri, ripostase Nalene. Cu femeile se ntmpl acelai
lucru.
- Pentru c snt neputincioi, declarase Pippi. Alii le decid soarta. Alte persoane se
opun existenei lor normale. Eu nu permit asta nimnui. - Te mpotriveti? ntrebase
dispreuitoare Nalene.
- ntocmai, ncuviinase Pippi. i zmbise. Exact precum ai spus.
- Poi veni s-i vezi ori de cte ori doreti, spusese Nalene. Dar amndoi trebuie s
triasc alturi de mine.
La aceste cuvinte, el i ntorsese spatele i spusese: - F cum vrei.
- Ateapt! l oprise Nalene. Pippi se rsucise spre ea. Nalene vzuse pe
chipul lui o expresie att de nspimnttoare n ferocitatea ei aproape inuman,
nct murmurase: Dac unul din ei vrea s rmn cu tine, n-am nimic
mpotriva.
Brusc Pippi redevenise exuberant, ca i cum problema ar fi fost rezolvat.
- Grozav! se bucurase el. Atunci cel care rmne la tine m poate vizita pe
mine la Vegas, iar cel care rmne la mine poate veni s te vad la Sacramento.
Perfect! S punem lucrurile la punct chiar n ast-sear.
Nalene fcuse un ultim efort.
- Patruzeci de ani nu nseamn mult, spusese ea. i-ai putea ntemeia o nou
familie.
Pippi cltinase din cap.
- Niciodat, declarase el. Eti singura femeie care m-a prins n mreje.
M-am nsurat trziu i tiu c nu voi mai face pasul a doua oar. Ai noroc c snt
suficient de inteligent ca s neleg c nu te mai pot reine lng mine. i suficient de
inteligent s tiu c n-am s-o mai pot lua de la nceput.
- E adevrat, ncuviinase Nalene. Nu m poi face s te iubesc din nou. - Dar te-a
putea ucide, declarase Pippi.
i zmbise de parc ar fi fcut o gluma.
Ea l privise n ochi, convinsa c Pippi vorbise serios. i dduse seama c
acesta era secretul forei lui: cnd rostea o ameninare, oamenii l credeau. i
adunase ultima rezerv de curaj.
_ Dar nu uita, dac amndoi doresc s rmn cu mine, atunci va trebui s-i lai.
- Copiii in la mine, rspunsese Pippi. Unul din ei va rmne aici, cu tatl
lui.
n aceeai seara, dup cin, n casa rcorit de aerul condiionat, n c6n-
trast cu aria deertului de afar, situaia fusese adus la cunotina celor
doi copii: Cross, n vrst de unsprezece ani, i Claudia, n vrst de zece. Nici unul
din ei nu pruse surprins. Cross, frumos ca mama lui, deja cptase
firea oelit i prudena tatlui. n plus, nu tia ce-i frica.
- Eu rmn cu mama, declarase el fr a sta pe gnduri.
Pe Claudia o ngrozea ideea de a alege. Cu iretenie de copil, spusese:
- Eu rmn cu Cross.
Pippi era uimit. Cross fusese mai apropiat de el dect de Nalene. Cross era
cel care l nsoise la vntoare. Cel cruia i plcea s joace cri i golf cu el sau
s boxeze. Cel pe care nu-l interesa pasiunea mamei lui pentru cri i
muzic. Cel care venea cu el la Agenie ca s-i in de urt duminica, de fiecare
dat cnd trebuia s pun ordine n acte. De fapt, fusese convins c va reui s-l
pstreze pe Cross. Pe el sperase s-l obin.
l impresionase rspunsul inteligent al Claudiei. Fetia era isteaa. Dar
Claudia semna prea mult cu el, Pippi nu avea chef s aib zilnic n faa ochilor o
figur la fel de urt ca a lui. Pe urm, era logic ca fetia s rmn alturi de
mama ei. Claudia avea aceleai preferine ca Nalene. Ce dracu' s-ar fi fcut el
cu Claudia?
Pippi i studiase amndoi copiii. Era mndru de ei. tiau c dintre cei doi
Prini mama lor era firea cea mai slab i doreau s rmn lng ea. Mai
remarcase i c Nalene, cu instinctul ei teatral, se pregtise cu subtilitate pentru
aceast ocazie. Se mbrcase sobru, n pantaloni i pulover negru, i legase prul
blond cu o benti subire i neagr, pieptntur sever, care-i dezvelea
nduiotor obrazul tras i alb. Pippi era contient de nfiarea lui brutala, de felul
cum aprea n ochii unor copii.
Fcuse apel la farmecul personal.
- Tot ce v cer este ca unul din voi s-mi in i mie de urt, spusese el. V
Putei vedea ori de cte ori dorii. Aa-i, Nalene? Doar nu vrei s triesc sin-
gur aici, n Vegas. Cei doi copii l priveau cu un aer hotrt. Pippi se ntorsese
ctre Nalene. Trebuie s-mi dai o mn de ajutor, o ndemnase el. Alege tu.
n clipa urmtoare gndise furios: De ce dracu' mi pas?"
- Mi-ai promis c, dac amndoi doresc s rmn cu mine, nu vei avea nimic
mpotriv, i amintise Nalene.
- S discutam varianta asta, propusese Pippi.
Nu se simea jignit, tia c cei doi copii l iubesc, ns ineau mai mult la
mama lor. I se prea firesc. Dar asta nu nsemna c fcuser alegerea corecta.
- Nu avem ce discuta, intervenise dispreuitoare Nalene. Ai promis.
Pippi nu-i ddea seama ct de nfricotor arta n ochii celor trei. Nu tia
c privirea i se fcuse ca de gheaa. i imagina c vorbea cu glas calm i'
stpnit.
- Trebuie s alegi. i promit c, daca nici aa nu merge, poi face ce crezi. Dar
trebuie s-mi dai i mie o ans.
Nalene cltinase din cap.
- Nu fi ridicol, spusese ea. S decid tribunalul,
n acel moment Pippi hotrse ce avea de fcut.
- N-are importana. Poi s faci ce vrei. Dar gndete-te la un singur lucru.
Gndete-te la viaa noastr mpreun. Gndete-te cine eti tu i cine snt eu. Te
implor s fii rezonabil. S te gndeti la viitorul fiecruia dintre noi. Cross are
firea mea, Claudia i seamn ie. Cross s-ar simi mai bine lng mine.
Claudia ar tri mai fericit lng tine. Aceasta e situaia. Tcu cteva secunde. Nu-i
ajunge s tii c amndoi te iubesc mai mult pe tine? C tu le-ai lipsi
mai mult dect le-a lipsi eu?
Lsase ultima fraz s pluteasc n aer. Nu voia ca cei doi copii s neleag sensul
vorbelor sale.
Dar Nalene nelesese. ntr-o pornire de spaim, ntinsese mna i o trsese pe
Claudia lng ea. Atunci Claudia i privise fratele cu un aer rugtor i ngimase:
- Cross...
Chipul frumos al lui Cross rmsese impasibil. Biatul i micase graios trupul. n
secunda urmtoare sttea n faa tatlui su.
- Rmn eu cu tine, tata, spusese el.
Pippi l luase de mn, recunosctor.
Nalene plngea.
- Cross, s vii s m vezi ct poi de des. Am s-i pstrez o camer a ta Sacramente
Nimeni altcineva nu va avea voie s-o foloseasc.
n definitiv, l trdase.
Pippi aproape srise n sus de bucurie. I se luase o piatr de pe inim
gndul c nu va fi nevoit s ndeplineasc ceea ce pentru o clip hotarf
s fac.
_ Trebuie s srbtorim, spusese el. Chiar i dup divor, vom fi doua
familii fericite n loc de o una singura. i vom tri fericii pn la adnci
btrnee. Ceilali l priveau fix, cu chipurile mpietrite. Ce dracu', mcar ne vom
da silina, adugase el.
n primii doi ani Claudia nu se dusese niciodat s-i viziteze fratele i tatl n Las
Vegas. Cross venea n fiecare an la Sacramento s le vad pe Nalene i pe Claudia,
dar pe la vrsta de cincisprezece ani vizitele ncepuser s se limiteze la vacana de
Crciun.
Cei doi prini, att de diferii, reprezentau doi poli opui n viaa. Claudia
i mama ei ncepuser s se asemene din ce n ce mai mult. Claudiei i plceau
coala, crile, teatrul, filmele. Se bucura de dragostea cu care o nconjura
mama ei. Iar Nalene descoperea la Claudia firea vesel i farmecul tatlui ei.
i plcea urenia fetiei, care nu avea nimic din brutalitatea tatlui. Erau
fericite mpreuna.
Claudia absolvise colegiul i se dusese s locuiasc la Los Angeles, ca
s-i ncerce norocul n industria filmului. Nalenei i pruse ru c pleac, dar i
fcuse o via destul de agreabil mpreun cu prietenii din Sacramento i devenise
asistent principal la un liceu de stat.
Cross i Pippi erau i ei o familie fericit, dar ntr-un mod cu totul diferit.
Pippi cntrea faptele. Cross se dovedise un sportiv de excepie n liceu, dar un
student mediocru. Dei nespus de atrgtor, totui nu-l interesau prea mult femeile.
Lui Cross i plcea s triasc alturi de tatl su. ntr-adevr, orict de
neplcute i-ar fi fost deciziile, ele se dovedeau ntotdeauna a fi juste. Erau cu
adevrat dou familii fericite, dar nu mpreuna. Pippi se artase un printe la fel de
bun pentru Cross ca i Nalene pentru Claudia; cu alte cuvinte, l modelase pe Cross
dup propria-i persoan.
Lui Cross i plceau nespus operaiunile desfurate la hotelul Xanadu,
felul n care erau manipulai clienii, lupta mpotriva escrocilor de mare clas.
Nu se simea atras de fetele din balet, cum ar fi fost firesc; n definitiv, Pippi
nu trebuia s-i judece fiul n comparaie cu el. Tatl hotrse c Cross trebuia
s intre n Familie. Pippi credea n vorba pe care Don o repeta adeseori: Cel
mai important lucru n via este s-i ctigi singur existena."
Pippi l luase pe Cross asociat la Agenia de Strngere a Taxelor. l dusese
la hotelul Xanadu ca s ia masa mpreun cu Gronevelt i fcuse n aa fel,
Wct btrnul s se intereseze de bunstarea fiului su. l cooptase pe Cross n
calitate de al patrulea partener la golf, alturi de cei mai bogai clieni ai cazi-
noului Xanadu, punndu-l de fiecare data s joace mpotriva sa. Cross, n vrst
de aptesprezece ani, avea acea calitate specific juctorilor profesioniti de a
juca mult mai bine atunci cnd miza era mai ridicat. De regul, Cross hj
partenerul su ieeau nvingtori. Pippi accepta nfrngerile cu senintate; dei
l costau bani, ele i aduceau fiului su un enorm capital de simpatie.
l ducea pe Cross la New York cu ocazia fiecrui eveniment deosebit din
Familia Clericuzio: n toate vacanele - ndeosebi de 4 iulie, zi pe care Familia
Clericuzio o srbtorea cu mare elan patriotic; la toate cstoriile i
nmormntrile din clanul Clericuzio. La urma urmei, Cross era vr primar cu ei,
n vinele lui curgea sngele lui Don Clericuzio.
Cnd Pippi i fcea incursiunea sptmnal pe la mesele de joc ale cazi-
noului Xanadu, ca s-i ctige cota de opt mii de dolari cu crupierul cu care era
neles, Cross l urmarea cum procedeaz. Pippi l nvase procentajele tuturor
jocurilor de noroc. l nvase cum se administreaz fondurile pentru jocuri de
noroc, atrgndu-i atenia s nu joace niciodat daca nu se simea n form, s nu
joace mai mult de dou ore pe zi i mai mult de trei zile pe
sptmn, s se abin de la mize mari dac avea ghinion i s-i'valorifice
norocul cu pruden i atenie.
Lui Pippi nu i se prea nefiresc ca un tat s-i lase fiul s cunoasc faa
urt a realitii. n calitate de partener mai tnr la Agenie, era strict necesar
ca Cross s tie astfel de lucruri, ntruct strngerea taxelor nu era ntotdeauna
o activitate chiar att de nevinovat pe ct i-o descrisese Pippi Nalenei.
n cteva dintre cele mai dificile aciuni de acest gen, Cross nu pruse dez-
gustat. Era nc prea tnr i prea frumos ca s inspire team, dar arta suficient
de puternic ca s poat duce la bun sfrit orice ordine i-ar fi dat Pippi.
n cele din urm, ca s-i pun fiul la ncercare, Pippi l trimisese ntr-o mk
siune extrem de dificil, n care trebuia s-i foloseasc puterea de convin-
gere, nu fora. nsui faptul c-l trimisese pe Cross nsemna c nu trebuia s sfflj
ajung la presiuni, o dovad de bunvoina fa de debitor. Acesta, un mic
Bruglione mafiot din nordul Californiei, datora hotelului Xanadu o sut de mii;
de dolari. Nu era o problema chiar att de grav, nct s fie implicat numele:
Familiei Clericuzio: lucrurile se cereau rezolvate la un nivel obinuit, mai
curnd cu mnua de catifea dect cu pumnul de fier.
Cross se dusese la baronul mafiot ntr-un moment total nepotrivit. Baronul, pe
nume Falco, ascultase argumentele lui Cross, apoi scosese un pistol i-H lipise de
gtul tnrului.
- O vorba n plus i-i zbor amigdalele! se rstise Falco.
Spre marea sa uimire, Cross nu se simise deloc nfricoat.
- Pltete cincizeci de mii, spusese el. Doar n-ai s m omori pentru cinci-j zeci de
mii! Tatlui meu n-o s-i prea plac asta.
_ Dar cine-i taic-tu? ntrebase Falco, fr s-i ia arma de la gtul lui.
- Pippi De Lena, rspunsese Cross. i el, oricum, o s m mpute, fiindc am
acceptat cincizeci de mii.
Falco rsese i pusese arma deoparte.
- OK, spune-i c am s pltesc cu prima ocazie cnd vin la Vegas.
- Telefoneaz-mi cnd vii. Am s-i ofer cazare, mas i butura gratis.
Lui Falco i era cunoscut numele lui Pippi; dar pe ling aceasta l
dezarmase expresia de pe chipul lui Cross. Lipsa oricrei urme de teama,
reacia lui detaat, mica glum pe care o fcuse. Toate acestea denotau un om
cu prieteni care l vor rzbuna. Totui, incidentul l convinsese pe Cross ca la
viitoarele incursiuni de strngere a datoriilor s poarte arm i s mearg nsoit
de o gard de corp. Pippi i rspltise curajul printr-o vacana n doi la Xanadu.
Gronevelt le oferise dou apartamente i un scule cu jetoane negre pentru
Cross.
La vremea aceea Gronevelt avea optzeci de ani i prul alb, dar trupul i
rmsese viguros i suplu. Totodat, btrnul avea nclinaii pedagogice,
i plcea grozav s-l instruiasc pe Cross. nmnndu-i sculeul cu jetoane, i
spusese:
- N-ai cum s ctigi, aa c voi recupera jetoanele. Acum ascult-m, ai o
singura ans. La hotel exista i alte posibiliti de distracie. Un vast teren de golf,
pe care vin mari amatori de jocuri de noroc din Japonia. Avem restaurante selecte,
iar teatrele noastre prezint spectacole cu fete superbe, alturi de care evolueaz
cele mai mari vedete ale muzicii i ecranului. Avem terenuri de tenis i piscine.
Exist o plimbare special cu avionul pe deasupra Marelui Canion. Totul gratis.
Prin urmare, nu ai nici un motiv s cheltuieti cele cinci mii din
scule. Nu miza la jocuri de noroc.
In acea vacan de trei zile Cross urmase sfatul lui Gronevelt. In fiecare
diminea juca golf cu btrnul, cu tatl su i cu unul dintre clienii cei mai bogai
ai hotelului. Gronevelt remarcase ncntat c Cross nregistra cele mai
spectaculoase performane tocmai atunci cnd miza era mai ridicat.
- Are nervi de oel, are nervi de oel, i spusese el admirativ lui Pippi.
Dar ceea ce-i plcea n primul rnd lui Gronevelt era judecata corecta a
tnrului, inteligena lui, intuiia de a alege soluia cea mai bun, fr a atepta vreo
sugestie din afar. n ultima dimineaa, magnatul care juca golf mpreuna cu ei era
n toane proaste, dintr-un motiv bine ntemeiat. Juctor priceput i
Ptima, putred de bogat de pe urma unei reele rentabile de bordeluri, pierduse n
noaptea precedent cinci sute de mii de dolari. Nu-l suprau att banii ct faptul c
nu se stpnise i c ncercase s-i depeasc ghinionul, forndu-i norocul. O
eroare de nceptor.
In diminea aceea, cnd Gronevelt propusese miza moderat de cincizej de dolari
la fiecare gaur, magnatul rsese i spusese:
- Alfred, cu ct mi-ai luat mie azi-noapte i-ai putea permite o mie de fiecare gaur.
Remarca l jignise pe Gronevelt. Partida de golf de dimineaa era o ocazie
social; tentativa de a amesteca afacerile cu distracia dovedea lipsa de
maniere. Totui, rspunsese cu politeea lui obinuit:
- Bineneles. i-l dau pe Pippi partener. Eu am s joc cu Cross.
ncepuser jocul. Magnatul bordelurilor juca bine. La fel i Pippi. La fel
i Gronevelt. Numai Cross rata loviturile. Juca mai prost dect oricnd. i
aga crosa n iarb, se poticnea de obstacole, trimitea mingea n micul eleteu
(amenajat n deertul Nevadei cu cheltuieli uriae), srea ca un apucat cnd marca.
Magnatul bordelurilor, mai bogat cu cinci mii de dolari i cu orgoliul mpcat,
insistase s-i invite la micul dejun.
- Regret c te-am dezamgit, domnule Gronevelt, spusese Cross. Gronevelt l privise
cu gravitate i-i rspunsese:
- ntr-o bun zi, cu ngduina tatlui tu, va trebui s vii sa lucrezi pentru mine.
n decursul anilor, Cross studiase cu atenie relaia dintre tatl su i
Gronevelt. Erau buni prieteni, luau masa mpreun o dat pe sptmn, iar
Pippi i purta lui Gronevelt un vdit respect, pe care nu-l arta nici Familiei
Clericuzio. La rindul su, Gronevelt nu prea s se team de Pippi, ci i punea
la dispoziie ntreg confortul hotelului Xanadu, cu excepia vilelor. n plus,
Cross observase c Pippi ctiga sptmnal opt mii de dolari la hotel. Atunci
nelesese. Familia Clericuzio i Alfred Gronevelt erau asociai la hotelul
Xanadu. Cross era contient c Gronevelt manifesta un interes deosebit faa de el,
artndu-i o deosebita consideraie. Dovad erau jetoanele negre, oferite n dar n
aceast scurt vacan. Mai existaser i alte semne de bunvoin.
Cross beneficia de serviciile gratuite ale hotelului, pentru el i pentru prietenii lui.
La absolvirea liceului, Gronevelt i druise un automobil decapotabil. nc de la
vrsta de aptesprezece ani, Gronevelt l prezentase dansatoarelor de la
hotel ntr-un mod deosebit de afectuos, ca s apar important n ochii lor. Cu
anii, Cross ajunsese s-i dea seama c, n pofida vrstei, btrnul adesea invita
femei la mas n apartamentul su i, din cte vorbeau fetele, Gronevelt era o
partid strlucit. Niciodat nu ntreinea o relaie de durat, dar oferea
cadouri att de generoase, nct femeile l venerau. Orice femeie care i pstra
favorurile lui timp de o lun devenea bogat.
O dat, ntr-una dintre convorbirile lor de la profesor la elev, cnd Gronevelt ,-i
nvase ce nseamn s conduci un mare hotel-cazino ca Xanadu, Cross
mdraznise s-l ntrebe despre relaiile cu femeile, de la patron la angajat.
Gronevelt i zmbise.
_ Eu las dansatoarele n seama efului seciei divertisment. Pe celelalte le
tratez la fel ca pe brbai. Dar, dac mi ceri sfaturi legate de viaa ta afectiv,
trebuie s-i spun un lucru. De regul, un brbat inteligent i rezonabil nu are
motive s se team de femei. Trebuie s te fereti de dou lucruri. Primul i cel
mai periculos: o domnioar disperat. Al doilea: o femeie mai ambiioas
dect tine. Sa nu m crezi lipsit de suflet, pot privi situaia i din perspectiva
femeilor, dar asta nu ne intereseaz. Am fost un om norocos, am iubit Xanadu
mai mult dect orice pe lume. Trebuie totui s-i mrturisesc regretul meu c
nu am copii.
- Se pare c duci o viaa perfecta, spusese Cross.
- Crezi? ntrebase Gronevelt. Ei bine, pltesc preul.
La reedina din Quogue femeile din Familia Clericuzio roiau n jurul lui
Cross. La vrsta de douzeci de ani acesta era n floarea tinereii i brbiei -
frumos, graios, puternic i, pentru anii lui, surprinztor de galant. Familia
fcea glume, nu chiar lipsite de maliiozitatea caracteristic ranilor sicilieni,
spunnd c, slav Domnului, biatul semna cu mama, nu cu tatl lui.
n duminica Patelui, cnd peste o sut de rubedenii srbtoreau nvierea lui
Hristos, Cross afl de la varul su Dante ultima pies a mozaicului care compunea
personalitatea tatlui su.
In ntinsa grdin, mprejmuit cu ziduri, a reedinei Clericuzio, Cross
vzu o fat frumoas flirtnd cu un grup de tineri. Vzu cum tatl su se duce la
masa pe care era aranjat bufetul, apoi cum ia un platou cu crnciori la
grtar, adresnd n treact o remarc nspre grupul fetei. Vzu cum fata se ferete din
calea lui. De regul, femeile l plceau pe Pippi; urenia, buna dispoziie i veselia
lui le dezarmau.
Dante fusese i el martor la aceast scen.
- Frumoas fat! exclama, zmbind, vrul lui. Hai s mergem la ea s-o salutam.
Fcu prezentrile.
- Lila, ncepu el, acesta este vrul nostru, Cross.
Lila era de vrsta lor, dar nc nemplinita ca femeie; avea acea frumusee
Putin imperfecta a adolescenei. Prul ei era de culoarea mierii, pielea i
sQ"lucea parc mprosptat de un izvor interior, dar avea gura prea vulnerabil,
parc nu pe deplin format. Purta un pulover alb de angora, care ddea pielii,
nuan aurie. Cross se ndrgosti de ea din prima clip.
Dar cnd ncerc s-i adreseze cuvntul, Lila nu-i ddu nici o atenie i jj ndrept
spre alt mas, unde era sanctuarul matroanelor.
- Cred c nu-i place de mine, i spuse Cross lui Dante, oarecum intimidat Dante i
zmbi rutcios.
Dante devenise un tnr straniu, avea o figur inteligenta, viclean i o
extraordinar vitalitate. Prul negru i aspru, motenit de la neamul Clericuzio, era
inut prizonier sub o beret ciudat n stil renascentist. Extrem de scund,
abia trecut de un metru cincizeci, era nespus de sigur pe el, poate fiindc se tia
preferatul btrnului Don. n permanen afia o expresie maliioas. Dante se
ntoarse ctre Cross.
- Numele ei de familie e Anacosta.
Cross i aminti numele. Cu un an n urm n familia Anacosta se petrecusf
o tragedie. Capul familiei i fiul cel mare fuseser mpucai mortal ntr-o
camer de hotel din Miami. Dante se uita la Cross, ateptnd un rspuns. Cros* se
strdui s rmn impasibil.
- i? ntreb el.
- Lucrezi pentru tatl tu, aa-i? zise Dante.
- Bineneles, rspunse Cross.
- i vrei s te ntlneti cu Lila? Nu eti n toate minile! rse el. Cross intui
apropierea pericolului. Rmase tcut. Nu tii cu ce se ocup tatl tu? continu
Dante.
- Adun taxe, rspunse Cross.
Dante cltin din cap.
- Trebuie s afli. Tatl tu lichideaz oameni n numele Familiei. E Ciocanul
numrul unu al ei.
Cross avu senzaia c toate misterele din viaa lui se risipeau parca sub
semnul unei baghete magice. Dezgustul mamei lui fa de Pippi, respectul de
care se bucura tatl su n rndul prietenilor i al Familiei Clericuzio, absenele
inexplicabile ale lui Pippi timp de mai multe sptmni, arma de care nu se
desprea niciodat, glumele echivoce pe care el nu le nelegea. i veni n gnd
procesul n care tatl lui fusese acuzat de crima, alunga cumva din amintirile
copilriei pe cea a nopii n care Pippi l luase de min. Apoi l inund o strania
afeciune pentru tatl lui, sentimentul c trebuia cumva s-l apere, acum cnd
era att de vulnerabil.
Dar mai presus de orice, Cross simi o mnie fr margini pentru faptul c vrul lui
ndrznise s-i spun acest adevr.
_ Nu, asta nu tiu, i rspunse el lui Dante. i nici tu nu tii. Asta nu tie
nimeni. Abia se abinu s nu continue: Iar tu te poi duce dracului, vierme
neruinat ce eti!" n loc de aceasta, i zmbi lui Dante i-l ntreb: De unde naiba
i-ai luat apca aia caraghioas?
Virginio Ballazzo pregtea copiii pentru tradiionala expediie de cutare a oulor
de Pati, cu priceperea unui clovn nnscut. Adun n jurul lui copiii, minunate
flori n veminte de Pati, cu chipurile micue ca nite petale, cu pielea alb ca i
coaja de ou, cu plrioarele mpodobite cu panglici trandafirii i cu obrajii
mbujorai de emoie. Balazzo ddu fiecruia cte un co fcut din paie i o srutare
plin de cldur, apoi strig:
- Dai-i drumul!
Copiii se risipir n toate direciile.
Virginio Ballazzo oferea la rndul lui o imagine de zile mari, cu hainele
lucrate la Londra, cu pantofii fcui n Italia, cmile luate din Frana i prul tuns
de un Michelangelo din Manhattan. Viaa se artase generoas cu Virginio i-l
binecuvntase cu o fiic aproape la fel de frumoas ca i copiii.
Luciile, alintat Ceil, avea optsprezece ani i n aceast zi era mna dreapt
a tatlui ei. n timp ce-i ntindea printelui ei couleele, brbaii de pe peluz
scoteau fluieraturi admirative. Luciile purta pantaloni scuri i o bluz alb
decoltata. Avea pielea bronzat ntr-un frumos ciocolatiu deschis. i rsucise
prul negru n jurul capului, ca o coroan, i arta ca o tnr regin a
frumuseii, sntii, prospeimii, rspndind n jur acea fericire autentic pe
care o creeaz starea de bun dispoziie.
Cu coada ochiului i zri pe Cross i pe Dante ciondanindu-se i observ
c, pre de o clipa, Cross rmase cu colurile gurii czute, ca dup o lovitur
nprasnic. innd pe bra ultimul coule, se duse pn la locul unde stteau Dante
i Cross.
- Care din voi vrea s caute ou? ntreb fata cu un zmbet larg i vesel, ntinzndu-
le couleul.
Cei doi tineri o privir cu uimire i admiraie. Lumina trzie a dup-amiezii
i aurea pielea, iar ochii i sclipeau de nentare. Bluza alb se umfla ademenitor, i
totui att de feciorelnic, iar coapsele rotunde aveau culoarea laptelui. In acel
moment una dintre fetie ncepu s ipe. Toi ntoarser privirea
ctre ea. Fetia gsise un ou uria, mare ct o bil de popice i pictat n nuane vii
de rou i albastru. Fetia se luptase s-l pun n co, cu frumoasa ei
Plrioara de paie czut ntr-o parte, cu ochii mrii de uimire i nverunare, dar
oul se sprsese i din el zburase o psric micua. De aceea ipase.
Petie travers n fug pajitea i lu fetia n brae ca s-o liniteasc. Fusese una
dintre farsele lui i toat lumea rdea.
Fetia i aranja cu grij plrioara, apoi ip cu voce ascuit: - M-ai pclit!
i l plesni pe Petie peste obraz. Mulimea izbucni n hohote de rs, iar
fetia fugi de lng Petie, care continua s-i cear iertare. El o prinse n brae
i-i oferi un ou de Pati decorat cu pietre preioase i agat la captul unui lam de
aur. Fetia l lu i-l srut pe obraz.
Ceil l apuc de mn pe Cross i-l duse pe terenul de tenis, aflat la o suta
de metri de cas. Se aezar n vestiarul cu trei perei i cu deschidere spre
partea opus pajitii pe care avea loc petrecerea, astfel nct s poat fi ferii de ochii
lumii.
Umilit, Dante i urmri cum se ndeprtau. Era foarte contient c Cross
avea o nfiare mai atrgtoare i se simea dispreuit. Totui, se mndrea c avea
un vr att de frumos. Spre surpriza lui, se trezi c inea n mn couleul, aa c
ridica din umeri, apoi ncepu i el s caute ou.
In intimitatea vestiarului, Ceil prinse n palme obrazul lui Cross i-l srut
pe buze. Srutrile ei erau tandre i uoare ca o adiere. Dar cnd el i vr
minile pe sub bluza fetei, ea l ddu deoparte. Chipul ei era numai zmbet. I - Mi-
am dorit s te srut nc de la zece ani, spuse ea. Astzi era ocazia cea
mai potrivit.
Aat de srutrile ei, Cross o ntreb:
- De ce?
- Pentru c eti att de frumos i de perfect, rspunse Ceil. ntr-o zi ca
aceasta nu exist pcat. i strecura mna ntr-a lui. Nu-i aa c avem familii
minunate? Apoi l ntreb pe neateptate: De ce ai rmas cu tatl tu?
- Aa s-a ntmplat, rspunse Cross.
- E adevrat c ai avut un schimb de cuvinte cu Dante? ntreb Ceil. E un mare
ticlos.
- N-am avut nimic cu Dante, explic Crooss. Pur i simplu, glumeam. i el e
amator de farse, la fel ca unchiul Petie.
- Dante e prea necioplit, insist Ceil i-l srut din nou. l inea strns de
mini. Tata ctig foarte muli bani, acum va cumpra o cas n Kentucky i un
Rolls Royce model 1920. Are deja trei maini de epoc i intenioneaz sffl
cumpere cai n Kentucky. Ce-ar fi s vii mine s vezi mainile? ntotdeauna! i-a
plcut cum gtete mama.
- Mine trebuie s m ntorc la Vegas, spuse Cross. Acum lucrez Xanadu.
Ceil l strinse uor de mn.
_ Detest Las Vegas, spuse ea. Mi se pare un ora dezgusttor.
- Mie mi se pare nemaipomenit, o contrazise, zmbind, Cross. Cum de-l deteti dac
n-ai fost niciodat acolo?
_ Pentru c oamenii arunc cu banii ctigai din greu, rspunse Ceil cu
indignare tinereasc. Slav Domnului c tata nu joac jocuri de noroc. Pe urm,
toate fetele acelea desfrnate...
Cross rise.
- Eu habar n-am, rspunse el. Nu m ocup dect de terenul de golf. Nici n-am vzut
cum arat cazinoul.
Ea i ddu seama c Cross glumea, totui spuse:
- Daca te invit s m vizitezi dup ce plec la colegiu, ai s vii?
- Desigur, ncuviin Cross. Avea mult mai mult experiena n acest fel de
jocuri dect ea. l nduioa inocena fetei, felul n care i inea minile, faptul c
nu cunotea adevratele ndeletniciri ale tatlui ei i ale Familiei. nelegea
c Ceil nu fcea dect s-l ncerce, ndemnat de vremea frumoasa, de explozia
feminitii, i era micat de srutrile ei tandre i lipsite de senzualitate. Ar fi
mai bine s ne ntoarcem la petrecere, propuse el.
Se napoiar mn n mn la locul unde se desfura picnicul. Tatl ei,
Virginio, i observ primul i, frecndu-i un deget de altul, exclam vesel: -
Ruine, ruine!
Apoi i mbria pe amndoi. Era o zi pe care Cross avea s i-o aminteasc
ntotdeauna pentru puritatea ei, pentru copiii mbrcai n culoarea alb a inocenei,
ca s vesteasc nvierea lui Hristos, i pentru faptul c, n sfrit, nelesese cine era
tatl lui.
Cnd Pippi i Cross se ntoarser la Vegas, relaia dintre ei era cu totul alta.
Fr ndoiala, Pippi tia c fiul su aflase secretul, aa c se purta fa de Cross
mai afectuos dect de obicei, oferindu-i diverse atenii. Cross era surprins c
sentimentele faa de tatl su nu se schimbaser, c l iubea la fel ca nainte.
Nu-i putea imagina existena fr tatl lui, fr Familia Clericuzio, fr
Gronevelt i hotelul Xanadu. Aceasta era viaa pe care trebuia s-o triasc i nu
regreta. Totui, n el ncepea s creasc nerbdarea. Trebuia s fac un nou pas.
Capitolul 4
98 MRIO PUZO
oferise s-o instaleze ntr-un apartament, cu o alocaie sptmnal, nu numai s
fac sex, ci i pentru plcerea de a fi n compania ei. Claudia l refuzase zmbetul
pe buze i-i spusese:
- Parc era vorba c renuni la onorariu.
- Deja te-ai achitat, replicase el. Sper ns c ne vom putea vedea din cn<j n cnd.
- Bineneles, rspunsese Claudia.
Ceea ce i se prea extraordinar era c putea face dragoste cu brbai att (fe
deosebii, de diferite vrste, tipuri i nfiri. i s-i plac de fiecare data. Ca o
amatoare de mncruri rafinate, care gusta tot felul de delicatese inedite. i ndruma
pe actorii i scenaritii aflai la nceput de carier, dar nu acesta era rolul care-i
plcea mai mult. Era dornic s nvee. Aadar, i socotea pe cei mai vrstnici dect
ea mult mai interesani.
ntr-o noapte de pomin avusese o aventur cu nsui marele Eli Marrion. i
plcuse, dei nu fusese chiar o reuit.
Se ntlniser la o petrecere organizat de Studiourile LoddStone i ea i
trezise interesul lui Marrion, pentru c nu se temuse de el i pentru c adusese critici
dure celui mai recent film de succes. De asemenea, Marrion o auzise respingnd
avansurile lui Bobby Bantz printr-o vorb de duh, care-l fcuse pe acesta s-i uite
suprarea.
n ultimii ani Eli Marrion renunase la sex. Efortul se dovedea mai mare dect
satisfacia, ntruct btrnul era aproape impotent. Cnd o invitase pe Claudia s-l
nsoeasc la vila din Beverly Hills, proprietate a Studiourilor LoddStone, i
nchipuise c ea accepta din pricina funciei lui. Nu tia c adevratul motiv fu-
sese curiozitatea ei sexual. Cum era s te culci cu un brbat att de influent i
att de btrn? Acest lucru nu se dovedise de ajuns, Claudia l gsise pe Marrion
atrgtor, n ciuda vrstei. Chipul lui de goril putea fi chiar frumos cnd zmbea,
aa cum zmbise cnd i spusese c toat lumea i se adresa cu numele de Eli, chiar
i nepoii. Inteligena i farmecul lui firesc o uimiser, ntruct auzise despre &
c ar fi un om necrutor. Relaia promitea s fie interesanta.
n dormitorul apartamentului de la parterul vilei din Beverly Hills Claudia
remarcase amuzata c btrnul era un timid. Lsnd la o parte orice urm de
sfial, Claudia l ajutase s se dezbrace i, n timp ce el i aeza hainele
mpturite pe un fotoliu, se dezbrcase la rndul ei, l mbriase i se uf*
case alturi de el sub cuvertur. Marrion ncercase s fac o glum.
- Cnd regele Solomon era pe moarte, i-au fost trimise n pat cteva
fecioare ca s-l nclzeasc.
- n acest caz, n-am s-i pot fi de mare folos, rspunsese Claudia.
ULTIMUL DON 99
l srutase i-l luase n brae. Buzele lui aveau o cldur plcut. Pielea
vea o uscciune ca de cear, deloc dezgusttoare. Rmsese surprins de
jagilitatea lui n momentul n care i scosese hainele i pantofii. O clip se
ondise ce mult nsemna un costum de trei mii de dolari pentru un om cu
influena. Dar contrastul dintre trupul delicat i capul mare o nduioase. Nu
fusese scrbit. Dup zece minute de mngieri i srutri (marele Marrion
sruta la fel de inocent ca un copil) amndoi i dduser seama c el era com-
plet impotent. Marrion i jurase c era pentru ultima oar cnd i aducea n
pat o femeie. Oftase i se relaxase, nlnuit de braele Claudiei.
- Okay, Eli, zisese Claudia. Acum am s-i spun n amnunt de ce filmul
tu e o porcrie, ncepnd cu aspectul financiar i terminnd cu cel artistic.
Continund s-l mngie cu blndee, i fcuse o analiza inteligenta a scenariu-
lui, a regiei i a actorilor. Nu numai c e un film prost, spusese Claudia, dar
nici nu poate fi vizionat. i asta pentru c nu are un fir epic, tot ce vezi e o
succesiune de cadre pe care regizorul le considera un subiect de film. Iar
actorii nu fac dect s-i execute indicaiile, contieni c e o mare porcrie.
Marrion o ascultase cu un zmbet binevoitor. Se simea foarte bine. i
ddea seama c o latur eseniala a existenei lui se ncheiase, fiindc era la
apusul vieii. Gndul c nu va mai face niciodat dragoste cu o femeie, nici nu
va mai ncerca, nu era umilitor. tia c Claudia nu va povesti altora despre
aceasta noapte i, chiar daca ar fi fcut-o, ce mai conta? Lui i rmnea puterea
peste semenii lui. nc era capabil s modifice destinele a mii de oameni atta
timp ct rmnea n viaa. Acum ns l interesa analiza filmului.
- Nu nelegi, spusese el. Eu pot face s se nasc un film, ns nu-l pot rea-
liza. Ai perfect dreptate, niciodat n-am s-l mai angajez pe acel regizor.
Talentul nu pierde bani, eu, da. ns talentul trebuie s-i asume criticile. ntre-
barea pe care mi-o pun eu e daca un film va avea succes de cas. Daca devine
i oper de art, nu-i dect o ntmplare fericit.
In timp ce vorbeau, Marrion se dduse jos din pat i ncepuse s se mbrace.
Claudia detesta s vad brbaii mbrcndu-se, era mult mai dificil s le vorbeti
n astfel de momente. Orict prea de ciudat, Marrion i se pruse mult mai uor
de iubit cnd fusese dezbrcat; picioarele descarnate, trupul mpuinat, capul
Uria, toate i inspirau mila i afeciune. Ca o ciudenie, chiar i flasc, penisul
'ui era mai mare dect al majoritii brbailor, n stare de repaus. i propusese
s nu uite s-l ntrebe pe chirurgul ei despre acest detaliu. Oare penisul se marea
Pe msura ce devenea inutilizabil?
Acum vedea ct de obositor era pentru Marrion s-i ncheie cmaa i s-i Pnnd
butonii. Srise jos din pat ca s-l ajute.
100 MRIO PUZO
Marrion i studiase goliciunea; Claudia avea un trup mai frumos de<*
multe staruri cu care se culcase, ns creierul nu i se nfierbntase i nici tnipw nu-i
zvcnise n faa frumuseii ei. Dar el nu simise nici regret, nici tristee. Claudia l
ajutase s-i pun pantalonii, s-i ncheie cmaa i s-i prirujj butonii. i
ndreptase cravata cafenie i-i periase cu degetele prul arginti dndu-l pe spate.
El i pusese sacoul i rmsese n picioare, din nou stpn r puterea sa vizibil.
Ea l srutase i-i spusese:
- M-am simit bine.
Marrion o studiase de parc i-ar fi fost cumva dumanc. Apoi i adresai
celebrul su zmbet, care-i tergea urenia trsturilor. Acceptase faptul c si,
ceritatea ei nu era prefcut, c avea inim bun, punnd probabil aceste nsuiri
pe seama tinereii. Pcat c lumea n care tria avea s-o schimbe.
- Ei bine, cel puin, i pot oferi o mas, spusese Marrion.
Ridicase receptorul, ca s sune serviciul la camer.
Claudiei i era foame. nghiise ct ai clipi o farfurie de sup, ra cu
legume i o cup uria cu ngheat de cpuni. Marrion mncase foarte
puin, ns nu ezitase s goleasc o sticl de vin. Discutaser despre filme i
cri i, spre uimirea ei, Claudia descoperise c Marrion citise mult mai mult
dect ea.
- Mi-ar fi plcut s fiu scriitor, mrturisise Marrion. mi place s scriu,
crile snt pentru mine o mare bucurie. Dar s tii c rareori mi-a fost dat s
ntlnesc un scriitor pe care s-l plac ca om, chiar dac i ador crile. De pild,
Ernest Vail. Scrie cri frumoase, dar n viaa de toate zilele e o pacoste. Cum se
poate una ca asta?
- Pentru c scriitorii i crile lor snt dou lucruri total diferite, rspunsese
Claudia. Crile reprezint chintesena a tot ce e mai bun n ei. Ca o ton def roc,
pe care trebuie s-o frmi ca s gseti un diamant minuscul - dac aa se obin
diamantele.
- l cunoti pe Ernest Vail? ntrebase Marrion. Claudia remarcase c ntre-
barea lui nu coninea nici urm de obscenitate. Probabil tia c ea avusese m
legtur cu Vail. Ei bine, mi place cum scrie, dar pe el nu pot s-l sufr. i are o
pic aproape demenial pe studiouri.
Claudia l btuse pe mn, familiaritate permis acum, dup ce-l vzuse n pielea
goal.
- Orice talent are pica pe studiouri, rspunsese ea. Nu-i vorba de ceva per-
sonal, n definitiv, nici tu nu eti chiar un nger n relaiile de afaceri. Poate cS eu
snt singura scriitoare din ora care te place.
Rseser amndoi.
nainte de a se despari, Marrion i spusese Claudiei:
ULTIMUL DON 101
, Oricnd ai o problem, te rog s m suni.
Era o fraz care-i ddea a nelege c nu dorea s continue o relaie personala.
Claudia pricepuse mesajul.
- Nu voi profita niciodat de aceast ofert, rspunsese ea. Dar, dac ai
probleme cu scenariul, atunci sun-m tu. Sfaturile mele nu te vor costa nimic,
iar dac trebuie s-l scriu eu, va trebui s-mi plteti onorariul cuvenit.
Voise s-i spun c, din punct de vedere profesional, el va avea mai mult
nevoie de ea dect ea de el. Ceea ce, desigur, nu era adevrat, totui i ddea a
nelege c ea avea ncredere n propriul talent. Se despriser prieteni.
Pe Pacific Coast Highway traficul nu era intens. Claudia privi n stnga,
spre oceanul scnteietor, i se mir ct de puin lume era pe plaj. Ct
deosebire fa de Long Island, unde trise cnd era mai tnr. Deasupra
capului vzu deltaplane plutind n direcia plajei, chiar deasupra liniilor de
nalt tensiune. n dreapta vzu o mulime de oameni adunai n jurul unei
camionete cu aparatura audio i a unor uriae camere de filmat. Cineva turna
un film. Ce mult i plcea Pacific Coast Highway! i ct o detesta Ernest
Vail! Spunea c a conduce o main pe autostrada era ca i cum ai lua un
feribot spre iad...
Claudia De Lena l ntlnise pentru prima oara pe Vail pe vremea cnd fu-
sese angajat s lucreze la scenariul unui film dup cel mai bun roman al lui.
ntotdeauna i plcuser crile lui Vail, avea propoziii nespus de elegante,
care curgeau una dup alta, ca notele muzicale. Vail nelegea viaa i tragediile
personale. Capacitatea lui de a fi de fiecare dat altul o fermeca la fel ca
povetile cu zne din copilrie. Fusese ncntat s-l cunoasc. Dar omul Ernest
Vail era o cu totul alt persoana.
La vremea aceea Vail era abia trecut de cincizeci de ani. Prezena lui
fizic nu avea nimic din graia prozei pe care o scria. Era scund, ndesat i avea un
nceput de chelie pe care nu se ostenea s-l ascund. Poate c i
nelesese i iubise personajele din cri, n schimb era total strin de
manierele din viaa cotidian. Probabil c unul dintre elementele farmecului su
era inocena copilreasca. Abia cnd ajunsese s-l cunoasc mai bine, Claudia
descoperise c n spatele acestei inocene exista o inteligen ieit din comun,
capabil s ofere satisfacii. La fel ca un copil, Vail putea fi spiritual fr voia lui i
avea egoismul fragil al copilriei.
La acel mic dejun, servit n Polo Lounge, Ernest Vail i pruse cel mai
fericit brbat din lume. Romanele scrise de el i ctigaser o reputaie solida
111 rndul criticilor, precum i bani frumoi, care pentru el nu aveau nici o
102 MRIO PUZO
importana. Apoi apruse ultima sa carte, care avusese un enorm succes (L
public i pe care Studiourile LoddStone o ecranizau n acel moment. Vaji
scrisese scenariul, iar Bobby Bantz i Skippy Deere tocmai i spuneau ct era
de minunat. Spre uimirea Claudiei, Vail nghiea laudele lor ca o actria de
mna a treia care se las trasa nspre canapea, n sperana c va primi un rol.
De ce dracu' i nchipuia Vail c venise Claudia la acea ntlnire? Ceea ce o
ndurera era faptul c aceiai Bantz i Deere declaraser cu o zi nainte c scenariul
era un rahat". Nu fusese o cruzime i nici mcar o expresie peiorativa. Un rahat
era, pur i simplu, ceva care nu mergea.
Claudia nu fusese dezamgita de urenia lui Vail, la urma urmei nici ea nu
fusese o frumusee pn cnd ieise de sub bisturiul chirurgului. Mai mult dect att,
ntr-un fel o ncnta credulitatea i entuziasmul lui.
- Ernest, am angajat-o pe Claudia ca s te ajute. E foarte buna profesio-
nista, cea mai buna n brana asta, i va face un film mare. Eu unul ghicesc de
pe acum c va fi un uria succes. i, nu uita, ai zece la suta din profitul net.
Claudia vzuse c Vail nghiise momeala. Srmanul nici mcar nu tia c
zece la sut din profitul net nsemna zece la sut din nimic.
Vail i fusese sincer recunosctor pentru ajutorul acordat.
- Desigur, acceptase el, pot nva de la ea. S scrii scenarii e mult mai
amuzant dect s scrii cri, pentru mine e ceva cu totul nou.
- Ernest, intervenise Deere pe un ton linititor, tu ai un fler nnscut. Aici
poi gsi de lucru din belug. Te poi mbogi din acest film, mai ales dac are
succes i dac obine Premiul Oscar.
Claudia i studia pe cei doi brbai. Dou javre i un fraier, un trio obinuit la
Hollywood. Dar parca ea fusese mai deteapt? N-o regulase Deere att la propriu
ct i la figurat? Cu toate acestea, nu se putea stpni s nu-l admire pe Skippy.
Prea absolut sincer.
Claudia tia c proiectul era deja la mare ananghie i ca incomparabilul
Benny Sly lucra n urma ei, transformndu-l pe eroul intelectual al lui Vail ntr-un
personaj cu totul nou, o combinaie de James Bond, Sherlock Holmes i
Casanova. Din cartea lui Vail nu avea s mai rmn dect scheletul.
Dintr-un sentiment de comptimire Claudia acceptase s ia masa cu Vail n
aceeai sear, ca s fac planuri legate de colaborarea la scenariu. Unul dintre
trucurile colaborrii era evitarea oricror implicaii sentimentale, motiv pentru
care, n timpul edinelor de lucru, ea adoptase o nfiare ct mai puin
atrgtoare cu putin. Relaiile amoroase o distrgeau ntotdeauna de la scris.
Spre surprinderea Claudiei, n cele doua luni ct lucraser mpreun, ntre ei
se legase o prietenie de durat. Cnd amndoi fuseser pui pe liber n aceeai
zi, se duseser mpreun la Las Vegas. Claudiei i plcuser ntotdeauna jocurile
ULTIMUL DON 103
, noroc, iar Vail avea acelai viciu. La Vegas Claudia l prezentase fratelui ei Cross,
mirat c cei doi brbai se simpatizaser din prima clip. Nu exista absolut nici un
motiv s fie prieteni. Ernest era un intelectual pe care nu-l interesa sportul sau
golful, Cross nu citise o carte de ani de zile. Claudia l ntrebase pe Ernest cum de
era posibil.
_ El asculta i eu vorbesc, rspunsese scriitorul.
Claudiei i se pruse c nu era propriu-zis o explicaie.
l ntrebase pe Cross: dei i era frate, tnarul reprezenta o enigm i mai mare.
Cross chibzuise asupra ntrebrii. n cele din urm, rspunsese: - Nu trebuie s stai
cu ochii pe el, nu vrea nimic.
De ndat ce Cross rostise acele cuvinte, Claudia nelesese c spusese
adevrul. Pentru ea era o uimitoare revelaie. Din pcate pentru el, Ernest Vail nu
avea nimic de ascuns.
Legtura ei cu Ernest Vail fusese ceva cu totul special. Dei romancier de
renume internaional, la Hollywood Vail nu avea nici o putere. De asemenea,
nu era un om de societate; dimpotriv, inspira antipatii. Articolele semnate de
el prin reviste abordau delicate probleme naionale i erau ntotdeauna
incorecte din punct de vedere politic; paradoxal, faptul agasa ambele tabere.
Ironiza procesul democratic din America; scriind despre micarea feminist,
declara c femeile vor fi ntotdeauna subjugate de brbai, pn cnd vor deve-
ni egalele lor din punct de vedere fizic, i-i sftuia pe adepii feminismului s
creeze grupuri de pregtire paramilitar. n problema rasial, scrisese un eseu
despre limbaj, n care insista c negrii ar trebui s-i spun oameni de
culoare", ntruct cuvntul negru" era utilizat cu attea sensuri peiorative -
gnduri negre, negru ca iadul, negru la fa - i c ntotdeauna avea o conotaie
negativ, afar de sintagma rochie simpl i neagr".
In continuare, nfuria ambele tabere, susinnd c rasele mediteraneene trebuia
considerate de culoare". Inclusiv italienii, spaniolii, grecii i aa mai departe.
Scriind depre clase, susinea c oamenii care dispun de muli bani trebuie
s& fie cruzi i s se apere, iar sracii trebuie s devin infractori, ntruct snt
"evoii s lupte mpotriva legilor fcute de ctre cei bogai, cu scopul de a-i Proteja
averea. Scria c orice tip de bunstare era, de fapt, o mita necesara, menit s-i
mpiedice pe cei sraci s declaneze o revoluie. Despre religie Scria c ar trebui
prescris ca un medicament.
Din pcate, nimeni nu reuea s-i dea seama daca glumea sau vorbea
Serios. Nici una dintre aceste excentriciti nu aprea vreodat n romanele lui,
astfel c lectura crilor scrise de el nu oferea nici un indiciu.
CARTEA A PATRA
Cross De Lena
Familia Clericuzio
Capitolul 6
Cnd Cross mplinise vrsta de douzeci i unu de ani, Pippi De Lena era
nerbdtor ca fiul su s-i urmeze destinul. Lucrul cel mai important n viaa
unui brbat - recunoscut de toata lumea - era s-i ctige existena. Trebuia
s-i ctige pinea, s aib un acoperi deasupra capului, s se mbrace i s-i
hrneasc copiii. Pentru a realiza toate acestea fr greuti inutile, un brbat
trebuia s dein o anumit putere n lume. Reieea, deci, la fel de clar ca ziua
care urmeaz dup noapte, c Cross trebuia s-i ocupe locul n Familia
Clericuzio. Pentru aceasta era absolut necesar s-i fac botezul".
Cross avea o bun reputaie n snul Familiei. Rspunsul dat lui Dante, cnd
acesta i destinuise c Pippi era Ciocanul" Familiei, era adesea repetat de
nsui Don Domenico, care savura cuvintele aproape cu extaz: Eu nu tiu. Tu
nu tii. Nimeni nu tie. De unde dracu' i-ai luat bereta asta caraghioasa?" Ce
rspuns! exclama Don n culmea ncntrii. Un biat att de tnar i att de dis-
cret, de spiritual, ce mndru trebuie s fie tatl lui! Trebuie s-i dm flcului
o ans. Toate aceste detalii ajunseser la urechea lui Pippi, care tia c sosise
momentul potrivit.
ncepuse s-l pregteasc pe Cross. l trimisese n misiuni de strngere a
taxelor, operaiuni dificile, n care era necesar s fac uz de for. Discutase cu
el despre vechile tradiii ale Familiei i despre modul de executare a
operaiunilor. Fr improvizaii, sublinia el. Sau, dac voiai s improvizezi
ceva, atunci trebuia s-i faci planul pn la ultimul detaliu. Ca s-i fie simplu,
se impunea s acionezi cu simplitate absolut. Determinai o zon geografic
restrns, apoi capturai inta pe teritoriul respectiv. nti supravegherea, apoi
maina, execuia, blocarea mainilor unor eventuali urmritori, dup care te
ddeai la fund pentru un timp, ca s nu poi fi luat la ntrebri prea curnd. Era
Su*iphi. Fantezia era fantezie. i puteai imagina orice, dar trebuia s-i susii
1(leea printr-un plan solid. Nu trebuia recurs la fantezie dect atunci cnd era
arjsolut necesar.
/
- Big Tim era smintit, spuse el. I-a mituit pe cei care aprovizionau cu
mncare i butur echipele participante la Supercup. Acetia urma s
foloseasc droguri, ca s fac echipa mpotriva creia se fceau papuri tot mai
incapabil s joace pe msur ce se desfura meciul. Antrenorii i juctorii i-ar
fi dat seama, chiar daca suporterii nu ar fi remarcat nimic. La fel i FBI-ul. Ai
avut dreptate, unchiule, scandalul ne-ar fi compromis programul, poate chiar
definitiv. (
- Nu era ntreg la minte? ntreb Giorgio.
- Cred c voia s devin celebru, rspunse Pippi. Nu-i ajungea c era bogat.
- Cum rmne cu ceilali implicai n escrocherie? ntreb Don.
- Dac nu vor mai primi nici o veste de la Hooman, le va fi frica i nu vor
mai ntreprinde nimic, spuse Pippi.
- Snt de aceeai prere, ntri Giorgio.
- Foarte bine, sublinie Don. Dar nepotul meu s-a descurcat bine?
Prea o remarc ntmpltoare, ns Pippi l cunotea pe Don ndeajuns de
bine ca s neleag c ntrebarea fusese pusa la modul cel mai serios.
Rspunse ct mai chibzuit cu putin, dar urmrind un scop.
- I-am spus s nu mai poarte bereta n cursul operaiunii din Las Vegas i
Los Angeles. Nu m-a ascultat. n plus, nu a urmat ntocmai planul de aciune.
Am fi putut obine informaia prelungind nc puin discuia, dar el voia snge.
L-a cioprit de tot pe individ. I-a retezat sexul, testiculele i mameloanele. Nu
era nevoie. i place s fac astfel de lucruri, ceea ce e foarte riscant pentru
Familie. Cineva trebuie s stea de vorb cu el o data pentru totdeauna.
- Acela trebuie s fii dumneata, i se adres Giorgio lui Don. Pe mine nu
m asculta.
Don Domenico chibzui mult timp asupra celor auzite. - E tnr, cu timpul i va
trece.
Pippi i ddu seama c Don nu va mica un deget. Atunci i povesti despre
aventura lui Dante cu actria de cinema n noaptea dinaintea operaiunii. l
230 MRIO PUZO
vzu pe Don crispndu-se i pe Giorgio schind o grimas de dezgust. Se
aternu o lung tcere. Pippi se ntreba dac nu cumva mersese prea departe. \ ntr-
un trziu, Don clatin din cap i spuse:
- Pippi, planul tu a fost excelent, ca ntotdeauna, dar nu-i mai face griji.
Niciodat nu vei mai fi nevoit s lucrezi cu Dante. Trebuie ns s neleg^
Dante e singurul copil al fiicei mele. Giorgio i cu mine trebuie s facem to
ce ne st n putin pentru el. Cu timpul, i va veni mintea la cap.
Cross De Lena sttea pe balconul apartamentului su de pe terasa hotelu-
lui Xanadu i se gndea la riscurile aciunii n care se angaja. De sus, de unde.
se afla, vedea bulevardul pe toat lungimea lui, irul de hoteluri-cazino de \\xA
de o parte i de alta, forfota de pe strada. Pe terenul de golf al hotelului Xanadi^
vedea juctorii trgnd din superstiie la prima gaur, ca mai trziu s ctige la
masa de joc.
Riscul numrul unu: n operaiunea Boz, fcea o micare importanta fr
avizul Familiei Clericuzio. E drept c el era baron peste imperiul vestic,'
cuprinznd Nevada i o parte a Californiei. E drept c baronii operau indepen-
dent n multe zone i nu se aflau sub controlul strict al Familiei Clericuzio, atta
timp ct lsau clanul s-i moaie ciocul n profituri. Dar existau reguli foarte
severe. Nici un baron sau Bruglione nu se putea angaja ntr-o operaiune de
asemenea amploare fr aprobarea Familiei Clericuzio. Dintr-un motiv extrem
de simplu. Dac un baron ntreprindea ceva pe cont propriu i ddea de necaz,
nu avea parte de indulgena tribunalului, nici de intervenii n justiie. n plus,
nu i se acorda sprijin mpotriva unui nou ef care s-ar fi ridicat pe teritoriul su,
iar banii lui nu ar fi fost splai i pui deoparte pentru anii btrneii. Cross tiai
c trebuia s mearg la Giorgio i la Don, ca s le ceara aprobarea.
Operaiunea putea fi extrem de delicat. Cross investea o parte din cele
cincizeci i unu de procente motenite din hotelul Xanadu pentru a finana O
afacere n industria filmului. E drept c erau banii lui, dar erau bani legai de
interesele secrete ale Familiei Clericuzio, asociata cu el la hotel. Bani pe care
clanul l ajutase s-i ctige. Cei din Familia Clericuzio aveau capriciul bizar,
i totui foarte uman, de a se interesa n calitate de proprietari de averea subor-
donailor. I-ar fi nemulumit ca el s investeasc fr s le ceara sfatul. Dei
lipsit de baz legal, subterfugiul lor amintea de obiceiurile medievale: nici un
baron nu-i putea vinde castelul fr consimmntul regelui.
Alt factor era suma vehiculata. Cross motenise cele cincizeci i unu de
procente ale lui Gronevelt, iar Xanadu valora un miliard de dolari. Cross urma
s arunce n joc cincizeci de milioane i s investeasc alte cincizeci, n total tf;
sut de milioane. Riscul economic era enorm. Iar Familia Clericuzio era
Capitolul 10
Zece funduri goale de femeie se ridicar simultan ca s salute ochiul clipitor al
camerei de filmat. Dei filmul era nc la nceput, Dita Tommey ddea probe de
filmare n studioul unde se turna Messalina, cutnd o dublur pentru fundul
Athenei Aquitane.
Athena refuza s apar dezbrcat, adic s-i arate snii i fesele, modestie
uimitoare pentru o celebritate, totui nu una fatal. Dita urma, pur i simplu,
s-o substituie cu snii i fesele altor actrie, care ddeau prob n faa ei.
Bineneles, le oferise scene ntregi, cu dialoguri, nu le-ar fi njosit cerndu-le
doar s pozeze ca pentru filme pornografice. Dar elementul culminant era
scena de dragoste, cnd, rostogolindu-se n pat, femeia trebuia s-i ndrepte
fesele goale spre camera de filmat. Coregraful scenei respective lucra micrile i
rostogolirile mpreun cu actorul principal, Steve Stallings.
Bobby Bantz i Skippy Deere urmreau i ei probele, alturi de Dita
Tommey. Pe platou nu mai era dect strict echipa de filmare. Tommey nu avea
nimic mpotriv ca Deere s fie de fa, dar ce dracu' cuta Bobby Bantz?
O clip se gndise s-i interzic s rmn pe platou, dar, dac se renuna la fil-
mul Messalina, atunci ea s-ar fi gsit ntr-o poziie foarte vulnerabila. Aa,
putea apela oricnd la bunvoina lui.
- De fapt, ce cutm? ntreb nerbdtor Bantz.
Coregraful scenei de dragoste, un tnr pe nume Willis, care era i eful trupei de
balet din Los Angeles, rspunse vesel:
- Cel mai frumos fund din lume. Dar trebuie s aib i muchi buni. Fr Porcrii,
nu vrem s se vad despictura sexului.
- Corect, ncuviina Bantz. Fr porcarii.
- Dar cu snii cum rmne? ntreb Deere.
- Nu trebuie s salte, declar coregraful.
- Snii se vizioneaz mine, anuna Tommey. Nici o femeie nu are sni sau ftmd
perfect, poate cu excepia Athenei, care refuz s i le arate.
T
Capitolul 16
n dimineaa zilei n care lui Pippi De Lena i era sortit s moar, Cross
veni s-o ia pe Athena de la locuina ei din Malibu i amndoi plecar la Sau Diego
s-o viziteze pe fiica Athenei, Bethany.
Bethany fusese pregtit de infirmiere i mbrcat pentru plimbare. Cross
observ c fetia era copia palid a mamei i destul de nalt pentru vrsta ei.
Figura i privirea erau la fel de inexpresive, iar trupul prea inert. Avea
trsturile oarecum nedefinite, parc diluate, ca o bucata de spun folosit.
Purta i acum orul rou de plastic cu care i proteja mbrcmintea atunci
cnd picta. Picta peretele nc din zorii zilei. Nu ddu nici un semn c le-ar fi
remarcat prezena i primi mbriarea i srutrile mamei cu o crispare a
trupului i a feei.
Athena nu inu seam de reacia ei i o strnse mai puternic.
n ziua aceea urma s mearg la picnic lng un lac din apropiere, n
mijlocul pdurii. Athena pregtise un co cu gustarea de prnz.
n scurtul rstimp ct dura cltoria cu maina, Bethany ezu ntre ei,
Athena fiind la volan. Athena i atingea mereu parul i-i mngia obrazul, dar
Bethany ramnea cu privirea aintit drept nainte.
Cross se gndi c, la sfritul zilei, el i Athena se vor ntoarce la Malibu i
vor face dragoste. i imagina trupul ei gol, ntins pe pat i trupul lui deasupra.
Deodat Bethany vorbi, adresndu-i-se lui. Pn n clipa aceea l ignorase
cu desvrire. l privi fix cu ochii ei verzi i goi, apoi ntreba:
- Tu cine eti?
Rspunse Athena, perfect sigur pe ea, ca i cum ntrebarea fetiei ar fi fost lucrul cel
mai firesc din lume.
- l cheam Cross i este cel mai bun prieten al meu.
Bethany pru sa n-o aud i se refugie din nou n lumea ei.
Athena parca maina la civa metri de lacul din pdure, care scnteia
orbitor, ca un mic safir pe o nesfrit pnz verde. Cross lu coul cu mncare
ULTIMUL DON 339
si Athena l despacheta pe o faa de mas roie, pe care o aternuse pe iarb.
puse pentru fiecare erveele apretate, furculie i linguri. Faa de masa era broata
cu instrumente muzicale, care reinur atenia fetiei. Apoi Athena puse pe faa de
mas un vraf de sandviuri diferite, nvelite n foia. Adusese castronele de sticl
cu salata de cartofi i fructe tiate felii. O farfurie cu prjituri cu frica. Un platou
cu pui prjit. Pregtise totul cu priceperea unui furnizor profesionist, tiind c
fetiei i plcea s mannce.
Cross se napoie la main i aduse din portbagaj o lada cu ap mineral. In
co se gseau pahare, i Cross turn ap minerala pentru toi trei. Athena i oferi
un pahar lui Bethany, dar fetia i mpinse mna deoparte. Nu se uita dect la Cross.
El o privi n ochi. Chipul fetiei era att de mpietrit, nct prea mai curnd o
masca, nu carne omeneasc, dar ochii ei prinseser via. Ca i cum ar fi rmas
prizoniera ntr-o peter ascuns, n care se sufoca, fr sa poat striga dup aju-
tor, ca i cum ar fi avut pielea plin de bici i nu ar fi suportat s fie atins.
Mncar, iar Athena i juca rolul, susinnd o conversaie lipsita de emoii
i ncercnd s-o fac pe Bethany s rd. Cross se minuna de arta ei actoriceasc,
de purtarea ei voit agasant i plictisitoare, ca i cum comportamentul autist al
fetiei ar fi fost perfect normal; o trata pe Bethany ca pe un interlocutor, dei
fetia nu-i rspundea niciodat. Era un monolog de mare talent, pe care Athena
l crease ca s-i mai aline suferina.
n cele din urma, veni rndul desertului. Athena desfcu foia de pe o
prjitura cu frica i i-o oferi fetiei, dar ea refuz. i ntinse una lui Cross, care
clatin din cap. Devenea din ce n ce mai nelinitit ntruct, dei Bethany
mncase ct apte, se vedea limpede c era foarte suprata pe mama ei. tia c i
Athena sesizase acest lucru.
Athena mnc prjitura i exclam entuziasmata ct era de bun. Despacheta
alte dou i le puse n faa lui Bethany. De regul, fetiei i plceau mult dulciurile.
Bethany le lu de pe faa de masa i le puse n iarba. n cteva minute fur
acoperite de insecte. Atunci Bethany le lu pe amndou i vr una n gura. Pe
cealalt i-o ntinse lui Cross. Fr s ovie nici o clipa, Cross vr prjitura n
gur. Simi furnicturi n cerul gurii i pe gingii. Lu repede cteva nghiituri de
sifon, ca s-i clteasc gura. Bethany se uita la Athena.
Athena avea ncruntatura studiata a actriei care se pregtete s joace o scena
dificila. Apoi izbucni n rs, un rs minunat i molipsitor, i btu
din palme.
- i-am spus eu c-i delicioasa, spuse ea.
Despacheta nc o prjitur, dar Bethany o refuza, la fel i Cross. Athena
arunca prjitura n iarb i, lund erveelul, terse la gura fetia, apoi pe Cross. | Se
pare c se amuza copios.
340 MRIO PUZO
La ntoarcere, pe drumul spre spital, i vorbi lui Cross cu aceleai inflexiu*
ale vocii pe care le folosea cu Bethany. Ca i cum ar fi suferit i el de autism.
Bethany o cerceta cu atenie, apoi ntoarse capul, privindu-l int pe Cross. 1
Cnd coborr din main la spital, Bethany apuc mna lui Cross pentru o
clip.
- Eti frumos, murmur ea, dar cnd Cross vru s-o srute de desprire, fetia i feri
capul.
Apoi o lu la fug.
n drum spre Malibu Athena exclam entuziasmat: - A reacionat fa de tine, e un
semn foarte bun. - Pentru c snt frumos, rspunse Cross.
- Nu, l contrazise Athena, pentru c poi mnca gngnii. Eu snt cel puin
la fel de frumoas ca tine, i totui m urte... Zmbea vesel i, ca de fiecare dat,
frumuseea ei l ameea i-l nelinitea pe Cross. Te crede la fel ca ea, spuse Athena.
Crede c eti autist.
Cross rse, i plcea ideea.
- Poate c are dreptate, ncuviina el. Poate ar trebui s m internezi mpreun cu
ea.
- Nu, rspunse, zmbind, Athena. Atunci n-a mai dispune de trupul tu oricnd
doresc. Oricum, dup ce termin Messalina o iau la mine.
Cnd ajunser la casa ei din Malibu, Cross o urma nuntru. Aranjaser s petreac
noaptea mpreun. ntre timp, tnrul nvase s-o cunoasc pe Athena: cu ct era
mai volubil, cu att era mai tulburat.
- Dac eti trista, m pot ntoarce la Las Vegas, spuse el.
Ea se ntrista de-a binelea. Cross se ntreba cnd o iubea mai mult: cnd era de
o veselie fireasc, atunci cnd era serioas i nenduplecat sau cnd era
melancolic. Chipul ei i schimba frumuseea ntr-un mod att de miraculos, nct
Cross
constata de fiecare dat ca sentimentele lui le oglindeau pe ale ei.
- Ai avut o zi ngrozitoare, i spuse ea cu tandree, acum trebuie s-i
primeti rsplata.
n tonul ei se ghicea o unda de ironie, dar Cross nelese c ironia se adresa
propriei ei frumusei. Athena tia c farmecul ei era doar de suprafa. - N-am avut
o zi ngrozitoare, rspunse Cross.
Era adevrat. Bucuria pe care o simise n ziua aceea, cnd ezuser toi trei
lng lacul din pdurea cea deasa, i amintea de copilrie.
- i plac prjiturile cu furnici... spuse cu tristee Athena.
- N-au fost chiar rele, rspunse Cross. Exist ansa ca Bethany s-i mai
revin?
ULTIMUL DON 341
- Nu tiu, dar voi continua s ncerc pn n momentul n care voi afla
raspunsul, spuse Athena. Voi avea un week-end liber, cnd nu se va filma la
fvlessalina. Voi pleca n Frana cu Bethany. La Paris exist un doctor renumit,
vreau s-i cer i lui prerea.
- i daca i spune c nu exist nici o sperana? ntreb Cross.
- Poate n-am s-l cred. Nu conteaz, rspunse Athena. O iubesc. Voi avea
grija de ea.
- O venicie? ntreba Cross.
- Da, rspunse Athena. Btu din palme i ochii ei verzi sclipir. Pn atunci,
hai s ne distram. S ne ocupam i de noi. Mergem sus, facem un du i ne
urcam n pat. Facem dragoste cu o patim nebun vreo cteva ore. Iar la miezul
nopii pregtesc cina.
Cross se simea din nou ca pe vremea cnd era copil i se trezea tiind c-l
ateapt o zi plin de bucurii. Micul dejun pregtit de mama lui, jocurile cu
prietenii, partidele de vntoare cu tatl su, apoi cina n familie, Claudia,
Nalene i Pippi. Urma jocul de cri. La fel de inocent era i sentimentul de
acum. Avea s fac dragoste cu Athena n lumina asfinitului, s priveasc
de pe terasa soarele cufundndu-se n Pacific i cerul n nuane minunate de rou i
trandafiriu. Avea s ating pielea ei cald i mtsoas. i va sruta buzele i obrazul
frumos. Zmbi i o trase n sus pe scri.
Telefonul din dormitor ncepu s sune i Athena o lu nainte pe scri ca s rspund.
Acoperi receptorul cu palma i spuse cu uimire n glas:
- E pentru tine. Un brbat pe nume Giorgio. Pn atunci Cross nu primise
nici un telefon n casa ei. Nu putea fi dect ceva ru, i spuse Cross, aa c fcu un
lucru de care nu se crezuse niciodat n stare. Cltina din cap. Nu-i aici... vorbi
Athena n receptor. Da, am s-i spun sa sune de ndat ce sosete, nchise telefonul
i ntreb: Cine-i Giorgio?
- O rud, rspunse Cross.
Era ocat de ceea ce fcuse i de motivaia gestului su: nu putea renuna
la o noapte cu Athena. Era o greeala grav. Apoi se ntreba de unde tiuse
Giorgio c el va fi acolo i ce dorea de la el. Trebuie s fie ceva important, se
gndi el. Indiferent ce-ar fi, poate atepta pn mine dimineaa." Mai mult
dect orice pe lume i dorea ceasurile de dragoste cu Athena.
Sosise momentul pe care-l ateptaser amndoi toata ziua, toata sptmna:
ii scoaser hainele, apoi fcur du mpreun i Cross nu rezist tentaiei de a
0 mbria, cu trupurile nc transpirate dup picnic. Apoi ea l lu de mn i-l
frase sub jetul duului.
342 MRIO PUZO
Se terser unul pe altul cu prosoape mari i portocalii, dup care
nfurai n ele, rmaser pe teras s priveasc soarele disprnd ncet la orizont.
Dup aceea intrar n dormitor i se urcar n pat.
In timp ce fcea dragoste cu ea, Cross avu senzaia c toate celulele din
trupul i din creierul lui se disperseaz, lsndu-l ntr-o stare de visare febril;
era un duh al crui abur se umplea de extaz, un duh care ptrundea n carnea
ei. i pierdu orice urm de prudena sau de judecata, nici mcar nu-i cercet
expresia, s vad daca juca teatru sau dac l iubea cu adevrat. Acele clipe
prur s dureze o venicie, pn adormir unul n braele celuilalt. Se trezir
tot mbriai, sub raze de lun mai strlucitoare dect soarele. Athena l srut
i-l ntreb:
- Chiar i-a plcut Bethany?
- Da, rspunse Cross. E o parte din fiina ta.
- Crezi c starea ei se poate ameliora? Crezi c o pot ajuta s-i mai revin?
n clipa aceea Cross se gndi ca i-ar fi dat i viaa ca s-o nsntoeasc pe
feti. Simea pornirea de a se sacrifica pentru femeia pe care o iubea, senti-
ment pe care-l ncercau muli brbai, dar care pn atunci fusese strin de el.
- Cred c amndoi putem ncerca s-o ajutm, spuse Cross. - Nu, refuza Athena.
Trebuie s-o fac eu singur.
Adormir din nou. Cnd sun telefonul, aerul era nceoat de zorii zilei care se
ntea. Athena ridic receptorul, asculta, apoi i spuse lui Cross: - E paznicul de la
poart. Spune c te caut patru brbai ntr-o maina. Pe Cross l sgeta un fior de
spaim. Lu receptorul i vorbi cu paznicul. - D-mi la telefon pe unul dintre ei.
Vocea pe care o auzi era cea a lui Vincent.
- Cross, e i Petie cu mine. Avem veti proaste.
- Bine, d-mi-l pe paznic, ceru Cross, apoi i spuse acestuia: Las-i s intre.
Uitase cu desvrire de telefonul lui Giorgio. Iat ce face iubirea din om,
gndi cu dispre. Dac o in tot aa, nu mai apuc sa triesc nici mcar un an."
Se mbrca n grab i cobor n fug scrile. Maina deja trgea n faa
casei. Soarele, nc pe jumtate ascuns la orizont, arunca primele raze de
lumina.
Vincent i Petie coborr dintr-o limuzin lung. Cross vzu c nuntru mai erau
oferul i nc un brbat n dreapta lui. Petie i Vincent venir p6 lunga alee pn la
u, unde le deschise Cross.
Deodat Athena i fcu apariia lng el, mbrcata n pantaloni de cas i
pulover, fr nimic altceva pe dedesubt. Petie i Vincent rmaser cu ochii la ea.
Niciodat nu artase mai frumoas.
ULTIMUL DON 343
Athena i pofti pe toi n buctrie i puse cafeaua la fiert. Cross i prezent pe cei
doi brbai ca fiind verii lui.
- Cum ai ajuns aici? ntreb Cross. Azi-noapte erai la New York. - Giorgio ne-a
nchiriat un avion, explic Petie.
n timp ce fcea cafeaua, Athena i studie pe cei doi brbai. Nici unul din ei nu
trda vreo emoie. Preau frai, amndoi bine cldii, ns Vincent era cenuiu la
fa ca granitul, n timp ce chipul mai supt al lui Petie era mbujorat de aer sau de
butur.
- Aadar, care-i vestea cea proast? ntreba Cross.
Se atepta s afle c murise Don sau c Rose Mrie i pierduse minile
de-a binelea sau c Dante fcuse ceva att de ngrozitor, nct Familia dduse de
necaz.
Vincent i rspunse laconic ca de obicei.
- Trebuie s vorbim ntre patru ochi.
Athena le turn cafea.
- Eu i spun ie toate vetile mele rele, zise ea. Ar trebui s-o aud i eu pe a ta.
- Va trebui s plec cu ei, i spuse Cross.
- Nu te purta ca un strin, l dojeni Athena. ndrznete numai s pleci.
La aceste vorbe, Vincent i Petie reacionar imediat. Chipul de granit al
lui Vincent se nroi stnjenit, iar Petie i zmbi Athenei cu un aer meditativ, ca i
cum ar fi gndit c nu trebuia scpat din ochi. Remarcnd scena, Cross rse
i spuse:
- Bine, s auzim.
Petie ncerca s atenueze ocul.
- S-a ntmplat ceva cu tatl tu, spuse el.
Vincent interveni necrutor.
- Pippi a fost mpucat de un vagabond i tlhar de drumul mare. E mort.
La fel i vagabondul. Un poliist pe nume Losey a tras n el cnd a fugit de la locul
faptei. E nevoie de tine la Los Angeles, ca s identifici cadavrul i s rezolvi
formalitile. Tata vrea s-l nmormntezi la Quogue.
Lui Cross i se taie rsuflarea. Se clatin o clipa, tremurnd sub o vijelie
nevzuta, apoi simi cum Athena i strnge mna cu amndoua palmele.
- Cnd s-a ntmplat? ntreb Cross.
- Asear pe la opt, rspunse Petie. Giorgio te-a cutat la telefon.
n timp ce eu fceam dragoste, tata zcea la morg", gndi Cross. l npdi
Un dispre copleitor pentru momentul lui de slbiciune, o ruine fr margini. -
Trebuie s plec, i spuse el Athenei.
Ea i privi chipul rvit. Niciodat nu-l vzuse aa.
344 MRIO PUZO
m
- mi pare ru, murmur. Telefoneaz-mi.
Aezndu-se pe bancheta din spate a limuzinei, Cross i auzi pe ceilali
doi brbai adresndu-i condoleane. i ddu seama c erau soldai din
Enclava Bronx. n timp ce ieeau pe poarta Coloniei Malibu i se angajau
pe Pacific Ocean Highway, Cross simi o oarecare ncetineal n viteza de
deplasare a mainii. Limuzina n care se aflau era blindata.
Cinci zile mai trziu, la Quogue, avu loc nmormntarea lui Pippi. Pe dome-
niul lui Don se afla un cimitir particular, la fel cum vila avea i o capel par-
ticular. Pippi fu ngropat chiar lng Silvio, ca semn de respect din partea
lui Don.
Erau de faa numai clanul Clericuzio i cei mai preuii oameni
din Enclava Bronx. La rugmintea lui Cross, Lia Vazzi venise i el de la
cabana de vntoare din munii Sierra. Rose Mrie nu participa. Aflnd
despre moartea lui Pippi, fcuse iar o criz i fusese internat la clinica de
psihiatrie.
ns venise Claudia De Lena. Luase avionul, ca s-l poat consola pe Cross i ca s-
i ia rmas-bun de la tatl ei. Ceea ce nu fcuse atta timp ct trise Pippi simea c
trebuia s fac dup moartea lui. Voia s-i revendice i ea o parte din acest om, s
demonstreze clanului Clericuzio c Pippi nu era numai un membru al familiei lor,
ci i tatl ei.
Pajitea din faa reedinei Clericuzio era ornat cu o gigantic coroan de
flori de mrimea unui panou publicitar. Pe iarb se vedeau mese cu bufet rece, iar
osptarii i barmanul de la tejgheaua improvizat ateptau s serveasc invitaii.
Era o zi de doliu, n care nu se discutau afaceri de Familie.
Claudia plnse cu lacrimi amare pentru toi anii ct fusese nevoit s
triasc fr tatl ei, ns Cross primi condoleanele cu o expresie demn i
linitit, fr s-i trdeze n nici un fel durerea.
n seara urmtoare se aez pe balconul apartamentului su de la Xanadu,
cu ochii la luminile multicolore i la neonul care sclda ntregul Strip. Chiar i de
aici, de sus, putea auzi sunetul muzicii, larma juctorilor care se nbulzeau pe Strip
n cutarea unui cazinou norocos. Totui, era ndeajuns de linite ca s poat analiza
cele ntmplate n decursul ultimei luni. i ca s reflecteze la
moartea tatlui su.
Cross nu crezuse nici o clip c Pipi fusese mpucat de un tlhar de drumul mare.
Un profesionist nu putea s aib un asemenea sfrit.
ULTIMUL DON 345
Trecu n revist tot ce aflase. Tatl lui fusese mpucat de un vagabond
negru pe nume Hugh Marlowe. Individul avea douzeci i trei de ani i figura jji
evidena poliiei pentru comer cu droguri. n timp ce fugea de la locul
crimei, Marlowe fusese mpucat de ctre detectivul Jim Losey, care-l urmrea
intr-un caz legat de droguri. Marlowe avusese n mn un pistol, pe care l
ndreptase spre Jim Losey, aa c acesta fusese nevoit s-l mpute, intind cu
precizie chiar n osul nasului. Fcnd unele cercetri, Losey l descoperise pe
pippi De Lena i imediat l anunase pe Dante Clericuzio. nainte de a chema
poliia. De ce procedase astfel, chiar daca era pe statul de plata al Familiei? Ce
ironie a sorii - Pippi De Lena, omul cel mai competent, Ciocanul Numrul
Unu al clanului Clericuzio vreme de peste treizeci de ani, asasinat de un
vagabond zdrenros i traficant de droguri!
Atunci de ce i trimisese Don pe Vincent i Petie s-l aduc ntr-o limuzin
blindata i de ce-l pzise pn la nmormntare? De ce luase Don asemenea
masuri de precauie? n timpul nmormntrii, i pusese btrnului aceast
ntrebare. Dar Don se mrginise s-i rspund c era mai nelept s se arate
prudeni pn cnd se lmureau lucrurile. Adugase c i el fcuse cercetri
complete i c, dup toate aparenele, aa se petrecuser lucrurile n realitate.
Un ginar oarecare fcuse o greeal i iat c se ntmplase o tragedie absurd.
De fapt, adugase Don, cele mai multe tragedii erau absurde.
Durerea lui Don nu putea fi pus la ndoiala. ntotdeauna l tratase pe
Pippi la fel ca pe cei trei fii ai lui, ba chiar manifestase o oarecare preferina
pentru el.
- Tu vei deine n Familie locul pe care l-a ocupat tatl tu, i spusese el lui Cross.
Acum ns, stnd pe balconul cu vedere ctre Vegas, Cross chibzui la
problema esenial. Don nu credea niciodat n coincidene, or aici exista o
coincidena bttoare la ochi. Detectivul Jim Losey era n solda Familiei i,
dintre miile de detectivi i poliiti din Los Angeles, tocmai el fusese cel care
descoperise crima. Care era probabilitatea? Dar chiar fcnd abstracie de
acest amnunt, fapt i mai important, Don Domenico Clericuzio tia foarte
bine c era cu neputin ca un vagabond de pe strad s se apropie att de mult
de Pippi De Lena. Pe urm, care vagabond ar fi tras ase gloane nainte de a
0 lua la fug? Don Clericuzio n-ar fi crezut nici n ruptul capului o asemenea
Poveste.
Deci se punea ntrebarea: hotrse clanul Clericuzio c cel mai important
m al lor devenise un pericol pentru ei? Care era motivul? Oare puteau uita aa
uor fidelitatea i devotamentul lui Pippi, afeciunea pe care i-o purtau? Nu,
familia nu avea nici un amestec. Cea mai puternica dovad n favoarea lor era
ULTIMUL DON
351
su
convingi sa m lase sa dau * ncerca sa ascuna ' ^
fteb
Fata* .emarca react* te rjartre ^^ *
Martowa, tipul despie^J foafle bir.e. S hf u,al vostru.D
"aca din OOP 1 C0he, care, chipurde.farfi J^ M ,e diac|
i i ui Marlowe n era o us d akunge iu
sCOase\
cunoteam pe Mrio* , mna l iel, apo
CU^ 2SiSSU.-i crosscuzimbetunmcelmatconvmgato,
^iw^^SSS ^ ^eeraunbaiatta*
latpovesteata,oncunv^ _m.descarcsufletul.M
1 Pur si srmpK a ttebu ^ draculul **
cumsecade, expltca ea i1Ptteb Qga^ pe Cross. _ Ce prere ai.
^^dinun*,. apiinUe^..^n*detaniP6" ,
T*8 - tgS^5 * . n *gg*-<* sufle, h he*
orice. Totui, e o ironie
Cross o privi cu chipul mpietrit.
- Fiecare are ghinion o dat n viaa.
Tot restul dup-amiezii urmri scenele care se filmau. Una l nfia pe
eroul principal luptnd cu mna goal i nvingnd trei brbai narmai. Se
simi jignit, era ridicol. Un erou nu trebuia niciodat pus ntr-o situaie att de
disperat. Nu dovedea dect c era prea prost pentru a fi erou. Apoi o urmri
pe Athena interpretnd o scen de dragoste i una de scandal. Ramase oarecum
dezamgit, ea nu prea s fac prea multa actorie, ceilali actori o depeau.
Cross era prea lipsit de experien ca s tie c jocul Athenei urma s apar
mult mai convingtor pe pelicula i c aparatul de filmat avea sa mplineasc
miracolul.
Dar n-o descoperi pe Athena cea adevrat. Ea filma doar pentru intervale foarte
scurte, dup care urmau pauze lungi. Nu vedeai nimic din scnteia pe care o
aprindea ecranul. Athena prea mai puin frumoas cnd juca naintea camerei de
filmat.
Nu-i pomeni nimic din toate acestea n noaptea pe care o petrecur mpreun la
Malibu. Dup ce fcur dragoste i ea se apuc s pregteasc cina de la miezul
nopii, Athena i spuse:
- Azi n-am fost prea grozav, nu-i aa? i adres zmbetul ei alintat, care-l
fcea pe Cross s simt un fior de plcere n tot trupul. N-am vrut s-i art de ce snt
n stare, adug ea. tiam c vei sta acolo, ncercnd s-i faci o prere despre
mine.
El rtse. ntotdeauna l amuza felul n care ea i ghicea caracterul.
- Nu, n-ai fost prea grozav, ncuviina el. Vrei s vin cu tine vineri la Paris?
Athena fu surprins. Cross i ddu seama dup ochii ei. Expresia feei nu se
schimbase deloc, reuise s se stpneasc. Athena chibzui asupra propunerii.
- Mi-ai fi de mare ajutor, mrturisi ea. n plus, am putea vizita Parisul
mpreun.
- Ne ntoarcem luni? ntreba Cross.
- Da, rspunse Athena. Mari diminea am filmare. Nu mai snt dect ;teva
sptmni pn la ncheierea filmrilor.
- i pe urm? ntreb Cross.
- Pe urma m voi retrage s m ocup de fetia mea, rspunse Athena. ^ticum, nu
vreau s mai pstrez mult timp secretul asupra ei.
- Doctorul de la Paris va avea ultimul cuvnt? ntreba Cross.
Nimeni nu are ultimul cuvnt, replic Athena. Nu n astfel de probleme "'"" snecial
nchiriat. Athena s
- ^----- ultimul cuvum ^vn
_ Nimeni nu are ultimul ^^ se
W seara ~^ZSff3g~~~*'
deghizase, punndu-i o peruca,i
Capitolul 18
- E periculos s te ari ngduitor fa de proti, spuse Don Clericuzio,
sorbind din paharul cu vin. i puse deoparte trabucul. Fii foarte atent. E o
poveste lung i unele fapte nu au fost ceea ce preau a fi. S-a ntmplat n
urm cu treizeci de ani... Fcu un semn ctre cei trei fii. Dac uit ceva impor-
tant, ajutai-m voi. Cei trei brbai zmbir la gndul c tatl lor ar fi putut uita
ceva important. Lumina ptrundea n birou ca o cea fin, aurie, mpletit cu
fumul de trabuc. Pn i aroma de mncare era att de ptrunztoare, nct prea
s schimbe lumina. De aceste lucruri m-am convins dup rzboiul cu
Santadio... Fcu o pauz, ca s soarb din vin. A fost o vreme cnd clanul
Santadio era la fel de puternic ca al nostru. Dar ei i fcuser prea muli
dumani, atrgeau prea mult atenia autoritilor i nu aveau simul dreptii. i
creaser o lume lipsit de valori, i o lume fr simul dreptii nu poate
supravieui.
Am venit cu numeroase propuneri. Le-am fcut concesii, am vrut s trim
n pace. Dar pentru c erau puternici, aveau un sentiment al puterii caracteristic
firilor violente. Credeau c puterea nseamn totul. Aa se face c am ajuns s ne
rzboim cu ei.
- De ce trebuie neaprat ca Cross s cunoasc povestea? l ntrerupse Giorgio. La
ce-i folosete lui sau nou?
Vincent evit s se uite la Cross. Petie l fixa, cu capul lsat puin pe spate,
cntrindu-l din priviri. Nici unul dintre fii nu voia ca Don s spun povestea. -
Pentru c le datorm acest lucru lui Pippi i lui Croccifixio, rspunse
Don. Apoi i se adres direct lui Cross. Poi s crezi ce vrei despre istoria asta, dar
eu i fiii mei nu sntem vinovai de crima pe care o bnuieti. Pippi mi-a fost ca un
fiu, la fel cum i pe tine te socotesc nepotul meu. Amndoi avei
sngele neamului Clericuzio.
- Nu ne aduce nici un serviciu, insist Giorgio.
Don Clericuzio i flutur iritat braul, apoi se ntoarse ctre fiii lui:
Capitolul 21
Din fericire, moartea lui Steve Stallings surveni abia dup ce fusese filmata
i scena lui finala din Messalina. Reluarea filmrilor ar fi costat milioane de
dolari.
Ultima scen era una de lupta, care, de fapt, figura undeva n mijlocul filmu-
lui. La aptezeci i cinci de kilometri de Las Vegas, n plin deert, fusese ridicat
un ora, reprezentnd sediul armatelor persane care urma s fie nimicite de
mpratul Claudius (Steve Stallings) i de soia lui, Messalina (Athena).
La sfritul zilei, Steve Stallings se retrase n camera sa din hotelul orelu-
lui, i luase cocain, butur i dou femei care s-i in companie peste
noapte. Avea de gnd s-i nvee minte pe toi, era furios la culme. n primul
rnd, rolul lui fusese redus la un simplu personaj, n loc de erou principal. i
ddea seama c ncepea s treac pe planul al doilea, destinul inevitabil al
celebritilor care naintau n vrst. n al doilea rnd, pe timpul filmrilor
Athena se purtase cu rceal, or el sperase la mai mult. n plus - i era
contient c-i o copilrie - cu ocazia petrecerii de ncheiere a filmrilor, cnd
urma sa fie prezentat montajul preliminar, nu i se mai acordase atenia cuve-
nit unei vedete, nu mai primise una dintre faimoasele vile ale hotelului
Xanadu.
Dup atia ani de cinematografie, Steve Stallings tia cum funcioneaz
structura puterii. Cnd fusese megastar, i putuse impune punctul de vedere
fa de oricine. Teoretic, directorul studioului era eful, el aproba producerea
unui film. Un productor renumit care aducea studioului o idee" era tot un
ef, el asambla elementele necesare - actori, regizor, scenarist - el supraveghea
dezvoltarea scenariului i tot el ncasa bani de la persoane considerate
productori asociai, dar care nu aveau nici o autoritate. n acest stadiu, pro-
ductorul era eful.
Dar din momentul n care ncepeau filmrile, regizorul prelua efia. Cu
condiia s fie regizor de categoria A sau chiar un nume celebru, care s atrag
^ JOHN KATZENBACH
^ JOHN LE CARRE
^ JOHN LESCROART
v JOHN SAUL
^ JOHN TRENHAILE
^ JOSEPH FINDER
^ JORGE MOLIST
^ KATHERINE NEVILLE
ig KEVIN GUILFOILE
^ MARGARET MITCHELL
^ MAX GALLO
^ MlCHAEL BADEN &
LINDA KENNEY
^ MlCHAEL LAWSON
^ MlCHAEL TOLKIN
^ MlRELLE CALMEL
^ MKE HORN
i MSHA DEFONSECA
^ NELSON DEMILLE
^ NICHOLAS SPARKS
^ NOEL BARBER
h PAUL ERDMAN
"^ PAUL LEVINE
^ P.D. JAMES
^ PETER MAYLE
^ RALPH PETERS
^ RlCHARD DOETSCH
^ ROBERT DUGONI
ROBERT FlNN
^ ROBERT JORDAN
ROBERT ROSENBERG
^ ROBIN COOK
^ SCOTT SMITH
SCOTT TUROW
<g STEPHEN BOOTH
i SUE GRAFTON
^ SUE MONK KIDD
^ THOMAS GIFFORD
^ THOMAS HARRIS
? TIM LAHAYE &
JERRY B. JENKINS
^ TOM CLANCY
? TONY PARSONS
^ WlLBUR SMITH
^ WILLIAM DIEHL
^ WILLIAM GORDON
Omul din umbr * Rzboiul lui Hart e 2ihd rfuielii * Analistul * Povestea unui
nebun
Experiment secret * Omul nostru din Panama * Spionul care a ieit din joc * GM
7?wsid * Crtia
Audierea * justiie exemplar* Vinovia
Umbra * Creatura * Mna dreapt a diavolului o Prezena e Chinuiete-i pe copii
Legile sngelui * Unealta rului
Puteri excepionale
Inelul
Opt
Joc de umbre
Insula pierdut
Intru acest semn vei nvinge (voi. 1 - Crucea Occidentului") * Parisul n
rugciune (voi. 2 - Crucea Occidentului")
Tcerea
Cercul interior
Printre mori
Camera blestemat (voi. 1 - Jocul lupoaicelor") e Rzbunarea lui Isabeau (voi. 2 -
Jocul lupoaicelor") * Slujitorii regelui (voi. 1 - Femeia pirat") * Jocul umbrelor
(voi. 2 - Femeia pirat")
Luptnd cu imposibilul
Printre lupi
*
Plum Island * Fabrica de spioni * SpencervUle * fica generalului * Coasta de aur
* Cderea nopii * Odiseea lui Talbot
Nopi n Rodanthe e Nunta * O plimbare de neuitat e Miracolul Plns i rs *
Tcerea
Panica din '89 o Planuri i dorine
Solomon vs. ion/
fiW omului * Moarte n Sfntul Ordin * Gustul morii * Pcatul originar Via de
cine * f/n eh m Provence e Dm hoh frj Provence
Flcri din cer
Hoii paradisului
Stpnul juriului
Iniiatul
Ochiul lumii * /h cutarea cornului
Camera de montaj
Rpirea * itac asumat
Un plan simplu
Erori judiciare
Slaul morii
A de la alibi * B de la bandit
Viaa secret a albinelor * /;/?h/ sirenei
Puterea destinului * /il55e55im
Hannibal n spatele mtii
Supravieuitorii (voi. 1 - Supravieuitorii") * Armata ptimirilor (voi. 2 -
Supravieuitorii") * Nicolae (voi. 3 - Supravieuitorii") e Pecetluirea sfinilor
(voi. 4 - Supravieuitorii") e Apollyon (voi. 5 - Supravieuitorii") * Cavalerii
Apocalipsei (voi. 6 - Supravieuitorii") * Posedatul (voi. 7 - Supravieuitorii")
Centrul de comand V- Echilibru de fore * Furtuna roie e Ordine prezideniale (2
voi.) * Vd^to^red /hi Octombrie Rou * Centrul de comand VI - Stare de asediu *
Dezbin i cucerete
Copil i brbat * Brbat i soie e Spiritul familiei * Lecii de via
Festinul leilor * Sunetul tunetului -* Sanctuarul * Rzboinicii Nilului * rmul n
flcri
Domnie n iad * Eureka
Vasele chinezeti
V recomandm la RAO
STPpNUL
JURIULUI
Robert
DUGONI
ROBERT DUGONI
Stpnul juriului
ODISEEA
LII TALBOT
NELSON De MILLE
Odiseea lui Talbot
WILLIAM C. GORDON
Vasele chinezeti
clubul crii rao
CLUBUL CRII RAO
are un regulament de funcionare mai modern,
mai eficient i mai adaptat nevoilor dumneavoastr,
care este pus la dispoziia membrilor odat cu fia
de nscriere. Principala inovaie o reprezint
introducerea a TREI TIPURI DE CpRDURI
care v ofer mari reduceri de pre
n achiziionarea crilor.
Pentru detalii privind acest regulament
v putei informa din brourile editurii noastre
sau scriindu-ne pe adresa:
CP CE-CP. 23, Bucureti;
e-mail: clubqraobooks.com
sau accesnd site-urile:
www. raobooks. corn;
www.rao.ro
Tiparul executat de
8fc Grafica Veneta S.p.A.,
Trebaseleghe (PD), Italia