Daca incercam sa raspundem la intrebarea : Ce este omul ? , depinde din ce punct
de vedere dorim sa-l definim , deoarece de exemplu un anatomist va da o definiţie ce diferenţiază omul din punct de vedere anatomic de celelalte animale ; un psiholog invocă trăsături ale conştiinţei umane şi ale vieţii sufleteşti specifice omului iar un teolog creştin va spune că omul este fiinţa creată de Dumnezeu după chipul şi asemănarea sa, că este supus păcatului originar şi că Iisus Hristos l-a mântuit prin jertfa sa. În filozofie problema omului este abordată prin două tipuri fundamentale de atitudini: o serie de filosofi consideră că omul are un specific ce poate fi surprins şi, de aceea, poate fi definit; alţii cred, dimpotrivă, că nu pot fi desprinse trăsături care să aparţină oricărui om şi, drept urmare, omul nu poate primi o definiţie – el devine ceea ce el însuşi se face (este absolut liber să-şi stabilească esenţa). Asadar definirea omului se poate face printr-o caracteristica esentiala : ratiunea, socialitatea , existenta intrumister (Blaga ) , proiect care se face pe sine ( Sartre ), etc. Rene Descartes are o conceptie dualista; el considera omul ca fiind format din doua substante ( materia , spiritul ). Cu alte cuvinte Descartes defineşte omul drept „Un lucru ce cugetă”. Pentru el trăsătura caracteristică a omului este gândirea , care îl diferenţiază strict de celelalte fiinţe. Blaise Pascal ( 1623-1662 ) a trata in „Cugetari „ doua probleme : Ce este omul ? si Ce este Dumnezeu ? El afirma ca : Omul este o trestie, cea mai fragila din natura , dar o trestie cugetatoare . Problema capitală a filosofiei pascaliene este armonizarea raţiunii cu credinţa, dar peste tot ne urmăreşte, ca o umbră, problema omului. Şi e dificil a-l defini, căci el se lasă condus de inimă, iar “Inima are raţiuni pe care raţiunea însăşi nu le cunoaşte”. Două tendinţe l-au marcat în mod deosebit pe Pascal. Prima – înclinaţia sa spre tehnică – provine din încrederea oarbă pe care o acordă raţiunii, iar cea de-a doua – credinţa puternică în existenţa lui Dumnezeu – este rezultatul îndoielii şi neliniştii ce-i umplu sufletul şi-l ispitesc să dizolve sensul vieţii (aşa cum este el văzut de majoritatea oamenilor) sau chiar orice sens. De aici rezultă contradicţiile de care Pascal se izbeşte pretutindeni, contradicţii pe care le întâlneşte, în mod inevitabil, şi în sufletul omenesc: “Ce himeră mai este şi acest om? Ce noutate, ce monstru, ce haos, ce îngrămădire de contradicţii?!” “Himeră”, pentru că omului nu-i poate fi dată vreo esenţă – nu este ceva anume; “noutate”, întrucât de fiecare dată când îl cercetăm descoperim tot altceva; “monstru”, deoarece este capabil de lucruri neaşteptate şi josnice; “haos”, pentru că nu-i putem explica toate faptele pe calea raţiunii – şi nici nu le săvârşeşte din raţiune. Întreaga filosofie a lui Rousseau este reflecţie asupra omului şi asupra relaţiilor lui cu societatea. El caută să răspundă năzuinţei de perfectare a relaţiei om-stat şi de lărgire permanentă a graniţelor libertăţii prin realizarea morală a omului. Ideea de bază a lui Rousseau – omul este bun de la natură – îi permite să elaboreze o concepţie în care raporturile între oameni pot fi întemeiate pe valoarea morală a binelui. Când el spune că omul este bun de la natură, nu face o judecată asupra unei stări de fapt, ci caută un punct de plecare prin care să justifice posibilitatea realizării omului în plan moral şi în plan social. Prin Discurs asupra inegalităţii dintre oameni, Rousseau încearcă să explice originea a două tipuri de inegalităţi: a inegalităţii averii şi a inegalităţii moralei. Egoismul omului şi tendinţa de a-şi spori proprietatea sunt cauze ale unor mari neajunsuri de care suferă societatea. Asadar omul natural poseda doua principii ale sufletului: egoismul care este inclinatia omului spre bunastare si securitate si altruismul care este sentimentul de mila in fata suferintei si a mortii. La aparitia proprietatii private , se accentueaza egoismul si se atenueaza altruismul. Statul nu mai este o institutie naturala ci una creata prin conventie , pentru a apara in special dreptul la proprietate.