Spirit umanist, domn mecenat şi însuşi exponent al unei vaste
culturi, Petru Cercel şi-a dedicat întreaga viaţă intereselor unui popor şi ale unei ţări pe care, înainte de preluarea domniei, o cunoscuse mai mult prin intermediul unor povestiri, decât prin propriile experienţe. Uimindu-şi sau îngrozindu-şi supuşii, reformele sale erau în totală discrepanţă cu vechea tradiţie bizantină a ţării. Totuşi, în ansamblul lor, acţiunile lui Petru Cercel trebuiesc privite ca un măreţ plan de redresare a civilizaţiei româneşti. Născut în 1545 la Bagdad, Petru Cercel devenea, în 1555, garant al tatălui său la Constantinopol. O dată cu moartea acestuia, în 1557, Petru Cercel a fost trimis în Rhodos, iar de aici în multe alte centre ale Imperiului. Nu se ştie cum, Petru Cercel ar fi ajuns după 1562 la Alep, unde o întâlneşte pe doamna Chiajna, cândva duşman de temut al tatălui său. De aici, Petru evadează, iar în 1570 trece prin Ţara Românească pentru a încerca preluarea tronului, apoi se refugiază la Braşov. O dată cu intenţia principelui Transilvaniei, János Zsigmond Zápolya, de a-l preda unui ceauş, în 1571 începe marea sa peregrinare europeană. Referitor la familia lui Petru Cercel, acesta a fost fiul legitim al lui Pătraşcu cel Bun (1554-1557) şi al doamnei Voica de Slătioare, alături de Vintilă II Pătraşcu (mai 1574) şi o soră Maria. Petru Cercel a mai avut şi trei fraţi nelegitimi: Pătraşcu, Radu Florescu şi Mihai Viteazul (1593- 1601). Căsătorit în 1583 cu Stanca Köprelli, istoria n-a păstrat referiri clare la numărul sau calitatea copiilor lui Petru Cercel; ştim doar de existenţa a doi dintre aceştia (Marco şi Pătraşcu) şi presupunem existenţa altor trei: Ion, Radu şi Dumitru. În peregrinarea sa europeană (1571-1579), Petru Cercel trecea pe la Curţile de la Cracovia şi Viena, mergea la Genova şi Roma, iar, de acolo, la Paris. Primind salvconduct din partea sultanului, acesta se oprea şi la 89 Torino, Ferrara, Veneţia sau Ragusi, îndreptându-de spre Constantinopol. Astfel, Petru Cercel reuşeste să cunoască şi să ceară sprijinul financiar şi politic unei mari părţi a conducătorilor de stat ai Europei: Zygmunt II August al Poloniei, împăratul romano-german Maximilian II von Habsburg, Papa Gregorius XIII, regele Franţei Henri de Valois, ducele Carlo Emanuele I di Savoia, din Torino, Alfonso II d'Este, la Ferrara, dogele Nicolò da Ponte, sau rectorul Republicii Ragusi. Căutând susţinerea cauzei sale, Petru Cercel scria regelui Felippe II al Spaniei sau reginei Elisabeth I a Angliei, şi pare să fi efectuat chiar o călătorie la Londra. Alături de aceştia, prinţul valah întreţinea relaţii cordiale şi cu alte personalităţi ale politicii sau culturii europene. Perioada petrecută la Constantinopol (1579-1583) a fost una a frământărilor, a diplomaţiei active, a deznădejdilor, a intrigilor şi a unor dispute financiare greu de imaginat pentru acele vremuri. Concurând cu alţi pretendenţi la ocuparea tronului Ţării Româneşti, Petru Cercel beneficia de sprijinul financiar şi politic al Regatului Franţei, de iubirea principalei soţii a sultanului, dar şi de nenumărate credite. Asfel, la 14/ 24 iunie 1583, acesta era învestit ca domn şi ajungea în ţară la 29 august/ 8 septembrie. Deşi cronicile interne nu se raportează la domnia lui Petru Cercel ca având vreo semnificaţie notabilă, aceasta a adus totuşi câteva contribuţii esenţiale în dezvoltarea civilizaţiei româneşti, printr-o interferenţă a valorilor apusene şi răsăritene. Momentul a marcat o pasageră secvenţă renascentistă, dar în ciuda spiritului umanist al domnului, politica sa nu a putut depăşi limitele unui pragmatism real. Multiplele obligaţii financiare au generat o fiscalitate ridicată şi, implicit, revolta unei părţi a boierilor. În plan extern, domnul Petru Cercel a relaţionat diplomatic cu statele occidentale pe care le vizitase în pribegia sa europeană, dar a dorit şi menţinerea unor relaţii cordiale cu vecinii. Astfel, acesta pune la punct 90 schimburi de solii cu regenţii Transilvaniei şi cu regele Stefan Báthory al Poloniei şi chiar cumpără neutralitatea hanului Crimeii, Islam II Giray, care pregătea incursiuni de pradă în zona Brăilei. Cu Franţa nu se putea negocia direct, ci doar prin ambasadorul acesteia la Constantinopol, Jacques de Germigny. În privinţa puterii suzerane, singurul aspect care conta într-o negociere pare a fi fost cel financiar. La 26 martie/ 5 aprilie 1585, Petru Cercel era mazilit, iar la 6/16 aprilie părăsea Târgoviştea, pentru a lua calea Transilvaniei. Transporta un tezaur de peste 1 000 000 scudi şi era însoţit de un alai de aproape 8 000 de oameni. Dar, fiind deposedat de avere, fostul domn a fost capturat şi întemniţat la Mediaş, Chioar şi Hust, timp în care susţinătorii săi căutau sprijin politic la Roma, Veneţia sau Cracovia. Evadând spectaculos, Petru Cercel se refugia la Košice (Cassovia). De aici, prinţul valah pornea într-o a doua peregrinare europeană. Mergând, în cele din urmă, la Constantinopol, acesta se implica intr-o nouă dispută pentru ocuparea tronului Ţării Româneşti, ajungând să fie întemniţat la Yedikule. De aici, sub pretextul mutării sale în Rhodos, Petru Cercel era asasinat şi aruncat în mare. Dispărea aşadar o mare personalitate a culturii şi politicii acelor vremuri, primul spirit umanist din istoria românilor şi, totodată, primul român care a rezidat, a studiat şi chiar a scris în marile centre ale culturii europene. Petru Cercel a ştiut să îmbine perfect cunoştinţele şi experienţele sale occidentale cu cele dobândite în Împeriul Otoman, folosindu-le într-o activă politică de revendicare a tronului Ţării Româneşti, iar apoi punându- le în slujba acestuia. Totuşi, nu toate ideile lui Petru Cercel s-au pierdut. Pornită de la tatăl său, Pătraşcu cel Bun, continuată de el însuşi prin candidatura la tronurile Moldovei şi Poloniei, ideea de unitate politică a tuturor românilor
91 avea să fie materializată, pentru puţin timp, sub sceptrul şi halebarda fratelui său Mihai Viteazul (1593-1601).