Semivocalele sunt vocale scurte care nu se pot rosti decât împreună cu altă vocală, cu care și

formează diftongi sau triftongi.

Dintre cele 7 vocale, a, ă, â (î) sunt întotdeauna în vorbire numai vocale. Restul de 4

 
sunete o̯, i̯ , ḙ, ṷ se pot realiza atât ca vocale, cât și ca semivocale. Atunci când sunt
semivocale, sunetele respective au o durată de rostire mai scurtă decât atunci când sunt
vocale și sunt incapabile să formeze singure silabe. Deci, semivocalele sunt întâlnite doar
în grupurile de sunete numite diftongi și triftongi.

Pentru a surprinde diferența dintre vocale și semivocale se pot

compara elementele constitutive ale următoarelor perechi de
cuvinte:

i-de-al vs. deal
În primul cuvânt e este vocală și formează silabă singur. În al doilea cuvânt ḙ este
semivocală, nu poate forma singur silabă, dar formează un diftong cu ajutorul
vocalei a.

ha-i-nă  vs  hai-nă

În primul cuvânt cu înțelesul de “rea la suflet”, i este vocală, formează silabă singur.
În al doilea cuvânt cu înțelesul de “îmbrăcăminte”, i̯  este semivocală și nu poate
forma singur silabă. Pentru ca silaba să existe are nevoie de vocala a, împreună cu
care formează un diftong.