Paleontologia este știința care se ocupă cu studiul dezvoltării vieții pe
Pământ. Izvoarele care stau la îndemâna paleontologiei sunt, printre altele, fosilele animale și vegetale, urmele lăsate de diverse organisme și excrementele fosilizate. cf. gr. palaios – vechi, on – ființă, logos – știință Reluand definitia paleontologiei intr-o forma mai detaliata spunem ca aceasta studiază rămăşiţele vieţuitoarelor dispărute în diferite epoci geologice, prin analizarea resturilor fosile excavate din straturi de rocă având vârste variate, măsurate prin diverse metode, bazate mai ales pe timpul de înjumătăţire = descompunere a materialelor radioactive (uraniu, 14C, etc.); astfel s-a stabilit o vârstă aproximativă pentru diferitele grupe de vieţuitoare. primele celule procariote(3,8 miliarde de ani) Primele celule eucariote(2 miliarde de ani) fosile de pesti(400 de milioane de ani) plante terestre fosile(420 de milioane de ani) amfibieni fosili(370 de milioane de ani) fosilele primelor reptile(250 de milioane de ani) primele fosile de mamifere(200 de milioane de ani) primele fosile de pasari(150 de milioane de ani) Această succesiune a stat la baza constituirii liniei de evoluţie a organismelor vii: procariote > eucariote > protozoare> metazoare nevertebrate > cordate > peşti > amfibieni > reptile > mamifere şi păsări. între peşti şi amfibieni (Ichtyostega, Acanthostega); între amfibieni şi reptile (Stegosaurus, Seymouria); intre reptile şi păsări (Protarchaeopteryx, Archaeopteryx, Caudipteryx).