Dan Brown

CONSPIRAIA
(Deception Point, 2001) Nota autorului Delta Force, National Reconnaissance Office i Space Frontier Foundation sunt or ani!aii reale" #oate te$nolo iile descrise %n acest ro&an e'ist cu ade(rat" )Dac aceast descoperire se confir&, ea (a oferi una dintre cele &ai uluitoare perspecti(e de!(luite (reodat de tiin despre uni(ersul nostru" *&plicaiile acestei descoperiri sunt aproape i&posi+il de sta+ilit %n acest &o&ent" ,$iar dac pro&ite s ofere rspunsuri la unele dintre cele &ai (ec$i %ntre+ri ale o&enirii, ea are darul de a ridica i alte %ntre+ri, la fel de eseniale") Preedintele Bill ,linton, %n ti&pul unei conferine de pres dup anunul unei descoperiri +ote!ate -./01001, la data de 2 au ust 1332

Prolo 4n locul acesta uitat de Du&ne!eu, &oartea putea lua nenu&rate for&e" 5eolo ul ,$arles Brop$6 se confruntase cu splendoarea sl+atic a acestei !one (re&e de ani %ntre i, totui ni&ic nu7l putea pre ti pentru o soart at8t de necrutoare i de neo+inuit ca aceea care %l atepta" ,ei patru c8ini $us96 tr eau prin tundr sania %n care se sea ec$ipa&entul lui de cercetare, c8nd, deodat, %ncetinir rit&ul i7i ridicar capetele %nspre cer" : ,e s7a %nt8&plat; %ntre+ Brop$6, co+or8nd din sanie" Dincolo de norii de furtun care se adunau, se i(i un elicopter de transport cu dou rotoare, &ane(rat cu o e'traordinar de'teritate printre piscurile de $ea" ),e ciudat<) %i !ise el" Nu (!use niciodat elicoptere %n aceast !on din e'tre&itatea nordic" -paratul ateri! la cinci!eci de &etri deprtare, ridic8nd (8rte=uri %neptoare de !pad" ,8inii c$ellir, speriai" >ile elicopterului se desc$iser i co+or8r doi +r+ai %nar&ai cu puti, %&+rcai %n salopete al+e de iarn, care se %ndreptar r+ii spre Brop$6" : Doctorul Brop$6; %l %ntre+ unul din ei" 5eolo ul era descu&pnit" : De unde %&i tii nu&ele; ,ine suntei; : Scoatei7( staia radio, ( ro " : Pofti&; : Facei ce (i se spune< >i&it, Brop$6 scoase staia din $aina roas" :#re+uie s trans&itei un apel de ur ena"Punei staia pe frec7 (ena de 100 ?/!" )100 ?/!; se &ir Brop$6, ne%nele 8nd ni&ic" Ni&eni nu poate s recepione!e ce(a la o frec(en at8t de =oas")

: - fost (reun accident; ,el de7al doilea +r+at ridic ar&a i o %ndrept spre capul lui Brop$6" : Nu a(e& ti&p de e'plicaii" Facei ce (i s7a spus< #re&ur8nd, Brop$6 re l staia pe frec(ena indicat" Pri&ul +r+at %i %n&8n un +ilet" : #rans&itei acest &esa=" -cu&< Brop$6 pri(i +iletul" : Nu %nele " *nfor&aia aceasta este incorect" Nu a&""" Br+atul %i lipi ar&a de t8&pl" @ocea lui Brop$6 tre&ura %n ti&p ce trans&itea +i!arul &esa=" : Bine, !ise pri&ul +r+at" -cu& urc7te %&preun cu c8inii %n elicopter< Su+ a&eninarea cu ar&a, Brop$6 reui s7i suie c8inii i sania %n elicopter, cu a=utorul unei ra&pe" *&ediat ce operaiunea fu %ndeplinit, aparatul decol, %ndrept8ndu7se spre (est" : ,ine nai+a suntei; ceru Brop$6 s afle, transpir8nd %n $aina roas" )Ai ce sens a(ea &esa=ul acela;<) Br+aii nu7i rspunser" @8ntul uiera %nuntru prin ua desc$is a elicopterului %n ti&p ce acesta lua %nli&e" ,ei patru $us96 ai lui Brop$6, %nc le ai la sania %ncrcat, %ncepur s c$ellie" : Bcar %nc$idei uile, le ceru Brop$6" Nu (edei c ani&alele sunt speriate; Din nou nu pri&i nici un rspuns" ,8nd elicopterul a=unse la o altitudine de 1 200 de &etri, r&ase suspendat deasupra unui lan de prpstii i cre(ase" Deodat, cei doi +r+ai se ridicar i, fr un cu(8nt, apucar sania %ncrcat i o %&7 pinser prin ua desc$is" Brop$6 pri(i %n ro!it cu& c8inii %ncearc %n !adar s se opun reutii enor&e care %i tr ea dup ea" 4ntr7o clip ani&alele disprur, url8nd %n ti&p ce cdeau din elicopter" Brop$6 se ridicase %n picioare ip8nd, c8nd +r+aii %l %nfcar i %l t8r8r spre u" Parali!at de roa!, Brop$6 lo(i cu pu&nii, %ncerc8nd s se fereasc de &8inile (i uroase care %l %&pin eau afar" 4&potri(irea fu !adarnic" ,8te(a &o&ente &ai t8r!iu, se rosto olea spre a+isul de dedesu+t"

1 Restaurantul #oulos, care se afl c$iar l8n ,apitol /ill, se laud cu un &eniu politically incorrect, care include (ielu i carpaccio de cal, ceea ce %l transfor&, ca o ironie, %n locul cel &ai cutat de protipendada Cas$in tonului pentru luarea &icului de=un" 4n aceast di&inea, #oulos era a lo&erat : o ade(rat lar& fcut de folosirea tac8&urilor din ar int, de &ainriile de fcut cafea espresso i de con(ersaiile purtate prin inter&ediul telefoanelor celulare" Aeful de sal toc&ai lua o %n $iitur din Blood6 Bar67ul su pe care %l +ea de di&inea, c8nd %i fcu apariia o fe&eie" O&ul se %ntoarse spre ea afi8ndu7i un !8&+et pe care7l e'ersa de &ult ti&p" : Bun di&ineaa, rosti el" ,u ce ( pot a=uta; .a trei!eci i ce(a de ani, fe&eia era foarte atr toare" Purta panta7 loni ri din +u&+ac, pantofi fr toc clasici i o +lu! de fir& de culoarea fildeului" Sttea drept, cu +r+ia c$iar uor ridicat, nu ca un indiciu al aro anei, ci &ai de ra+ ca un se&n al forei" Prul ei era castaniu des7

c$is, coafat dup canoanele celui &ai popular stil %n Cas$in tonD )fe&eia7 ancor) : adic o coafur +o at %n (olu& i %ntoars spre interior la ni(elul u&erilor""" cu prul suficient de lun pentru a fi se'6, dar %n acelai ti&p suficient de scurt pentru a7i a&inti oricrui interlocutor c t8nra se socotea ce(a &ai deteapt dec8t acesta" : -& %nt8r!iat puin, rosti ea pe un ton indiferent" -& pro ra&at o %nt8lnire la &icul de=un cu senatorul Se'ton" Aeful de sal se ener( +rusc")Senatorul Sed ewic9 Se'ton")Sena7 torul era un o+inuit al localului i unul dintre cei &ai fai&oi oa&eni ai &o&entului din %ntrea a ar" ,u o spt&8n %n ur&, dup ce %n(insese la scor %n toate cele douspre!ece circu&scripii repu+licane la aa7nu&ita Super Barea Electoral,senatorul %i asi urase practic spri=inul partidului la no&inali!area pentru ale erile la preedinia Statelor >nite" Buli credeau c senatorul are o ans foarte &are de a7i fura fotoliul de la ,asa -l+ actualului preedinte la ale erile din toa&n" 4n ulti&a (re&e, c$ipul lui Se'ton prea s se re seasc %n toate re(istele din ar, alturi de slo anul de ca&panie electoral suprapus i&a inii -&ericiiD )Stop c$eltuielilor" Start refacerii)" : Senatorul Se'ton se afl %n separeul do&niei sale, %i !ise eful de sal" Ai du&nea(oastr cine suntei; : Rac$el Se'ton" Fiica lui" ),e prostie a& fcut), %i spuse +r+atul" -se&narea era frapant" Fe&eia a(ea oc$ii ptrun!tori ai senatorului i aceeai siluet rafinat, acel aer lefuit al no+ili&ii (ec$i" Senatorul reuise %n &od clar s pase!e eneraiei ur&toare trsturile sale fine, cu toate c Rac$el Se'ton prea s %i poarte fru&useea natural cu o raie i o &odestie din care tatl ei ar fi a(ut ce %n(a" : E o plcere s ( a(e& printre noi, do&nioar Se'ton" 4n ti&p ce o conducea pe fata senatorului ctre &asa tatlui ei, eful de sal se si&i ruinat de &uli&ea de pri(iri lasci(e care o ur&reau pe fe&eie""" unele discrete, altele de7a dreptul neruinate" Puine fe&ei luau &asa la #oulos i doar c8te(a artau la fel de +ine ca Rac$el Se'ton" : Bito trup, opti un &esean" Se'ton i7a sit de=a o ne(ast nou; : E fata lui, idiotule, %l apostrof un altul" *ndi(idul c$icotiD : -a cu& %l tiu eu pe Se'ton, pro+a+il c7ar re ula7o c$iar i pe ea" ,8nd a=unse la &asa tatlui ei, Rac$el (!u c senatorul era prins %n7 tr7o discuie aprins la telefonul su celular despre unul dintre succesele lui recente" Se uit la Rac$el doar at8t ct s +at cu de etul %n ceasul ,artier pe care7l a(ea la &8n, a&intindu7i astfel c %nt8r!iase" )Ai &ie &i7a fost dor de tine), %i rspunse Rac$el %n 8nd" Pri&ul dintre cele dou prenu&e ale tatlui ei era #$o&as, dei el alesese cu &ult ti&p %n ur& s7l foloseasc pe cel de7al doilea" Rac$el +nuia c &oti(ul fusese faptul c lui %i plcea aliteraia creat" Senatorul Sed ewic9 Se'ton" *ndi(idul era un ani&al politic cu prul ar intiu i li&+a &ieroas, %n!estrat cu aspectul unui &edic din serialele de du!in, o %nfiare cu& nu se putea &ai potri(it dac pri(i& lucrurile prin pris&a talentelor sale de actor" : Rac$el< Br+atul %i %nc$ise telefonul celular i se ridic s %i srute fata pe o+ra!" : Bun, tat, %l salut ea, dar nu7i rspunse la srut" : -ri epui!at"

)*ar %ncepe), %i spuse" : -& pri&it &esa=ul tu" ,e s7a %nt8&plat; : N7a& (oie s7&i in(it fata %n ora la &icul de=un; Rac$el %n(ase de &ult c, de o+icei, tatl ei (oia s o %nt8lneasc doar dac ur&rea ce(a anu&e" Se'ton sor+i o ur de cafeaD : Deci, cu& o &ai duci; : Sunt ocupat" @d c %i &er e ca&pania de &inune" : O$, s nu discut& despre afaceri" Se'ton se aplec peste &as i %i co+or% (oceaD : ,u& e tipul la de la Departa&entul de Stat cu care i7a& fcut cunotin; Rac$el pufni, si&ind de=a ne(oia i&perioas de a se uita la ceas" : ,$iar n7a& a(ut ti&p s7l sun, tat""" Ai a (rea s %ncete!i s &ai""" : #re+uie s7i faci ti&p pentru lucrurile i&portante, Rac$el" Dac7i lipsete dra ostea, restul nu &ai are nici un sens" 4n &intea lui Rac$el se perindar c8te(a replici, dar ea se $otr% s nu %i rspund" ,8nd era (or+a de tatl ei, faptul c era o persoan &ai %n (8rst nu constituia un i&pedi&ent" : -i (rut s & (e!i, tat; Spuneai c e ce(a i&portant" : ,$iar este" Pri(irea tatlui ei o cerceta cu atenie" 4n faa lui, Rac$el si&i cu& o parte a ar u&entelor create toc&ai pentru a se apra dispar" 4i +leste& %n 8nd fora i puterea" Oc$ii erau darul cel &ai de pre al senatorului : Rac$el era aproape si ur c acest dar %l (a purta pe senator p8n la ,asa -l+" Oc$ii lui se puteau u&ple de lacri&i la co&and, ca apoi, dup doar o secund, s se li&pe!easc pre7 cu& o fereastr desc$is ctre un suflet %nflcrat, un le &8nt de %ncre7 dere adresat tuturor" )#otul se re!u& la %ncredere), %i spusese el %ntot7 deauna" Senatorul pierduse cu &uli ani %n ur& %ncrederea fiicei sale, dar o c8ti a acu&, cu pai repe!i, pe cea a unei ri %ntre i" : @reau s7i fac o propunere, rosti senatorul Se'ton" : D7&i (oie s $icesc, (eni replica lui Rac$el, %ncerc8nd s re(in %n for" @reun di(orat de soi care7i caut o ne(ast t8nr; : Nu te a& i sin ur, dulcea< Nu &ai eti c$iar aa de t8nr< Rac$el ar fi (rut s se fac &ic de tot, sen!aie pe care o resi&ea adesea c8nd se %nt8lnea cu tatl ei" @reau s7i arunc un colac de sal(are< %i !ise el" : /a+ar n7a(ea& c & duc la fund< : #u nu te duci< Preedintele, da< -r tre+ui s sari %n alt +arc p8n nu e prea t8r!iu" : N7a& &ai discutat pe te&a asta; : 58ndete7te la (iitorul tu, Rac$el< -i putea s (ii s lucre!i pentru &ine" : Sper c nu de7asta &7ai in(itat la &icul de=un< @ocea cal& a senatorului %ncepu s dea uoare se&ne de ner+dareD : Rac$el, tu nu %nele i c faptul c tu lucre!i pentru el are efecte ne ati(e asupra &ea""" Ai asupra ca&paniei &ele" Rac$el oft" Nu se %nt8&pla pentru pri&a dat" : #at, eu nu lucre! pentru preedinte" Nici &car nu m-am ntlnit cu preedintele" Buncesc %n Fairfa', pentru nu&ele lui Du&ne!eu< : Politica %nsea&n i&a ine i percepie, Rac$el" #u dai impresia c lucre!i pentru preedinte" Rac$el pufni, %ncerc8nd s7i pstre!e cal&ulD

: -& &uncit prea &ult ca s o+in slu=+a asta, tat< Nu renun la ea< Senatorul %i &i=i oc$ii i7o sfredeli cu pri(ireaD : Atii, c8teodat e ois&ul sta al tu c$iar c""" : Do&nul senator Se'ton; .8n &as apruse ca din senin un reporter" Dispo!iia lui Se'ton se sc$i&+ instantaneu" Rac$el oft i lu un corn din coul de pe &as" : Ralp$ Sneeden, se reco&and reporterul" Washington Post. Pot s ( pun c8te(a %ntre+ri; Senatorul %i !8&+i i %i terse ura cu un er(eelD : ,u &ult plcere, Ralp$" Dar s nu dure!e &ult" Nu7&i place s7&i +eau cafeaua rece" Reporterul r8se ca la co&andD : Bine%neles, do&nule" Scoase un &inicasetofon i %l porniD : Do&nule senator, %n inter(eniile du&nea(oastr tele(i!ate facei apel la o le islaie care s asi ure salarii e ale pentru fe&ei""" precu& i la reduceri de i&po!ite pentru fa&iliile tinere" Putei s ne e'plicai care e lo ica acestor afir&aii; : Desi ur" Pur i si&plu sunt un ad&irator %nfocat al fe&eilor i al fa&iliilor puternice" Rac$el era c8t pe ce s se %nece cu o +ucat de corn" : *ar %n ceea ce pri(ete fa&iliile, continua reporterul, (or+ii foarte &ult despre educaie" -i propus &ai &ulte reduceri de +u et care au st8rnit &ari contro(erse %n efortul de a se aloca fonduri &ai &ari colilor din aceasta ar" : ,red sincer c tinerii sunt (iitorul acestei ri" .ui Rac$el nu7i (enea s cread ca tatl ei se co+or8se p8n la a cita din te'tele c8ntecelor pop" : 4nc o %ntre+are, do&nule, !ise reporterul" 4n ulti&ele spt&8ni ai %nre istrat un salt uria %n sonda=e" Preedintele are de ce s7i fac ri=i" Ne putei %&prti 8ndurile du&nea(oastr le ate de aceste suc7 cese recente; : ,red c aici e (or+a de %ncredere" -&ericanii %ncep s %nelea c preedintele nu se &ai poate +ucura de spri=inul populaiei %n deci!iile dure pe care tre+uie s le ia" *&ensele c$eltuieli pe care le face u(ernul %ndatorea! aceast ar tot &ai &ult, iar a&ericanii %ncep s %nelea c a sosit ti&pul ca aceste c$eltuieli s %ncete!e i s %nceap procesul de refacere" 4n acea clip, pa erul din eanta lui Rac$el %ncepu s sune, de parc ar fi (rut s pun capt discursului retoric al tatlui ei" 4n &od nor&al, sunetul electronic ascuit ar fi (enit ca o %ntrerupere neplcut, %ns, %n acel &o&ent, pentru ea aproape c se&na cu o &elodie" Senatorul se str8&+, indi nat c fusese %ntrerupt" Rac$el pescui pa erul din eant i aps o sec(en presta+ilit de cinci +utoane, confir&8nd astfel c era %ntr7ade(r persoana creia %i era destinat &esa=ul" Sunetul se opri i .,D7ul %ncepu s clipeasc" Era se&7 nalul c %n decurs de cincispre!ece secunde Rac$el ur&a s pri&easc un &esa= securi!at" Sneeden %i !8&+i senatoruluiD : Este clar c fata du&nea(oastr este o fe&eie ocupat" B +ucur s constat c ( &ai sii ti&p pentru a lua &asa %&preun< : ,u& (7a& &ai spus, fa&ilia e %ntotdeauna pe pri&ul plan< Sneeden %ncu(iin, apoi %i arunc o pri(ire &ai tioas" : Pot s ( %ntre+, do&nule, cu& ( estionai, du&nea(oastr i fata du&nea(oastr, conflictul de interese;

: ,onflict; Senatorul Se'ton %i %nclin capul cu o e'presie de total nedu&erireD : .a ce conflict ( referii; Rac$el %i ridic pri(irea, str8&+8ndu7se de teatrul pe care7l =uca taic7su" Atia precis %ncotro se %ndrepta discuia" ).ua7i7ar nai+a pe reporteri), %i !ise ea" Fu&tate dintre ei se seau pe tatele de plat ale partidelor politice" 4ntre+area reporterului era una dintre cele pe care =urnalitii le nu&eau grapefruit, adic o %ntre+are &enit a fi %n aparen dur, dar care %n realitate %i ridica &in ea la fileu senatorului : o &in e pe care tatl ei o putea folosi ca s dea c8te(a lo(ituri decisi(e %n cele &ai di(erse direcii" : Pi, do&nule""", tui reporterul, &i&8nd stin $ereala" ,onflictul st %n faptul c fiica du&nea(oastr lucrea! pentru )ina&ic)" Senatorul Se'ton i!+ucni %ntr7un $o$ot de r8s, eli&in8nd i&ediat tensiunea creatD : 4n pri&ul r8nd,Ralp$, preedintele i cu &ine nu sunte& dumani. Pur i si&plu sunte& doi patrioi care au idei diferite despre &odul %n care tre+uie condus ara pe care o iu+esc" Reporterul radia de satisfacie" Nada fusese +ine aruncat" : Ai %n al doilea r8nd; : 4n al doilea r8nd, fiica &ea nu este an a=ata preedinteluiG ea este an a=ata Ser(iciilor de *nfor&aii" ,o&pilea! rapoarte cu date i tri&ite re!ultatele la ,asa -l+" Este o po!iie c8t se poate de ne%nse&nat" Fcu o pau! i se uit la Rac$elD : De fapt, dra a &ea, nu sunt nici &car si ur c l7ai ntlnit (reo7 dat pe preedinte, nu7i aa; Rac$el se uit fi' la tatl ei, strful er8ndu7l cu pri(irea" Pa erul %ncepu s scoat nite ! o&ote i atrase atenia lui Rac$el asupra &esa=ului care toc&ai aprea pe ecranD )RPR# D*RNRO S#-#) Rac$el descifr instantaneu &esa=ul i se %ncrunt" @etile erau neateptate i, cu si uran, proaste" -cu& c$iar a(ea un &oti( s plece de la %nt8lnireD : Do&nilor, rosti ea, & doare sufletul, dar c$iar tre+uie s plec" -& %nt8r!iat la lucru" : Do&nioara Se'ton, i7o rete! scurt reporterul, %nainte de a pleca, & %ntre+a& dac putei co&enta !(onul confor& cruia du&nea(oastr ai cerut aceast %nt8lnire la &icul de=un pentru a discuta posi+ilitatea de a ( prsi actuala slu=+ ca s ( alturai ca&paniei tatlui du&nea7 (oastr" Rac$el se si&i de parc %i arunc cine(a cafea fier+inte drept %n fa" 4ntre+area o luase co&plet pe nepre tite" Se uit la tatl ei i %nelese din r8n=etul lui c %ntre+area fusese pre tit dinainte" @ru s se arunce peste &as i s7l %n=un $ie pe senator cu furculia" Reporterul %i (8r% reportofonul su+ nasD : Do&nioar Se'ton; Rac$el %l pri(i int pe reporterD : -scult, Ralp$, sau cu& nai+a te7o &ai fi c$e&8nd, s7i intre +ine %n cap un lucruD nu a& nici cea &ai &ic intenie de a renuna la slu=+a actual ca s lucre! pentru senatorul Se'ton, iar dac pu+lici altce(a, o s ai ne(oie de un clete &are ca s7i scoi reportofonul din fund< Se prea c oc$ii reporterului &ai a(eau puin i7i ieeau din or+ite" 4i %nc$ise reportofonul, stp8nindu7i cu reu un r8n=etD : @ &ulu&esc a&8ndurora<

Dup care se fcu ne(!ut" Rac$el re ret i&ediat aceast ieire"Botenise te&pera&entul tat7 lui ei i se ura pentru asta" ),u cal&, Rac$el" ,u foarte &ult cal&") #aic7su se uit la ea de!apro+atorD : -i face +ine s iei nite lecii de +un purtare" *&ediat Rac$el %ncepu s7i str8n lucrurileD : 4nt8lnirea asta a luat sf8rit< Senatorul prea c oricu& ter&inase cu ea" 4i scoase &o+ilul ca s dea un telefonD : .a re(edere, dulcea" #reci pe la +irou %ntr7o !i s ne salui" Ai &rit7te odat, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< -i trei!eci i trei de ani< : #rei!eci i patru, i7o %ntoarse ea" Secretara ta i7a tri&is o %ntiin7 are" El &ur&ur tristD : #rei!eci i patru< -proape o fat +tr8n" Atii, c8nd eu a=unsese& la trei!eci i patru de ani, de=a""" : #e %nsurasei de=a cu &a&a i o re ulai pe (ecina; ,u(intele se au!ir &ai tare dec8t ar fi (rut Rac$el i acu& at8rnau aproape ireale %n spaiul dintre ei" Oa&enii de la &esele din apropiere %i %ntoarser capetele" Senatorul Se'ton %ncre&eni" Oc$ii lui se transfor&aser %n dou s ei de $ea" : -i ri= cu& te pori, t8nr do&ni< Rac$el porni spre u" )Nu, tu s ai ri=, do&nule senator<)

2 ,ei trei +r+ai stteau tcui %n cortul lor prote=ati %&potri(a furtunii" @8ntul rece ca $eaa le scutura adpostul, a&enin8nd s7l rup din ancore" Nici unul dintre +r+ai nu prea c ia %n sea& a&eninareaG fiecare dintre ei a(usese parte de situaii &ult &ai rele" ,ortul lor, de un al+ i&aculat, sttea ancorat %ntr7o depresiune puin ad8nc,ascuns (ederii"Ocupanii lui dispuneau de &i=loace de co&unicare, ar&e i &i=loace de transport de ulti& eneraie" .iderul rupului era cunoscut su+ nu&ele de cod Delta One" Era un indi(id &usculos i !(elt, cu oc$ii la fel de lipsii de orice e'presie ca peisa=ul %n care se seau" ,rono raful &ilitar de la %nc$eietura &8inii lui Delta One e&ise un sunet ascuit" 4n aceeai fraciune de secund, ceasurile celorlali doi +r+ai scoaser acelai tip de sunet" #recur astfel alte trei!eci de &inute" @enise clipa" Din nou" Dintr7o sin ur &icare, Delta One %i prsi partenerii i iei %n %ntu7 nericul i (8ntul tur+at de afar" ,ercet ori!ontul lu&inat de ra!ele lunii cu a=utorul unui +inoclu cu infrarou" ,a %ntotdeauna, se concentr asupra structurii" Se sea la o &ie de &etri deprtare : un edificiu enor&, cu o ar$itectur atipic, care se ridica drept peste terenul ola" #recuser !ece !ile de c8nd Delta One i to(arii lui ur&reau edificiul : de c8nd fusese ter&inat construcia lui" Nu e'ista nici un du+iu c infor&aiile care se aflau %n interiorul acelei construcii a(eau s sc$i&+e lu&ea" Pen7 tru prote=area lui, se pierduser de=a (iei u&ane" Bo&entan, totul prea linitit %n afara construciei" -de(rata %ncercare %ns o repre!enta ceea ce se petrecea %nuntru. Delta One intr %napoi %n cort i li se adres ca&ara!ilor lui de ar&eD : - sosit (re&ea pentru un &ic !+or"

,eilali doi %ncu(iinar" ,el &ai %nalt dintre ei, Delta #wo, desc$ise un laptop i %l porni" Se po!iion %n faa ecranului i apuc un =o6stic9 i %l %&pinse uor" O &ie de &etri &ai %ncolo, ascuns +ine su+ construcie, un ro+ot de supra(e $ere de &ri&ea unui 8nar pri&i se&nalul i se tre!i la (ia" H Rac$el Se'ton %i conducea furioas &aina ei *nte ra al+ str+7 t8nd .ees+ur /i $wa6" Pe dealurile Falls ,$urc$ se (edeau siluetele o7 lae ale ararilor pe fundalul cerului de &artie, %ns super+ul peisa= nu prea reuea s7i %&+unteasc starea de spirit" Recentul salt %n sonda=e al tatlui ei ar fi tre+uit s7i ofere acestuia un pic de %ncredere i de ele ana, dar sin urul care prea a fi crescut %n intensitate era propriul or oliu" De!a& irea pe care i7o pro(ocase era du+l, deoarece el repre!enta sin ura rud apropiat care7i &ai r&sese lui Rac$el" Ba&a ei &urise cu trei ani %n ur&G o pierdere de(astatoare, ale crei efecte, dei cicatri!ate, continuau s7i pro(oace lui Rac$el str8n eri de ini&" Sin ura &8n 8iere din sufletul fetei era aceea c &oartea o eli+erase, printr7un act de co&pasiune ironic, pe &a&a ei din cu&plitele c$inuri ale unei cstorii nenorocite cu senatorul" Pa erul lui Rac$el scoase din nou un sunet, deter&in8nd7o s se concentre!e i &ai &ult asupra dru&ului pe care %l parcur ea" Besa=ul era acelaiD )RPR# D*RNRO S#-#)" )Raportea! i&ediat directorului de statistici NRO") Rac$el oft" )@in, pentru nu&ele lui Du&ne!eu<) Din ce %n ce &ai nesi ur, Rac$el se %ndrept spre dru&ul o+inuit de acces, coti pe aleea intrrii pri(ate i se opri %n faa ca+inei santinelei %nar&ate" -dresa era 11 22I .ees+ur /i $wa6, una dintre cele &ai secrete locaii din ar" 4n ti&p ce pa!nicul %i inspect &aina pentru a (erifica dac nu e'ista &icrofoane ascunse, Rac$el se uit la construcia &a&ut din deprtare" ,o&ple'ul %ntins pe unspre!ece $ectare era a&plasat %ntr7o !on %&pdu7 rit de peste trei!eci de $ectare, la &ar inea Districtului ,olu&+ia, %n Fairfa', @ir inia" Faada cldirii era un ade(rat +astion de sticl care reflecta, du+l8nd nu&rul prin refle'ie, &uli&ea de antene de satelit i antene o+inuite, &ontate pe terenul %ncon=urtor" Dup dou &inute, Rac$el parc &aina i tra(ers o +ucat de teren +ine %n ri=it ctre intrarea principal, pe care se (edea o inscripie ra(at %n ranitD )N-#*ON-. RE,ONN-*SS-N,E OFF*,E (NRO)1)" ,ei doi pucai &arini care p!eau &asi(a u rotati( +lindat r&aser ne&icai atunci c8nd Rac$el trecu printre ei" 4&pin 8nd ua, Rac$el resi&i iari aceeai sen!aie pe care o a(ea %ntotdeaunaD c intra %n p8ntecele unui i ant ador&it" Odat a=uns %n $ol, Rac$el sesi! ecourile sla+e ale unor con(ersaii optite de =ur %&pre=urul ei, ca i cu& cu(intele se strecurau cu&(a din
1 Biroul

Naional de E'plorare

+irourile de deasupra" Pe pardoseal, un &o!aic enor& procla&a directi(a de funcionare a NROD )4N#R*RE- S>PER*OR*#** *NFORB-*ON-.E -BER*,-NE, PE #*BP DE P-,E A* DE RJBO*)" Pereii erau plini de foto rafii uriaeD lansri de rac$ete, +ote!ri de su+&arine, instalaii de intercepie : reali!ri &onu&entale care puteau fi cele+rate doar %ntre acei perei" ,a %ntotdeauna, Rac$el si&i cu& pro+le&ele lu&ii din afar dispar" *ntra %n uni(ersul u&+relor" -ici pro+le&ele apreau cu (ite!a i fora unor trsnete, iar soluiile erau ela+orate %n cea &ai &are tain" -propiindu7se de ulti&a poart de control, Rac$el se %ntre+a ce fel de pro+le& fcuse ca pa erul ei s sune de dou ori %ntr7o =u&tate de or" : Bun di&ineaa, do&nioar Se'ton< Pa!nicul %i !8&+i, %n (re&e ce ea se apropia de poarta de oel" Rac$el %i rspunse i ea printr7un !8&+et, %n (re&e ce pa!nicul %i %ntinse o cutiu &inuscul cu peri" : Atii procedura, !ise el" Rac$el lu cutiua %nc$is er&etic i %ndeprt acoperitoarea de plastic" Dup aceea %i introduse cutiua %n ur, ca pe un ter&o&etru, i o inu dou secunde su+ li&+" -poi se aplec i %i per&ise pa!nicului s o scoat" Pa!nicul introduse cutiua u&e!it %ntr7o fant a unei &ainrii din spatele lui" Bainriei %i tre+uir patru secunde s confir&e -DN7ul din sali(a lui Rac$el" *&ediat dup aceea un &onitor se tre!i la (ia i afi po!a lui Rac$el i per&isiunea de a intra" Pa!nicul %i fcu se&n cu oc$iulD : Se pare c ai r&as aceeai< Scoase cutiua folosit din &ainrie i o arunc printr7o desc$i!tur %ntr7un incinerator" : S a(ei o !i +un< Dup care aps un +uton i &asi(a poart de oel se desc$ise" ,roindu7i dru& prin la+irintul de coridoare din spatele porii, Rac$el se tre!i surprins c,dup ase ani petrecui acolo,continua s fie cople7 it de di&ensiunile colosale ale operaiunii" - enia includea ase instalaii &a=ore a&ericane, peste !ece &ii de a eni an a=ai i a(ea costuri operaionale de peste 10 &iliarde de dolari pe an" 4ntr7un secret des(8rit, NRO construise i &eninea un arsenal ulu7 itor de te$nolo ii de spiona=D interceptoare electronice %n toat lu&eaG &i7 croprocesoare &iniaturale i discrete %ncastrate %n produsele co&erciale de teleco&unicaiiG satelii de spiona=, +a c$iar i o reea na(al de recunoatere la ni(el &ondial cunoscut su+ nu&ele de @r=itorul ,lasic, o plas secret de 1 1IK de $idrofoane &ontate pe fundul &rilor i al oceanelor din %ntrea a lu&e, capa+il s &onitori!e!e &icrile na(elor indiferent de locul lor pe lo+" #e$nolo iile NRO nu nu&ai c a=utau Statele >nite s c8ti e conflic7 te &ilitare, dar ele furni!au date nepreuite pe ti&p de pace unor a enii precu& ,*-, NS- i Departa&entul -prrii, a=ut8ndu7le s co&+at te7 roris&ul, s locali!e!e actele de a resiune %&potri(a &ediului i s le ofere factorilor politici de deci!ie datele necesare lurii di(erselor $otr8ri %ntr7un nu&r enor& de pro+le&e ar!toare" Rac$el lucra acolo ca )punctator)" Punctarea sau reducerea datelor presupunea anali!area unor rapoarte e'tre& de co&ple'e i e'tra erea esenei sau )punctarea) lor %n &inute infor&aionale concise, lun i de &a'i&u& o pa in" Rac$el do(edise un talent deose+it pentru o

ase&enea sarcin" )Ai asta datorit anilor %n care a& %n(at s citesc printre toate prostiile pe care le7a de+itat tatl &eu), %i !ise ea" Rac$el deinea acu& po!iia de pri&7punctator %n NRO" Era ofierul de le tur dintre ei i ,asa -l+" Sarcina sa era s re!u&e rapoartele secrete !ilnice ale NRO, s decid care po(este a(ea %nse&ntate pentru preedinte, s reduc rapoartele %n cau! la rapoarte infor&aionale de o pa in i apoi s %nainte!e &aterialele ,onsilierului pe Pro+le&e de Securitate Naional al preedintelui" Folosind li&+a=ul NRO, Rac$el Se'ton )fa+rica produsul finit i ser(ea clientul". Dei &unca era dificil i cerea ore %ndelun ate de lucru, slu=+a %n7 se&na pentru ea o insi n de onoare, o cale de a7i c8ti a independena fa de tatl ei" Senatorul Se'ton se oferise de &ulte ori s o spri=ine pe Rac$el dac ea ar fi (rut s renune la acea slu=+, %ns t8nra n7a(ea nici cea &ai &ic intenie s de(in dependent financiar de un indi(id precu& Sed ewic9 Se'ton" Ba&a ei repre!enta %nc o &rturie dureroas a ceea ce se putea %nt8&pla c8nd un o& ca el a(ea prea &uli ai %n &8nec" Sunetul pa erului lui Rac$el produse un ecou %n $olul de &ar&ur" )Din nou;) Rac$el nici &car nu se &ai deran= s %i (erifice &esa=ul" 4ntre+8ndu7se ce nai+a se petrecea, se urc %n lift, trecu %n ra+ cu de etul peste +utonul pentru eta=ul ei i aps direct +utonul pentru eta=ul cel &ai de sus"

1 - spune c directorul NRO era un o& o+inuit constituia %n sine o e'a erare" Cillia& Pic9erin era un +r+at &runel, cu pielea l+uie, cu un c$ip ters, c$el i cu oc$i cprui, care, trec8nd peste faptul c a(eau acces la cele &ai &ari secrete ale rii, preau doar dou oace lipsite de (ia" ,u toate astea, pentru cei care lucraser pentru el, Pic9erin era un &onstru sacru" Personalitatea docil i filo!ofiile lui de (ia de(eniser le endare %n NRO" ,o&+inat cu ardero+a care cuprindea %n &a=oritate costu&e ne re si&ple, atitudinea discreta a o&ului %i adusese porecla )Lua9erul)2" >n strate strlucit i un &odel de eficien, Lua9erul %i conducea &icul lui uni(ers cu o li&pe!i&e fr e al"O&ul a(ea i o o+se7 sie a lui, e'pri&at %ntr7un &otoD )5sii ade(rul" -cionai confor& lui)" ,8nd Rac$el a=unse %n +iroul directorului, acesta (or+ea la telefon" Rac$el era %ntotdeauna surprins c8nd %l (edeaD Pic9erin nu se&na nici pe departe cu un o& care deinea at8t de &ult putere %nc8t s7l deran=e!e pe preedinte la orice or din !i sau din noapte" Pic9erin %nc$ise i %i fcu se&n lui Rac$el s pofteasc %nuntruD : *a loc, a ent Se'ton" @ocea lui era (oit aspr" : Bulu&esc, do&nule< Rac$el se ae!" ,$iar dac &ult lu&e era inti&idat de felul direct de a fi al lui Cillia& Pic9erin , lui Rac$el o&ul %i plcuse %ntotdeauna" 4ntruc$ipa e'act opusul tatlui ei""" &runel de statur, fr nici un pic de c$aris&, indi(idul %i %ndeplinea %ndatoririle cu un patriotis& lipsit sunt &e&+ri ai Ordinului Reli ios al Prietenilor, sect reli ioas care s7a transfor&at %n Statele >nite i apoi %n alte ri %n co&uniti de sine stttoare"
2 Lua9erii

de orice ur& de e ois& i e(ita s ias %n e(iden : spre deose+ire de tatl ei, care adora s fie %n centrul ateniei" Pic9erin %i scoase oc$elarii i se uit la eaD : - ent Se'ton, preedintele &7a sunat acu& o =u&tate de or" fcut o referire direct la tine" Rac$el se foi uor pe scaun"Pic9erin era recunoscut pentru a+ordarea direct a su+iectelor" )>n %nceput de discuie al nai+ii de interesant), %i !ise ea %n 8nd" : Sper c nu e (reo pro+le& cu (reuna din infor&rile &ele" : Din contr" Bi7a spus c toi cei de la ,asa -l+ sunt i&presionai de &unca ta" Rac$el %ncerc s nu par i&presionatD : Ai atunci ce a (rut; : O %nt8lnire cu tine" Fa %n fa" *&ediat" Rac$el %ncepu s fie nelinititD : O %ntre(edere; Despre ce? - nai+ii de +un %ntre+area" N7a (rut s7&i spun" Rac$el era pierdut" - ascunde infor&aii directorului NRO ec$i(ala cu a ascunde papei secretele @aticanului" 4n lu&ea Ser(iciilor Secrete u&+la (or+a c nici un lucru nu se putea petrece dac Cillia& Pic9erin n7 a(ea $a+ar despre el" Pic9erin se ridic i %ncepu s se pli&+e prin faa ferestrei" : Bi7a cerut sa te contacte! i&ediat i s te tri&it la %nt8lnirea cu el" : ,$iar acu&; : - tri&is i un &i=loc de transport" #e ateapt afar" Rac$el se %ncrunt" Dac dorina preedintelui a(ea darul de a o neliniti, e'presia de concentrare de pe c$ipul lui Pic9erin o %n ri=ora de7a dreptul" : E clar c a(ei re!er(e" : E(ident< o repe!i Pic9erin , %ntr7una din rarele lui i!+ucniri" Bo7 &entul ales de preedinte e de7a dreptul ilar de transparent" Eti fata can7 didatului care acu& %l conduce %n sonda=e, iar el cere o %nt8lnire pri(at cu tine; ,red c este e'tre& de nepotri(it" Ai &ai cred c tatl tu ar fi de acord cu &ine" Rac$el %i ddea sea&a c Pic9erin a(ea dreptate, c$iar dac nu ddea doi +ani pe ceea ce credea tatl ei" : Nu a(ei %ncredere %n &oti(ele preedintelui; : Fur&8ntul pe care l7a& depus este de a furni!a infor&aii ad&inistraiei de la ,asa -l+, nu de a e&ite =udeci de (aloare asupra politicii de acolo" )>n rspuns tipic pentru Pic9erin ), %i !ise Rac$el" Cillia& Pic9erin nu7i ascunsese niciodat prerile despre politicieni, pe care7i considera nite persona=e tran!itorii ce tra(ersau te&porar ta+la de a$ a (ieii ai crei ade(rai =uctori erau oa&enii precu& Pic9erin %nsui, )(ieai) cu state de plat suficient de lun i pentru a pri(i =ocul dintr7o perspecti( &ai %ndeprtat" Pic9erin afir&a adesea c dou &andate la ,asa -l+ nu %nse&nau nici pe departe %ndea=uns de &ult ca o persoan s priceap co&ple'itatea real a peisa=ului politic &ondial" :Poate c e o cerere ne(ino(at,su er Rac$el, sper8nd ca preedin7 tele s %ncerce ce(a &ai inteli ent dec8t un truc electoral ieftin" Poate c are ne(oie de o sinte! a unor date &ai speciale" : Nu (reau s par condescendent, a ent Se'ton, dar ,asa -l+ are la dispo!iie o &uli&e de an a=ai calificai %n sinte!a datelor, dac este ne(oie de aa ce(a" Preedintele n7are ne(oie s te contacte!e pe tine dac e o trea+ intern a ,asei -l+e" *ar dac nu, atunci ar tre+ui s7i dea sea&a ce face c8nd cere un acti( NRO, dup care refu! s %&i spun

de ce are ne(oie de el" Pic9erin se referea %ntotdeauna la an a=aii si ca la nite acti(e, o &anier de adresare pe care &uli o seau deconcertant de dur" : #atl tu urc pe creasta (alului politic, continu Pic9erin " Pe o creast nalt. Situaia la ,asa -l+ tre+uie s fi de(enit pro+le&atic" OftD : Politica este o afacere disperat" Dac preedintele cere o %nt8lnire pri(at cu fata contracandidatului su, +nuiesc c la &i=loc e ce(a &ai &ult dec8t o sinte! a unor infor&aii secrete" Rac$el si&i rceala din lasul lui"-lu!iile lui Pic9erin a(eau tendina constant de a de(eni sentine care te conda&nau la &oarte" : Ai ( te&ei c disperarea de la ,asa -l+ a a=uns la ase&enea cote %nc8t s & a&estece pe mine %n =ocurile politice; Pic9erin nu7i rspunse i&ediatD : Nu eti toc&ai discret %n pri(ina senti&entelor pe care le nutreti fa de tatl tu, iar eu sunt con(ins c staff7ul care se ocup de ca&pania preedintelui este contient de ruptura dintre (oi" Bai de ra+ %nclin s cred c s7ar putea s (rea s te foloseasc %&potri(a lui cu&(a" : >nde tre+uie s & %nre istre!; %l %ntre+ Rac$el, pe =u&tate %n lu&" Pic9erin nu pru i&presionat de ironia fetei" Se uit la Rac$el cu o e'presie %&pietrit pe c$ipD : #e a(erti!e!, a ent Se'ton" Dac si&i cu&(a c pro+le&ele personale pe care le ai cu tatl tu te pot %&piedica s =udeci li&pede %n cadrul acestei %nt8lniri, te sftuiesc din ini& s refu!i cererea preedintelui" : S refu!; Rac$el c$icoti ner(oasD : E clar c nu7l pot refu!a toc&ai pe preedinte" : #u nu, !ise directorul" Eu %ns o pot face" ,u(intele lui r&aser suspendate %n aer, a&intindu7i lui Rac$el ce7 llalt &oti( pentru care Pic9erin era poreclit )Lua9erul)" ,$iar dac era un o& &ic de statur, Cillia& Pic9erin putea pro(oca ade(rate cutre&ure politice, dac se trecea peste capul lui" : 4n ri=orarea &ea are cau!e si&ple, continu Pic9erin " 4n responsa7 +ilitatea &ea intr protecia oa&enilor care lucrea! pentru &ine, iar eu nu aprecie! c8tui de puin nici &car o alu!ie la posi+ilitatea ca unul dintre ei s fie folosit drept pion %ntr7un =oc politic" : Ai ce %&i reco&andai s fac; Pic9erin oftD : 4i su ere! s te %nt8lneti cu el" Nu te an a=a la ni&ic" Sun7& de %ndat ce preedintele %i de!(luie ce nai+a are de 8nd",rede7& c, da7 c (oi suspecta c %ncearc s te i&plice %n (reun =oc politic, te scot de acolo at8t de repede c indi(idul nici nu7i (a da sea&a ce l7a lo(it" : Bulu&esc, do&nule< Rac$el si&ea un soi de aur protectoare care (enea dinspre director, o aur pe care adesea i7ar fi dorit s o si&t (enind dinspre tatl ei" : Ai spunei c preedintele a tri&is de=a o &ain; : Nu c$iar" Pic9erin se %ncrunt i fcu se&n %nspre fereastr" E!it8nd, Rac$el se duse %ntr7acolo i pri(i %n direcia pe care o indica de etul %ntins de Pic9erin " Pe pa=ite atepta r+dtor un elicopter B/7K05 Pa(e/aw9 cu +otul ca un nas c8rn" >nul din cele &ai rapide elicoptere fa+ricate (reodat, acest Pa(e/aw9 a(ea %nscrise %nse&nele ,asei -l+e" Pilotul atepta l8n

el, uit8ndu7se &ai tot ti&pul la ceas" Rac$el se %ntoarse spre Pic9erin ne(enindu7i s7i cread oc$ilorD : ,asa -l+ a tri&is un Pave a!" s & duc trei!eci de 9ilo&etri p8n %n D"," : Se pare c preedintele sper s fii i&presionat sau inti&idat" Pic9erin o pri(i cu atenie" 4i su ere! s nu te si&i %n nici un fel< Rac$el ddu din cap" Era i i&presionat, i inti&idat" Patru &inute &ai t8r!iu, Rac$el Se'ton ieea din NRO i se urca %n elicopter" -paratul se ridic %n !+or i %ncepu sur(olul peste pdurile din @ir inia c$iar %nainte ca ea s apuce s7i pun centura de si uran" Rac$el pri(i &uli&ea de copaci de su+ ea i si&i cu& pulsul i7o ia ra!na" -r fi fost i &ai e&oionat dac ar fi tiut c acel elicopter nu a(ea s a=un niciodat la ,asa -l+" I @8ntul tur+at ! 8l8ia cortul #$er&a#ec$, dar Delta One a+ia dac o+ser(a acest lucru" El i cu Delta #$ree erau concentrai asupra ca&aradului lor, care &ane(ra =o6stic97ul cu o de'teritate ca de c$irur " Pe ecranul din faa lor se (edea o trans&isie %n direct a ca&erei &inuscule &ontate pe corpul &icroro+otului" ),el &ai nou instru&ent de spiona=),%i !ise Delta One,uluit de fiecare dat c8nd &ainriei i se ddea dru&ul s funcione!e" 4n ulti&a (re&e, %n uni(ersul &icro&ecanicii, faptele preau s depeasc orice ficiune" Bicro siste&ele electro&ecanice (BEBS), sau &icro+oii, repre!entau cele &ai noi instru&ente %n do&eniul spiona=ului hightech, sau al te$nolo7 iei de )!+or pe perete) : cu& i se &ai spunea" *ar lucrurile se petreceau %ntoc&ai" Dei &icroscopici, ro+oii controlai de la distan ineau &ai de ra+ de do&eniul science7fiction, dei apruser pe pia %n anii M30" 4n &ai 1332, re(ista #iscovery pu+licase un articol detaliat despre &icro+oi, trec8nd %n re(ist at8t &odelele )!+urtoare), c8t i pe cele )%nottoare)" 4nottorii : nanosu+&arine de di&ensiunea runelor de sare : puteau fi in=ectai %n (ene, e'act ca %n fil&ul $antastic %oyage. -cu&, erau folosii %n clinicile &edicale perfor&ante pentru a a=uta &edicii s na(i $e!e de la distan prin arterele u&ane, s o+ser(e trans&isii intra(enoase %n direct i s locali!e!e +loca=ele arteriale fr a inter(eni cu +isturiul" ,onstruirea unui &icro+ot &'urtor era o c$estiune i &ai si&pl, c$iar dac intuiia %i spunea altce(a" #e$nolo ia aerodina&ic prin care o &ain putea fi fcut s !+oare e'ista din ti&puri str(ec$i, aa c sin ura pro+le& care &ai r&sese de re!ol(at era aceea a &iniaturi!rii" Proiectai de N-S- ca instru&ente auto&ate de e'plorare pentru (iitoarele &isiuni pe Barte, pri&ii &icro+oi !+urtori a(eau c8i(a centi&etri lun i&e" 4ntre ti&p, descoperirile din nanote$nolo ie, &icro&ecanic i te$nolo ia &aterialelor uoare a+sor+ante de ener ie transfor&aser &icro+oii !+urtori %n realitate" -de(rata re(oluie fusese pro(ocat de descoperirea unui nou do&eniu : +io&i&ica, cu alte cu(inte copierea Ba&ei Naturi" -a cu& se descoperise cu repe!iciune, &odelele de !+or &iniaturale care copiau &usca7dra on repre!entau prototipul ideal din punctul de (edere al a ilitii i al eficienei" Bodelul P/2 pe care %l &ane(ra acu& Delta #wo a(ea doar un centi&etru lun i&e : lun i&ea unui nar : i dispunea de o perec$e du+l de aripioare transparente, din siliciu, fapt care %i conferea o &o+ilitate i o eficien %n aer fr e al"

Becanis&ul de ali&entare cu ener ie al &icro+otului constituise o alt re(oluie" Pri&ele prototipuri de &icro+oi %i puteau re%ncrca uor celulele de stocare a ener iei doar dac stteau o (re&e su+ lu&ina direct a soarelui, ceea ce nu le per&itea folosirea %n aciuni su+ acoperire sau %n locuri %ntunecate" Prototipurile noi se puteau re%ncrca &ult &ai uor, pur i si&plu oprindu7se c8te(a secunde l8n un c8&p &a netic" *deea (enise %n ur&a constatrii c %n societatea &odern c8&purile &a netice se seau pretutindeni i erau la %nde&8n %n cele &ai di(erse locuri, pri!ele de curent, &onitoarele de co&puter, &otoarele electrice, +o'ele audio, telefoanele celulare, fapt care a(ea darul de a le transfor&a %n surse de ener ie uni(ersal (ala+ile" Odat ce un &icro+ot era introdus cu succes %ntr7o locaie, acesta putea trans&ite se&nale audio i (ideo, practic, pe o durat neli&itat" P/27ul aparin8nd Delta Force trans&itea de=a de peste o spt&8n i nu prea s fi o+osit deloc" ,a o insect care !+8rn8ia printr7un $a&+ar,&icro+otul at8rna parc peste spaiul din &asi(a %ncpere central a construciei" ,apt8nd i&a inea %ntre ului spaiu de dedesu+t, &icro+otul efectua tcut cercuri deasupra ocupanilor %ncperii te$nicieni, oa&eni de tiin, specialiti %n nu&eroase do&enii de cercetare, nici unul dintre ei nefiind contient c era spionat"4n (re&e ce P/2 ddea rotocoale %ncperii, Delta One !ri do7 u fee cunoscute, prinse %ntr7o con(ersaie aprins" ,ei doi puteau oferi infor&aii preioase" Delta One %i fcu se&n cole ului s co+oare i s acti(e!e siste&ul audio" Bane(r8nd controalele,Delta #wo acti( sen!orii de sunet ai ro+otu7 lui, orient antena para+olic a dispo!iti(ului i &icor %nli&ea la care s !+oare p8n ce ro+otul a=unse la trei &etri deasupra capetelor celor doi oa&eni de tiin" #rans&isia nu era foarte clar, dar se putea au!i destul de +ineD : #ot nu7&i (ine s cred, spunea unul dintre oa&enii de tiin" E&oia din (ocea o&ului nu se di&inuase a+solut deloc de la sosirea lui %n ta+r, petrecut cu patru!eci i opt de ore %n ur&" *nterlocutorul lui %i %&prtea, e(ident, entu!ias&ul" : i7a trecut prin &inte (reodat""" c (ei fi &artor la aa ce(a; : Niciodat, rspunse o&ul de tiin, %nc8ntat la cul&e" E un (is &inunat< Delta One au!ise destul"4n &od clar,&ane(rele %n interior se petre7 ceau confor& ateptrilor" Delta #wo %ndeprt ro+otul de locul con(ersa7 iei i %l &ane(r %napoi spre ascun!i" Post dispo!iti(ul &inuscul l8n cilindrul unui enerator electric" ,elulele de curent ale lui P/2 %ncepur i&ediat s se re%ncarce pentru ur&toarea &isiune" K Rac$el Se'ton c!use pe 8nduri, din cau!a e(eni&entelor ciudate din acea di&inea, %n (re&e ce Pa(e/aw97ul %i (edea de !+or" Rac$el %i ddu sea&a c se %ndrepta %ntr7o cu totul alt direcie a+ia c8nd elicopte7 rul trecu peste ,$esapea9e Ba6" Nedu&erirea pe care o si&ise c8nd o+ser( acest lucru fcu repede loc indi nrii" : /ei< stri ea ctre pilot" ,e faci; @ocea ei a+ia se au!ea pe fondul ! o&otului fcut de &otoare" : ,redea& c & duci la ,asa -l+< Pilotul cltin din capD : 4&i pare ru, doaMn< Preedintele nu e la ,asa -l+ %n di&ineaa asta"

Rac$el %ncerca s7i a&inteasc daca Pic9erin specificase ,asa -l+ sau dac nu cu&(a asta fusese doar o presupunere a ei" : Ai unde e preedintele; : @ %nt8lnii cu el %n alta parte" )Nu !u") : >nde %n alt parte; : Nu &ai a(e& &ult" : Nu asta te7a& %ntre+at" : 4nc (reo dou!eci i cinci de 9ilo&etri" Rac$el se str8&+ la el" )#ipul sta ar tre+ui s se fac politician") : E(ii loanele la fel de +ine cu& e(ii i %ntre+rile; Dar pilotul nu %i rspunse" Elicopterul a(u ne(oie de &ai puin de apte &inute ca s tra(erse!e olful ,$esapea9e" Dup ce p&8ntul %ncepu s se !reasc din nou, pilo7 tul o lu spre nord i sur(ol o peninsul %n ust, pe care Rac$el !ri &ai &ulte piste de ateri!are i cldiri care preau fi ale ar&atei" Pilotul %ncepu s co+oare spre ele" Rac$el %i ddu sea&a de7a+ia atunci %ncotro se %n7 drepta i ce era acel loc" ,ele ase turnuri %nne rite de lansare a rac$etelor repre!entau un indiciu +un,iar dac asta nu era suficient,acoperiul uneia dintre cldiri fusese pictat cu dou cu(inte cu litere i&enseD )C-..OPS *S.-ND)" *nsula Callops era una dintre cele &ai (ec$i +a!e de lansare pe care le a(ea N-S-"4nc folosit pentru lansarea de satelii i testarea de apara7 te e'peri&entale de !+or, Callops %nse&na i locul secret pe care N-S- %l utili!a" )Preedintele este pe insula Callops;) N7a(ea nici un sens" Pilotul alinie traiectoria elicopterului de7a lun ul unei serii de trei piste de ateri!are care str+teau insula %n lun " Elicopterul pru s se %ndrepte spre captul pistei centrale" Pilotul %ncepu s %ncetineascD : @ (ei %nt8lni cu preedintele %n +iroul lui" Rac$el se %ntoarse pe scaun, %ntre+8ndu7se dac tipul a(ea c$ef de lu&e" : Preedintele Statelor >nite are un +irou aici, pe insula Callops; Pilotul prea e'tre& de seriosD : Preedintele Statelor >nite are un +irou oriunde dorete, doaMn" -rt %nspre captul pistei de ateri!are" Rac$el (!u silueta i&ens sclipind la distan i ini&a aproape c %i sttu %n loc" Recunoscu, c$iar dac se afla la peste trei sute de &etri, fu!ela=ul al+astru desc$is al aerona(ei Boein 212 &odificate" : B %nt8lnesc cu el la +ordul""" : Da, doaMn" -sta e locuina lui c8nd e departe de cas" Rac$el se $ol+ la uriaa aerona(" *ndicati(ul &ilitar pentru acest a(ion cele+ru era @,72I7-, cu toate c restul lu&ii %l cunotea su+ un alt nu&eD -ir Force One" : Se pare c %n di&ineaa asta (ei urca %n cel nou, %i !ise pilotul art8nd %nspre nu&erele de pe coada aerona(ei" Rac$el ddu a+sent din cap" Puini a&ericani tiau c e'ist, de fapt, dou aerona(e -ir Force One %n ser(iciu : o perec$e de &odele 2127 2007Bs identice, &odificate special, unul cu nu&rul 20 000 pe coad, cellalt cu nu&rul 23 000" -&+ele a(ioane puteau atin e o (ite! de croa!ier de 300 de 9ilo&etri pe or i fuseser &odificate pentru ali&en7 tare %n !+or, astfel cpt8nd practic autono&ie neli&itat de !+or" 4n (re&e ce Pa(e/aw97ul se ae!a pe pist l8n aerona(a pre!iden7 ial, Rac$el %ncepu s %nelea referirile la -ir Force One ca la )a(anta=ul de &o+ilitate casnic) al co&andantului supre&" -(ionul constituia cu

ade(rat o pri(elite care te inti&ida" ,8nd !+ura %n alte ri ca s se %nt8lneasc cu efi de state, preedin7 tele cerea adesea, din raiuni de securitate, ca %nt8lnirea s ai+ loc c$iar pe pist, la +ordul aerona(ei sale" ,$iar dac &oti(ele erau le ate de securitate, un alt &oti( a(ea le tur cu do+8ndirea unor a(anta=e preli&inarii %n ne ocieri prin si&pla inti&idare a partenerului de ne ociere" O (i!it la +ordul -ir Force One te inti&ida cu &ult &ai &ult dec8t orice cltorie la ,asa -l+"Pe fu!ela=ul a(ionului era scrisD)>N*#ED S#-#ES OF -BER*,-), cu litere de doi &etri" O doa&n &inistru %l acu!ase odat pe preedintele Ni'on c )%i le na +r+ia %n faa ei) c8nd acesta %i ceruse s urce la +ordul -ir Force One" >lterior, ec$ipa=ul poreclise %n lu& aerona(a )Scul &are)" : Do&nioara Se'ton; >n indi(id de la Ser(iciile Secrete %&+rcat %ntr7un +la!er se i(i ca din senin l8n elicopter i %i desc$ise ua ca s7o a=ute s co+oare" : Preedintele ( ateapt" Rac$el co+or% i pri(i %n sus, dincolo de ra&pa de acces,ctre fu!ela=ul &asi(" )*ntru %n falusul !+urtor") -u!ise odat de la cine(a c )Biroul O(al) !+urtor dispunea de peste 1I0 de &etri ptrai de spaiu interior, inclu!8nd patru aparta&ente pri(ate pentru dor&it, ca+ine pentru un ec$ipa= de !+or de dou!eci i ase de oa&eni i dou ca&+u!e capa+ile de a furni!a $ran pentru cinci!eci de oa&eni" 4n ti&p ce urca scara, Rac$el %l si&i pe indi(idul de la Ser(iciile Se7 crete c$iar %n spatele ei, r+ind7o s urce &ai repede" >nde(a sus, ua ca+inei sttea desc$is precu& o &ic ran pe corpul unei +alene ar intii, de di&ensiuni fantastice" Rac$el se apropie de ua %ntunecoas i si&i cu& %ncrederea %n sine %ncepe s i se clatine" )>urel, Rac$el" E doar un a(ion") -=uni pe palier, o&ul de la Ser(iciile Secrete o lu politicos de +ra i o pofti spre un coridor surprin!tor de %n ust" O cotir spre dreapta, parcurser %nc o &ic distan, apoi intrar %ntr7o ca+in spaioas i lu'oas" Rac$el o recunoscu i&ediat dup foto rafiile pe care le (!use" : -teptai aici, rosti %nsoitorul ei, dup care se fcu ne(!ut" Rac$el r&ase sin ur %n fai&oasa ca+in %n la&+riu din -ir Force One" -ceasta era %ncperea destinat %nt8lnirilor, pentru distrarea de&ni7 tarilor de stat i, posi+il, sperierea de &oarte a pasa erilor care se aflau pentru pri&a dat acolo" ,a&era se %ntindea pe toat li&ea aerona(ei, la fel ca toate co(oarele roase de pe podea" Bo+ila era i&peca+il din punctul de (edere al calitii : fotolii din piele fin %n =urul unei &ese rotunde din arar folosite pentru %nt8lniri, la&pioane de podea l8n un di(an i&ens i sticlrie de cristal fa+ricat &anual pe te= $eaua unui +ar din &a$on" Proiectanii Boein ului reali!aser cu &are atenie planul acestei ca+ine pentru a le oferi pasa erilor un senti&ent de )ordine i rela'are %n acelai ti&p)" Oricu&, rela'area constituia ulti&ul senti&ent din lu&e pe care %l nutrea Rac$el acu&" Nu se putea 8ndi dec8t la nu&rul de lideri care sttuser c$iar %n acea %ncpere i luaser deci!ii care influenau cursul istoriei" #otul %n acea ca&er (or+ea despre putere, de la (a a aro& de tutun fin de pip la i&ensul si iliu pre!idenial" @ulturul care inea %n $eare s eile i ra&urile de &slin era +rodat pe perne, era %ncastrat pe frapiera de $ea i era c$iar i&pri&at pe tir+uoanele de pe +ar" Rac$el lu un tir+uon i %l e'a&in" : De=a furai su(enire; se au!i o (oce profund %n spatele ei" >luit, Rac$el se rsuci pe clc8ie i scp tir+uonul pe podea" 4n enunc$e st8n ace ca s %l ridice" -puc8nd tir+uonul, se %ntoarse i %l

(!u pe preedintele Statelor >nite pri(ind7o cu !8&+etul pe +u!e" : Nu sunt un &e&+ru al fa&iliei re ale, do&nioar Se'ton" Nu era ne(oie s %n enunc$eai<

2 Senatorul Sed ewic9 Se'ton sa(ura inti&itatea li&u!inei .incoln %n (re&e ce aceasta se strecura ctre +irou prin traficul infernal de di&inea din Cas$in ton" Pe +anc$eta din faa lui, 5a+rielle -s$e, asistenta personal %n (8rst de 21 de ani, %i citea pro ra&ul din acea !i" Se'ton a+ia dac au!ea ce(a" )*u+esc Cas$in ton7ul), %i !ise el, ad&ir8ndu7i for&ele perfecte ascunse su+ pulo(erul de ca&ir" )Puterea este cel &ai +un afrodi!iac din c8te e'ist""" i ea atra e fe&eile ca aceasta pe care o a& %n fa %n D"," precu& &ierea") 5a+rielle era o new6or9e! tipic, (is8nd s de(in ea %nsi senator al Statelor >nite %ntr7o +un !i" )Ai c$iar ar putea reui), %i !ise Se'ton" -rta incredi+il de +ine i era ascuit la &inte" Bai presus de toate, %n7 ele ea perfect re ulile =ocului" 5a+rielle -s$e era ne res, dar pielea ei a(ea &ai de ra+ o culoare ar&ie, %ntre scorioar i &a$on, acea conforta+il nuan inter&ediar pe care Se'ton tia c )al+ii) fanatici o puteau accepta fr a a(ea sen!aia c fac un co&pro&is" -&icilor lui, Se'ton o descria pe 5a+rielle ca pe un a&estec %ntre /alle Berr6 ca %nfiare i /illar6 ,linton ca a&+iie i creier, dei uneori el %nsui credea c o ase&enea descriere %nse&na o su+esti&are" De c8nd o pro&o(ase %n po!iia de asistent personal, cu trei luni %n ur&, 5a+rielle de(enise un +un de nepreuit pentru ca&pania lui" Ai, colac peste pup!, fe&eia lucra i pe ratis" Rsplata pentru !ilele de lucru de aispre!ece ore o constituia %n(area tuturor =ocurilor de culise de la un e'pert %ntr7ale politicii" )Bine%neles, %i a&inti Se'ton cu plcere, c a& con(ins7o s se ocupe i de altce(a, %n afar de &unc") Dup ce o pro&o(ase, Se'ton o in(itase la o )edin de orientare) noaptea t8r!iu %n +iroul lui" -a cu& era de ateptat, t8nra asistenta sosise ata s se apuce de trea+ i dornic de a7i &ulu&i" ,u o r+dare lefuit %n decenii de )practic), Se'ton %i )desfura) &a ia""" consolid8nd astfel %ncrederea lui 5a+rielle, %ndeprt8ndu7i cu ri= in$i+iiile, e'ercit8nd un control %neltor i, %n cele din ur&, seduc8nd7o c$iar acolo, %n +irou" Se'ton era con(ins c %nt8lnirea fusese una dintre cele &ai plcute e'periene se'uale din (iaa tinerei fe&ei, cu toate c, a doua !i, 5a+rielle re retase escapada" Ruinat, %i depusese de&isia" Se'ton %ns nu i7a acceptat7o" 5a+rielle r&sese %n ec$ip, dar %i e'pri&ase foarte clar inteniile" Din acel &o&ent, relaia lor fusese strict una de afaceri" Bu!ele crnoase ale fetei continuau s se &iteD : """ N7a (rea s ( ducei co&plet nepre tit la aceast de!+atere de dup7a&ia! de la ,NN" 4nc nu ti& pe cine (a tri&ite ,asa -l+" Poate c (rei s parcur ei notiele pe care (i le7a& pre tit" 4i %n&8n un dosar" Se'ton %l lu, sa(ur8nd aro&a parfu&ului ei a&estecat cu &irosul scaunelor de piele" : Nu & ascultai, !ise ea" : Ba da" Se'ton %i !8&+iD

: .as de!+aterea ,NN" 4n cel &ai ru ca!, ,asa -l+ %&i d cu tifla tri&i8nd (reun pl&a de ca&panie de doi +ani" 4n cel &ai +un ca!, tri&it un &a$r, iar eu o s7l &n8nc de (iu" 5a+rielle se %ncruntD : Bine" -& inclus %ntre notie o list cu cele &ai ostile su+iecte cu putin" : Fr %ndoial cele de=a cunoscute< : E i unul nou" ,red c ai putea fi atacat de ctre co&unitatea $o&ose'ualilor pentru co&entariile de a!i7noapte din e&isiunea lui .arr6 ?in " Se'ton ridic din u&eri, a+ia catadicsind s o asculteD : Bda" ,$estia cu cstoria %ntre aceleai se'e" 5a+rielle %l pri(i de!apro+atorD : (hiar ai luat po!iie %&potri(a ei" ),storie %ntre aceleai se'e, se 8ndi Se'ton de! ustat" Dac ar fi dup &ine, poponarii n7ar a(ea nici &car drept de (ot") : Bine, o s7o las ce(a &ai &oale< : 4n re ul" -i ca& insistat pe astfel de su+iecte fier+ini %n ulti&a (re&e" S nu de(enii prea %ncre!ut" -le torii %i pot &odifica preferinele %ntr7o secund" -cu& suntei %n c8ti i urcai pe creasta (alului" R&87 nei acolo" -!i nu e ca!ul s ( a(enturai prea &ult" Bulu&ii7( s =u7 cai cu &ult cal&" : @reo (este de la ,asa -l+; 5a+rielle pru surprins plcutD : O tcere continu" -cu& a de(enit oficial : contracandidatul du&7 nea(oastr s7a transfor&at %n )o&ul in(i!i+il)" .ui Se'ton a+ia dac %i (enea s cread c8t noroc a(usese %n ulti&a (re&e" .uni de !ile preedintele lucrase din reu la pre tirea ca&paniei proprii" -poi, +rusc, cu o spt&8n %n ur&, se %nc$isese %n Biroul O(al i de atunci ni&eni nu %l &ai (!use sau nu &ai au!ise de el" De parc, pur i si&plu, nu &ai putea suporta creterea spri=inului electoral %nre is7 trat de Se'ton" 5a+rielle %i trecu o &8n prin prul ei ne ru i dreptD : -& au!it c personalul de ca&panie de la ,asa -l+ e la fel de nedu&erit ca noi" Preedintele nu a oferit nici o e'plicaie pentru dispariia sa i toat lu&ea de acolo e furioas" : ,e(a ipote!e; se interes Se'ton" 5a+rielle %l pri(i peste ra&a oc$elarilor si de for& clasicD : -!i7di&inea a& pri&it nite date interesante de la un cunoscut de la ,asa -l+" Se'ton %i recunoscu pri(irea" 5a+rielle -s$e fcuse rost din nou de nite infor&aii confideniale" Se'ton se %ntre+a dac, %n sc$i&+ul secrete7 lor de ca&panie electorala, ea nu oferea cu&(a edine eneroase de felaie pe +anc$eta din spate a &ainii (reunui asistent pre!idenial" Nu c i7ar fi psat""" c8t (re&e infor&aiile continuau s cur " : Se !(onete, %ncepu asistenta, co+or8ndu7i tonul (ocii, c purtarea +i!ar a preedintelui a %nceput spt&8na trecut dup o %nt8lnire pri(at de ur en cu directorul ad&inistrati( N-S-" Se pare c preedintele a ieit destul de a&eit" *&ediat dup aceea i7a anulat toate celelalte %nt8lniri i din acel &o&ent a r&as %n contact per&anent doar cu N-S-" .ui Se'ton %i plcea cu& sun infor&aia" : ,re!i c N-S- i7ar fi putut li(ra alte (eti proaste; : Pare a fi o e'plicaie lo ic, !ise 5a+rielle" Dei tre+uia ca lucrurile care s7au petrecut s fie e'tre& de ra(e pentru ca preedintele s lase totul +alt"

Se'ton se 8ndi la posi+iliti" E(ident, orice s7ar fi %nt8&plat %n le 7 tur cu N-S- tre+uia s fie ce(a destul de serios" )-ltfel preedintele &i7 ar fi dat cu tifla c$iar %n fa") 4n ulti&a (re&e, Se'ton %l atacase destul de dur pe preedinte %n le tur cu fondurile alocate pentru N-S-" Airul re7 cent de &isiuni euate i depirile roteti de +u et ale N-S- atrseser a eniei onoarea %ndoielnic de a de(eni portdrapelul neoficial al ca&paniei lui Se'ton contra i&enselor i ineficientelor c$eltuieli u(erna&entale" 4n &od nor&al, atacarea N-S-, unul dintre cele &ai proe&inente si&+oluri ale &8ndriei a&ericane, nu repre!enta o cale la care politicienii s se 8ndeasc serios pentru a c8ti a (oturi, %ns Se'ton dispunea de o ar& pe care puini politicieni o a(eau : 5a+rielle -s$e i instinctele ei e'traordinare" #8nra cea istea intrase %n atenia lui Se'ton cu c8te(a luni %n ur7 &, c8nd lucra pe po!iia de coordonator %n +iroul de ca&panie din Cas$7 in ton" @!8nd c Se'ton e situat destul de ru %n pri&ele sonda=e i c &esa=ul lui referitor la c$eltuielile u(erna&entale e'a erate se lo(ete pretutindeni doar de urec$i astupate, 5a+rielle -s$e %ntoc&ise o not intern su er8nd un nou un $i de a+ordare, radical diferit de precedentul" 4i e'plicase senatorului c ar fi tre+uit s atace depirile e'or+itante de +u et ale N-S- i per&anentele &ane(re e(a!ioniste ale ,asei -l+e ca pe un e'e&plu tipic pentru politica +u etar ne li=ent a preedintelui /erne6" )N-S- %i cost pe a&ericani o a(ere), %i scrisese 5a+rielle %n not, inclu!8nd o list cu toate costurile operaiunilor, &isiuni euate i &ane7 (re de esc$i(are" )-le torii $a+ar n7au" Dac ar ti, ar fi oripilai" ,red c ar tre+ui s facei din N-S- o c$estiune politic de pri& ran ") Se'ton r8sese de nai(itatea ei atunci c8nd citise nota" )Da, i dac tot sar la 8tul celor de la N-S-, a putea la fel de +ine s & opun intonrii i&nului naional la &eciurile de +ase+all), %i !isese" 4n spt&8nile care ur&aser, 5a+rielle continuase s %i tri&it infor7 &aii despre N-S-" ,u c8t citea &ai &ult, cu at8t senatorul Se'ton %i d7 dea sea&a c aceast t8nr 5a+rielle -s$e tia ce(a" N-S- era un sac fr fund, c$iar i dup propriile standarde ale acestei a enii u(erna7 &entale : scu&p, ineficient i, %n ulti&ii ani, de o inco&peten cras" 4ntr7o dup7a&ia!, Se'ton era inter(ie(at %n direct %n le tur cu pro+le&e le ate de educaie" 5a!da e&isiunii insista s afle de unde (a si Se'ton fondurile necesare %ndeplinirii pro&isiunilor le ate de re(i!ui7 rea siste&ului colar" ,a rspuns, Se'ton $otr8se s teste!e teoria lui 5a+rielle le at de N-S-, &ai &ult %n lu& dec8t %n serios" : Bani pentru educaie; fcuse el pe &iratul" Poate c a reduce +u etul pro ra&ului spaial la =u&tate" ,red c dac N-S- poate c$eltui cincispre!ece &iliarde %n spaiu %n fiecare an, atunci a putea i eu s c$eltuiesc apte &iliarde i =u&tate pentru copiii de aici, de pe P&8nt< -flai %n ca+ina de trans&isie, &ana erii de ca&panie ai lui Se'ton r+ufnir %n ro!ii de afa acestuia" 4n definiti(, alte ca&panii fuseser %n ropate pe (eci de c$estiuni &ult &ai puin periculoase dec8t o lo(itur direct %ndreptat asupra su+iectului &ult prea fier+inte pe care7l repre7 !int N-S-" .iniile de telefon ale studioului de radio %ncepuser i&ediat s fie luate cu asalt" Bana erii de ca&panie ai lui Se'ton se fcuser &iciG patrioii )spaiali) %ncepuser s %i dea t8rcoale pradei" Nu&ai c se petrecuse ce(a neateptat" : ,incispre!ece &iliarde pe an; %ntre+ase pri&ul asculttor, care prea ocat" Biliarde; @rei s spunei c la ora de &ate&atic a fiului &eu clasa este supraa lo&erat pentru c colile nu7i pot per&ite destui profesori, %n (re&e ce N-S- c$eltuiete cincispre!ece &iliarde pe an ca s foto rafie!e praful din spaiu;

: """ ca& aa ce(a, rspunsese, cu pruden, Se'ton" : Dar e a+surd< Preedintele are puterea s %ntreprind ce(a %n acest sens; : ,ate oric, %i confir& Se'ton, din ce %n ce &ai %ncre!tor" >n preedinte are drept de (eto asupra tuturor cererilor +u etare ale oricrei a enii despre care el are i&presia c are c$eltuieli e'a erate" : -tunci a(ei (otul &eu, do&nule senator Se'ton< ,incispre!ece &iliarde pentru cercetarea %n spaiu, i copiii notri nu au profesori< Este inad&isi+il< Noroc, do&nule< Sper s &er ei p8n la capt" >r&ase un al doilea asculttor pe firD : Do&nule senator, toc&ai a& citit c Staia Spaial *nternaional lansat de N-S- a depit cu &ult c$eltuielile esti&ate i c preedintele se 8ndete s %i acorde a eniei fonduri supli&entare pentru &eninerea %n funciune a respecti(ului proiect" Este ade(rat; Se'ton profit din plin de aceast oca!ieD : E ade(rat< 4ncepuse s %i e'plice c acea staie or+ital fusese conceput iniial ca o reali!are co&un internaional, douspre!ece ri ur&8nd s %&part c$eltuielile" Nu&ai c, dup %nceperea construciei, +u etul proiectului ieise de su+ orice control, astfel %nc8t &ulte ri renunaser de! ustate la participarea lor" 4n loc s renune la proiect, preedintele $otr8se s acopere toate costurile" : ,$eltuielile noastre pentru proiectul *SS, le de!(lui Se'ton, au crescut de la cifra propus de opt &iliarde la uluitorul ni(el de o sut de miliarde de dolari< -sculttorul se7nfurieD : De ce nai+a nu oprete preedintele totul;;; .ui Se'ton %i (enea s %l pupe pe indi(id" : - nai+ii de +un %ntre+are< Din nefericire, o trei&e din ne(oile construciei sunt de=a pe or+it, iar preedintele a c$eltuit dolarii votri din ta'e ca s le arunce acolo, astfel %nc8t oprirea lucrrilor ar ec$i(ala cu a recunoate c a fcut o +oacn de &ai &ulte &iliarde de dolari din +anii votri. -pelurile continuaser pe acelai ton" -&ericanii preau s priceap de7a+ia acu& c N-S- constituia doar o opiune i nu o c$estiune naional i&ua+il" .a sf8ritul e&isiunii, cu e'cepia c8tor(a adepi fanatici ai N-S-, care inuser pledoarii e&oionante despre lupta etern a o&ului pentru cunoatere, consensul fusese sta+ilit" ,a&pania lui Se'ton dduse &area lo(iturG atinse punctul sla+ al contracandidatului : o c$estiune contro7 (ersat nede!(luit unei opinii pu+lice %nc sensi+ile" 4n spt&8nile care au ur&at, Se'ton %i do+or8se contracandidaii %n cinci dintre cele &ai i&portante circu&scripii electorale" O pre!entase pe 5a+rielle -s$e ca asistenta lui personal, lud8nd7o pentru intuiia ei de a aduce c$estiunea N-S- %n atenia ale torilor" ,u un si&plu est, Se'ton transfor&ase o t8nr afro7a&erican %ntr7o stea %n ascensiune %n do&eniul politicii, astfel %nc8t opiniile lui rasiste i &iso ine din trecut fuseser i&ediat date uitrii" -cu&, %n (re&e ce stteau %&preun %n li&u!in, Se'ton %i ddu sea&a c 5a+rielle %i de&onstrase din nou (aloarea" *nfor&aiile ei despre %nt8lnirea secret care a a(ut loc spt&8na trecut dintre directorul ad&inistrati( al N-S- i preedinte indicau cu si uran apariia altor pro+le&e referitoare la N-S-, poate %nc o ar care se retr ea din proiectul spaiului or+ital" 4n (re&e ce li&u!ina trecea pe l8n Bonu&entul Cas$in ton, senatorul Se'ton a(u +rusc senti&entul c destinul l7a ales pe el"

0 ,$iar dac ascensiunea politic %l adusese %n cea &ai influent po!iie din lu&e, preedintele Jac$ar6 /erne6 era un +r+at de statur &edie, cu o constituie fira( i u&eri %n uti" -(ea o fa pistruiat, oc$elari cu di7 optrii &ari i un pr ne ru, foarte rar" Statura lui &runt (enea %n con7 trast fla rant cu afeciunea pe care o&ul o st8rnea %n cei care %l cunoteau" Se spunea c, odat ce l7ai %nt8lnit pe Jac$ /erne6, a=un eai s &er i p8n la captul p&8ntului pentru el" :B +ucur c ai putut (eni,%i !ise preedintele /erne6, %ntin!8ndu7se s %i str8n &8na lui Rac$el" Str8n erea lui era puternic i sincer" Rac$el se lupta cu un nod pe care7l si&ea %n 8t" : Bine%neles, do&nule preedinte" E o onoare s ( %nt8lnesc" Preedintele %i !8&+i cu +l8ndee i Rac$el sesi! din pri&a le endara a&a+ilitate a lui /erne6" O&ul a(ea o uurin fantastic de a se e'teriori!a, lucru %ndr it de caricaturiti, deoarece, indiferent care era te&a desenului, cldura i !8&+etul a&a+il al preedintelui nu puteau fi niciodat confundate" Oc$ii lui trdau sinceritate i de&nitate" : Dac & (ei ur&a, !ise el cu (oce (esel, a& o ceac de cafea pe care e scris nu&ele tu" : @ &ulu&esc, do&nule< Preedintele aps pe +utonul interfonului i ceru s i se aduc %n +iroul lui cafea" >r&8ndu7i pe preedinte prin a(ion, Rac$el nu se putu a+ine s nu re&arce c tipul prea e'tre& de fericit i de odi$nit pentru un candidat care sttea destul de prost %n sonda=ele electorale" #otodat, era e'tre& de le=er %&+rcat : +lu i, tricou cu &8neci i +ocanci ."." Bean de alpinis&" Rac$el %ncerc s %nceap discuiaD : @""" crai pe &unte, do&nule preedinte; : Nicidecu&" ,onsilierii &ei de ca&panie au decis c aceasta ar tre+ui s fie noua &ea %nfiare" #u ce cre!i; De dra ul lui, Rac$el spera ca o&ul s nu (or+easc serios" : E foarte""" """ 'r'teasc, do&nule< /erne6 nu reacionD : Bine" Noi crede& c & (a a=uta s lu& %napoi o parte din (oturile fe&eilor care ar %nclina s i le acorde tatlui tu" Dup o clip, preedintele %i !8&+i lar D : - fost o glum, do&nioar Se'ton" ,red c ti& a&8ndoi c a& ne(oie de &ai &ult dec8t un tricou i o perec$e de +lu i ca s c8ti aceste ale eri" De!in(oltura i u&orul preedintelui reuir s %nlture repede orice tensiune pe care Rac$el o resi&ise (enind acolo" Preedintele co&pensa din plin lipsa forei fi!ice cu talentul diplo&atic" Diplo&aia fcea apel la talentele u&ane %nnscute, iar Jac$ /erne6 a(ea acest dar" Rac$el %l ur& pe preedinte spre partea din spate a a(ionului" ,u c8t %naintau &ai &ult, cu at8t interiorul se&na &ai puin cu un a(ion $oluri cur+ate, perei tapetai, c$iar o sal de sport co&plet ec$ipat cu ec$i7 pa&ente de for" ,iudat, dar a(ionul prea co&plet pustiu" : ,ltorii sin ur, do&nule preedinte; El cltin din capD : De fapt, a+ia a& ateri!at"

Rac$el fu surprins" )-teri!at, de unde;) Rapoartele sale secrete din acea spt&8n nu includeau ni&ic %n care s se &enione!e (reo cltorie pre!idenial" Pro+a+il c el folosea +a!a Callops *sland ca s cltoreasc c8t &ai discretD :Ec$ipa &ea a prsit a(ionul c$iar %nainte de a sosi du&nea(oastr, o la&uri preedintele" #re+uie s & %ntorc la ,asa -l+a, dar a& inut s & %nt8lnesc cu du&nea(oastr aici, nu %n Biroul O(al" : 4ncercai s & inti&idai; : Di&potri(, o fac din respect pentru du&nea(oastr, do&nioar Se'ton" ,asa -l+ nu are ni&ic secret %n ea, iar tirea despre o %nt8lnire %ntre noi doi te7ar pune %ntr7o po!iie delicat fa de tatl du&itale" : @ aprecie! ri=a, do&nule< : Se pare c e(ii cu ele an o posi+il situaie conflictual, iar eu nu a& nici un &oti( s distru acest ec$ili+ru" Rac$el %i a&inti de %nt8lnirea de di&inea cu tatl ei i se %ndoi c o astfel de %nt8lnire se putea considera desfurat cu )ele ana)" Nu era &ai puin ade(rat c Jac$ /erne6 fcea totul ca s se desfoare %ntr7o &anier decent, dei nu era o+li at la aa ce(a" : Pot s7i spun Rac$el; o %ntre+a /erne6" : Bine%neles" )Pot s7i spun Jac$;) : ,a+inetul &eu, o anun preedintele, poftind7o printr7o u din arar sculptat" ,u si uran +iroul de la +ordul lui -ir Force One era &ai inti& dec8t cel de la ,asa -l+, %ns &o+ilierul &ai pstra totui un aer de austeritate" Biroul era %n ropat su+ $8rtii, iar %n spatele lui at8rna un ta+lou pictat de un clasic al enului, o oelet cu trei catar e na(i 8nd cu toate p8n!ele sus, fc8nd tot posi+ilul s fac fa unei furtuni de!lnuite"#a+loul prea a fi &etafora perfect a preediniei lui Jac$ /erne6 din acel &o&ent" Preedintele %i oferi lui Rac$el unul dintre cele trei scaune din faa +iroului" Fe&eia se ae!" Rac$el se atepta ca el s ia loc la +irou, %ns preedintele %i trase un al doilea scaun i se ae! l8n ea" ),a s =uc& de la acelai ni(el), %nelese ea &esa=ul" )E'pertul %n diplo&aie") : Ei +ine, Rac$el, !ise /erne6, oft8nd o+osit %n (re&e ce se ae!a" ,red c eti ca& nedu&erit de (i!ita fcut aici, nu7i aa; Bl8ndeea din (ocea lui %ndeprt orice reinere pe care ar &ai fi a(u7 t7o Rac$elD : De fapt, do&nule, sunt total de+usolat" /erne6 i!+ucni %n r8sD : Binunat" Nu reuesc %n fiecare !i s !pcesc pe cine(a de la NRO" : Nu %n fiecare !i cine(a de la NRO pri&ete in(itaia de a urca la +ordul -ir Force One ca s fie %nt8&pinat de un preedinte %n +ocanci de alpinist" Preedintele r8se din nou" O +taie discret %n u anun sosirea cafelei" >na dintre &e&+rele ec$ipa=ului intr cu o cafetier a+urind i dou ceti pe o ta(" .a se&nul preedintelui, fe&eia ls ta(a pe +irou i se fcu ne(!ut" : Ja$r i fric; %ntre+ preedintele, ridic8ndu7se ca s toarne %n ceti" : Doar fric, ( ro " Rac$el sa(ur aro&a %&+ietoare" )Preedintele Statelor >nite %&i ser(ete cafeaua;) Jac$ /erne6 %i %ntinse o ceac" : E Paul Re(ere autentic, rosti el" >nul dintre &icile lu'uri pe care &i le per&it" Rac$el sor+i o ur de cafea" Era cea &ai +un din c8te +use ea

(reodat" : 4n fine, continu preedintele, turn8ndu7i o ceac i pentru el i ae!8ndu7se la loc pe scaun, ti&pul pe care7l pot petrece aici este destul de scurt, aa c ar tre+ui s trece& la trea+" 4i puse un cu+ de !a$r %n cafea i %i ridic pri(irea spre Rac$elD : 4&i i&a ine! c Bill Pic9erin te7a a(erti!at c sin urul &oti( pen7 tru care a fi (rut s te (d era acela de a te folosi %n a(anta=ul &eu politic" : De fapt, do&nule, e)act aa &i7a spus" Preedintele c$icotiD : 4ntotdeauna e un cinic" : Deci, s7a %nelat; : 5lu&eti;se &ir preedintele"Bill Pic9erin nu se %nal niciodat" - ni&erit la fi', ca de o+icei"

3 5a+rielle -s$e pri(ea a+senta pe fereastra li&u!inei senatorului Se'7 ton, %n (re&e ce aceasta se %ndrepta prin traficul de di&inea ctre cldi7 rea de +irouri a senatorului" Se %ntre+a cu& nai+a a=unsese %n acest punct al (ieii ei" -sistenta personal a senatorului Sed ewic9 Se'ton" 4n defini7 ti(, doar asta fusese intenia ei, nu; )Sunt %ntr7o li&u!in,%&preun cu (iitorul preedinte al *tatelor >nite ale -&ericii") 5a+rielle pri(i dincolo de interiorul lu'os al li&u!inei ctre senator, care prea cufundat %n 8nduri" 4i ad&ir trsturile +ine conturate i inuta perfect" ,$iar arta a preedinte" 5a+rielle %l (!use pe Se'ton (or+ind cu trei ani %n ur&, pe (re&ea c8nd era %n anii ter&inali ai facultii de Atiine Politice de la >ni(ersitatea ,ornell" Nu o s uite niciodat cu& scrutau oc$ii lui audiena, ca i cu& ar fi trans&is un &esa= direct spre ea : crede-m. Dup discurs, 5a+rielle se ae!ase la coad ca s %i str8n &8na lui Se'ton" : 5a+rielle -s$e, %i !isese senatorul, citindu7i nu&ele de pe ecuson" >n nu&e &inunat pentru o t8nr tot at8t de &inunat" Oc$ii %i %ntreau spusele" : Bulu&esc,do&nule,%i rspunse 5a+rielle, si&ind fora +r+atului %n (re&e ce %i str8n ea &8na" -& fost cu ade(rat i&presionat de dis7 cursul du&nea(oastr" : B +ucur s aud asta< Se'ton %i (8r8se o carte de (i!it %n &8nD : Sunt per&anent %n cutare de &ini tinere i strlucite care %&i %&prtesc (i!iunea" Dup ce ter&ini coala, caut7&" Oa&enii &ei s7ar putea s ai+ o slu=+ pentru tine" 5a+rielle (ru s7i &ulu&easc, dar senatorul trecuse de=a la ur&7 toarea persoan din r8nd",u toate astea, %n lunile care ur&aser, 5a+riel7 le se tre!ise c ur&rete cariera lui Se'ton la tele(i!or" 4l ur&rea cu ad&iraie cu& se pronun cate oric %&potri(a i&enselor c$eltuieli u(erna&entale procla&8nd reducerile de +u et, %nde&n8nd Fiscul s lucre!e &ai eficient, atac8nd a eniile i c$iar spri=inind anularea unor pro ra&e de ser(icii ci(ile redundante" -poi, c8nd soia senatorului &urise pe neateptate %ntr7un accident de &ain, 5a+rielle ur&rise uluit cu& Se'ton transfor& ceea ce era ne ati( %n po!iti(" #recuse peste propria durere i declarase lu&ii %ntre i c (a candida la preedinie i c %i (a dedica restul ti&pului din ser(iciul pu+lic &e&oriei soiei

disprute" 4n acel &o&ent, 5a+rielle $otr8se fr nici o re&ucare c (oia s lucre!e cu ec$ipa de ca&panie a senatorului Se'ton" -cu& a=unsese %n po!iia cea &ai influenta pe care i7o putuse dori" 5a+rielle %i a&inti de noaptea pe care o petrecuse cu Se'ton %n +iroul lui %&+rcat cu plu i se str8&+, %ncerc8nd s opreasc i&a inile st8n=enitoare care %i (eneau %n &inte" )Oare la ce & 8ndea&;) Atia c ar fi tre+uit s re!iste, dar cu&(a se tre!ise c nu era %n stare" Sed ewic9 Se'ton fusese idolul ei de at8ta ti&p""" i c8nd se 8ndise c o dorea. .i&u!ina trecu peste o deni(elare din asfalt, %ntrerup8ndu7i lui 5a7 +rielle irul a&intirilor" : #e si&i +ine; se interes Se'ton, care acu& o ur&area atent" 5a+rielle sc$i un !8&+et (a D : Foarte +ine" : Doar nu te 8ndeti iar la +luful la, nu7i aa; Ea ridic din u&eriD : 4nc & %n ri=orea! un pic, recunosc" : .as7o +alt" Blufurile au fost cel &ai +un lucru din ca&pania &ea" 5a+rielle %n(ase pe propria piele c +luful era ec$i(alentul politic al scprii de infor&aii tendenioase despre ri(al, cu& ar fi c acesta toc&ai folosea un aparat de &rire a penisului sau se a+onase la o re(ist deoc$eat" Bluful nu repre!enta o tactic strlucit, dar atunci c8nd ddea re!ultate, acestea erau sen!aionale" ,8nd %ns i se rspundea cu aceeai &oned""" ,ci aa se i %nt8&plase" Din partea ,asei -l+e" ,u (reo lun %n ur7 & personalul de ca&panie al preedintelui decisese, i&pulsionat de son7 da=ele de opinie proaste, s treac la atac i lansase un !(on socotit ade(rat, cu& c senatorul Se'ton a(ea o relaie a&oroas cu asistenta lui personal, 5a+rielle -s$e" Din nefericire pentru ,asa -l+, nu e'istau do(e!i" >n fer& adept al !icalei c aprarea cea &ai +un e atacul de!lnuit, senatorul Se'ton prinsese din !+or oca!ia de a lansa un nou atac furi+und" ,on(ocase o conferin naional de pres %n cursul creia %i procla&ase ne(ino(ia i &8nia" )Nu pot s cred, afir&ase el, pri(ind cu lacri&i de durere drept spre ca&erele de luat (ederi, c preedintele de!onorea! a&intirea soiei &ele prin astfel de &inciuni ru intenionate) Rolul =ucat de senatorul Se'ton %n faa ca&erelor de luat (ederi fusese at8t de con(in tor, %nc8t aproape nici 5a+rielle nu &ai tia si ur dac %ntr7ade(r se culcase cu el sau nu" @!8nd %ns c8t de uor putea &ini el, 5a+rielle %i dduse repede sea&a c senatorul Se'ton era cu ade(rat un o& periculos" 4n ulti&a (re&e, c$iar dac era con(ins c a=unsese s spri=ine cel mai puternic cal din cursa pre!idenial, 5a+rielle %ncepuse s se %ntre+e dac %l spri=inea i pe cel mai 'un. - lucra %n apropierea lui Se'ton %nse&7 nase o e'perien dur : ase&ntoare cu e'periena pe care ar fi %ncer7 cat7o un copil care ar fi (!ut ce %nsea&n (iaa dincolo de studiourile /oll6wood7ului, unde &a ia nu &ai era ceea ce pretindea a fi" Dei credina lui 5a+rielle %n politica lui Se'ton r&sese intact, fe&eia %ncepea s ai+ serioase du+ii %n pri(ina persoanei %n sine"

10 : ,eea ce %i (oi spune acu&, Rac$el, %i !ise preedintele, este clasifi7 cat ca )>BBR-)" Este cu &ult dincolo de ni(elul tu de securitate" Rac$el si&i c se sufoc %ntre pereii fu!ela=ului" Preedintele o adu7

sese cu a(ionul p8n %n insula Callops, o in(itase la +ordul acestuia, %i turnase cafea, %i spusese cu franc$ee c a(ea de 8nd s o foloseasc drept capital politic %&potri(a tatlui ei i acu& o anuna c are de 8nd s %i ofere ile al infor&aii secrete" Oric8t de afa+il prea Jac$ /erne6 la suprafa, Rac$el Se'ton toc&ai %n(ase o lecie i&portant despre elD o&ul prelua controlul cu rapiditate" : ,u dou spt&8ni %n ur&, continu preedintele, uit8ndu7se drept %n oc$ii ei, N-S- a fcut o descoperire" @or+ele r&aser suspendate o clip %n aer %nainte ca Rac$el s le poat pricepe" )O descoperire N-S-;) >lti&ele rapoarte de infor&aii nu indicau ni&ic neo+inuit le at de a enia spaial" Bine%neles %ns c %n !ilele noastre o )descoperire N-S-) %nse&na, de o+icei, faptul c a enia contienti!ase c su+e(aluase c$eltuielile unui proiect nou" : 4nainte de a continua aceast discuie, relu preedintele, a (rea s aflu dac %&prteti cinis&ul tatlui tu le at de e'plorarea spaiu7 lui" Rac$el refu! s co&ente!eD : Sper c nu &7ai c$e&at aici ca s %&i cerei s controle! ieirile tatlui &eu contra N-S-" Preedintele r8seD : .a nai+a, nu" -& stat pe l8n Senat destul de &ult ca s aflu c nimeni nu %l poate controla pe Sed ewic9 Se'ton" : #ata e un oportunist, do&nule" -a sunt cei &ai &uli politicieni de succes" Din nefericire, N-S- s7a transfor&at sin ur %ntr7o astfel de int" Recentul ir de erori ale N-S- de(enise at8t de nesuportat, %nc8t lu7 &ea nu putea dec8t s r8d sau s pl8n : satelii care se de!inte rau pe or+it, sonde spaiale care nu &ai tri&iteau nici un se&nal acas, Staia Spaial *nternaional al crei +u et se u&flase de !ece ori, deter&in8nd statele &e&+re s dea +ir cu fu iii ca oarecii de pe un (as care toc&ai se scufund" Se pierduser &iliarde de dolari, iar senatorul Se'ton profita la &a'i&u& din asta conduc8nd (alul de proteste : un (al care prea predestinat a7l purta drept spre adresa 1 K00 Penns6l(ania -(enueH" : Recunosc c N-S- s7a transfor&at %ntr7un de!astru %n ulti&a (re7 &e, !ise preedintele" Oriunde &7a uita %n a enie, nu (d dec8t un nou &oti( de a tia fonduri" Rac$el %ntre!ri o oportunitate pentru ea i profit i&ediatD : Ai totui, do&nule, n7a& citit c$iar spt&8na trecut c toc&ai i7ai psuit oferindu7le alte trei &ilioane din fonduri de ur en pentru a7i &enine pe linia de plutire; Preedintele c$icotiD : #atl tu a fost e'tre& de &ulu&it de asta, nu; : ,a i cu& i7ai fi oferit securea clului" : .7ai au!it la +ightime? )Jac$ /erne6 este un dependent de spaiu, iar pltitorii de ta'e %i finanea! (iciul") : Dar du&nea(oastr nu facei dec8t s7i dai dreptate, do&nule" /erne6 %ncu(iinD : Nu fac un secret din faptul c sunt un fan al N-S-" -& fost dintot7 deauna" -& fost un copil al cursei spaiale : *putni", Fo$n 5lenn, ,pollo -- : i n7a& e!itat niciodat s %&i e'pri& ad&iraia i &8ndria pentru pro ra&ele noastre spaiale" Pentru &ine, +r+aii i fe&eile din N-Srepre!int pionierii istoriei &oderne" Ei %ncearc i&posi+ilul, accept eecurile, dup care se %ntorc la plana de proiectare, %n (re&e ce noi, restul, st& pe &ar ine i %i critic&"
H -dresa

,asei -l+e

Rac$el r&ase tcut, si&ind, dincolo de cal&ul pe care %l afia pre7 edintele, furia de!lnuit contra nesf8ritei retorici anti7N-S- a tatlui ei" Rac$el se tre!i %ntre+8ndu7se ce &a&a nai+ii descoperise N-S-" Pree7 dintelui %i plcea la ne+unie s %nt8r!ie &o&entul de!(luirii" : -st!i, !ise /erne6, din ce %n ce &ai pti&a, a& de 8nd s &odific %n totalitate opinia ta despre N-S-" Rac$el %l pri(i nesi urD : -(ei de=a (otul &eu, do&nule< Poate c ar fi &ai +ine s ( concentrai asupra restului rii" : -sta i intenione!" /erne6 &ai sor+i o ur de cafea i %i !8&+iD : Ai o s te ro pe tine s & a=ui" Fcu o pau!, dup care se aplec spre eaD : 4ntr7un &od cu totul neo+inuit" Rac$el si&ea acu& cu& Jac$ /erne6 %i scrutea! fiecare &icare, ca un (8ntor care e(alua dac prada are de 8nd s fu sau r&8ne s lupte" Din nefericire, Rac$el nu %ntre!rea (reo portia de sal(are" : Presupun, continu preedintele, reu&pl8nd cetile de cafea, c ai idee despre un proiect N-S- nu&it EOS; Rac$el ddu din capD : Eart$ O+ser(ation S6ste&1" ,red c tatl &eu a &enionat despre EOS o dat sau de dou ori" #entati( nereuit de sarcas& %l fcu pe preedinte s se %ncrunte" -de(rul era c tatl lui Rac$el adusese (or+a despre Siste&ul de O+ser7 (are a P&8ntului ori de c8te ori a(usese oca!ia" Era unul dintre cele &ai riscante, dar i &ai contro(ersate proiecte de la N-S- : o constelaie de cinci satelii proiectai s pri(easc din spaiu i s anali!e!e &ediul planetarD &icorarea stratului de o!on, topirea calotelor polare, %ncl!irea lo+al, defriarea pdurilor" *ntenia era de a le furni!a ecolo itilor date i infor&aii cu& nu &ai e'istaser p8n atunci, astfel %nc8t acetia s poat %ntoc&i planuri &ai e'acte i &ai detaliate pentru (iitorul planetei" Din pcate, proiectul EOS fusese sortit eecului" ,a at8tea alte proiecte N-S- din ulti&a (re&e, fusese &arcat, %nc din start, de depirea +u etului" *ar Jac$ /erne6 fusese &ereu cel %n(inuit" Se folosise de lo++67ul ecolo itilor pentru a trece proiectul %n (aloare de 1,1 &iliarde de dolari prin ,on res" 4ns, %n loc s furni!e!e preconi!atele contri+uii la cunoaterea planetei, EOS se transfor&ase cu repe!iciune %ntr7un co&ar costisitor, cu lansri euate, pro+le&e de funcionare a calculatoarelor i conferine de pres N-S- c8t se poate de su&+re" Sin urul c$ip !8&+itor din ulti&a (re&e fusese cel al senatorului Se'ton, care le rea&intea cu o+stinaie ale torilor ci 'ani din ta'ele lor c$eltuise preedintele pe EOS i c8t de nese&nificati(e fuseser profiturile" Preedintele %i puse un cu+ de !a$r %n ceaca de cafeaD : Oric8t de surprin!tor ar prea, descoperirea N-S- la care & refer a fost fcut chiar de EOS" -cu& Rac$el se si&ea pierdut" ,u si uran c N-S- ar fi anunat un succes al EOS de dat recent, nu; #atl ei crucificase EOS %n &ass7 &edia, iar a enia spaial ar fi a(ut ne(oie ca de aer de orice (eti +une" : Eu n7a& au!it ni&ic, %n i& Rac$el, despre (reo descoperire EOS" : Atiu" N-S- a preferat s pstre!e o (re&e (etile +une pentru sine" Rac$el se %ndoiaD : Din e'periena &ea, do&nule, c8nd e (or+a de N-S-, lipsa de tiri
1 Siste&

de O+ser(are a P&8ntului

%nsea&n, %n eneral, (eti proaste" Bodestia nu repre!enta una dintre (irtuile Departa&entului de Relaii Pu+lice din N-S-" >lti&a lu& care circula prin NRO era c N-S- inea o conferin de pres de fiecare dat c8nd unul dintre sa(anii de acolo &ai tr ea c8te un (8nt" Preedintele se %ncruntD : -$, da" >it c discut cu un discipol %n securitate al NRO7ului lui Pic9erin " El %nc e&e i &or&ie ener(at de ura spart a celor de la N-S-; : Securitatea e (iaa lui, do&nule< Ai o ia foarte %n serios" : -a i tre+uie" Pur i si&plu %&i (ine reu s cred c dou a enii care au at8tea %n co&un sesc per&anent un su+iect pe +a!a cruia s se %ncaiere" Rac$el aflase destul de de(re&e, %n calitatea ei de su+altern a lui Cillia& Pic9erin , c, dei a&8ndou erau a enii u(erna&entale le ate a&8ndou de pro+le&ele spaiului cos&ic, N-S- i NRO a(eau filo!ofii care se situau la poli opui" NRO era o a enie destinat aprrii i %i &eninea secrete acti(itile le ate de spaiul cos&ic, %n (re&e ce N-Sera o a enie tiinific i %i fcea i&ediat cunoscute descoperirile %n %ntrea a lu&e, adesea, aa cu& susinea Cillia& Pic9erin , pun8nd %n pericol securitatea naional" >nele dintre cele &ai a(ansate te$nolo ii N-S-, cu& erau lentilele de %nalt re!oluie pentru telescoapele sateliilor, siste&ele de co&unicaie la &are distana sau dispo!iti(ele radio pentru codare i trans&itere co&ple' audio7(ideo, a(eau prostul o+icei de a aprea %n arsenalul secret al unor ri ostile i de a fi folosite apoi %n spiona=ul contra Statelor >nite" Bill Pic9erin +o&+nea adesea c oa&enii de tiin de la N-S- dispuneau de creiere uriae""" i de uri i &ai &ari" 4n orice ca!, un &oti( i &ai e(ident de disput %ntre a enii era repre!entat de faptul c &ulte dintre recentele eecuri N-S- afectaser NRO %n &od direct, deoarece lansrile de satelii NRO se efectuau prin inter&ediul N-S-" Nici un eec nu fusese &ai dra&atic dec8t cel din 12 au ust 1330, c8nd o rac$et purttoare #itan 1 aparin8nd N-S- i Forelor -eriene ale S>- e'plodase la patru!eci de secunde dup lansare i pul(eri!ase %ncrctura : un satelit NRO %n (aloare de 2,2 miliarde de dolari, a(8nd nu&ele de cod @orte' 2" Se prea c Pic9erin %i aduce &ereu a&inte doar de acel e(eni&ent" : -adar, de ce n7a ieit N-S- la ra&p cu acest succes; %l %ntre+ Rac$el" .e7ar prinde tare +ine nite (eti +une< : N-S- tace pentru c aa a& cerut eu, %i rspunse preedintele" Rac$el se %ntre+ dac au!ise +ine" Dac lucrurile stteau aa, atunci preedintele co&isese un act de $arac$iri politic pe care ea nu7l %nele ea" -ceast descoperire, continu el, este""" s spune&""" cel puin uluitoare prin i&plicaiile pe care le7ar putea a(ea" Rac$el si&i un fior pe ira spinrii" 4n lu&ea ser(iciilor secrete e'pre7 sia )i&plicaii uluitoare) rareori %nse&na o (este +un"-=unse s se %ntre+e dac toat acea at&osfer conspirati( le at de EOS nu se datora cu&(a faptului c siste&ul de satelii o+ser(ase un de!astru ecolo ic i&i7 nent" : E (reo pro+le&; : Nici o pro+le&" Descoperirea EOS e de7a dreptul &inunat" Rac$el tcu" : S presupune&, Rac$el, c i7a spune c N-S- toc&ai a fcut o descoperire de o ase&enea %nse&ntate tiinific""" ase&enea %nse&ntate colosal""4nc8t &erit fiecare cent pe care a&ericanii l7au c$eltuit (reodat %n pro ra&ele spaiale<

Rac$el nu7i putea i&a ina aa ce(a" Preedintele se ridicD : @rei s ne pli&+& puin; 11 Rac$el %l ur& pe preedintele /erne6 ctre pasarela de acces %n -ir Force One" ,o+or8nd scara,si&i cu& aerul rcoros de &artie %i li&pe!ete 8ndurile" Din nefericire, acu& cererile preedintelui de(enir i &ai ciudate %n &intea ei" )N-S- a fcut o descoperire de o ase&enea i&portan tiinific %n7 c8t &erit fiecare cent c$eltuit de a&ericani pe pro ra&ele spaiale;) Rac$el %i i&a ina c o descoperire de o ase&enea an(er ur nu se putea +a!a dec8t pe un sin ur lucru : scopul sacru al N-S-, i anu&e contactul cu (iaa e'traterestr" Din pcate, Rac$el tia suficiente lucruri despre acel scop ca s %i dea sea&a c era i&posi+il de atins" ,a analist de date secrete, Rac$el a(ea de7a face %n per&anen cu %ntre+ri (enite din partea prietenilor, le ate de presupusele operaiuni u(erna&entale de sta+ilire de contacte cu e'trateretrii" Era copleit de teoriile prietenilor ei )educai) : farfurii !+urtoare pr+uite i ascunse %n +uncrele u(erna&entale secrete, cada(re de e'trateretri pstrate la $ea, +a c$iar ci(ili ne(ino(ai rpii i folosii de e'trateretri pe post de co+ai" Bine%neles c totul era o a+surditate" Nu e'istau e'trateretri" Nu e'istau operaiuni ascunse prin care s se %ncerce sta+ilirea unor le turi cu ei" #oat lu&ea din cadrul ser(iciilor secrete %nele ea c &a=oritatea (i!iunilor i rpirilor repre!entau, pur i si&plu, produsul unor i&a inaii +o ate sau al unor fcturi eneratoare de +ani" -cele pro+e foto rafice ale OJN7urilor care e)istau cu ade(rat se prea c au fost surprinse doar %n apropierea aeroporturilor &ilitare a&ericane unde se testau noi &odele a(ansate de aerona(e" De e'e&plu, atunci c8nd co&pania .oc9$eed %nce7 puse testarea aerian a unui nou supersonic re(oluionar +ote!at Stealt$ Bo&+er, nu&rul de apariii a OJN7urilor din =urul +a!ei aeriene Edwards a crescut de cincispre!ece ori" : Pari destul de sceptic, %i !ise preedintele, pri(ind7o curios" 4ns ceea ce o uluia pe Rac$el era (ocea lui" Pri(i %nspre el, netiind ce s %i rspund" : Pi""" e!it" S presupun, do&nule, c nu (or+i& %n acest &o&ent de na(e e'traterestre sau o&ulei (er!i; Preedintele pru a&u!atD : Rac$el, cred c (ei si aceast descoperire &ult &ai interesant dec8t science7fiction7ul" Rac$el se si&i uurat c8nd au!i c N-S- nu a=unsese la un ase&enea $al de disperare, %nc8t s %ncerce s %i ser(easc preedintelui po(eti cu e'trateretri" ,u toate acestea, co&entariul lui a(ea darul de a ad8nci &isterul" : Ei +ine, !ise ea, orice ar fi descoperit N-S-, tre+uie s spun c &o&entul este unul e'tre& de +ine ales" /erne6 se opri pe scarD : Bine ales; ,u& adic; ),u& adic;) Rac$el se opri i eaD : Do&nule preedinte, N-S- este acu& an a=at %ntr7o +tlie pe (ia i pe &oarte pentru a7i =ustifica e'istena, iar du&nea(oastr sun7 tei per&anent atacat pentru c %i alocai &ereu fonduri" O descoperire

N-S- &a=or %n acest &o&ent ar %nse&na o ade(rat &an cereasc, at8t pentru N-S-, c8t i pentru ca&pania du&nea(oastr electoral" ,ri7 ticii du&nea(oastr (or socoti, e(ident, c &o&entul ales este e'tre& de suspect" : -adar""" & socoteti un &incinos sau un prost; Rac$el si&i un nod %n 8tD : N7a& intenionat s ( =i nesc, do&nule" Doar c""" : Stai linitit" Pe +u!ele lui /erne6 %nflori un !8&+et fira(, %n (re&e ce %ncepu s co+oare iar scrileD : ,8nd directorul ad&inistrati( al N-S- &i7a po(estit pri&a dat despre descoperire, a& respins7o i a& catalo at7o ca fiind a+surd" .7a& acu!at c pune la cale cea &ai transparent fars politic din istorie" Rac$el si&i cu& %i dispare nodul din 8t" .a +a!a scrii, /erne6 se opri i se uit fi' la eaD : >nul dintre &oti(ele pentru care a& cerut ca descoperirea s r7 &8n, deoca&dat, secret a fost acela de a prote=a N-S-" Di&ensiunea acestei descoperiri %ntrece orice &are reali!are pe care a enia a anunat7 o p8n acu&" Ea are darul de a transfor&a ateri!area pe .un %ntr7un fapt +anal" Pentru c o&enirea, i aici & includ i pe &ine, are enor& de c87 ti at sau de pierdut, a& cre!ut c ar fi prudent ca o persoan anu&e s (erifice datele N-S- %nainte de a aprea su+ lu&inile reflectoarelor cu un anun oficial" Rac$el era nucitD : ,u si uran c nu ( referii la mine, do&nule; Preedintele r8seD : Nu, sta nu e do&eniul tu de e'perti!" 4n plus, a& efectuat de=a (erificri pe ci e'tra u(erna&entale" >urarea fetei fcu loc unei noi nedu&eririD : E'tra u(erna&entale, do&nule; @rei s spunei c ai apelat la sectorul privat? 4ntr7o c$estiune at8t de secret; Preedintele ddu din cap cu con(in ereD : -& alctuit o ec$ip de (erificare din e'terior, for&at din patru oa&eni de tiin ci(ili, personal din afara N-S- cu nu&e &ari %n +ran i cu o serioas reputaie de prote=at" -u folosit ec$ipa&entul propriu pentru a face o+ser(aii i pentru a a=un e la propriile conclu!ii" 4n ulti&ele patru!eci i opt de ore, aceti oa&eni de tiin au confir&at descoperirea N-S- dincolo de orice ur& de %ndoial" -cu&, Rac$el era i&presionat" Preedintele se prote=ase cu un aplo&+ tipic pentru /erne6" -n a=8nd o ec$ip for&at din cei &ai sceptici indi(i!i : outsideri care n7a(eau ni&ic de c8ti at din confir&area descoperirii N-S- : /erne6 %i crease antidotul contra suspiciunii c nu era (or+a dec8t de un co&plot disperat N-S- pentru =ustificarea +u etului, reale erea preedintelui fan al a eniei i pararea atacurilor senatorului Se'ton" : 4n seara asta la ora opt, !ise /erne6, (oi con(oca o conferin de pres la ,asa -l+ ca s anun lu&ii %ntre i aceast descoperire" Rac$el se si&i frustrat" Practic, /erne6 nu7i spusese ni&ic" : Ai &ai e'act ce este aceast descoperire; Preedintele !8&+iD : -st!i (ei descoperi c r+darea e o (irtute" #re+uie s (e!i aceast descoperire cu oc$ii ti" @reau s %nele i situaia %n co&ple'itatea ei %nainte de a &er e &ai departe" Directorul ad&inistrati( al N-S- te ateapt s te pun la curent" El %i (a spune tot ce tre+uie s tii" Dup aceea, (o& discuta care (a fi rolul tu pe &ai departe" Rac$el citi dra&atis& %n oc$ii preedintelui i %i a&inti c Pic9erin

si&ise cu& ,asa -l+ are un as %n &8nec" Se prea c eful ei a a(ut dreptate, ca de o+icei" /erne6 %i fcu se&n %nspre un $an ar din apropiere" : >r&ea!7&, !ise el, %ndrept8ndu7se spre construcia acoperit" Rac$el se lu, nedu&erit, dup el" ,ldirea din faa lor nu a(ea ferestre, iar uile enor&e preau %ncuiate" Sin ura cale de acces prea a fi o arcad &icu %ntr7o parte a $an arului" >a era %ntredesc$is" Preedin7 tele o %ndru& pe Rac$el p8n %n apropierea uii, dup care se opri" : -ici dru&ul &eu se ter&in, rosti el, art8nd spre u" *ntri pe acolo< Rac$el e!itD : Nu (enii; : #re+uie s & %ntorc la ,asa -l+" O s &ai (or+i& %n cur8nd" -i un telefon; : Bine%neles, do&nule< : D7&i7l< Rac$el scoase telefonul i i7l ddu, presupun8nd c el (rea s intro7 duc un nu&r pri(at %n &e&orie" 4n loc de asta, preedintele strecur telefonul %n propriul +u!unar" : -cu& nu &ai eti %n reea, !ise el" #oate responsa+ilitile de la locul de &unc i7au fost acoperite" -st!i nu (ei &ai discuta cu ni&eni fr per&isiunea &ea sau a directorului ad&inistrati( N-S-" 4nele i; Rac$el se $ol+, uluit" )Preedintele toc&ai &i7a furat telefonul;) : Dup ce directorul ad&inistrati( te pune la curent cu descoperirea, o s intri %n contact cu &ine prin inter&ediul unei linii securi!ate" @or+i& %n cur8nd" Noroc< Rac$el pri(i ua $an arului i si&i cu& nelinitea o copleete" Preedintele /erne6 %i ls &8na s !+o(easc puin pe u&rul ei i fcu se&n din cap %nspre uD : #e asi ur, Rac$el, c nu (ei re reta a=utorul pe care &i7l dai %n aceast pro+le&" Fr a &ai adu a (reo (or+, preedintele porni spre elicopterul care o adusese pe Rac$el acolo" Se urc la +ord i decol" Nu se uit nici o secund %n ur&"

12 Rac$el Se'ton sttea sin ur pe pra ul de acces %n $an arul i!olat de pe insula Callops i %ncerca s !reasc ce(a %n +e!na de dincolo" -(ea senti&entul c se afl la %ntretierea dintre dou lu&i" Dinspre interiorul ca(ernos sufla o +ri! rcoroas i dens, ca i cu& cldirea a(ea un suflu propriu" ello? stri ea, cu (oce uor tre&ur8nd" #cere" Pi dincolo de pra , din ce %n ce &ai nelinitit" Pentru c8te(a fraciuni de secund, i&a inea pe care o a(ea %n faa oc$ilor se %ntunec, fiindc %ncerca s se aco&ode!e cu %ntunericul" : Do&nioara Se'ton; se au!i (ocea unui +r+at la doar c8i(a pai &ai %ncolo" Rac$el tresri +rusc i se %ntoarse %n direcia din care (enea sunetul" : Da, do&nule< Se apropie silueta nedesluit a unui o&" Pe &sur ce (ederea i se li&pe!ea, Rac$el o+ser( c se afla l8n un t8nr cu un c$ip coluros, ec$ipat din cretet p8n %n tlpi cu costu&

de !+or N-S-" *ndi(idul a(ea un corp atletic, iar pe pieptul lui se (edeau nu&eroase decoraii" : ,o&andant Ca6ne .oosi an, se reco&and t8nrul" B iertai dac (7a& speriat< E ca& %ntuneric pe aici" 4nc n7a& apucat s desc$id uile docului" 4nainte ca ea s apuce s %i rspund, +r+atul continuD : @a fi o onoare pentru &ine s fiu pilotul du&nea(oastr %n aceast di&inea" : Pilot; Rac$el se $ol+ nuc la el" )#oc&ai a& a(ut o )%nt8lnireN cu un pilot") : Sunt aici ca s & %nt8lnesc cu directorul ad&inistrati(" : Da, doaMn" -& pri&it ordin s ( duc i&ediat la el" 4i lu c8te(a secunde p8n s poat %nele e ceea ce7i spusese" Dup ce pricepu cu& stteau lucrurile, Rac$el se si&i foarte de!a& it" ,ltoria ei nu prea s fi luat sf8rit" : >nde este directorul ad&inistrati(; %l %ntre+ ea, de7a dreptul %n ri=orat" : Nu dein aceast infor&aie, rspunse pilotul" O s pri&esc coordonatele doar dup ce decol&" Rac$el %i ddu sea&a c o&ul spunea ade(rul" Se prea c directo7 rul Pic9erin i ea nu erau sin urele persoane crora nu li se ddeau prea &ulte infor&aii %n acea di&inea" Preedintele considera e'tre& de seri7 oas pro+le&a securitii, iar uurina i rapiditatea cu care o i!olase pe Rac$el de restul lu&ii o fcuser pe fat s se si&t de7a dreptul =enat" )Sunt de o =u&tate de or pe teren i de=a nu &ai a& nici un &i=loc de co&unicare, iar eful &eu $a+ar n7are unde sunt") St8nd %n faa t8nrului pilot N-S-, n7a(ea nici o %ndoial c =ocurile fuseser de=a fcute" -(ionul a(ea s porneasc la dru& cu ea la +ord, indiferent c %i plcea sau nu" Sin ura %ntre+are era %ncotro se %ndrepta" Pilotul se duse spre perete i aps pe un +uton" *&ediat partea %nde7 prtat a $an arului porni s lise!e cu ! o&ot" .u&ina n(li %n interior, ls8nd s se (ad silueta unui o+iect i&ens, aflat %n &i=locul %ncperii" Rac$el fcu oc$ii &ari" )Du&ne!eu s & a=ute") O+iectul cu pricina era un a(ion de (8ntoare ne ru, cu un aspect %nfricotor" Era aerona(a cu cea &ai aerodina&ic for& pe care ea o (!use (reodat" : .lumeti, &ai reui Rac$el s %n ai&e" : E o reacie o+inuit, doaMn, dar s tii c F7l1 #o&cat Split7tail este un a(ion cu perfor&ane e'celente" )E o rac$eta cu aripi") Pilotul o conduse spre aerona(" 4i fcu se&n %nspre carlin a cu dou locuri" : @ei sta %n spate" : Ju; %i r8n=i Rac$el" Ai eu care credea& c (rei s pilote!" Dup ce %&+rc peste $aine un costu& de !+or prote=at ter&ic, Rac$el se tre!i, aproape fr (oie, urc8nd %n carlin " Se ae! cu reu pe scaunul %n ust" : E clar c N-S- nu dispune de piloi cu fundul &are, !ise ea" Pilotul %i !8&+i i o a=ut s %i pun centurile de si uran" Dup aceea, %i fi' o casc de !+or" : O s !+ur& destul de sus, rosti el" O s a(ei ne(oie de o'i en" Jic8nd astea, scoase o &asc de o'i en dintr7un co&parti&ent lateral i (ru s o atae!e de casca ei"

: B descurc, refu! ea a=utorul, %ntin!8ndu7se i lu8nd o+iectul din &8na lui" : Bine%neles, doaMn" Rac$el se lupt puin cu &asca p8n ce reui s o potri(easc pe cas7 c" Filtrul era surprin!tor de inco&od" ,o&andantul o pri(i c8te(a clipe, pr8nd oarecu& a&u!atD : S7a %nt8&plat ce(a; %ntre+ ea" : Ni&ic, doaMn" Prea c %ncearc s %i ascund un !8&+et ironicD : Sacii pentru ru de %nli&e sunt su+ scaun" ,elor &ai &uli pasa7 eri li se face ru c8nd !+oar pri&a dat cu un astfel de a(ion" : -r tre+ui s n7a& ni&ic,%l asi ur Rac$el,cu o (oce uor sc$i&+at din cau!a filtrului &tii" Nu sufr de ru de %nli&e" Pilotul ridic din u&eriD : Buli pucai &arini au !is acelai lucru i dup aceea a tre+uit s cur (o&a din carlin de pe ur&a lor" Rac$el ddu uor din cap" )Binunat)" : @reo %ntre+are %nainte de a ne lua !+orul; Ea e!it o clip, dup care +tu uor %n filtrul care %i rnea o+ra!ul" : B sufoc" ,u& putei s purtai c$estiile astea %n !+orurile lun i; Pilotul %i !8&+i %n duitorD : Ei +ine, doaMn, de o+icei noi nu le purt& cu susul %n =os" Parc %nfipt %n captul pistei, cu &otoarele duduind su+ ea, Rac$el se si&ea ca un lon %ntr7o ar& care atepta doar un de et care s apese pe tr aci" ,8nd pilotul %&pinse &ana, &otoarele e&ene .oc9$eed H1I se tre!ir la (ia" Prea c %ntre ul uni(ers se ! uduie" Odat fr8nele eli+erate, Rac$el se tre!i lipit str8ns de sptarul scaunului" Supersonicul parcurse pista i decol %n c8te(a secunde" Dincolo de $u+lou, p&8ntul %ncepu s se %ndeprte!e cu o (ite! a&eitoare" Rac$el %nc$ise oc$ii atunci c8nd aerona(a se ridic %n &are (ite!" Se %ntre+ unde reise %n acea di&ineaa" -r fi tre+uit s fie acu& la +iroul ei, sinteti!8nd i select8nd infor&aii" 4n loc de asta, )clrea) o torpil %ncrcat cu testosteron i a+ia respira printr7o &asc de o'i en" 4ncepu s si&t o uoar stare de ru, %nainte ca aerona(a s a=un i la cincispre!ece &ii de &etri altitudine" 4ncerc s se 8ndeasc la altce(a" 4n ti&p ce ad&ira oceanul de su+ ea, a(u +rusc senti&entul c e departe de cas" Pilotul (or+ea cu cine(a prin staia radio" ,8nd ter&ina con(ersaia, o&ul lu un (ira= a+rupt spre st8n a" -(ionul se rsuci aproape la o sut opt!eci de rade, fc8nd7o pe Rac$el s si&t c i7a a=uns sto&acul drept %n 8t" 4n cele din ur&, aerona(a re(eni %n plan ori!ontal" Fata e&uD : Bersi pentru a(ertis&ent, asule< : 4&i cer scu!e, doaMn, dar toc&ai a& pri&it coordonatele %nt8lnirii du&nea(oastr cu directorul ad&inistrati(" : D7&i (oie s $icesc" ,tre nord; Pilotul pru nedu&eritD : De unde ai tiut; Rac$el oft" )*u+esc piloii tia care au fcut practic doar pe co&7 puter") : E ora nou di&ineaa, a&ice, iar soarele e %n dreapta noastr" -adar !+ura& spre nord" 4n carlin , se ls un &o&ent de tcere" : Da, doaMn, %n di&ineaa asta !+ur& spre nord<

: Ai c8t de departe !+ura& spre nord; Pilotul (erific %nc o dat coordonateleD : @reo 1 I00 de 9ilo&etri" Rac$el se ridica +rusc pe scaun" : ,e;;; 4ncerc s7i i&a ine!e o $art, dar nu putea nici &car s7i %nc$i7 puie unde nse&na acel nord" : Dar sta e un !+or de patru ore< : .a (ite!a asta, da, o apro+ pilotul" inei7( +ine, ( ro < 4nainte ca ea s %i rspund, +r+atul retrase aripile aerona(ei F7l1" O clip &ai t8r!iu, Rac$el se si&i iari lipit de scaun, %n (re&e ce a(ionul 8ni, de parc p8n atunci sttuse locului" 4n &ai puin de un &inut a7 =unser la o (ite! de croa!ier de aproape 2H00 de 9ilo&etri pe or" -cu& era a&eit de7a +inelea" @!8nd cu& a(ionul spintec cerul cu (ite! nucitoare, Rac$el si&i cu& i se face" 4n &inte %i re(eni, ca un ecou pierdut, (ocea preedinteluiD )#e asi ur, Rac$el, c nu (ei re reta c & a=ui %n aceast c$estiune)" 5e&8nd, Rac$el %ntinse &8na dup pun a sal(atoare" )S n7ai niciodat %ncredere %ntr7un politician")

1H Dei %l de! usta interiorul &odest i &urdar al ta'iurilor, senatorul Sed ewic9 Se'ton %n(ase c, uneori, tre+uie s suporte astfel de condiii %n ascensiunea sa ctre lorie" @e$iculul ra+la it care toc&ai %l adusese la cel &ai de =os ni(el al parcrii /otelului Purdue %i oferea ce(a ce li&u!ina lui nu putea : anoni&atul" Senatorul constat &ulu&it c parcarea era pustie, cu e'cepia c8tor(a &aini prfuite, rtcite prin &uli&ea de st8lpi de ci&ent" #ra(ers8nd, Se'ton %i pri(i ceasul" )11"1I di&ineaa" Perfect)" *ndi(idul cu care se %nt8lnea era un &aniac al punctualitii" -&intin7 du7i %ns pe cine i ce repre!enta acel o&, Se'ton %i spuse c indi(idul putea fi un &aniac la orice ar fi (rut el" Jri du+ia al+ Ford Cindstar parcat e'act %n acelai loc %n care era parcat de fiecare dat c8nd se %nt8lneau acolo : %n colul de est al ara7 =ului, %n spatele unui ir de to&+eroane" Se'ton ar fi preferat ca %nt8lnirea s se petreac %ntr7unul dintre aparta&entele $otelului, dar %nele ea prea +ine &surile de precauie" Prietenii indi(idului nu a=unseser unde se aflau acu& dac nu ar fi fost ri=ulii" 4ndrept8ndu7se ctre du+i, Se'ton si&i acea nelinite fa&iliar ce preceda %ntotdeauna astfel de %nt8lniri" For8ndu7se s r&8n cal&, se urc pe locul pasa erului din dreapta cu un se&n (ioi din &8n" Br+atul cu prul ne ru de pe locul oferului nu7i rspunse la salutul (oios" O&ul a(ea aproape apte!eci de ani, %ns c$ipul cernit inspira o duritate care se potri(ea perfect cu po!iia sa de e&isar al unei ar&ate de (i!ionari %ndr!7 nei i %ntreprin!tori, lipsii de scrupule" : 4nc$ide ua< rosti indi(idul cu (oce aspr" Se'ton se supuse, toler8nd cu raie &orocneala o&ului" 4n definiti(, tipul repre!enta oa&eni care controlau su&e enor&e de +ani, din care o +un parte fuseser recent (irate %n spri=inul lansrii senatorului Se'ton ctre cea &ai puternic po!iie din lu&e" ,u ti&pul, Se'ton pricepuse c astfel de %nt8lniri %nse&nau &ai puin nite lecii de strate ie i &ai &ult nite oca!ii de rea&intire a radului de %ndatorare al

senatorului fa de +inefctorii lui" -ceti oa&eni ateptau c8ti uri serioase de pe ur&a in(estiiei lor" Dup cu& tre+uia s recunoasc Se'ton, )c8ti ul) %nse&na o cerere a nai+ii de %ndr!nea" ,u toate astea i oric8t de incredi+il ar fi prut, era (or+a de ce(a aflat %n sfera de influen a lui Se'ton, odat ce acesta a(ea s se instale!e %n Biroul O(al" Atiind c +r+atului de la (olan %i plcea s treac repede la su+iect, Se'ton %i !iseD : Presupun c a fost depus o alt su&; : Da" ,a de o+icei, (ei folosi aceste fonduri doar pentru ca&panie" -& fost &ulu&ii s (ede& cu& urci %n sonda=e, ceea ce %nsea&n c &ana erii ti de ca&panie au c$eltuit eficient +anii notri" : ,8ti & repede teren" : -a cu& i7a& spus la telefon, a& con(ins ali ase i o s ( %nt8lnii la noapte" : E'celent" 4n &inte, Se'ton %i aran=ase de=a pro ra&ul" ,elalalt %i %ntinse un dosar lui Se'ton" : -i aici infor&aiile" Studia!7le" Ei (or s tie clar c le %nele i foarte +ine preocuprile" @or s tie c le susii cau!a" i7a su era s te %nt8lneti cu ei la reedina ta" : -cas; Dar de o+icei & %nt8lnesc""" : Senatorule, aceti ase do&ni conduc fir&e ce dein resurse &ult &ai &ari dec8t cele cu care ai a(ut de7a face p8n acu&" Ei sunt petii cei &ari i de aceea sunt %n ri=orai" -u &ult de c8ti at i, prin ur&are, e7 nor& de &ult de pierdut" -& depus &ulte eforturi ca s7i con(in s ( %nt8lnii" @a tre+ui s te ocupi %n &od special de ei" 4ntr7o not personal" Se'ton %ncu(iin i&ediatD : ,ate oric" Pot aran=a o %ntre(edere acas la &ine" : Bine%neles c au ne(oie de discreie total" : .a fel ca &ine" : Noroc, %i ur +tr8nul" Dac %n seara asta totul iese cu& tre+uie, ar putea fi ulti&a noastr %nt8lnire" -ceti oa&eni sin uri %i pot furni!a ceea ce ai ne(oie ca s transfor&i ca&pania Se'ton %ntr7un succes" .ui Se'ton %i plcea cu& sun" 4i !8&+i %ncre!tor +r+atului de l8n elD : ,u puin noroc, prietene, la (re&ea ale erilor (o& putea sr+tori cu toii (ictoria" : @ictoria; *ndi(idul se %ncrunt i se aplec spre Se'ton cu oc$i a&enintoriD : *nstalarea ta la ,asa -l+ este doar primul pas ctre (ictorie, senatorule< Presupun c n7ai uitat asta"

11 ,asa -l+ este una dintre cele &ai &ici reedine pre!ideniale din lu&e" Bsoar doar cinci!eci i ase de &etri %n lun i&e, dou!eci i opt de &etri %n li&e i are o suprafa de teren a&ena=at de doar apte $ec7 tare" Proiectul, %ntoc&it de ar$itectul Fa&es /o+an, pre!entase o structur ase&ntoare unei cutii, cu un acoperi %nlat, +alustrada i o intrare cu nu&eroase coloaneG dei lipsit de ori inalitate, el fusese selectat %n cadrul unui concurs desc$is de ctre =uraii care %l apreciaser ca fiind )atr tor, cu de&nitate i fle'i+il)" ,$iar dac sttuse trei ani i =u&tate la ,asa -l+, preedintele Jac$ /erne6 se si&ea rareori acas acolo, %n acel la+irint de candela+re,

antic$iti i pucai &arini %nar&ai p8n %n dini" Pe &o&ent %ns, %n (re&e ce se %ndrepta spre aripa de (est, se si&ea %n(iorat i ciudat de uurat" Prea c plutete peste co(oarele de plu" Bai &uli &e&+ri din personalul ,asei -l+e %i ridicar pri(irea %n7 spre preedintele care se apropia" /erne6 le fcu la toi cu &8na i %i salu7 t, pe fiecare pe r8nd" Rspunsurile oa&enilor, dei politicoase, trdau supunere i erau %nsoite de !8&+ete forate" : Bun di&ineaa, do&nule preedinte< : B +ucur s ( (d, do&nule preedinte< : O !i +un, do&nule< 4n (re&e ce se %ndrepta spre +irou, /erne6 sesi! oaptele din =urul *ui" 4n ,asa -l+ prea c se pre tete o insurecie" 4n ulti&ele spt7 &8ni, de!a& irea celor din 1K00 Penns6l(ania -(enue crescuse p8n %n punctul %n care /erne6 %ncepuse s se si&t precu& cpitanul Bli $ : co&and8nd o na( %n deri(, al crei ec$ipa= se pre tea de re(olt" Preedintele nu7i putea %n(inui oa&enii" Personalul lucrase &ult peste orele de pro ra& ca s %l spri=ine %n ale erile ce +teau la u, iar acu&, ca din senin, preedintele prea a7i fi pierdut interesul pentru (ictorie" )4n cur8nd (or %nele e, %i spuse /erne6" 4n cur8nd (oi fi din nou eroul lor") Re reta c %i &eninuse personalul departe de aceste infor&aii at8ta ti&p, dar confidenialitatea era strict necesar" *ar c8nd era (or+a de pstrarea secretelor, ,asa -l+ a(ea renu&ele de locul %n care se cle(etea cel &ai &ult din tot Cas$in tonul" /erne6 a=unse %n sala de ateptare de l8n Biroul O(al i %i fcu (oios cu &8na secretarei" : -ri +ine %n di&ineaa asta, Dolores< : Ai du&nea(oastr, do&nule, %i rspunse fe&eia, uit8ndu7se la i7 nuta lui cu de!apro+are fi" /erne6 %i co+or% (oceaD : @reau s or ani!e!i o %nt8lnire" : ,u cine, do&nule; : ,u tot personalul din ,asa -l+< Secretara %i ridic pri(ireaD : /ot personalul, do&nule; -dic toi cei 11I de oa&eni; : ,$iar aa" Fe&eia prea nedu&eritD : Bine" S fi'e! %nt8lnirea %n""" Sala de Briefin ; /erne6 cltin din capD : Nu" S fie %n +iroul &eu" -cu& secretara fcu oc$ii &ariD : @rei s ( %nt8lnii cu ntregul personal %n Biroul O(al; : E'act" : ,u toi %n acelai ti&p; : De ce nu; Fi'ea!7o pentru ora patru dup7a&ia!< Secretara ddu din cap, de parc ar fi co&pti&it un +olna( &intal" : Foarte +ine, do&nule" Ai %nt8lnirea se (a referi la"""; : 4n seara asta (oi face un anun i&portant ctre poporul a&erican" @reau ca oa&enii &ei s fie pri&ii care %l aud" Pe c$ipul fe&eii se i(i +rusc o u&+r de tristee, ca i cu& s7ar fi te&ut de apropierea acestui &o&ent" 4i co+or% lasulD : @ retra ei din curs, do&nule; /erne6 i!+ucni %n r8sD : .a nai+a, nu, Dolores< B pre tesc de +tlie< Secretara se %ndoia de acest lucru" #oate anali!ele din pres afir&au

c preedintele /erne6 a(ea s lase +alt ale erile" El %i fcu %ncura=ator cu oc$iulD : 4n aceti ulti&i ani ai lucrat e'celent pentru &ine, Dolores, i o s continui s faci aceeai trea+ i %n ur&torii patru ani" O s rmnem %n ,asa -l+" Fur" Fe&eia prea c (rea s7l cread din tot sufletulD : Foarte +ine, do&nule< O s anun personalul" Patru dup7a&ia!" *ntr8nd %n Biroul O(al, Jac$ /erne6 nu se putu a+ine s nu !8&+easc c8nd %i i&a in %ntre ul personal %n $esuit %n acea %ncpere %n ro!itor de &ic" Dei acel &re +irou al puterii pri&ise &ulte porecle %n decursul ti&7 pului : #oaleta, ,ui+ul Sculei, Dor&itorul lui ,linton :, porecla fa(orit a lui /erne6 era ),apcana de /o&ari)" Prea &ult &ai potri(it" Oricine intra pentru pri&a dat acolo era i&ediat de!orientat" Si&etria ca&erei, pereii uor rotun=ii la coluri, uile &ascate, toate contri+uiau la senti7 &entul nucitor pe care7l a(eau (i!itatoriiD c fuseser le ai la oc$i i r7 sucii %n loc de &ai &ulte ori" Dup ce a(usese o %ntre(edere cu preedin7 tele %n Biroul O(al, se %nt8&pla adesea ca (reun de&nitar strin s se ridi7 ce, s dea &8na cu preedintele i s porneasc drept spre o de+ara" 4n funcie de re!ultatul %nt8lnirii, /erne6 %l oprea pe oaspete la ti&p sau se a&u!a (!8nd cu& acesta se face sin ur de r8s" /erne6 cre!use %ntotdeauna c lucrul care era cel &ai i&puntor %n Biroul O(al era (ulturul a&erican esut pe i&ensul co(or o(al din %ncpe7 re" 5$eara st8n a (ulturului inea ra&ura de &slin, %n (re&e ce $eara dreapt str8n ea un &nunc$i de s ei" Foarte puini erau cei din e'teri7 or care tiau c, pe ti&p de pace, (ulturul pri(ea spre st8n a : ctre ra7 &ura de &slin" 4n ti&p de r!+oi %ns, (ulturul se %ntorcea &isterios spre dreapta : %nspre s ei" Becanis&ul care per&itea acest &ic truc de(eni7 se surs de speculaii %n r8ndul personalului de la ,asa -l+, deoarece el era cunoscut nu&ai de preedinte i de eful ec$ipei de %ntreinere" /er7 ne6, descoperind ade(rul din spatele eni &aticului (ultur, era de!a& it de c8t de +anal era de fapt" 4n una dintre de+aralele din su+sol ale ,asei -l+e &ai era un al doilea co(or o(al, iar eful ec$ipei de %ntreinere nu f7 cea dec8t s sc$i&+e co(oarele %n cursul nopii" Pri(ind acu& spre (ulturul care se uita panic %nspre st8n a, /erne6 se 8ndi c poate era ca!ul s sc$i&+e co(oarele %n onoarea &icului r!+oi pe care a(ea s %l lanse!e contra senatorului Sed ewic9 Se'ton"

1I Delta Force este sin ura ec$ip de asalt a&erican ale crei aciuni se +ucur de i&unitate pre!idenial co&plet fa de le e" Ordinul Pre!idenial 2I (OP 2I) le acord soldailor din Delta Force )li+ertate fa de orice aciune le al), inclu!8nd aici e'cepia din Posse ,o&itatus -ct, e&is %n 102K, o le e care i&punea pedepse penale tuturor celor care foloseau fora &ilitar %n scopuri personale, i&punere a le ii interne sau efectuarea de operaiuni su+ acoperire" Be&+rii ec$ipei Delta Force sunt alei pe spr8ncean din cadrul ,o&+at -pplications 5roupI (,-5), o or ani!aie secret ce acti(ea! %n cadrul ,entrului de Operaiuni Speciale din Fort Bra , ,arolina de Nord" Soldaii Delta Force sunt, %n e7
I 5rupul

de -plicaii de .upt

sen, uci ai profesioniti : e'peri %n operaii antitero, eli+erri de osta7 tici, asalturi i eli&inarea forelor ina&ice secrete" Deoarece &isiunile Delta Force i&plic, de o+icei, un rad sporit de confidenialitate, lanul clasic de co&and pe &ai &ulte ni(eluri este ade7 sea %nlocuit de aa7!isa co&and )&onocaput) : un sin ur &ana er, care are autoritatea s controle!e unitatea din su+ordine, dup cu& %i con(ine" -cest &ana er este, de o+icei, un &ilitar sau un factor de deci!ie politic, cu un rad sau cu o influen suficient de &are %nc8t s conduc &isiu7 nea" *ndiferent de identitatea &ana erului, &isiunile Delta Force sunt secreti!ate la cel &ai %nalt ni(el, iar odat ce &isiunea ia sf8rit, soldaii Delta Force nu o &ai &enionea! niciodat : nici %n discuiile dintre ei i nici %n discuiile cu ofierii din cadrul Operaiunilor Speciale" )J+oar" .upt" >it") Ec$ipa Delta care staiona acu& deasupra Paralelei 02 nu !+ura i nici nu se lupta" Doar o+ser(a" Delta One tre+uia s recunoasc faptul c &isiunea fusese cu totul neo+inuit p8n acu&, dar %n(ase de &ult s nu se &ai &ire de ceea ce i se cerea s e'ecute" 4n ulti&ii cinci ani, fusese i&plicat %n eli+erri de ostatici din Orientul Bi=lociu, %n depistarea i eli&inarea celulelor teroriste care acionau din interiorul Statelor >nite i c$iar %n supri&area discret a unor persona=e periculoase, +r+ai i fe&ei, din di(erse !one ale lu&ii" ,u nu&ai o lun %n ur&, ec$ipa lui folosise un &icro+ot !+urtor pentru a pro(oca un atac de cord care %i fusese fatal unui cap al lu&ii interlope din -&erica de Sud" Folosind un &icro+ot ec$ipat cu un ac de titaniu, c8t un fir de pr, ce coninea o puternic su+stan (asoconstrictoare, Delta #wo introdusese dispo!iti(ul %n casa o&ului printr7o fereastr desc$is de la eta=ul doi, sise dor&itorul, dup care %l %nepase pe indi(id %n u&r, %n ti&p ce acesta dor&ea" Bicro+otul !+urase %napoi pe fereastr, cu %ncrctura olit, %nainte ca o&ul s se tre!easc i s acu!e dureri atroce %n piept" ,8nd ne(asta persona=ului %n cau! c$e&a a&+ulana, ec$ipa Delta fcea de=a dru& %ntors spre cas" Fr forare de ui i scandal" Boarte sur(enit din cau!e naturale" O ade(rat oper de art" Bai recent, un alt &icro+ot staionase %n interiorul +iroului unui se7 nator de &arc pentru a &onitori!a (oluptuoasele %nt8lniri a&oroase, dis7 crete ale acestuia" Ec$ipa Delta fcea %n lu& referire la acea &isiune ca la )inserare %n spatele liniilor ina&ice)" -cu&, dup ce fusese prins cu operaiunea de supra(e $ere %n acel cort &i!er de !ece !ile, Delta One era ata s pun capt &isiunii" )R&8i ascuns") )Supra(e $ea! construcia : %nuntru i pe afar") )Raportea! controlorului orice e(eni&ent neateptat") Delta One fusese instruit s nu si&t niciodat e&oii, indiferent de sarcina pri&it" .a pri&ul instructa= le at de aceast &isiune %ns, lui i ec$ipei sale li se accelerase pulsul" 4nt8lnirea fusese )oar+) : fiecare fa! a &isiunii fiind e'plicat prin inter&ediul unor canale electronice de co&unicaii securi!ate" Delta One nu se %nt8lnise niciodat fa %n fa cu &ana erul responsa+il de aceasta &isiune" #oc&ai pre tea ce(a de &8ncare din conser(e de proteine des$idratate, c8nd ceasul lui scoase un sunet, la unison cu ceasurile celorlali doi" 4n c8te(a secunde, dispo!iti(ul ,r6p#al9 de co&unicaii de l8n el %ncepu s clipeasc %n c$ip de alert" Delta One se opri din ceea ce fcea i apuc ec$ipa&entul de co&unicaii" ,eilali doi %l pri(ir %n tcereD : Delta One, rosti el %n e&itor"

-plicaia software de recunoatere a a&prentei (ocale identific instantaneu cele dou cu(inte" -plicaia atri+uia fiecrui cu(8nt un nu&r referenial, care era apoi criptat i tri&is prin satelit celui aflat la captul opus al con(or+irii" *nterlocutorul dispunea de un dispo!iti( si&ilar, prin care nu&erele erau decriptate i traduse %napoi %n cu(inte prin folosirea unui dicionar anu&e" Dup aceea cu(intele erau rostite tare de o (oce ro+oti!at" 4nt8r!ierea total a se&nalului nu depea opt &ilisecunde" : -ici controlorul, %i !ise persona=ul care conducea &isiunea #onul de ro+ot al &ainriei era e'tre& de +i!ar : andro in i &etalic" ,u& stai cu operaiunea; : #otul decur e confor& planului, %i rspunse Delta One" : E'celent" -& actuali!at sec(ena de ti&p" *nfor&aia de(ine pu+lic la ora opt seara" Beridian estic" Delta One %i (erific crono raful" )Doar opt ore au &ai r&as") Bisiunea lui a(ea s se sf8reasc %n cur8nd" Era un lucru %ncura=ator" :4nc un a&nunt, rosti controlorul"4n aren a intrat un nou =uctor" :,e =uctor; Delta One ascult" )*nteresant =oc de noroc") ,ui(a %i plcea tare &ult s dein toate atuurile" : ,redei c se poate a(ea %ncredere %n ea; : #re+uie supra(e $eata %ndeaproape" : Ai dac apar pro+le&e; : Ordinele r&8n (ala+ile, rosti (ocea fr nici un fel de e!itare"

1K Rac$el Se'ton !+ura spre nord de &ai +ine de o or" 4n afara c8tor(a i&a ini rapide ale Newfoundland7uluiK, nu !rise dec8t ap pe parcursul %ntre ii cltorii" )De ce tre+uia s fie ap;) se %ntre+ ea, str8&+8ndu7se" ,8nd a(ea apte ani, c!use %n apa %n $eat a unui ia!, %n ti&p ce patina" 4n (re&e ce sttea prins su+ $ea, fusese fer& con(ins c (a &uri" Doar fora disperat cu care &a&a ei %i trsese la suprafa trupul %&+i+at de ap a sal(at7o" Dup acele clipe de co&ar, Rac$el se luptase &ereu cu sen!aia de $idrofo+ie : o sen!aie neplcut de fric la (ederea apelor %ntinse, &ai ales a apelor reci" -cu&, (!8nd de =ur %&pre=ur, p8n la li&ita ori!ontului, doar apele -tlanticului de Nord, (ec$ea spai& %ncepea s o cuprind din nou" 4i ddu sea&a c8t de &ult !+uraser doar atunci c8nd pilotul (erific po!iia a(ionului cu turnul de control al +a!ei aeriene #$ule din nordul 5roenlandei" )-& a=uns deasupra ,ercului -rctic;) Re(elaia %i spori tea&a" )>nde & duc; ,e a descoperit N-S-;) .a scurt ti&p, &asa de ap cenuiu7al+strie de dedesu+t %ncepu s fie presrat cu &ii de puncte al+e" )-is+er uri") Rac$el &ai (!use un ais+er doar o sin ur dat %n (iaa ei, cu ase ani %n ur&,c8nd &a&a ei o con(insese s plece %&preun %ntr7o croa!ier prin -las9a" Rac$el su erase &ai &ulte destinaii de (acan aflate pe pmnt, %ns &a&a ei fusese deose+it de insistent" : Rac$el, dra a &ea, !isese ea, dou trei&i din planeta asta sunt acoperite de ap" Bai de(re&e sau &ai t8r!iu, (a tre+ui s %n(ei s ii
K Peninsul

%n nord7estul Statelor >nite, %n apropiere de ,ercul Polar de

Nord"

aceast pro+le& su+ control" Doa&na Se'ton fusese o fiic a New En land7ului,$otr8t s creasc o fat puternic" -cea croa!ier fusese ulti&a cltorie pe care Rac$el o fcuse %&preu7 n cu &a&a ei" )?at$erine Centwort$ Se'ton") Rac$el si&i cu& =un $iul sin urtii o strpun e" -&intirile re(enir, dureroase, sf8iind7o aa cu& a(ionul sf8ia aerul, st8rnind afar urletele (8ntului" >lti&a lor con(ersaie fusese una telefonica" 4n di&ineaa Jilei Recunotinei" : 4&i pare aa de ru, &a&, %i spusese Rac$el, telefon8nd acas din aeroportul OM/are, pe o (re&e %n care !pada cur ea %n (aluri din cer" Atiu c fa&ilia noastr n7a petrecut niciodat Jiua Recunotinei separat" Se pare c ast!i (a fi pri&a dat" Ba&a ei pruse puternic afectat de acest lucruD : -+ia atepta& s te (d" : Ai eu, &a&" 58ndete7te la &ine cu& &n8nc ce(a %n aeroport, %n (re&e ce tu i tata ( osptai cu &inunatul curcan" >r&ase o pau! pe fir" : Rac$el, n7a(ea& de 8nd s %i spun dec8t atunci c8nd ai fi a=uns aici, dar tatl tu susine c are prea &ult de lucru ca s (in acas %n acest an" Spune c o s petreac wee9end7ul %n aparta&entul lui din D"," : ,e;;; Surprins, Rac$el se %nfuriase i&ediatD : E Jiua Recunotinei" Senatul nu e %n sesiune< E la &ai puin de dou ore distan de tine" -r tre+ui s fie acolo< : Atiu" Spune c e epui!at i c nu se si&te %n stare s conduc" decis s %i petreac wee9end7ul %n pat %&preun cu lucrrile lui" ).ucrri;) Rac$el de(eni +rusc sceptic" Bai pro+a+il era c senatorul Se'ton s petreac %n pat cu alt fe&eie" Dei co&ise cu discreie, infideli7 tile lui durau de ani de !ile" Doa&na Se'ton nu era proast, dar afacerile e'tracon=u ale ale soului ei fuseser %ntotdeauna %nsoite de ali+iuri pu7 ternice i indi nri ultra iate la si&pla alu!ie c el ar putea s %i fie necre7 dincios" 4n cele din ur&, doa&na Se'ton nu (!use alt soluie dec8t s %i %n+ue durerea prefc8ndu7se c nu o+ser( ni&ic" Dei Rac$el o %n7 de&nase %n repetate r8nduri s di(ore!e, ?at$erine Centwort$ Se'ton era o fe&eie de cu(8nt" : P8n ce &oartea ne (a despri, %i spusese ea lui Rac$el" #atl tu &7a +inecu(8ntat cu tine, o fat &inunat, i pentru asta %i &ulu&esc" Pentru celelalte aciuni ale lui (a tre+ui s rspund c8nd(a %n faa unei instane superioare &ie" 4n ti&p ce sttea %n aeroport, Rac$el si&i cu& crete furia %n eaD : Dar asta %nsea&n c (ei fi sin ur toc&ai ast!i< * se fcea ru de la sto&ac" Faptul c7i prsise fa&ilia %ntr7o ase&enea !i repre!enta o alt =osnicie din partea senatorului" : Ei +ine""", rostise doa&na Se'ton cu (oce de!a& it, dar decis, este clar c nu pot lsa toat &8ncarea asta s se strice" O s & duc la &tua -nn" Ne7a in(itat %ntotdeauna la ea pentru a sr+tori %&preun" O s7o sun c$iar acu&" Rac$el se si&ise doar puin a+sol(it de (in" : Bine" O s a=un acas c8t de repede pot" #e iu+esc, &a&< : J+or lin, dra a &ea< 4n acea noapte, ceasul arta !ece i =u&tate c8nd ta'iul reuise, %n sf8rit, s coteasc pe aleea lun de acces ctre lu'oasa reedin a fa&iliei Se'ton" Rac$el %i dduse i&ediat sea&a c se %nt8&plase ce(a ru" Pe alee, se seau trei &aini ale poliiei i c8te(a du+ie ale unor ec$ipe de tiri" #oate lu&inile din cas erau aprinse" Rac$el co+or8se %n

fu din ta'i, cu ini&a +t8ndu7i ne+unete" .a u fusese %nt8&pinat de un poliist care purta unifor&a statului @ir inia, cu o fa &o$or8t" Nu fusese ne(oie s scoat nici o (or+" Ra7 c$el tia" - a(ut loc un accident" : Dru&ul dou!eci i cinci era alunecos din pricina poleiului, infor7 &ase ofierul" Ba&a du&nea(oastr a ieit de pe osea i s7a i!+it de nite copaci" 4&i pare ru" - &urit instantaneu %n ur&a i&pactului" Rac$el %n&r&urise" 4ntors acas i&ediat ce aflase (estea, tatl ei se sea de=a %n li(in i inea o conferin de pres ad7$oc, anun8nd cu sto7 icis& lu&ii %ntre i c soia lui decedase %n ur&a unui accident de &ain, %n (re&e ce se %ntorcea de la o petrecere de Jiua Recunotinei %&preun cu fa&ilia" Fiica lui r&sese ascuns pe durata %ntre ului e(eni&ent, pl8n 8nd pe %nfundate" : #ot ce &i7a fi dorit, declarase tatl ei presei, cu oc$ii %not8nd %n lacri&i, ar fi fost s stau acas doar de dra ul ei %n acest wee9end" Nu s7ar fi %nt8&plat aceast tra edie" )-r fi tre+uit s te 8ndeti la asta de ani de !ile) %i rspunse Rac$el %n tcere, ura fa de tatl ei cresc8nd cu fiecare secund care trecea" Din acel &o&ent, Rac$el se )desprise) de tatl ei, aa cu& doa&na Se'ton n7a(usese puterea s7o fac niciodat" Senatorul nu pruse a acorda (reo atenie faptului" Brusc, de(enise foarte ocupat s c$eltuiasc a(erea str8ns de ne(asta lui pentru a do+8ndi no&inali!area partidului su la candidatura pentru preedinie" @oturile aduse din si&patie pentru tra edia pe care a trit7o n7a(eau cu& s7i fac r8u" ,a o cru!i&e ne&eritat, c$iar i la o distan de trei ani, senatorul continua s o fac pe Rac$el s se si&t sin ur" ,ursa lui pentru ,asa -l+ a&8nase pe o perioad nedefinit (isele ei de a cunoate un +r+at ade(rat, cu care s %i %nte&eie!e o fa&ilie" 4i fusese &ult &ai uor s se i!ole!e co&plet fa de lu&e dec8t s ai+ de7a face cu irul nesf8rit de pretendeni laco&i de putere din Cas$in ton, fiecare sper8nd s pun la7 +a pe %ndurerata i poteniala )pri& fiic a -&ericii)" .u&ina !ilei %ncepea s pleasc" 4n -rctica era perioada sf8ritului de iarn : (re&ea %ntunericului continuu" Rac$el %i ddu sea&a c se %ndrepta spre inutul nopii eterne" ,ur8nd soarele dispru %n %ntre i&e, ascun!8ndu7se (ederii su+ linia ori!ontului" Ei %i continuar !+orul spre nord" .a ori!ont, se i(i o lun strlucitoare, pe trei sferturi plin, at8rn8nd al+ %n aerul cristalin i rece" >nde(a =os, departe, (alurile oceanului licreau, %n (re&e ce ais+er urile preau dia&ante cusute pe o p8n! %ntunecat" 4ntr7un t8r!iu, Rac$el !ri linia ceoas a p&8ntului" 4ns nu era ce atepta ea" 4n faa a(ionului, se i(ea drept din ocean linia a&enintoare a unui lan &untos acoperit de !pad" : Buni; se &ir Rac$el" Sunt &uni la nord de 5roenlanda; : -a se pare, !ise pilotul, care prea la fel de surprins" 4n (re&e ce +otul aerona(ei se %nclin %n =os, Rac$el se si&i ciudat, de parc era lipsita de reutate" 4n tot ! o&otul din =ur au!ea un sunet electronic repetat %n carlin " Pilotul prea s se fi cuplat pe un soi de fascicul direcional i acu& %l ur&a" -=un 8nd su+ o &ie de &etri %nli&e, Rac$el se uit cu atenie la terenul lu&inat de lun de su+ ei" .a +a!a lanului &untos se %ntindea o c8&pie uria,acoperit cu !pad"Platoul se %ntindea raios pe o distan7 de (reo cincispre!ece 9ilo&etri, p8n ce se ter&ina +rusc %ntr7o creast de $ea ce cdea (ertical %n ocean" -+ia atunci Rac$el (!u" O pri(elite cu& nu este alta pe faa p&8n7 tului" .a %nceput cre!u c ra!ele lunii %i =oac feste" 4i &i=i oc$ii %nspre

c8&pul de !pad, incapa+il s %nelea e'act la ce anu&e se uita" *&a inea de(enea tot &ai clar, pe &sur ce a(ionul co+ora" ),e e asta, pentru nu&ele lui Du&ne!eu;) Platoul de su+ ei era defriat""" ca i cu& cine(a ar fi pictat pe !pad trei dun i i&ense de (opsea ar intie" Pan licile sclipitoare cur eau paralel cu creasta" *lu!ia optic fusese desluit a+ia c8nd a(ionul a=unse su+ dou sute de &etri %nli&e" ,ele trei pan lici ar intii erau nite anuri ad8nci, fiecare a(8nd o li&e de circa trei!eci de &etri" Aanurile fuseser u&plute cu ap, care %n $ease i for&ase canale lar i i ar intii care se %ntindeau %n paralel pe toat lun i&ea platoului" Jonele al+e dintre ele nu erau altce(a dec8t d8&+uri al+e de !pad" 4n ti&p ce co+ora spre platou, a(ionul %ncepu s se ! 8l8ie din cau!a tur+ulenelor intense" Rac$el au!i trenul de ateri!are co+or8nd cu un +ufnet reu, %ns tot nu (edea nici o pist de ateri!are" 4n (re&e ce pilotul se lupta s &enin aerona(a su+ control, ea se ! 8i afar i !ri dou iruri de lu&ini inter&itente care strpun eau $eaa de dedesu+t" 4n ro!it, %nelese ceea ce a(ea pilotul de 8nd s fac" : -teri!& pe ghea? (oi ea, uluit, s afle" Pilotul nu %i rspunse" Se concentra s ateri!e!e contra (8ntului tur+at" Rac$el si&i cu& sto&acul i se face $e& %n ti&p ce a(ionul %ncetinea, co+or8nd drept spre canalul de $ea" Ridicturile de !pad se %nlau de o parte i de alta a a(ionului, deter&in8nd7o pe Rac$el s %i in rsuflarea" Orice calcul reit al ateri!rii ar fi %nse&nat &oarte si ur" -(ionul co+or% i &ai &ult %ntre d8&+uri, astfel %nc8t tur+ulenele disprur +rusc" -stfel adpostit de (8nt, a(ionul atinse $eaa lin i fr pro+le&e" Botoarele #o&cat7ului e&ur, %ncetinind aerona(a" Rac$el respir uurat" Supersonicul opri la o sut de &etri &ai %ncolo, %n dreptul unei linii roii (opsite drept pe pan lica de $ea" 4n dreapta nu se (edea dec8t un perete de !pad %n lu&ina lunii : &ar inea unui d8&+" .a st8n a pri(elitea era identic" ,e(a, ce(a se putea !ri doar %nainte, prin +otul a(ionului""" o %ntindere nesf8rit de $ea" Rac$el a(ea senti&entul c toc&ai ateri!ase pe o planet &oart" Dincolo de liniile trasate eo&etric pe $ea, nu e'ista nici o ur& de (ia" De7a+ia atunci Rac$el au!i" >nde(a, %n deprtare, se desluea un ! o&ot de &otor" >n ! o&ot ascuit" Sunetul se intensific" O &ain se i(i cur8nd" Era un tractor de !pad, pe enile, care str+tea canalul de $ea spre ei" Prea o insect futurist %nalt, care (enea spre ei pe picioare rotati(e (orace ca nite tentacule" Sus pe asiu se sea o ca+in de ple'i las, %n faa creia un ir de faruri puternice lu&inau dru&ul" Bainria se opri c$iar l8n aerona(a F7l1" >a ca+inei de ple'i las se desc$ise, iar dinuntru, o siluet co+or% o scar de acces drept pe $ea" Silueta era %&+rcat din cap p8n %n picioare cu un costu& al+ i pufos, care prea o %&+rc&inte onfla+il" )Bad Ba' se %nt8lnete cu Pills+ur6 Dou $ Bo6), %i !ise Rac$el uu7 rat s (ad c aceasta planet stranie era, totui, locuit" O&ul %i fcu se&n pilotului s desc$id carlin a" Pilotul se supuse" @alul de aer %n $eat care ptrunse %n carlin o fcu pe Rac$el s si&t fri ul p8n %n &du(a spinrii" )4nc$ide capacul la +leste&at<) : Do&nioara Se'ton; a stri at silueta" O&ul a(ea accent de a&erican" : @ ure! +un (enit %n nu&ele N-S-< Rac$el tre&ura" )Bulu&esc &ult")

: @ ro s ( desprindei centurile de !+or, s ( lsai casca %n a(ion i s co+or8i folosind urile pentru picioare din fu!ela=" -(ei %ntre+ri; : Da, i7o rete! scurt Rac$el" >nde &a&a nai+ii & aflu; 12 Bar=orie #enc$, principalul consilier al preedintelui, era o creatur deirat i sc$eletic" ,orpul ei, de aproape doi &etri, se&na cu un turn de %nc$eieturi i de &e&+re" Deasupra corpului sc$eletic trona un c$ip p&8ntiu, cu o piele ase&ntoare unui per a&ent strpuns de doi oc$i lipsii de orice e'presie" .a cinci!eci i unu de ani, fe&eia arta de parc ar fi a(ut apte!eci" 4n Cas$in ton,#enc$ era pri(it ca o !ei a arenei politice" Se spu7 nea despre ea c e at8t de talentat la anali! %nc8t se apropie de clar(i!i7 une" ,ei !ece ani de c8nd conducea Biroul de *nfor&aii i ,ercetare al Departa&entului de Stat o a=utaser s7i lefuiasc o inteli en e'traordinar de ascuit i de critic" Din nefericire, e'perti!a ei politic era %nsoit de un te&pera&ent de $ea pe care puini %l puteau %ndura &ai &ult de c8te(a &inute" Bar=orie #enc$ fusese +inecu(8ntat cu creierul unui superco&puter, dar i cu cldura specific unei astfel de &ainrii" ,u toate astea, preedintele Jac$ /erne6 nu a(ea pro+le&e cu tolerarea acestei fe&eiG intelectul i capacitatea ei de &unc fuseser aproape sin urele responsa+ile de aducerea lui /erne6 %n fotoliul de preedinte de la ,asa -l+" : Bar=orie, %i !ise preedintele, ridic8ndu7se s o %nt8&pine %n Biroul O(al" ,u ce pot s te a=ut; Nu7i oferi i un scaun" Ospitalitatea nu se aplica i %n ca!ul fe&eilor ca Bar=orie #enc$" Dac (oia un scaun, #enc$ n7a(ea dec8t s7i ia unul" : -& (!ut c ai fi'at %nt8lnirea cu personalul pentru ora patru, rosti ea, cu (oce r uit de la at8ta fu&at" Binunat" #enc$ %ncepu s se pli&+e, fc8ndu7l pe /erne6 s se %ntre+e ce 8n7 duri %i treceau prin &intea ei co&plicat" Preedintele %i era recunosctor" #enc$ era una dintre puinele persoane din statul pre!idenial pe deplin contiente de i&plicaiile descoperirii N-S-, iar e'perti!a ei politic %l a=uta foarte &ult %n ela+orarea unei strate ii" : De!+aterea asta de la ,NN de la ora unu, continu ea, tuind" Pe cine tri&ite& s se +at cu Se'ton; /erne6 !8&+iD : >n purttor de cu(8nt cu ran inferior" #actica folosit %n politic, de frustrare a )(8ntorului) prin lipsirea lui de o confruntare cu un ad(ersar pe &sur, era (ec$e, de c8nd e'istau dispute pe lu&ea asta" : -& o idee &ai +un, !ise #enc$, %ncerc8nd s se uite drept %n oc$ii lui /erne6" .sai7& s & duc eu acolo" Jac$ /erne6 %i ridic, surprins, pri(ireaD : #u; )Oare ce nai+a pune la cale;) Bar=orie, tu nu participi la de!+ateri %n pres" 4n plus, este e&isiunea din ti&pul pr8n!ului trans&is prin ca+lu" ,e &esa= a trans&ite dac %&i tri&it principalul consilier; O s ne cread cuprini de panic" : E'act" /erne6 o &sur cu pri(irea" Orice strate ie co&plicat ar fi conceput #enc$, n7a(ea s7i per&it, pentru ni&ic %n lu&e, s apar la ,NN"Oricine o (!use (reodat pe Bar=orie #enc$ %i ddea sea&a c e'ista un &oti( pentru care ea lucra %n spatele scenei" Era o fe&eie cu un

aspect %nfricotor : %n orice ca! nu enul de fa care s )li(re!e) un &esa= de la ,asa -l+" : B duc la de!+aterea ,NN, %i repet ea, pe un ton i&perati(" : Bar=orie, %ncerc preedintele o &ane(r, si&indu7se oarecu& nelinitit, oa&enii de ca&panie ai lui Se'ton (or pretinde cu si uran c pre!ena ta la ,NN do(edete tea&a ,asei -l+e" #ri&iterea ar&elor noastre rele at8t de de(re&e ne face s pre& disperai" Fe&eia %ncu(iin %n tcere i %i aprinse o i arD : ,u c8t pre& &ai disperai, cu at8t &ai +ine" 4n ur&toarele ai!eci de secunde, Bar=orie #enc$ %i descrise pe lar de ce preedintele tre+uia s o tri&it la de!+aterea ,NN pe ea %n locul unui purttor de cu(8nt" ,8nd ter&in, /erne6 nu putu dec8t s o pri(easc uluit" Bar=orie #enc$ se do(edise %nc o dat un eniu politic"

10 Banc$i!a de $ea Bilne este cel &ai &are sloi de $ea din e&isfe7 ra nordic" Situat deasupra paralelei 02, pe coasta nordic a insulei Elles&ere, partea de nord a Oceanului -rctic, +anc$i!a Bilne are o li&e de ase 9ilo&etri i o rosi&e a stratului de $ea de peste o sut de &etri" ,8nd se urca %n ca+ina de ple'i las &ontat pe tractorul de $ea, Rac$el era recunosctoare pentru $ainele roase i &nuile care o ateptau pe scaun, precu& i pentru cldura care (enea %n (aluri prin siste&ul de (entilaie al &ainii" -far, pe pista de $ea, &otoarele aerona(ei F7l1 e&ur cu putere, apoi a(ionul %ncepu s se %ndeprte!e" Rac$el %i ridic, alar&at, pri(ireaD : Pleac; Noua ei a!d se urc %n tractor i ddu din capD : 4n acest loc au (oie s stea doar &e&+rii ec$ipei de tiin i personalul de %ntreinere N-S-" @!8nd cu& aerona(a decolea! ctre cerul %ntunecat, Rac$el a(u un senti&ent de depri&are" : De aici lu& *ceRo(er7ul,!ise %nsoitorul ei" Directorul ad&inistrati( ( ateapt" Rac$el pri(i calea ar intie de $ea din faa lor i %ncerc s %i %nc$ipuie ce nai+a cuta ad&inistratorul N-S- %ntr7un ase&enea loc" : inei7( +ine, %i stri o&ul de la N-S-, %n ti&p ce &8nuia nite &ani(ele" ,u un $uruit, &ainria se roti cu nou!eci de rade pe loc, ca un tanc reu" -cu& se afla cu faa %nspre un perete %nalt for&at de !pada %n $eat" Rac$el se uit la panta a+rupt i +rusc i se fcu pielea ca de in de tea&" )Doar nu are de 8nd s""" ) : Roc97and7roll< O&ul + %n (ite! i acceler tractorul direct spre perete" Rac$el %i %n+ui un ipt i se inu +ine" ,8nd atinser peretele, picioarele &ain7 riei se %nfipser %n !pad i insecta uria %ncepu s urce" Rac$el era fer& con(ins c a(eau s se rstoarne, %ns ca+ina r&ase, surprin!tor, la un ni(el ori!ontal" ,8nd a=unser pe creasta d8&+ului, conductorul ei o opri i se %ntoarse (esel spre pasa era ale crei %nc$eieturi se al+iser de roa7 !D

: 4ncercai asta cu un S>@2< -& luat proiectul siste&ului de protecie la oc de la &odulul Bars Pat$finder i l7a& &ontat pe +e+eluul sta< Ber e ca uns< Rac$el ddu uor din capD : Fru&os" -flat acu& pe (8rful peretelui de !pad %n $eat,Rac$el %i %n 7 dui s ad&ire pri(elitea, care, %n alt conte't, ar fi fost reu de i&a inat" 4n faa lor se afla un alt d8&+ &are, dup care ondulaiile se opreau a+rupt" Dincolo de ele, $eaa se nete!ea %ntr7o %ntindere lucitoare, cu o pant de %nclinare e'tre& de lin" Platoul lu&inat de ra!ele lunii se %ntindea p8n departe, dup care se %n usta i se oprea %n coastele &unilor" : 5$earul Bilne, rosti conductorul, art8ndu7i oaspetelui &unii din deprtare" 4ncepe de acolo i co+oar ctre aceast delt lar , unde ne afl& noi" O&ul porni iari &otorul" Rac$el se prinse din nou +ine de +are, %n (re&e ce tractorul acceler %n =osul d8&+ului" -=un 8nd la poale, tra(er7 sar un nou r8u de $ea, dup care urcar panta d8&+ului ur&tor" 4n cele din ur& a=unser pe poriunea neted de $ea i %ncepur s tra(erse!e $earul" : ,8t &ai a(e&; Rac$el nu (edea altce(a dec8t $ea de =ur %&pre=ur" : ,irca trei 9ilo&etri, drept %nainte< .ui Rac$el distana i se pru i&ens" @8ntul de afar i!+ea tractorul %n rafale necontenite, ! uduind ca+ina de ple'i las, de parc ar fi (rut s7i arunce pe a&8ndoi %napoi %n &are" : -a e (8ntul polar, %i stri conductorul tractorului" -r fi +ine s ( o+inuii< Printre rafale %i spuse c acea !on era +tut %n per&anen de o +ri! puternicD "ata'atic ter&enul recesc pentru cur erea %n =os de7a lun ul unei pante" -cea +ri! necontenit prea a fi re!ultatul unor u(oa7 ie de aer rece care )cur ea) pe pereii $earului precu& un r8u n(alnic de &unte" : E sin urul loc de pe planet, adu +r+atul r8!8nd, unde iadul este %n $eat +ocn< ,8te(a &inute &ai t8r!iu, Rac$el %ntre!ri o for& ceoas la distan %n faa lor : silueta unui do& al+ enor& care se %nla drept din $ea" Se frec la oc$i" ),e Du&ne!eu &ai e i""";) : ,a& mari esc$i&oii pe aici, nu; lu&i %nsoitorul ei" Rac$el %ncerc s descifre!e ce(a din acea structur" Prea un &odel la scar redus al astrodo&ului din /ouston" : N-S- l7a construit cu (reo spt&8n i =u&tate %n ur&, !ise +r+atul" E fcut din ple'ipol6sor+at &ultistrat onfla+il" Piesele se u&fl, se conectea! %ntre ele, apoi totul se prinde de !pad cu s8r&e i pitoni" Pare un cort i&ens %nc$is, dar este, de fapt, prototipul N-S- pentru $a+i7 tatul &o+il pe care sper& s7l folosi& %ntr7o !i pe Barte" Noi %l denu&i& )$a+isfer)" : /a+isfer; : Bda, (7ai prins;Pentru c nu e o sfer ntreag,e doar o ha'i sfer" Rac$el !8&+i i se $ol+ la +i!ara construcie de care se apropiau (i!i+il peste c8&pia de $ea" : Ai pentru c N-S- n7a a=uns %nc pe Barte, (oi ai decis %n sc$i&+ s tra ei un pui !dra(n de so&n aici;
2 -uto&o+il

de teren cu traciune inte ral

O&ul r8seD : De fapt, a fi preferat #a$iti, dar soarta a $otr8t altfel" Rac$el se uit iari, nedu&erit, la construcie" ,arcasa al+ prea doar un contur fanto&atic, decupat pe fundalul unui cer %ntunecat" 4n ti&p ce se apropia de edificiu, *ceRo(er7ul se opri %n dreptul unei ui &ici care toc&ai se desc$idea" .u&ina dinuntru se re(rs peste !pad" 4n cadrul uii apru o siluet" >n i ant %&+rcat cu un pulo(er de flanel ce %i a&plifica di&ensiunile i %l fcea s se&ene cu un urs fioros" O&ul se %ndrept spre *ceRo(er" Rac$el n7a(u nici un du+iu asupra identitii uriauluiD .awrence E97 stro&, directorul ad&inistrati( al N-S-" ,onductorul tractorului %i !8&+i %ncerc8nd s7o console!eD : S nu ( lsai pclit de di&ensiunile lui" #ipul e o pisicu" )Bai de ra+ un ti ru), %i rspunse Rac$el %n 8nd, cunosc8nd prea +ine reputaia lui E9stro& de a )rete!a) capetele celor care stteau %n calea %ndeplinirii (iselor lui" @8ntul aproape o do+or% atunci c8nd co+or% din (e$icul" 4i str8nse $aina &ai +ine i porni spre do&" Directorul ad&inistrati( al N-S- o %nt8&pin la =u&tatea dru&ului i %i %ntinse o i&ens la+ %n&nuatD : Do&nioara Se'ton< @ &ulu&esc c ai (enit< Rac$el ddu nesi ur din cap i %i stri peste urletul rafalelor de (8ntD : S fiu sincer, do&nule, nu prea cred c a& a(ut de ales< O .a o &ie de &etri distan, %n susul $earului, Delta One se uita prin +inoclul cu infraroii i ur&rea cu& E9stro& o conducea pe Rac$el Se'7 ton %n do&"

13 .awrence E9stro&, directorul ad&inistrati( al N-S-, era un &unte de o&, rou %n o+ra=i i reoi la (or+, ca un !eu furios al (i9in ilor" Prul +lond i epos era tuns &ilitrete deasupra unor spr8ncene roase, %n (re&e ce nasul +orcnat era %&pestriat de (ene de s8n e" *n acel &o&ent, oc$ii duri stteau s se %nc$id din pricina o+oselii acu&ulate %n nenu&ratele nopi nedor&ite" Strate aerospaial cu influen i consilier pe pro+le&e operaionale al Penta onului %nainte de nu&irea la N-S-, E9stro& a(ea reputaia unei %ndrtnicii e alate doar de incontesta+ila dedicare fa de &isiunile pe care le a(ea de re!ol(at" >r&8ndu7l %n $a+isfer, Rac$el se tre!i pli&+8ndu7se printr7un la+irint +i!ar i translucid de coridoare" Reeaua la+irintic prea s fi fost &odelat prin at8rnarea unor foi opace de plastic peste plase de s8r& +ine %ntinse" Podeaua la+irintului nu e'ista practic, fiind constituit de $ea peste care se &ontaser +en!i de cauciuc care s a=ute la sta+ili7 tate" #recur printr7o !on rudi&entar de locuit, plin cu paturi de ca&7 panie i toalete c$i&ice" Din fericire, aerul din $a+isfer era cldu, c$iar dac %ncrcat de a&estecurile de &irosuri specifice spaiilor str8&te" >nde(a, +8!8ia un enerator electric, pro+a+il sursa de electricitate care ali&enta +ecurile cu incandescen care at8rnau de ca+lurile sp8n!urate %n $ol" : Do&nioar Se'ton, rosti E9stro&, cu (oce aspr, $id8nd7o des7

tul de +rutal ctre o destinaie necunoscut, d7&i (oie s7i spun cu& stau lucrurile c$iar de la +un %nceput" #onul lui e'pri&a orice altce(a, %n afara plcerii de a o a(ea pe Rac$el ca oaspete" : Eti aici pentru c preedintele (rea asta" Jac$ /erne6 %&i este un +un prieten i &ai este un fan %nrit al N-S-" 4l respect, %i sunt dator i a& %ncredere %n el" Nu7i pun la %ndoial ordinele directe, nici &car atunci c8nd nu %&i plac deloc" ,a s nu e'iste nici un fel de confu!ie, s %i fie clar c personal nu %&prtesc entu!ias&ul preedintelui de a te i&plica %n aceast c$estiune" Rac$el nu putea face altce(a dec8t s se uite int la +r+atul de l8n ea" )-& !+urat cinci &ii de 9ilo&etri ca s a& parte de o ase&enea ospitalitate;) 4n fond, indi(idul nu era un stp8n a+solut pe &oia proprie" Se $otr% s %i dea o replic pe &surD :,u tot respectul,( spun c i eu & aflu su+ ordinele preedintelui" Nu &i s7a co&unicat care e scopul pre!enei &ele aici" -& efectuat a7 ceast cltorie cu cele &ai +une intenii" : Bine, !ise E9stro&" -tunci ( (oi (or+i pe leau" : ,$iar ai %nceput s facei asta< Replica dur pru s %l %ntr8te i &ai &ult pe directorul ad&inistrati(" *ndi(idul %ncetini rit&ul o clip, ca s %i studie!e &ai %ndeaproape &usafira" -poi, ca un arpe care %i desface inelele, scoase un oftat din rrunc$i i &ri la loc pasulD : 4nele e +ine, relu el discursul, c te afli aici, %n locul unde se desfoar un proiect secret al N-S-, %&potri(a (oinei &ele" Nu nu&ai c repre!ini NRO, o a enie al crei director se +ucur s desconsidere an a=aii N-S- socotindu7l nite copii $andicapai, dar &ai eti i fata o&ului care i7a furit un stindard personal de lupt din distru erea a eniei &ele" -cesta ar tre+ui s fie &o&entul de triu&f al N-S-G personalul din su+ordinea &ea a fost %ndelun criticat %n ulti&a (re&e, aa c &erit acest &o&ent de lorie" Oricu&, datorit unui (al de scepticis& al crui creast e repre!entat de tatl tu, N-S- se sete %n situaia politic %n care oa&enii &ei dedicai sunt o+li ai s %&part lu&ina reflectoarelor cu o &8n de oa&eni de tiin ci(ili i cu fata o&ului care %ncearc s ne distru " )Eu nu sunt tata), (ru Rac$el s ipe, %ns acu& nu era &o&entul s in o de!+atere pe te&e politice cu eful N-S-" : N7a& (enit aici ca s & aflu %n lu&ina reflectoarelor, do&nule< E9stro& o pri(i %ncruntatD : S7ar putea s nu ai de ales" ,o&entariul o lu prin surprindere" Dei preedintele /erne6 nu specificase ni&ic despre (reun a=utor acordat de ea %n &od )pu+lic), Cillia& Pic9erin dduse las +nuielii c Rac$el ar putea fi folosit drept pion politic" : - (rea s tiu ce a& de fcut aici, ceru ea s afle" : Ai eu" Nu dein o ase&enea infor&aie" : Pardon; : Preedintele &i7a cerut s te infor&e! co&plet asupra descoperirii noastre %n clipa %n care a=un i aici" ,e anu&e (rea s faci este o c$estiune care ( pri(ete doar pe (oi doi" : Bi7a po(estit c Siste&ul (ostru de O+ser(are a P&8ntului a descoperit ce(a" E9stro& se uit la ea pie!iD : ,8t de +ine cunoti proiectul EOS; : EOS repre!int o constelaie de cinci satelii care scrutea! suprafaa solului terestru %n &oduri diferite, prin carto rafiere oceanic,

prin anali!a erorilor eolo ice, prin o+ser(area topirii calotei polare, prin locali!area re!er(elor fosile""" : Bine, o %ntrerupse E9stro&, care nu prea deloc i&presionat" Deci tii ce(a de ulti&ul adaos la constelaia EOS; Se nu&ete PODS0" Rac$el %ncu(iin" PODS fusese proiectat s a=ute la &surarea efectelor %ncl!irii lo+ale" : Din c8te a& %neles, PODS &soar rosi&ea i duritatea calotei polare de $ea; : ,a& aa ce(a" Folosete te$nolo ia +en!ilor spectrale pentru scanri de densiti co&po!ite ale unor !one &ari i pentru a si ano&alii de duritate %n $ea, cu& ar fi topiri interne, fisuri &ari, !one apoase, toate acestea indic8nd o %ncl!ire lo+al" Rac$el cunotea procedeul de scanare a densitilor co&po!ite" Se&7 na cu un ultrasunet su+teran" Sateliii NRO folosiser o te$nolo ie si&ilar pentru a cerceta (ariaiile de densitate ale su+solului %n Europa de Est i pentru a locali!a ropile co&une, preedintele o+in8nd astfel confir&area epurrilor etnice" : ,u dou spt&8ni %n ur&, !ise E9stro&, PODS a trecut peste +anc$i!a de $ea i a depistat o ano&alie de densitate care prea total diferit de ceea ce ne7a& fi ateptat noi s (ede&" .a ai!eci de &etri ad8nci&e su+ suprafa, perfect %&+inat %ntr7o &atrice de $ea solid, PODS a descoperit ceea ce prea o lo+ul i&ens cu dia&etrul de circa trei &etri" : >n +u!unar de ap; : Nu" Nu era lic$id" ,iudat, dar aceast ano&alie era mai dur dec8t $eaa" Rac$el fcu o pau!D : Deci""" este un +olo(an sau ce(a de enul sta; E9stro& %ncu(iinD : 4n esen, da" Rac$el atept e'plo!ia, dar aceasta nu (eni" )B aflu aici pentru c N-S- a sit o +ucat de st8nc %n $ea;) : Ne7a& e&oionat a+ia c8nd PODS a calculat densitatea acestui +olo(an" -& tri&is i&ediat o ec$ip aici s anali!e!e piatra" S7a do(edit c roca din $eaa de su+ noi este se&nificati( mai dens dec8t oricare alt roc sit pe insula Elles&ere" Ea este, de fapt, &ai dens dec8t orice en de roc de pe o ra! de ase sute de 9ilo&etri" Rac$el se uit la $eaa de su+ picioare, i&a in8ndu7i acel +olo(an uria acolo =os, unde(a" : @rei s spunei c cine(a a mutat roca aici; E9stro& pru a&u!at de nai(itatea %ntre+rii eiD : Piatra aia c8ntrete peste opt sute de tone" Este %nc$is %ntr7o carapace de ai&eci de &etri ad8nci&e de $ea solid, ceea ce %nsea&n c este aici, neatins, de peste trei sute de ani" Rac$el se si&ea de=a o+osit" 4l ur& pe directorul ad&inistrati( spre captul unui coridor lun i %n ust, trec8nd printre doi an a=ai N-S%nar&ai care stteau de pa!" Se uit la E9stro&" : Presupun c e'ist o e'plicaie lo ic pentru pre!ena acestei pietre aici""" i pentru tot secretul sta<;< : ,ate oric c da,rspunse,destul de sec,E9stro&" Piatra descope7 rit de PODS este un &eteorit" Rac$el se opri la intrarea %n coridor i fcu oc$ii &ariD : >n meteorit?
0 #$e

Polar Or+itin Densit6 Scanner, Scanerul de Densitate a Or+itei Polare

O %ncerc instantaneu de!a& irea" >n &eteorit nu prea un lucru at8t de i&portant %nc8t s e'plice entu!ias&ul de nedescris al preedin7 telui" )@a =ustifica aceast descoperire, doar ea sin ur, c$eltuielile i ee7 curile N-S- din trecut;) .a ce se 8ndise /erne6; -de(rat, &eteoriii erau rariti pe P&8nt, dar N-S- fcuse astfel de descoperiri tot ti&pul" : -cest &eteorit e unul dintre cei &ai &ari care s7au descoperit (reodat, %i e'plic E9stro&, st8nd eapn %n faa ei" Noi crede& c un fra &ent dintr7un &eteorit &ai &are despre care se tie c a c!ut %n Oceanul -rctic, %n anii 1200" ,el &ai pro+a+il, aceast piatr a fost aruncat ca un rest %n ur&a i&pactului cu oceanul, a ateri!at pe $earul Bilne i a fost treptat %n ropat de !pada c!ut %n ulti&ii trei sute de ani" Rac$el se %ncrunt" Descoperirea nu sc$i&+a ni&ic" -(ea tot &ai acut senti&entul c era &artor la o cascadorie pu+licitar supraesti&ata plnuit de ,asa -l+ i de o a enie N-S- disperat dou entiti suferinde care %ncercau s aduc o descoperire oarecare la ni(elul unei (ictorii N-S- de(astatoare" : Nu pari prea i&presionat, o+ser( E9stro&" : ,red c & atepta&""" la altce(a" Oc$ii directorului ad&inistrati( se %n ustar" : >n &eteorit de o ase&enea &ri&e este o descoperire foarte rar, do&nioar Se'ton" 4n lu&e sunt doar c8i(a &ai &ari" : 4nele """ : Dar nu mrimea &eteoritului ne incit" Rac$el se uit %n sus" : Dac & lai s ter&in, continu el, (ei afla c acest &eteorit are unele caracteristici care n7au &ai fost o+ser(ate la altul" *ndiferent c e &ic sau &are" 4i fcu se&n s &ear &ai departe pe coridor" Ai acu&, dac & (ei ur&a, %i (oi pre!enta pe cine(a &ai calificat dec8t &ine s discute despre aceast descoperire" Rac$el era nedu&eritD : ,ine(a &ai calificat dec8t directorul ad&inistrati( al N-S-; E9stro& o intui cu pri(ireaD : Bai calificat, do&nioar Se'ton, %n ceea ce pri(ete lucrurile prin perspecti(a faptului c e un ci(il" Pentru c eti un analist profesionist de date,a& presupus c preferi s o+ii aceste date dintr7o surs neparti&an. "/ouch0." Rac$el +tu %n retra ere" 4l ur& pe directorul ad&inistrati( de7a lun ul coridorului %n ust, p8n ce acesta se %nfund %n dreptul unei p8n!e ne re, rele" Dincolo de para(an se au!ea ecoul &ur&urului unei &uli&i de (oci, de parc aces7 tea s7ar fi sit %ntr7un uria spaiu desc$is" Fr a scoate (reo (or+, E9stro& %ntinse &8na i trase draperia7 para(an deoparte" O lu&in puternic o or+i instantaneu pe Rac$el" E!it8nd, pi %nainte, &i=indu7i oc$ii" -=ust8ndu7i pri(irea la intensitatea lu&inoas, Rac$el inspect repede %ncperea &asi( din faa ei i scoase un icnet de ui&ire" : Doa&ne, opti ea" ),e este cu acest loc;)

20

Studioul ,NN de l8n Cas$in ton, D",", este unul dintre cele 212 rsp8ndite %n %ntrea a lu&e i conectate prin satelit cu sediul eneral al #urner Broadcastin S6ste& din -tlanta" .a ora 1H"1I li&u!ina senatorului Sed ewic9 Se'ton fusese parcat %n spaiul special" 4n ti&p ce co+ora din (e$icul i se %ndrepta %n pas (ioi c7 tre intrare, Se'ton se si&ea e'tre& de &8ndru" El i 5a+rielle fur %nt8&7 pinai de un productor ,NN cu o +urt i&ens, care a(ea faa toat lit %ntr7un !8&+et" : Do&nule senator Se'ton, rosti productorul" Bine ai (enit< -& tiri i&portante" #oc&ai a& aflat pe cine tri&ite ,asa -l+ s ( fie ad(ersar %n aceast &isiune" O&ul r8n=i iarD : Sper c suntei %ntr7o dispo!iie de !ile &ari" Fcu se&n prin ea&ul despritor ctre studio" Se'ton pri(i prin ea& i fu c8t p7aci s leine" Dintr7un nor de fu& pro(enind de la i ar se $ol+a la el cel &ai ur8t c$ip din politica a&eri7 canD : Bar=orie #enc$; i!+ucni 5a+rielle" ,e nai+a caut ea aici; Se'ton n7a(ea nici cea &ai (a idee, %ns, indiferent de &oti(, pre7 !ena ei aici repre!enta o (este e'traordinar, un indiciu clar al disperrii preedintelui" Din ce alt &oti( i7ar fi tri&is preedintele principalul consi7 lier %n pri&a linie a +tliei; ,asa -l+ trecuse la atacul cu ar&ele rele, iar Se'ton nu putea dec8t s se +ucure de aceast oportunitate" ),u c8t &ai sus e du&anul, cu at8t &ai a&ar %i e cderea") Se'ton nu se %ndoia c #enc$ e un oponent (iclean, %ns, pri(ind7o pe acea fe&eie, nu se putea 8ndi la altce(a dec8t la faptul c preedintele co&isese o ra( eroare de =udecat" Bar=orie #enc$ arta %nfiortor" -a cu& sttea tolnit pe fotoliu, cu i ara %n ur, cu +raul drept &ic8ndu7 se lent %nainte i %napoi ctre +u!ele su+iri, se&na cu o i&ens clu 7 ri care alpta" )*suse, %i spuse Se'ton, uite un e'e&plu clar de persoan care ar tre+ui s ias %n pu+lic doar la e&isiuni radio") De c8te(a ori Sed ewic9 Se'ton o !rise pe consiliera principal a ,asei -l+e %n re(iste, i de fiecare dat nu7i (enise s7i cread oc$ilor c aceea era una din cele &ai puternice persoane din Cas$in ton" : Nu7&i place c$estia asta, %i opti 5a+rielle" Se'ton a+ia dac o au!i" ,u c8t se 8ndea &ai &ult la oca!ie, cu at8t %i plcea &ai &ult" Bai i&portant dec8t c$ipul respin tor din &ass7 &edia al lui Bar=orie era reputaia ei le at de un aspect7c$eieD Bar=orie #enc$ era e'tre& de (e$e&ent c8nd (or+ea despre rolul conductorului -&ericii %n (iitor : acesta nu putea fi asi urat dec8t prin superioritate te$nolo ic" Era o suporter %nfocat a pro ra&elor de cercetare7 de!(oltare u(erna&entale din sectorul de %nalt te$nolo ie i, &ai i&portant, al N-S-" Buli credeau c toc&ai presiunea din spatele uilor %nc$ise e'ercitat de #enc$ fusese in redientul care %l deter&inase pe preedinte s susin at8t de puternic a enia spaial aflat %n de rin olad" Se'ton se %ntre+ dac nu cu&(a preedintele nu o pedepsea acu& pe #enc$ pentru toate sfaturile proaste pe care i le7a dat pentru spri=inirea N-S-" )Oare s fi $otr8t el s7i arunce principalul consilier %n ura lupilor;) 5a+rielle -s$e o studie pe Bar=orie #enc$ prin ea& i se si&i din ce %n ce &ai nelinitit" Fe&eia era din cale afar de deteapt i %nse&na o lo(itur neateptat" ,ele dou fapte a(eau darul de a7i alerta toate

si&urile" Dac se lua %n consideraie po!iia ei fa de N-S-, tri&iterea la +taie contra senatorului Se'ton prea o reeal" 4ns era clar c preedintele nu era un prost" ,e(a %i spunea lui 5a+rielle c acea confruntare a(ea s se sf8reasc ru pentru ei" O+ser(ase de=a cu& senatorului %i sticliser oc$ii de +ucurie, un fapt care nu %i di&inua nicicu& %n ri=orarea" Se'ton a(ea o+iceiul de a depi li&itele c8nd se si&ea prea si ur de sine" Pro+le&a N-S- adusese un +ine (enit salt %n sonda=e, dar Se'ton %&pinsese prea &ult c$estiunea ctre li&ite %n ulti&a (re&e" Bulte ca&panii fuseser pierdute de candidaii care (oiau un 9noc9out, c8nd tot ce le7ar fi tre+uit ar fi fost s ter&ine runda" Productorul prea ner+dtor s ur&reasc (rsarea de s8n eD : /aidei s ( pre ti&, do&nule senator< ,8nd Se'ton trecu pe l8n ea, %ndrept8ndu7se ctre studio, 5a+rielle %l prinse de &8nec" : Atiu la ce ( 8ndii, opti ea" Fii &ai inteli ent dec8t ea, dar nu %ntrecei &sura" : S %ntrec &sura; Eu; Se'ton !8&+iD : -&intii7( c aceast fe&eie e foarte priceput %n ceea ce face" Senatorul %i r8n=i cu su+%nelesD : Ai eu"

21 ,a&era principal care a(ea un aspect de peter a $a+isferei N-Sar fi constituit o pri(elite stranie, %n orice loc de pe faa p&8ntului, %ns faptul c ea e'ista pe o insul de $ea din -rctica era cu at8t &ai reu de %neles pentru Rac$el" Pri(ind %n sus, %n do&ul futurist construit din panouri al+e triun $iu7 lare %ntreptrunse, si&i c intrase %ntr7un sanatoriu de di&ensiuni colo7 sale" Pereii se arcuiau %n =os ctre o podea din $ea, pe care o ade(rat ar&at de l&pi $alo ene stteau ca nite santinele %&prtiate peste tot, arunc8nd o lu&in or+itoare %n =urul lor i oferind %ntre ii %ncperi o lu&ino!itate spectral" Pe podeaua de $ea erpuiau +en!i din spu& ri id nea r pe post de tra(erse prin la+irintul de staii tiinifice de lucru" 4n &i=locul ec$ipa&entelor electronice, trei!eci sau patru!eci de an a=ai N-S-, %&+rcai %n al+ din cap i p8n %n picioare, &unceau din reu i discutau %ntre ei e&oionai" Rac$el si&i i&ediat tensiunea din %ncpere" Era e&oia unei noi descoperiri" Parcur 8nd %&preun cu E9stro& cercul e'terior al do&ului, Rac$el o+ser( pri(irile neplcut surprinse ale celor care o recunoteau" Aoaptele lor re(er+erau clar %n spaiul ca(ernos" )Nu e fata senatorului Se'ton; ,e nai+a caut ea aici; Nu7&i (ine s cred c directorul ad&inistrati( poate s stea de (or+ cu ea<) Rac$el aproape c se atepta s !reasc ppui voodoo ale tatlui ei sp8n!urate pretutindeni" -ni&o!itatea din =ur nu repre!enta, %n orice ca!, sin ura surs de tensiune din at&osfer" Se putea sesi!a clar o anu&it %ncredere ne&surat : ca i cu& N-S- tia prea +ine cine a(ea s r8d la ur&" Directorul ad&inistrati( o conduse pe Rac$el ctre un ir de &ese

unde un +r+at sttea sin ur %n faa unui co&puter" O&ul era %&+rcat cu un co&+ine!on flauat ne ru, cu lu i %nclat cu +ocanci rei de na(i ator, o %&+rc&inte total diferit de $ainele de (re&e rea pe care ceilali an a=ai N-S- le purtau" Sttea cu spatele la toi cei de acolo" E9stro& %i ceru lui Rac$el s atepte, %n (re&e ce el se duse s stea de (or+ cu strinul" Dup o clip, indi(idul %n co&+ine!on ddu din cap i ddu o co&and pentru a %nc$ide co&puterul la care lucra" Directorul ad&inistrati( se %ntoarse" : De aici,te preia do&nul #olland,%i !ise el" E un alt persona= recrutat de preedinte, aa c (oi doi ar tre+ui s ( %nele ei de &inune" @in i eu l8n (oi &ai t8r!iu" : Bulu&esc" : Presupun c ai au!it de Bic$ael #olland< Rac$el ridic din u&eri" Bintea ei continua s se concentre!e asupra lucrurilor e'traordinare care o %ncon=urau i i se prea cu totul e'traordi7 nar" : Nu&ele nu7&i spune ni&ic" *ndi(idul %n co&+ine!on a=unse l8n ei i le !8&+iD : Nu ( spune ni&ic; -(ea o (oce puternic i prietenoas" : E cea &ai +un (este din aceast !i" Bi se prea c nu (oi &ai a(ea niciodat oca!ia s fac o pri& i&presie +un" ,8nd se uit la indi(id,Rac$el a(u sen!aia c r&8ne pironit locului" Recunoscu instantaneu faa artoas a +r+atului" .a fel ca toat -&erica, de altfel" : O$, %n i& ea, roind %n (re&e ce +r+atul %i str8n ea &8na" Suntei acel Bic$ael #olland" ,8nd preedintele %i spusese c recrutase specialiti ci(ili, de (8rf, ca s certifice descoperirea N-S-, Rac$el %i i&a inase un rup de &aniaci cu &ini strlucite i cu propriile calculatoare personali!ate" Bic$ael #ol7 land era e'act opusul unei ase&enea i&a ini" >na dintre cele &ai cunos7 cute )cele+riti ale tiinei) din -&erica !ilelor noastre, #olland era productorul unui docu&entar intitulat ,ma&ing *eas1, %n ti&pul cruia punea telespectatorii fa %n fa cu feno&ene oceanice ui&itoare : (ulcani su+ac(atici, (ier&i &arini lun i de trei &etri, (aluri su+ac(atice uci ae" Bass7&edia %l caracteri!a pe #olland ca un a&estec de FacPues ,ousteau i ,arl Sa an, credit8nd entu!ias&ul lui de cunosctor nepretenios i ustul pentru a(entur ca pe o for&ul care aruncase e&isiunea %n (8rful tuturor audienelor" 4n acelai ti&p, criticii tre+uiau s ad&it c %nfiarea lui, dar i c$aris&a sa contri+uiau %n +un &sur la audiena pe care o a(ea" : Do&nule #olland""", %ncepu Rac$el, cut8ndu7i cu(intele" Eu sunt Rac$el Se'ton" #olland %i !8&+i %nc8ntat dar ascun!8ndu7i o uoar ri&asD : Bun, Rac$el" Spune7&i Bi9e< Rac$el se tre!i dintr7odat incapa+il s scoat (reun sunet" E(eni7 &entele din ulti&a !i %i spuneau cu(8ntul""" $a+isfera, &eteoritul, secre7 tele, tre!irea fa %n fa cu o (edet de tele(i!iune" : Sunt surprins s te %nt8lnesc aici, rosti ea, %ncerc8nd s7i re(in" ,8nd preedintele &i7a spus c a recrutat ci(ili pentru certificarea unei descoperiri N-S-, cred c & atepta& s (d""" E!it"" : Oa&eni de tiin adevrai? Rac$el se %&+u=or, %n ro!itD
3 )>luitoarele

Oceane)

: Nu asta a& (rut s spun" : Nu7i face ri=i, o liniti #olland" Nu&ai de asta a& a(ut parte de c8nd a& a=uns aici" Directorul ad&inistrati( se scu!, pro&i8nd s re(in &ai t8r!iu" #olland se %ntoarse spre Rac$el cu o e'presie de curio!itate pe c$ip" : E9stro& &i7a spus c tatl tu e senatorul Se'ton< Rac$el %ncu(iin" )Din nefericire<) :>n spion Se'ton %n spatele liniilor ina&ice; :.iniile frontului nu sunt %ntotdeauna trasate acolo unde se ateapt lu&ea" #cere" Spune7&i, continu repede Rac$el, ce caut un oceano raf de renu&e &ondial pe un $ear %&preun cu o r&ad de oa&eni de tiin N-S-; #olland c$icotiD : Pi, un indi(id care se&na &ult cu preedintele &7a ru at s7i fac o fa(oare" -& desc$is ura (r8nd s7i spunD )Du7te dracului), dar tot ce a ieit a fost unD )Da, do&nule)" Rac$el i!+ucni %n r8s, pentru pri&a dat %n acea di&ineaD : Bine ai (enit %n clu+< Dei cele &ai &ulte (edete preau &ici de statur, Rac$el a(ea senti&entul c Bic$ael #olland prea &ai %nalt" Oc$ii lui cprui erau la fel de iscoditori i de pasionai ca pe &icul ecran, iar (ocea purta %n ea, cu &odestie, aceeai cldur i acelai entu!ias&" ,u aspectul unui +r+at de patru!eci i cinci de ani atletic i clit de (re&e, Bic$ael #olland a(ea un pr ne ru +o at care %i cdea &ereu ca un !uluf peste frunte" -(ea o atitudine de o& &8ndru i lipsit de ri=i care trda o %ncredere i si uran de sine" ,8nd %i str8nsese &8na, asperitile din pal& %i a&intiser lui Ra7 c$el c nu era o personalitate )&oale) tipic tele(i!iunii, ci &ai de ra+ un o& %ncercat al &rii i un cercettor al nai+ii de %nclinat spre practic" : ,a s fiu sincer, recunoscu #olland, destul de sfios, cred c a& fost recrutat &ai &ult pentru cele+ritatea &ea dec8t pentru e'periena tiini7 fic pe care o a&" Preedintele &i7a cerut s (in i s reali!e! un docu&entar pentru el" : >n docu&entar; Despre un meteorit? Dar tu eti oceano raf" : E'act asta i7a& spus i eu< 4ns &i7a rspuns c el nu tie de e'is7 tena (reunui docu&entarist speciali!at pe &eteorii" Bi7a e'plicat c i&plicarea &ea ar aduce o i&ens credi+ilitate acestei descoperiri" Se pare c are de 8nd s trans&it docu&entarul &eu ca parte a &arii conferine de pres din noaptea asta, c8nd (a anuna descoperirea" )>n purttor de cu(8nt cele+ru") Rac$el %nelese pe deplin &ane(rele politice iscusite ale lui Jac$ /erne6" N-S- era adesea acu!at c folosete un li&+a= de ne%neles pentru &arele pu+lic" Nu i %n noaptea aceasta" ,asa -l+ adusese un &aestru al co&unicrii tiinifice, un c$ip pe care a&ericanii %l cunoteau de=a i %n care a(eau %ncredere c8nd (enea (or+a despre tiin" #olland art cu &8na ctre un col %ndeprtat al do&ului, unde se &onta un decor pentru pres" Pe $ea fusese pus un co(or al+astru, ca&ere de tele(i!iune, reflectoare de studio i o &as lun , cu &ai &ulte &icrofoane" ,ine(a toc&ai at8rna ca decor un poster cu un i&ens drapel a&erican" :-stea sunt pre tirile pentru aceast noapte, %i e'plic el" Directo7 rul ad&inistrati( al N-S- i o parte din oa&enii de tiin de (8rf ai lui (or fi conectai live prin satelit cu ,asa -l+, astfel %nc8t s participe la trans7 &isiunea %n direct de la ora opt" ),on(ena+il), %i !ise Rac$el, &ulu&it s afle c Jac$ /erne6 nu intenionase s o+litere!e co&plet N-S- din scenariul &arelui anun" : -adar, rosti Rac$el oft8nd, are de 8nd cine(a s %&i spun, %n

sf8rit, i &ie ce e at8t de ne&aipo&enit la &eteoritul sta; #olland se %ncrunt i %i !8&+i &isteriosD : De fapt, ceea ce e ne&aipo&enit la acest &eteorit tre+uie v&ut, nu e'plicat" 4i fcu se&n s %l ur&e!e ctre !ona %n(ecinat de lucru" : #ipul care st aici are o &uli&e de &ostre pe care i le poate arta" : Bostre; ,$iar a(ei mostre ale &eteoritului; : ,ate oric" -& fcut ce(a fora=e" De fapt c$iar pri&ele &ostre au fost cele care au alertat N-S- a(erti!8nd7o despre i&portana descoperirii" Netiind ce o atepta, Rac$el %l ur& pe #olland %n !ona de lucru" .o7 cul prea pustiu" O ceac de cafea se odi$nea pe un +irou plin de &ostre de roc, u+lere i alte dispo!iti(e de &sur i dia nosticare" Din cafea ieeau a+uri" : Barlinson< stri #olland, cut8ndu7l cu pri(irea" Nici un rspuns" Scoase un oftat de frustrare i se %ntoarse spre Ra7 c$elD : Pro+a+il c s7a rtcit cut8nd fric pentru cafea" 4i spun, a& fcut postuni(ersitara la Princeton cu tipul sta i a(ea +unul o+icei de a se pierde %n propriul dor&itor" -cu& e deintor al Bedaliei Naionale pentru Atiin %n -strofi!ic" *&a inea!7i< Rac$el o lu pe $iciteD : Barlinson; Nu cu&(a te referi la fai&osul ,or96 Barlinson; #olland r8seD : El %n persoan" Rac$el era uluitD : ,or96 Barlinson e aici? #eoriile lui Barlinson despre c8&purile ra(itaionale erau de=a le ende printre in inerii de satelii ai NRO" : Barlinson e unul dintre recruii ci(ili ai preedintelui; : Bda, unul dintre oa&enii de tiin adevrai. )-a e, ade(rai), %i !ise Rac$el" ,or96 Barlinson era un tip strlucit i foarte respectat" : *ncredi+ilul parado' al lui ,or96, %i !ise #olland, este c %i poate da distana p8n la -lp$a ,entauri %n &ili&etri, dar nu7i poate face nod la propria cra(at" : Port cra(ate cu nod prefa+ricat< ltr o (oce %nfundat, profund, %n apropierea lor"Eficiena %naintea stilului,Bi9e<@oi, tia de la /oll6wood, nu %nele ei aa ce(a< Rac$el i #olland se %ntoarser ctre o&ul care acu& ieea din spatele unui perete &are de ec$ipa&ente electronice" Era un tip scund i rotund, se&n8nd cu un c8ine +o'er cu oc$i +ul+ucai i o pieptntur dat peste cap" *ndi(idul se opri +rusc !rindu7i pe cei doi %&preun" : *suse /ristoase, Bi9e< Sunte& la +leste&atul sta de Pol Nord i tu c$iar i aici reueti s te %nt8lneti cu fe&ei super+e" Atia& eu c ar fi tre+uit s & fac o& de tele(i!iune< Bic$ael #olland era (i!i+il st8n=enitD : Do&nioar Se'ton, ( ro s %l scu!ai pe doctorul Barlinson" ,eea ce %i lipsete din tact se co&pensea! &ai &ult dec8t suficient cu +ii total inutili de infor&aie despre uni(ersul nostru" ,or96 se apropieD : E o ade(rat plcere, doaMn" Nu (7a& reinut nu&ele< : Rac$el, se reco&and ea" Rac$el Se'ton" : Se'ton; ,or96 scoase un soi de icnet =ucuD

: Sper c nu e (reo le tur cu senatorul la o+tu! i depra(at< #olland se str8&+D : De fapt, ,or96, senatorul Se'ton este tatl lui Rac$el" ,or96 se opri din r8s i fcu o ri&asD : Atii, Bi9e, c$iar c nu e de &irare c n7a& a(ut niciodat noroc la fe&ei" 22 ,or96 Barlinson %i pofti pe cei doi %n spaiul lui de lucru i %ncepu s caute printre unelte i &ostre de roc" Se &ica precu& un arc %ntins care era pe punctul de a se rupe" : 5ata, rosti el, tre&ur8nd de e&oie" Do&nioar Se'ton, suntei pe punctul de a pri&i cea de7a trei!eci i doua lecie introducti( despre &eteorit a lui ,or96 Barlinson" #olland %i fcu lui Rac$el se&n cu oc$iul s ai+ r+dareD : Suport7l" O&ul c$iar a (rut s fie actor< : Bda, i Bi9e a (rut s fie un o& de tiin respecta+il" ,or96 pi(ot pe loc, scoase la i(eal trei &ostre &ici de roc i le alinie pe +irouD : -cestea sunt cele trei clase principale de &eteorii de pe planet" Rac$el se uit la pietre" #oate preau nite sferoide +i!are de &ri&ea unei &in i de olf" Fiecare fusese despicat la =u&tate pentru a i se (edea seciunea trans(ersal" : #oi &eteoriii, continu ,or96, sunt alctuii din cantiti (aria+ile de alia= nic$el7fier, silicai i sulfai" Noi le clasific& pe +a!a rapoartelor dintre cantitile de &etale i cele de silicai" Rac$el a(ea de=a senti&entul c lecia introducti( a lui ,or96 Barlinson a(ea s dure!e &ai &ult de trei!eci de secunde" : Pri&a &ostr de aici, relu ,or96, art8nd %nspre o piatr lucitoare i nea r ca s&oala, este un &eteorit pe +a! de fier" Foarte reu" -&icul sta prpdit a ateri!at %n -ntarctica acu& c8i(a ani" Rac$el studie &eteoritul" ,u si uran arta ca pro(enind din alt lu&e : un +ul re de fier reoi, cenuiu, a crui crust e'terioar era ar7 s i %nne rit" : ,$estia aia %nne rit se nu&ete crust de fu!iune, e'plic ,or96" Este re!ultatul unei %ncl!iri e'tre&e care se produce atunci c8nd &eteo7 ritul tra(ersea! at&osfera noastr" #oi &eteoriii pre!int o ase&enea ne real" Se %ndrept repede spre ur&toarea &ostrD : -cesta este ceea ce noi denu&i& un &eteorit roc7fier" Rac$el pri(i cu atenie &ostra, o+ser(8nd c i aceasta era %nne rit prin e'terior" Oricu&, &ostra a(ea o nuan uor (er!uie, iar seciunea trans(ersal arta ca un un cola= de fra &ente colorate, ascuite, ase&7 ntor unui pu!!le de tip caleidoscop" : Dr u, !ise Rac$el" : 5lu&ii, e de7a dreptul minunat2 ,or96 %i e'plic pre de un &inut despre coninutul ridicat de oli(i7 10 n , &ineralul care oferea acea nuan (er!uie, apoi se %ntinse si&ul8nd dra&atis&ul ctre a treia i ulti&a &ostr, pe care i7o ddu lui Rac$el" -ceasta inu ulti&ul &eteorit %n pal&" Roca a(ea o culoare ri7&a7 ronie i se&na cu ranitul" Prea &ai rea dec8t o roc terestr, dar nu cu &ult" Sin urul indiciu al faptului c %nse&na altce(a dec8t o roc nor7
10 Silicat

co&ple' de &a ne!iu i fier

&al era dat de crusta de fu!iune : suprafaa e'terioar ars" : -cesta, rosti ,or96 cu e&fa!, este un &eteorit pietros" Este cea &ai +anal clas de &eteorii" Peste nou!eci la sut din rocile e'trateres7 tre site pe planet fac parte din aceast cate orie" Rac$el era surprins" 4ntotdeauna %i i&a inase c &eteoriii artau precu& cel din pri&a cate orie : nite +ul ri &etalici cu aspect e'trate7 restru" Roca din &8na ei arta c8t se poate de p&8ntean" Dincolo de e'teriorul %nne rit, prea &ai de ra+ o piatr desprins de pe o pla=" Oc$ii lui ,or96 se fcuser &ari de e&oie" : Beteoritul %n ropat %n $ea aici, %n Bilne, este un &eteorit pietros : sea&n &ult cu cel din pal&a du&nea(oastr" Beteoriii pietroi par aproape identici cu sordidele noastre pietre p&8ntene, ceea ce %i face dificil de o+ser(at" De o+icei sunt un a&estec de silicai uori : feldspar, oli(in, piro'en" Ni&ic prea interesant" )Bie7&i spui), 8ndi Rac$el, d8ndu7i &ostra %napoi" : sta arat ca o piatr pe care cine(a a uitat7o %n foc" ,or96 i!+ucni %n r8sD : >n foc al nai'ii de &are< Nici &car cel &ai &are furnal construit (reodat de &8na o&ului nu se apropie de cldura si&it de un &eteorit care tra(ersea! at&osfera" Sunt pur i si&plu de(astai< #olland %i oferi lui Rac$el un !8&+et de si&patieD : -sta este partea +un" : *&a inai7(, relu ,or96, lu8nd &ostra de &eteorit de la Rac$el" S ne %nc$ipui& c &icuul sta dr u este de &ri&ea unei case" Ridic &ostra sus deasupra capuluiD : Bine""" este %n spaiu""" plutind %n =urul siste&ului nostru solar""", %&+iat %n fri ul spaial de &inus o sut de rade ,elsius" #olland c$icotea %n sinea lui, pr8nd a &ai fi fost &artor la scena prin care ,or96 de&onstra cu& a a=uns &eteoritul pe insula Elles&ere" ,or96 %ncepu s co+oare piatra" : Beteoritul nostru se %ndreapt spre P&8nt""" i se apropie foarte &ult""" e prins de fora noastr ra(itaional""" accelerea!""" accelerea!""" Rac$el pri(i cu& ,or96 &rete (ite!a cu care co+ora &eteoritul, &i&8nd acceleraia ra(itaional" : -cu& se &ic repede, e'cla& ,or96" Peste cincispre!ece 9ilo7 &etri pe secund : ai!eci de &ii de 9ilo&etri pe or< .a 1HI de 9ilo&etri deasupra suprafeei P&8ntului,&eteoritul %ncepe s se frece de at&osfe7 ra terestr" ,or96 scutur (iolent &ostra, %n (re&e ce o co+ora spre $eaD : ,8nd a=un e la su+ o sut de 9ilo&etri %ncepe s lu&ine!e< -cu& densitatea at&osferic e %n cretere, iar frecarea este incredi+il< -erul din =urul &eteoritului de(ine incandescent i &aterialul de la suprafa %ncepe s se topeasc din cau!a cldurii" ,or96 %ncepu s scoat tot soiul de uierturi i de sf8r8ituri" -cu& trece de +orna de opt!eci de 9ilo&etri, iar e'teriorul se %ncl!ete la peste o &ie opt sute de rade ,elsius< Rac$el %l pri(i, ne(enindu7i s7i cread oc$ilor cu& astrofi!icianul c8ti tor al unui pre&iu pre!idenial scutur &eteoritul cu &ai &ult furie, sco8nd tot felul de sunete copilreti" : Aai!eci de 9ilo&etri< -cu& ,or96 ipa" Beteoritul nostru %nt8lnete !idul at&osferic" -erul e prea dens< %ncetinete (iolent, cu o for de deceleraie care are de peste trei sute de ori fora ra(itaional< ,or96 scoase un sunet ascuit ca de fr8ne i %i %ncetini +rusc &icarea &8inii" : Beteoritul se rcete instantaneu i %ncetea! s &ai lu&ine!e" -& a=uns la !+orul ne ru< Suprafaa &eteoritului se %ntrete de la starea

topit la starea de crust de fu!iune %nne rit" Rac$el %l au!i pe #olland cu& $o$otea %ncet, %n (re&e ce ,or96 %n e7 nunc$e pe $ea pentru a pre ti lo(itura de raie : i&pactul cu solul terestru" : -cu&, relu ,or96, i&ensul nostru &eteorit tra(ersea! stratul inferior al at&osferei""" 4n enunc$i, co+or% &eteoritul spre sol cu o &icare de arc a &8inii" Se %ndreapt spre Oceanul -rctic""" 4n plan o+lic""" cade""" pare c (a rata oceanul""" cade""" i""" .o(ete &ostra de sol" B>B< Rac$el tresri" : *&pactul e cataclis&ic< Beteoritul e'plodea!" Fra &entele lui !+oar peste tot, %&prtiindu7se peste ocean" ,or96 trecu la &icri %n7 cete, %n(8rtind &ostra peste oceanul in(i!i+il spre piciorul lui Rac$el" O +ucat continu s se %n(8rteasc, rotindu7se ctre insula Elles&ere""" -duse piatra %n dreptul clc8iului ei" Ratea! oceanul, se lo(i de p&8nt""" Bic piatra %n sus i peste li&+a pantofului ei, apoi o opri %n dreptul le!nei" 4n cele din ur& a=unse pe $earul Bilne, unde !pada i $eaa %l acoperir %n ra+, prote=8ndu7l astfel de ero!iunea at&osferic" ,or96 se ridic !8&+ind" Rac$el r&sese cu ura cscat" *&presionat, i!+ucni %n r8s" : Ei +ine, doctore Barlinson, e'plicaia asta a fost e'traordinar de""" : .ucid; %i su er ,or96" : sta e cu(8ntul" ,or96 %i ddu &ostra %napoiD : >itai7( la seciunea trans(ersal< Rac$el studie interiorul rocii pentru o clip, dar nu (!u ni&ic" : Pune7o %n lu&in, o sftui #olland cu (ocea lui cald i a&a+il" Ai pri(ete7o %ndeaproape< Rac$el %i apropie piatra de oc$i i o roti %nspre puternicele +ecuri cu $alo en de deasupra" -cu& (!u : &ici lo+ule &etalice care sclipeau %n piatr" Jeci de astfel de lo+ule erau %&prtiate de7a lun ul seciunii trans(ersale, ca nite picturi &inuscule de &ercur, fiecare dintre ele a(8nd un dia&etru &ili&etric" : -ceste +ule &ici se nu&esc )condrule), %i &ai e'plic ,or96" Ai ele se sesc numai n &eteorii" Rac$el se ! 8i la acele +o+ieD : ,u certitudine n7a& (!ut niciodat ce(a si&ilar %ntr7o roc terestr" : Ai nici nu (ei &ai (edea< %n confir& ,or96" ,ondrulele sunt structuri eolo ice care nu e'ist pe #erra" >nele condrule sunt foarte, foarte (ec$i : poate fcute din unele dintre cele &ai ti&purii &ateriale din uni(ers" -lte condrule sunt &ult &ai tinere, precu& cele din pal&a du&nea(oastr" ,ondrulele din acel &eteorit sunt (ec$i de doar 130 de &ilioane de ani" : O sut nou!eci de &ilioane de ani %nsea&n tinere? .a nai+a, da< 4n ter&eni cos&olo ici asta %nsea&n ieri" ,el &ai i&portant lucru %n acest &o&ent este c aceast &ostr conine condrule : o do(ad concludent a naturii &eteoritice" : Bine, inter(eni Rac$el" ,ondrulele sunt concludente" -& priceput" : Ai, %n cele din ur&, continu ,or96, oft8nd, dac crusta de fu!iune i condrulele nu ( con(in , noi, astrono&ii, dispune& de o &etod infaili+il de a confir&a ori inea &eteoritic" : -nu&e; ,or96 ridic din u&eriD : Pur i si&plu folosi& un &icroscop cu polari!are petro rafic, un spectro&etru cu fluorescen %n ra!e Q, un anali!or cu acti(are prin neu7 troni sau un spectro&etru cu plas& de inducie prin cuplare ca s &su7

r& rapoartele fero&a netice" #olland oftD : -cu& se d %n spectacol<,e (rea ,or96 s spun e c pute& do(e7 di c o roc e &eteorit pur i si&plu anali!8ndu7i co&po!iia c$i&ic" : /ei, +iea de ocean< sri ,or96" /ai s ls& tiina pe &8na oa&enilor de tiin, +ine; Se %ntoarse i&ediat spre Rac$elD : 4n rocile terestre, ele&entul &ineral nic$el apare fie %n procenta=e e'tre& de ridicate, fie %n procenta=e e'tre& de co+or8teG nicidecu& %n a&a de &i=loc" ,u toate astea, %n &eteorii, coninutul de nic$el cade %n a&a &edie de (alori" ,a atare, dac anali!& o &ostr i descoperi& c nic$elul se afl, ase&enea coninutului, %n a&a &edie, pute& aranta fr nici o ur& de %ndoial c acea &ostr este un &eteorit" Rac$el era de=a e'asperatD : -& %neles, do&nilor, cu& st trea+a cu crustele de fu!iune, con7 drulele, coninutul de nic$el %n a&a &edie, toate acestea do(edind c pro(ine din spaiu" -& priceput totul" Puse &ostra %napoi pe &asa lui ,or96D : Dar, la ur&a ur&ei, de ce sunt eu aici; ,or96 oft din rrunc$i" : @rei s (edei o &ostr din &eteoritul pe care N-S- l7a descoperit %n $eaa de su+ noi; )4nainte de a &uri aici, ( ro ") De aceast dat ,or96 %i introduse &8na %n +u!unarul de la piept i scoase o piatr &ic, %n for& de disc" Felia de roc se&na cu un ,DG a(ea o rosi&e de circa un centi&etru i prea si&ilar %n co&po!iie cu &eteoritul pietros pe care toc&ai %l studiase &ai %nainte" : Este o felie dintr7o &ostr de &ie! pe care a& forat7o ieri" ,or96 %i ddu &ostra lui Rac$el" -spectul cu si uran nu era spectaculos" Era o piatr rea, al+7 portocalie" Bar inea era parial %nne rit, pro+a+il un se &ent al supra7 feei e'terioare a &eteoritului" : @d crusta de fu!iune, rosti ea" ,or96 ddu din capD : Bda, aceast &ostr a fost luat din apropierea &ar inii e'terioare a &eteoritului, aa c &ai are %nc puin crust pe ea" Rac$el ridic discul %n lu&in i !ri lo+ulele &etalice &inusculeD : Ai &ai (d i condrulele" : Bine, o apro+ ,or96, cu (ocea plin de e&oie" *ar eu pot adu a c nic$elul are coninut %n a&a &edie, pentru c a& (erificat cu un &i7 croscop cu polari!are petro rafic : deci nici o ase&nare cu o roc terestr" Felicitri, toc&ai ai confir&at c roca pe care o inei %n &8n pro(ine din spaiul cos&ic" Rac$el %i ridic pri(irea, nedu&eritD : Doctore Barlinson, e un &eteorit" *e presupune c pro(ine din spaiul cos&ic" Oare %&i scap ce(a aici; ,or96 i #olland sc$i&+ar pri(iri cu su+%neles" #olland %i ae! &8na pe u&rul lui Rac$el i o %nde&nD : Rsucete7o< Rac$el se confor&, astfel %nc8t s (ad cealalt parte a discului" 4i tre+ui doar o secund ca s priceap %ntru totul ceea ce (edea" -tunci ade(rul o i!+i ca un tren %n &are (ite!D R*&posi+il<), (oi ea s e'cla&e" ,u toate astea, %n ti&p ce pri(ea atenie piatra, %i ddu sea&a c definiia pe care ea o dduse )i&posi+ilului) toc&ai se sc$i&+ase pentru totdeauna" 4ncastrat %n piatr se (edea o for& care %ntr7o roc terestr ar fi fost socotit +anal, dar

care %ntr7un &eteorit ar fi fost de neconceput" : Este""", %ncepu Rac$el, aproape incapa+il s continue" Este""" o insect2 Beteoritul sta conine fosila unei insecte< ,or96 i #olland radiau a&8ndoi de satisfacieD : Bine ai (enit la +ord, !ise ,or96" Rac$el a&ui pe &o&ent,din cau!a torentului de e&oii care o %n7 cercau" ,u toat uluiala %ns, (edea clar, dincolo de orice %ndoial, c acea fosil fusese odinioar un or anis& +iolo ic (iu" For&a pietrificat a(ea ca& apte centi&etri lun i&e i prea a fi o ra&ur pri&iti( a unui cr7 +u uria sau a unei insecte t8r8toare" Aapte perec$i de piciorue stteau $e&uite su+ o carapace e'terioar protecti(, iar aceasta prea la r8ndul ei se &entat %n plci, ca %n ca!ul unui arici" Si&ea cu& o apuc a&eealaD : O insect din spaiu""" : Este un i!opod,o corect ,or96"*nsectele au trei perec$i de picioa7 re, nu apte" Rac$el nici &car nu7l au!i" ,apul i se %n(8rtea tot &ai tare, pe &7 sur ce studia fosila din faa ei" : Se poate (edea clar, continu ,or96, cu& carapacea dorsal este se &entat %n plci, aa cu& sunt 8ndceii teretri, i totui cele dou apendice proe&inente ase&ntoare unei co!i aduc fosila &ai aproape de cea a unui pduc$e" Rac$el de=a nu7l &ai au!ea pe ,or96",lasificarea speciilor era co&7 plet irele(ant" Piesele pu!!le7ului %ncepeau s se potri(easc %ntr7un &od nucitor : secreto&ania preedintelui, e&oia celor de la N-S-""" )E o fosil %n &eteoritul sta< Nu doar un soi de +acterie, ci o for& de (ia a(ansat< Do(ada c e'ist (ia i altunde(a %n uni(ers<)

2H 4nainte cu !ece &inute de de+utul de!+aterii de la ,NN, senatorul Se'ton se %ntre+a cu& de fusese at8t de fraier %nc8t s7i fac (reo ri=" ,a oponent, Bar=orie #enc$ fusese clar supraesti&at" 4n ciuda reputaiei de (iclenie ne&iloas a principalului consilier pre7 !idenial, fe&eia se do(edea a fi &ai de ra+ o oaie de sacrificiu dec8t un ad(ersar (aloros" ,ate oric, la %nceputul con(ersaiei #enc$ adoptase o tactic a resi( atac8nd platfor&a electoral a senatorului ca fiind %ndreptat %&potri(a fe&eilor, %ns, e'act atunci c8nd pruse a str8n e &ai +ine uru+ul, #enc$ co&isese o reeal din ne li=en" 4n (re&e ce %ntre+a cu& se atepta senatorul s finane!e %&+untirile siste&ului de educaie fr a crete ta'ele, fe&eia fcuse o alu!ie perfid la o+sesia lui Se'ton le at de N-S-" Dei N-S- constituia un su+iect pe care Se'ton inteniona oricu& s %l a+orde!e ctre sf8ritul de!+aterii, Bar=orie #enc$ desc$isese cutia Pandorei &ai de(re&e" )*dioata<) : Dac tot ai po&enit despre N-S-, profit Se'ton de oca!ie, putei co&enta !(onurile pe care le tot aud le ate de faptul c N-S- a suferit recent un nou eec; Bar=orie #enc$ nici &car nu clipiD : B te& c eu nu a& au!it acel !(on" @ocea ei spart, de fu&toare, era aspr precu& laspapirul" : -adar, nici un co&entariu; : B te& c nu"

Se'ton nu7i &ai %ncpea %n pene" 4n uni(ersul &ass7&edia, e'presia )nici un co&entariu) se traducea uor prin )(ino(at)" : 4nele , relu Se'ton" Ai ce %&i putei spune despre !(onul referitor la o %nt8lnire secret de ur en dintre preedinte i directorul ad&inistrati( al N-S-; De aceast dat, #enc$ pru surprinsD : Nu prea tiu la care dintre %nt8lniri ( referii" Preedintele are destul de &ulte" : Bine%neles c are" Se'ton decise s atace directD : Do&nioar #enc$, suntei o persoan care spri=in din tot sufletul a enia spaial, nu; #enc$ oft, pr8nd stul de o+sesia senatoruluiD : ,red %n i&portana pstrrii a(anta=ului te$nolo ic a&erican : indiferent dac acesta ine de resortul &ilitar, industrial, al Ser(iciilor Secrete sau al teleco&unicaiilor" N-S- face cu si uran parte din aceast (i!iune" Da" Se'ton o !rea pe 5a+rielle %n ca+ina de producie cu& %i face se&n din oc$i s o lase &ai &oale, dar senatorul adul&ecase de=a &irosul s8n eluiD : B facei curios, sti&at do&nioar" *nfluena dumneavoastr este cea care %l deter&in pe preedinte s acorde &ereu a=utor acestei a enii aflate %n suferin; #enc$ cltin din capD : Nu" Preedintele este i el un adept fer(ent al N-S-" *a deci!iile de unul sin ur" Se'ton nu7i putea crede urec$ilor" #oc&ai %i oferise lui Bar=orie #enc$ o oca!ie de a7l scu!a parial pe preedinte prin acceptarea responsa+ilitii ei personale pentru o parte din finanarea N-S-" 4n loc de a profita de oca!ie, #enc$ aruncase totul %n c8rca preedintelui" )Preedintele ia sin ur deci!iile") Prea c #enc$ %ncerca de=a s se distane!e de o ca&panie electoral de!astruoas" Nici o surpri!" 4n definiti(, dup ce praful se (a fi ae!at, Bar=orie #enc$ a(ea s fie %n cutarea unei slu=+e" 4n ur&toarele &inute, cei doi %i parar reciproc lo(iturile" #enc$ %ncerc &ai &ulte tentati(e patetice de a sc$i&+a su+iectul, %ns Se'ton insista asupra +u etului alocat N-S-" : Do&nule senator, %ncerc s ar u&ente!e #enc$, (rei s tiai +u etul N-S-, %ns a(ei idee c8te slu=+e din do&eniul $i $7tec$ se (or pierde; Se'ton aproape c %i r8se fe&eii %n fa" )Ftuca asta c$iar este con7 siderat cea &ai sclipitoare &inte din Cas$in ton;) #enc$ &ai a(ea %n &od clar de %n(at c8te ce(a despre de&o rafia a&erican" Slu=+ele din sectorul $i $7tec$ erau irele(ante %n raport cu nu&rul uria de ulere al+astre din ar" Se'ton atacD : @or+i& de econo&ii de miliarde aici, Bar=orie, iar dac re!ultatul este acela c o &8n de oa&eni de tiin de la N-S- tre+uie s se urce %n BBC7urile lor i s %i pun talentele la dispo!iie %n alt parte, atunci asta e" Eu sunt $otr8t s fiu foarte atent cu c$eltuielile< Bar=orie #enc$ tcu,de parc %ncerca s7i re(in de pe ur&a lo(iturii" 5a!da ,NN inter(eniD : Do&nioar #enc$, (reo reacie; Fe&eia %i drese lasul, %ntr7un t8r!iu, i (or+iD : ,red c sunt doar surprins s aflu c do&nul Se'ton ia o po!iie anti7N-S- at8t de cate oric"

Se'ton %i &i=i oc$ii" )Fru&oas %ncercare, cucoan") : Eu nu sunt anti7N-S- i respin orice acu!aie %n acest sens" Pur i si&plu spun c +u etul N-S- este concludent pentru a ilustra enul de risip pe care o pro&o(ea! preedintele du&itale" N-S- a declarat c poate construi na(eta spaial cu un pre de cinci &iliardeG a costat, de fapt, douspre!ece &iliarde" - &ai spus c poate construi staia spaial cu un pre de opt &iliardeG acu& a a=uns la o sut de &iliarde" : -&ericanii sunt lideri, contraatac #enc$, pentru c noi ne fi'& o+iecti(e a&+iioase i nu renun& nici &car %n (re&uri rele" : ,$estia asta cu &8ndria naional nu & i&presionea! deloc, Bar e" N-S- i7a depit +u etul de trei ori %n ulti&ii doi ani i s7a %n7 dreptat spre preedinte cu coada %ntre picioare, cer8nd ali +ani ca s7i repare reelile" Poate fi (or+a, %n acest conte't, de &8ndrie naional; Dac (rei s discui despre aa ce(a, atunci $ai s (or+i& despre coli pu7 ternice" S (or+i& despre siste&ul de sntate" S (or+i& despre copiii detepi care cresc %ntr7o ar a tuturor posi+ilitilor" ,sta este &8ndria naional< #enc$ r+ufniD : Pot s ( pun o %ntre+are direct, do&nule senator; Se'ton nu7i rspunse" -tepta" Fe&eia %i adres o %ntre+are atent ela+orat, d8nd totui i&presia c e ce(a spontanD : Do&nule senator, dac (7a spune c nu pute& e'plora spaiul cos&ic cu &ai puini +ani dec8t c$eltuiete N-S-, ai %nc$ide a enia spaial; 4ntre+area se pr(li ca un +olo(an peste Se'ton" Poate c #enc$ nu era c$iar at8t de nai(" #oc&ai %l prinsese pe Se'ton cu un ) ard) : o %n7 tre+are de tip daSnu +ine 8ndit, astfel %nc8t oponentul s fie forat s alea o parte a +aricadei i s %i clarifice, o dat pentru totdeauna, po!iia" *nstincti(, Se'ton %ncerc s fente!e capcanaD N7a& nici o %ndoial c, dispun8nd de un &ana e&ent eficient, N-S- poate e'plora spaiul cos&ic cu c$eltuieli &ult &ai reduse dec8t ceea ce %n &od curent""" : Do&nule senator, rspundei la %ntre+are" E'plorarea spaiului cos&ic este o operaiune periculoas i costisitoare" Este ase&ntoare construciei unui a(ion de pasa eri" Fie o face& cum tre'uie fie n7o face& deloc" Riscurile sunt prea &ari" 4ntre+area &ea r&8neD dac a=un ei preedinte i ( tre!ii confruntat cu deci!ia de a continua finanarea N-S- la actualul ni(el sau de a anula %ntre ul pro ra& spaial a&erican, ce ale ei; )Ra$at") Se'ton se uit la 5a+rielle prin ea&ul de sticl" E'presia de pe c$ipul ei e'pri&a ceea ce Se'ton tia de=a" "*untei atacat. $ii direct. $r nflorituri." Se'ton %i ridic uor +r+ia" : Da" - transfera actualul +u et N-S- direct %n siste&ul nostru de %n(&8nt, dac a fi confruntat cu o ase&enea deci!ie" - (ota pentru copiii notri %n dauna spaiului cos&ic" Pe c$ipul lui Bar=orie #enc$ se putea citi o e'presie de consternare a+solutaD : Sunt ocat" @7a& au!it +ine; ,a preedinte, ai aciona pentru a'olirea pro ra&ului spaial al acestei naiuni; Se'ton si&i cu& %l cuprinde &8nia" -cu& #enc$ %i atri+uia e'presii care nu7i aparineau" 4ncerc s pare!e, dar #enc$ era %n plin ofensi(D : @as!ic, du&nea(oastr spunei %n &od oficial, do&nule senator, c ai renuna la a enia care a dus o&ul pe .un; : Eu afir& doar c &inunata curs spaial s7a ter&inat< @re&urile

s7au sc$i&+at" N-S- nu &ai =oac un rol esenial %n (iaa de !i cu !i a a&ericanilor i totui noi continu& finanarea ei, ca i cu& acest rol ar &ai fi %nc (ala+il" : Deci nu credei c spaiul repre!int (iitorul; : E(ident c spaiul repre!int (iitorul, dar N-S- este un dino!aur< S ls& sectorul pri(at s e'plore!e spaiul cos&ic" ,ontri+ua+ilii a&eri7 cani n7ar tre+ui s fie o+li ai s %i desc$id portofelele de fiecare dat c8nd un in iner din Cas$in ton (rea s ia o foto rafie %n (aloare de un &iliard de dolari a lui Fupiter" -&ericanii au o+osit s (8nd (iitorul copi7 ilor lor pentru a da +ani unei a enii depite care furni!ea! at8t de pui7 ne infor&aii %n sc$i&+ul costurilor sale %n ro!itor de uriae< #enc$ oft cu dra&atis&D : -t8t de puin; Poate cu e'cepia pro ra&ului SE#*, N-S- a a(ut re!ultate i&presionate" Se'ton era uluit c de pe +u!ele lui #enc$ a putut s ias (reo &eni7 une despre SE#*11" O af de proporii" )Bersi c &i7ai a&intit") SE#* fusese cea &ai &are aur nea r financiar pro(ocat (reodat de N-S-" Dei a enia cutase s7i dea o nou fa re+ote!8nd proiectul 3rigini i sc$i&+8nd c8te(a dintre o+iecti(e, pierderea e'ista %n continuare" : Bar=orie, %i !ise Se'ton, o s (or+esc despre SE#* doar fiindc tu ai adus acest su+iect %n discuie" Parado'al, #enc$ prea c a+ia ateapt s aud" Se'ton %i drese lasulD : ,ei &ai &uli oa&eni nu sunt contieni c N-S- caut ur&e de inteli en e'traterestr de (reo trei!eci de ani" Ai este o (8ntoare de co7 &ori e'tre& de costisitoare : iruri de antene satelit, transceivere uriae, &ilioane de dolari %n salariile unor oa&eni care stau %n %ntuneric i ascult +en!i oale" Este o risip st8n=enitoare de resurse" : Ai spunei c nu e ni&ic acolo sus; : Spun c dac oricare alt a enie u(erna&ental ar fi c$eltuit patru!eci i cinci de &ilioane de dolari %n peste trei!eci i cinci de ani fr s ai+ vreun re!ultat, ar fi fost decapitat de &ult" Se'ton fcu o pau! ca lu&ea s priceap +ine (or+ele lui" Dup trei!eci i cinci de ani, eu cred c e destul de clar c nu (o& descoperi (ia e'traterestr" : Ai dac ( %nelai; Se'ton %i ridic oc$ii %n ta(an, e'asperatD : Pentru nu&ele lui Du&ne!eu, do&nioar #enc$, dac & %nel o s7&i &n8nc plria" Bar=orie #enc$ %l fi' cu pri(irea pe senatorD : Nu o s uit acest lucru, do&nule senator, i %i !8&+i pentru pri&a dat" ,red c noi toi ne (o& aduce a&inte" .a !ece 9ilo&etri distan, %n Biroul O(al, preedintele Jac$ /erne6 %i %nc$ise tele(i!orul i %i turn ce(a de +ut" -a cu& Bar=orie #enc$ pro&isese, senatorul Se'ton &ucase &o&eala : i %n $iise undia cu tot cu c8rli i ut" 21 Bic$ael #olland si&i un (al de si&patie c8nd o !ri pe Rac$el Se'ton cu& casc, tcut, ura de ui&ire (!8nd &eteoritul fosili!at din &8n"
11 ,utarea

*nteli enei E'traterestre

Fru&useea c$ipului fe&eii prea acu& s se di!ol(e %ntr7o e'presie de %nc8ntare nai( : ca o feti care toc&ai %l descoperise pe Bo ,rciun" )Atiu e'act cu& te si&i), %i spuse el %n 8nd" #olland se si&ise la fel cu dou !ile %n ur&" Ai pe el %l redusese la tcere" ,$iar i acu&, i&plicaiile tiinifice i filo!ofice ale acelui &eteorit %i ddeau fiori, for8ndu7l s re 8ndeasc tot ceea ce cre!use el despre natur" Descoperirile oceano rafice ale lui #olland includeau c8te(a specii de ap ad8nc necunoscute p8n acu&, i totui aceast )insect spaial) %nse&na un cu totul alt en de re(oluie tiinific" 4n ciuda o+stinaiei cu care /oll6woodul pre!enta e'trateretrii ca pe nite o&ulei (er!i, astro+iolo ii i adepii tiinei cdeau %n unani&itate de acord c, date fiind nu&rul i&ens de insecte terestre i capacitatea de adaptare a acestora, (iaa e'traterestr a(ea s fie cel &ai pro+a+il descoperit su+ for& de insect" *nsectele fceau parte din ra&ura Phylum arthropoda : creaturi cu e'osc$elete dure i picioare articulate" Nu&r8nd peste 1,2I &ilioane de specii cunoscute i circa cinci sute de &ii de specii %nc neclasificate, in7 sectele terestre depeau %n nu&r toate celelalte for&e de (ia din re nul ani&al" ,onstituiau 3IT din toate speciile planetei i un ui&itor ni(el de 10T din %ntrea a +io&as a P&8ntului" *&presiona nu at8t a+undena de insecte, c8t capacitatea lor de adaptare" De la cr+uul de $ea din -ntarctica i p8n la scorpionul solar din @alea Borii, insectele triau %n cele &ai (ariate !one de te&peratur, u&iditate i c$iar presiune" #otodat, ele nu a(eau nici o pro+le& %n a se e'pune la cea &ai letal for cunoscut %n uni(ers : radiaia" ,a ur&are a unui test nuclear %n 131I, ofierii din fora aerian %&+rcaser costu&ele antiradiaie i e'a&inau locul e'plo!iei, unde au descoperit 8ndaci i furnici care nu fuseser deloc afectai de radiaii" -strono&ii %i dduser sea&a c e'osc$eletul protector al artropodelor repre!enta un candidat ideal pentru &odul de (ia al nenu&ratelor planete in(adate de radiaii i unde nu &ai e'ista alt for& de (ia" )Pare c astro+iolo ii au a(ut dreptate, 8ndi #olland" E# este o insect") Rac$el si&i cu& i se %n&oaie picioarele" : Nu pot""" s cred, rosti ea, %ntorc8nd fosila pe toate prile" N7a& cre!ut niciodat""" : Nu te r+i, o opri #olland, !8&+ind" -teapt puin< Bie &i7au tre+uit dou!eci i patru de ore ca s %&i re(in" : O+ser( un nou7(enit printre noi, se au!i (ocea unui +r+at, un asiatic neo+inuit de %nalt, care se %ndrepta spre ei" ,or96 i #olland prur s se de!u&fle de %ndat ce !rir intrusul" Bo&entul de (ra= prea spul+erat pentru totdeauna" : Doctor Cailee Bin , se pre!ent indi(idul" Aeful paleontolo iei de la >,.-12" #ipul a(ea inuta de o ri iditate po&poas ce se&na cu cea a aristo7 craiei din (re&ea Renaterii i %i &8n 8ia per&anent papionul pe care %l purta pe su+ $aina din pr de c&il, lun p8n la enunc$i" Cailee Bin prea enul de o& care nu se las influenat su+ nici o for& i nu %i sc$i&+ nicicu& atitudinea ri id i for&alist" : Eu sunt Rac$el Se'ton" B8na ei continu s tre&ure, %n (re&e ce str8n ea pal&a fin a lui
12 >ni(ersit6

of ,alifornia .os -n eles

Bin " 4n &od clar, asiaticul era un alt recrut al preedintelui" : -r fi plcerea &ea, do&nioar Se'ton, !ise paleontolo ul, s ( po(estesc tot ce (rei s tii despre aceste fosile" : Ai &ulte dintre cele pe care nu vrei s le tii, +o&+ni ,or96" Bin %i &8n 8ie papionulD : Specialitatea &ea %n paleontolo ie sunt artropodele disprute i specia 4ygalomorphae. E(ident, cea &ai i&presionant caracteristic a acestui or anis& este""" : Este c pro(ine de pe o alt planet< inter(eni ,or96" Bin %ncrunt din spr8ncene i %i drese lasulD : ,ea &ai i&presionant caracteristic a acestui or anis& este c se potri(ete perfect cu siste&ul nostru darwinist de ta'ono&ie i de clasificare terestr" Rac$el %i ridic pri(irea" )Se poate clasifica c$estia asta;) : @ referii la re nuri, ra&uri, specii, c$estii de enul sta; : E'act,o apro+ Bin "Specia asta, dac ar fi descoperit pe P7 &8nt, ar fi clasificat drept i!opod ordinar i ar intra %n aceeai clas cu (reo dou &ii de specii de pduc$i" Pduchi? se &ir ea" Dar e o insect uria< : #a'ono&ia nu se clasific %n funcie de di&ensiuni" Pisicile de cas i ti rii sunt rude" ,lasificarea se refer la fi!iolo ie" Specia asta este clar un pduc$e< -re un corp aplati!at, apte perec$i de picioare i un +u!unar reproductor identic din punct de (edere structural cu cel al pduc$ilor de le&n i al cpuelor" ,elelalte fosile arat %n &od clar o speciali!are""" : ,elelalte fosile; Bin sc$i&+ o pri(ire cu ,or96 i cu #olland" : Nu tie; #olland cltin din cap" ,$ipul lui Bin se %nsenin instantaneuD : Do&nioar Se'ton, %nsea&n c %nc n7ai au!it partea cea &ai interesant" : Sunt i alte fosile, inter(eni ,or96, %ncerc8nd %n &od clar s dea lo(itura de raie" 4ult &ai &ulte" ,or96 scoase dintr7un plic &are o foaie %&pturit de $8rtie de &ari di&ensiuni" 4ntinse foaia pe +irou %n faa lui Rac$elD : Dup ce a& fcut c8te(a fora=e, a& co+or8t o ca&er cu ra!e Q" -ceasta este o repre!entare rafic a seciunii trans(ersale" Rac$el se uit la radio rafia de pe &as i si&i i&ediat c tre+uie s se ae!e" Seciunea trans(ersal a &eteoritului era plin de insecte fosili7 !ate" : Do(e!ile paleolitice, continu Bin , se sesc de o+icei %n concen7 traii &ari" -desea se %nt8&pl ca noroaiele s deplase!e &ase %ntre i de or anis&e prinse %n capcan, acoperind cui+uri sau co&uniti %ntre i" ,or96 !8&+iD : Noi crede& c aceast colecie din &eteorit repre!int un cui+" -rt spre una din insectele din radio rafieD : *ar acolo e &&ica< Rac$el pri(i speci&enul indicat i %i c!u faa de ui&ire" *nsecta prea a a(ea aproape ai!eci de centi&etri %n lun i&e" : >n pduc$e al nai+ii de ras, nu; !ise ,or96" Rac$el ddu din cap, nuc, %nc$ipuindu7i pduc$i de &ri&ea unei p8ini care $lduiau pe o planet %ndeprtat" : Pe P&8nt, relu Bin , insectele r&8n relati( &ici datorit ra(i7 tii care le &enine su+ control" Nu pot crete &ai &ari dec8t le suport e'osc$eletele lor" Pe o planet cu ra(itaie &ai &ic, insectele pot e(olua spre di&ensiuni &ult &ai &ari"

: *&a inai7( nite 8nari de &ri&ea unor (ulturi, %ncerc ,or96 s lu&easc, lu8nd &ostra de &eteorit de la Rac$el i pun8nd7o %napoi %n +u!unar" Bin se %ncruntD : -r fi +ine s nu furi aia< : ,al&ea!7te, %l liniti ,or96" Bai e'ist %nc opt tone de astfel de &aterial" Rac$el %ncepu s anali!e!e datele a+ia pri&iteD : Dar cu& poate (iaa din spaiu s fie at8t de ase&ntoare cu cea de pe P&8nt; -dic, doar ai spus c insecta asta se potrivete cu clasifi7 carea fcut de Darwin, nu; : 4ntru totul, %i rspunse ,or96" ,redei sau nu, &uli astrono&i au pre!is c (iaa e'traterestr este foarte ase&ntoare cu cea de aici" : Dar de ce; insista ea" Specia asta pro(ine dintr7un &ediu co&plet diferit" : Pansper&ie, rosti ,or96, !8&+ind cu toat ura" : Pofti&; : Pansper&ia este teoria care susine c (iaa terestr a e'istat &ai %nt8i pe o alt planet i apoi a fost )adus) aici" Rac$el se ridic %n picioareD : -cu& sunt depit< ,or96 se %ntoarse spre #ollandD : Bi9e, tu eti tipul oceanelor< #olland prea fericit s preia tafetaD : Rac$el, P&8ntul a fost odinioar o planet lipsit de (ia" -poi, +rusc, ca din senin, (iaa a erupt" Buli +iolo i cred c e'plo!ia de (ia a fost re!ultatul &a ic al unui a&estec ideal de ele&ente %n oceanele de de&ult" Noi %ns n7a& fost niciodat capa+ili s cre& astfel de condiii %n la+orator, astfel %nc8t $a+otnicii reli iei au susinut c eecul pe care l7a& %nre istrat este do(ada e'istenei lui Du&ne!eu, %n sensul %n care (iaa nu putea e'ista fr ca Du&ne!eu s atin acele oceane i s le insufle cu (ia" : 4ns noi, astrono&ii, prelu ,or96 tafeta, a& (enit cu o alt e'pli7 caie pentru e'plo!ia din senin a (ieii terestre" : Pansper&ie, rosti Rac$el, %nele 8nd acu& despre ce se discuta acolo" -u!ise acea teorie i %nainte, dar nu tia c aa se nu&ete" E teoria care spune c un &eteorit s7a fcut +uci %n apele de odinioar, aduc8nd pri&ele se&ine de (ia &icro+ian pe P&8nt" : Bin o< e'cla& ,or96" Odat a=unse acolo, s7au %&prtiat i au e'plodat %n for&e de (ia" : *ar dac asta e ade(rat, !ise Rac$el, atunci str&oii for&elor de (ia terestre ar fi identici cu cei ai for&elor de (ia e'traterestre" : De dou ori +in o< )Pansper&ia), se 8ndi Rac$el, %nc incapa+il s anticipe!e toate i&plicaiile" : -adar, nu nu&ai c aceast fosil confir& e'istena for&elor de (ia %n alt parte a >ni(ersului, dar ea practic dovedete pansper&ia""" anu&e c (iaa terestr s7a nscut din se&ine pro(ele din alt parte a >ni(ersului" : De trei ori +in o< e'cla& iari ,or96, d8nd entu!iast din cap" #e$nic (or+ind, s7ar putea ca noi toi s fi& e'trateretri" 4i puse de etele deasupra capului ca dou antene, %i %ncruci oc$ii i %i &ic li&+a de parc ar fi fost un soi de insect uria" #olland se uit la Rac$el cu un !8&+et co&pti&itorD : *ar tipul sta este punctul cul&inant al e(oluiei noastre<

2I Rac$el se si&ea cuprins de un (is, %n (re&e ce tra(ersa $a+isfera %nsoit de Bic$ael #olland" ,or96 i Bin %i ur&au %ndeaproape" : #e si&i +ine; o %ntre+a #olland, fi'8nd7o cu pri(irea" Rac$el %l pri(i peste u&r i sc$i un !8&+etD : Bersi" Doar c""" e at8t de copleitor totul" 4i (eni %n &inte )=enanta) descoperire din M3KD -./01001 : un &ete7 orit de pe Barte despre care N-S- pretinsese c are %n co&ponen ur&e fosile ale (ieii +acteriene" Din nefericire, la doar c8te(a spt&8ni dup conferina de pres triu&ftoare inut de a enie, &ai &uli oa&eni de tiin ci(ili ieiser la %naintare cu do(e!i c aa7nu&itele )se&ne de (ia7 ) ale rocii nu erau, de fapt, dec8t 9ero en produs prin conta&inare te7 restr" Dup acea af, credi+ilitatea N-S- suferise enor&" ,otidianul +e! 5or" /imes folosise oca!ia pentru a redefini %n &od sarcastic acroni&ul a enieiD N-S- : NO# -.C-US S,*EN#*F*,-..U -,,>R-#E1H" 4n aceeai ediie a cotidianului, paleo+iolo ul Step$en Fa6 5ould re!u7 &ase pro+le&ele cu -./01001 prin e(idenierea faptului c aa7!isele pro+e de &eteorit erau &ai de ra+ de natur c$i&ic i circu&staniale dec8t )solide), cu& ar fi fost ca!ul cu un sc$elet sau o carapace i&posi+il de pus la %ndoial" -cu&, Rac$el %i ddea sea&a c N-S- descoperise, %n sf8rit do(ada irefuta+il" Nici un o& de tiin, oric8t de pesi&ist ar fi fost, nu &ai putea pune la %ndoial astfel de fosile" N-S- nu &ai pre!enta foto rafii &rite i neconcludente ale unor presupuse +acterii &icroscopice : acu& oferea &ostre ade(rate &eteoritice, unde +ioor anis&ele (i!i+ile cu oc$iul li+er !ceau %ncastrate %n piatr" )Pduc$i lun i de =u&tate de &etru<) .ui Rac$el %i (eni s r8d c8nd %i a&inti c, %n copilrie, %i plcuse la ne+unie un c8ntec de7ale lui Da(id Bowie care se referea la )pian=enii de pe Barte)" Puini ar fi $icit atunci c8t de aproape se aflase contro(ersata (edet pop +ritanic de pre(i!iunea celui &ai i&portant &o&ent din isto7 ria astro+iolo iei" 4n (re&e ce acordurile %ndeprtate %n ti&p ale c8ntecului rsunar iari %n &intea lui Rac$el, ,or96 iui pasul %n ur&a eiD : S7a ludat Bi9e cu docu&entarul lui; : Nu, dar &i7ar plcea s aflu, %i rspunse Rac$el" ,or96 %l +tu prietenete pe #olland pe spateD : D7i dru&ul, &aestre< Spune7i de ce preedintele a decis c &o7 &entul cel &ai i&portant din istorie tre+uie )coordonat) de o (edet #@ care respir o'i en prin tu+ rtcind prin apele planetei" #olland e&uD : ,or96, nu fi & ar< : Bine, (oi e'plica eu, replic ,or96, fc8ndu7i loc %ntre cei doi" -a cu& pro+a+il tii, do&nioar Se'ton, preedintele (a ine o conferin de pres %n noaptea asta ca s po(esteasc lu&ii %ntre i despre &eteorit" Pentru c &a=oritatea planetei este for&at din se&ianalfa+ei, preedintele l7a ru at pe Bi9e s (in i s traduc totul pe %nelesul lor" : Bulu&esc, ,or96, !ise #olland" Foarte dr u< Pri(i %nspre Rac$elD : ,e %ncearc ,or96 s spun este c, deoarece sunt at8t de &ulte
1H )N-S-

: N> 4N#O#DE->N- A#**N*F*, PRE,*S), apro'"

date tiinifice de e'plicat, preedintele a cre!ut c un scurt docu&entar %n care s se pre!inte i&a ini ale &eteoritului ar a=uta la accesul infor&aiilor ctre &area &as a a&ericanilor, din r8ndul crora foarte &uli nu dein, %n &od ciudat, un rad ridicat de cunotine de astrofi!ic" : Atiai, %l %ntrerupse ,or96, adres8ndu7i7se lui Rac$el, c toc&ai a& aflat c preedintele naiunii noastre este un fan %nrit al e&isiunii ,ma&ing *eas? ,ltin din cap (oind s par de! ustatD : Jac$ /erne6, conductorul lu&ii li+ere, %i pune secretara s %i %nre istre!e e&isiunea lui Bi9e, astfel %nc8t s se poat destinde ur&rind7o dup o !i lun " #olland ridic din u&eriD : O&ul are usturi alese, ce pot s &ai spun< Rac$el %ncepea acu& s priceap c8t de inteli ent %i concepuse preedintele planul" Politica era un =oc &ass7&edia, iar Rac$el %i putea i&a ina de=a entu!ias&ul i credi+ilitatea tiinific induse de c$ipul lui Bic$ael #olland pe ecranul #@ %n ti&pul conferinei de pres" Jac$ /erne6 recrutase o&ul ideal pentru a declana )&ica) lui lo(itur N-S-" Scepticilor a(ea s le (in e'tre& de reu s conteste datele preedintelui dac acestea erau pre!entate de unul dintre cele &ai cele+re (edete de tele(i!iune, dar care e totodat i o& de tiin, i de ali c8i(a oa&eni de tiin ci(ili respectai" ,or96 re(eniD : Bi9e a luat de=a inter(iuri de la toi ci(ilii pentru docu&entarul lui, precu& i de la cei &ai &uli specialiti de (8rf din N-S-" Ai pot s pun pariu pe Bedalia &ea Naional c dumneavoastr urmai la r8nd" Rac$el se %ntoarse i %l pri(iD : Eu; ,e (rei s spunei; Eu n7a& nici un fel de reco&andri de fcut" Sunt doar un ele&ent de le tur %n pri(ina interpretrii datelor" : -tunci de ce (7a tri&is preedintele toc&ai p8n aici; : 4nc nu &i7a spus" Pe +u!ele lui ,or96 flutur un !8&+et a&u!atD : Suntei un ele&ent de le tur al ,asei -l+e care are de7a face cu clarificarea i autentificarea datelor, nu; : -a e, dar &unca &ea n7are ni&ic tiinific %n ea< : 6i suntei fiica o&ului care i7a cldit toat ca&pania electoral %n =urul +anilor pe care N-S- i7a irosit %n spaiul cos&ic; Rac$el aproape c au!i cu& se apropie lo(itura de raie" : #re+uie s recunoatei, do&nioar Se'ton, se a&estec repede Bin , c o depo!iie din partea du&nea(oastr ar conferi credi+ilitate acestui docu&entar" Dac preedintele (7a tri&is aici, atunci %nsea&n c (rea s participai cu&(a" Rac$el %i a&inti iari +rusc %n ri=orarea lui Cillia& Pic9erin %n le7 tur cu rolul pe care a(ea s7l =oace ea" #olland se uit din nou la ceasD : Pro+a+il c ar tre+ui s ne %ndrept& %ntr7acolo, rosti el, fc8nd se&n %nspre centrul $a+isferei" -r tre+uie s se apropie" : S se apropie de ce anu&e; se interes Rac$el" : De &o&entul e'tra erii" N-S- aduce &eteoritul la suprafa" -r tre+ui s a=un sus din clip %n clip" Rac$el era uluitD : @oi c$iar scoatei o roc de opt tone de su+ ai!eci de &etri de $ea solid; ,or96 radia de fericireD : Doar nu credeai c N-S- are de 8nd s lase o descoperire ca aceasta s !ac %n ropat %n $ea<

: Nu, dar"""" Rac$el nu !rise nicieri se&nele (reunei e'ca(aii de &ari di&ensiuni %n interiorul $a+isferei" ,u& nai+a are N-S- de 8nd s scoat &eteoritul la suprafa; ,or96 pufniD : Nici o pro+le&" @ aflai %ntr7o %ncpere +urduit cu e'peri %n rac$ete< : Prostii, se + Bin " Doctorului Barlinson %i place s se =oace cu ner(ii oa&enilor" -de(rul este c toi cei de aici s7au %ntre+at cu& o s scoat &eteoritul" Doctorul 4angor a fost cel care a propus o soluie (ala+il" : Nu l7a& cunoscut pe doctorul Ban or" : Este laciolo ul de la >ni(ersitatea New /a&ps$ire, %i e'plic #olland" Este al patrulea i ulti&ul o& de tiin ci(il recrutat de preedinte" *ar Bin are dreptate, Ban or a fost cel care a dat soluia" : Bine, rosti Rac$el" Ai ce a propus tipul sta; : #ipa, o corect Bin pe un ton superior" Doctorul Ban or este femeie. : Discuta+il, &or&i ,or96, pri(ind spre Rac$el" -propo, doctorul Ban or are s te urasc. #olland %i arunc lui ,or96 o pri(ire furioas" : Pi c$iar o (a face< se apr ,or96" >rte co&petiia< Rac$el nu &ai pricepea ni&icD : Pardon, care co&petiie; : Nu7i da atenie, o sftui #olland" Din pcate, ,o&itetului National de Atiin i7a scpat co&plet din (edere faptul c do&nul de aici este un $andicapat &intal" #u i doctorul Ban or ( (ei %nele e de &inune" Este o profesionist" Este considerat unul dintre cei &ai i&portani laciolo i din lu&e" De fapt, ea c$iar a locuit c8i(a ani %n -ntarctica pentru a studia &icarea $earilor" : ,iudat, inter(eni ,or96" Eu a& au!it c >N/11 a pri&it o donaie i a tri&is7o acolo astfel %nc8t s se instaure!e pacea i linitea %n ca&pusul uni(ersitar" : Nu ( dai sea&a c doctorul Ban or a fost c8t pe7aci s &oar acolo< i!+ucni Bin , pr8nd a fi luat co&entariul la &odul personal" S7a rtcit %ntr7o furtun i a supra(ieuit &8nc8nd rsi&e de foc ti&p de cinci spt&8ni %nainte de a o si cine(a" ,or96 se apleca i %i opti lui Rac$el la urec$eD : -& au!it ca n7a cutat7o ni&eni<

2K 5a+rielle -s$e a(ea senti&entul c dru&ul %napoi de la studiourile ,NN ctre +iroul lui Se'ton dura prea &ult" Senatorul sttea (i!a(i de ea i pri(ea pe fereastr, e(ident %nc8ntat de de!+atere" : -u tri&is7o pe #enc$ la un s$ow de dup7a&ia!, rosti el, %ntor7 c8ndu7se spre ea cu un !8&+et satisfcut" ,asa -l+ e din ce %n ce &ai a itat" 5a+rielle ddu a+sent din cap" Sesi!ase o e'presie de satisfacie ne&surat pe faa lui #enc$, %n ti&p ce aceasta ieea din studioul %n care a a(ut loc de!+aterea" Faptul sta a(ea darul de a o neliniti" 4n acea clip, sun telefonul celular al lui Se'ton, iar senatorul %l scoase din +u!unar" Precu& cei &ai &uli politicieni, Se'ton dispunea de o
11 >ni(ersitatea

New /a&ps$ire

r&ad de nu&ere de telefon la care putea fi contactat %n funcie de i&portana apelantului" Oricine %l suna acu& se sea pe lista restr8ns" -pelul (enea pe linia pri(at a senatorului, pe un nu&r pe care nici &7 car 5a+rielle nu %ndr!nise s i7l cear" : Senatorul Sed ewic9 Se'ton, rspunse el, sco8nd %n e(iden &u!icalitatea nu&elui" 5a+rielle nu7l putea au!i pe cel care %l sunase %n ! o&otul de fond al li&u!inei, dar o+ser( c Se'ton asculta atent i %i rspundea cu entu!i7 as&D : Fantastic" B +ucur tare &ult c ai sunat" Eu !ic la ora ase< Su7 per" -& un aparta&ent aici %n D"," Pri(at" ,onforta+il" -(ei adresa, da; Bine" -+ia atept s ( %nt8lnesc" -tunci ne (ede& disear< Se'ton %nc$ise, pr8nd foarte %nc8ntatD : >n nou fan Se'ton; se interes 5a+rielle" : Sunt tot &ai &uli, rspunse el" #ipul sta e un &are &a$r" : ,$iar c e" S ( %nt8lnii cu el %n aparta&entul personal; Se'ton apra de o+icei sanctitatea inti&itii aparta&entului su ca un leu care %i prote=a i ulti&ul ascun!i care i7a &ai r&as" Se'ton ridic din u&eriD : Bda" Bi7a& !is s %i dau %nt8lnirii un aer personal" #ipul sta ar putea a(ea o &are influen %n anu&ite cercuri" #re+uie s %&i fac astfel de cone'iuni personale, s tii" #otul se reduce p8n la ur& la %ncredere" 5a+rielle %ncu(iin i scoase a enda de lucru a senatoruluiD : @rei s (i7l trec %n a end; : Nu7i ne(oie" Oricu& plnuia& s stau o noapte acas" 5a+rielle si pa ina acelei !ile i o+ser( c era de=a ocupat cu literele P"E" &ari i %n roate, scrise personal de ctre senator" P"E" repre!enta prescurtarea folosit de senator pentru e(eni&ent personal, sear pri(at sau )la nai+a cu toi)G ni&eni nu tia cu e'actitate care dintre acestea ur&a" Din c8nd %n c8nd, senatorul %i pro ra&a o noapte P"E" 4n care se ascundea %n aparta&ent, %nc$idea toate telefoanele i fcea ce7i plcea &ai &ult : +ea coniac cu (ec$i prieteni, pretin!8nd c uit pentru o sear de politic" 5a+rielle %l pri(i surprinsD : Deci lsai afacerile s inter(in peste &o&entele P"E" plnuite din ti&p; Sunt i&presionat" : S7a %nt8&plat ca tipul sta s & prind %ntr7o sear c8nd &ai a& ce(a ti&p la dispo!iie" Doar stau de (or+ puin cu el, s (d ce are de spus" 5a+rielle (ru s %ntre+e cine era acest indi(id &isterios, dar Se'ton intenionase s cree!e aceast stare de a&+i uitate" 5a+rielle %n(ase c nu tre+uie s se a&estece prea &ult" 4n ti&p ce prseau autostrada i se %ndreptau ctre +iroul lui Se'7 ton, 5a+rielle pri(i iari pa ina cu pro ra&area P"E" i a(u strania sen!a7 ie c senatorul Se'ton tia c acel apel ur&a s (in"

22 5$eaa din &i=locul $a+isferei N-S- era do&inat de un eafoda= co&po!it cu trei picioare, %nalt de ase &etri, care arta ca o %ncruciare %ntre o sond de petrol i o copie &ai ciudat a #urnului Eiffel" Rac$el studie dispo!iti(ul, incapa+il s priceap cu& putea fi folosit acesta la e'tra erea i&ensului &eteorit" Su+ turn, &ai &ulte (inciuri fuseser &ontate %n plci de oel fi'ate

de $ea cu +uloane &ari" #rec8nd prin (inciuri, ca+lurile &etalice urcau spre &ai &uli scripei &ontai deasupra turnului" De acolo, ca+lurile plon=au (ertical %n =os, %n uri %n uste forate %n $ea" Bai &uli +r+ai +ine fcui de la N-S- str8n eau cu r8ndul (inciurile" ,u fiecare nou str8n ere, ca+lurile se ridicau c8i(a centi&etri prin uri, ca i cu& acei +r+ai ar fi ridicat o ancor" )E clar c %&i scap ce(a), %i !ise Rac$el, apropiindu7se odat cu ceilali de locul e'traciei" Br+aii aceia preau a ridica &eteoritul direct prin $ea" : #ENS*>NE E5-.< .- N-*B-< le stri o fe&eie %n apropiere, cu o (oce care a(ea sua(itatea unei dru=+e" Rac$el %i %ndrept pri(irea %n direcia (ocii i (!u o fe&eiuc %&+rcat cu un costu& de iarn, de un al+en strlucitor, plin cu pete de unsoare" Fe&eia sttea cu spatele, dar c$iar i aa Rac$el o identific i&ediat ca fiind cea care era responsa+il de coordonarea %ntre ii aciuni" 4nse&n8nd ce(a pe o t+li porta+il, fe&eia se le na %nainte i %napoi, precu& un ef de ec$ip de! ustat" : S nu7&i spunei, do&nioarelor, c ai o+osit de=a<<< ,or96 o stri D : /ei, Nora$, nu &ai face pe efa cu +ieii +iei de la N-S- i (ino s flirte!i cu &ine" Fe&eia nici &car nu catadicsi s se %ntoarcD : #u eti, Barlinson; - recunoate oriunde (ocea aia pii iat" 4ntoarce7te c8nd a=un i la pu+ertate< ,or96 se %ntoarse spre Rac$elD : Nora$ ne ine de cald cu far&ecul ei" : #e7a& au!it, +iea spaial, i7o %ntoarse doctorul Ban or, conti7 nu8nd s fac %nse&nri" *ar dac %&i studie!i fundul, s tii c pantalonii de iarn & fac &ai ras cu cincispre!ece 9ile" : Nu7i face ri=i, %i rspunse ,or96" Nu +ucile tale %&+rcate cu l8n & scot din &ini, ci firea ta de %n(in tor" : S & lin i, tii tu unde< ,or96 i!+ucni %n r8sD : -& nite tiri e'celente, Nora$" Se pare c nu eti sin ura fe&eie pe care a recrutat7o preedintele" : Nu !u< #e7a recrutat i pe tine2 #olland se si&i dator s inter(inD : Nora$; -i o clip li+er ca s7i pre!int pe cine(a; -u!indu7i (ocea lui #olland, Nora$ se opri i&ediat i se rsuci pe clc8ie" Se %n&uie instantaneuD : Bi9e< Porni %n ra+ spre ei, %nc8ntat la cul&eD : Nu te7a& (!ut de c8te(a ore" : Redacta& docu&entarul" : ,u& e +ucica &ea; : -ri &inunat i %nc8nttor" : - folosit efecte speciale, strecur ,or96 o rutate" Nora$ i nor re&arca, pri(ind7o acu& pe Rac$el cu un !8&+et politi7 cos, dar destul de reinut" Se uit iari la #olland" : Sper c nu & %neli, Bi9e< ,$ipul coluros al +r+atului se %&+u=or uor, %n (re&e ce %ncepu s fac pre!entrileD : Nora$, (reau s o cunoti pe Rac$el Se'ton" Do&nioara Se'ton lucrea! %n sfera infor&aiilor i a (enit aici la cererea preedintelui" #atl ei este senatorul Sed ewic9 Se'ton" Pre!entarea ddu natere unei e'presii de nedu&erire pe c$ipul lui

Nora$" : Nici n7o s & prefac c %nele , rosti ea, %ntin!8nd &8na, de pe care nu7i scoase &nua, ca s str8n cu =u&tate de ini& &8na lui Rac$el" Bine ai (enit pe acoperiul lu&ii< Rac$el !8&+iD : Bersi< Era surprins s constate c Nora$ Ban or,%n ciuda duritii din (oce, a(ea un c$ip plcut" Prul tuns scurt era castaniu, dar a(ea i c8te(a fire cenuii, iar oc$ii %i sclipeau de a ilitate i de inteli en : ca dou cristale de $ea" Fe&eia inspira o %ncredere de oel i asta %i plcea lui Rac$el" : Nora$, relu #olland" -i un &inut s7i %&prteti i lui Rac$el cu ce te ocupi tu; Nora$ ridic din spr8nceneD : @oi doi ( spunei de=a pe nu&ele &ic; Bi s fie< ,or96 e&uD : i7a& spus eu, Bi9e< Nora$ Ban or o conduse pe Rac$el %n =urul +a!ei turnului, %n (re&e ce #olland i ceilali le ur&ar, discut8nd %ntre ei" : @edei urile alea din $ea, su+ tripod; o %ntre+ Nora$, art8n7 du7i7le cu &8na" @ocea i se %n&uiase acu& i e'pri&a entu!ias&ul fa de ceea ce fcea" Rac$el ddu din cap, pri(ind urile" Fiecare dintre ele a(ea ca& trei!eci de centi&etri %n dia&etru i prin fiecare trecea un ca+lu de oel" : 5urile alea au r&as de c8nd a& forat dup &ostre din &ie! i a& luat radio rafii ale &eteoritului" -cu& le folosi& ca puncte de intrare prin care a& co+or8t +uloane rele de prindere prin puurile oale, pe care le7a& prins de &eteorit" Dup aceea, a& lsat (reo sut de &etri de ca+lu torsadat prin fiecare aur, pe care l7a& prins de urec$ile +uloanelor cu c8rli e industriale i acu& pur i si&plu le ridic& cu a=utorul (inciurilor" Do&nioarelor stora le tre+uie ore %ntre i s %l aduc la suprafa, dar %l (or aduce %n cele din ur&" : Nu sunt con(ins c %nele , !ise Rac$el" Beteoritul se sete su+ &ii de tone de $ea" ,u& %l ridicai; Nora$ art %nspre (8rful eafoda=ului, de unde un fascicul %n ust de lu&in roie co+ora (ertical spre $eaa de su+ tripod" Rac$el !rise ciu7 denia &ai %nainte i presupusese c e doar un soi de indicator (i!ual : ca un se&n care de&arca locul %n care era %n ropat o+iectul" : Este un laser din se&iconductor aliu7arseniu, e'plic Nora$" Rac$el pri(i &ai %ndeaproape fasciculul de lu&in i o+ser( c aces7 ta topise o &ic aur %n $ea i disprea unde(a %n profun!i&i" : E un fascicul foarte fier+inte, !ise Nora$" 4ncl!i& &eteoritul pe &sur ce %l ridic&" Rac$el fu i&presionat de c8t de inteli ent era planul fe&eii" Nora$ pur i si&plu intise fasciculul laser %n =os, topind $eaa p8n la contactul cu &eteoritul" Fiind prea dens pentru a fi topit de laser, piatra a+sor+ea cldura fasciculului i %n cele din ur& se %ncl!ea suficient de &ult ca s topeasc $eaa din =urul ei" 4n (re&e ce oa&enii N-S- tr eau de &eteorit, roca %ncl!it, %n co&+inaie cu presiunea de sus, topea $eaa %ncon=urtoare, astfel cre8ndu7se un spaiu prin care putea fi tras la suprafa" -pa topit care se acu&ula deasupra &eteoritului se scur ea pe l8n &ar inile rocii pentru a reu&ple puul" ),a un cuit fier+inte tind o +ucat %n $eat de unt") Nora$ fcu se&n %nspre oa&enii N-S- de la (inciuriD : 5eneratoarele nu fac fa la astfel de tensiuni %n ca+luri, aa c folosesc fora &anual pentru a ridica"

: -sta e o porcrie< inter(eni unul dintre &uncitori" Folosete &unca &anual pentru c %i place s ne (ad cu& asud&< : Fii cal&, %l a(erti! Nora$" @oi, fetielor, (7ai pl8ns dou !ile c ( e fri " -& a(ut ri= de asta< -cu& tra ei< Buncitorii i!+ucnir %n r8s" : Pentru ce sunt pilonii; se interes Rac$el, art8nd %nspre c8te(a conuri portocalii po!iionate %n =urul turnului %n locuri ce preau alese la %nt8&plare" Rac$el !rise conuri si&ilare dispersate %n =urul do&ului" : Sunt unelte laciolo ice periculoase, e'plic Nora$" Noi le nu&i& O-R57uri" -sta e o prescurtare de la )oprete aici i rupe7i le!na)" -puc unul dintre piloni, pentru a de!(lui o aur circular, ce plon=a ca un pu fr fund %n ad8nci&ile $earului" : E ru pentru cine calc aici" Puse pilonul la locD : -& forat uri prin tot $earul pentru a face (erificri de continui7 tate structural" .a fel ca %n ar$eolo ia clasic, nu&rul de ani c8t a stat un o+iect %n ropat este dat de adncimea fa de suprafa la care e sit" ,u c8t e sit &ai =os, cu at8t a stat &ai &ult acolo" -adar, atunci c8nd se sete un o+iect su+ $ea, pute& data sosirea o+iectului acolo dup acu&ularea de $ea de deasupra lui" ,a s ne asi ur& c &surarea &ie!ului este corect, (erifica& &ai &ulte !one ale platfor&ei de $ea, pentru a confir&a c acea platfor& este o +ucat solid i o&o en, ne! uduit de (reun cutre&ur, fisur, a(alan sau altce(a" : Ai cu& arat acest $ear; : *reproa+il, !ise Nora$" Este o +ucat perfect i solid" Fr fisuri sau catastrofe laciare" Beteoritul sta repre!int ceea ce noi nu&i& o )cdere static)" - stat %n $ea, neatins i neafectat, de c8nd a ateri!at aici, %n 121K" Rac$el r&ase cu ura cscatD : ,unoatei anul precis %n care a c!ut; Nora$ pru surprins de %ntre+areD : .a nai+a, da" De7asta &7au c$e&at pe &ine" Eu citesc %n $ea" Porni spre o r&=oar de tu+uri de $ea care se aflau %n apropi7 ere" Fiecare tu+ arta ca un receptor de telefon translucid i era &arcat cu o etic$et portocalie strlucitoareD : -cele &ostre de $ea sunt do(e!i eolo ice %n $eate" O conduse pe Rac$el p8n la tu+uriD : Dac ( uitai %ndeaproape, putei (edea erele %ncrustate %n $ea" Rac$el se ls pe (ine i putu !ri, %ntr7ade(r, c tu+ul era confecio7 nat din ceea ce preau a fi straturi de $ea foarte uor diferite %n lu&ino!itate i claritate" Straturile (ariau ca rosi&e %ntre o foaie de $8rtie i aproape un centi&etru" : Fiecare iarn aduce un rad (ariat de ninsoare pe +anc$i!a de $ea, %i e'plic Nora$, i fiecare pri&(ar aduce o topire parial" -a c aici se pot o+ser(a straturi diferite de co&presie corespun!toare fiecrui se!on" 4ncepe& de la (8rf : cea &ai recenta iarn : i nu&r& %napoi" : ,a i cu& s7ar nu&ra inelele pe un copac" : Nu e c$iar at8t de si&plu, do&nioar Se'ton" -&intii7( c &7 sur& sute de &etri de stratificri" -(e& ne(oie s citi& repere cli&atolo7 ice ca s ne pute& standardi!a &unca : %nre istrri istorice ale precipi7 taiilor, poluani din aer, c$estii de enul sta" #olland i ceilali li se alturaser %ntre ti&p" #olland %i !8&+i lui Rac$elD

: Atie o roa! de lucruri despre $ea, nu; Rac$el se si&i ciudat de fericit s %l (adD : Bda, e ui&itoare" : Ai ca s preci!e!, continu #olland, data de 121K pus de doctorul Ban or este corect" N-S- a &surat aceeai dat de i&pact cu &ult %nainte ca noi s a=un e& aici" Doctorul Ban or i7a forat propriile &ostre, a rulat propriile teste i a confir&at &unca depus de N-S-" Rac$el era i&presionat" : ,a o coinciden, inter(eni Nora$, 121K este e'act anul %n care pri&ii e'ploratori au pretins c au !rit o &in e de foc strlucitoare pe cer deasupra nordului ,anadei" Beteorul a de(enit cunoscut drept ,derea lui Fun ersoll, dup nu&ele conductorului e'pediiei" : -adar, adu ,or96, faptul c &ostra de &ie! a fost datat i %nre istrrile istorice se potri(esc repre!int o do(ad (irtual a faptului c noi ne uit& acu& la un fra &ent din acelai &eteorit pe care Fun ersoll a susinut c l7a (!ut %n 121K" : Doctore Ban or< stri unul dintre &uncitorii N-S-" 4ncep s apa7 r capetele +uloanelor< :#urul s7a %nc$eiat,oa&eni +uni, rosti Nora$"- sosit clipa ade(rului" -puc un scaun pliant, se urc pe el i stri din rsputeriD : -teniune, iese la suprafa %n cinci &inute<< De =ur %&pre=urul do&ului, ca nite c8ini rspun!8nd pa(lo(ian c$e7 &rii la &as, oa&enii de tiin lsar +alt totul i se r+ir spre !ona de e'tracie" Nora$ Ban or %i puse &8inile %n olduri i inspect cu pri(irea re a7 tul ei" : 4n re ul, s aduce& /itanicul la suprafa"

20 : Dai7( la o parte< ip Nora$, %ndrept8ndu7se spre &uli&ea care se aduna" Buncitorii se %&prtiar" Nora$ prelu controlul, fc8nd un ade(rat spectacol din (erificarea tensiunilor %n ca+luri i a alinia&entelor" : #ra ei< stri unul dintre oa&enii N-S-" Br+aii %i %ntrir str8nsoarea pe (inciuriG ca re!ultat, ca+lurile se ridicar %nc (reo dou!eci de centi&etri prin uri" 4n (re&e ce ca+lurile continuau s urce %ncet, Rac$el si&i &uli&ea care se apropia, anticip8nd &o&entul cul&inant" ,or96 i #olland se seau %n apropiereG artau ca nite copii care se &inunau %n faa po&ului de ,rciun" De cealalt parte a urii, se i(i silueta &asi( a ad&inistra7 torului N-S-, .awrence E9stro&" O&ul ocup i el o po!iie din care s poat ur&ri e'tracia" : Buloane< stri un alt o& N-S-" Se i(esc capetele< ,a+lurile de oel care urcau prin uri se sc$i&+ar din ar intiu %n al+en" : 4nc doi &etri< inei7l +ine< 5rupul din =urul eafoda=ului tcu, ca o &uli&e &artor la apariia unui spectru di(in : fiecare %ntindea 8tul ca s (ad pri&ul" -tunci Rac$el (!u" For&a ceoas a &eteoritului %ncepu s se (ad, ieind prin $eaa al crei strat se su+ia (i!i+il" >&+ra era lun uia i %ntunecatG de(enea tot &ai clar pe &sur ce topea $eaa de deasupra ei" : Bai tare< stri un te$nician"

Oa&enii str8nser &ai tare, deter&in8nd eafoda=ul s reacione!e printr7un sc8r8it roa!nic" : 4nc un &etru i =u&tate< Pstrai tensiunea e al< Rac$el (edea acu& $eaa de deasupra pietrei %ncep8nd s se u&fle, ca o sl+ticiune uria care se apropia de clipa naterii" 4ncon=ur8nd punctul de intrare al laserului, deasupra u&flturii, un cerc &ic din $eaa de suprafa %ncepu s cede!e, topindu7se i di!ol(8ndu7se %ntr7o aur tot &ai lar " : ,er(i'7ul se dilat< ip cine(a" Nou sute de centi&etri< >n r8set %ncordat sparse tcereaD : Bine, oprii laserul< ,ine(a aps un %ntreruptor i fasciculul &uri" -tunci se %nt8&pl" Precu& apariia %nspi&8nttoare a unui !eu din paleolitic, roca i7 &ens sparse suprafaa cu un uierat de a+uri" For&a uria iei din $ea %n &i=locul unei cei %n(ol+urate" Oa&enii de la (inciuri traser i &ai tare, p8n ce %ntrea a roc se eli+er din %nc$isoarea %n $eat i 8ni, fier+inte, deasupra unui pu desc$is, plin cu ap care sf8r8ia" Rac$el se si&i de parc ar fi fost transportat %n alt uni(ers" -t8rn8nd %n ca+luri i ls8nd picturile de ap s cad de pe ea, su7 prafaa ru oas, %nne rit i ondulat a &eteoritului sclipea %n lu&ina fluorescent, pr8nd o i&ens prun pietrificat" .a un capt, roca era neted i rotun=it" Prea a fi seciunea lo(it cel &ai tare de frecarea cu at&osfera" Pri(ind crusta de fu!iune %nne rit, Rac$el %i i&a in &eteoritul co+or8nd (i=elios ctre solul terestru %n(elit %ntr7o furioas &in e de foc" *ncredi+il, dar acest lucru se petrecuse cu secole %n ur&" -cu&, +estia capturat at8rna acolo, prins %n ca+luri, cu apa scur 8ndu7i7se de pe trup" @8ntoarea luase sf8rit" -+ia acu& Rac$el resi&i din plin i&portana e(eni&entului" O+iectul pe care7l a(ea %n fa pro(enea din alt lu&e, aflat la &ilioane de 9ilo&e7 tri deprtare" *ar ascuns %n p8ntecele lui se sea pro+a : nu, dovada : faptului c o&ul nu era sin ur %n >ni(ers" Euforia acelui &o&ent pru s %i cuprind pe toi %n aceeai secund, cci &uli&ea i!+ucni %n c$iote i aplau!e spontane" ,$iar i ad&inistrato7 rul prea cuprins de ea" 4i +tea pe spate +r+aii i fe&eile din su+ordi7 ne, felicit8ndu7i" 4n ti&p ce %i pri(ea, Rac$el se +ucur din tot sufletul pen7 tru cei de la N-S-" - enia a(usese destul $inion %n trecut" 4n sf8rit, lu7 crurile se sc$i&+au" Oa&enii &eritau acea clip de entu!ias&" 5aura cscat %n $ea se&na acu& cu un &ic +a!in de %not %n &i=locul $a+isferei" Suprafaa +a!inului ad8nc de ai!eci de &etri de $ea7 topit se &ic o (re&e i!+indu7se de pereii de $ea ai puului, dup care se cal&" .inia apei se sea la circa un &etru i trei!eci de centi&e7 tri su+ ni(elul $earului, diferena fiind creat at8t de e'tra erea &asei &eteoritului, c8t i de proprietatea $eii de a se restr8n e %n (olu& odat cu topirea" Nora$ Ban or ae! i&ediat piloni O-R5 de =ur %&pre=urul urii" Dei aceasta era clar (i!i+il, orice curios care s7ar fi a(enturat prea aproape i ar fi alunecat din reeal s7ar fi sit %ntr7un pericol deose+it" Pereii puului erau din $ea solid, fr uri de prindere, astfel %nc8t crarea fr a=utor din e'terior era a+solut i&posi+il" Spre ei se %ndrept .awrence E9stro&, &er 8nd tiptil pe $ea" O&ul se duse drept spre Nora$ Ban or i %i str8nse &8na cu trie" : Bine lucrat, doctore Ban or< : B atept la o &uli&e de laude %n scris, rspunse Nora$"

: O s le pri&ii" -d&inistratorul se %ntoarse spre Rac$el" Prea uurat i fericitD : -adar, do&nioar Se'ton, a fost con(ins profesionista sceptic din tine; Rac$el nu se putu a+ine s nu !8&+eascD : Bai de ra+ uluit" : Bine" -tunci ur&ea!7&< Rac$el %l ur& pe directorul ad&inistrati( %n cealalt parte a $a+is7 ferei, ctre o cutie &are de &etal care se&na cu un container industrial de transport pe (apor" ,utia era pictat %n culori &ilitare de ca&ufla= i a(ea inscripionat pe ea literele PS,1ID : De aici %l (ei suna pe preedinte, %i spuse E9stro&" )PS,), %i !ise Rac$el" -cele ca+ine &o+ile de co&unicaii repre!entau instalaii standard pe c8&pul de r!+oi, dei Rac$el nu s7ar fi ateptat niciodat s (ad (reuna folosit %n cadrul unei &isiuni de pace N-S-" Ai totui ad&inistratorul E9stro& pro(enea din Penta on, aa c a(ea cu si uran acces la astfel de =ucrii" >it8ndu7se la c$ipurile i&o+ile ale celor doi pa!nici %nar&ai care p!eau ca+ina, Rac$el a(u senti&entul clar c orice dialo cu lu&ea din e'terior era per&is doar cu acordul e'pres al ad&inistratorului E9stro&" )Se pare c eu nu sunt sin ura rupt de restul lu&ii)" E9stro& rosti c8te(a cu(inte ctre unul dintre pa!nici, apoi se %ntoarse spre Rac$el" : Noroc, %i ur el, dup care plec de acolo" >n pa!nic +tu %n ua ca+inei &o+ile, iar aceasta se desc$ise" 4n u se i(i un te$nician care %i fcu se&n lui Rac$el s intre" -ceasta se confor&" *nteriorul ca+inei de co&unicaii era %ntunecat i a lo&erat" .a lu&ina al+struie a ecranului unui co&puter, Rac$el putu !ri sti(e de ec$ipa&ent telefonic, staii radio i dispo!iti(e de co&unicaii prin satelit" Si&ea de=a o sen!aie de claustrofo+ie" -erul dinuntru era a&rui, ca %ntr7o pi(ni iarna" : .uai loc aici, ( ro , do&nioar Se'ton" #e$nicianul scoase un scaun pe roi i o puse pe Rac$el %n faa unui &onitor cu ecran plat" 4i aran= un &icrofon %n faa urii i %i puse o perec$e de cti &asi(e -?5 pe urec$i" @erific8nd un =urnal cu parole, te$nicianul tast o serie lun de +utoane pe un dispo!iti( alturat" Pe ecranul din faa lui Rac$el se i(i un crono&etruD )K0 SE,>NDE)" Br+atul ddu satisfcut din cap, %n (re&e ce crono&etrul %ncepu nu&rtoarea in(ers" : >n &inut p8n la conectare, anun el" Se %ntoarse i plec, tr8ntind ua %n ur&a lui" Rac$el au!i cu& ua este %ncuiat pe dinafar" )Binunat") -tept8nd %n %ntuneric i ur&rind crono&etrul, %i ddu sea&a c acela era pri&ul &o&ent de inti&itate de care se +ucura din !orii acelei di&inei" 4n acea !i se tre!ise fr a7i %nc$ipui ni&ic din ceea ce o atepta" )@ia e'traterestr") Din acea !i, cel &ai popular &it din toate ti&purile %nceta s &ai fie un &it" Rac$el a+ia %ncepea s priceap c8t de de(astator (a fi &eteoritul
1I Porta+le

Secure ,o&&, ),o&unicaii Porta+ile Securi!ate)

pentru ca&pania electoral a tatlui ei" Dei finanarea N-S- nu putea fi pus pe acelai plan cu dreptul la a(ort, sntatea populaiei i +unsta7 rea cetenilor, tatl ei o transformase %ntr7o c$estiune esenial" -cu& po(estea a(ea s7i e'plode!e drept %n fa" 4n c8te(a ore, a&ericanii (or s resi&i fiorul triu&fului N-S-" @is7 torilor li se (or u&ple oc$ii de lacri&i" Oa&enilor de tiin sceptici o s le cad falca" *&a inaia copiilor o s o ia ra!na" ,$estiunile le ate de c$eltuirea dolarilor i a cenilor se (or pierde %n deri!oriu, puse definiti( %n u&+r de acest &o&ent e'cepional" Preedintele (a re(eni ca pasrea P$oeni', transfor&8ndu7se %n erou, %n (re&e ce, %n &ie!ul sr+torii, senatorul afacerist (a aprea dintr7odat ca %n ust la &inte, un ! 8rie7 +r8n! lipsit de senti&entul a&erican al a(enturii" ,o&puterul scoase un sunet, fc8nd7o pe Rac$el s pri(easc %n susD )I SE,>NDE)" Brusc, ecranul din faa ei se tre!i la (ia, ls8nd s se (ad o i&a ine neclar a si iliului ,asei -l+e" Dup o clip, i&a inea se cristali! %n c$ipul fa&iliar al preedintelui /erne6" : Bun, Rac$el, !ise el cu o e'presie de (iclenie %n oc$i" ,red c ai petrecut o dup7a&ia! interesant, nu;

23 Biroul senatorului Sed ewic9 Se'ton se sea %n cldirea de +irouri senatoriale P$ilip -" /art, pe ," Street, %n nord7estul ,apitoliului" ,ldirea era o reea %n stil neo&ode&ist de dreptun $iuri al+e, despre care criticii susineau c sea&n &ai &ult a %nc$isoare dec8t a sediu de +irouri" Buli dintre cei care lucrau acolo a(eau acelai senti&ent" .a eta=ul trei, 5a+rielle -s$e se a ita, f88indu7se prin ca&er" Pe ecran se (edea un nou e7&ail" 5a+rielle nu prea tia ce s priceap din el" Pri&ele dou r8nduri spuneauD )-P-R**- .>* SED5EC*,? - FOS# *BPRES*ON-N# .- ,NN" -B B-* B>.#E *NFORB-** PEN#R> #*NE)" 4n ulti&ele spt&8ni, 5a+rielle pri&ise &ai &ulte &esa=e de acest en"-dresa e'peditorului era o fars, dei ea fusese capa+il de a o depis7 ta %ntr7o adres de tip )casa7al+a" o()" Se prea c infor&atorul &isterios fcea parte din personalul ,asei -l+e" Oricine ar fi fost, de(enise sursa lui 5a+rielle pentru tot felul de infor&aii politice preioase de dat recent, inclu!8nd aici i (estea unei %nt8lniri conspirati(e dintre preedinte i directorul ad&inistrati( al N-S-" 5a+rielle pri(ise &esa=ele cu circu&specie la %nceput" 4ns, dup ce (erificase ponturile pri&ite, descoperise cu surprindere c infor&aiile erau e'tre& de corecte i de utile : infor&aii confideniale despre c$eltuielile e'or+itante ale N-S-, &isiuni costisitoare care ur&au s fie lansate, date care do(edeau c8t de suprafinanate i de neproducti(e erau cutrile le ate de (iaa e'traterestr, c$iar i despre sonda=e interne de opinie care a(erti!au c N-S- repre!enta c$estiunea fier+inte care %i %ndeprta &asi( pe ale tori de preedinte" ,a s7i %ntreasc po!iia i s se fac indispensa+ili senatorului, 5a+rielle nu %l infor&ase c pri&ea a=utor nesolicitat prin e7&ail din interi7 orul ,asei -l+e" 4n loc de asta, %i po(estise c pri&ea infor&aiile de la

)una dintre sursele ei)" Se'ton o aprecia %ntotdeauna i prea &ult prea e'pert %n arta diplo&aiei ca s %ntre+e cine era acea surs" 5a+rielle era con(ins c el o +nuia de acordarea de fa(oruri se'uale %n sc$i&+ul pon7 turilor" *ar c$estia asta ridica un se&n de %ntre+are, cci el nu prea deloc deran=at de o ase&enea posi+ilitate" 5a+rielle se opri din pli&+at i se uit iari le &esa=ul a+ia sosit" ,onotaiile tuturor &esa=elor erau clareD cine(a din interiorul ,asei -l+e dorea ca senatorul Se'ton s c8ti e ale erile i %l a=uta prin direcionarea atacurilor %&potri(a N-S-" Dar cine; Ai de ce; )>n o+olan care fu e din cora+ia care toc&ai se scufund), decise 5a+rielle" 4n Cas$in ton nu era deloc ieit din co&un ca un an a=at, care se te&ea c preedintele era pe punctul de a fi e(acuat din +irou, s ofere anu&ite fa(oruri discrete succesorului cel &ai pro+a+il, %n sperana de a7i &enine locul de &unc dup sc$i&+area politic" Se prea c cine(a adul&ecase (ictoria lui Se'ton i %i cu&pra, din ti&p, credit" Besa=ul de pe ecranul co&puterului o nelinitea" Nu se&na cu cele pe care le pri&ise p8n acu&" Nu pri&ele dou r8nduri o %n ri=orau, ci ul7 ti&ele douD )E-S# -PPO*N#BEN# 5-#E, 1"H0 P"B" @*NO S*N5>R)" *nfor&atorul nu7i ceruse niciodat p8n atunci o %nt8lnire fa %n fa" ,$iar i aa, 5a+rielle s7ar fi ateptat la o locaie ce(a &ai discret" )East -ppoint&ent 5ate;) 4n Cas$in ton e'ista un sin ur ase&enea loc, din c8te tia ea" )4n afara ,asei -l+e; E cu&(a (reo lu&;) 5a+rielle tia c nu %i poate rspunde prin e7&ailG &esa=ele %i fuseser %ntotdeauna tri&ise %napoi necitite" ,orespondentul ei dispunea de o adres anoni&" Nici o surpri! %n asta" )S & sftuiesc cu Se'ton;) /otr% pe loc s nu o fac" Senatorul era %ntr7o %nt8lnire" 4n plus, dac i7ar fi po&enit despre &esa=, ar fi tre+uit s7i po(esteasc despre celelalte" ,a atare, %i spuse c propunerea infor&atorului de a se %nt8lni %ntr7un loc pu+lic la lu&ina !ilei fusese fcut pentru protecia ei" .a ur&a ur&ei, acea persoan o a=utase %n ulti&ele dou spt&8ni" El sau ea %i era, cu si uran, un prieten" ,itind &esa=ul pentru ulti&a dat, 5a+rielle se uit la ceas" Bai a(ea o or la dispo!iie"

H0 Directorul ad&inistrati( al N-S- se si&ea &ai puin %ncordat acu&, c &eteoritul fusese scos cu succes din $ea" )#oate piesele %ncep s se ae!e la locul lor, %i !ise el, tra(ers8nd do&ul ctre !ona de lucru a lui Bic$ael #olland" -cu& ni&ic nu ne &ai poate opri") : ,u& iese; se interes E9stro&, duc8ndu7se %n spatele o&ului de tele(i!iune" #olland %i lu pri(irea de pe ecranul co&puterului" Prea o+osit, dar entu!iast" : Redactarea e aproape ter&inat" -cu& suprapun c8te(a dintre instantaneele luate de oa&enii du&nea(oastr %n ti&pul e'traciei" -r tre+ui s fie ata din clip %n clip" : Bine" Preedintele %i ceruse lui E9stro& s tri&it docu&entarul lui #olland

ctre ,asa -l+ c8t &ai cur8nd posi+il" Dei E9stro& fusese cinic c8nd au!ise de dorina preedintelui de a7l i&plica pe Bic$ael #olland %n acest proiect, 8ndurile lui se sc$i&+aser de %ndat ce (!use &aterialele +rute ale docu&entarului" ,o&entariul narati( al (edetei de tele(i!iune, co&+inat cu inter(ie(area oa&enilor de tiin ci(ili, transfor&ase totul %n cincispre!ece &inute de pro ra& tiin7 ific inteli i+il i e&oionant" #olland do+8ndise fr efort ceea ce N-Seuase de at8tea ori s o+in : s descrie la ni(elul a&ericanului o+inuit o descoperire tiinific, fr s par c o face cu superioritate" : Dup ce ter&inai redactarea, !ise E9stro&, aducei produsul finit %n !ona de pres" O s pun pe cine(a s trans&it o copie di ital la ,asa -l+" : Da, do&nule< #olland se %ntoarse la lucru" E9stro& plec &ai departe" ,8nd a=unse %n dreptul peretelui nordic, descoperi +ucuros c )!ona de pres) a $a+isferei fusese dr u a&ena=a7 t" Pe $ea fusese desfurat un i&ens co(or al+astru" 4n &i=locul co(o7 rului fusese pus o &as lun din acelea care se folosesc la si&po!ioane, cu c8te(a &icrofoane pe ea, un stea N-S- i un i&ens drapel a&erican drept fundal" Pentru co&pletarea dra&atis&ului cadrului (i!ual, &eteori7 tul fusese transportat pe un +o'7palet i ocupa po!iia de onoare, c$iar %n faa &esei de si&po!ion" E9stro& era &ulu&it s constate c dispo!iia oa&enilor din !ona presei era una de sr+toare" O &are parte a an a=ailor se %n r&deau %n =urul &eteoritului, %ntin!8nd &8inile ctre &asa cald precu& turitii %n =urul unui foc de ta+r" E9stro& decise c, %n sf8rit, sosise clipa" Se %ndrept spre c8te(a cu7 tii care se odi$neau pe $ea, dincolo de !ona presei" Dduse dispo!iia ca acele cutii s7i fie aduse din 5roenlanda c$iar %n acea di&inea" : Butura e din partea &ea< anun el cu las tare, %ntin!8nd cutii cu +ere personalului" : /ei, efuM< ip cine(a" Bersi< E c$iar rece< E9stro& !8&+i, lucru care nu se %nt8&pla prea desD : .e7a& pstrat la $ea" #oat lu&ea r8se" : Stai aa< stri altcine(a, uit8ndu7se ur8t la cutia lui" ,$estia asta e canadian< >nde e patriotis&ul; : -(e& un +u et li&itat, oa&eni +uni" E cea &ai ieftin +ere pe care a& sit7o< -lte r8sete" : -teniune, cu&prtori< stri %ntr7o porta(oce un &e&+ru al ec$i7 pei N-S- care se ocup de trans&isia %n direct" Sunte& pe punctul de a trece la lu&ina de studio" S7ar putea s fii te&porar or+ii" : Ai fr pupturi %n %ntuneric, inter(eni cine(a" -sta e o e&isiune care se difu!ea! %n ti&pul !ilei< E9stro& c$icoti, +ucur8ndu7se de replicile aruncate, %n (re&e ce ec$ipa de trans&isie efectua ulti&ele a=ustri reflectoarelor de studio i lu&inilor" : #rece& la lu&in de studio %n cinci, patru, trei, doi""" .u&ina din interiorul do&ului sc!u rapid %n intensitate, pe &sur ce +ecurile cu $alo en se stin eau" 4n c8te(a secunde, toate lu&inile se stinser" Do&ul se cufund %ntr7un %ntuneric de &or&8nt" ,ine(a ip, %n lu&" : ,ine &7a ciupit de fund; stri altcine(a, i!+ucnind %n r8s" Be!na total dur doar c8te(a fraciuni de secund, dup care reflec7 toarele de studio se aprinser i %ncepur s arunce o lu&in intens" #oa7

t lu&ea %i &i=i oc$ii" #ransfor&area era acu& co&pletG cadranul nordic al $a+isferei N-S- de(enise un studio de tele(i!iune" Restul do&ului se&na cu un $a&+ar %n noapte" Sin urele lu&ini %n celelalte !one pro(eneau de la refleciile lu&inilor de studio %n ta(anul arcuit de deasupra, reflecii care aruncau u&+re lun i peste posturile de lucru acu& pustii" E9stro& se retrase %n %ntuneric, &ulu&it s7i (ad oa&enii adunai %n =urul &eteoritului lu&inat" Se si&ea ca un tat de ,rciun care o+ser( cu& se +ucur copiii %n =urul +radului" )Du&ne!eu e &artor c &erit o ase&enea clip), %i !ise el, ne+7 nuind de!astrul care %l p8ndea"

H1 @re&ea se sc$i&+a" ,a un (estitor %ndurerat al unui conflict &a=or, (8ntul scoase un urlet pl8n re i i!+i puternic %n adpostul ec$ipei Delta Force" Delta One ter&in de fi'at copertina de protecie contra furtunii i duse %nuntru, altur8ndu7se celor doi parteneri ai si" Bai trecuser prin aa ce(a i %nainte" Furtuna a(ea s %ncete!e cur8nd" Delta #wo pri(ea i&a inile (ideo pri&ite de la &icro+ot" : Bai +ine te7ai uita aici, rosti el" Delta One (eni l8n el" *nteriorul $a+isferei era co&plet %n %ntuneric, cu e'cepia !onei e'tre& de lu&inate din nordul do&ului" Restul $a+isfe7 rei prea doar o carcas a+ia conturat" : Nu7i ni&ic, !ise el" #estea! lu&inile de studio pentru disear" : Nu lu&ina e pro+le&a" Delta #wo art spre pata %ntunecat din &i=locul $eii : aura plin cu ap prin care fusese e'tras &eteoritulD : ,ia e pro+le&a" Delta One pri(i aura" ,ontinua s fie %ncon=urat de piloni, iar su7 prafaa apei prea cal&" : Nu (d ni&ic" : Bai uit7te odat cu atenie< Bane(r =o6stic97ul astfel %nc8t &icro+otul co+or% %n spiral ctre suprafaa urii" Studiind &ai %ndeaproape +a!inul %ntunecat cu $ea topit, Delta One !ri ce(a ce %l fcu s tresar" : ,e nai+a"""; Delta #$ree (eni i el s (ad" Ai el prea ocatD : Doa&ne< la e puul de e'tracie; E nor&al ca apa s fac aa; : Nu, rspunse Delta One" ,u si uran c nu"

H2 Dei se sea %n interiorul unei cutii &etalice i&ense, la cinci &ii de 9ilo&etri distan de Cas$in ton D",", Rac$el si&ea aceeai presiune de parc ar fi fost c$e&at la ,asa -l+" Bonitorul de (ideofon dinaintea ei afia o i&a ine li&pede precu& cristalul a preedintelui Jac$ /erne6 ae7 !at %n ca&era de co&unicaii a ,asei -l+e, %n faa si iliului pre!idenial" ,one'iunea audio di ital era fr cusur" Dac nu ar fi e'istat o %nt8r!iere aproape i&percepti+il a se&nalului, s7ar fi putut spune c preedintele

se sea %n ca&era de alturi" ,on(ersaia lu i&ediat o turnur direct, la su+iect" Preedintele p7 rea &ulu&it i nu prea surprins de aprecierea fa(ora+il fcut de Rac$el la adresa descoperirii pe care o reali!ase N-S- i la adresa iniiati(ei lui de a7l folosi pe Bic$ael #olland pe post de purttor de cu(8nt" Era %ntr7o dispo!iie +un i destul de opti&ist" : -a cu& sunt con(ins c (ei fi de acord, !ise /erne6, pe un ton &ai serios, i&plicaiile acestei descoperiri ar fi de natur pur tiinific %ntr7o lu&e perfect" Fcu o pau! i se aplec, faa lui ocup8nd tot ecranulD : Din nefericire, nu tri& %ntr7o lu&e perfect, iar acest triu&f N-Sse (a transfor&a %ntr7o &in e politic din clipa %n care %l (oi anuna %ntre ii lu&i" : .u8nd %n consideraie do(e!ile concludente i persoanele pe care le7ai recrutat pentru autentificare, nu7&i pot i&a ina cu& pu+licul sau oricare dintre contracandidaii du&nea(oastr ar fi %n stare de &ai &ult dec8t de a accepta aceast descoperire ca pe un fapt do(edit" /erne6 scoase un c$icotit aproape tristD : Oponenii &ei politici (or crede ceea ce (or (edea, Rac$el" Preocu7 parea &ea este c nu le va plcea ce (or (edea" Rac$el o+ser( cu c8t atenie e(ita preedintele s se refere la tatl ei" @or+ea doar %n ter&eni de )opo!iie) sau )contracandidai)" : Ai du&nea(oastr credei c opo!iia (a stri a )conspiraie doar din &oti(e politice; %ntre+ ea" : sta e =ocul" N7au ne(oie dec8t de o u&+r de %ndoial, prin care aceast descoperire s fie socotit un soi de fraud politic plnuit de N-S- i de ,asa -l+, pentru ca, dintr7odat, s & tre!esc cu o anc$et pe cap" Jiarele uit c N-S- a descoperit do(e!i ale (ieii e'traterestre i (a prefera s se ocupe de sirea de do(e!i ale unei conspiraii" E trist, dar orice insinuare le at de (reo conspiraie la adresa acestei descoperiri (a aduce &ult ru tiinei, ,asei -l+e, a eniei i, ca s fiu sincer, %ntre ii ri" : De aceea ai a&8nat anunul p8n la deplina confir&are i la autentificarea co&plet (enit din partea unor ci(ili de %nalt reputaie" : elul &eu este s pre!int datele %ntr7o &anier at8t de cate oric, %nc8t orice cinis& s fie %n+uit %nc din fa" @reau ca aceast descope7 rire s fie sr+torit cu de&nitate i onoare" N-S- &erit din plin acest lucru" Rac$el %i punea tot felul de %ntre+ri" )Ai ce (rea de la &ine;) : E(ident, continu el, tu deii o po!iie unic din care & poi a=uta" E'periena ta de analist, precu& i le tura dintre tine i principalul &eu contracandidat %i confer o uria credi+ilitate %n ceea ce pri(ete aceast descoperire" Rac$el era din ce %n ce &ai de!ilu!ionat" )@rea s & foloseasc""" e'act aa cu& a pre(!ut Pic9erin <) : -cestea fiind spuse, relu /erne6, a (rea s %i cer s autentifici personal aceast descoperire, oficial, %n calitate de persona= care se ocup cu securitatea infor&aiilor la ,asa -l+""" i de fiic a contracandidatului &eu" *at" #oate crile erau pe &as" )/erne6 (rea ca eu s certific") Rac$el cre!use cu ade(rat c Jac$ /erne6 se ridica deasupra unor astfel de &esc$inrii politice" O certificare pu+lic care ar fi (enit din par7 tea lui Rac$el ar fi transfor&at instantaneu &eteoritul %ntr7o c$estiune personal pentru tatl ei, pun8ndu7l pe senator %n i&posi+ilitatea de a ataca credi+ilitatea descoperirii fr a7i ataca propria fiic : o sentin

catastrofal pentru un candidat care a(ea drept &oto )fa&ilia pe pri&ul plan)" : ,a s fiu sincer, do&nule, rosti Rac$el, fi'8ndu7i pri(irea pe &onitor, sunt ocat c %&i putei cere aa ce(a" Preedintele pru surprinsD : -& cre!ut c te (ei +ucura s fii de a=utor" : S & +ucur; .s8nd deoparte diferendele cu tatl &eu, do&nule, aceast cerere & pune %ntr7o situaie i&posi+il" -& i aa destule pro+le&e cu tata fr a & lua la tr8nt cu el %ntr7un soi de &eci pu+lic, pe (ia i pe &oarte" ,$iar dac %&i displace o&ul %n sine, el este totui tatl &eu i as&uirea &ea %&potri(a lui %n cadrul unui foru& pu+lic, ( spun sincer, pare un lucru su+ de&nitatea du&nea(oastr" : Stai aa< /erne6 ddu din &8ini %n se&n de predareD : ,ine a spus ce(a despre un foru& pu+lic; Rac$el fcu o pau!D : Presupun c (7ar plcea s & altur directorului ad&inistrati( al N-S- pe podiu& la conferina de pres de la ora opt" /o$otul de r8s al preedintelui +u+ui %n difu!oareD : ,e fel de o& & cre!i, Rac$el; ,$iar cre!i c i7a putea cere cui(a s7i %n=un $ie tatl pe la spate %n direct la tele(i!iunea naional; : Dar, ai spus""" : Ai &ai cre!i c l7a lsa pe directorul ad&inistrati( al N-S- s %&7 part lu&ina reflectoarelor cu fiica du&anului su de &oarte; Nu (reau s7i !druncin %ncrederea %n tine, Rac$el, dar aceast conferin de pres este o pre!entare tiinific. Nu sunt con(ins c tot ce tii tu despre &eteorii, fosile sau structuri de $ea ar da e(eni&entului o prea &are credi+ilitate" Rac$el si&i c ia focD : Dar, atunci""" la ce fel de autentificare ( 8ndii; : >na &ai potri(it po!iiei tale" : Do&nule; : Eti ofierul &eu de infor&aii de la ,asa -l+" #u pui la curent personalul &eu cu c$estiunile de i&portan naional" : @rei s autentific asta pentru personalul du&nea(oastr; /erne6 continua s par a&u!at de ne%nele erea creatD : Da, asta (reau" Scepticis&ul cu care & (oi confrunta %n afara ,asei -l+e este floare la urec$e %n co&paraie cu ceea ce tre+uie s %ndur acu& de la personalul &eu" -ici ne afl& %n &ie!ul unei re(olte &a=ore" ,redi+ilitatea &ea intern s7a dus nai+ii" Personalul &7a i&plorat s reduc finanarea N-S-" *7a& i norat, i asta %nsea&n sinucidere politic" : P8n acu&" : E'act" -a cu& discuta& de di&inea, &o&entul ales pentru a7 ceast descoperire (a prea suspect %n oc$ii ad(ersarilor politici i %n acest &o&ent ni&eni nu e &ai cinic dec8t personalul &eu" De aceea, c8nd (or au!i aceast infor&aie pentru pri&a oar, (reau ca ea s (in de la""" : Personalul nu tie ni&ic despre &eteorit; : Atiu doar c8i(a consilieri" Pstrarea secretului asupra acestei descoperiri a fost socotit a+solut necesar" Rac$el era uluit" )Nu7i de &irare c se confrunt cu o re(olt") : Dar asta nu e !ona &ea de e'perti!" >n &eteorit cu reu poate fi considerat un su+iect de +riefin informaional. : Nu %n sens clasic, dar e'ist toate ele&entele &uncii tale o+inuite : date co&ple'e care tre+uie rafinate, ra&ificaii politice su+staniale""" : Eu nu sunt specialist %n &eteorii, do&nule" N7ar fi &ai +ine ca

directorul ad&inistrati( al N-S- s fac acest lucru; : 5lu&eti; #oat lu&ea de aici %l urte" Din punctul de (edere al personalului &eu, E9stro& este (8n!torul (iclean ca un arpe care &7a ade&enit s fac t8r prost dup t8r prost" Rac$el %nele ea &oti(aiaD : ,e !icei de ,or96 Barlinson; Bedalia Naional %n -strofi!ic; -re &ult &ai &ult credi+ilitate dec8t a& eu" : Personalul &eu e for&at din politicieni, Rac$el, nu din oa&eni de tiin" .7ai cunoscut pe doctorul Barlinson" ,red c e ne&aipo&enit, dar dac las un astrofi!ician s %i (or+easc ec$ipei &ele de politicieni de st8n a care 8ndesc dup tipare ri ide, & te& c (oi sf8ri cu o tur& de nuci" -& ne(oie de cine(a care s le (or+easc pe li&+a lor" #u eti acea persoan, Rac$el" Oa&enii &ei %i cunosc &unca i, lu8nd %n consideraie nu&ele tu de fa&ilie, eti cea &ai neprtinitoare fiin de la care ei ar putea spera s aud ce(a de +ine" Rac$el se si&i atras de stilul curtenitor al preedinteluiD : ,el puin recunoatei c rudenia &ea cu oponentul du&nea(oas7 tr are le tur cu cererea pe care ai fcut7o" Preedintele scoase un c$icotit sfiosD : Bine%neles c are" Dar, aa cu& lesne %i poi i&a ina, personalul &eu (a fi infor&at, pe o cale sau alta, indiferent ce deci!ie (ei lua tu" Nu tu eti eroul aici, Rac$el, ci doar &esa erul< Eti persoana cea &ai calificat pentru a opera aceast infor&are i totodat, din %nt8&plare, eti rud foarte apropiat cu o&ul care (rea s7&i dea afar personalul din ,asa -l+ %n ur&torul &andat" Dispui de du+l credi+ilitate" : -r tre+ui s ( ocupai de (8n!ri" : De fapt, c$iar asta fac" .a fel ca tatl tu" Ai, ca s fiu sincer, a (rea s %nc$ei o )afacere) cu tine" Preedintele %i scoase oc$elarii i se uit drept %n oc$ii lui Rac$el" Se putea citi %n el acelai en de for ca la tatl ei" : i7o cer ca pe o fa(oare, Rac$el, i pentru c eu cred c face parte din datoria ta" Deci cu& r&8ne; Da sau nu; @ei infor&a personalul &eu despre aceast c$estiune; Rac$el se si&i ca prins %n capcan %n interiorul ca+inei" )Ni&ic nu sea&n cu o (8n!are ne ociat la s8n e") Si&ea, c$iar i de la cinci &ii de 9ilo&etri deprtare, puterea (oinei lui prin ecranul (ideo" Atia i c era o cerere foarte re!ona+il, indiferent c7i plcea sau nu" : - a(ea nite condiii, !ise ea" /erne6 ridic din spr8nceneD : Ai anu&e; : B %nt8lnesc cu personalul du&nea(oastr %n particular" Fr re7 porteri" Este o infor&are pri(at, nu o autentificare pu+lic" : -i cu(8ntul &eu" 4nt8lnirea ta este de=a pro ra&at %ntr7o locaie retras i personal" Rac$el oftD : Bine, atunci" Preedintele se lu&in la faD : E'celent< Rac$el se uit la ceas i constat cu surprindere c arta de=a puin peste ora patru" : Stai aa, !ise ea nedu&erit" N7a(e& ti&p, dac (rei s fii %n direct la ora opt seara" Nici cu rac$eta aia &onstruoas cu care &7ai tri&is aici nu &7a putea %ntoarce la ,asa -l+ dec8t %n c8te(a ore" -r tre+ui s & pre tesc i""" Preedintele cltin din capD : B te& c nu &7a& e'pri&at foarte clar" @ei face infor&area de

unde te afli, prin inter&ediul unei (ideo7conferine" : -$a< Rac$el e!itD : .a ce or (7ai 8ndit; : De fapt, rosti /erne6, !8&+ind, ce7ai !ice s o ii c$iar acu&; #oat lu&ea e de=a pre!ent i se uit acu& la un ecran ne ru de tele(i!or" #e ateapt pe tine" ,orpul lui Rac$el se %ncordD : Dar sunt co&plet nepre tit, do&nule" E i&posi+il s""" : Spune7le doar ade(rul" ,8t de reu poate fi; : Dar""" : Rac$el, o cal& /erne6, aplec8ndu7se spre ecran" -&intete7i c profesia ta are ca +a! co&pilarea i co&pararea datelor" ,u asta te ocupi< @or+ete7le despre ceea ce se petrece acolo" Se %ntinse s apese pe un co&utator de pe ecranul (ideo, dar se opri la &i=locul dru&uluiD : S nu uit, cred c (ei fi &ulu&it s descoperi c te7a& pus %ntr7o po!iie pri(ile iat" Rac$el nu %nelese la ce fcea el referire, dar era prea t8r!iu ca s &ai %ntre+e" Preedintele apsase pe co&utator" Ecranul din faa lui Rac$el de(eni ne ru pentru o clip" ,8nd re(eni la (ia, Rac$el se tre!i %n faa uneia dintre cele &ai tul+urtoare i&a ini pe care le (!use (reodat" ,$iar %n faa oc$ilor ei se sea Biroul O(al din ,asa -l+" 4ncperea era plin oc$i cu oa&eni" #oi stteau %n picioare" Prea c %ntre ul personal al ,asei -l+e se sea acolo" Ai fiecare dintre ei se $ol+a la ea" Rac$el %i ddea acu& sea&a c i&a inea ei se (edea %n sal c$iar de pe +iroul preedintelui" )@or+esc dintr7o po!iie pri(ile iat") Rac$el %ncepuse de=a s trans7 pire" Din e'presia c$ipurilor celor aflai %n Biroul O(al, lu&ea de acolo era surprins s o (ad pe Rac$el, la fel de surprins ca i ea" : Do&nioar Se'ton; o apel o (oce r uit" Rac$el inspect &area de c$ipuri i descoperi cine %i (or+ise" Era o fe&eie deirat, care toc&ai se ae!a %n pri&ul r8ndD Bar=orie #enc$" 4nfiarea fe&eii nu putea fi confundat nici &car %ntr7o ase&enea &uli&e de oa&eni" : @ &ulu&i& c (7ai alturat nou, do&nioar Se'ton, rosti ea" Preedintele ne7a infor&at c a(ei ce(a (eti pentru noi"

HH Bucur8ndu7se de %ntuneric, paleontolo ul Cailee Bin sttea sin ur i &edita %n !ona lui pri(at de lucru" Fiecare +ucic din corpul lui a7 tepta e(eni&entul din acea sear" )4n cur8nd a& s fiu cel &ai fai&os pa7 leontolo din lu&e") Spera doar c Bic$ael #olland fusese eneros i incluse co&entariile lui personale %n docu&entar" Sa(ur8nd de=a cele+ritatea care %l atepta, Bin tresri %n ur&a unei (i+raii uoare care scutur $eaa su+ picioarele lui" *nstinctul de protec7 ie %&potri(a cutre&urelor pe care i7l de!(oltase trind %n .os -n eles %l fcea $ipersensi+il la cele &ai sla+e &icri ale solului" *&ediat, Bin se ruin d8ndu7i sea&a c (i+raia fusese una perfect nor&al" )E doar $eaa care se topete), %i spuse el, rsufl8nd uurat" 4nc nu se o+inu7 ise" .a fiecare c8te(a ore, o e'plo!ie %ndeprtat +u+uia %n noapte, re!ultat al (reunui +loc i&ens de $ea care se rupea unde(a de

+anc$i! i cdea %n &are" Nora$ Ban or for&ulase foarte plastic feno&enulD )Noi ais+er uri care se nasc""") St8nd %n picioare, Bin %i %ntinse +raele" Pri(i prin $a+isfer" .a ce(a deprtare, dincolo de strlucirea reflectoarelor de tele(i!iune, se pre tea o sr+toare" Bin nu era un fan al petrecerilor, aa c porni s tra(erse!e $a+isfera %n direcie opus" .a+irintul !onelor de lucru, pustii acu&, se&na cu un ora7fanto&" 4ntre ul do& prea c!ut prad spiritelor" *&ensul spaiu prea &ai rco7 ros, aa c Bin %i %nc$ise +ine $aina lun din pr de c&il" >nde(a %nainte, !ri puul de e'tracie : locul din care fuseser scoase cele &ai i&portante fosile din istoria u&anitii" 5i anticul tripod de &etal fusese %ndeprtat, astfel %nc8t +a!inul sttea sin uratic %ncon=urat de piloni, ca un soi de roap +leste&at %ntr7o (ast parcare de $ea" Bin se a(entur p8n la pu i se opri la o distan si ur, ! 8indu7se %n +a!inul cu ap care &ai a(ea puin i %n $ea, ad8nc de ai!eci de &etri" 4n cur8nd, apa a(ea s %n $ee de tot, ter 8nd orice ur& a pre!enei cui(a acolo" Bin %i spuse c acel +a!in cu ap era o pri(elite &inunat" ,$iar i %n %ntuneric" )Bai ales %n %ntuneric") Bin a(u o e!itare" -poi %i ddu sea&a" ),e(a nu e %n re ul") ,8nd se apropie &ai &ult de ap, Bin si&i cu& starea de &ulu&i7 re pe care o si&ise face loc unui fior +rusc de nedu&erire" 4i %nc$ise oc$ii, se $ol+ din nou, apoi %i %ntoarse repede pri(irea %n cealalt parte a do&ului""" la cinci!eci de &etri deprtare, %nspre &asa de oa&eni care sr+toreau %n !ona alocat presei" Atia c nu %l puteau (edea %n %ntuneric la o ase&enea deprtare" )-r tre+ui s po(estesc cui(a despre asta, nu;) Bin pri(i din nou apa, %ntre+8ndu7se ce anu&e s le spun" Oare a7 (ea parte de o ilu!ie optic; De (reun efect ciudat de reflecie; Nesi ur, Bin pi dincolo de piloni i se apropie cu pruden de &ar7 inea puului" Ni(elul apei era cu un &etru i trei!eci de centi&etri su+ cel al $eii, aa c se aplec s (ad &ai +ine" Da, ce(a foarte ciudat se petrecea" Era i&posi+il de ratat, i totui nu de(enise (i!i+il dec8t dup stin erea lu&inilor din do&" Bin se %ndrept" ,ine(a tre+uia %n &od clar s afle despre asta" Por7 ni %napoi, r+it, spre !ona de pres" Dup nu&ai c8i(a pai, Bin se opri" )Doa&ne Du&ne!eule<) Se %ntoarse spre roap, cu oc$ii ieii din or+ite, c8nd, %n sf8rit, %nelesese ce se %nt8&pl" 4l lo(ise ca un trsnet" : *&posi+il< e'cla& el cu (oce tare" Ai totui Bin pricepea c era sin ura e'plicaie posi+il" )58ndete cu &a'i& precauie, se atenion sin ur %n 8nd" #re+uie s e'iste o e'plicaie &ai raional") Ai totui, cu c8t reflecta &ai intens, cu at8t era &ai con(ins de ceea ce (edea" )Nu e'ist alt e'plicaie<) Nu7i (enea s cread c a eniei i lui ,or96 Barlinson le scpase din (edere ce(a at8t de incredi+il, dar Bin n7a(ea de ce s se pl8n " )De7acu&, descoperirea %i aparine lui Cailee Bin <) #re&ur8nd de e&oie, Bin aler spre o !on de lucru apropiat i si o epru+et cu ura lar " -cu& nu &ai a(ea ne(oie dec8t de o &ostr de ap" Ni&eni n7a(ea s cread aa ce(a<

H1

: 4n calitatea &ea de ofier de le tur a ,asei -l+e, %ncepu Rac$el Se'ton, %ncerc8nd s %i in (ocea su+ control %n (re&e ce se adresa &ul7 i&ii de pe ecran, datoria &ea include deplasarea %n !one politice fier+ini de pe &apa&ond, anali!area situaiilor insta+ile i raportarea ctre pree7 dinte i ctre personalul ,asei -l+e" Bai &ulte +ro+oane de sudoare %i apruser pe frunte" Rac$el i le terse cu pal&a, %n=ur8ndu7l %n tcere pe preedinte pentru c lsase in7 for&area %n sarcina ei, fr nici un fel de a(ertis&ent" : ,ltoriile &ele nu &7au dus niciodat p8n acu& %ntr7un loc at8t de e'otic" Rac$el art cu &8na %nspre ca+ina &etalic din =urul eiD : B credei sau nu, ( (or+esc c$iar acu& din dreptul ,ercului -rctic, st8nd pe o felie de $ea roas de peste o sut de &etri" Rac$el !ri e&oia anticiprii pe c$ipurile de pe ecran" Era clar c oa7 &enii %i ddeau sea&a c fuseser %n $esuii %n Biroul O(al cu un &oti( special, dar ni&eni nu %i i&a ina c acel &oti( ar fi a(ut (reo le tur cu un e(eni&ent petrecut la ,ercul Polar de Nord" Sudoarea %i cur ea din nou pe frunte" ),al&ea!7te, Rac$el< .a ur&a ur&ei, cu asta te ocupi") : B aflu %n faa du&nea(oastr, %n seara asta, cu &are onoare, &8ndrie i""" &ai presus de toate, e&oie" Pri(iri pierdute" ).a nai+a), %i !ise ea, ter 8ndu7i sudoarea aproape cu furie" )Nu &7a& an a=at pentru o c$estie ca asta") Rac$el tia ce ar fi spus &a&a ei dac s7ar fi aflat acoloD )Dac ai du+ii, eli+erea!7te de tot ce tii<) @ec$iul pro(er+ 6an9eu susinea una dintre cele &ai puternice credine ale &a&ei ei : c toate cu&penele din (ia pot fi depite spun8nd ade(rul, indiferent su+ ce for& este acesta rostit" *nspir8nd ad8nc, Rac$el se ridic puin pe scaun i pri(i drept spre ca&era (ideo" : 4&i cer scu!e, oa&eni +uni< Dac ( %ntre+ai cu& de transpir %n dreptul ,ercului -rctic""" e pentru c sunt un pic ner(oas" ,$ipurile de pe ecran prur s tresar pre de o clip" ,8te(a r8sete ner(oase" : 4n plus, continu Rac$el, eful du&nea(oastr &7a pus %n te& cu circa !ece secunde %nainte de a7&i spune c (oi da oc$ii cu %ntre ul perso7 nal" 5enul sta de +ote! prin foc nu intra %n (ederile &ele pentru o pri& (i!it %n Biroul O(al" Bai &ulte r8sete de aceast dat" : Ai, continu ea, pri(ind %n =osul ecranului, cu si uran nu &i7a& i&a inat c (oi sta la +iroul preedintelui""" cu at8t &ai puin pe el< R8sete din toat ini&a i &ai &ulte !8&+ete lar i" Rac$el si&i cu& %ncep s i se rela'e!e &uc$ii" )D7le infor&aia direct") : >itai cu& st situaia< @ocea lui Rac$el re(enise la nor&al" .i&pede i fer&D : Preedintele /erne6 a lipsit din &ass7&adia %n ulti&a (re&e nu pentru c nu ar fi interesat de ca&pania politic, ci pentru c a fost i&pli7 cat puternic %n alt c$estiune" O c$estiune pe care el a socotit7o &ult &ai i&portant" Rac$el se opri i %i fi' pri(irea asupra audieneiD : - a(ut loc o descoperire tiinific %ntr7un loc nu&it Banc$i!a de 5$ea Bilne, %n e'tre&itatea -rcticii" Preedintele (a infor&a %ntrea a lu7 &e despre acest e(eni&ent %n cadrul unei conferine de pres, disear, la ora opt" Descoperirea a fost fcut de un rup de a&ericani dedicai, care au a(ut parte de &ulte $inioane %n ulti&a (re&e i care &erit o pau!" B refer la N-S-" @ putei si&i &8ndri s aflai c preedintele du&nea7

(oastr, &anifest8nd o %ncredere aproape clar(!toare, a susinut din rsputeri N-S- %n ulti&a (re&e, i la +ine, i la ru" -cu& se pare c a7 ceast loialitate %i (a fi rspltit" Rac$el %nelese a+ia %n acea clip prin ce &o&ente istorice trecea" 4n 8t si&ea un nod pe care ea se c$inui din reu s7l %n $itD : ,a ofier de infor&aii speciali!at %n anali!a i (erificarea datelor, & nu&r printre cei c8i(a oa&eni pe care preedintele i7a c$e&at s e'a&ine!e datele oferite de N-S-" .e7a& e'a&inat personal i a& a(ut %ntre(ederi cu &ai &uli specialiti, at8t u(erna&entali c8t i ci(ili, +r+ai i fe&ei ale cror referine sunt &ai presus de orice repro i a cror po!iie este cu &ult deasupra oricrei influene politice" Opinia &ea profesional este aceea c datele pe care (i le (oi pre!enta sunt faptice %n ori inea lor i neprtinitoare %n pre!entare" Bai &ult, este prerea &ea personal c preedintele, ani&at de +una7credin fa de &andatul su i fa de poporul a&erican, a do(edit o ri= i o r+dare ad&ira+ile %n a&8narea unui anun despre care tiu c ar fi (rut din toat ini&a s %l fac spt&8na trecut" Rac$el ur&ri cu& oa&enii de pe ecran sc$i&+au pri(iri nedu&erite" Se %ntoarser cu toii spre ea i atunci %i ddu sea&a c le capti(ase co&7 plet atenia" : Doa&nelor i do&nilor, (ei au!i acu& ceea ce eu personal sunt con(ins c (ei considera a fi una dintre cele &ai e&oionante infor&aii de!(luite (reodat %n acest +irou<

HI *&a inea trans&is ctre Delta Force de &icro+otul care se &ica %n cercuri %n interiorul $a+isferei ar fi c8ti at cu si uran un concurs de fil& de a(an ard : lu&inile sla+e, aura de e'tracie lucind i asiaticul +ine %&+rcat %ntins pe $ea, cu $aina din pr de c&il %&prtiat %n =urul lui ca o perec$e de aripi i&ense" : #re+uie s7l opri&, !ise Delta #$ree" Delta One %ncu(iin" Pe $earul Bilne e'istau secrete pe care ec$ipa lui era autori!at s le prote=e!e folosind fora" : ,u& %l opri&; %ntre+ Delta #wo, continu8nd s &ane(re!e =o67 stic97ul" Bicro+oii tia nu sunt ec$ipai pentru aa ce(a" Delta One se %ncrunt" Bicro+otul care se %n(8rtea prin $a+isfer era un &odel de recunoatere, olit de alte ec$ipa&ente, i nu a(ea autono&ie de !+or &ai %ndelun at" Era la fel de periculos ca o &usc" : -r tre+ui s %l infor&& pe controlor, afir& Delta #$ree" Delta One pri(i intens i&a inea sin uraticului Bin , %ntins precar pe &ar inea puului de e'tracie" Ni&eni nu se sea %n apropierea lui : iar apa rece ca $eaa dispunea de ciudata capacitate de a a&orti!a orice stri te de a=utor" : D7&i controalele, !ise el cu $otr8re" : ,e (rei s faci; se interes soldatul cu =o6stic97ul" : ,eea ce a& fost nvat s fac, %i rspunse Delta One, prelu8nd unealta" S i&pro(i!e!"

HK Cailee Bin !cea %ntins pe +urt l8n aura de e'tracie, cu +raul

drept %ntins peste &ar ine %n %ncercarea de a o+ine o &ostr de ap" ,u si uran oc$ii nu %i =ucaser festeG aflat cu faa la &ai puin de un &etru de o linda apei, putea (edea totul perfect acu&" )Este incredi+il<) 4ntin!8ndu7se i &ai &ult, Bin %i potri(i epru+eta %ntre de ete, %n7 cerc8nd s atin suprafaa apei" Nu &ai a(ea ne(oie dec8t de (reo !ece centi&etri" *ncapa+il s %i %ntind +raul &ai &ult, Bin se &ic puin i a=unse &ai aproape de pu" 4i aps (8rfurile +ocancilor de $ea i %ncerc s %i fi'e!e &ai +ine &8na st8n de &ar ine" 4ntinse din nou +raul drept c8t putu de &ult" )-proape a& a=uns") Se apropie i &ai &ult" )Da<) Bar inea epru+etei atinse suprafaa apei" 4n (re&e ce apa %ncepea s cur %n recipient, Bin se uita i nu %i (enea s7i cread oc$ilor" -tunci, fr nici un fel de a(ertis&ent, se %nt8&pl ce(a cu totul ine'7 plica+il" O ac$ie de &etal se i(i !+ur8nd din +e!n, ca un lon scpat dintr7o ar&" Bin &ai a(u ti&p s o !reasc o fraciune de secund, %nainte ca acesta s %i intre %n oc$iul drept" Bin tresri (iolent" *nstinctul de conser(are fusese &ai puternic de7 c8t &intea, cea care %l a(erti!a c orice &icare +rusc %i poate distru e ec$ili+rul precar" O tresrire cau!at &ai &ult de surpri! dec8t o reacie %n faa durerii" B8na st8n , cea &ai apropiat de fa, se duse instincti( %n a=utorul oc$iului lo(it" Bin %i ddu sea&a c fcuse o reeal c$iar din clipa %n care &8na %i !+ur prin aer" ,u toat reutatea corpului lsat %n fa, i lipsit de spri=inul de p8n atunci, Cailee Bin %ncepu s alunece" 4i re(eni prea t8r!iu" .s8nd epru+eta %n plata Do&nului i %ncerc8nd s se prind cu&(a de $eaa dur pentru) a %&piedica plon=onul, Bin alunec : i c!u cu totul %n aura %ntunecat" Nu se scufund &ai &ult de un &etru i ce(a" ,u toate astea, c8nd atinse apa rece, &ai %nt8i cu capul, Bin a(u sen!aia c se lo(ise cu faa de un asfalt dur cu o (ite! a&eitoare" .ic$idul care %i %ncon=ur c$ipul era at8t de rece %nc8t prea acid coro!i(" Bin si&i instantaneu un =un $i de panic" ,u faa %n =os, %n +e!n, Bin fu pe &o&ent de!orientat, netiind %n7 cotro s o ia spre suprafa" /aina din pr de c&il inea fri ul departe de trup : dar nu&ai pentru c8te(a secunde" Reui %n cele din ur& s se %ndrepte i iei la suprafa cut8nd aerul cu disperare, c$iar %n clipa %n care apa si calea de a7i ataca spatele i pieptul, cuprin!8ndu7i %ntre ul trup %ntr7un (al de $ea" : -===uutoor, icni el" 4ns Bin a+ia reuise s tra %n pl&8ni suficient aer c8t s scoat un sc8ncet" Se si&ea de parc tot corpul %i fusese olit co&plet de su+7 stan" : -=utooorr< Era incapa+il s7i aud propriile ipete" Bin se trase ctre &ar inea puului de e'tracie i %ncerc s se caere afar" Nu&ai c peretele din faa lui era for&at din $ea" Nu se putea prinde de ni&ic" Su+ ap, +ocancii i!+ir peretele, cut8nd o uric %n care s se prind" Ni&ic" Se %ntinse c8t putu %n sus, cut8nd &ar inea" Era la doar trei!eci de centi&etri distan" De=a &uc$ii nu &ai rspundeau la co&en!ile date de creier" .o(i &ai tare din picioare, %ncerc8nd s se ridice pe perete suficient de sus ca s prind &ar inea cu de etele" 4i si&ea corpul ca de plu&+, iar pl&8nii preau olii co&plet, ca i cu& ar fi fost stri(ii de un piton uria" /aina roas de protecie se %n reuna cu fiecare secund i %l tr ea %n =os" Bin %ncerc s se descotoroseasc de ea, dar estura rea era &ult prea %&+i+at cu ap"

: -=utai7&< Frica %l copleea %n aceste &o&ente" Bin citise odat c &oartea prin %nec era cea &ai %n ro!itoare cu putin" Nu7i i&a inase niciodat c a(ea s e'peri&ente!e aa ce(a" Buc$ii refu!au de=a s &ai coopere!e cu &intea" -=unsese s se lupte doar ca s7i &enin capul deasupra apei" /ainele rele %l tr eau %n =os, %n (re&e ce de etele a&orite ! 8riau %nfri urate &ar inea puului" De7acu& ipetele lui se petreceau doar %n 8nd" Ai atunci, se %nt8&pl" Bin se scufund" Nu7i %nc$ipuise niciodat c (a trece prin roa!a cu&plit de a contienti!a &oartea, i&inena ei" Ai totui, el era acolo""" se scufunda %ncet de7a lun ul peretelui de $ea %ntr7o aur ad8nc de ai!eci de &etri" Prin faa oc$ilor %i trecur o &uli&e de i&a ini" Bo&ente din copilrie" ,ariera" Se %ntre+ dac a(ea s7l descopere cine(a acolo, =os" Sau se (a scufunda, pur i si&plu, p8n la fund i (a %n $ea""" %ncastrat %n $ear pentru (enicie" Pl&8nii %i urlau dup o'i en" 4i inu respiraia, %ncerc8nd %n conti7 nuare s %ncerce s a=un la suprafa" )Respir<) Se lupt cu estul re7 fle', lipindu7i +u!ele una de alta" )Respir<) 4ncerc %n !adar s %noate ca s se ridice la suprafa" )Respir<) 4n aceeai clip, %ntr7o +tlie &ortal a refle'elor contra raiunii, instinctul %ntrecu a+ilitatea lui Bin de a7i &enine +u!ele lipite" Cailee Bin in$al" -pa care %i intr %n pl&8ni %i atac esutul in a cu fora uleiului %ncins" -(ea sen!aia c arde, din e'terior spre interior" ,a o cru!i&e, apa nu ucide i&ediat" Bin petrecu apte secunde roa!nice in$al8nd apa re7 ce, fiecare in$alare &ai dureroas dec8t precedenta, nici una dintre ele neoferindu7i %ns trupului lucrul de care a(ea at8t de &are ne(oie" 4n cele din ur&, %n (re&e ce continua s alunece spre fundul ropii, Bin de(eni aproape incontient" Binecu(8nt scparea din c$inuri" De =ur %&pre=urul lui, %n ap, (!u &ici sc8ntei de lu&in" Era cel &ai fru&os lu7 cru pe care %l (!use (reodat"

H2 Poarta East -ppoint&ent de la ,asa -l+ este situat pe East E'ecu7 ti(e -(enue, %ntre #reasure Departa&ent i East .awn" 5ardurile %ntrite i pilonii de ci&ent instalai dup atacul pucailor &arini din Beirut %i confer acestei intrri un aer de orice natur, nu&ai de +un (enit nu" 4n faa porii, 5a+rielle -s$e se uit din nou la ceas, si&indu7se tot &ai ner(oas" Era 1"1I P"B" i ni&eni nu (enise %nc s o contacte!e" )E-S# -PPO*N#BEN# 5-#E, 1"H0 P"B" @*NO S*N5>R") )>ite7&, %i !ise ea" #u unde eti;) 5a+rielle cercet c$ipurile turitilor din =ur, cut8nd pe cine(a care s se uite la ea" ,8i(a +r+ai o pri(ir, dup care %i (!ur de dru&" 5a+ri7 elle %ncepu s se %ntre+e dac aceasta fusese o &icare deteapt" 4i ddu sea&a c indi(idul de la Ser(iciile Secrete care sttea de pa! o oc$ise de=a" 5a+rielle %i spuse c infor&atorului ei i se fcuse fric" Pri(ind pentru ulti&a dat prin ard spre ,asa -l+, oft i se %ntoarse, (r8nd s plece" : 5a+rielle -s$e; %ntre+ indi(idul de la Ser(iciile Secrete cu (oce tare" 5a+rielle se rsuci pe clc8ie, cu ini&a c8t un puriceD : Da<;<

O&ul din ca+ina de pa! %i fcu se&n cu &8na" Era un tip su+irel, cu o fa lipsit de orice e'presie i fr pic de u&orD : *nterlocutorul du&nea(oastr e ata s ( (ad acu&" #ipul %i desc$ise poarta principal i %i fcu se&n s intre" Picioarele fetei refu!ar s se &iteD : #re+uie s intru; Pa!nicul %ncu(iinD : Bi s7a spus s ( cer scu!e ca ai fost lsat s ateptai" 5a+rielle pri(i poarta desc$is, dar %nc %i si&ea picioarele de plu&+" ),e nai+a se petrece;) Nu se ateptase deloc la aa ce(a" : Suntei 5a+rielle -s$e sau nu; insist pa!nicul, pr8nd de7acu& ner+dtor" : Da, do&nule, dar""" : -tunci ( sftuiesc cu cldur s & ur&ai" Picioarele i se puser %n &icare" Dup ce trecu, e!itind, de pra , poarta se %nc$ise cu ! o&ot %n ur&a ei"

H0 Dou !ile %n care nu (!use lu&ina soarelui %i &odificaser ceasul +iolo ic lui Bic$ael #olland" Dei ceasul de la &8n arta ora unei dup7 a&ie!e t8r!ii, corpul %i spunea c era &ie!ul nopii" #er&in8nd ulti&ele retuuri la docu&entar, #olland descrcase %ntre ul fiier (ideo pe un ,D i %i croia dru& prin !ona %ntunecat a do&ului" -=un 8nd %n !ona lu&i7 nat a presei, li(r ,D7ul te$nicianului N-S- care se ocupa cu trans&isiile &edia i care rspundea de pre!entare" : Bersi, Bi9e, rosti o&ul, fc8ndu7i cu oc$iul %n (re&e ce lua ,D7ul" Sc$i&+ din te&elii definiia tele(i!iunii, nu; #olland replic o+ositD : Sper s7i plac i preedintelui" : Fr %ndoial" 4n orice ca!, &unca ta s7a %nc$eiat" Stai =os unde(a i +ucur7te de spectacol< : Bersi" #olland r&ase %n !ona intens lu&inat a presei i cercet cu pri(irea an a=aii N-S- care toastau fericii cu +ere %n cinstea &eteoritului" ,$iar dac ar fi (rut i el s sr+toreasc, #olland se si&ea epui!at i stors e&oional" Se uit %n =ur dup Rac$el Se'ton, %ns ea prea %nc prins %n discuie cu preedintele" )@rea ca ea s (or+easc %n direct), %i !ise el" Nu c i7ar fi %nnuit de ce(aG Rac$el ar fi fost un surplus perfect la a&a i aa lar de (or+itori despre &eteorit" 4n afar de aspectul atr tor, Rac$el &ai a(ea nite atuuriD inspira %ncredere %n propriile fore i prea accesi+il : caliti pe care #olland rareori le sea la fe&eile cu care se %nt8lnea" Ai totui, cele &ai &ulte fe&ei pe care le cunoscuse #olland fceau parte din lu&ea tele(i!iunii : i erau fie deintoare ne&iloase de po!iii de putere, fie super+e (edete crora toc&ai personalitatea le lipsea" 4n ti&p ce se %ndeprta de &uli&ea l ioas a an a=ailor de la N-S-, #olland %i croi dru& aiurea prin do&, %ntre+8ndu7se unde dispru7 ser ceilali oa&eni de tiin ci(ili" Dac i ei se si&eau doar pe =u&tate la fel de stori de puteri pe c8t se si&ea el, pro+a+il c se seau %n !ona de ca&pare, tr 8nd un pui de so&n %nainte de &arele &o&ent" 4n faa lui, la distan, #olland (!u cercul de piloni O-R5 %n =urul puului de e'tracie acu& pustiu" Spaiul ol de deasupra prea s se afle %n re!onan cu (ocile sla+e ale unor a&intiri %ndeprtate" #olland %ncerc

s nu se 8ndeasc la asta" )>it fanto&ele), %i i&puse" -desea, 8ndurile %l +8ntuiau %n astfel de &o&ente, c8nd era o+osit sau sin ur : clipe de triu&f sau de sr+toare" )-r tre+ui ca ea s fie cu tine acu&), opti (ocea din strfundul &inii" Sin ur %n %ntuneric, si&i cu& alunec %napoi %nspre (re&urile pe care %ncerca s le uite" ,elia Birc$ fusese iu+ita lui %nc din coala eneral" 4ntr7o !i de Sf8ntul @alentin, #olland o dusese la restaurantul ei fa(orit" ,8nd c$elne7 rul le aduse desertul, ,elia (!use c era (or+a de un sin ur trandafir i de un inel cu dia&ant" ,u lacri&i %n oc$i, rostise sin urul cu(8nt care %l fcea pe Bic$ael #olland &ai fericit dec8t orice pe lu&ea astaD : Da" Plini de sperane, cu&praser o csu l8n Pasadena, unde ,elia o+inuse o slu=+ de profesoar de tiine" Dei salariul era &odest, era, totui, un %nceput" #otodat, locaia se sea %n apropierea *nstitutului de Oceano rafie Scripps din San Die o, unde #olland %i sise slu=+a pe care o (isase &ereu, la +ordul unei na(e de cercetare eolo ic" Bunca lui pre7 supunea plecarea %n perioade de trei sau patru !ile, consecuti(e, %ns re%n7 t8lnirile cu ,elia erau %ntotdeauna pline de pasiune i de e&oie" 4n (re&e ce se sea pe apele &rilor, #olland %ncepu s fil&e!e c8te(a dintre a(enturi pentru ,elia, &inidocu&entare ale &uncii de la +ordul (asului" .a sf8ritul unei cltorii se %ntorsese cu un fil&ule pe care %l reali!ase de la fereastra unui su+&ersi+il de ap ad8nc : pri&ele i&a ini luate (reodat unei +i!are &olute c$e&otropice despre care ni&eni n7a(ea $a+ar c ar e'ista" 4n (re&e ce %nsoea i&a inile cu un co&entariu, #olland practic prea ata s se arunce din su+&arin de entu!ias&" )4n aceste ad8ncuri triesc ne%ndoielnic &ii de specii %nc nedescope7 rite<, co&entase el n(alnic" Noi a+ia dac a& ! 8riat suprafaa< -ici =os e'ist &istere pe care nici unul dintre noi nu i le poate i&a ina<) ,elia fusese copleit de entu!ias&ul soului i de e'plicaiile lui ti7 inifice concise" Dintr7o toan, artase caseta la clasa ei de tiine natura7 le, i aceasta de(eni instantaneu un punct de atracie" -li profesori %i e'7 pri&aser dorina de a o %&pru&uta" Prinii (oiau s o copie!e" Prea c toat lu&ea ateapt cu ner+dare ur&toarea lo(itura a lui Bic$ael" ,eli7 a o sunase pe o prieten care lucra pentru reeaua NB, i %i tri&isese ca7 seta" Dou luni &ai t8r!iu, Bic$ael #olland (enise la soia lui i o ru ase s %l %nsoeasc %ntr7o pli&+are p8n la ?in &an Beac$" Era locul lor, unde %i %&prtiser dintotdeauna speranele i (isele" : @reau s7i spun ce(a, %i !isese el" ,elia se oprise i %l luase de &8n pe soul ei, %n (re&e ce apa le iroia la picioare" : ,e e; #olland e'plodaseD : -& pri&it un telefon de la reeaua de tele(i!iune NB, spt&8na trecut" Ei cred c a putea fi a!da unei serii de docu&entare despre (ia7 a oceanic" E perfect" @or s fac un episod pilot anul (iitor< 4i (ine s cre!i; ,elia %l srutase, e'tre& de %nc8ntatD : #e cred" @ei fi ne&aipo&enit< Aase luni &ai t8r!iu, ,elia i #olland na(i au %n apropiere de ,atalina, c8nd ea %ncepu s se pl8n de dureri %ntr7o parte" * norar durerile c8te(a spt&8ni, %ns acestea de(enir %ntr7un t8r!iu prea c$inuitoare" ,elia se dusese la doctor" 4ntr7o clip, (iaa de (is pe care o ducea #olland se transfor&ase %n7

tr7un co&ar" ,elia era +olna(" 5ra( +olna(" : E un li&fo& %n stare a(ansat, le e'plicaser doctorii" Se &anifest rar la oa&enii de (8rsta ei, dar cu si uran nu e +oal total necunoscut" ,elia i #olland se pre!entaser la nenu&rate clinici i spitale con7 sult8ndu7se cu tot felul de specialiti" Rspunsul fusese peste tot acelaiD )Boal incura+il)" )Nu (oi accepta aa ce(a<), se %ncp8nase el" 4i dduse i&ediat de&isia de la *nstitutul Scripps, lsase +alt docu&entarul NB, i %i con7 centrase %ntrea a ener ie i dra oste asupra efortului de a o face +ine pe ,elia" Ai ea se luptase cu %nd8r=ire, purt8nd durerea cu o raie care %l f7 cea pe el s7o iu+easc i &ai &ult" O lu %n pli&+ri lun i pe pla=a lor, %i ti &ese sntoase i %i spuse tot felul de po(eti despre lucrurile pe care a(eau s le fac %&preun dup %nsntoire" N7a fost s fie" #recuser doar apte luni c8nd Bic$ael #olland se tre!i st8nd pe un pat de spital l8n soia lui &uri+und" Nu7i &ai recunotea c$ipul" ,ru!i7 &ea cancerului nu era ec$i(alat dec8t de +rutalitatea c$e&oterapiei" Din ea nu r&sese dec8t un sc$elet c$inuit" >lti&ele ore au fost i cele &ai rele" : Bic$ael, rostise ea, cu (oce r uit" E ti&pul s plec" : Nu pot s te las< Oc$ii %i erau scldai de lacri&i" : Eti un supra(ieuitor, %l %ncura=ase ea" #re+uie s fii" Pro&ite7&i c %i (ei si o alt iu+ire" : Nu (oi (rea niciodat alta< #olland rostise (or+ele $otr8t s se in de =ur&8nt" : @a tre+ui s %n(ei" ,elia &urise %n di&ineaa unei du&inici de iunie, senin precu& cletarul" #olland se si&i ca un (as rupt de c$ei i aruncat %n lar ul unei &ri furi+unde i fr nici o +usol" Spt&8ni de !ile se %n(8rtise %n loc, rupt de realitate" Prietenii %ncercaser s %l a=ute, dar era prea &8ndru ca s le accepte &ila" )#re+uie s ale i, %i spusese el %ntr7un t8r!iu" #re+uie s &unceti sau &ori") -le 8nd %n cele din ur&, #olland se aruncase or+ete %n docu&enta7 rul ,ma&ing *eas. Pro ra&ul %i sal(ase, la propriu, (iaa" 4n cei patru ani care ur&aser, e&isiunea lui #olland a=unsese pe cul&i" 4n ciuda eforturi7 lor de peitori ale prietenilor lui, #olland se dusese doar la c8te(a dintre %n7 t8lnirile fi'ate" #oate fuseser eecuri sau de!a& iri reciproce, astfel %nc8t #olland renunase %n cele din ur& i sise ca scu! pentru lipsa de (ia social pro ra&ul de cltorii %ncrcat" Prietenii lui cei &ai +uni tiau %ns foarte +ine care era cau!aG Bic$ael #olland pur i si&plu nu era pre tit pentru aa ce(a" Puul de e'tracie al &eteoritului se sea acu& c$iar %n faa lui #ol7 land, tre!indu7l din dureroasa lui re(erie" Se scutur de fiorul a&intirilor i se apropie de desc$i!tur" 4n do&ul %ntunecat, $eaa topit cptase o fru&usee &a ic, aproape ireal" Suprafaa +a!inului sclipea ca un ia! lu&inat de ra!ele lunii" Pri(irea lui #olland fu atras de licririle lu&inoase din stratul de sus al apei, ca i cu& cine(a ar fi %&prtiat nite sc8ntei (er!ui7al+strii pe suprafa" Pri(i lun licririle" ,e(a de acolo prea cu totul deose+it" .a pri&a i&presie, cre!u c apa lucitoare pur i si&plu reflecta licrul lu&inilor din cealalt parte a do&ului, dar apoi %i ddu sea&a c nu pu7 tea fi (or+a de aa ce(a" .icririle a(eau o nuan (er!uie i preau s pulse!e %ntr7un anu&it rit&, de parc suprafaa apei era (ie i se lu&ina din interior"

Nelinitit, #olland pi %n spatele pilonilor pentru a pri(i &ai %ndea7 proape" 4n partea opus a $a+isferei, Rac$el Se'ton iei din ca+ina &o+il de trans&isie, direct %n %ntuneric" Se opri o clip, de!orientat de u&+rele i&ense care o %ncon=urau" /a+isfera se&na acu& cu o peter i&ens, lu&inat doar de ra!ele e&ise la distan de reflectoarele de tele(i!iune de l8n peretele nordic" Descu&pnit de +e!na din =ur, porni instincti( spre !ona lu&inat" Se si&ea &ulu&it de re!ultatul infor&rii ei asupra personalului ,asei -l+e" Dup ce %i re(enise din surpri!a pro(ocat de noutatea aflat, trans&isese &ai departe tot ceea ce tia despre &eteorit" Pe &sur ce (or+ea, ur&rise cu& e'presiile de pe c$ipurile oa&enilor din stafful pre7 edintelui trec de la oc la credin i speran i, %n cele din ur&, la ac7 ceptare ui&it" : @ia e'traterestr; au!ise ea o (oce e'cla&8nd" Atii ce %nsea&n asta; : Da, %i rspunse alt (oce" 4nsea&n c o s c8ti & aceste ale eri" 4n ti&p ce se apropia de !ona presei, Rac$el %i i&a in anunul ocant al preedintelui i nu se putu a+ine s nu se %ntre+e dac tatl ei c$iar &erita co&plotul pre!idenial care a(ea s se %ndrepte asupra lui, spul+er8ndu7i %ntrea a ca&panie electoral dintr7o sin ur lo(itur" Rspunsul era, +ine%neles, da" Oric8nd o %ncercau senti&ente &ai +une fa de tatl ei, nu tre+uia dec8t s i7o a&inteasc pe &a&a ei" ?at$erine Se'ton" Durerea i ruinea pe care Sed ewic9 Se'ton i le pro(ocase erau de neiertat""" (enirea acas t8r!iu %n fiecare noapte, felul %n care %i (or+ea %ntotdeauna, pe un ton superior, i &irosul de parfu&" E(la(ia &i&at de el : %n ti&p ce &inea i %nela, tiind prea +ine c pe el ?at$erine n7a(ea s7l prseasc niciodat" )Da, %i spuse ea, senatorul Se'ton e pe punctul de a pri&i e'act ceea ce &erit)" Buli&ea din !ona re!er(at presei =u+ila" #oi toastau cu +ere" Ra7 c$el str+tu acea &uli&e si&indu7se ca un intrus la o petrecere de fa7 &ilie" Se %ntre+ unde dispruse Bic$ael #olland" .8n ea se i(i ,or96 BarlinsonD : 4l cutai pe Bi9e; Rac$el e!itD : Pi""" nu""" ca& aa ce(a" ,or96 cltin din cap de! ustatD : Atia& eu" Bi9e toc&ai a plecat" ,red c s7a dus s %nface nite (inciuri" ,or96 %i &i=i oc$ii %nspre do&ul %ntunecat" Dei se pare c %l pu7 tei a=un e %nc din ur&" 4i !8&+i i art cu de etul %ntr7o anu&it di7 recie" Bi9e e (r=it de fiecare dat c8nd (ede ap" Rac$el se uit %n direcia indicat, ctre &i=locul do&ului, unde se (edea silueta lui Bic$ael #olland, care sttea %n picioare i pri(ea apa din puul de e'tracie" : ,e face; %ntre+ ea" E ca& periculos pe acolo< ,or96 !8&+iD : Poate c se uurea!" /aidei s &er e& s7i d& un $iont" Rac$el i ,or96 str+tur do&ul %ntunecat, ctre puul de e'tracie" 4n ti&p ce se apropiau de #olland, ,or96 stri D : /ei, o&ule7pete< i7ai uitat costu&ul de +aie; #olland se rsuci pe clc8ie" ,$iar i %n lu&ina sla+, Rac$el (!u c e'presia de pe c$ipul lui era una neo+inuit de su&+r" Faa %i prea ilu7 &inat %ntr7un &od foarte ciudat, de parc lu&ina (enea de unde(a, de

dedesu+t" : E totul %n re ul, Bi9e; %l %ntre+ ea" : Nu c$iar, %i rspunse #olland, art8nd %nspre ap" ,or96 pi peste piloni i i se altur lui #olland la &ar inea puului" Ai dispo!iia lui pru s se sc$i&+e instantaneu atunci c8nd pri(i %n =os" Rac$el li se altur, pind i ea peste piloni, p8n la &ar inea +a!inului" Pri(ind %n aur, !ri surprins sc8ntei (er!i7al+strii care licreau la su7 prafaa apei" ,a nite particule de neon care pluteau %n ap" Preau a pul7 sa %n nuane de (erde" Efectul era splendid" #olland prinse o +ucat de $ea de pe podea i o arunc %n ap" -ceasta de(eni fosforescent %n &o&entul i&pactului, arunc8nd +rusc s ei (er!i %n =ur" : Bi9e, rosti ,or96, pr8nd tul+urat, spune7&i, te ro , ce tii tu c e c$estia asta; #olland se %ncruntD : Atiu e'act ce este" 4ntre+area &ea este ce nai+a caut aici?

H3 : Sunt fla elate, !ise #olland, pri(ind spre apa lu&iniscent" : @8nturi; ,or96 fcu o ri&asD : @or+ete doar %n nu&ele tu" Rac$el %i ddu sea&a c Bic$ael #olland nu a(ea c$ef de lu&e" : /a+ar n7a& cu& se putea %nt8&pla, continu #olland, dar cu&(a aceast ap conine dinofla elate +iolu&iniscente" : Biolu&iniscente i &ai cu&;;; sri Rac$el" )@or+ete en le!ete") : Plancton &onocelular capa+il de a o'ida un catali!ator lu&iniscent denu&it luceferin" )-sta e %n en le!;) #olland pufni i se %ntoarse spre prietenul luiD : ,or96, e'ist (reo ans ca &eteoritul pe care l7a& scos din aura aia s fi a(ut or anis&e (ii pe suprafaa lui; ,or96 i!+ucni %n r8sD : Fii serios, Bi9e< : Dar sunt serios" : Nici o ans, Bi9e< ,rede7&, dac N-S- ar fi a(ut c$iar i cel &ai &ic du+iu c pe roca aia triesc &icroor anis&e (ii, poi s fii al nai+ii de si ur c n7ar fi scos7o niciodat %n aer li+er" #olland pru doar pe =u&tate satisfcut, uurarea fiindu7i u&+rit %n aparen, de de!le area unei eni &e profunde" : Nu pot ti si ur fr un &icroscop, !ise el, dar &ie &i se pare c sta este plancton +iolu&iniscent din specia Phylum Phyrrophyta. Nu&ele %nsea&n )plant de foc)" Oceanul -rctic e plin de aa ce(a" ,or96 ridic din u&eriD : Ai atunci de ce ai %ntre+at dac pro(in din spaiul cos&ic; : Deoarece &eteoritul a fost %n ropat %n $ea laciar : ap proaspt din ninsori" -pa din aura aia pro(ine din topirea $eii i a fost %n $eat ti&p de trei secole" ,u& puteau a=un e aceste creaturi din ocean %n ea; -r u&entul lui #olland aduse tcerea" Rac$el sttea la &ar inea +a!inului i %ncerca s se concentre!e asu7 pra a ceea ce a(ea %n faa oc$ilor" )Plancton +iolu&iniscent %n puul de e'7

tracie" ,e &ai %nsea&n i asta;) : >nde(a, dedesu+t, tre+uie s e'iste o sprtur, relu #olland" E sin ura e'plicaie" Pro+a+il c planctonul a intrat %n pu printr7o fisur a $eii care a per&is infiltrarea apei oceanului" Rac$el nu pricepea" : *nfiltrare; De unde; 4i a&inti de lun a ei cltorie cu *ceRo(er7ul pe platoul de $eaD : ,oasta e la peste trei 9ilo&etri de aici" ,or96 i #olland se uitar ciudat la ea" : De fapt, rosti ,or96, oceanul e c$iar su' noi" Banc$i!a asta plu7 tete" Rac$el se $ol+ la cei doi +r+ai" Era perple'" : Plutete; Dar""" noi sunte& pe $ear" : Da, sunte& pe un $ear, confir& #olland, dar nu sunte& i pe p&8nt" >neori $earii trec de sol i se %ntind peste ape" Deoarece $eaa este &ai uoar dec8t apa, $earul continu pur i si&plu s cur , plutind peste ocean ca o plut i&ens de $ea" -sta este i definiia unei 'anchi&e... (arianta plutitoare a unui $ear" Fcu o pau!" -cu& ne afl&, de fapt, la un 9ilo&etru i =u&tate %n lar ul oceanului" Aocat, Rac$el de(eni +rusc %n ri=orat" Potri(indu7i i&a inea din &inte cu %&pre=uri&ile, 8ndul c sttea deasupra Oceanului -rctic %i pro7 (oc un senti&ent de fric intens" #olland pru s sesise!e tul+urarea ei" Bocni cu piciorul %n $eaa de dedesu+t" : Nu7i face ri=i< 5$eaa asta are o sut de &etri rosi&e, i ai!eci de &etri din aceast sut plutesc su+ ap ca un cu+ de $ea %ntr7un pa7 $ar" -stfel +anc$i!ele sunt foarte sta+ile" Pe c$estia asta se poate construi i un ! 8rie7nori" Rac$el ddu a+sent din cap, nefiind prea con(ins" .s8nd nepotri7 (irile deoparte, acu& %nele ea teoria lui #olland despre ori inea plancto7 nului" ),rede c aici e o sprtur care co+oar p8n la ocean, per&iind planctonului s urce prin ea %n pu") Era plau!i+il i totui i&plica un pa7 rado' care o irita" Nora$ Ban or fusese foarte e'plicit %n le tur cu inte7 ritatea $earului, dup ce fcuse !eci de fora=e7test pentru confir&area soliditii" Se uit la #ollandD : ,redea& c perfeciunea $earului este funda&entul tuturor %nre istrrilor de date stratificate" Nu a afir&at doctorul Ban or c acest $ear nu are sprturi sau fisuri; ,or96 se %ncruntD : Se pare c Re ina 5$eii a dat7o %n +ar< )Nu &ai spune asta cu las at8t de tare, %l sftui Rac$el %n 8nd, sau te tre!eti cu un urure %nfipt %n spate") #olland %i &8n 8ie +r+ia, %n (re&e ce ur&rea creaturile fosfores7 centeD : ,$iar nu e'ist alt e'plicaie" /re'uie s fie (reo sprtur< Basa $earului pe suprafaa oceanului %&pin e pro+a+il apa de &are +o at %n plancton %n sus, prin pu" )O sprtur a nai+ii de &are), socoti Rac$el" Dac $eaa a(ea acolo o sut de &etri rosi&e i aura a(ea ai!eci de &etri ad8nci&e, atunci aceast sprtur ipotetic tre+uia s treac prin patru!eci de &etri de $ea solid" )*ar testele lui Nora$ Ban or nu indic nici o sprtur") : F7&i un ser(iciu, %i !ise #olland lui ,or96" Du7te i sete7o pe Nora$< S sper& c tie ea despre $earul sta ce(a ce noi nu ti&" Ai sete7i i pe Bin , poate ne spune el ce sunt +estiile astea &ici i lu&i7 noase<

,or96 o lu din loc" : -i face +ine s te r+eti, stri #olland %n ur&a lui, pri(ind din nou %n pu" - putea s =ur c +iolu&iniscena se di&inuea!" Rac$el se uit la aur" 4n &od clar (erdele nu &ai era la fel de strlucitor" #olland %i scoase $aina i se ae! pe $ea l8n aur" Rac$el %l pri(i, nedu&eritD : Bi9e; : @reau s aflu dac e'ist ap srat aici" : 4ntin!8ndu7te pe $ea fr $ain; : Da" #olland se t8r% pe +urt p8n la &ar inea urii" in8nd o &87 nec a $ainei peste &ar ine, ls cealalt &8nec s at8rne li+er %n pu, p8n ce &aterialul atinse apa" Este un test foarte precis de salinitate folo7 sit de oceano rafii din %ntrea a lu&e" Se nu&ete )lin erea unei $aine ude)" Bai %ncolo pe +anc$i!, Delta One se lupta cu teleco&anda, %ncerc8nd s pstre!e &icro+otul a(ariat %n !+or peste rupul de oa&eni str8ni %n =urul puului de e'ca(aie" Din sunetele con(ersaiei, %i ddu sea&a c lucrurile e(oluau rapid" : Sun re(i!orul, !ise el" -(e& o pro+le& serioas"

10 5a+rielle -s$e fcuse turul ,asei -l+e de &ulte ori %n tineree, (is8nd cu oc$ii desc$ii c %ntr7o !i a(ea s lucre!e %n interiorul acelei reedine i s de(in parte a ec$ipei de elit care se ocupa de (iitorul rii" 4n acest &o&ent %ns ar fi preferat s se afle %n orice alt loc de pe faa p&8ntului" 4n (re&e ce o&ul de la Ser(iciul Secret o conduse %ntr7un foaier plin cu tot felul de orna&ente, 5a+rielle se %ntre+ ce &a&a nai+ii %ncerca in7 for&atorul ei s de&onstre!e" - o in(ita pe 5a+rielle c$iar %n ,asa -l+ era curat ne+unie" )Dac sunt (!ut;) 4n ulti&a (re&e, 5a+rielle se fcuse destul de re&arcat de pres ca fiind &8na dreapt a senatorului Se'ton" ,u si uran cine(a a(ea s7o recunoasc" : Do&nioar -s$e; 5a+rielle %i ridic pri(irea" Din foaier un pa!nic cu faa prietenoas o %nt8&pin cu un !8&+et de +un (enit" : Pri(ii %ntr7acolo, ( ro , rosti el, %nsoind (or+ele cu un est al &8inii" 5a+rielle pri(i %n direcia indicat i se tre!i or+it de un +li" : @ &ulu&esc" Pa!nicul o conduse p8n la un +irou i %i ddu un pi'D : @ ro s se&nai %n re istrul de intrri" 4&pinse o a end rea, le at %n piele, c$iar su+ oc$ii ei" 5a+rielle pri(i re istrul" Pa ina pe care o pri(ea era oal" 4i a&inti c au!ise odat c toi (i!itatorii ,asei -l+e se&nau %n propria pa in oa7 l, astfel %nc8t s se pstre!e confidenialitatea (i!itei" 4i se&n nu&ele" )S7a dus nai+ii secretul %nt8lnirii") #recu printr7un detector de &etale, dup care pa!nicul o inspect de sus p8n =os cu detectorul &o+il" O&ul %i !8&+iD : Bucurai7( de (i!it, do&nioar -s$e" 5a+rielle %l ur& pe o&ul de la Ser(iciul Secret (reo dou!eci de

&etri de7a lun ul unui coridor, p8n %n dreptul unui al doilea +irou de (erificare" >n alt pa!nic toc&ai confeciona un per&is de (i!itator i %l trecea printr7o &ain de la&inat plastic" O&ul ddu o aur %n per&is, %i ata un cordon, apoi %l petrecu peste capul lui 5a+rielle" Plasticul era %nc fier+inte" Foto rafia de pe per&is era c$iar instantaneul luat cu cincispre!ece secunde %n ur& la captul coridorului" 5a+rielle era i&presionat" ),ine spunea c u(ernul este ineficient;) 4i continuar dru&ul, cu o&ul de la Ser(iciul Secret care o conducea &ai departe %n ,asa -l+" ,u fiecare pas, 5a+rielle se si&ea tot &ai neli7 nitit" Oricine o in(itase acolo nu se prea preocupase de confidenialitate" 5a+rielle pri&ise un per&is oficial, se&nase %n re istrul de (i!itatori i acu& era condus %n (!ul tuturor de7a lun ul pri&ului eta= al ,asei -l+e, acolo unde se adunau turitii" : *ar asta e ,a&era de Porelan, rostea un $id %n faa unui rup de turiti, c&inul seturilor de porelan cu dun roie de 3I2 de dolari +uca7 ta, aduse de Nanc6 Rea an, porelanuri care au iscat o %ntrea de!+atere asupra consu&urilor e'a erate ale ad&inistraiei %n 1301" 4nsoitorul lui 5a+rielle o conduse dincolo de rupul de turiti, ctre o scar interioar i&ens din &ar&ur, unde alt rup urca treptele" : Suntei pe punctul de a intra %n ,a&era de Est, i&ensa %ncpere de HI0 de &etri ptrai unde -+i ail -da&s at8rna pe (re&uri len=eria lui Fo$n -da&s, e'plica un alt $id" Dup aceea (o& trece %n ,a&era Roie, unde Dolle6 Badison le oferea de +ut efilor de state aflai %n (i!it, %nainte ca Fa&es Badison s ne ocie!e cu ei" #uritii i!+ucnir %n r8s" 5a+rielle trecu de scar, printr7o serie de fr8n $ii i de +aricade, ctre o seciune pri(at a cldirii" -ici intrar %ntr7o %ncpere pe care ea o &ai (!use doar prin cri i la tele(i!or" -(u senti&entul c i se taie respiraia" )Doa&ne, asta este ,a&era /rilor<) @i!itatorii nu puteau a=un e p8n aici" Pereii %ncperii se puteau ridi7 ca, de!(luind strat dup strat de $ri ale lu&ii" -cela era locul unde Roose(elt trasase cursul celui de al Doilea R!+oi Bondial" ,a un a&nunt tul+urtor, tot acela era locul de unde ,linton recunoscuse relaia a(ut cu Bonica .ewins96" Bai i&portant, ,a&era /rilor era un loc de trecere ctre aripa de (est : !ona din ,asa -l+ unde lucrau ade(raii factori de putere" Era ulti&ul loc %n care 5a+rielle se 8ndea s a=un " 4i i&a inase c &esa=ele fuseser tri&ise de (reun intern %ntreprin!tor sau de (reo se7 cretar, lucr8nd %ntr7unul dintre +irourile sordide ale co&ple'ului" Se p7 rea c lucrurile stteau cu totul altfel" )Ber %n aripa de (est""") 4nsoitorul o duse p8n %n captul unui coridor &oc$etat i se opri %n dreptul unei ui fr %nse&ne" ,iocni" 5a+rielle si&i c ini&a %i sare din piept" : E desc$is, rosti cine(a din interiorul %ncperii" Br+atul desc$ise ua i %i fcu se&n lui 5a+rielle s intre" 5a+rielle trecu pra ul" Falu!elele erau trase, astfel %nc8t %ncperea era practic %n penu&+r" Jri conturul (a al unei persoane e!8nd la un +irou" : Do&nioara -s$e; @ocea se au!i din spatele unui nor de fu&" : Bine ai (enit< O+inuindu7se cu se&i8ntunericul, 5a+rielle %ncepu s deslueasc un c$ip nelinititor de fa&iliar, iar &uc$ii %i %nepenir de surprindere" )-S#- %&i tri&ite &ie &esa=e prin e7&ail;)

: 4i &ulu&esc c ai (enit, !ise Bar=orie #enc$ pe un ton distant" : Do&nioar""" #enc$; %n i& 5a+rielle, +rusc incapa+il s respire" : Spune7&i Bar=orie< /idoasa fe&eie se ridic, sco8nd fu& pe nri ca un +alaurD : #u i cu &ine o s de(eni& foarte +une prietene<

11 Nora$ Ban or sttea %n dreptul puului de e'tracie, l8n #olland, Rac$el i ,or96, i pri(ea aura lsat de &eteorit, nea r ca s&oala" : Bi9e, rosti ea, eti tu dr u, dar ai luat7o ra!na" Nu (d nici un fel de +iolu&iniscen aici" #olland %i dorea acu& s fi fil&at scenaG c8t (re&e ,or96 se dusese dup Nora$ i dup Bin , +iolu&iniscena %ncepuse s se esto&pe!e repe7 de" 4n decurs de c8te(a &inute, toate lu&iniele dispruser" #olland arunc o alt +ucat de $ea %n ap, %ns nu se %nt8&pl ni&ic" Nici un fel de fosforescen (erdeD : >nde au disprut; se &ir ,or96" #olland a(ea c8t de c8t idee de ce se %nt8&plase" Biolu&iniscena, unul dintre cele &ai in enioase &ecanis&e de aprare ale naturii, repre!enta un rspuns natural al planctonului atacat" Sesi!8nd c e pe cale s fie consu&at de or anis&e &ai &ari, planctonul %ncepea s e&it lu&in %n sperana atra erii unor prdtori &ult &ai &ari, care ar fi speriat atacatorul iniial" 4n ca!ul de fa, planctonul, dup ce intrase %n pu printr7o sprtur, se tre!ise +rusc %ntr7un &ediu de ap dulce i %ncepuse s e&it cu disperare lu&in, deoarece apa dulce %l o&ora %ncet" : ,red c au &urit" : -u fost ucii, rosti Nora$ %n +taie de =oc" - intrat iepuraul %n +a!in i i7a ppat" ,or96 se uit ur8t la eaD : Ai eu a& (!ut &asa +iolu&iniscent, Nora$" : 4nainte sau dup ce i7ai luat do!a de .SD; : De ce a& &ini %n pri(ina asta; %ntre+ ,or96, disperat" : Br+aii sunt &incinoi din fire" : Bda, c8nd se culc cu alte fe&ei, dar nu i c8nd e %n =oc un plancton +iolu&iniscent" #olland oftD : Nora$, cu si uran tii c planctonul triete %n oceane su+ $ea" : Bi9e, %i rspunse ea, strful er8ndu7l cu pri(irea, te ro s nu7&i dai tu &ie lecii" Pentru tiina (oastr, e'ist peste dou sute de specii de diato&ee1K care !+urd pe su+ +anc$i!ele de $ea din -rctica" Paispre!ece specii de nanofla elate autotrofe, dou!eci de fla elate $eterotrofe, patru!eci de dinofla elate $eterotrofe i c8te(a specii de &eta!oare, inclu!8nd aici poli$ete, a&fipode, copepode, eufauside i peti" @reo %ntre+are; #olland se %ncruntD : E clar c tii &ai &ulte despre fauna arctic dec8t &ine i &ai eti i de acord c (iaa a+und su+ noi" ,a atare, de ce eti at8t de sceptic clas de al e &icroscopice &onocelulare +rune7 l+ui, care au corp) %nc$is %ntre dou (al(e silicioase, de for&a unui capac de cutie"
1K Diato&ee,

%n pri(ina faptului c a& (!ut plancton +iolu&iniscent; : Deoarece acest pu este sigilat, Bi9e" Este un &ediu de ap dulce %nc$is" Nici un fel de plancton oceanic nu putea a=un e aici< : -& depistat sare %n ap, insist #olland" Foarte sla+, dar era acolo" -pa srat intr aici cu&(a" : ,orect, %l apostrof cu scepticis& Nora$" -i ustat sare" i7ai lins &8neca unei (ec$i $aine %&+i+ate de sudoare i acu& ai $otr8t c scanrile de densitate ale sateliilor i cele cincispre!ece &ostre de $ea luate nu sunt corecte" #olland %i %ntinse &8neca ud a $ainei drept do(ad" : Bi9e, eu nu7i lin +leste&ata de $ain" Nora$ pri(i %n aurD : - putea s %ntre+ de ce presupusul acela de plancton s7a $otr8t s treac prin acea presupus sprtur; : S fie din pricina cldurii; %i su er #olland" Bulte creaturi &arine sunt atrase de cldur" -& %ncl!it &eteoritul atunci c8nd l7a& e'tras" Planctonul putea fi atras instincti( ctre &ediul te&porar &ai cald din pu" ,or96 ddu din capD : Sun lo ic" : .o ic; Nora$ %i ddu oc$ii peste capD : S tii c pentru un fi!ician pre&iat i un oceano raf de talie &on7 dial facei un cuplu de speci&ene ciudate"@7a trecut (reo clip prin &inte 8ndul c este i&posi+il, din punct de (edere fi!ic,ca %n acest pu s a7 =un ap de &are, c$iar dac ar e'ista (reo sprtur, ceea ce ( asi ur eu c nu e ca!ul; Se uit la a&8ndoi co&pti&indu7i a&arnicD : Dar, Nora$""", %ncepu ,or96" : Do&nilor< -cu& ne afl& deasupra ni(elului &rii" Nora$ +tu pi7 ciorul %n $ea" -lo; Foaia asta de $ea se ridic la trei!eci de &etri deasupra apei" Poate ( a&intii creasta &are de la captul acestui $e7 ar; Sunte& &ai sus dec8t ni(elul oceanului" Dac ar fi e'istat (reo fisur %n acest pu, apa ar fi tre+uit s cur din $ear, nu %n el" E o c$estie care se nu&ete ra(itaie< #olland i ,or96 se uitar unul la altulD : Ra$at, e'cla& cel de7al doilea" .a asta nu &7a& 8ndit" Nora$ art %nspre puul plin cu apD : Poate c ai o+ser(at i c ni(elul apei nu se sc$i&+<;< #olland se si&ea ca un idiot" Nora$ a(ea dreptate %ntru totul" Dac e'ista (reo sprtur, apa tre+uia s cur %n afar, nu %nuntru" #olland r&ase tcut o (re&e, %ntre+8ndu7se ce ur&a" : Bine, oft el" Se pare c teoria fisurii nu are nici un sens" Dar a& (!ut +iolu&iniscen %n ap" Sin ura conclu!ie este c acesta nu este de7 loc un &ediu %nc$is" 4&i dau sea&a c &ulte dintre datele tale despre $ea sunt construite pe pre&isa c acest $ear este un +loc solid de $ea, dar""" : Pre&isa; Nora$ era din ce %n ce &ai a itatD : -&intete7i c n7au fost nu&ai datele mele, Bi9e" N-S- a a=uns la aceleai conclu!ii" (u toii a& confir&at c acest $ear e solid" Fr fisuri" #olland pri(i dincolo de do&, ctre &uli&ea str8ns %n !ona presei" : Orice se %nt8&pl, cred c, prin pris&a +unei7credine, ar tre+ui s %l infor&& pe directorul ad&inistrati( i""" : Ra$at< s8s8i Nora$" 4i spun c acest +loc de $ea este pur" Nu o s las ca datele &ele s fie puse la %ndoial de un lins cu li&+a i de nite

$alucinaii a+surde" Porni %n oan ctre o !on %n(ecinat de apro(i!ionare i %ncepu s str8n c8te(a unelteD : O s iau o &ostr ca lu&ea de ap i o s ( art c aceast ap nu conine nici un fel de plancton : (iu sau &ort< Rac$el i ceilali (!ur cu& Nora$ folosete o pipet steril, le at de o sfoar, ca s culea o pro+ de ap din +a!inul cu $ea topit" Nora$ puse c8te(a picturi pe un dispo!iti( &inuscul care se&na cu un &icroscop %n &iniatur" Dup aceea se ! 8i prin ocular, %ndrept8nd dispo!iti(ul ctre lu&ina pro(enind din cealalt parte a do&ului" 4n c8te(a secunde, %ncepu s %n=ure" : *suse /ristoase< Nora$ scutur dispo!iti(ul i pri(i din nou prin ocular" : .a nai+a< ,e(a nu e %n re ul cu acest refracto&etru< : -p srat; o ironi!a ,or96" Nora$ se %ncruntD : 4n parte" 4nre istrea! trei procente clorur : ceea ce este de7a dreptul i&posi+il" 5$earul sta este !pad la pac$et" -p dulce pur" -r tre+ui s nu fie nici un fel de sare" Nora$ duse &ostra la un &icroscop &ai &are din apropiere i o e'a7 &in" 5e&u" : Plancton; o %ntre+ #olland" : .. polyhedra, %i rspunse ea, cu (ocea e'tre& de cal&" Este una dintre speciile de plancton pe care noi, laciolo ii, le (ede& des %n oceane su+ +anc$i!ele de $ea" Pri(i %nspre #ollandD : Sunt &ori acu&" E(ident, n7au supra(ieuit prea &ult %ntr7un &e7 diu cu ap srat %n procent de doar trei la sut" #oi patru r&aser tcui l8n puul ad8nc" Rac$el se %ntre+ care era influena acestui parado' asupra descope7 ririi de ansa&+lu" Dile&a prea &inor %n co&paraie cu tot ceea ce era le at de &eteorit, dar, ca analist de infor&aii, ea fusese &artor la colap7 sul unor %ntre i teorii pornind de la c$estiuni &ai &runte dec8t aceasta" : ,e se petrece aici; @ocea se&na cu un &or&it fioros" #oat lu&ea %i ridic pri(irea" Din %ntuneric, se i(i for&a ca de urs a directorului ad&inistrati( al N-S-" : O disput &inor le at de apa din pu, %i rspunse #olland" 4ncer7 c& s o re!ol(&" ,or96 prea aproape +ucurosD : Datele lui Nora$ despre $ea sunt eronate" : S & lin i de dou ori, opti Nora$" Directorul ad&inistrati( se apropie, cu spr8ncenele %ncruntateD : ,are7i pro+le&a cu datele despre $ea; #olland oft e!it8ndD : E'ist ap srat %n procent de trei la sut %n puul &eteoritului, ceea ce contra!ice raportul laciolo ic, %n care se spune c &eteoritul era prins %ntr7un $ear pur de ap dulce" Fcu o pau!D : Bai e pre!ent i plancton" E9stro& prea aproape furiosD : E clar c aa ce(a este i&posi+il< 4n $earul sta nu e'ist fisuri< Scanrile din satelit o confir&" Beteoritul a fost si ilat %ntr7o &atrice soli7 d de $ea" Rac$el tia c E9stro& a(ea dreptate" 4n confor&itate cu scanrile de densitate ale N-S-, foaia de $ea era solid ca o st8nc" Jeci de &etri

de $ear %ncon=urau &eteoritul din toate prile" Fr fisuri" Ai totui, c8nd %i i&a in cu& fuseser efectuate acele scanri de densitate, un 8nd +i!ar %i trecu prin &inte""" : 4n plus, continu E9stro&, &ostrele de $ea ale doctorului Ban7 or confir& soliditatea $earului" : ,$iar aa< e'cla& Nora$, pun8nd refracto&etrul pe un +irou" E o du+l corelare" Nici un fel de linii de fractur %n $ea" ,eea ce ne las fr nici un fel de e'plicaie pentru apa srat i pentru plancton" : De fapt, inter(eni Rac$el, cu o fer&itate %n (oce care o surprinse c$iar i pe ea, mai e)ist o posi+ilitate" *deea %i (enise %n ti&p ce prin &inte i se %n(l&eau a&intiri cu totul ciudate" O pri(ir toi, cu e(idente e'presii de scepticis& pe c$ipuri" Rac$el !8&+iD : E'ist o e'plicaie perfect lo ic pentru pre!ena planctonului i a apei srate" 4i arunc o pri(ire $oa lui #ollandD : Ai c$iar & %ntre+, Bi9e, cu& de nu te7ai 8ndit tu %nt8i la asta;

12 : Plancton ngheat %n $ear; ,or96 Barlinson nu prea deloc con(ins de e'plicaia lui Rac$elD : Nu (reau s7i stric +ucuria, dar fiinele au +unul o+icei s &oar atunci c8nd %n $ea" 58ndceii tia ne fceau se&ne lu&inoase, %i a&inteti; : De fapt, inter(eni #olland, uit8ndu7se i&presionat la Rac$el, s7ar putea ca ea s ai+ o oarecare dreptate" E'ist unele specii care intr %ntr7un soi de $i+ernare c8nd &ediul %n care triesc le7o i&pune" Odat, a& fcut un episod pe te&a acestui feno&en" Rac$el %ncu(iinD : -i artat cu& tiuca nordic %n $ea %n lacuri, atept8nd anoti&7 pul cald %n care $eaa se topete ca s poat %nota din nou" #ot tu ai (or7 +it despre nite &icroor anis&e nu&ite )uri de ap) care se des$idratea7 ! co&plet %n deert, r&8n8nd aa (re&e %ndelun at, i re(in la di&en7 siunile nor&ale c8nd %ncep ploile" #olland c$icotiD : -adar chiar %&i ur&reti serialul; Rac$el ridic din u&eri, uor stin $erit" : >nde (rei s a=un ei, do&nioar Se'ton; o %ntre+ Nora$" : ,e (rea ea s spun, inter(eni #olland, este un lucru care ar fi tre7 +uit s %&i (in %n &inte ce(a &ai de(re&e, i anu&e c una dintre speci7 ile &enionate de &ine %n serial era un fel de plancton care %n $ea la latitudinile polare %n fiecare iarn, $i+ernea! %n interiorul $eii i apoi re(ine la (ia %n fiecare (ar, odat cu su+ierea stratului de $ea" Fcu o pau!" : E(ident, speciile pe care le7a& pre!entat %n serial nu fac parte din r8ndul celor +iolu&iniscente (!ute aici, dar e posi+il s se fi %nt8&plat acelai feno&en" : Planctonul %n $eat, re(eni Rac$el, %ncura=at s %l (ad at8t de en7 tu!ias&at pe Bic$ael #olland, ar putea e'plica tot ce a& (!ut noi aici" ,8nd(a %n trecut, e posi+il ca &ai &ulte fisuri s fi aprut %n acest $ear, s se fi u&plut cu ap srat +o at %n plancton, dup care s %n $ee la loc" Dac e'ist +u!unare cu ap srat ngheat %n acest $ear; -p

srat care conine plancton %n $eat; *&a inai7( c, %n (re&e ce se ridica prin stratul de $ea, &eteoritul %ncl!it a trecut printr7un astfel de +u!unar cu ap srat" 5$eaa care (enea din apa srat s7ar fi topit, eli7 +er8nd planctonul din $i+ernare i oferindu7ne un &ic procent de sare %n apa dulce" : O$, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< i!+ucni Nora$ cu ostilitate" Dintr7odat, toi ai de(enit e'peri %n laciolo ie< ,or96 prea i el scepticD : Dar atunci n7ar fi depistat sateliii orice +u!unare de $ea diferi7 t odat cu scanarea densitii; 4n definiti(, $eaa srat i $eaa dulce au densiti diferite" $oarte puin diferite, &ai adu Rac$el" : Patru procente repre!int o diferen su+stanial, i7o rete! repede Nora$" : Da, %n la'orator poate, o corect Rac$el" Dar sateliii efectuea! &surtorile de la dou sute de 9ilo&etri altitudine, %n spaiul cos&ic" ,o&puterele lor au fost proiectate s fac diferene %ntre c$estii rosiere : $ea de !loat, ranit de calcar" Se %ntoarse spre directorul ad&inistrati(D : -& dreptate afir&8nd c atunci c8nd &soar densiti din spaiul cos&ic, sateliilor le lipsete re!oluia necesar pentru a deose+i $eaa srat de $eaa dulce; Directorul %ncu(iinD : ,orect" O diferen de patru procente este su+ pra ul de toleran la detecta+ilitatea sateliilor" -cetia ar socoti $eaa srat i cea dulce ca identice" #olland prea intri atD : -sta ar e'plica i ni(elul staionar al apei din pu" Se uit la Nora$D : Spuneai c specia de plancton pe care ai (!ut7o %n puul de e'tracie se nu&ea""" : .. polyhedra, declar sentenios Nora$" Ai acu& te %ntre+i dac .. polyhedra poate $i+erna %n interiorul $eii; O s fii )%nc8ntat) s afli c rspunsul este unul afir&ati(" ,ate oric" .. polyhedra se sete %n +ancuri %n =urul +anc$i!elor de $ea, are +iolu&iniscen i poate $i+erna %n interiorul $eii" -lte %ntre+ri; Se uitar unii la alii" Din tonul lui Nora$ era e(ident c ur&a un )dar), i totui se prea c ea toc&ai confir&ase teoria lui Rac$el" : -adar, se a(entur #olland, spui c e posi+il" -sta %nsea&n c e i corect; E lo ic teoria asta; : -+solut, dac suntei co&plet retardai" Rac$el se %nfurieD : (e ai spus; Nora$ Ban or se uit fi' la Rac$elD : 4&i %nc$ipui c %n profesia du&itale cunotinele li&itate sunt peri7 culoase; Ei +ine, credei7& dac ( spun c acelai lucru este (ala+il i %n laciolo ie" Nora$ %i pri(i pe toi patru, pe r8ndD : S l&uresc c$estiunea asta o dat pentru totdeauna" Bu!unarele de $ea srat po&enite de do&nioara Se'ton apar cu ade(rat" Ele sunt ceea ce laciolo ii nu&esc interstiii" 4n orice ca! %ns, interstiiile nu se for&ea! ca +u!unare de ap srat, ci &ai de ra+ ca reele de filoane de $ea srat, de rosi&i ec$i(alente firului de pr" Beteoritul la ar fi tre+uit s treac printr7o serie a nai+ii de deas de interstiii ca s eli+ere!e suficient ap srat %nc8t s cree!e un a&estec de trei procente %ntr7un +a!in at8t de ad8nc"

E9stro& se str8&+D : -adar este posi+il sau nu; : Niciodat, rspunse Nora$ sec" E co&plet i&posi+il" - fi dat de +u!unare de $ea srat %n &ostrele &ele" : Bostrele sunt luate prin fora=e efectuate %n principiu la %nt8&plare, nu; %ntre+ Rac$el" E'ist (reo ans ca %n aceste fora=e s fi scpat, din %nt8&plare, (reo +ucat de $ea &arin; : -& forat drept %n =os deasupra &eteoritului" Dup aceea a& forat de &ai &ulte ori la doar c8i(a &etri %n lateral pe fiecare parte" Bai aproa7 pe nu se putea" : 4ntre+a& i eu" : Discuta& ca s ne afl& %n trea+, !ise Nora$" *nterstiiile apar nu7 &ai %n ca!ul $eii se&oniere : $eaa care se for&ea! i se topete %ntr7 un sin ur se!on" 5$earul Bilne este for&at din $ea statornic : $ea7 care se for&ea! %n &uni i se &enine p8n &i rea!8 %n !onele de rani i cade %n &are" Oric8t ar fi planctonul %n $eat de con(ena+il pentru e'plicarea acestui &ic feno&en &isterios, pot s arante! c %n acest $ear nu e'ist reele ascunse de plancton %n $eat" 5rupul tcu din nou" 4n ciuda anulrii teoriei planctonului %n $eat, Rac$el refu!a s accepte aceast teorie, toc&ai datorit profesiunii sale de anali!are siste&atic a datelor" Atia din instinct c pre!ena planctonului %n $eat %n $earul de su+ ei repre!enta cea &ai si&pl soluie a aradei" ).e ea Parci&oniei), %i spuse ea" *nstructorii de la NRO aproape c i7o introduseser %n su+contient" )-tunci c8nd e'ist e'plicaii &ultiple, cea &ai si&pl este, de o+icei, cea corect") Era clar c Nora$ Ban or a(ea &ulte de pierdut dac datele sale des7 pre ais+er erau incorecte" Rac$el se %ntre+ dac nu cu&(a fe&eia (!use planctonul, %i dduse sea&a c reise i acu& %ncerca s %i acopere ur&ele" : #ot ce tiu, !ise ea, este c toc&ai a& infor&at %ntre ul personal al ,asei -l+e c acest &eteorit a fost descoperit %ntr7o &atrice de $ea pur i a fost si ilat acolo, neatins de influene e'terioare, din 121K, c8nd s7a separat dintr7un &eteorit &ai &are i fai&os, denu&it Fun ersol" Faptele astea par a fi acu& %ndoielnice" Directorul ad&inistrati( al N-S- tcea, dar e'presia ra( de pe c$ipul lui spunea totul" #olland %i drese lasulD : #re+uie s fiu de acord cu Rac$el" 4n +a!in se sete ap srat i plancton" Oricare ar fi e'plicaia, puul la nu este %n &od clar un &ediu %nc$is" Pur i si&plu nu pute& afir&a aa ce(a" ,or96 prea cu&(a st8n=enit de ce(aD : , oa&eni +uni, nu (reau s fac pe astrofi!icianul aici, dar %n !ona &ea de e'perti!, c8nd se co&it reeli,face& erori de miliarde de ani" Oare po(estea asta cu apa srat i planctonul este c$iar at8t de i&portant; @reau s spun c perfeciunea $eii din =urul &eteoritului nu afectea! %n nici un fel &eteoritul %n sine, nu; -(e& fosilele" Ni&eni nu pune la %ndoial autenticitatea lor. Dac se do(edete c s7au co&is reeli cu &ostrele de $ea, ni&nui nu7i (a psa cu ade(rat" #ot ce (a conta (a fi c a& sit do(ada (ieii pe alte planete" : 4&i pare ru, doctore Barlinson, %l contra!ise Rac$el, dar tre+uie s & opun, ca o persoan care triete din anali!a datelor" Orice scpare din datele pre!entate %n seara asta de N-S- are darul de a arunca %ndoiala asupra credi+ilitii %ntre ii descoperiri" *nclusi( asupra autenticitii fosi7 lelor" .ui ,or96 %i c!u faaD

: ,e (rei s spunei; -cele fosile sunt deasupra oricrei +nuieli< : Eu tiu asta" Du&nea(oastr tii asta" Dar dac &arele pu+lic prinde de (este c N-S- a pre!entat %n cunotin de cau! date %ndoielni7 ce despre &ostre, credei7& c (a %ncepe i&ediat s se %ntre+e ce alte &inciuni a &ai lansat N-S-" Nora$ fcu un pas %nainte" Oc$ii %i scprauD : *nfor&aiile &ele despre &ostrele de $ea nu pot fi puse la %ndoial" Se %ntoarse ctre directorul ad&inistrati(D : @ pot dovedi, %n &od cate oric, c nu e'ist nici o pun de $ea srat prins %n $earul sta< Directorul ad&inistrati( se uit lun la ea" : ,u&; Nora$ %i detalie planul" Dup ce ter&in, Rac$el tre+ui s ad&it c ideea prea destul de re!ona+il" Directorul ad&inistrati( nu prea prea con(insD : Ai re!ultatele (or fi definiti(e; : @ pot confir&a sut la sut, %l asi ur Nora$" Dac e'ist (reun runte +leste&at de $ea srat oriunde %n apropierea acelui pu de &eteorit, (ei (edea cu propriii oc$i" ,$iar i nu&ai c8te(a picturi (or aprinde ec$ipa&entul &eu ca un foc %n #i&es SPuare" Fruntea ad&inistratorului se %ncrei su+ tunsoarea &ilitreasc" : N7a(e& prea &ult ti&p la dispo!iie" ,onferina de pres %ncepe peste c8te(a ore" : Pot (eni %napoi %n dou!eci de &inute" : ,8t de departe pe $ear !ici c tre+uie s te duci; : Nu foarte" Dou sute de &etri sunt de a=uns" E9stro& ddu din capD : Eti con(ins c nu e'ist riscuri; : O s iau fclii, rspunse Nora$" *ar Bi9e (a &er e cu &ine" #olland %i ridic pri(ireaD : Ber i eu; : ,ate oric da, Bi9e< @o& fi ancorai" - aprecia o perec$e de +rae puternice acolo afar, dac (8ntul se %nteete" : Dar""" : -re dreptate, inter(eni ad&inistratorul, %ntorc8ndu7se spre #olland" Nu se poate duce sin ur" - tri&ite c8i(a oa&eni de7ai &ei cu ea, dar, ca s fiu sincer, a ine c$estiunea asta cu planctonul &ai de ra+ pentru noi, p8n ce ne l&uri& dac e'ist %ntr7ade(r sau nu" #olland %ncu(iin e!it8nd" : - (rea i eu s &er , se oferi Rac$el" Nora$ sri ca o co+rD : Pe nai+a (rei< : De fapt, inter(eni directorul, de parc toc&ai %i picase fisa, cred c &7a si&i &ai +ine dac a& folosi for&ula de ancorare standard %n ec$i7 p" Dac &er ei %n doi i Bi9e alunec, n7o s7l poi susine" Patru oa&eni %nsea&n &ult &ai &ult si uran dec8t doi" Se opri, uit8ndu7se la ,or96D : -sta %nsea&n du&neata sau doctorul Bin " Pri(i %n =ur prin $a+isferD : -propo, unde este doctorul Bin ; : Nu l7a& (!ut de ce(a (re&e, !ise #olland" Poate c tra e un pui de so&n" E9stro& se %ntoarse spre ,or96D : Doctore Barlinson, nu7i pot cere s iei afar cu ei, dar dac""" : ,e &a&a nai+ii; rspunse ,or96" O s a& ri= ca ni&eni s nu

peasc ni&ic" : Nu< se opuse cate oric Nora$"Patru persoane %nsea&n %ncetinea7 l" Eu i Bi9e &er e& sin uri" +u &er ei sin uri< #onul lui E9stro& nu ad&itea replic" : E'ist un &oti( pentru care ancorele sunt proiectate pentru ec$ipe de patru, i noi o s proced& %n cel &ai si ur &od cu putin" >lti&ul lu7 cru de care a& ne(oie este un accident cu c8te(a ore %nainte de cea &ai i&portant conferin de pres din istoria N-S-"

1H 5a+rielle -s$e se si&i ciudat de nesi ur %n at&osfera %ncrcat de fu& din +iroul lui Bar=orie #enc$" ),e nai+a ar putea (rea aceast fe&eie de la &ine;) 4n spatele unicului +irou din %ncpere, #enc$ se ls pe spate %n scaun" Prea s se +ucure din plin de disconfortul lui 5a+rielle" : #e deran=ea! fu&ul; %ntre+ ea, sco8ndu7i o alt i ar din pac$et" : Nu, &ini 5a+rielle" #enc$ i7o aprinsese oricu&D : #u i candidatul tu (7ai luat ru de tot de N-S- %n ti&pul acestei ca&panii" : -de(rat, r+ufni 5a+rielle, fr a se osteni s7i ascund &8nia raie unor %ncura=ri creatoare" - (rea o e'plicaie" #enc$ o pri(i cu inocenD : @rei s tii de ce te7a& ali&entat cu e7&ail7uri pentru atacurile tale contra N-S-; : *nfor&aiile pe care &i le7ai tri&is %i dunau preedintelui" : Pe ter&en scurt, da" #onul a&enintor al (ocii lui #enc$ o nelinitea pe 5a+rielle i &ai &ult" : -sta ce &ai %nsea&n; : ,al&ea!7te, 5a+rielle" Besa=ele &ele n7au sc$i&+at prea tare starea de lucruri" Senatorul Se'ton se luase de N-S- cu &ult %nainte de in7 ter(enia &ea" Pur i si&plu l7a& a=utat s7i clarifice discursul" S7i %n7 treasc po!iia" : S7i consolide!e po!iia; : ,$iar aa" #enc$ !8&+i, sco8ndu7i la (edere dinii ptai" : ,$estie de care, tre+uie s o spun, a profitat din plin %n aceast dup7a&ia! la ,NN" 5a+rielle %i a&inti reacia senatorului la %ntre+area7capcan a lui #enc$" )Da, (oi aciona pentru a+olirea N-S-") Se'ton se + ase sin ur %n col, dar ieise din clenci printr7o &utare de for" Fusese &utarea corect" Nu7i aa; Dup pri(irea satisfcut a lui #enc$, 5a+rielle si&i c %i lipseau nite infor&aii eseniale" ,onsilierul preedintelui se ridic +rusc" Statura ei deirat do&ina %ntrea a %ncpere" ,u i ara at8rn8ndu7i de +u!e, se %ndrept spre un seif ascuns %n perete, de unde scoase un plic ros, apoi se %ntoarse la +irou i se reae!" 5a+rielle pri(i plicul (olu&inos" #enc$ !8&+i i ascunse plicul %n poal ca un =uctor de poc$er care ascunde o c$int roial" ,u (8rfurile %n l+enite ale de etelor %ncepu s +at dara+ana pe colul +iroului,sco8nd o sc8r8ial repetat, suprtoa7

re, de parc ar fi sa(urat din plin &o&entele care ur&au" 5a+rielle tia c de (in era doar contiina ei %ncrcat, %ns cel &ai &ult se te&ea de faptul c plicul putea conine do(e!i despre a(entura pe care o a(use cu senatorul" )E ridicol), %ncerc ea s se liniteasc" 4nt8lni7 rea a(usese loc dup orele de pro ra&, %n +iroul senatorial i!olat" -sta ca s nu se &ai ia %n calcul faptul c astfel de do(e!i, potenial deinute de ,asa -l+, ar fi fost fcute de=a pu+lice" )S7ar putea s ai+ oarece +nuieli, %i !ise ea, dar n7au nici un fel de do(ad") #enc$ %i stri(i i ara %n scru&ierD : Do&nioar -s$e, c$iar dac c eti contient sau nu, eti prins %n &i=locul unei +tlii care a %nceput s fac ra(a ii %n Cas$in ton, departe de oc$ii pu+licului, %nc din 133K" Butarea de desc$idere o lu prin surprindere pe 5a+rielleD : Pardon; #enc$ %i aprinse alt i ar" Bu!ele su+iri traser cu sete din ea, astfel %nc8t (8rful se %nroi puternicD : ,e tii despre o le e intitulat -ctul de Pro&o(are a ,o&erciali!rii Spaiului; 5a+rielle nu au!ise niciodat de aa ce(a" Ridic, de!orientat, din u&eri" : Ju; se &ir #enc$" B surprinde" -sta dac iau %n consideraie platfor&a candidatului tu" .e ea a fost propus %n 133K de senatorul Cal9er" 4n esen, acest docu&ent se referea la eecul N-S- de a &ai %n7 treprinde (reo aciune sau descoperire i&portant dup pri&a e'pediie pe care a fcut7o o&ul pe .un" .e ea pre(ede pri(ati!area i&ediat a N-S- prin (8n!area necondiionat a acti(elor a eniei ctre co&panii aerospaiale pri(ate i per&iterea siste&ului concurenial al pieei s e'plore!e spaiul cos&ic &ai eficient, eli+er8nd astfel pltitorii de ta'e de po(ara pe care o suport acu& prin %ntreinerea N-S-" 5a+rielle %i au!ise pe criticii N-S- su er8nd pri(ati!area ca soluie pentru pro+le&ele N-S-, dar $a+ar n7a(ea c acea idee se concreti!ase %ntr7un proiect de le e" : Docu&entul sta, relu #enc$, a fost pre!entat ,on resului de patru ori p8n acu&" Este si&ilar cu le ile prin care s7au pri(ati!at cu suc7 ces industrii u(erna&entale precu& producia de uraniu" ,on resul a adoptat docu&entul de fiecare dat c8nd i7a fost pre!entat spre apro+are" Din fericire, ,asa -l+ i7a e'ercitat dreptul de (eto %n toate cele patru oca!ii" Jac$ar6 /erne6 de=a i7a e'ercitat acest drept de dou ori" : Ai care e pro+le&a; : Pro+le&a e c senatorul Se'ton (a susine cu si uran aceast le e dac (a fi ales preedinte" -& &oti(ele &ele s cred c Se'ton nu (a a(ea nici un fel de re&ucri s (8nd N-S- ofertanilor pri(ai cu pri&a oca!ie" Pe scurt, candidatul tu (a spri=ini pri(ati!area %n dauna folosirii dolarilor a&ericani din ta'e pentru finanarea e'plorrii spaiului cos&ic" : Din c8te tiu eu, senatorul n7a fcut pu+lic nici un co&entariu le at de po!iia personal %n pri(ina acestei le i" : -a e" ,u toate astea, cunosc8ndu7i =ocul politic, presupun c n7ai fi surprins dac l7ai au!i spri=inind acest docu&ent" : Siste&ele de pia concurenial aduc cu ele eficiena" : -& s iau asta drept un rspuns afir&ati(, rosti #enc$, uit8ndu7se drept %n oc$ii interlocutoarei" E trist, dar pri(ati!area N-S- este o idee conda&na+il, iar din acest punct de (edere e'ist nenu&rate &oti(e pentru care ad&inistraiile de la ,asa -l+ au respins o ase&enea le e c$iar din &o&entul conceperii ei" : -& au!it ar u&entele %&potri(a pri(ati!rii a eniei spaiale,repli7

c 5a+rielle, i ( %nele preocuprile" : ,$iar aa; #enc$ se aplec spre eaD : ,e ar u&ente ai au!it; 5a+rielle %i sc$i&+ po!iia, st8n=enitD : Ei +ine, cel &ai &ult se te& cei din &ediul uni(ersitar : cea &ai frec(ent opinie fiind aceea c, dac N-S- se pri(ati!ea!, cursa noastr actual de do+8ndire a cunotinelor tiinifice despre spaiul cos&ic (a fi a+andonat %n fa(oarea unor afaceri profita+ile" : -de(rat" Atiina spaial ar %nceta instantaneu s &ai e'iste" 4n de a c$eltui +ani pentru studierea uni(ersului, co&paniile spaiale pri(ate ar oli asteroi!ii de resurse &inerale, ar construi $oteluri turistice %n spaiu i ar oferi ser(icii de lansare a sateliilor co&erciali" De ce s7ar deran=a co&7 paniile pri(ate s studie!e ori inile uni(ersului nostru, c8nd po(estea asta i7ar costa &iliarde de dolari, fr nici un fel de profit; : Ele n7ar face7o, contraatac 5a+rielle" 4ns cu si uran c un Fond Naional pentru Atiina Spaial ar putea fi finanat pentru lansarea de &isiuni acade&ice" : -cest siste& e'ist de=a" Se nu&ete N-S-" 5a+rielle tcu" : -+andonarea tiinei %n fa(oarea profiturilor este doar un aspect al pro+le&ei, continu #enc$" Nici &car nu e rele(ant prin co&paraie cu $aosul cu&plit care ar re!ulta din per&isiunea acordat sectorului pri(at de a aler a dup +unul plac prin spaiu" -& renate @estul Sl+atic" -& (edea pionieri e&i8nd pretenii asupra .unii i asteroi!ilor, i prote=8n7 du7i aceste pretenii prin for" -& au!it de=a despre cereri ale unor co&7 panii care (or s construiasc panouri pu+licitare cu neon pe care s le lanse!e pe cerul %n ti&pul nopii" -& (!ut cereri de $oteluri %n spaiu i parcuri turistice, printre ale cror operaiuni se nu&r e=ectarea unoaie7 lor %n (idul spaial i crearea unor traiectorii or+itale nu&ai pentru de=ecii" De fapt, c$iar ieri a& citit o propunere din partea unei co&panii prin care se pre(ede transfor&area spaiului %n &ausoleu, prin lansarea &orilor pe or+it" 4i poi i&a ina sateliii notri de co&unicaii intr8nd %n coli!iune cu sicrie plutitoare; Spt&8na trecut, %n +iroul &eu a (enit eful &ulti&iliardar al unei co&panii, cer8ndu7&i s lanse! o &isiune ctre un asteroid apropiat de #erra, pe care s %l atra &ai aproape de P&8nt, ur7 &8nd ca el s %nfiine!e acolo &ine de e'ploatare a unor &inerale preioa7 se" - tre+uit c$iar s7i rea&intesc acestui indi(id c atra erea de asteroi!i %n apropierea or+itei terestre i&plic riscuri &a=ore, put8nd pro(oca o ca7 tastrof< Do&nioar -s$e, te pot asi ura c, dac aceast le e de(ine oficial, aca de %ntreprin!tori pri(ai care se (a arunca fl&8nd asupra spaiului cos&ic nu (a fi for&at din oa&eni de tiin" @or fi %ntreprin!tori cu +u!unare ad8nci i &ini %n uste" : ,on(in toare ar u&ente, co&ent 5a+rielle, iar eu sunt si ur c senatorul (a c8ntri foarte serios aceste aspecte dac se (a tre!i %n postura de a apro+a o ase&enea le e" Pot s %ntre+ ce le tur au toate astea cu &ine; Pri(irea lui #enc$ se fi' asupra i riiD : Buli oa&eni (or s fac +ani %n spaiul cos&ic, iar ruprile de lo++6 politic se or ani!ea! %n sensul %ndeprtrii tuturor restriciilor i desc$iderii +aierelor pun ii" Puterea de (eto a +iroului pre!idenial r&8ne sin ura +arier %n calea pri(ati!rii""" %&potri(a co&pletei anar$ii %n spaiul cos&ic" : -tunci %l sftuiesc pe Jac$ /erne6 s %i e'ercite dreptul de (eto din nou" : Eu & te& c senatorul tu nu (a fi la fel de prudent dac (a fi

ales"

: Din nou, presupun c senatorul (a c8ntri cu atenie toate aspec7 tele dac se (a afla %n po!iia de a e&ite =udeci asupra acestei le i" #enc$ nu prea pe deplin con(insD : -i idee c8t c$eltuiete senatorul Se'ton pe pu+licitate %n &ass7 &edia; 4ntre+area nu o lu prin surprindere" : ,ifrele sunt de do&eniul pu+lic" : Bai &ult de trei &ilioane de dolari pe lun" 5a+rielle ridic din u&eriD : Dac aa spunei du&nea(oastr" ,ifra era apropiat de realitate" : Sunt o roa! de +ani c$eltuii" : ,$iar are &uli +ani de c$eltuit" : Da, i7a fcut planurile +ine" Sau, &ai de ra+, s7a mritat +ine" #enc$ se opri ca s scoat un nor de fu& pe nriD : ,e tra edie cu ne(asta lui, ?at$erine< Boartea ei l7a afectat pro7 fund" Scoase un oftat tra ic, e(ident &i&atD : - &urit nu cu &ult ti&p %n ur&, nu; : @ ro s trecei la su+iect sau eu plec< #enc$ tui din strfundul pl&8nilor i se %ntinse s ia plicul (olu&i7 nos" Scoase o sti( &ic de $8rtii prinse cu capse i i7o %n&8n lui 5a+rielle" : Situaia financiar a lui Se'ton" 5a+rielle studie, uluit, docu&entele, care cuprindeau infor&aii din ur&a cu c8i(a ani" Dei nu cunotea a&nunte despre finanele lui Se'7 ton, 5a+rielle nu se %ndoia c datele erau autentice :conturi +ancare, conturi de carduri de credit, %&pru&uturi, acti(e &o+iliare, acti(e i&o+ili7 are, datorii, c8ti uri de capital i pierderi" : -cestea sunt infor&aii confideniale" De unde le a(ei; : Nu e trea+a ta care e sursa" Dar dac (ei !+o(i ce(a ti&p s studie!i aceste cifre, (ei (edea li&pede c senatorul Se'ton nu deine su&ele de +ani pe care le c$eltuiete %n &od curent" Dup &oartea soiei sale, a distrus cea &ai &are parte a &otenirii ei pe in(estiii proaste, confort personal i cu&prarea (ictoriei %n ale erile pri&are" ,u ase luni %n ur&, candidatul tu era falit" 5a+rielle sesi! c a(ea de7a face cu o caceal&a" Dac Se'ton era falit, cu si uran nu se co&porta ca atare" 4n fiecare spt&8n cu&pra spaii pu+licitare tot &ai &ari" : ,andidatul tu, continu #enc$, c$eltuiete acu& de patru ori &ai &ult dec8t preedintele" Ai n7are nici un fel de a(ere personal" : Pri&i& &ulte donaii" : Da, unele dintre ele le ale" 5a+rielle %i ridic pri(ireaD : (e-ai spus; #enc$ se aplec peste +irou, astfel %nc8t 5a+rielle %i &irosi respiraia %ncrcat de nicotinD : 5a+rielle -s$e, %i (oi pune o %ntre+are i i7a su era s te 8ndeti foarte +ine %nainte de a7&i rspunde" De rspunsul tu depinde dac %i (ei petrece ur&torii c8i(a ani %n %nc$isoare sau nu" Atii ce(a despre faptul c senatorul Se'ton accept &it electoral enor& din partea co&paniilor aerospaiale care au &iliarde de dolari de c8ti at din pri(ati!area N-S-; 5a+rielle se uit fi' la eaD : Este o acu!aie a+surd<

: @rei s spui c n7ai $a+ar de o ase&enea acti(itate; : ,red c a ti dac senatorul accept o &it const8nd %n su&ele i&ense pe care le (e$iculai" #enc$ %i !8&+i lacialD : 5a+rielle, %nele c senatorul Se'ton i7a %&prtit multe, dar te asi ur c sunt i &ai &ulte lucruri pe care nu le cunoti despre el" 5a+rielle se ridicD : 4nt8lnirea asta a luat sf8rit< : Din contr, replic #enc$, sco8nd ce &ai r&sese din dosar i %&prtiind coninutul pe +irou" 4nt8lnirea asta de7a+ia acu& %ncepe"

11 4nuntrul )ca&erei de pre tire) a $a+isferei, Rac$el Se'ton se si&ea ca un astronaut, %n ti&p ce se strecura %ntr7unui dintre costu&ele N-S- de supra(ieuire %n orice cli&at" ,ostu&ul ne ru, alctuit dintr7o sin ur pies, cu lu , se&na cu unul onfla+il de scafandru" Baterialul du+lu, confecionat din spu& inteli ent, era pre(!ut cu &ici canale prin care se putea po&pa un el dens, cu proprietatea de a re la te&peratura corpului at8t %n &edii fier+ini, c8t i %n cele foarte reci" 4n ti&p ce %i tr ea lu a pe cap, Rac$el se uit la directorul ad&inistrati( al N-S-" -rta ca un pa!nic tcut la u, %n &od clar ne&ulu&it de necesitatea acestei ne%nse&nate &isiuni" Nora$ Ban or +o&+nea tot felul de o+sceniti, %n (re&e ce se %n ri=ea ca toat lu&ea s fie +ine ec$ipatD : >ite unul e'tra8ndesat, !ise ea, arunc8ndu7i lui ,or96 costu&ul potri(it" #olland se %&+rcase de=a pe =u&tate cu ec$ipa&entul lui" De %ndat ce Rac$el se ec$ip co&plet, Nora$ si (al(a dintr7o parte i o conect pe Rac$el la un tu+ care ieea dintr7o canistr ar intie se&7 n8nd cu un tu+ &are de o'i en pentru scafandri" : *n$alea!, !ise Nora$, desc$i!8nd (al(a" Rac$el au!i un uierat i si&i elul in=ectat %n costu&" Spu&a inteli7 ent se %ntinse, iar costu&ul se str8nse %n =urul trupului, aps8nd pe $ai7 nele interioare" Sen!aia %i a&intea de &o&entele c8nd %i introducea su+ ap &8na pe care purta o &nu de cauciuc" ,8nd se u&fl %n =urul ca7 pului, lu a %i aps pe urec$i, esto&p8nd orice sunete din e'terior" )Par7 c sunt %ntr7un cocon") : ,el &ai +un lucru la costu&ul Bar9 *Q, !ise Nora$, este a&orti!a7 rea" Poi s ca!i drept %n fund i nu si&i ni&ic" Rac$el era de acord" Se si&ea de parc ar fi fost %ncastrat %ntr7o saltea" Nora$ %i ddu o serie de unelte : un topor de $ea i cle&e de prindere, pe care le ata de centura prins de &i=locul ei" : #oate astea; %ntre+ Rac$el, pri(ind ec$ipa&entele" ,a s &er e& dou sute de &etri; Oc$ii lui Nora$ se %n ustarD : @rei s (enii sau nu; #olland %i fcu %ncura=ator din cap lui Rac$elD : Nora$ este doar foarte ri=ulie" ,or96 se conect la tu+ul cu el i %i u&fl costu&ul, pr8nd a&u7 !at" : B si&t ca i cu& a purta un pre!er(ati( uria" Nora$ e&u, de! ustatD

: ,a i cu& ai tii ce e la, nef""" #olland se ae! c$iar l8n Rac$el" 4i !8&+i, %n (re&e ce ea %i punea ci!&ele rele i cra&poaneleD : Eti si ur c (rei s (ii; 4n oc$ii lui se citea o %n ri=orare care o &ica" Rac$el sper ca %ncu(iinarea ener ic din cap o s7i ascund tea&a care sporea %n fiecare clip" )Dou sute de &etri""" nu e deloc departe") : Ai tu care credeai c poi si e&oii doar %n ad8ncurile apelor" #olland c$icoti i %i ata propriile cra&poaneD : -& $otr8t c %&i place &ult &ai &ult apa lic$id dec8t c$estia asta %n $eat" : Bie nu7&i place nici una, nici cealalt, %i rspunse Rac$el" ,8nd era& copil a& c!ut %ntr7o copc fcut %n $ea" De atunci &i7e fric de ap" #olland o pri(i cu si&patieD : 4&i pare ru s aud aa ce(a" Dup ce ter&in& aici, (a tre+ui s7&i faci o (i!it pe .oya. O s7i sc$i&+ prerea %n le tur cu apa" 4i pro&it" *n(itaia o surprinse" .oya era na(a de cercetare a lui #olland, renu7 &it at8t pentru rolul pe care %l a(ea %n ,ma&ing *eas, c8t i pentru repu7 taia de a fi una dintre na(ele cu cel &ai +i!ar aspect" Rac$el tia c %i (a fi reu s refu!e o ase&enea in(itaie, dei o nelinitea profund" : -cu& e ancorat la dou!eci de 9ilo&etri de New Ferse6, continu #olland, lupt8ndu7se cu cra&poanele" : Pare un loc neplcut" : Nicidecu&" -tlanticul e un loc incredi+il" #oc&ai ne pre tea& s fil&& un nou docu&entar c8nd a& fost %ntrerupt %ntr7un &od at8t de +rutal de preedinte" Rac$el i!+ucni %n r8sD : S fil&e!i un docu&entar despre ce; : *phyma mo"arran i &e afisuri oceanice" Rac$el se str8&+D : B +ucur c a& %ntre+at" #olland ispr(i de &ontat cra&poanele i %i ridic pri(ireaD : Serios, (oi fil&a %n !on c8te(a spt&8ni" Cas$in tonul nu e foarte departe de coasta din Ferse6" @ino c8nd te %ntorci acas" N7are rost s te te&i de ap pentru tot restul (ieii" Ec$ipa=ul &eu o s %ntind co7 (orul rou pentru tine" 4l %ntrerupse (ocea &8nioas a lui Nora$ Ban orD : Ber e& afar sau & duc s ( aduc (ou nite lu&8nri i a&panie;

1I 5a+rielle -s$e $a+ar n7a(ea ce sens a(eau docu&entele %&prtiate acu& pe +iroul lui Bar=orie #enc$" Sti(a includea fotocopii ale unor scri7 sori, fa'uri, transcrieri ale unor con(or+iri telefonice, i toate preau s susin acu!aia c senatorul Se'ton purta tratati(e secrete cu di(erse co&panii aerospaiale pri(ate" #enc$ %i %&pinse c8te(a foto rafii al+7ne ru ctre 5a+rielleD : Presupun c %i sunt necunoscute< 5a+rielle se uit la po!e" Pri&ul instantaneu %l arta pe senator co+or8nd dintr7un ta'i %ntr7un soi de ara= su+teran" )Se'ton nu &er e niciodat cu ta'iul") -l doilea instantaneu era luat de la &are distan i %l

pre!enta pe Se'ton urc8nd %ntr7o du+ al+, parcat" 4n du+ prea s7l atepte un +r+at %n (8rst" : ,ine e; se interes 5a+rielle, +nuind c foto rafiile sunt contraf7 cute" : >n tip tare de la SFF" 5a+rielle prea oarecu& %n cu&pnD : #$e Space Frontier Foundation12; SFF era un soi de sindicat al co&paniilor aerospaiale pri(ate" Repre!enta interesele antreprenorilor aerospaiali, ale %ntreprin!torilor i ale fondurilor de in(estiii cu capital de risc : practic orice entitate pri(at care (oia s ias %n spaiu" #oi adoptaser atitudini critice fa de N-S-, ar u&ent8nd c pro ra&ul spaial a&erican i&plica practici de afaceri necinstite pentru a %&piedica fir&ele pri(ate de la lansarea propriilor &isiuni %n spaiu" : SFF, continu #enc$, repre!int acu& peste o sut de corporaii i&portante, unele foarte +o ate, care ateapt ner+dtoare ratificarea -ctului de Pro&o(are a ,o&erciali!rii Spaiului" 5a+rielle &edit la cele aflate" Din raiuni e(idente, SFF era un spri=i7 nitor puternic al ca&paniei lui Se'ton, dei senatorul a(usese ri= s nu stea prea aproape de ei, din pricina tacticilor du+ioase de lo++6 pro&o(ate de acetia" SFF pu+licase recent un protest e'plo!i(, %n care spunea c N-S- era, de fapt, un )&onopol ile al), a crui capacitate de a opera %n pierdere i de a continua s r&8n %n afaceri repre!enta o co&petiie incorect fa de fir&ele pri(ate" 4n confor&itate cu SFF, oric8nd -# V # a(ea ne(oie de lansarea unui satelit de teleco&unicaii, &ai &ulte co&panii aerospaiale pri(ate puteau oferi ser(iciul la un pre re!ona+il de I0 de &ilioane de dolari" Din nefericire, N-S- inter(enea %ntotdeauna i se oferea s lanse!e satelitul pentru doar 2I de &ilioane de dolari, c$iar dac toate costurile ser(iciului erau de cinci ori &ai &ari< )Operarea cu pierderi este o cale prin care N-S- %i &enine &onopolul asupra spaiului, acu!au a(ocaii SFF" *ar pltitorii de ta'e r&8n s tra ponoasele") : -ceast po! de!(luie faptul c senatorul are %nt8lniri secrete cu o or ani!aie care repre!int %ntreprinderile spaiale pri(ate, continu #enc$, fc8nd se&n %nspre alte docu&ente de pe +irou" Noi deine& i &e&o7uri interne SFF prin care se face apel la str8n erea de su&e &ari de +ani de la co&paniile &e&+re, su&e aproape e ale cu (aloarea lor de pia, care s fie transferate %n conturi controlate de senatorul Se'ton" De fapt, aceste a enii spaiale pri(ate se ralia! pentru a7l instala pe Se'ton la ,asa -l+" Pot doar s presupun c el a fost de acord s pro&ul e le ea i s pri(ati!e!e N-S- %n ca! c e ales" 5a+rielle pri(i teancul de $8rtii" ,ontinua s e!iteD : @ ateptai ca eu s cred c e'ist do(e!i la ,asa -l+ care s de&onstre!e c principalul ei contracandidat este i&plicat %n finanri ile ale de ca&panii electorale i c, din cine tie ce &oti(, du&nea(oastr inei totul secret; : Dar ce cre!i; 5a+rielle se uit %nfuriat la interlocutoareD : ,a s fiu sincer, ,unosc8ndu7( talentul pe care %l a(ei %n opera7 iuni de &anipulare, &i se pare &ai lo ic s %ncercai s & ducei de nas cu docu&ente contrafcute i cu foto rafii create de un te$nician priceput de la ,asa -l+ i de co&puterul lui ultraperfor&ant" : -r fi posi+il, recunosc" Dar nu e ade(rat" : Nu; -tunci cu& ai o+inut toate aceste docu&ente interne ale
12 Fundaia

pentru Frontiera Spaial

co&paniilor; Resursele necesare pentru furtul acestor pro+e de la at8tea co&panii depesc c$iar i posi+ilitile ,asei -l+e" : -i dreptate" *nfor&aiile au (enit aici su+ for&a unui cadou nesoli7 citat" 5a+rielle era acu& co&plet pierdut" : O$, da, continu #enc$, a(e& o &uli&e de astfel de infor&aii" Preedintele are &uli aliai politici puternici, care ar (rea s7l (ad %n con7 tinuare la ,asa -l+" -&intete7i c senatorul tu (rea reduceri %n toate locurile : &ulte dintre ele c$iar aici, %n Cas$in ton" Senatorul Se'ton n7 are nici un fel de scrupule %n citarea +u etului %ncrcat al FB*7ului ca e'e&plu de depire a c$eltuielilor +u etare" - %ndreptat c8te(a atacuri i %&potri(a *RS10" Poate c cine(a din aceste dou or anis&e s7a suprat" 5a+rielle pricepu alu!ia" Oa&enii din FB* i din *RS a(eau &i=loace de a o+ine astfel de infor&aii, pe care le puteau tri&ite apoi ctre ,asa -l+ ca un cadou de spri=inire a reale erii preedintelui" ,e nu putea s cread 5a+rielle %ns era c senatorul Se'ton s7ar fi an a=at %n finanri ile ale" : Dac aceste date sunt corecte, !ise ea, fapt de care & %ndoiesc puternic, de ce nu le7ai fcut pu+lice; : #u de ce cre!i; : Pentru c sunt o+inute ile al" : N7are i&portan cu& le7a& o+inut" : Bine%neles c are i&portan" Sunt pro+e de nead&is la o audiere" : ,e audiere; E %ndea=uns s tri&ite& infor&aiile unui !iar care o s pu+lice po(estea din surse credi+ile, cu foto rafii i copii ale docu&entelor ataate" Se'ton (a fi socotit (ino(at p8n la pro+area ne(ino(iei" *ar &ult procla&ata lui po!iie anti7N-S- (a constitui do(ada (irtual c ia &it" 5a+rielle %i ddu sea&a c a(ea dreptate" : Bine, accept ea, atunci de ce nu (7ai dus cu po(estea la !iare; : Pentru c e o atitudine ne ati(" Preedintele a pro&is s nu fie ne ati( %n ca&panie i (rea s se in de aceast pro&isiune c8t de &ult ti&p (a putea" )Da, asta s7i spui cui (rei tu<) : -dic preedintele este at8t de &oral, %nc8t refu! s ias %n pu+lic cu astfel de do(e!i pentru c populaia ar putea considera asta o atitudine ne ati(; : Este o atitudine ne ati( pentru ar" *&plic !eci de co&panii pri7 (ate, dintre care &ulte sunt constituite din oa&eni cinstii" -tac instituia Senatului a&erican i d prost pentru &oralul acestei ri" Politicienii ne7 cinstii le fac ru tuturor politicienilor" -&ericanii au ne(oie s se %ncread %n conductorii lor" O astfel de scur ere de infor&aii ar enera o in(esti aie ur8t i ar tri&ite &ai &ult ca si ur un senator al Statelor >nite i &ai &uli oa&eni afaceri proe&ineni dup ratii" Dei cele spuse de #enc$ a(eau sens, 5a+rielle continua s %ndoiasc de acu!aiiD : Ai ce au toate acestea de7a face cu &ine; : ,a s7i e'plic pe scurt, do&nioar -s$e, dac eli+er& aceste docu&ente, senatorul tu (a fi conda&nat pentru finanare ile al a ca&paniei, %i (a pierde locul %n Senat i &ai &ult ca si ur (a &er e la %nc$isoare" Doar dac nu""" 5a+rielle !ri o lucire (iclean %n oc$ii consilierului pre!idenialD : Doar dac nu""" ce? #enc$ trase ad8nc din i arD
10 Fiscul

a&erican

: Doar dac nu te deci!i s ne a=ui s e(it& toate acestea" Peste %ncpere se ls o tcere %ncordat" #enc$ tui din rrunc$iD : 5a+rielle, ascult, a& $otr8t s7i %&prtesc aceste infor&aii neplcute din trei &oti(e" Bai %nt8i, ca s7i art c Jac$ /erne6 este un o& decent care consider +inele u(ernului ca pe un c8ti personal" -poi, ca s te infor&e! c senatorul tu nu e c$iar at8t de de&n de %ncredere cu& ai putea crede" 4n al treilea r8nd, ca s te con(in s accepi oferta pe care sunt pe cale s i7o fac" : Ai care e"""; : - (rea s7i dau oca!ia s faci ceea ce este +ine" S faci un lucru patriotic. , tii sau nu, eti %n po!iia unic de a scuti Cas$in tonul de tot felul de scandaluri neplcute" Dac (ei face tot ce a& s7i cer, poate c7i (ei c8ti a c$iar i un loc %n ec$ipa pre!idenial" )>n loc %n ec$ipa pre!idenial;) 5a+rielle nu7i putea crede urec$i7 lorD : Do&nioar #enc$, orice ai a(ea de 8nd, nu7&i place deloc s fiu anta=at, str8ns cu ua sau forat" .ucre! pentru ca&pania senatorului deoarece cred %n politica lui" *ar dac acesta este un indiciu al &odului %n care Jac$ /erne6 %i e'ercit influena politic, nici n7a& nici un c$ef s fiu asociat cu el<Dac %l a(ei cu ce(a la &8n pe senatorul Se'ton, a7 tunci ( su ere! din toat ini&a s ( adresai presei" Sincer, cred c toat po(estea asta este o &ascarad" #enc$ oft din reuD : 5a+rielle, finanarea ile al a senatorului tu este un fapt" 4&i pare ru,tiu c ai %ncredere %n el,!ise ea co+or8ndu7i (ocea">ite care e poanta" Preedintele i cu &ine (o& iei la ra&p cu po(estea le at de finanare dac (a fi ne(oie, dar c$estia (a de(eni e'tre& de ur8t pe scar &are" Scandalul i&plic &ai &ulte corporaii a&ericane i&portante care %ncalc le ea" Buli oa&eni ne(ino(ai (or plti pentru oalele sparte" *nspir ad8nc i apoi e'pir cu putereD :Preedintele i cu &ine sper& c"""e'ist o alt cale de a discredi7 ta etica senatorului" O cale &ai discret""" una prin care s nu fie i&plicat nici un o& ne(ino(at" 4i ls i ara =os i %i %ncruci &8inileD : Bai pe leau, a& (rea ca tu s iei %n pu+lic i s recunoti c ai a(ut o le tur inti& cu senatorul" 5a+rielle si&i c %nepenete" #enc$ prea a nai+ii de si ur pe ea" )E i&posi+il), %ncerc ea s se asi ure" Nu e'ist nici o do(ad" ,$estia cu se'ul se petrecuse o sin ur dat, %n spatele uilor %nc$ise ale +iroului senatorial al lui Se'ton" )#enc$ nu are ni&ic" Ber e la plesneal") Se lupt s7i &enin (ocea cal&D : Presupunei ca& &ulte, do&nioar #enc$< : ,e anu&e;, ai a(ut o le tur;Sau c %i (ei lsa +alt candidatul; : -&8ndou" #enc$ !8&+i scurt i se ridicD : Ei +ine, $ai s l&uri& una din aceste fapte c$iar acu&, +ine; Se duse iari la seiful din perete i se %ntoarse cu un dosar rou" Era ta&pilat cu si iliul ,asei -l+e" Desfcu cla&a de prindere, trase de %nc$i7 !toarea plicului dinuntru i (rs coninutul pe +irou, %n faa lui 5a+ri7 elle" 4n ti&p ce !eci de foto rafii color se re(rsau pe +irou, 5a+rielle (!u cu& %ntrea a ei carier se duce de r8p %ntr7o sin ur clip"

1K @8ntul 9ata+atic care urla %n afara $a+isferei nu se&na deloc cu (8nturile oceanice cu care era o+inuit #olland" 4n lar ul oceanului, (8ntul era un re!ultat al (alurilor i al fronturilor de presiune i (enea %n perioade de aflu' i de reflu'" @8ntul 9ata+atic era supus doar le ilor fi!icii : un u(oi de aer rece i dens care co+ora pe panta $earului" Era cea &ai $o7 tr8t for a naturii pe care o %nt8lnise" Dac aerul ar fi (enit cu dou!eci de noduri pe or, ar fi fost (isul oricrui &arinar, %ns, la (ite!a curent de opt!eci de noduri, putea de(eni uor un co&ar c$iar i pentru cei aflai pe teren solid" #olland descoperi repede c, dac se oprea i se apleca spre spate, rafalele constante %l ridicau i&ediat la (ertical" Bai iritant dec8t u(oiul puternic de aer rece era uoara pant des7 cendent a $earului" 5$eaa co+ora cu un un $i e'tre& de lin spre ocean, aflat la trei 9ilo&etri deprtare" 4n ciuda colilor ascuii ai cra&poanelor &ontate pe ci!&e, #olland a(ea senti&entul nelinititor c orice pas reit %l putea arunca %n +raele unei rafale i de acolo %n =osul pantei" *nstrucia e'tre& de scurt fcut de Nora$ Ban or %nainte de plecare prea acu& periculos de insuficient" : #oporic Piran$a de $ea, spusese Nora$, prin!8nd de fiecare din centurile lor o unealt uoar %n for& de #, %n (re&e ce se pre teau %n $a+isfer" .a& standard, la& %nco(oiat, la& se&itu+ular, ciocan i coas" Nu tre+uie s inei &inte dec8t c, %n ca! c cine(a alunec sau e prins %ntr7o rafal de (8nt, tot ce tre+uie este s %nfcai toporul de cap cu o &8n i cu cealalt de coad, s %nfi ei la&a %nco(oiat %n $ea i s ( spri=inii de ea, a=ut8ndu7( de cra&poane" ,u aceste cu(inte %n c$ip de asi urare, Nora$ Ban or ataase fr8n7 $ii de fiecare dintre ei" 4i puseser cu toii oc$elari de protecie i porni7 ser %n +e!na dup7a&ie!ei" ,ei patru oa&eni %i croiau acu& dru& %n =osul $earului, %n ir in7 dian, desprii unii de alii de !ece &etri de fr8n $ie" Nora$ desc$idea irul, ur&at fiind de ,or96, apoi de Rac$el i, %n fine, de #olland pe post de arier ard" 4n ti&p ce se %ndeprta de $a+isfer, #olland si&i o nelinite tot &ai &are" ,$iar dac %i inea de cald, costu&ul u&flat %l fcea s se si&t ca un astronaut pierdut %n spaiu %n cutarea unei planete %ndeprtate" .una dispruse ascuns de nori roi i a&enintori de furtun, arunc8nd +an7 c$i!a de $ea %ntr7o +e!n de neptruns" @8ntul 9ata+atic prea tot &ai puternic cu fiecare &inut i e'ercita o presiune constant asupra spatelui su" Strduindu7se s !reasc prin oc$elarii de protecie ce(a din pustie7 tatea i&ens din =urul lui, %ncepu s si&t un pericol real %n acel loc" *ndi7 ferent de precauiile enunate de N-S-, #olland era surprins c directorul ad&inistrati( se artase dispus s rite patru (iei %n loc de dou" Bai ales c8nd dou dintre aceste (iei le aparineau fiicei unui senator i unui as7 trofi!ician de talie &ondial" #olland nu era %ns deloc surprins c se 8n7 dete cu afeciune la Rac$el i la ,or96" ,a o persoan care fusese la co7 &anda unui (as, era o+inuit s se si&t responsa+il pentru cei din ec$ipa lui" : Stai %n spatele &eu, %i stri Nora$, lupt8ndu7se s fie au!it %n da7 una (8ntului" .as sania s ne arate dru&ul" Sania de alu&iniu pe care Nora$ %i transporta ec$ipa&entele de tes7 tare se&na cu un +alon supradi&ensionat" ,orpul saniei era plin la refu! cu dispo!iti(ele de dia nosticare i cu accesoriile de si uran pe care ea le tot folosise %n ulti&ele !ile" #oat &arfa : inclu!8nd un set de +aterii, fclii de si uran i un reflector &o+il puternic : era asi urat su+ o co7 pertin de plastic +ine str8ns" 4n ciuda %ncrcturii rele, sania aluneca

fr efort pe tlpicile ei lun i i drepte" ,$iar i pe pantele cele &ai puin %nclinate, sania &er ea %n =os parc prin (oin proprie" Nora$ se &ulu7 &ea s o in %nfr8nat c8nd era ca!ul, ca i cu& ar fi per&is o+iectului s %i conduc" Sesi!8nd distana cresc8nd dintre rup i $a+isfer, #olland pri(i peste u&r" .a nu&ai cinci!eci de &etri distan, silueta (a a do&ului aproape dispruse %n %ntunericul %n(ol+urat" : Nu suntei %n ri=orai c nu o s &ai si& dru&ul %napoi; stri el" /a+isfera este aproape in(i!i""" ,u(intele %i fur +rusc reduse la tcere de uieratul ascuit al unei fclii care se aprindea %n &8na lui Nora$" Sclipirea al+7roiatic lu&ina $eaa pe o ra! de !ece &etri de =ur %&pre=ur" Nora$ %i folosi clc8iul pentru a spa o ropi %n !pada de suprafa, apoi ridic un fel de &ic di protector pe partea ropiei e'puse la (8nt" Dup aceea %nfipse fclia %n sco+iturD : Firi&ituri de p8ine high-tech, le stri Nora$" : Firi&ituri de p8ine; se &ir Rac$el, prote=8ndu7i oc$ii de i!+uc7 nirea +rusc de lu&in" : Din /ansel i 5retel, %i rspunse Nora$" Fcliile astea (or dura o or : suficient ca s si& dru&ul %napoi" ,u aceasta, Nora$ porni &ai departe, conduc8ndu7i %n =osul $ea7 rului : din nou %n %ntuneric"

12 5a+rielle -s$e iei (al(8rte= din +iroul lui Bar=orie #enc$ i reui %n ulti&a clip s e(ite s se ciocneasc de o secretar" 4n ro!it, 5a+rielle nu (edea %n faa oc$ilor dec8t po!ele : i&a inile : +raelor i ale picioarelor %n e&nate" ,$ipuri lor e'ta!iate" /a+ar n7a(ea cu& fcuser acele foto rafii, dar tia prea +ine c erau reale" Fuseser fcute %n +iroul senatorului Se'ton, de unde(a de deasupra, pro+a+il cu o ca&er ascuns" )Du&ne!eu s & a=ute<) >na dintre foto rafii %i pre!enta pe 5a+rielle i pe Se'ton fc8nd se' c$iar pe +iroul senatorului, corpurile lor stri(ind o serie de docu&ente ce preau oficiale" Bar=orie #enc$ o a=unse din ur& %n dreptul ,a&erei /rilor" #enc$ ducea cu ea dosarul rou cu foto rafii" : Dup reacia ta presupun c eti con(ins de autenticitatea acestor po!e< ,onsilierul principal al preedintelui prea c e pe deplin satisfcutD : Sper c ele te (or con(in e c i celelalte date sunt corecte" Pro(in de la aceeai surs" 5a+rielle %i si&ea tot corpul %n flcri, %n (re&e ce parcur ea %n (ite7 ! $olul" )>nde nai+a e ieirea;) ,u picioarele ei lun i, #enc$ n7a(ea nici o pro+le& s in pasul" : Senatorul Se'ton a =urat %n faa %ntre ii lu&i c relaia (oastr este una platonic i prea e'tre& de con(in tor" #enc$ art cu &8na peste u&rD : De fapt, %n +irou a& o %nre istrare (ideo, dac si&i ne(oia s %i %&prospte!i &e&oria< 5a+rielle n7a(ea ne(oie de aa ce(a" 4i a&intea prea +ine acea conferin de pres" Pe c8t de (e$e&ent, pe at8t de de!a& itoare fusese atitudinea lui" : Din pcate, continu #enc$, cu o (oce care e'pri&a orice altce(a

%n afar de de!a& ire, senatorul Se'ton a &init cu neruinare poporul a&erican" Pu+licul are dreptul s tie" Ai (a ti. O s a& eu personal ri= de asta" Sin ura %ntre+are este cu& (a afla pu+licul" Noi crede& c cel &ai +ine e s (in de la tine" 5a+rielle era %n stare de ocD : ,$iar credei c ( (oi a=uta s7&i linai candidatul; Pri(irea lui #enc$ se %nspriD : 4ncerc s re!ol( o pro+le&, 5a+rielle" 4i ofer posi+ilitatea s scuteti pe toat lu&ea de =en ridic8ndu7i capul drept %n sus i spun8nd ade(rul" Nu a& ne(oie dec8t de o declaraie se&nat prin care s recunoti c ai a(ut o le tur inti& cu senatorul" 5a+rielle se opri +ruscD : ,e;;; : Foarte si&plu" O declaraie se&nat de tine ne ofer posi+ilitatea de a trata discret cu senatorul, scutind o ar %ntrea de un scandal ur8t" Oferta &ea e si&plD se&nea! o declaraie pentru &ine, i acele foto rafii (or r&8ne %ncuiate pentru totdeauna" : @rei o declaraie; : Din punct de (edere te$nic, a a(ea ne(oie de o declaraie su+ =ur&8nt, dar fiindc dispune& de un notar aici, %n cldire, care poate""" : -i %nne+unit de7a +inelea< 5a+rielle iui pasul din nou" #enc$ &er ea %n dreptul ei" Prea &ai iritat acu&D : Senatorul Se'ton se duce la fund oricu&, 5a+rielle, iar eu %i ofer o ans de a iei din &i!eria asta fr a7i (edea fundul %n !iarele de di&i7 nea< Preedintele este un o& de +un7si& i nu vrea ca aceste po!e s fie pu+lice" Dac %&i dai o declaraie su+ =ur&8nt i (or+eti despre le tura inti& cu propriile tale cu(inte, (o& putea cu toii s re!ol(& pro+le&a cu de&nitate< : Eu nu sunt de (8n!are" : Ei +ine, senatorul tu este cu si uran< Este un o& periculos i %ncalc le ea" 7l ncalc le ea; @oi suntei cei care dai +u!na %n +irouri i facei po!e ile al< -i au!it (reodat de Cater ate; : N7a& a(ut ni&ic de7a face cu o+inerea porcriilor stora" Po!ele pro(in din aceeai surs ca docu&entele care au le tur cu finanarea ca&paniei de ctre SFF" ,ine(a (7a supra(e $eat pe (oi doi %ndeaproape" 5a+rielle trecu %n oan de +iroul de (erificare unde %i pri&ise per&isul de acces" 4i scoase cu furie per&isul de la 8t i %l arunc pa!nicului uluit" #enc$ continua s se in pe ur&ele ei" : @a tre+ui s iei repede o $otr8re, do&nioar -s$e, rosti #enc$ %n (re&e ce se apropiau de ieire" Fie %&i aduci o declaraie su+ =ur&8nt %n care recunoti c te7ai culcat cu senatorul, fie, la ora opt disear, preedintele (a fi o+li at s pre!inte pu+licului toate acestea : afacerile &urdare ale lui Se'ton, foto rafiile cu tine, totul" ,rede7&, c8nd pu+licul (a (edea c n7ai fcut ni&ic i l7ai lsat pe Se'ton s &int %n le tur cu relaia (oastr, (ei arde pe ru c$iar l8n el" 5a+rielle (!u ua i se %ndrept spre ea" : Pe +iroul &eu, p8n la ora opt disear, 5a+rielle< Fii fat deteapt< #enc$ %i ddu dosarul cu foto rafiileD : Pstrea!7le, dulcea< Noi &ai a(e& &ulte copii"

10

Rac$el Se'ton si&ea tot &ai &uli fiori pe &sur ce co+ora $earul %n noaptea care se ad8ncea foarte repede" Prin &inte i se perindau i&a ini nelinititoareD &eteoritul, planctonul fosforescent, consecinele unei e(entuale reeli a lui Nora$ Ban or %n ceea ce pri(ete &ostrele de $ea" )O &atrice solid de $ea din ap dulce), !isese Nora$, a&intin7 du7le tuturor c forase dup &ostre peste tot, inclusi( deasupra &eteori7 tului" -r fi o+ser(at dac $earul coninea interstiii de ap srat pline cu plancton" Sau nu; ,u toate astea, intuiia o %nde&na pe Rac$el s r&8n %n continuare concentrat asupra soluiilor celor &ai si&ple" )4n acest $ear e'ist plancton %n $eat") Jece &inute &ai t8r!iu, cu patru fclii lsate drept se&n de recu7 noatere, Rac$el i ceilali se seau la apro'i&ati( 2I0 de &etri de $a+i7 sfer" Nora$ se opri +rusc, fr nici un fel de a(ertis&ent" : sta e locul, !ise ea, se&n8nd cu un cuttor de ap care %i fo7 losise +eele pentru a descoperi ca prin &a ie locul perfect pentru forat" Rac$el se %ntoarse i pri(i panta din spatele lor" /a+isfera dispruse de &ult %n noaptea noroas, %ns irul de fclii era perfect (i!i+il, ulti&a dintre acestea p8lp8ind precu& o stea %ndeprtat" Fcliile erau perfect aliniate, ca o pist de ateri!are atent construit" Rac$el era i&presionat de priceperea lui Nora$" : E un alt &oti( pentru care a& lsat sania s co+oare %n fa, %i !ise cu (oce tare Nora$, (!8nd7o pe Rac$el cu& ad&ir alinia&entul fcliilor" ,o+or8ul se face drept" Dac ls& ra(itatea s conduc sania i nu ne a&estec& deloc, (a re!ulta arantat o linie dreapt" : Dr u &ec$erie, %i stri #olland" - (rea s e'iste ce(a ase&7 ntor i %n lar ul oceanelor" )Dar aici ES#E lar ul oceanului), %i !ise Rac$el, i&a in8ndu7i apa de dedesu+tul ei" Pre de o fraciune de secund atenia %i fu atras de cea &ai %ndeprtat fclie" -ceasta de(enise +rusc in(i!i+il, ca i cu& lu&ina fusese +locat de o for& %n trecere" O clip &ai t8r!iu %ns, lu&ina reapru" Rac$el si&i +rusc un fior de nelinite" : Nora$, stri ea ca s acopere uierul (8ntului, spuneai c pe aici sunt uri polari; 5laciolo ul pre tea o ulti& fclie" Fie nu o au!i, fie se decise s o i nore" : >rii polari, %i rspunse #olland ip8nd, &n8nc foci" -tac oa&e7 nii doar atunci c8nd le in(adea! teritoriul" : Dar sunte& %n ara urilor polari, nu; Rac$el nu &ai inea &inte care pol a(ea uri i care pin uini" : Da, %i rspunse #olland" De fapt, de la urii polari (ine nu&ele -rcticii" ,r"tos %nsea&n )urs) %n reac" )Binunat") Rac$el se ! 8i ner(oas %n +e!n" : -ntarctica nu are uri polari, continu #olland" -a c i s7a spus ,nti-ar"tos. : Bersi, Bi9e, stri Rac$el" -=un e c8t a& discutat despre uri polari" El r8seD : -i dreptate" Scu!e" Nora$ fi' o ulti& fclie %n !pad" .a fel ca &ai de(re&e, cei patru se tre!ir %ncon=urai de o lu&in roiatic" Preau nite +alene %n costu7 &ele ne re de protecie" Dincolo de cercul lu&inos e&is de fclie, restul lu&ii de(eni co&plet in(i!i+il" 4i %ncon=ura un cerc de +e!n" 4n (re&e ce Rac$el i cei doi +r+ai asistau, Nora$ %i %nfipse picioa7

rele +ine %n !pad i se folosi de &icri prudente pentru a tra e sania c8i(a &etri %n susul pantei, p8n %n locul %n care stteau cu toii" Dup aceea, in8nd +ine de fr8n $ie, %n enunc$e i acti( &anual pilonii de fr87 n ai saniei : patru epue %n un $i care se %nfipser %n $ea pentru a &enine sania fi' pe loc" ,u aceasta, Nora$ se ridic i se %ndeprt pu7 in, d8nd dru&ul fr8n $iei" : 4n re ul, ip ea" E (re&ea s trece& la lucru< Fcu un cerc p8n %n partea de =os a saniei i %ncepu s desfac le 7 turile care ineau p8n!a de protecie peste ec$ipa&ente" -(8nd senti&en7 tul c fusese puin prea dur cu Nora$, Rac$el se duse s o a=ute s des7 fac partea din spate a p8n!ei" : *suse, N>< ip Nora$, ridic8ndu7i iute capul" Nu facei niciodat asta< Rac$el se trase %napoi, nedu&eritD : Nu desfacei niciodat partea dinspre (8nt< %i e'plic Nora$" @ei crea un i&puls eolian< Sania ar fi 8nit din loc ca o u&+rel %ntr7un tunel aerodina&ic< Rac$el se ddu %napoiD : 4&i pare ru, eu""" Nora$ o pri(i furioasD : Du&neata i cu +iatul spaial n7a(ei ce cuta aici< )Nici unul dintre noi n7are ), %i !ise Rac$el" )-&atori), +o&+ni Nora$ %n 8nd, %n=ur8ndu7l pe directorul ad&inis7 trati( c insistase s %i tri&it pe Rac$el i pe ,or96" ),lo(nii tia o s pro(oace &oartea cui(a pe7aici") >lti&ul lucru de care Nora$ a(ea ne(oie acu& era s o fac pe ddaca" : Bi9e, !ise ea, a& ne(oie de tine ca s ridic 5PR7ul de pe sanie" #olland o a=ut s desfac dispo!iti(ul i s %l po!iione!e pe $ea" *nstru&entul se&na cu trei la&e de plu de !pad %n &iniatur ataate %n paralel unui cadru de alu&iniu" 4ntrea a structur nu era &ai lun de un &etru i era conectat prin ca+luri la un sta+ili!ator de curent i la o +aterie de acu&ulatori de pe sanie" : sta e un radar; %ntre+ ,or96, stri 8nd contra (8ntului" Nora$ %ncu(iin %n tcere" #$e 5round Penetratin Radar13 (5PR) era &ult &ai +ine ec$ipat s descopere straturi de $ea srat dec8t sateli7 ii" #rans&itorul 5PR tri&itea pulsuri de ener ie electro&a netic prin $ea, iar pulsurile se %ntorceau %n &od diferit %n funcie de structura cristalelor din sol" -pa dulce pur %n $ea %ntr7un sin ur strat drept" -pa srat, %n sc$i&+, %n $ea &ai de ra+ su+ for& de rtar despicat dato7 rit coninutului de sodiu care deter&ina pulsurile 5PR s se %ntoarc la %nt8&plare, di&inu8nd sensi+il nu&rul de reflecii" Nora$ %i ddu dru&ul &ainii" : *au un soi de i&a ine prin seciune, pe +a! de locali!are a ecoului, a foii de $ea din =urul puului de e'tracie, stri ea %nspre ceilali" -plicaiile software ale &ainii (or desena o seciune a $earului, pe care apoi o (or i&pri&a" Orice $ea &arin se (a %nre istra ca o u&+r" : *&pri&a; #olland prea surprinsD : Poi s imprimi aici; Nora$ art %nspre un ca+lu care ieea din 5PR i conducea ctre un dispo!iti( aflat %nc su+ protecia p8n!ei de pe sanie" : N7a(e& alt ans dec8t s i&pri&&" Ecranele de co&puter folo7 sesc prea &ult ener ie preioas de +aterie, aa c laciolo ii din teren
13 Radarul

de Penetrare a Solului

tipresc datele pe i&pri&ante cu transfer de cldur" ,ulorile nu sunt ne7 &aipo&enite, dar tonerul de laser se %ntrete la te&peraturi &ai &ici de &inus dou!eci de rade" -& %n(at asta pe propria7&i piele %n -las9a" Nora$ le ceru tuturor s se ae!e %n =osul radarului" Se pre ti s ali7 nie!e trans&itorul astfel %nc8t s scane!e %ntrea a !on a urii de &eteorit, aflat la (reo trei stadioane de fot+al distan" Pri(ind %ns prin noapte %n direcia din care (eniser, Nora$ nu (!u ni&icD : Bi9e, tre+uie s alinie! trans&itorul 5PR %n dreptul &eteoritului, dar fclia asta &7a or+it" O s & duc %n susul pantei suficient de &ult ca s ies din ra!a lu&inii" O s7&i ridic +raele %n linie cu fcliile, iar tu o s a=uste!i alinia&entul radarului" #olland ddu din cap i %n enunc$e l8n 5PR" Nora$ %i %nfipse cra&poanele %n $ea i se aplec %nainte %&potri(a (8ntului ca s poat urca panta %nspre $a+isfer" @8ntul 9ata+atic era &ult &ai puternic dec8t %i %nc$ipuise ea" Pro+a+il c se apropia o furtun" Nu &ai conta" -(eau s ter&ine trea+a %n c8te(a &inute" )O s (ad ei c a& dreptate") Reui s parcur dou!eci de &etri %nspre $a+isfer" -=un7 se la &ar inea %ntunericului e'act %n clipa %n care fr8n $ia de la &i=loc se %ntinse la &a'i&u&" Pri(i %n sus, spre $ear" 4n (re&e ce oc$ii i se o+inuiau cu %ntuneri7 cul, linia fcliilor %ncepu treptat s se fac (!ut la c8te(a rade %nclinare spre st8n a ei" Nora$ %i &odific po!iia p8n ce se alinie perfect cu fcliile" Dup aceea %i ridic +raele precu& un co&pas, rsucindu7i corpul ca s indice (ectorul e'act de aliniere" : -cu& sunt %n linie cu ele< stri ea" #olland potri(i dispo!iti(ul 5PR i %i fcu se&n cu &8naD : #otul e potri(it< Nora$ se &ai uit o dat la pant, recunosctoare pentru calea lu&i7 nat de %ntoarcere" ,e(a +i!ar se petrecu %ns" Pentru o clip, una dintre fcliile cele &ai apropiate %i dispru din ra!a (i!ual" ,$iar %n clipa %n care Nora$ se 8ndi c fclia se stinse, lu&ina reapru" Dac n7ar fi tiut cu& stteau lucrurile, Nora$ ar fi putut crede c %ntre fclie i ea se interpusese ce(a" ,u si uran c nu se afla ni&eni acolo""" asta +ine%neles dac nu cu&(a directorul ad&inistrati( se si&ise (ino(at i tri&isese o ec$ip N-S- dup ea, Nora$ se %ndoia %ns de acest lucru" P8n la ur& %i spuse c nu fusese, pro+a+il, ni&ic" O pal de (8nt adu&+rise o clip fclia" Nora$ se %ntoarse spre radar" : #oate sunt aliniate; #olland ridic din u&eriD : ,red c da" Nora$ se duse la dispo!iti(ul de control de pe sanie i aps pe un +uton" Radarul %ncepu s e&it un +8!8it ascuit, dup care se opri" : Bine, !ise ea" -& ter&inat< : -sta a fost tot; %ntre+ ,or96" : #oat dificultatea const %n aran=a&ent" Procesul propriu7!is de %nre istrare durea! o secund" Pe sanie, i&pri&anta cu transfer de cldur %ncepuse de=a s e&it ! o&ote" Era %nc$is +ine cu un capac de plastic i scotea %ncet o foaie de $8rtie su+ for& de +ucl" Nora$ atept p8n ce dispo!iti(ul ter&in de i&pri&at, apoi desfcu capacul de plastic i scoase $8rtia" )O s (ad ei, %i !ise ea, duc8nd $8rtia i&pri&at spre lu&in ca toat lu&ea s (ad ce era pe ea" Nu (a iei nici un fel de ap srat") #oat lu&ea se str8nse %n =urul lui Nora$, care inea +ine $8rtia %n &nui" Nora$ inspir ad8nc i nete!i foaia ca s e'a&ine!e datele" *&a inea re!ultat o fcu s tresar de roa!D

: O$, Doa&ne< Nora$ se $ol+, incapa+il s cread ceea ce (edea" -a cu& era de ateptat, $8rtia lsa s se (ad o seciune clar prin puul plin cu ap al &eteoritului" 4ns fe&eia nu s7ar fi ateptat niciodat s !reasc acolo for&a cenuie a unui corp u&an care plutea la =u&tatea ad8nci&ii puu7 lui" Si&i cu& %i %n $ea s8n ele %n (ineD : O$, Doa&ne""" e un cada(ru %n puul de e'tracie" ,eilali o pri(ir ui&ii %n tcere" Silueta fanto&atic plutea cu capul %n =os %n puul %n ust" 4n =urul corpului se (edea un soi de pelerin, ca o aur +i!ar ase&ntoare unui linoliu" Nora$ %i ddu sea&a ce era cu acea aur" Radarul %nre istrase o ur& a $ainei (icti&ei, care nu putea fi dec8t una cunoscut ei, lun , din pr de c&il" : Este""" Bin , rosti %n oapt" Pro+a+il c a alunecat""" Nora$ nu i7ar fi %nc$ipuit c i&a inea cada(rului lui Bin %n puul de e'tracie (a constitui cel &ai puin i&portant dintre cele dou ocuri pe care i le re!er(a acea foaie de $8rtie" 4n ti&p ce parcur ea foaia cu seciu7 nea din =osul puului, Nora$ !ri altce(a" )5$eaa de su+ puul de e'tracie""") Nora$ se $ol+" 4n pri&a clip cre!u c se %nt8&plase ce(a cu scane7 rul" ,8nd studie %ns i&a inea &ai %ndeaproape, Nora$ si&i o nelinite tot &ai profund, precu& furtuna care sttea s i!+ucneasc %n =urul lor" Bar inile $8rtiei fluturar ca ne+une %n (8nt, %n (re&e ce Nora$ se %ntoar7 se i se uit &ai atent la %nre istrare" )Dar""" e i&posi+il<) Brusc, ade(rul o i!+i drept %n fa" 4nelese ce se %nt8&pla i %i ddu sea&a c (or fi %n ropai de (ii %n $ea" >it cu totul de Bin " Nora$ %nele ea acu&" )-pa srat din pu<) ,!u %n enunc$i, %n !7 pada de l8n fclie" -+ia putea respira" ,ontinu8nd s in str8ns $8rtia %n &8ini, %ncepu s tre&ure %n ro!itor" )Doa&ne""" nici &car nu &i7a trecut prin &inte") ,uprins de un acces +rusc de furie, %ntoarse capul %n direcia $a+i7 sferei N-S-" : #icloilor< url ea, stri tul ei fiind %n $iit de (8nt" /icloi nenorocii< 4n %ntuneric, la doar cinci!eci de &etri deprtare, Delta One %i duse dispo!iti(ul de co&unicaii la ur i rosti doar dou (or+e ctre controlorD : -u aflat"

13 Nora$ Ban or r&ase %n continuare %n enunc$i pe $ea c8nd Bi7 c$ael #olland trase, uluit, $8rtia i&pri&at din &8inile ei care tre&urau" J uduit de pri(elitea cada(rului plutitor al lui Bin , #olland %ncerc s7i adune 8ndurile i s descifre!e i&a inea pe care o a(ea %n faa oc$ilor" @!u seciunea trans(ersal a puului co+or8nd de la suprafa ai7 !eci de &etri %n $ea" @!u trupul lui Bin care plutea" Pri(irea lui #ol7 land se duse &ai =os" Sesi! c ce(a nu era %n re ul" O coloan %ntune7 cat de $ea &arin se %ntindea %n =os, ctre ad8ncul desc$is al oceanu7 lui de dedesu+t, c$iar su' puul de e'tracie" Pilonul (ertical de $ea srat era &asi( : a(8nd acelai dia&etru ca al puului" : Doa&ne< stri Rac$el, pri(ind peste u&rul lui #olland" Pare c

puul &eteoritului continu prin ptura de $ea p8n la ocean< #olland se uita transpus" ,reierul lui refu!a s accepte unica e'plica7 ie lo ic" ,or96 prea la fel de alar&at" Nora$ ipD : ,ine(a a forat su+ +anc$i!< Era at8t de furioas, c oc$ii &ai a(eau puin i %i sreau din or+iteD : ,ine(a a plantat intenionat acea roc de su+ +anc$i!a de $ea< Dei idealistul din #olland (oia s respin conclu!ia lui Nora$, o&ul de tiin din el tia c s7ar putea ca ea s ai+ dreptate" 5$earul Bilne plutea pe ocean, ls8nd suficient loc dedesu+t unui su+&arin" Deoarece totul c8ntrea &ult &ai puin %n &ediu su+&arin, c$iar i un su+&ersi+il de &ici di&ensiuni, ase&ntor cu &odelul &onopilot #riton folosit de #olland %n cercetrile lui, era capa+il s transporte cu uurin &eteoritul %ntre +raele sale &etalice" Su+&arinul s7ar fi putut apropia dinspre ocean, s7ar fi scufundat su+ +anc$i!a de $ea i ar fi forat %n $ea drept %n sus" -poi ar fi putut folosi un +ra de e'tensie sau +aloane onfla+ile ca s %&pin &eteoritul %n pu" Odat ce &eteoritul ar fi fost pus la locul lui, a7 pa srat care ar fi urcat %n pu %n spatele &eteoritului ar fi %nceput s %n7 $ee" *&ediat ce puul s7ar fi %nc$is suficient de &ult ca s in &eteoritul pe loc, su+&arinul i7ar fi putut retra e +raul i ar fi putut disprea, l7 s8nd Ba&a Natur s si ile!e restul tunelul i s tear toate ur&ele fra7 udei" : Dar de ce? (ru Rac$el s afle, lu8nd $8rtia de la #olland i studiin7 d7o" De ce ar face cine(a aa ce(a; Suntei si uri c radarul &er e +ine; : Bine%neles c sunt si ur< *ar $8rtia asta e'plic perfect pre!ena +acteriilor fosforescente %n ap< #olland tre+uia s ad&it c lo ica lui Nora$ era %nfricotor de preci7 s" Dinofla elatele fosforescente i7ar fi ur&at instinctul i ar fi %notat %n sus, %n pu, fiind prinse %n capcan c$iar su+ &eteorit i %ncre&enind %n $ea" >lterior, c8nd Nora$ %ncl!ise &eteoritul, $eaa din i&ediata a7 propiere s7ar fi topit, i ar fi eli+erat planctonul" -cesta ar fi %notat din nou %n sus, de aceast dat ar fi atins suprafaa %n interiorul $a+isferei, unde, %n cele din ur&, ar fi &urit din lips de ap srat" : E o ne+unie< ip ,or96" N-S- dispune de un &eteorit cu fosile e'7 traterestre %n el" De ce i7ar psa unde a fost sit; De ce s7i fi dat oste7 neala s7l %n roape su+ o +anc$i! de $ea; : ,ine dracu s tie, ripost Nora$, %ns %nre istrrile 5PR nu &int" -& fost %nelai" Beteoritul la nu are nici o le tur cu feno&enul Fun7 ersol" - fost plantat recent %n $ea" De &ai puin de un an de !ile, altfel planctonul ar fi &urit< 4ncepuse de=a s %&pac$ete!e ec$ipa&entul 5PR pe sanie i s %l asi7 ureD : #re+uie s ne %ntoarce& i s spune& cui(a< Preedintele se (a pre!enta %n faa pu+licului cu date eronate< N-S- l7a dus de nas< : Stai o clip< %i stri Rac$el" ,a s fi& si uri, ar tre+ui &car s &ai face& o dat testul" Ni&ic din ce a& (!ut nu are sens" ,ine ne (a crede; : #oat lu&ea, rspunse Nora$, pre tind sania" ,8nd (oi intra %n $a+isfer i (oi e'tra e o alt &ostr de la fundul puului de &eteorit care (a arta e'istena apei srate, ( arante! c toat lumea (a crede asta< Nora$ retrase fr8nele saniei, %ndrept (e$iculul ctre $a+isfer i %n7 cepu s urce panta, %nfi 8ndu7i cra&poanele %n ap i tr 8nd sania cu o uurin surprin!toare" Era o fe&eie $otr8t s7i duc &isiunea la +un sf8rit" : S &er e&< le stri ea, tr 8nd rupul dup ea ctre &ar inea

cercului de lu&in al fcliei" Nu tiu ce a %ncercat N-S- aici, dar %n &od si ur nu %&i place s fiu folosit ca un pion %n""" 4n acea fraciune de secund, capul ei se ddu +rusc pe spate, de parc Nora$ ar fi fost lo(it drept %n frunte de o for in(i!i+il" Scoase un icnet utural de durere, se cltin, apoi c!u pe spate pe $ea" -proape %n aceeai secund, ,or96 scoase un ipt i se rsuci pe loc, ca i cu& u&rul i7ar fi fost %&pins cu putere %napoi" ,!u i el pe $ea, !(8rcolindu7se de durere" Rac$el uit i&ediat de $8rtia pe care o inea %n &8n, de Bin , de &eteorit i de +i!arul tunel de su+ $ea" Si&i un proiectil &ic care %i trecu ra!ant pe l8n urec$e, aproape atin 8nd7i t8&pla" Din instinct, se ls %n enunc$i i %l trase pe #olland dup ea" : ,e nai+a se petrece;;; rcni #olland" Rac$el nu7i putea %nc$ipui dec8t c %ncepuse o furtun cu rindin : &in i de $ea care co+orau cu &are (ite! pe panta $earului : i totui, dup fora cu care toc&ai fuseser lo(ii Nora$ i ,or96, rindina ar fi tre+uit s cad cu o (ite! de c8te(a sute de 9ilo&etri pe or" ,iudat, dar tirul +rusc de o+iecte de di&ensiunea &ar&urei pru s se concentre7 !e acu& asupra ei i a lui #olland" 5$eaa %n =urul lor srea, tri&i8nd %n aer s ei dure" Rac$el se rosto oli pe +urt, %i %nfipse colii cra&poanelor %n $ea i se %ndrept c8t putu de repede spre sin ura protecie e'istent" Sania" #olland o a=unse din ur& o clip &ai t8r!iu i se $e&ui l8n ea" Br+atul se uit la ,or96 i la Nora$, care !ceau pe $ea, lipsii de orice aprare" : #ra e7i cu fr8n $ia< stri el, apuc8nd de fr8n $ie i %ncerc8nd s tra " 4ns fr8n $ia era %nfurat %n =urul saniei" Rac$el &ototoli $8rtia i&pri&at %n +u!unarul costu&ului i porni %n patru la+e spre sanie, %ncerc8nd s desc8lceasc fr8n $iile din tlpicile (e$iculului" #olland o ur&a %ndeaproape" 5rindina for& i&ediat un +ara= al+ %&potri(a saniei, de parc +rusc Ba&a Natur i7ar fi a+andonat pe ,or96 i pe Nora$ i i7ar fi %ndreptat )atenia) asupra lui Rac$el i a lui #olland" >nul din proiectile se %nfipse %n p8n!a care acoperea sania, se desfcu parial, apoi se +alans i c!u drept pe &8neca dreapt a costu&ului lui Rac$el" Fata %n $e c8nd (!u despre ce era (or+a" 4ntr7o fraciune de secund, ui&irea care puse stp8nire pe ea se transfor& %n roa!" )5rindina) era fa+ricat de o&" Bin ea de $ea de pe &8neca ei nu era altce(a dec8t un sferoid perfect &odelat, de &ri&ea unei ciree &ari" Suprafaa era lustruit i neted, ptat doar de o linie %n =urul circu&ferinei, precu& de&odatele proiectile de &usc$et din plu&+, stanate %n prese" -cele alice sferice erau, fr %ndoial, fa+ricate de &8na o&ului" )5loane de $ea""") -(8nd acces la e'peri&entele &ilitare, Rac$el cunotea +ine noile ar7 &e e'peri&entale *&pro(ised Bunitions (*B) : &uniie %&+untit :, puti de !pad care co&pactau !pada %n alice de $ea, puti de deert care topeau nisipul %n proiectile de sticl, puti de ap care tr eau pulsuri de ap lic$id cu o ase&enea for %nc8t puteau rupe oase" -r&a&entul cu &uniie %&+untit dispunea de un a(anta= enor& fa de cel con(enional pentru c folosea resursele %n funcie de &ediul local de lupt i fa+ricau literal&ente &uniie pe loc, furni!8ndu7le soldailor un nu&r neli&itat de cartue fr ca acetia s fie o+li ai s &ai care

(ec$ile lor cartuiere rele" Rac$el tia c alicele de $ea cu care se tr ea acu& %n ei erau co&pri&ate )la cerere) din !pad %ncrcat %n patul putii" -a cu& se %nt8&pla adesea %n uni(ersul ser(iciilor secrete, cu c8t ci7 ne(a tia &ai &ulte, cu at8t &ai %nfricotoare de(eneau scenariile posi+i7 le" -cest &o&ent nu fcea e'cepie" Rac$el ar fi preferat acu& i norana, %ns cunotinele ei despre acest ar&a&ent o conduceau ctre o sin ur conclu!ie %nfiortoareD erau atacai de un soi de unitate a&erican de ope7 raiuni speciale, sin ura for ar&at din ar care dispunea %n &od curent de per&isiunea de a folosi aceste ar&e pe teren" Pre!ena unei uniti &ilitare de elit %nse&na un al doilea lucru, i &ai %nfiortor dec8t pri&ulD pro+a+ilitatea de a supra(ieui atacului era aproape nul" 58ndul &or+id %i fu +rusc %ntrerupt c8nd una dintre alicele de $ea si o desc$i!tur %n p8n!a saniei i tra(ers uier8nd scutul, lo(ind7o pe Rac$el c$iar %n sto&ac" -ceasta a(u sen!aia c o i!+ete un pu&n drept %n (intre, dei era prote=at de costu&ul Bar9 *Q" @!u stele (er!i" Rac$el se ddu %napoi, dar reui s se prind de sanie ca s nu7i piard ec$ili7 +rul" Bic$ael #olland ls +alt fr8n $ia lui Nora$ i se %ntinse s o prind pe Rac$el, dar a=unse prea t8r!iu" Rac$el c!u pe spate, tr 8nd odat cu ea o sti( de ec$ipa&ente" 4ncepu, %&preun cu #olland s se rosto oleasc %n =os pe $ea %n &i=locul dispo!iti(elor electronice scpate de su+ control" : Sunt""" loane""", icni ea, r&as &o&entan fr suflu" Fu i<

I0 Betroul care prsea staia Federal #rian le nu se putea %ndeprta suficient de repede pentru 5a+rielle -s$e" Fe&eia sttea %nepenit %ntr7 un col pustiu din tren, %n (re&e ce siluete %ntunecate treceau pe l8n ea ca %ntr7o cea" 4n poal, i se odi$nea dosarul rou pe care i7l dduse Bar=orie #enc$" O apsa de parc ar fi a(ut !ece tone" )#re+uie s stau de (or+ cu Se'ton<), %i spuse ea" #renul &er ea oricu& %n direcia +iroului senatorului" ),$iar acu&<) 4n lu&ina sla+ i p8lp8itoare din tren, 5a+rielle se si&ea ca i cu& tre+uia s %ndure o cltorie su+ efectul $alucino enelor" .u&ini tcute se i(eau i dispreau deasupra capului ei ca nite efecte stro+oscopice date cu %ncetinitorul" #unelul o %ncon=ura din toate prile ca un canion ad8nc" )S7&i spun cine(a c toate astea nu sunt reale<) Pri(i dosarul din +rae" 4i desfcu cle&a, + uor &8na i scoase la i(eal o foto rafie" .u&inile trenului clipir o secund, ti&p %n care ea a7 puc s !reasc o i&a ine ocant : Sed ewic9 Se'ton ol i %ntins pe +irou, cu faa satisfcut %ntoars e'act spre ca&era de luat (ederi, %n (re&e ce for&a ne ricioas a trupului ei se odi$nea oal l8n el" 5a+rielle se scutur %nfiorat, + po!a la loc %n dosar i se lupt s %nc$id cle&a la loc" )S7a ter&inat") *&ediat ce trenul iei din tunel i se cr pe una din inele suprate7 rane din apropierea .MEnfant Pia!a, 5a+rielle %i scoase telefonul celular i apel nu&rul personal al senatorului" 4i rspunse (ocea lui %nre istrat pe ser(iciul de &esa erie" Nedu&erit, sun la +iroul lui" 4i rspunse se7 cretara" : 5a+rielle, se reco&and ea" Este %nuntru; Secretara prea a itatD

: >nde ai fost; #e7a cutat< : -& a(ut o %nt8lnire care s7a prelun it" #re+uie s (or+esc i&ediat cu el" : @a tre+ui s atepi p8n &8ine di&inea" Este %n Cest+roo9e" Cest+roo9e Place .u'ur6 -part&ents era casa din D"," a senatorului" : Nu rspunde la nu&rul lui personal, continu 5a+rielle" : Ai7a anulat tot pro ra&ul, %n a end e scris P"E", %i a&inti secreta7 ra" - plecat de(re&e" 5a+rielle se %ncrunt" )Personal E(ent : e(eni&ent personal") ,u toate e&oiile trite, uitase c Se'ton %i pro ra&ase o noapte de unul sin ur, acas" Refu!a cate oric s fie deran=at %n astfel de oca!ii" )S +ai la u doar dac cldirea arde, ar fi spus el" Orice altce(a poate atepta p8n a doua !i") 5a+rielle decise c aparta&entul lui Se'ton c$iar luase foc" : #re+uie s dai de el pentru &ine" : *&posi+il" : E o c$estiune serioas, c$iar c""" : Nu, este a'solut i&posi+il" Ai7a lsat pa erul pe +iroul &eu c8nd a plecat i &i7a spus s nu fie deran=at toat seara" - fost cate oric" Secretara fcu o pau!D : Bai $otr8t ca de o+icei" ).a nai+a") : Bine, &ulu&esc" 5a+rielle %nc$ise" : .MEnfant Pia!a, anun o (oce %nre istrat %n difu!oarele trenului" ,one'iune cu toate staiile" 4nc$i!8ndu7i oc$ii, 5a+rielle %ncerc s7i li&pe!easc 8ndurile, %ns i&a ini de(astatoare continuau s i se perinde prin &inte""" po!ele erotice ale ei cu senatorul""" sti(a de docu&ente care7l acu!au pe senator c lua &it" 5a+rielle continua s aud (ocea r uit a lui #enc$D )F ce tre+uie" Se&nea! declaraia su+ =ur&8nt" Recunoate le tura)" 4n (re&e ce trenul se oprea sc8r8ind %n staie, 5a+rielle %ncerc s7i i&a ine!e ce ar fi fcut senatorul dac foto rafiile ar fi a=uns %n pres" Pri7 &ul lucru care %i (eni %n 8nd o oc i o ruin" )Se'ton (a &ini") Oare c$iar credea asta despre senator; )Da" @a &ini""") Dac foto rafiile a=un eau %n pres fr ca 5a+rielle s recunoasc le tura, senatorul a(ea pur i si&plu s pretind c acele po!e erau o fctur ordinar" Era epoca foto rafiei di italeD oricine care a(usese (reodat acces la *nternet putuse (edea foto rafii retuate ireproa+il cu feele diferitelor cele+riti trucate di ital pe corpurile altor oa&eni, adesea ale unor (edete porno i&plicate %n acte o+scene" 5a+rielle fusese de=a &artor a a+ilitii senatorului de a pri(i %ntr7o ca&er de tele(i!iune i de a &ini con(in tor %n le tur cu relaia lorG n7a(ea nici o %ndoial c el putea con(in e %ntrea a lu&e c acele foto rafii repre!entau doar o tentati( =osnic de a7i duce cariera de r8p" Se'ton a(ea s se lanse!e %ntr7o diatri+ furtunoas, poate c$iar s insinue!e c %nsui preedintele ordonase falsurile" )Nu7i de &irare c ad&inistraia de la ,asa -l+ nu a ieit la ra&p") 5a+rielle %i ddea sea&a c po!ele erau o ar& cu du+lu ti" Oric8t de ocante, ele erau totui co&plet neconcludente" 5a+rielle si&i +rusc un fior de speran" ),asa -l+ nu poate do(edi c ar fi (reuna real<) De&onstraia de for a lui #enc$ fa de 5a+rielle fusese ne&iloas prin si&plitateD recunoate le tura a&oroas sau uit7te Se'ton cu& a7

=un e la %nc$isoare" Brusc totul cpta un sens" ,asa -l+ avea nevoie ca 5a+rielle s recunoasc le tura, altfel po!ele erau lipsite de (aloare" >n licr de %ncredere %ncepu s o %nsenine!e" 4n (re&e ce trenul se opri i uile se desc$iser, o alt u %ndeprta7 t pru s se desc$id %n &intea 5a+riellei, sco8nd la i(eal o posi+ilitate ocantD )Poate c tot ce &i7a spus #enc$ despre &it e o &inciun" 4n definiti(, ce (!use 5a+rielle cu ade(rat; Ni&ic concludent : c87 te(a e'trase +ancare fotocopiate, o foto rafie cenuie a lui Se'ton %ntr7un ara=" #oate acestea pot fi foarte +ine i contrafcute" #enc$ ar fi putut s7 i arate cu (iclenie %nre istrri financiare trucate %n acelai loc cu po!ele cu ei doi, sper8nd ca 5a+rielle s accepte ntregul pac$et ca ade(rat" Era un procedeu intitulat )autentificare prin asociere) i politicienii %l foloseau tot ti&pul pentru a (inde concepte du+ioase" )Se'ton e ne(ino(at), %i spuse 5a+rielle" ,asa -l+ era disperat i decisese s rite totul deter&in8nd7o pe 5a+rielle s fac pu+lic le tura inti&" -(eau ne(oie ca 5a+rielle s7l prseasc pe Se'ton %n &od pu+lic i scandalos" )Fu i c8t &ai poi, %i spusese #enc$" -i ti&p p8n disear la opt") >lti&ul resort de presiune %n (8n!ri" )#otul se potri(ete), 8ndi ea" ),u e'cepia unui lucru""") Sin ura pies neclar din acest pu!!le erau &esa=ele contra N-S- pe care #enc$ i le tri&isese lui 5a+rielle" -cest fapt su era c N-S- c$iar voia ca Se'ton s %i consolide!e po!iia anti7N-S-, astfel %nc8t s se poat folosi de acest lucru %&potri(a lui" Sau nu (oia; 5a+rielle %i ddu sea&a c p8n i &esa=elor le putea si o e'plicaie perfect lo ic" )Ai dac &esa=ele nu (eneau de la #enc$;) Poate c #enc$ prinsese un trdtor din interior care %i tri&itea infor7 &aii lui 5a+rielle, %l concediase, apoi inter(enise i tri&isese ea %nsi ul7 ti&ul &esa=, c$e&8nd7o la %nt8lnire" )#enc$ putea s fi pretins c lsase s se scur intenionat toate infor&aiile despre N-S- : ca s & prind pe &ine %n curs") Becanis&ele $idraulice ale &etroului uierar %n .MEnfant Pia!a, se&n uile erau pe punctul de a se %nc$ide" 5a+rielle pri(i peronul" Bintea %i lucra cu fe+rilitate" /a+ar n7a(ea da7 c +nuielile ei a(eau sens sau dac repre!entau doar o dorin, dar orice s7ar fi %nt8&plat tre+uia s (or+easc cu senatorul i&ediat indiferent c era o sear P"E" in8nd str8ns %n +rae dosarul cu foto rafii, 5a+rielle co+or% din tren e'act %n clipa %n care se %nc$iser uile" -(ea o nou destinaie ctre care s se %ndrepteD Cest+roo9e Place -part&ents"

I1 .upt sau fu i" ,a +iolo , #olland tia c %ntr7un or anis& care sesi!a pericole se pe7 treceau sc$i&+ri fi!iolo ice" -drenalina inunda corte'ul cere+ral, &rind rit&ul +tilor ini&ii i co&and8nd creierului s ia cea &ai (ec$e i &ai instincti( deci!ie +ilo ic8 : s accepte +tlia sau s se fac ne(!ut" *nstinctul %i co&anda lui #olland s dispar, %ns raiunea %l a(erti!a c era %nc le at cu o coard de Nora$ Ban or" Oricu&, nu putea fu i ni7 cieri" Pe o ra! de 9ilo&etri %ntre i sin urul adpost era $a+isfera, iar a7 tacatorii, oricine nai+a &ai erau i ei, se po!iionaser sus pe $ear, anu7 l8nd aceast opiune" 4n spate, platoul lar desc$is de $ea se (rsa %ntr7o c8&pie lun de trei 9ilo&etri care se ter&ina %ntr7o cdere a+rupt %n &are" - fu i %n acea direcie %nse&na &oarte prin e'punere" Ai c$iar

dac nu ar fi e'istat aceste o+stacole practice, #olland tia c nu7i putea prsi pe ceilali" Nora$ i ,or96 se aflau %nc %n spaiu desc$is, le ai de Rac$el i de el" #olland r&ase la p&8nt l8n Rac$el, %n (re&e ce proiectilele de $ea continuau s i!+easc sania %n partea %ncrcat cu ec$ipa&ente" ,ercet cu pri(irea coninutul saniei, cut8nd o ar&, un pistol de se&na7 li!are, o staie radio""" ce(a, orice" : Fu i< %i stri Rac$el, continu8nd s 8f8ie" 4n acel &o&ent, ca prin &inune, rindina de proiectile se opri" Noap7 tea de(eni +rusc cal&, %n ciuda (8ntului nucitor""" ca o furtun care s7ar fi potolit pe neateptate" >it8ndu7se cu pruden pe l8n &ar inea saniei, #olland !ri atunci una dintre cele &ai %nfiortoare pri(eliti din (iaa lui" Din %ntuneric se i(ir %n peri&etrul lu&inat de fclie trei siluete fanto7 &atice, alunec8nd lin pe sc$iuri i fr a scoate (reo (or+" Siluetele erau %&+rcate %n costu&e al+e de sc$i" Pe post de +ete, %n +rae purtau nite puti &ari, cu& #olland nu &ai (!use niciodat" ,$iar i sc$iurile erau +i!are, aa scurte i futuriste cu& se pre!entau" Se&nau &ai de ra+ a patine alun ite dec8t a sc$iuri" ,u cal&, ca i c8nd ar fi tiut c %n(inseser de=a, siluetele fcur o oprire l8n (icti&a cea &ai apropiat : Nora$ Ban or" #olland se ridic, tre&ur8nd, %n enunc$i i se ! 8i peste sanie la atacatori" -cetia %l pri(ir prin inter&ediul unor oc$elari electronici +i!ari" Preau neinteresai de el" ,el puin pentru &o&ent" Delta One nu si&ea nici un fel de re&ucare c8nd se uita la fe&eia care !cea incontient pe $ea" Fusese instruit s %i duc ordinele la +un sf8rit, fr s pun la %ndoial &oti(ele" Fe&eia purta un costu& ter&al ne ru i ros, i a(ea o (8ntaie pe partea lateral a feei" Respira cu &are reutate" >na dintre puti %i sise inta i o redusese la incontien" -cu& sosise (re&ea s ter&ine &isiunea" 4n (re&e ce Delta One %n enunc$e l8n (icti&a incontient, cole ii lui luar la oc$i celelalte inte : unul oc$i +r+atul scund i incontient care !cea pe $ea %n apropiere, cellalt inti sania rsturnat, %n spatele creia se ascundeau celelalte dou (icti&e" Dei cei doi soldai puteau ter&ina cu uurin &isiunea sin uri, n7a(ea de ce s se r+easc, cci (icti&ele erau ne%nar&ate i nu a(eau unde s fu " 5ra+a %n acest ca! ar fi %nse&nat ne li=en" )Niciodat s nu7i pier!i concentrarea dec8t dac este a+solut necesar" Ocup7te de ina&ici, unul c8te unul") Proced8nd ca la carte, ec$ipa Delta Force a(ea s ucid (icti&ele pe r8nd" ,el &ai i&portant %ns era faptul c n7a(eau s e'iste nici un fel de ur&e care s ateste &odul %n care (icti&ele decedaser" 5$e&uit l8n fe&eia incontient, Delta One %i scoase &nuile ter&ice i culese o &8n de !pad" Fcu !pada +ul re, desc$ise ura fe&eii i %ncepu s7i %ndese +ul rele pe 8t" 4i u&plu toat ura, %&pin7 8nd !pada c8t de ad8nc putu" Fe&eia a(ea s &oar %n &ai puin de trei &inute" *n(entat de &afia ruseasc, te$nica era cunoscut su+ nu&ele de 'ielaia smert : &oartea al+" @icti&a se sufoca cu &ult %nainte ca !pada din 8tul ei s se topeasc" Dup &oarte, corpul (icti&ei r&8nea cald su7ficient de &ult ti&p ca !pada s se topeasc" ,$iar dac cine(a suspecta un asasinat, ar&a cri&ei sau do(e!i de (iolen nu e'istau" 4n cele din ur& ar fi fost posi+il ca cine(a s %i dea sea&a, %ns p8n atunci a(ea s treac &ult ti&p" 5loanele de $ea a(eau s dispar %n &ediul

al+, %n ropate %n !pad, iar (8ntaia de pe capul fe&eii a(ea s arate ca i cu& ar fi pro(enit de la o c!tur dur pe $ea : de altfel un accident deloc surprin!tor cu un ase&enea (8nt %n prea=&" ,elelalte trei (icti&e (or fi o&or8te ca& %n acelai &od" Dup aceea, Delta One le (a %ncrca trupurile pe sanie, le (a tra e la c8te(a sute de &etri %n afara ur&elor, le (a reataa cor!ile de si uran i (a aran=a cada(rele" Dup trecerea c8tor(a ore, cei patru (or fi sii %n $eai %n !pad, practic nite (icti&e ale suprae'punerii la %n $e i ale $ipoter&iei" Descoperitorii lor (or fi nedu&erii ce cutaser (icti&ele la o ase&enea distan de traseu, dar ni&eni nu (a fi surprins de &oartea lor" 4n definiti(, cu fcliile stinse i cu (re&ea (i=elioas din =ur, rtcirea pe %ntinsul $ear Bilne nu putea a(ea dec8t un sin ur de!nod&8ntD o &oarte rapid" Delta One ter&in de %ndesat !pad pe 8tul fe&eii" 4nainte de a7i %ndrepta atenia ctre ceilali, desfcu uor coarda de si uran de la cen7 tura (icti&ei" O putea reconecta &ai t8r!iu, %ns, pe &o&ent, nu a(ea c$ef ca indi(i!ilor lora doi de dup sanie s le (in ideea s tra (icti&a la adpost" Bic$ael #olland toc&ai fusese &artor la un asasinat &ai ciudat dec8t i7ar fi putut i&a ina c$iar %n cele &ai su&+re co&aruri" Dup ce o eli+e7 rar pe Nora$ Ban or de coarda de si uran, cei trei %i %ndreptar aten7 ia ctre ,or96" )#re+uie s fac ce(a<) ,or96 %i re(enise i e&ea, %ncerc8nd s se ridice %n capul oaselor, %ns unul dintre soldai %l %&pinse la loc pe spate, se urc pe el i %l intui de $ea pun8ndu7i enunc$ii pe +raele lui" ,or96 scoase un urlet de durere, instantaneu redus la tcere de (8ntul de!lnuit" ,uprins de o roa! (ecin cu ne+unia, #olland se apuc s scoto7 ceasc prin coninutul %&prtiat al saniei rsturnate" )#re+uie s fie ce(a aici< O ar&< ,e(a<) Nu !ri dec8t ec$ipa&ente de dia nosticare, cele &ai &ulte co&plet distruse de alicele de $ea" .8n el, Rac$el %ncerc s se ridice a&eit %n capul oaselor, folosindu7se de toporul de $ea ca spri=in" : Fu i""" Bi9e""" #olland se uit la toporul le at de %nc$eietura &8inii lui Rac$el" Putea fi o ar&" O aa7!is ar&" #olland se %ntre+ care %i erau ansele de a ataca trei oa&eni %nar&ai cu un topora &inuscul" Sinucidere curat" ,8nd Rac$el reui s se ridice, #olland !ri ce(a %n spatele ei" >n ruc7 sac de (inil +urduit" Ru 8ndu7se %n 8nd ca acesta s conin un pistol de se&nali!are sau o staie radio, #olland se repe!i pe l8n Rac$el i %n7 fc sacul" 4nuntru si o foaie &are i fru&os %&pturit de &aterial etan" Fr (aloare" #olland dispunea de ce(a si&ilar pe (asul lui de cercetare" 4n fapt, foaia repre!enta un &ic +alon &eteorolo ic, proiectat s care ec$ipa&ente de o+ser(are a (re&ii nu cu &ult &ai rele dec8t un co&puter personal" Balonul lui Nora$ nu putea fi de a=utor, &ai ales fr +a!inetul cu $eliu adiacent" -u!ind stri tele disperate de lupt ale lui ,or96, #olland a(u un sen7 ti&ent cu&plit de nea=utorare" Disperare total" Pierdere co&plet" ,a un clieu al clipelor de (ia re&e&orate %naintea &orii, &intea lui #olland redescoperi i&a ini ale copilriei de &ult uitate" Pentru c8te(a clipe na(i %n San Pedro, %n(8nd arta &arinreasc de a conduce o +arc at8rn8nd de o fr8n $ie %nnodat, deasupra oceanului, plon=8nd +ucuros %n ap, %nl8ndu7se i c!8nd precu& un copil care at8rn de coada unui !&eu, soarta lui at8rn8nd de o (el i de toanele +ri!ei oceanice"

Pri(irea lui #olland se %ntoarse la +ucata de &aterial din &8n, %nele7 8nd %ntr7o fraciune de secund c &intea lui nu renunase, ci cuta s7i a&inteasc, de fapt, de o soluie posi+il< )J+orul cu (ela)" ,or96 continua s se lupte cu atacatorul lui c8nd #olland desfcu sa7 cul protector din =urul +alonului" Nu credea c %ncercarea a(ea prea &uli sori de i!+8nd, %ns r&8nerea lor acolo fr a %ntreprinde ni&ic repre7 !enta o &oarte si ur" Str8nse %n +rae +alonul %&pturit" ,le&a ataat a(erti!aD )-#EN*E< - N> SE FO.OS* .- @WN# B-* P>#ERN*, DE JE,E NOD>R*)" ).a nai+a cu a(ertis&entul<) in8nd +alonul str8ns ca acesta s nu se desfac, #olland se t8r% p8n la Rac$el, care sttea proptit %ntr7o parte" 4i !ri nedu&erirea din oc$i %n (re&e ce se cui+ri l8n ea, stri 8ndD : ine asta +ine< 4i ddu &aterialul %&pturit i apoi %i folosi &8inile eli+erate ca s prind cle&a de protecie a +alonului de centura propriului costu&" Dup aceea, rosto olindu7se pe o parte, prinse cle&a i de centura lui Rac$el" #olland i Rac$el erau acu& una i aceeai persoan" )>nite la old") 4ntre ei, coarda de asi urare erpuia prin !pad p8n %n locul %n care se !+tea ,or96""" i apoi !ece &etri &ai departe, p8n la cle&a desprins de pe centura lui Nora$ Ban or" )Nora$ s7a dus de=a, se liniti #olland" Nu &ai e ni&ic de fcut") -tacatorii stteau $e&uii %n =urul corpului care treslta al lui ,or96" Fceau +ul ari de !pad pe care se pre teau s7i %ndese pe 8tul (icti7 &ei" #olland %i ddu sea&a c stteau prost cu ti&pul" .u +alonul %&pturit de la Rac$el" Baterialul era la fel de uor ca un er(eel din $8rtie i practic indestructi+il, )De aici nu iese ni&ic") : ine7te +ine< : Bi9e; ,e""" #olland a!(8rli +ucata de &aterial %n aer" @8ntul de!lnuit o prinse i o desfur ca pe o paraut prins de un ura an" Balonul se u&plu i&e7 diat, desfc8ndu7se cu un pocnet sec" #olland si&i cu& e tras %n sus de centur" *nstantaneu %i ddu sea7 &a c su+esti&ase fora (8ntului 9ata+atic" 4n c8te(a fraciuni de secund el i Rac$el se seau pe =u&tate %n aer i erau trai %n =os pe suprafaa $earului" O clip &ai t8r!iu, #olland si&i o nou s&ucitur c8nd coarda de asi urare se %ntinse i %ncepu s tra de ,or96 Barlinson" .a dou!eci de &etri deprtare, prietenul lui %n ro!it fu +rusc s&uls de su+ atacatorii uluii, tri&i8ndu7l pe unul dintre ei de7a +er+eleacul pe spate" ,or96 scoase un urlet %nfiortor, %n (re&e ce era t8r8t cu (ite! pe $ea" E(it sania rsturnat, apoi reui s se redrese!e" .8n el at8rna fr (la o fr8n $ie li+er""" fr8n $ia care fusese ataat de Nora$ Ban or" )Nu &ai e ni&ic de fcut), %i spuse din nou #olland" ,a un ir de &arionete, cele trei trupuri alunecar de7a lun ul $ea7 rului" Pe l8n ele %ncepur s !+oare din nou alice de $ea, dar #olland tia c atacatorii rataser oca!ia" 4n spatele lui, soldaii %&+rcai %n al+ se pierdeau cu repe!iciune %n cercul de lu&in roiatic al ulti&ei fclii" #olland si&ea acu& $eaa f88ind su+ costu&ul onfla+il cu (ite! tot &ai &are, i uurarea c scpase cu (ia se stinse cu repe!iciune" ,$iar %n faa lor, la &ai puin de trei 9ilo&etri, $earul Bilne se ter&ina a+rupt %ntr7o creast %nalt""" dincolo de care %i atepta o prpastie de ai7 !eci de &etri p8n %n apele reci ale Oceanului -rctic care %nse&nau, cate7 oric, &oartea"

I2 Bar=orie #enc$ !8&+ea %n (re&e ce co+ora scrile ctre Biroul de ,o7 &unicaii al ,asei -l+e, %ncperea co&puteri!at unde se dise&inau co7 &unicatele de pres concepute la eta=, %n Sala de ,o&unicaii" 4nt8lnirea cu 5a+rielle -s$e decursese +ine" Nu era si ur c fe&eia fusese suficient de %nspi&8ntat ca s fac o declaraie su+ =ur&8nt prin care recuno7 tea le tura inti&, dar %ncercarea &erite cu prisosin efortul" )5a+rielle ar fi deteapt dac s7ar descotorosi de el), %i !ise #enc$" Biata fat $a+ar n7a(ea c8t de dur a(ea s fie lo(it Se'ton" 4n c8te(a ore, conferina de pres a preedintelui le at de &eteorit a(ea s7l %n enunc$e!e definiti( pe Se'ton" -sta era de=a o lo(itur calcu7 lat" Dac a(ea s coopere!e, 5a+rielle -s$e (a furni!a lo(itura capital prin care Se'ton a(ea s fie definiti( redus la tcere" - doua !i, #enc$ %i putea da presei =ur&8ntul 5a+riellei, %&preun cu declaraia lui Se'ton prin care ne a totul" >n croeu st8n a7dreapta" 4n definiti(, politica nu %nse&na doar c8ti area ale erilor, ci c8ti a7 rea lor %n &od decisi(, prin ducerea la +un sf8rit a (i!iunii cui(a" Din punct de (edere istoric, preedinii care se strecuraser la putere c8ti 8nd cu c8te(a procente diferen o+inuser foarte puin %n ti&pul &andatuluiG un astfel de o& era sl+it din start, iar ,on resul nu lsa niciodat o astfel de prad din $eare" .a &odul ideal, distru erea ca&paniei senatorului Se'ton a(ea s fie consistent : un atac din dou pri care %l distru ea i politic i etic" ,u7 noscut %n Cas$in ton su+ denu&irea de )sus7=os), strate ia fusese %&7 pru&utat din arta r!+oiului" )Forea! ina&icul s se +at pe dou fron7 turi") ,8nd un candidat deinea o infor&aie ne ati( despre ad(ersarul su, adesea atepta p8n pri&ea o a doua infor&aie i ieea %n pu+lic si7 &ultan cu a&8ndou" >n atac din dou pri era %ntotdeauna &ai eficient dec8t o %&puctur i!olat, &ai ales c8nd acel atac dual i&plica aspecte diferite ale ca&paniei :pri&ul %&potri(a politicii duse, cellalt %&potri(a caracterului o&ului" Respin erea unui atac politic fcea apel la lo ic, %n (re&e ce respin erea unui atac etic necesita pasiuneG respin erea si&ultan a a&8ndurora repre!enta o aciune aproape i&posi+il" 4n seara asta, senatorul Se'ton a(ea s %nt8&pine dificulti enor&e ca s ias cu faa curat din co&arul politic al uluitorului triu&f N-S-G de!astrul a(ea s fie considera+il &ai &are dac el (a fi forat s7i apere po!iia anti7N-S-, %n vreme ce era fcut &incinos de o fe&eie din ec$ipa sa" -=un 8nd la ua Biroului de ,o&unicaii, #enc$ si&ea fiorul +tliei cur 8ndu7i prin (ene" Politica %nse&na r!+oi" *nspir ad8nc i se uit la ceasD K"1I P"B" >r&a s tra pri&ul foc" *ntr" Biroul de ,o&unicaii era &ic, dar nu din lips de spaiu, ci din lipsa ne(oii" Era una dintre cele &ai eficiente staii de co&unicaii din lu&e i era deser(it de un personal alctuit din doar cinci an a=ai" 4n acel &o7 &ent, toi cei cinci stteau la &esele lor cu ec$ipa&ent electronic, art8nd ca nite %nottori ata de start" )Sunt pre tii), %i !ise #enc$, o+ser(8ndu7le pri(irile %nfo&etate" O uluia &ereu faptul c un +irou at8t de &ic putea, cu o pre tire de doar dou ore, s contacte!e &ai &ult de o treime din populaia lu&ii ci(ili!ate" Dispun8nd de cone'iuni electronice la !eci de &ii de surse lo+ale de tiri : de la cele &ai &ari con lo&erate de tele(i!iune la cele &ai &ici !iare de pro(incie :, Biroul de ,o&unicaii al ,asei -l+e era capa+il s a=un la %ntrea a o&enire prin doar c8te(a apsri de +uton"

,o&puterele folosite ca &aini7fa' aruncau co&unicatele de pres ctre cutiile potale electronice ale celor &ai diferite &i=loace de co&unicare, radiouri, tele(i!iuni, !iare etc, din Baine i p8n %n Bosco(a" E7&ail7urile acopereau ser(iciile de tiri online" Baini de for&are auto&at a nu&erelor de telefon apelau &ii de &ana eri &edia, pun8ndu7le la urec$e anunuri (ocale pre8nre istrate" O pa in we+ cu tiri de ulti& or actuali!a constant coninutul tirilor %ntr7un cadru prefor&atat" Sursele de tiri capa+ile de a tri&ite ec$ipe pe teren %n orice condiii, cu& erau canalele &edia ,NN, NB,, -B,, ,BS sau sindicatele &edia strine, erau asaltate din toate prile i li se pro&iteau trans&isii de tele(i!iune ratuite i %n direct" Drept re!ultat, %ntotdeauna c8nd se fcea un apel de ur en pre!idenial, orice altce(a difu!a %n acel &o&ent &ass7&edia disprea" )Penetrare co&plet") ,a un eneral care %i inspecta trupele, #enc$ parcurse %n tcere dis7 tana p8n la +iroul de redactare i ridic $8rtia care coninea )co&unica7 tul de pres) ce fusese de=a %ncrcat %n &e&oria tuturor aparatelor de trans&isie, ca un cartu &ultiplicat %n &ai &ulte ar&e ata de tra ere" Dup ce %l citi, lui #enc$ %i (eni s r8d" 4n &od o+inuit, co&unicatele care ur&au s fie trans&ise erau %n preala+il &inuios ela+orate, astfel %nc8t sunau &ai de ra+ a recla& dec8t a anun, %ns preedintele ordo7 nase acu& ca orice )peria=) s fie lsat deoparte" Re!ultatul era un te't perfect : +o at %n cu(inte7c$eie i uor de %neles" O co&+inaie &ortal" ,$iar i ser(iciile de tiri care foloseau pro ra&e software de depistare a cu(intelor7c$eie pentru a sorta e7&ailurile a(eau s fie e'tre& de alertate %n pri(ina acestui &esa=D De laD Biroul de ,o&unicaii al ,asei -l+eG Su+iectD -dresa Pre!idenial >r ent" Preedintele Statelor >nite (a ine o conferin de pres important n seara asta la ora opt, Eastern Standard #i&e, din ca&era de infor&ri a ,asei -l+e" Su+iectul anunului este deoca&dat confidenial. #rans&isiile %n direct (or fi per&ise prin &etodele o+inuite" Pun8nd $8rtia %napoi pe +irou, #enc$ pri(i prin Biroul de ,o&unicaii i ddu i&presionat din cap %n direcia personalului" -cetia prur recu7 nosctori" 4i aprinse o i ar, trase din ea c8te(a secunde i ls tensiunea s creasc" 4n cele din ur& !8&+iD : Doa&nelor i do&nilor, dai dru&ul la &otoare<

IH Din &intea lui Rac$el Se'ton dispruse orice raiona&ent lo ic" Nu se &ai putea 8ndi deloc la &eteorit, la $8rtia &isterioas din +u!unar, la Bin , la ori+ilul atac de pe platfor&a de $ea" O preocupa o sin ur c$estiune" )Supra(ieuirea") 5$eaa aluneca fanto&atic su+ ea, ca o autostrad lucioas i nesf8r7 it" /a+ar n7a(ea dac trupul %i era a&orit de fric sau doar prote=at de costu&, dar nu si&ea nici o durere" Nu si&ea ni&ic" 4nc" Pe o parte, lipit de #olland %n dreptul &i=locului, Rac$el sttea cu fa7

a %nspre el, ca %ntr7un fel de %&+riare ciudat" >nde(a, %n faa lor, +alo7 nul onea, u&flat de (8nt, ca o paraut %n spatele unei &aini de curse" ,or96 (enea t8r8 %n spate, tot rosto olindu7se, o re&orc de tractor sc7 pat de su+ control" Fclia care &arca locul unde fuseser atacai se fcu7 se de=a ne(!ut %n deprtare" F88itul costu&elor Bar9 *Q la contactul cu $eaa de(eni tot &ai pu7 ternic, pe &sur ce accelerau" Rac$el $a+ar n7a(ea c8t de repede alune7 cau, dar (8ntul sufla cu cel puin o sut de 9ilo&etri la or, iar autostrada lunecoas de su+ ei prea s oneasc tot &ai &ult cu fiecare secund care trecea" Balonul i&per&ea+il nu ddea nici un se&n c s7ar rupe sau c i7ar sl+i fora cu care %i tr ea" )#re+uie s ne d& dru&ul), %i spuse ea" Fu eau de un ina&ic fatal : drept %n +raele altuia" )Pro+a+il c oceanul e la &ai puin de un 9ilo&e7 tru acu&<) 58ndul contactului cu apa e'tre& de rece %i pro(oca a&intiri %n ro!itoare" @8ntul sufla tot &ai tare, astfel %nc8t (ite!a lor crescu" >nde(a, %n spatele lor, ,or96 scoase un urlet de roa!" .a (ite!a asta, le &ai r&seser doar c8te(a &inute p8n ce a(eau s fie aruncai peste creast, direct %n ocean" #olland prea c se 8ndete la acelai lucru, pentru c %ncepu s se lupte cu cle&a prins de corpurile lor" : Nu pot desface c$estia asta< stri el" E prea tare %ntins< Rac$el spera ca o linitire &o&entan a (8ntului s7i ofere lui #olland un r a!, %ns u(oiul de aer continua s7i tra cu o constan de ne!7 druncinat" 4ncerc8nd s %i fie de a=utor, Rac$el %i rsuci corpul i %ncerc s7i %nfi cra&poanele unui clc8i %n $ea, tri&i8nd un u(oi de ac$ii de $ea %n aer" @ite!a se do&oli un pic" : -cu&< ip ea, ridic8ndu7i piciorul" Pentru o fraciune de secund, coarda care %i inea le ai de +alon %i sl+i str8nsoarea" #olland se ls %n =os, %ncerc8nd s profite de &o&ent pentru a desface cle&a, dar nu reui" : Din nou< %i stri el" De aceast dat, se %ntoarser a&8ndoi %n direcii opuse i %i %nfipse7 r clc8iele %n $ea, tri&i8nd o =er+ du+l de ac$ii %n aer" Efortul adu7 se o %ncetinire &ai &are" : -cu&< .a se&nul lui #olland, se ridicar a&8ndoi" 4n (re&e ce +alonul plon=a din nou %nainte, #olland %i introduse de etul &are %n %nc$i!toarea cle&ei i rsuci piedica, %ncerc8nd s eli+ere!e cle&a" ,$iar dac fusese &ai aproape de reuit, a(ea ne(oie de &ai &ult spaiu de &ane(r" -a cu& se ludase Nora$, cle&ele de prindere erau de pri&a &8n, special con7 struite cu o +ucl supli&entar de &etal, astfel %nc8t s nu se desfac niciodat dac si&eau o c8t de &ic tensiune" )O&or8i de cle&ele de si uran), %i !ise Rac$el, sind ironia de7a dreptul tra ic" : 4nc o dat< %i stri #olland" Pun8ndu7i la +taie toat ener ia i toat sperana, Rac$el se rsuci c8t de &ult putu i %i %nfipse a&+ele clc8ie %n $ea" -rcuindu7i spate7 le, %ncerc s %i lase toat reutatea corpului la ni(elul clc8ielor" #olland o i&it, p8n ce a=unser a&8ndoi contorsionai" .e tura din dreptul &i=7 locului le %n reuna efortul" #olland %i %nfipse i el clc8iele, %n (re&e ce Rac$el se arcui &ai tare" @i+raiile tri&iteau unde de oc de7a lun ul pi7 cioarelor" -(ea sen!aia c i se rupeau le!nele" : ine aa""" ine aa""" #olland se contorsion &ai tare ca s desprind cle&a, %n (re&e ce (ite!a sc!u si&itor"

: -proape""" ,ra&poanele lui Rac$el cedar" Bucile de &etal se rupser de pe talpa ci!&elor ei i !+urar %napoi %n noapte, trec8nd peste ,or96" Balonul !(8cni i&ediat %nainte, tri&i8ndu7i pe Rac$el i pe #olland %&preun %ntr-o parte" #olland scp cle&a din &8n" : .a dracu< ,a i cu& s7ar fi %nfuriat c fusese pentru &o&ent %ncetinit, +alonul porni i &ai (i=elios %nainte, tr 8ndu7i i &ai a+itir ctre ocean" Rac$el tia c se apropiau cu repe!iciune de creast, dei pericolele %i p8ndeau c$iar i %nainte de prpastie" 4n calea lor se %nlau trei ridicaturi enor&e de !pad" ,$iar prote=at fiind de un costu& Bar9 *Q, &o&entul lansrii cu &are (ite! peste &o(ilele de !pad o u&plea de roa!" .upt8ndu7se disperat cu $arnaa&entul, Rac$el %ncerc s seasc o cale de a eli+era +alonul" -+ia atunci au!i pocnetul rit&at : cnitul rapid al &etalului uor care se i!+ete de platfor&a de $ea" #oporul" ,uprins de panic, uitase co&plet de toporul de $ea prins de centur" >nealta uoar de alu&iniu se +ln nea pe l8n picior" Rac$el %i ridic pri(irea %nspre cle&a de prindere de pe +alon" Nailon ros, de sarcin rea" Se %ntinse, %ncerc8nd disperat s apuce toporul" Prinse &8nerul i %l trase %nspre ea, %ntin!8nd de coarda elastic de prindere" ,ontinu8nd s stea %ntr7o parte, Rac$el %ncerc s7i ridice +raele deasupra capului, aps8nd cu &uc$ia ascuit a toporului pe coarda roas" St8n ace, %ncepe s taie coarda, de parc ar fi folosit un ferstru" : Da< stri #olland, cut8nd acu& i el toporul pe care7l a(ea le at la picior" -lunec8nd pe o parte, Rac$el se %ntinse c8t putu de &ult" Baterialul cor!ii era unul e'tre& de re!istent, iar f8iile de nailon cedau cu &are re7 utate" #olland apuc toporul lui, se rsuci, %ntinse +raele deasupra capului i %ncerc s taie de dedesu+t, e'act %n acelai loc" .a&ele %nco(oiate se %n e&nar" ,oarda %ncepu s se su+ie!e acu& din dou pri" )O s reui&, %i !ise Rac$el" ,$estia asta o s se rup<) Pe neateptate, &in ea ar intie a +alonului din faa lor !(8cni %n sus ca i cu& ar fi atins o platfor& de lansare" Spre roa!a ei, Rac$el %i ddu sea&a c +alonul ur&rea pur i si&plu conturul solului" -=unseser" Ridicturile de !pad" Jidul al+ se i(i cu doar o secund %nainte de a7l atin e" .o(itura si&i7 t %n coaste o fcu pe Rac$el s se !+at, fiindc r&sese fr suflu, i toporul %i c!u din &8ini" ,a un sc$ior pe ap care e tras pe o platfor& de lansare, Rac$el %i si&i corpul t8r8t spre cul&ea d8&+ului i aruncat %n aer" Ea i #olland se tre!ir +rusc catapultai %ntr7o (8ltoare a&eitoare de aer" ,analul dintre d8&+uri se %ntindea unde(a, departe su+ ei, %ns ca+lul de re&orcare continua s se in puternic, tr 8ndu7le corpurile cu (ite! %n sus i purt8ndu7i cu si uran dincolo de pri&ul canal" Pentru o clip, Rac$el !ri ce %i atepta %n fa" 4nc dou ridicturi, un platou scurt, apoi prpastia ctre ocean" ,a i cu& ar fi si&it teroarea din sufletul lui Rac$el, urletul ascuit al lui ,or96 Barlinson sf8ie aerul" >nde(a, %n spatele lor, ,or96 se tre!ise aruncat peste pri&ul d8&+" #oi trei pluteau acu& %n aer, +alonul tr 8n7 du7i %n sus ca un ani&al sl+atic %nne+unit care (rea s scape de capcana (8ntorilor" Brusc, %n noapte se au!i un ! o&ot fcut de o plesnitur, ca un foc de ar&" ,oarda su+iat ced din pricina reutii celor trei, iar captul ei rupt o plesni pe Rac$el drept %n fa" 4ntr7o fraciune de secund, se

tre!ir c!8nd de la %nli&e" >nde(a, deasupra capului lor, +alonul 8ni scpat de su+ orice control""" npustindu7se ctre apele oceanului" Prini %n cara+iniere i $arnaa&ente, #olland i Rac$el se pr(lir %napoi spre sol" Pe &sur ce (8rful al+ al celui de7al doilea d8&+ se apro7 pia cu repe!iciune, Rac$el se pre ti pentru a %nt8&pina i&pactul" Rat8nd pe puin (8rful celui de7al doilea d8&+, se pr+uir pe panta descenden7 t" *&pactul fu atenuat de costu&e i de panta d8&+ului" 4n (re&e ce uni7 (ersul din =ur se transfor&a %ntr7o &as nedefinit de +rae, picioare i $ea, Rac$el si&i cu& !+oar de7a lun ul pantei ctre canalul central de $ea" Din instinct, %i %ntinse +raele i picioarele pentru a %ncetini %nainte de a atin e ur&torul d8&+" Si&i cu& %ncetinesc, %ns prea lent" 4n c8te(a secunde, ea i #olland se rosto oleau pe panta ascendent a ce7 lui de7al treilea d8&+" 4n (8rf %i atept un alt &o&ent de i&pondera+ili7 tate" Dup aceea, cuprins de panic, Rac$el si&i cu& alunec din nou %n =os de cealalt parte a d8&+ului, ctre platoul final""" ulti&ii dou!eci i cinci de &etri ai $earului Bilne" -lunec8nd spre creast, Rac$el si&ea cu& ,or96 tra e de coard" Atia c (ite!a lor se reduce" 4ns &ai tia i c era un pic prea t8r!iu" ,a7 ptul $earului aler a acu& %nspre ei" Rac$el ip %n ro!it" Ai atunci se %nt8&pl" Bar inea $earului alunec de su+ ei" >lti&ul lucru pe care i7l a&inti Rac$el era c se pr+uea"

I1 Cest+roo9e Place -part&ents sunt situate la adresa 2201 N Street NC i sunt cunoscute ca fiind una dintre puinele adrese e'tre& de corec7 te din Cas$in ton" 5a+rielle trecu r+it prin ua rotati( i %ntr %n $olul de &ar&ur, unde se au!ea ! o&otul unei cascade %n &iniatur" Portarul cldirii pru surprins s o (ad" : Do&nioar -s$e; Nu tia& c trecei pe aici %n seara asta< : -& %nt8r!iat< 5a+rielle se r+i s se&ne!e %n re istrul de (i!itatori" ,easul &are de deasupra +iroului arta K"22 P"B" Portarul se scrpin %n cretetD : Senatorul &i7a dat o list, dar du&nea(oastr nu suntei""" : 4ntotdeauna uit oa&enii care %l a=ut cel &ai &ult" Sc$i un !8&+et fu ar i porni repede spre lift" Portarul prea stin $eritD : Bai +ine a suna" : Bersi, %i rspunse ea, urc8ndu7se %n lift" )#elefonul senatorului e scos din pri!") Dup ce a=unse la eta=ul nou, 5a+rielle iei iute i porni de7a lun ul $olului ele ant" ,8nd a=unse %n capt, (!u c ua senatorului Se'ton era p!it de un (8n=os %nsoitor de escort : eufe&istic +ote!at 'odyguard. #ipul prea plictisit" Dac 5a+rielle era surprins c %l (ede la datorie, tipul pru de7a dreptul uluit de (i!ita ei" Sri %n picioare i&ediat ce o (!u" : Atiu, !ise 5a+rielle, apropiindu7se din ce %n ce &ai &ult" E o sear P"E" Nu (rea s fie deran=at" Pa!nicul ddu din capD : Bi7a dat ordine foarte stricte ca nici un (i!itator""" : E o ur en< Br+atul %i post i&ensul lui trup %n dreptul uiiD : -re o %nt8lnire pri(at"

: Ju; 5a+rielle ridic dosarul rou de su+ +ra i %i flutur si iliul ,asei -l+e prin faa oc$ilorD : #oc&ai (in din Biroul O(al" #re+uie s %i dau senatorului aceast infor&aie" -&icii lui de petrecere (or tre+ui s se lipseasc de el c8te(a &inute" -cu&, las7& s intru< Pa!nicul pru c se %n&oaie c8nd (!u si iliul ,asei -l+e pe dosar" )Nu & face s %l desc$id), se ru 5a+rielle %n 8nd" : .sai dosarul, !ise el" *7l duc eu< : *7l duci tu pe nai+a< -& ordin direct de la ,asa -l+ s %i %n&8ne! personal acest dosar" Dac nu (or+esc i&ediat cu el, &8ine di&inea ne pute& cuta cu toii de lucru" 4nele i; Pa!nicul sttea %n cu&pn" 5a+rielle %i ddu sea&a c senatorul fusese neo+inuit de cate oric %n pri(ina inti&itii %n seara asta" Pi $otr8t %nainte" in8nd dosarul cu si iliul drept %n oc$ii lui, 5a+rielle %i co+or% (ocea p8n la ni(elul unei oapte i %i spuse cu(intele de care se te&eau toate persoanele an a=ate %n securitate din Cas$in tonD : +u %nele i situaia< Personalul care se ocupa cu pa!a politicienilor nu %nele ea niciodat situaia, un fapt ur8t de toi" Erau, la ur&a ur&ei, doar nite purttori %n7 c$iriai de ar&e, inui %n necunotin de cau! i niciodat si uri dac s respecte ordinele cu fer&itate sau s rite pierderea slu=+ei datorit i no7 rrii prosteti a unei cri!e e(idente" Pa!nicul %n $ii %n sec, uit8ndu7se din nou la plicul cu si iliuD : Bine, dar %i spun senatorului c ai cerut imperios s fii lsat %nuntru" Descuie ua i 5a+rielle trecu %n oan pe l8n el, %nainte ca o&ul s se r! 8ndeasc" *ntr %n aparta&ent i %nc$ise %n tcere ua dup ea, apoi o %ncuie" -cu& 5a+rielle au!i (oci %ncete %n +iroul lui Se'ton din captul $olului : (oci de +r+ai" 5enul de %nt8lnire P"E" pe care o a(ea %n seara asta nu se&na deloc cu ceea ce su erase Se'ton &ai de(re&e" 4n ti&p ce parcur ea $olul ca s a=un %nspre +irou, 5a+rielle trecu pe l8n o de+ara desc$is, %nuntrul creia se (edeau o =u&tate de du7 !in de $aine +r+teti scu&pe : nu&ai l8n i tweed" 4n aparen, %n7 t8lnirea nu era una de lucru" 5a+rielle ar fi trecut &ai departe i pe l8n enile diplo&at lsate acolo, dac una dintre ele nu i7ar fi atras atenia" Etic$eta cu nu&ele de pe ea a(ea un lo o de co&panie cu totul aparte" O rac$et roie strlucitoare" Se opri, i se ae! %n enunc$i ca s citeascD )SP-,E -BER*,-, *N,") Nedu&erit, cercet i celelalte eni" )BE-. -EROSP-,E" B*,RO,OSB, *N," RO#-RU RO,?E# ,OBP-NU" ?*S#.ER -EROSP-,E") 4i rsun %n &inte (ocea r uit a lui Bar=orie #enc$" )Atii c Se'ton pri&ete &it de la co&panii aerospaiale pri(ate;) 5a+rielle si&i cu& %i accelerea! pulsul pri(ind %nspre arcada %ntu7 necoas care ducea %n +iroul senatorului" Atia c putea (or+i cu las tare, %i putea anuna pre!ena, i totui (oia &ult s %nainte!e %n tcere" Se a7 propie p8n la o distana de c8te(a !eci de centi&etri de arcad i

r&ase ascuns %n u&+r""" ascult8nd con(ersaia din spaiul %n(ecinat" II 4n (re&e ce Delta #$ree r&ase %n ur& ca s aran=e!e cada(rul lui Nora$ Ban or i sania, ceilali doi soldai pornir %n fu %n =osul $earu7 lui dup prada lor" 4n picioare a(eau sc$iuri &otori!ate Ele9tro#reads" Proiectate dup &odelul de sc$iuri Fast #ra' destinat &arelui pu+lic, sc$iurile secrete Ele9tro#reads erau %n esen nite (e$icule de !pad ce a(eau ataate de tlpici nite &inipitoare : ca nite snow&o+ile pentru picior" @ite!a era controlat prin unirea inde'ului cu de etul &are" -stfel se uneau dou &iniplci de presiune ascunse %n &nua &8inii drepte" 4n =urul piciorului era %nfurat o +aterie puternic pe +a! de el, du+lu i!olat, care le per&itea sc$iurilor s alunece fr ! o&ot" 4n &od in enios, ener ia cinetic enerat de ra(itate i de pitoarele care se roteau pe &sur ce sc$iorul aluneca %n 8osul unei pante era auto&at folosit pentru re%ncrcarea +ateriei %n scopul urcrii pantei ur&toare" St8nd cu spatele drept %n calea (8ntului, Delta One co+or% panta $e7 &uit, inspect8nd cu pri(irea suprafaa dinaintea lui" Siste&ul de (edere pe ti&p de noapte era un ur&a &ult &oderni!at al &odelului Patriot folosit de pucaii &arini" Delta One pri(ea acu& printr7un (i!or alctuit din len7 tile din ase ele&ente 10 ' 30 &&, un &a nificator cu trei ele&ente i un dispo!iti( cu infrarou de re!oluie &are" #otul %n =urul lor aprea &ai de7 ra+ colorat %ntr7o nuan translucid de al+astru rece dec8t (erdele o+inuit pentru +inoclurile cu infrarou : tiparul de culoare special proiectat pentru !one cu refle'ie e'tre& precu& -rctica" 4n ti&p ce se apropia de pri&a ridictur, Delta One !ri prin (i!or &ai &ulte dun i de !pad proaspt rscolit, care se ridicau pe panta d8&+ului ca o s eat de neon %n noapte" ,elor trei fu ari fie nu le7a tre7 cut prin &inte s se desprind de $arnaa&ent, fie nu au &ai fost %n stare de aa ce(a" 4n orice ca!, dac nu reuiser s se eli+ere!e %nainte de ulti7 &a ridictur de !pad, acu& se seau unde(a, %n apele oceanului" Del7 ta One tia c %&+rc&intea protectoare a(ea s le prelun easc durata de supra(ieuire %n ap, %ns curenii puternici a(eau s %i tra %n lar ul oceanului" 4necul nu putea fi e(itat" 4n ciuda %ncrederii pe care o si&ea, Delta One fusese instruit s &ear %ntotdeauna la si ur" #re+uia s (ad cada(rele" 5$e&uindu7se i &ai &ult, %i str8nse pu&nii i urc %n (ite! pri&a pant" O Bic$ael #olland !cea ne&icat" 4i cerceta rnile" Era lo(it destul de puternic, dar oasele preau a7i fi r&as %ntre i" Fr nici o %ndoial fusese sal(at de costu&ul de protecie" 4i desc$ise oc$ii" Nu putea s se concen7 tre!e" #otul prea &ai linitit aici""" &ai tcut" @8ntul continua s urle, dar cu &ai puin ferocitate" )-& trecut dincolo de &ar ine, nu;) Reui, %n sf8rit, s se adune i apoi descoperi c !cea %ntins pe $ea, aproape %n un $i drept fa de Rac$el Se'ton i peste ea" ,le&ele lor de protecie %n e&nate erau co&plet rsucite" O si&ea respir8nd su+ el, dar nu7i putea !ri c$ipul" Se rosto oli de pe ea" Buc$ii a+ia &ai catadicseau s rspund co&en!ilor creierului" : Rac$el"""; #olland nu era prea si ur dac +u!ele lui scoseser (reun sunet sau

nu"

4i a&inti ulti&ele secunde ale cltoriei lor nucitoareD trasul %n sus al +alonului, coarda de prindere care plesnea, corpurile lor pr+uindu7se pe panta d8&+ului, alunecarea peste ulti&ul d8&+ i fr8narea %n ulti&ul &o&ent %n apropierea li&itei $earului : %n apropierea crestei" #olland i Rac$el c!user, %ns cderea fusese ciudat de scurt" 4n loc s plon=e!e %n &are, aa cu& ar fi fost de ateptat, c!user doar (reo trei &etri %nainte de a atin e alt +loc de $ea i de a se opri, a(8ndu7l drept contra reutate pe ,or96" Ridic8ndu7i capul, #olland pri(i spre &are" 5$eaa se ter&ina nu prea departe, %ntr7o creast, dincolo de care se au!eau (uietul oceanului" Pri(ind %napoi spre $ear, #olland se ! 8i s !reasc ce(a %n noapte" .a circa ase &etri deprtare, pri(irea lui %nt8lni un perete %nalt de $ea care prea s at8rne deasupra lor" De7a+ia %n acea clip pricepu ce se %n7 t8&plase" ,u&(a, alunecaser dincolo de $earul principal, pe o teras de $ea &ai =oas" #erasa era plat, lat c8t un teren de $oc$ei, i se pr+uise parial : ata s se desprind i s cad %n ocean %n orice clip" )-is+er %n for&are), %i spuse #olland, %n ti&p ce pri(ea platfor&a insta7 +il de $ea pe care !cea" Era o +ucat lat i ptrat care at8rna lipit de $ear ca un +alcon i&ens, %ncon=urat din trei pri de (i a+rupte de $ea care ddeau spre ocean" Bucata de $ea era ataat de $ear doar %n partea din spate, iar #olland putea s (ad acu& c8t de precar era aceast le tur" /otarul dintre teras i $earul Bilne era trasat de o fisur care &sura de=a peste un &etru li&e i continua s se lr easc" Fora ra(itaional a(ea s influene!e sf8ritul acestei +tlii" Bai %nspi&8nttoare dec8t fisura era %ns i&a inea corpului ne&i7 cat al lui ,or96 Barlinson, care sttea $e&uit pe $ea" ,or96 !cea la !ece &etri deprtare, le at %n continuare de ei cu acea coard de si uran" #olland %ncerc s se ridice %n picioare, dar %l %&piedica faptul c era le at de Rac$el" 4i sc$i&+ po!iia i %ncepu s desfac le turile dintre ei" 4n ti&p ce %ncerca s se ridice i ea %n capul oaselor, Rac$el prea e'tre& de sl+itD : N7a&""" trecut dincolo de &ar ine; 4n (oce i se citea uluirea" : -& c!ut pe un +loc de $ea aflat la un ni(el &ai =os, %i rspunse #olland, reuind, %n sf8rit, s se detae!e co&plet" #re+uie s7l a=ut pe ,or96< ,$inuit de dureri, #olland (oi s se ridice, dar %i si&i picioarele nesi7 ure" -puc de coard i trase" ,or96 %ncepu s alunece pe $ea %nspre ei" Dup &ai &ulte opinteli, a=unse doar la c8i(a !eci de centi&etri depr7 tare" ,ole ul lor arta de parc ar fi fost +tut &r" 4i pierduse oc$elarii, pe un o+ra! i se (edea o tietur ur8t i %i cur ea s8n e din nas" #ea&a lui #olland ca o&ul s nu fi &urit se spul+er %n clipa %n care ,or96 se r7 suci i se uit la el cu o pri(ire ur8t" : *suse, %n i& el" ,e nai+a a &ai fost i &ec$eria aia? #olland se si&i copleit de un (al de uurare" Rac$el reuise %ntre ti&p s se ridice i acu& se str8&+a din cau!a durerii" Pri(i %n prea=&D : #re+uie s""" plec& de aici" Blocul sta de $ea e pe punctul de a se pr+ui" #olland era total de acord" Sin ura %ntre+are era cu&" Nu a(eau ti&p s se 8ndeasc la o soluie" Deasupra lor, pe $ear,

%ncepea s se aud un f88it ascuit care le era cunoscut" #olland se uit %n sus i !ri dou siluete %&+rcate %n al+, care a=unseser la &ar inea $earului i se opriser %n acelai ti&p" ,ei doi oa&eni r&aser pironii locului pre de o clip, ! 8indu7se la prada lor ca nite &ari &aetri de a$ sa(ur8nd clipa dinainte de &utarea final" Delta One era surprins s (ad c cei trei fu ari triesc" Atia c lucru7 rile nu a(eau s r&8n aa pentru &ult ti&p" @icti&ele c!user pe o poriune a $earului care %i %ncepuse de=a plon=onul ine(ita+il spre o7 cean" ,ei trei puteau fi neutrali!ai i lic$idai %n acelai fel ca fe&eia care !cea acu& &oart, %ns toc&ai se i(ise o soluie &ult &ai )curat)" O so7 luie prin care cada(rele nu a(eau s fie descoperite niciodat" ,8nd pri(i dincolo de &ar inea +u!ei de $ea, Delta One se concentr asupra cre(asei cresc8nde, ce %ncepuse s se %ntind precu& un arpe %ntre $ear i puiul de $ea" Bucata pe care stteau fu arii era %ntr7o po!iie e'tre& de nesi ur""" ata s se rup i s cad %n ocean %n orice !i" )De ce acea !i n7ar fi toc&ai ast!i""";) Pe $ear, noaptea erau ! uduii %n per&anen la c8te(a ore distan de +u+uituri asur!itoare : sunetele +ucilor de $ea care se desprindeau de $earul7&a& i plon=au %n ocean" ,ine ar fi o+ser(at; ,uprins de fiorul de adrenalin o+inuit %n prea=&a unui nou asasinat, Delta One %i introduse &8na %n rucsacul cu pro(i!ii i scoase de acolo un o+iect reu, de for&a unei l&8i" >n articol standard pentru ec$ipele &ilitare de asalt, o+iectul era +ote!at )flas$7+an ), fiind, de fapt, o renad de i&pact neletal, ce de!orienta te&porar ina&icul prin enerarea unei lu&ini or+itoare i a unui ! o&ot asur!itor %n ur&a e'plo!iei" 4n noaptea asta %ns, a(ea cu si uran s se do(edeasc a fi &ortal" Se post %n apropierea &ar inii, %ntre+8ndu7se c8t de ad8nc era cre7 (asa despritoare" Aase &etri; ,incispre!ece &etri; Oricu& nu &ai con7 ta" Planul lui funciona indiferent de ad8nci&e" ,u un cal& e'ersat de7a lun ul a nenu&rate e'ecuii cu s8n e rece, Delta One fi' o %nt8r!iere de !ece secunde pe &inipanoul de co&and al renadei, scoase cuiul de si uran i arunc renada %n despritur" Bi7 ni+o&+a plon= %n %ntuneric i se fcu ne(!ut" Dup aceea, Delta One i ca&aradul lui onir %nspre cul&ea ulti&u7 lui d8&+ i ateptar" -(ea s fie o i&a ine de neuitat" ,$iar dac era aproape incontient, Rac$el Se'ton %i i&a ina cu destul e'actitate ce anu&e aruncaser atacatorii %n cre(as" Fr a7i da e'act sea&a dac Bic$ael #olland pricepuse ce se %nt8&pl sau citise roa!a din oc$ii ei, Rac$el %l (!u c se al+ete la fa i c %i %ndreapt iute pri(irea %nfricoat %n =osul +ucii de $ea pe care stteau, %nele7 8nd clar c ine(ita+ilul ur&a s se produc" ,a un nor de furtun ilu&inat de un ful er din interior, $eaa de su+ Rac$el e&ise o lu&in dinuntru" ,iudata lu&in al+ tri&ise ra!e %n toa7 te direciile" 5$earul luci pe o distan de o sut de &etri" -poi se au!i +u+uitura" Nu $uruitul unui cutre&ur, ci o und de oc asur!itoare, cu o for %nfiortoare" Rac$el si&i i&pactul sonor %n toate fi+rele trupului" 4n aceeai fraciune de secund, ca i cu& s7ar fi spat un an %ntre $ear i +locul de ap, creasta %ncepu s se desprind cu un ! o&ot %n7 ro!itor" Rac$el sc$i&+ o pri(ire %n ro!it cu #olland" .8n ei, ,or96 scoase un urlet" Fundul +ucii se desprinse" Rac$el se si&i pentru o clip i&pondera+il, plutind deasupra +locu7

lui de &ilioane de tone de $ea" -poi se tre!ir cu toii co+or8nd odat cu ais+er ul : plon=8nd %n apa uci toare"

IK Scr8netul asur!itor al frecrii unei +uci de $ea de alta o asur!i pe Rac$el, %n (re&e ce ais+er ul alunec de7a lun ul faadei $earului Bilne, tri&iind %n aer &ilioane de ac$ii de $ea" Pe &sur ce ais+er7 ul co+ora, (ite!a lui se &icor, astfel %nc8t Rac$el i ceilali se pr+uir cu putere pe el" 4n (re&e ce +locul de $ea %i continua plon=onul spre &are, Rac$el (!u spu&a oceanului cu& se apropie tot &ai repede, ca solul apropiin7 du7se de un sritor cu coarda, a crui unealt elastic ar fi fost cu (reo c8i(a !eci de centi&etri prea lun " Spu&a se %nla""" se %nla""" i deo7 dat a=unse la ei" Re(enise co&arul din copilrie" )5$eaa""" apa""" 4ntunericul") 5roa! des(8rit" @8rful ais+er ului alunec su+ ap, astfel %nc8t apele Oceanului -rctic se re(rsar peste &ar inile $eii ca un torent" Rac$el se si&i tras su+ ap" ,8nd apa srat %i atinse pielea neprote=at a feei, a(u senti&entul c o arde cu un fier %ncins" Solul de $ea dispru su+ ea" Rac$el se lupt s re(in la suprafa, a=utat de elul din costu&" 4n $ii o ur !dra(n de ap de &are, dar reui s %i re(in" 4i !ri pe ceilali plutind %n apropiere, toi trei %nfurai %n cor!ile de si uran" ,8nd reui s se ec$ili+re!e, #olland %i stri D : Re(ine la suprafa< 4n clipa %n care %nelese (or+ele lui, Rac$el si&i un (8rte= ciudat ur7 c8nd de su+ ea" ,a o loco&oti( uria care %i in(ersase sensul de &ica7 re, +locul de $ea se oprise din scufundare unde(a, su+ ap, i acu& %i %ncepuse ascensiunea c$iar su+ ei" >n $uruit fanto&atic, de =oas frec(en7 , se au!i cu putere prin ap %n &o&entul %n care +locul scufundat a=unse aproape de suprafa" Blocul urc repede, acceler8ndu7i urcuul i i(indu7se ca o fanto& din ad8ncurile %ntunecate" Rac$el se si&i ridicat %n aer" ,8nd $eaa %i atinse trupul, apa oceanului %ncepu s se %n(8rte=easc" Rac$el %ncerca !a7 darnic s %i seasc ec$ili+rul, %n ti&p ce $eaa o propulsa %n sus %&7 preun cu &ilioane de litri de ap srat" Blocul i&ens se i(i %n sf8rit la suprafa, e&8nd i rsucindu7se pe toate prile, cut8ndu7i un centru de ra(itate" Rac$el se tre!i rosto olindu7se prin apa ad8nc p8n la &i=7 loc" 4n (re&e ce apa %ncepu s iroiasc de pe suprafaa al+, u(oiul o %n7 $ii pe Rac$el i o trase ctre &ar ine" ,!8nd %ntins pe +urt, Rac$el !ri &ar inea care se apropia a&enintor" )ine7te +ine<) -u!ea (ocea &a&ei ei stri 8ndu7i ca atunci c8nd era doar o copil i plutea pe su+ $eaa ia!ului" )ine7te +ine< Nu te scufun7 da<) /arnaa&entul str8ns o %&piedica s respire" Rac$el se opri la doar c8i(a &etri de &ar ine" Bicarea o rsucise pe loc" 4l (!u, la !ece &etri deprtare, pe ,or96, care !cea ne&icat, le at %n continuare de ea prin coard" -lunecaser pe suprafaa +locului %n direcii diferite, i acest fapt %i oprise pe a&8ndoi de la cderea peste &ar inea ais+er ului" 4n (re&e ce apa se scur ea i de(enea tot &ai puin ad8nc, o alt siluet %ntunecat apru l8n ,or96" O&ul era %n patru la+e" -puc de coarda lui ,or96 i scuip ap de &are" Bic$ael #olland" 4n (re&e ce ulti&ele u(oaie de ap se scurser pe l8n ea, ls8nd

+locul de $ea uscat, Rac$el r&ase %ntins, %ntr7o tcere %n ro!it, as7 cult8nd (uietul oceanului" -poi, si&ind cu& i se face tot &ai fri , se ridic %n patru la+e" -is+er ul continua s se +alanse!e %nainte i %napoi, ca un cu+ uria de $ea" Nucit i c$inuit de dureri cu&plite, Rac$el se t8r% %napoi ctre ceilali" Bult deasupra lor, pe $ear, Delta One se ! 8i prin (i!orul de noapte la apa care se %n(ol+ura %n =urul celui &ai proaspt ais+er din Oceanul -rctic" Nu era surprins c nu (edea trupuri %n ap" Oceanul era %ntunecat, iar costu&ele (icti&elor lui erau ne re" ,ercet cu pri(irea suprafaa i&ensului +loc de $ea plutitoare, re7 uind cu reu s se concentre!e" 5$eaa pornise cu repe!iciune %n lar , tras de puternicii cureni din apropierea $earului" #oc&ai (ru s %i %n7 toarc pri(irea spre apele oceanului, c8nd !ri ce(a neateptat" #rei puncte ne re pe $ea" )S fie acelea cada(rele;) 4ncerc s le aduc &ai aproape prin (i!or" : @e!i ce(a; %ntre+ Delta #wo" Delta One nu %i rspunse, concentrat s re le!e lupa (i!orului" Era u7 luit s (ad, pe suprafaa al+ a ais+er ului, trei for&e u&ane care !ceau ne&icate" /a+ar n7a(ea dac cei trei triau sau erau de=a &ori" Nu &ai conta acu&" Dac triau, c$iar i %&+rcai cu acele costu&e de protecie, a(eau s &oar %n &ai puin de o orD erau u!i, furtuna se apropia i erau purtai %n deri( %n lar ul unuia dintre cele &ai periculoase oceane de pe planet" ,orpurile lor n7a(eau s fie site niciodat" : Doar u&+re, !ise el, %ntorc8ndu7se cu spatele la creast" /ai s ne %ntoarce& la +a!"

I2 Senatorul Sed ewic9 Se'ton %i ae! sonda cu ,our(oisier pe te=7 $eaua c&inului din aparta&ent i %ntei focul c8te(a clipe, adun8ndu7i 8ndurile" ,ei ase oa&eni din +irou stteau acu& tcui""" ateptau" Dis7 cuiile de co&ple!en luaser sf8rit" Sosise (re&ea ca senatorul Se'ton s alea " Ei o tiau" O tia i el" Politica %nse&na (8n!are" )F7i s ai+ %ncredere< -rat7le c le %nele i pro+le&ele<) : -a cu& poate tii de=a, rosti Se'ton, %ntorc8ndu7se spre oaspei, %n ulti&ele luni &7a& %nt8lnit cu &uli oa&eni aflai %n po!iii si&ilare cu cele pe care le deinei du&nea(oastr" J8&+i i se ae!, ca s fie la acelai ni(el cu ei" : 4ns du&nea(oastr suntei sin urii pe care i7a& in(itat (reodat la &ine acas" Suntei nite oa&eni e'traordinari i sunt onorat s ( %n7 t8lnesc" Se'ton %i %ncruci +raele i %i roti pri(irea prin %ncpere, lu8nd contact personal cu fiecare dintre oaspei" -poi se concentr asupra pri&ei inte : +r+atul (oinic cu plrie de cow+o6" : Space *ndustries din /ouston, continu Se'ton" B +ucur c ai (enit< #e'anul se %ncruntD : >rsc oraul sta" : Nu ( %n(inuiesc" Cas$in tonul a fost nedrept cu du&nea(oastr" #e'anul se uit pe su+ +orul plriei, dar nu scoase nici o (or+" : -cu& doispre!ece ani, relu Se'ton, i7ai fcut o ofert u(ernului a&erican" -i propus construirea unei staii spaiale a&ericane pentru doar cinci &iliarde de dolari"

: Bda, aa a fost" Bai a& i acu& proiectul" : Ai totui N-S- a con(ins u(ernul c o staie spaial a&erican tre+uie s fie un proiect +,*,. : ,orect" N-S- a %nceput construcia cu un deceniu %n ur&" : >n deceniu" Ai nu nu&ai c staia N-S- nu este %nc operaional, dar proiectul ei a costat p8n acu& de dou&eci de ori &ai &ult dec8t pro7 iectul du&nea(oastr" 4n calitate de cetean care7i pltete i&po!itul, &i se face ru< >n &or&it eneral de apro+are rsun %n %ncpere" Se'ton %i &ut pri(irea de la unul la altul, pstr8nd le tura cu %ntre ul rup" : Sunt perfect contient, rosti el, adres8ndu7se tuturor de aceast dat, c &ai &uli dintre du&nea(oastr s7au oferit s lanse!e na(ete spaiale pri(ate pentru o su& de doar cinci!eci de &ilioane de dolari per !+or" -lte %ncu(iinri" : Ai totui N-S- ( sap pretin!8nd doar trei!eci i opt de &ilioane de dolari pe !+or""" c$iar dac tariful lor real pentru fiecare !+or este de peste o sut i cinci!eci de &ilioane de dolari< : E &odul lor de a ne ine departe de spaiul cos&ic, rosti unul din7 tre &usafiri" Sectorul pri(at nu are cu& s intre %n co&petiie cu o co&pa7 nie care %i per&ite !+oruri cu na(eta spaial a(8nd pierderi de patru sute la sut i continu8nd s r&8n %n afacere" : Nici n7ar tre'ui, accentu Se'ton" 4ncu(iinri din toate prile" Se'ton se %ntoarse acu& spre %ntreprin!torul cu aspect se(er de l8n7 el, un o& al crui dosar %l citise cu interes" .a fel ca &uli %ntreprin!7 tori care %i finanau ca&pania, o&ul era un fost in iner &ilitar care de(eni7 se e'tre& de de!a& it de salariile &ici i de +irocraia u(erna&ental i %i a+andonase funcia pentru a7i cuta norocul %n industria aerospaial" : ?istler -erospace, rosti Se'ton, cltin8nd din cap de!nd=duit" ,o&pania du&nea(oastr a proiectat i a produs o rac$et capa+il s lanse!e %ncrcturi cu doar patru &ii de dolari pe 9ilo ra&, %n (re&e ce la N-S- cost dou&eci de mii de dolari pe 9ilo ra&" Fcu o pau! pentru a spori efectul dra&atic" Ai totui nu a(ei clieni;< : ,u& a putea avea (reun client; %i rspunse o&ul" -nul trecut N-S- ne7a spat ta'8nd Botorola cu doar o &ie ase sute dou!eci i pa7 tru de dolari pe 9ilo ra& pentru lansarea unui satelit de teleco&unicaii" 5u(ernul a lansat acel satelit cu o pierdere de nou sute la sut< Se'ton ddu din cap" ,ontri+ua+ilii su+(enionau fr (oia lor a a7 enie de !ece ori &ai ineficient dec8t concurena din sectorul pri(at" : - de(enit dureros de e(ident, !ise el, c N-S- face tot posi+ilul s pun clu posi+ilei co&petiii %n spaiul cos&ic" .o(ete %n afacerile aero7 spaiale pri(ate prin tarifarea ser(iciilor cu &ult su+ (aloarea celor de pe pia" : Este un Cal7Bart al spaiului, inter(eni te'anul" )O analo ie a nai+ii de +un, %i spuse Se'ton" @a tre+ui s o in &in7 te") .anul de &a a!ine Cal7Bart era fai&os pentru &utrile %n teritorii noi, (8n!area produselor su+ preul pieei i %nlturarea %ntre ii co&petiii locale" : B7a& sturat al dracului de tare i a& o+osit, continu te'anul, s pltesc &ilioane de dolari %n ta'e i i&po!ite doar ca >nc$iul Sa& s folo7 seasc aceti +ani ca s %&i fure clienii< : @7a& au!it, %i !ise Se'ton" 4nele " : .ipsa sponsori!rilor corporatiste o&oar Rotar6 Roc9et, inter(eni un +r+at %&+rcat ele ant" .e ile %&potri(a sponsori!rii sunt de7a drep7

tul cri&inale< : Sunt %ntru totul de acord" Se'ton aflase cu ui&ire c o alt cale prin care N-S- %i accentua &onopolul asupra spaiului cos&ic era aceea de a deter&ina trecerea unor ordonane federale prin care se inter!iceau recla&ele pe (e$iculele spaiale" 4n loc s le per&it co&paniilor pri(ate s %i asi ure finanri prin inter&ediul sponsori!rilor corporatiste i al lo o7urilor pu+licitare : %n &odul %n care se desfurau lucrurile, de pild, %n cursele profesioniste de &aini : (e$iculele spaiale puteau afia doar cu(intele >S- i nu&ele co&paniei" 4ntr7o ar %n care se c$eltuiau 10I de &iliarde de dolari pe pu+licitate, nici un dolar din recla& nu %i sea dru&ul ctre sipetele co&paniilor aerospaiale pri(ate" : E =af la dru&ul &are< co&ent un alt &usafir" ,o&pania &ea spe7 r s r&8n %n afaceri suficient de &ult ca s lanse!e, %n &ai, anul (iitor, pri&ul prototip al unei na(ete spaiale turistice" Ne atept& la un i&pact e'traordinar" ,orporaia Ni9e toc&ai ne7a oferit apte &ilioane de dolari su+ for& de sponsori!are pentru a picta e&+le&a Ni9e i lo o7ul 9ust do it2 pe partea lateral a na(etei" Pepsi ne7a oferit de dou ori &ai &ult pen7 tru Pepsi: /he choice of a ne! generation. Nu&ai c, %n confor&itate cu le7 ea federala, dac pe na(eta noastr apar recla&e, ni se inter!ice s o lans&< : -(ei dreptate, rosti Se'ton" *ar dac (oi fi ales, (oi face tot ce %&i st %n puteri pentru a+olirea le islaiei antisponsori!are" -sta este o pro&i7 siune" Spaiul cos&ic ar tre+ui desc$is recla&elor la fel ca fiecare centi7 &etru de sol terestru" Se'ton %i sor+i din pri(iri audiena" @ocea %i de(eni sole&nD : ,u toii tre+uie s fi& %ns contieni c o+stacolul cel &ai &are %n calea pri(ati!rii N-S- nu e dat de le e, ci de percepia pu+lic" ,ei &ai &uli a&ericani au %nc o i&a ine ro&anat a pro ra&ului spaial a&eri7 can" Ei continu s cread c N-S- este o a enie u(erna&ental necesar. : De (in sunt +leste&atele alea de fil&e $oll6woodiene< rosti cu nduf un alt &usafir" ,8te fil&e de enul N-S-7sal(ea!7o&enirea7de7un7 asteroid7uci a poate crea /oll6wood7ul, pentru nu&ele lui Du&ne!eu; E propa and pur< Se'ton tia c &uli&ea de fil&e despre N-S- produse de /oll6wood a(eau un su+strat pur econo&ic" >r&8nd &oda enerat de popularul fil& /op .un : un lun 7&etra= de aciune, cu un superpilot interpretat de #o& ,ruise, care fusese reali!at ca o recla& lun de dou ore pentru Barina Statelor >nite :, N-S- %i dduse sea&a de ade(ratul potenial al /oll6wood7ului ca unealt folosit %n relaiile pu+lice" ,u discreie, N-S%ncepuse s le ofere caselor de producie acces gratuit pentru fil&are i toate facilitile secrete ale a eniei : turnuri de lansare, spaii de control al &isiunilor, !one de antrena&ent" O+inuii s plteasc su&e e'or+i7 tante de licen atunci c8nd fil&au %n alte locuri si&ilare, productorii s7 riser i&ediat c8nd aflaser de posi+ilitatea de a econo&isi &ilioane de dolari din +u etul unui fil& prin &ontarea unor fil&e de suspans despre N-S- %n locaiile ) ratuite) ale acesteia" Bine%neles, respecti(ele case de producie pri&eau accesul nu&ai dac a enia apro+a scenariul" : -stfel se spal creierul pu+licului, se pl8nse un &usafir care prea s fie $ispanic" Fil&ele nu sunt nici pe =u&tate la fel de proaste precu& recla&ele" S tri&ii un cetean de frunte %n spaiu; *ar acu& N-S- are de 8nd s tri&it o na(et cu ec$ipa= co&plet fe&inin; #oate astea pen7 tru pu+licitate< Se'ton oft i (ocea %i de(eni tra icD : E ade(rat, i tiu c nu tre+uie s ( &ai a&intesc ce s7a %nt8&7

plat %n anii opt!eci, c8nd Departa&entul de Educaie a fali&entat i a citat N-S- ca irosind &ilioane de dolari ce puteau fi folosii %n educaie" -tunci N-S- a %ncropit o cascadorie de relaii pu+lice prin care s de&onstre!e c e prietena siste&ului educaional" -u tri&is un profesor de coal pu+lic %n spaiu" Fcu o pau!D : @7o a&intii cu toii pe ,$rista Bc-uliffe" 4n %ncpere se ls tcereaD : Do&nilor, relu Se'ton, oprindu7se dra&atic %n faa focului din c7 &in" ,red c a sosit (re&ea ca a&ericanii s afle ade(rul, pentru +inele tuturor" Este (re&ea ca a&ericanii s %nelea c N-S- nu ne conduce spre cer, ci &ai de ra+ %&piedic e'plorarea spaiului cos&ic" Spaiul cos&ic este la fel ca orice alt industrie, iar &eninerea sectorului pri(at la p&8nt este un act (ecin cu cri&a" 58ndii7( la industria co&puterelor, unde sunte& &artorii unei e'plo!ii creia cu reu %i pute& face fa de la o spt&8n la alta< De ce; Pentru c aceast industrie este un siste& de pia li+er" Reco&pensea! eficiena i (i!ionaris&ul cu profituri. ,e7ar fi fost dac industria co&puterelor ar fi fost condus de u(ern; -& continua s ne !+ate& %n E(ul Bediu" 4n spaiul cos&ic +ate& pasul pe loc" -r tre+ui s %ncredin& e'plorarea spaiului cos&ic %n &8inile celor din sectorul pri(at" -&ericanii ar fi uluii de cretere, de slu=+ele create i de (isele %ndeplinite" Eu cred c ar tre+ui s ls& siste&ul de pia li+er s ne conduc spre noi cul&i spaiale" Dac (oi fi ales, (oi transfor&a lupta de desc$idere lar a uilor ctre ulti&a frontier %ntr7o &isiune personal" Se'ton %i ridic pa$arul pentru a toastaD : Prieteni, %n seara asta ai (enit aici ca s ( $otr8i dac &erit %n7 crederea (oastr" Sper c sunt pe cale s (7o c8ti " *n(estitorii tre+uie s construiasc un preedinte la fel cu& construiesc o co&panie" -a cu& acionarii se ateapt la (enituri din in(estiii, la fel in(estitorii politici a7 teapt profituri" Besa=ul &eu din seara asta ctre du&nea(oastr este u7 nul si&pluD in(estii %n &ine i nu ( (oi uita niciodat" Niciodat" Bisiunile noastre sunt a+solut identice" Se'ton %ntinse pa$arul ctre &usafiri %ntr7un est de toastare" : ,u a=utorul du&nea(oastr, prieteni, %n cur8nd (oi fi la ,asa -l+""" i (oi ( (ei putea )lansa) (isele" .a doar c8i(a &etri &ai %ncolo, 5a+rielle -s$e %nepenise %n %ntune7 ric" Din +irou rsuna clinc$etul ar&onios al pa$arelor de cristal i trosnetul le&nelor %n foc"

I0 ,uprins de panic, t8nrul te$nician N-S- onea prin $a+isfer" )S7a %nt8&plat ce(a roa!nic<) 4l si pe directorul E9stro& st8nd sin ur %n a7 propiere de !ona presei" : Do&nule, icni te$nicianul, a a(ut loc un accident< E9stro& se %ntoarse" Prea distant, ca i cu& era cufundat %n re!ol(a7 rea altor pro+le&eD : ,e ai spus; >n accident; >nde; : 4n puul de e'tracie" #oc&ai a aprut un corp u&an la suprafa" Doctorul Cailee Bin " E9stro& se fcu al+ la faD : Doctorul Bin ; Dar""" : .7a& tras afar, dar era prea t8r!iu" E &ort"

: Pentru nu&ele lui Du&ne!eu" De c8t (re&e e acolo; : Noi crede& c de (reo or" Se pare c a c!ut, s7a scufundat p8n a a=uns la fund, iar c8nd trupul s7a u&flat a re(enit la suprafa" Pielea roiatic a lui E9stro& de(eni staco=ie" : Fir7ar al dracului< ,ine &ai tie de asta; : Ni&eni, do&nule" Nu&ai eu i %nc un cole " .7a& pescuit din pu, dar a& cre!ut c e &ai +ine s ( spune& du&nea(oastr &ai %nt8i""" : -i procedat +ine" E9stro& oft reuD : -scunde i&ediat trupul doctorului Bin " Nu spune ni&ic" #e$nicianul r&ase perple'D : Dar, do&nule, eu""" E9stro& %i ls &8na &are pe u&rul o&uluiD : -scult7& cu atenie" Este un accident tra ic, pe care %l re ret din tot sufletul" Bine%neles c & (oi ocupa de el cu& se cu(ine c8nd (oi a(ea ti&p" 4ns acu& nu e &o&entul potri(it" : @rei s ascund corpul lui; E9stro& %l sfredeli pe indi(id cu pri(ireaD : *a 8ndete7te puin< -& putea s le spune& tuturor, dar ce7a& o+ine; Bai a(e& o =u&tate de or p8n la conferina de pres" Dac a7 nun& c a& a(ut un accident fatal, (o& arunca o pat asupra descope7 ririi i (o& o+ine un efect de(astator asupra &oralului pu+licului" Docto7 rul Bin a fcut o reeal din ne li=enG eu n7a& de 8nd ca N-S- s plteasc pentru ea" Oa&enii tia de tiin ci(ili au a(ut parte destul de lu&ina reflectoarelor ca una din erorile lor t8&pite s arunce o u&+r a7 supra &o&entului nostru de lorie" -ccidentul doctorului Bin r&8ne secret p8n la sf8ritul conferinei de pres" -i %neles; O&ul ddu, palid, din capD : O s7i ascund trupul"

I3 Bic$ael #olland petrecuse destul ti&p pe &are ca s tie c apa fcea (icti&e fr e!itare sau re&ucri" 4n ti&p ce !cea (l uit pe %ntinderea ais+er ului a+ia &ai putea !ri silueta fanto&atic a $earului Bilne care disprea %ncetul cu %ncetul" Atia c puternicul curent -rctic care %ncon=ura insulele eli!a+etane se rsucea %ntr7o +ucl enor& %n =urul ,ercului -rctic, dup care atin ea, %n sf8rit, p&8ntul unde(a %n nordul Rusiei" Nu &ai conta" -cest fapt a(ea s se %nt8&ple de7acu& %n c8te(a luni" )Bai a(e& poate trei!eci de &inute""" &a'i&u& patru!eci i cinci") Fr protecia costu&elor i!olate cu el ar fi fost &ori de=a" Din fericire, ec$ipa&entele Bar9 *Q %i inuser uscai : cel &ai critic aspect al supra(ieuirii %n &edii reci" 5elul ter&al din =urul corpurilor nu nu&ai c le a&orti!ase cderile repetate, dar acu& le a=uta trupurile s rein c8t &ai &ult ulti&ele ur&e de cldur intern" 4n cur8nd, a(ea s se instale!e $ipoter&ia" -ceasta a(ea s de+ute!e cu o (a a&oreal a &e&+relor pe &sur ce s8n ele a(ea s se retra spre centrul or anis&ului pentru a prote=a or anele considerate (itale" -(eau s ur&e!e $alucinaiile, pe &sur ce pulsul i rit&ul respiraiei %ncetineau, lipsind creierul de o'i en" -poi corpul a(ea s fac un ulti& efort de a conser(a r&iele de cldur oprind toate acti(itile cu e'cepia ini&ii i a respiraiei" >r&a incontiena" 4n cele din ur&, centrele care coordonau ini&a i respiraia din creier a(eau s se

opreasc si&ultan din funcionare" #olland %i %ntoarse pri(irea spre Rac$el, dorindu7i s poat face ce(a ca s o sal(e!e" -&oreala care %i in(ada corpul lui Rac$el Se'ton era &ai puin dure7 roas dec8t %i i&a ina ea" -proape ca un aneste!ic +inecu(8ntat" )Borfina naturii") 4n ocul cderii %i pierduse oc$elarii, aa c acu& a+ia putea %ntredesc$ide oc$ii din pricina erului" 4i !ri pe #olland i pe ,or96 %n apropiere pe +locul de $ea : #ol7 land o pri(ea re ret8nd a&arnic tot ce se %nt8&plase" ,or96 se &ica, dar cu si uran a(ea dureri &ari" O+ra!ul drept %i era !dro+it i s8n era" Rac$el tre&ura din tot corpul %ncerc8nd s seasc rspunsuri %n &inte" ),ine; De ce;) 58ndurile %i erau %n reunate de o apsare cresc8nd care (enea din interiorul corpului" Ni&ic nu a(ea sens" -(ea sen!aia c trupul ei %i %ncetea! treptat acti(itatea, ade&enit spre so&n de o for fantastic" Se lupt cu aceast sen!aie" 4n interiorul ei p8lp8i tot &ai intens flacra &8niei, i asta o fcu s uite de so&n" )-u %ncercat s ne ucid<) Se uit la &area a&enintoare i %i ddu sea&a c atacatorii, de fapt, reuiser" )Sunte& de=a &ori") ,$iar i aa, tiind c pro+a+il nu (a supra(ieui ca s afle tot ade(rul despre =ocul fatal =ucat pe $earul Bilne, Rac$el +nuia de=a cine era (ino(atul" Directorul E9stro& a(ea cel &ai &ult de c8ti at" El %i tri&isese pe $ea" -(ea le turi la Penta on i la trupele speciale" )Dar ce a(ea E97 stro& de c8ti at din inserarea &eteoritului %n stratul de $ea; ,e a(ea oricine de c8ti at din asta;) 58ndurile lui Rac$el %i !+urar la Jac$ /erne6" Se %ntre+ dac pree7 dintele conspirase i el sau doar =ucase rolul unui pion nai(< )/erne6 nu tie ni&ic" E ne(ino(at") Preedintele fusese dus de nas de ctre N-S-" -cu& /erne6 era la doar o or de anunarea &arii descoperiri" -(ea s fa7 c anunul %nar&at cu un docu&entar (ideo care coninea &rturii de au7 tentificare din partea a patru oa&eni de tiin ci(ili" Patru oa&eni de tiin ci(ili mori. Rac$el nu &ai putea face ni&ic pentru a opri conferina de pres, dar %i =ur c nu %i (a lsa pe cei (ino(ai s scape ne(t&ai" -dun8ndu7i ulti&ele picturi de putere, Rac$el %ncerc s se ridice %n capul oaselor" 4i si&ea picioarele ca de piatr i toate %nc$eieturile e7 &ur de durere c8nd %i %ntinse +raele i picioarele" -=unse %ncet %n e7 nunc$i, c$inuindu7se s %i pstre!e ec$ili+rul pe $ea" ,apul i se %n(8r7 tea" De =ur %&pre=ur oceanul fier+ea" #olland !cea %n apropiere i o pri(ea cu oc$i %ntre+tori" Rac$el %i !ise c el o credea %n enunc$eat %n ru ciune" Nici (or+ de aa ce(a, dei ru ciunea ar fi adus pro+a+il la fel de &ulte anse de sal(are precu& ceea ce (oia ea s %ntreprind" Rac$el %i duse o &8n %n dreptul &i=locului i si toporul %nc prins de centur" -puc &8nerul cu de etele %nepenite" *n(ers toporul, po!iion8ndu7l ca un # %ntors" -poi, cu toat ener ia, se apuc s +at cu talpa %n $ea" /hud. Din nou" /hud. S8n ele %i cur ea precu& &elasa rece prin (ene" /hud. #olland o pri(i foarte nedu&erit" Rac$el co+or% toporul din nou" /hud. #olland %ncerc s se ridice %ntr7un cot" : Rac$el; Nu7i rspunse" -(ea ne(oie de toat ener ia disponi+il" /hud. /hud. : Nu cred""", !ise #olland, c la aceast latitudine nordic""" c S--""" ar putea au!i""" Rac$el se %ntoarse, surprins" >itase c #olland era un oceano raf i

ar fi putut s7i %nc$ipuie ce a(ea ea de 8nd" )Bun idee""" dar eu nu c$e& S--") ,ontinu s +at" S-- %nse&na Su+oceanic -coustic -rra6, o relic( a R!+oiului Rece folosit de oceano rafii din %ntrea a lu&e pentru a asculta sunetele +ale7 nelor" Deoarece sunetele puteau parcur e sute de 9ilo&etri su+ ap, re7 eaua su+ac(atic S-- de cinci!eci i nou de &icrofoane a&plasate %n =urul lu&ii putea asculta un procenta= surprin!tor de &are din apele oceanice ale planetei" Din pcate, acea !on %ndeprtat a -rcticii nu fcea parte din procenta=, %ns Rac$el tia c i alii ascultau oceanele : alii de a cror e'isten a(eau $a+ar puini oa&eni pe p&8nt" Rac$el continu s +at" Besa=ul era si&plu i clarD #/>D" #/>D" #/>D" #/>D""" #/>D""" #/>D""" #/>D" #/>D" #/>D" Nu7i fcea ilu!ii c aciunea ei a(ea s le sal(e!e (ieileG de=a si&ea o str8nsoare rece %n =urul trupului" Se %ndoia c &ai a(ea de trit o =u&tate de or" Sal(area lor se sea dincolo de do&eniul posi+ilului %n acest &o&ent" Dar aici nu era (or+a despre sal(are" #/>D" #/>D" #/>D" #/>D""" #/>D""" #/>D""" #/>D" #/>D" #/>D" : Nu &ai e""" ti&p""", %n i& #olland" )Nu e (or+a""" de noi, 8ndi Rac$el" E (or+a de infor&aiile din +u!u7 narul &eu") Rac$el %i i&a in $8rtia SPR incri&inatoare din interiorul +u!unarului costu&ului" )#re+uie s duc $8rtia asta la NRO""" c8t &ai cu7 r8nd") ,$iar i %n starea de delir care o cuprindea, Rac$el era con(ins c &esa=ul a(ea s a=un la destinaie" .a &i=locul anilor opt!eci NRO %nlo7 cuise S-- cu un ir de dispo!iti(e de trei!eci de ori &ai puternice" -coperi7 rea la ni(el &ondial era total i repre!enta urec$ea NRO %n (aloare de 12 &ilioane de dolari aintit spre fundul oceanic" 4n ur&toarele ore, super7 co&puterele ,ra6 ale postului de ascultare NROSNS- din Benwit$ /ill, -n lia, a(eau s se&nali!e!e o sec(en audio anor&al la un $idrofon din -rctica, s descifre!e se&nalul ca un SOS, s trian ule!e coordonatele i s detae!e un a(ion de sal(are de la +a!a aerian #$ule din 5roenlanda" -(ionul a(ea s seasc trei cada(re pe un ais+er " 4n $eate" >nul i7ar fi aparinut unui an a=at NRO""" i ar fi purtat o +ucat stranie de $8rtie ter&al %ntr7un +u!unar" )O i&pri&at SPR") )Botenirea lui Nora$ Ban or") .a studierea $8rtiei i&pri&ate, &isteriosul tunel inserat su+ &eteorit a(ea s de(in e(ident" Din acel &o&ent, Rac$el $a+ar n7a(ea ce se (a &ai %nt8&pla, dar cel puin secretul nu (a &uri odat cu ei, acolo pe $ea7 "

K0 Butarea fiecrui preedinte la ,asa -l+ i&plic un tur particular al unui nu&r de trei depo!ite stranic p!ite, %n care se afl colecii

nepreuite de &o+ilier trecut prin ,asa -l+D +irouri, ar intrie, paturi, +udoare i alte articole folosite %n decursul istoriei de preedinii de p8n la 5eor e Cas$in ton" Pe parcursul turului, preedintele care ur&ea! a se instala la putere este in(itat s alea orice o+iect %i place i s %l foloseasc drept &o+ilier %n interiorul ,asei -l+e pe durata &andatului su" Doar patul din dor&itorul .incoln constituie o &o+il per&anent a reedinei pre!ideniale" ,a o ironie, .incoln n7a dor&it niciodat %n el" Biroul %n spatele cruia sttea Jac$ /erne6 %n interiorul Biroului O(al %i aparinuse odinioar idolului su, /arr6 #ru&an" Dei &ic, dac lu& %n consideraie standardele &oderne, +iroul ser(ea drept re&e&orare !ilnic a faptului c )+nuul) se oprea cu ade(rat acolo i c /erne6 era %n ulti7 & instan responsa+il de orice pro+le&e ale ad&inistraiei sale" /erne6 acceptase responsa+ilitatea cu un senti&ent de onoare i fcuse tot ce7i sttea %n putere s induc %n r8ndul personalului &oti(aiile necesare pen7 tru a7i duce trea+a la +un sf8rit" : Do&nule preedinte; %i stri secretara, ! 8indu7se %n %ncpere" -pelul du&nea(oastr toc&ai a fost trans&is" /erne6 fcu un se&n cu &8naD : Bulu&esc" Se %ntinse dup telefon" -r fi preferat &ai &ult inti&itate pentru acel apel, dar &ai &ult ca si ur c acu& nu a(ea cu& s ai+ parte de aa ce7 (a" Doi specialiti %n &ac$ia= %i ddeau t8rcoale, ocup8ndu7se cu faa i cu prul lui" ,$iar %n faa +iroului, o ec$ip de tele(i!iune %i instala ec$ipa7 &entele, iar de =ur %&pre=urul %ncperii roiau consilierii i oa&enii de la Relaii Pu+lice, discut8nd e&oionai c$estiuni strate ice %ntre ei" )# &inus o or""") /erne6 aps +utonul lu&inat de pe telefonul lui personal" : .awrence; Eti acolo; : Sunt aici" @ocea directorului ad&inistrati( al N-S- prea epui!at i distant" : #otul e %n re ul, acolo; : Furtuna se apropie %n continuare, dar oa&enii &ei &7au asi urat c le tura prin satelit nu (a fi afectat" Sunte& ata de e&isie" 4nc o or i ata" : E'celent" Boralul e ridicat, sper< : Foarte ridicat" Personalul &eu este e'tre& de e&oionat" De fapt, toc&ai a& +ut nite +eri" /erne6 r8seD : B +ucur s aud asta" -scult" -& (rut s te sun i s %i &ulu7 &esc %nainte de e&isie" Noaptea asta (a fi una a nai+ii de rea" E9stro& fcu o pau!, pr8nd neo+inuit de nesi urD : -a (a fi, do&nule" -& ateptat &o&entul sta &ult (re&e< /erne6 e!itD : Pari e'tenuat" : -& ne(oie de lu&ina soarelui i de un pat ca lu&ea" : 4nc o or" J8&+ete ca&erelor de luat (ederi, +ucur7te de &o7 &ent i dup aceea o s tri&ite& un a(ion ca s te aduce& acas %n D"," : -+ia atept" O&ul tcu iar" >n ne ociator talentat, /erne6 fusese %n(at s asculte i s aud ceea ce se spunea printre cu(inte" ,e(a din (ocea directorului ad&inistra7 ti( nu7i ddea paceD : Eti con(ins c totul e %n re ul; : ,ate oric" #otul &er e ca pe roate" E9stro& pru prea dornic s sc$i&+e su+iectulD : -i (!ut ulti&ele sec(ene ale docu&entarului lui #olland;

: #oc&ai l7a& ter&inat" - fcut o trea+ fantastic" : Da" -i procedat +ine c8nd ai $otr8t s7l aducei aici" : Bai eti suprat pe &ine c a& i&plicat ci(ili; : .a nai+a, da< Directorul &8r8i cu (ocea lui o+inuit" -sta %l liniti pe /erne6" )E9stro& n7are ni&ic, %i !ise el" E doar puin o+osit") : Bine, ne re(ede& peste o or prin satelit" O s oferi& lu&ii ce(a despre care s (or+easc &ult ti&p de acu& %ncolo" : ,orect" : /ei, .awrence; @ocea lui /erne6 co+or% i de(eni sole&nD : -i fcut o trea+ a nai+ii de ro!a( acolo< Nu (oi uita niciodat asta< 4n afara $a+isferei, ! 8l8it de (8nt, Delta #$ree se lupta s pun la loc i s %&pac$ete!e ec$ipa&entul de pe sania lui Nora$ Ban or" Dup ce reui, fi' le turile de protecie peste p8n! i puse cada(rul lui Nora$ Ban or deasupra, le 8ndu7l de sanie" 4n (re&e ce se pre tea s tra sania %n afara traseului pe care au (enit, ca&ara!ii lui aprur alunec8nd pe $ear drept spre el" : S7au sc$i&+at datele pro+le&ei, stri Delta One pe deasupra urletelor (8ntului" ,eilali trei s7au pr+uit peste &ar ine" Delta #$ree nu era deloc surprins" Atia ce %nse&na asta" Planul Delta Force de a %nscena un accident prin aran=area a patru cada(re pe suprafa7 a $earului nu &ai repre!enta o opiune (ia+il" Prsirea unui sin ur cada(ru ar fi enerat &ai &ulte %ntre+ri dec8t rspunsuri" : Face& curenie; %ntre+ el" Delta One ddu din capD : Eu recupere! fcliile i (oi ( descotorosii de sanie" 4n (re&e ce Delta One, foarte atent, parcurse %n sens in(ers traseul oa&enilor de tiin, str8n 8nd orice indiciu al trecerii cui(a prin acele lo7 curi, Delta #$ree i ca&aradul lui co+or8r pe $ear duc8nd cu ei sania" Dup ce trecur de ridicturile de $ea, a=unser la &ar inea $earului Bilne" -colo fcur (8nt saniei, astfel %nc8t Nora$ Ban or trecu %n tcere peste &ar ine, %&preun cu ec$ipa&entele ei, i plon= %n apele Oceanului -rctic" ),urire co&plet), %i !ise Delta #$ree" 4ntorc8ndu7se spre +a!, Delta #$ree fu &ulu&it s o+ser(e c (8n7 tul ter ea ur&ele pe care le lsau sc$iurile pe !pad"

Kl Su+&arinul nuclear (harlotte staiona %n ad8ncurile Oceanului -rctic de cinci !ile" Pre!ena lui acolo era strict secret" Su+&arin din clasa .os -n eles, (harlotte, fusese proiectat s )ascul7 te i s nu fie au!it)" ,8ntrind patru!eci i dou de tone, &otoarele lui cu tur+in erau suspendate pe arcuri pentru a %n+ui orice (i+raie pe care o puteau enera" 4n ciuda ne(oii de a nu fi (!ut, su+&arinul dispunea de una dintre cele &ai &ari a&prente %n ap" 4ntin!8ndu7se pe o lun i&e de peste 120 de &etri de la pro(a la pupa, carena ar fi !dro+it, dac ar fi fost plasat pe un teren de fot+al a&erican, a&+ele +uturi de %ncercare i ar &ai fi dat i pe afar" -(8nd de apte ori lun i&ea unui su+&arin din cla7

sa /olland din dotarea Barinei a&ericane, (harlotte dispersa K 322 de to7 ne de ap %n i&ersiune co&plet i putea atin e (ite!a uluitoare de trei!eci de noduri" -d8nci&ea nor&al de na(i are a (asului se sea i&ediat su+ ter7 &oclin, un radient natural de te&peratur care distorsiona undele radar de deasupra i fcea su+&arinul in(i!i+il radarelor de suprafa" ,u un ec$ipa= de 110 de oa&eni i o ad8nci&e &a'i& de i&ersiune de peste cinci &ii de &etri, (asul repre!enta ulti&ul rcnet %n &aterie de su+&ersi7 +ile i era na(a de lucru a Barinei Statelor >nite" Siste&ul de aerisire prin electroli! e(aporati(, cele dou reactoare nucleare i pro(i!iile &odificate prin in inerie enetic %i per&iteau s %ncon=oare planeta de dou!eci i unu de ori fr s ias la suprafa" De=eciile u&ane ale ec$ipa=ului, la fel ca %n cele &ai &ulte ca!uri de na(e su+&ersi+ile, erau co&pri&ate %n +locuri de trei!eci de 9ilo ra&e i e=ectate %n ocean : cr&i!i uriae de &aterii fecale care erau +ote!ate %n lu& )ccre!e de +alen)" #e$nicianul aflat %n faa ecranului oscilator din ca&era sonarului era unul dintre cei &ai +uni specialiti %n do&eniu" Bintea lui era un dicionar a&+ulant de sunete i for&e de und" O&ul putea distin e %ntre sunetele &ai &ultor !eci de tipuri de propulsoare ruseti de su+&arin, sute de ani7 &ale &arine i c$iar (ulcani su+ac(atice aflate la &are distan, cu& erau cele din Faponia" Pe &o&ent %ns, asculta un ecou repetat i %nfundat" Dei uor de identificat, sunetul apruse %n c$ip cu totul neateptatD : Nu o s cre!i ce se&nal pri&esc acu& %n cti, %i !ise el asisten7 tului, d8ndu7i ctile" -sistentul %i &ont ctile i o e'presie de ne%ncredere i se aternu pe c$ipD : Doa&ne< E li&pede ca lu&ina !ilei" ,e face&; O&ul de la sonar ridicase de=a interfonul s %l anune pe cpitan" ,8nd acesta a=unse %n ca&era sonarului, te$nicianul co&ut se&nalul pe difu!oare, astfel ca toat lu&ea s %l aud clar" ,pitanul ascult, fr nici o e'presie pe c$ipD #/>D" #/>D" #/>D" #/>D""" #/>D""" #/>D""" Bai %ncet" #ot &ai %ncet" #iparul sonor se pierdea" Din ce %n ce &ai sla+" : ,are sunt coordonatele; ceru cpitanul s afle" #e$nicianul %i drese lasulD : De fapt, do&nule, (ine de la suprafa, la circa cinci 9ilo&etri de tri+ord"

K2 5a+rielle -s$e tre&ura ca piftia %n $olul %ntunecos de l8n +iroul senatorului Se'ton" Picioarele %i tre&urau %n ro!itor" Ai asta nu pentru c sttuse prea &ult ne&icat, ci din cau!a de!a& irii pro(ocate de cele au!ite" 4nt8lnirea din %ncperea alturat continua, %ns 5a+rielle nu &ai a(ea ne(oie s aud i alte cu(inte" -de(rul ieise la i(eal %ntr7un &od c8t se poate de dureros" )Senatorul Se'ton ia &it de la a enii spaiale pri(ate") Bar=orie #enc$ %i spusese ade(rul" 5a+rielle si&ea cu& o in(adea! repulsia nscut din trdare" ,re7 !use %n Se'ton" .uptase pentru el" ),u& poate face aa ce(a;) 5a+rielle %l

&ai (!use pe senator &inind din c8nd %n c8nd pentru a7i prote=a (iaa pri(at, %ns era (or+a de politic" ,sta c$iar %nse&na %nclcarea le ii" )Nici &car n7a fost ales i de=a s7a apucat s (8nd ,asa -l+<) 5a+rielle tia c nu7l &ai poate suporta pe senator" Pro&isiunea de a pro&ul a le ea de pri(ati!are a a eniei spaiale putea fi fcut doar dis7 preuind total le ea i siste&ul de&ocratic" ,$iar dac senatorul credea c &sura ar fi fost %n interesul pu+lic, a (inde o ase&enea deci!ie pe fa, %n a(ans, %nse&na tr8ntirea uii %n nas tuturor (erificrilor i +alanelor financiare u(erna&entale i i norarea e(entualelor ar u&ente lo ice ale ,on resului, ale consilierilor, ale (otanilor i ale celor care fac lo++6" ,el &ai i&portant, prin arantarea pri(ati!rii N-S-, Se'ton pa(ase calea unor nenu&rate a+u!uri din partea celor care a(eau cunotine oculte : (8n!area din interior fiind cel &ai +anal procedeu %n acest ca!, fa(ori!8nd plasarea de &ite su+staniale %n detri&entul in(estitorilor pu+lici oneti" Si&ind c i se face ru de la sto&ac, 5a+rielle se %ntre+ ce a(ea de fcut" >n telefon sun strident c$iar %n spatele ei, spr 8nd linitea din $ol" >luit, 5a+rielle se rsuci pe clc8ie" Sunetul (enea din de+araua din (es7 ti+ul : un telefon celular %n +u!unarul $ainei unui oaspete" : *ertai7&, prieteni, se au!i o (or+ tr nat cu accent te'an" E penM &ine" 5a+rielle au!i cu& o&ul se ridic" )@ine %ncoace<) 4ntorc8ndu7se, fata porni %n oan %napoi pe dru&ul pe care (enise" ,8nd a=unse la =u&tatea $olului, o coti la st8n a i se ascunse %n +uctria %ntunecat e'act c8nd te'anul iei din +irou i porni pe $ol" 5a+rielle %ncre&eni %n u&+r" #e'anul trecu pe l8n ea fr s o o+ser(e" Dincolo de ! o&otele puternice ale propriei ini&i, 5a+rielle %l au!i re7 pe!indu7se la de+ara" 4n cele din ur&, o&ul rspunse la telefonD : Bda;""" ,8nd;""" Nu !u; O s7l porni&" Bersi" *ndi(idul %nc$ise i porni %napoi spre +irou, stri 8nd de pe dru&D : /ei< Dai dru&ul la tele(i!or< Se pare c Jac$ /erne6 (a ine o conferin de pres de ur en %n seara asta" .a ora opt" Pe toate canalele" Fie (a declara r!+oi ,$inei, fie Staia Spaial *nternaional toc&ai s7a pr+uit %n ocean" : Pi asta c$iar &erit sr+torit< %i rspunse cine(a dinuntru" #oat lu&ea i!+ucni %n r8s" 5a+rielle si&i c +uctria se %n(8rtete cu tot cu ea" )O conferin de pres la ora opt;) #enc$ prea s nu fi =ucat deloc la caceal&a" 4i ddu7 se ti&p lui 5a+rielle p8n la ora opt ca s aduc o declaraie su+ =ur&8nt prin care s recunoasc le tura a&oroas" )4ndeprtea!7te de senator p8n nu e prea t8r!iu), o a(erti!ase #enc$" 5a+rielle presupusese c ter7 &enul li&it fusese astfel sta+ilit %nc8t ,asa -l+ s poat strecura infor7 &aia !iarelor de a doua !i, %ns acu& se prea c ad&inistraia de la Cas$in ton (oia s ias ea %nsi %n pu+lic cu aceste infor&aii" O conferin de pres ur ent;) ,u c8t &ai &ult se 8ndea la asta, cu at8t totul i se prea &ai ciudat" )/erne6 iese la ra&p cu porcria asta; El %n persoan;) 4n +irou cine(a desc$ise tele(i!orul" @ocea pre!entatorului de tiri era %ncrcat de e&oieD : ,asa -l+ nu a oferit nici un indiciu asupra su+iectului surprin!7 toarei conferine de pres din aceast sear, aa c speculaiile a+und" >nii analiti politici cred acu& c, din cau!a a+senelor repetate din &ass7 &edia ale preedintelui din ulti&a (re&e, Jac$ /erne6 ar putea anuna c nu (a candida pentru un al doilea &andat" ,$iote de +ucurie se au!ir din +irou"

)-+surd), %i spuse 5a+rielle" ,u toate &i!eriile pe care ,asa -l+ le a(ea acu& %&potri(a lui Se'ton, era i&posi+il ca preedintele s arunce prosopul %n seara asta" ),onferina asta de pres se (a referi la altce(a)" 5a+rielle a(ea senti&entul tul+urtor c ea fusese de=a a(erti!at %n acest sens" Se uit la ceas" Bai puin de o or" #re+uia s ia o deci!ie, i tia e'act cu cine tre+uia s discute" Str8n 8nd su+ +ra dosarul cu foto rafii, iei %n linite din aparta&ent" Pa!nicul de pe coridor rsufl uurat c8nd o (!u" : -& au!it nite urale de +ucurie %nuntru" Se pare c ai dat lo(itu7 ra" Fata %i !8&+i scurt i se %ndrept spre lift" -far, pe strad, noaptea care se lsa prea %n ri=ortor de rea" 5a+rielle %i fcu se&n unui ta'i, se urc %n el i %ncerc s se asi ure c tia e'act ce face" : Studiourile de tele(i!iune -B,, %i spuse ea oferului" 5r+ete7te<

KH St8nd %ntins pe o parte, pe $ea, Bic$ael #olland %i odi$nea capul pe un +ra %ntins pe care de=a nu %l &ai si&ea" ,$iar dac pleoapele erau din ce %n ce &ai rele, #olland se c$inuia s i le in desc$ise" Din punctul lui de (edere, se uita acu& la ulti&ele i&a ini pe care le a(ea din aceast lu&e : ap i $ea :, %ntr7un soi de (edere periferic ciudat" Finalul potri(it al unei !ile %n care ni&ic nu fusese ceea ce prea" Peste +locul de $ea %ncepuse s se atearn o linite ciudat" Ra7 c$el i ,or96 tcuser a&8ndoi, iar +tile se opriser" ,u c8t se %ndepr7 tau de $ear, (8ntul de(enea tot &ai cal&" #olland au!ea i propriul trup cu& e redus la tcere" ,u lu a str8ns %n =urul urec$ilor, %i au!ea propria respiraie a&plificat %n cutia de re!onan a craniului" De(enea tot &ai rar""" i &ai superficial" #rupul nu &ai era capa+il s se lupte cu sen!aia de co&pri&are care %nsoea fu a s8n elui din e'tre&iti %nspre or anele (itale, %ntr7un ulti& efort de a &enine creierul contient" O +tlie pierdut, tia foarte +ine" ,iudat, dar durerile dispruser" #recuse prin acea stare" -cu& si&7 ea c se u&flase" -&oreal" Plutire" ,8nd nu &ai fu capa+il s clipeasc, (ederea i se %nceo" >&oarea apoas dintre cornee i cristalin %ncepea s %n $ee" #olland pri(i %napoi spre fanto&a $earului Bilne, acu& doar o for& al+, (a %n lu&ina ceoas a lunii" 4i si&ea sufletul %&pcat cu %nfr8n erea" Oscil8nd pe pra ul dintre pre!en i a+sen, pri(i %nspre (alurile oceanului" @8ntul spul+era totul %n =ur" 4n acel &o&ent, #olland %ncepu s delire!e" ,iudat, dar, %n ulti&ele secunde %nainte de a de(eni incontient, delirul lui nu a(ea nici o le tur cu sal(area" Nu a(u 8nduri $alucinante despre cldur i confort" Delirul final era terifiant" >n ani&al i&ens rsrea din ap l8n ais+er , spr 8nd suprafaa apei cu un uierat %nspi&8nttor" @eni spre el ca un &onstru &arin &itic : !(elt, ne ru i &ortal, cu apa +ol+orosind %nspu&at %n =urul lui" #olland se for s clipeasc" @ederea i se li&pe!i puin" Bestia era aproape, lo(ind %n $ea ca un rec$in i&ens care atac o +rcu" Basi(, ani&alul se %nl deasupra lui, cu pielea ud i lucind" Dup ce i&a inea ceoas se %nne ri, nu &ai r&aser dec8t sunete7 le" Betal pe &etal" Dini s&ul 8nd din $ea" @enind &ai aproape" #r7

8ndu7le corpurile de la locul lor" )Rac$el""") #olland se si&i %nfcat cu +rutalitate" -poi totul se %ntunec %n =urul lui"

K1 5a+rielle -s$e o lu la oan i&ediat ce intr %n ca&era de producie de la eta=ul trei al canalului -B, News" ,$iar i aa, se &ica &ai %ncet de7 c8t toi ceilali oa&eni din %ncpere" Producia se desfura cu intensitate &a'i& dou!eci i patru de ore pe !i, dar %n acel &o&ent spaiul de lucru din faa ei era &ai a lo&erat ca oric8nd" Redactorii cu oc$ii ieii din or+ite stri au unii la alii peste pereii co&parti&entelor lor, reporterii cu fa'uri %n &8ini oneau de la post de lucru la post de lucru co&par8nd no7 tiele, iar curierii &ucau dintr7un +aton de Snic9ers i luau o ur de Bountain Dew %ntre dou sarcini" 5a+rielle (enise la studiourile -B, ca s7o (ad pe Uolanda ,ole" De o+icei, Uolanda putea fi sit %n !ona cea &ai linitit din redacie : +irourile pri(ate cu perei de sticl re!er(ate celor care luau deci!ii i care a(eau ne(oie de ce(a linite pentru a 8ndi" 4n seara asta %ns, Uolanda se afla c$iar %n &i=locul &uli&ii +e!&etice" ,8nd o !ri pe 5a+rielle, fe&eia scoase un c$iot de e'u+eran" : 5a+s< Uolanda purta o roc$ie str8ns pe corp i oc$elari %n for& de +roasc estoas" ,a %ntotdeauna, de ea at8rnau c8te(a 9ilo ra&e de +i=uterii" Se %ndrept spre 5a+rielle, fc8ndu7i se&n cu &8naD : #e %&+rie!< Uolanda ,ole era redactor al canalului -B, News din Cas$in ton de aispre!ece ani" De ori ine polone!, pistruiat, Uolanda era o fe&eie scund, cu prul foarte rar, creia toat lu&ea i se adresa %n se&n de a7 feciune cu )Ba&i)" Spiritul ei de &atroan i u&orul ascundeau o iscu7 sin i o perse(eren ieite din co&un %n a o+ine articolele dorite" 5a+rielle o cunoscuse pe Uolanda la un se&inar )Fe&eile %n politic), la care participase la scurt ti&p dup sosirea ei %n Cas$in ton" Discutaser despre trecutul lui 5a+rielle, despre pro(ocarea de a fi fe&eie %n D"," i %n cele din ur& despre El(is Presle6 : o pasiune pe care descoperiser cu surprindere c o %&prtesc" Uolanda o luase pe 5a+rielle su+ aripa ei i o a=utase s %i fac relaii" De atunci, 5a+rielle trecea la o lun i ce(a pe la ea ca s7o salute" 5a+rielle o %&+ri" Entu!ias&ul Uolandei %i ridica de=a &oralul" Uolanda se ddu %napoi i se uit la 5a+rielle cu atenieD : Parc ai %&+tr8nit cu o sut de ani, fetio< ,e i s7a %nt8&plat; 5a+rielle %i co+or% (oceaD : -& pro+le&e, Uolanda< : J(onurile nu spun asta" O&ul tu e %n ascensiune" : Pute& discuta unde(a, %ntre patru oc$i; : i7ai ales prost &o&entul, scu&po" Preedintele (a ine o conferin7 de pres ca& %ntr7o =u&tate de or i noi tot n7a(e& $a+ar despre ce (a fi (or+a" #re+uie s fac rost de co&entarii de la e'peri i & !+at ca petele pe uscat" : Atiu eu care e su+iectul conferinei" Uolanda %i co+or% oc$elarii pe nas" Prea scepticD : 5a+rielle, corespondentul nostru din interiorul ,asei -l+e $a+ar n7are despre ce e (or+a" @rei s spui c Se'ton are &ai &ulte infor&aii;

: Nu, spun doar c eu dein &ai &ulte infor&aii" -cord7&i cinci &inute i %i po(estesc tot" Uolanda pri(i dosarul cu si iliul ,asei -l+e din &8na lui 5a+rielle" : la e un docu&ent intern al ,asei -l+e" De unde ai fcut rost de el; : Dintr7o %nt8lnire pri(at cu Bar=orie #enc$ pe care a& a(ut7o %n dup7a&ia!a aceasta" Uolanda o pri(i lun pre de c8te(a clipeD : @ino dup &ine< .a adpostul confidenialitii +iroului de lucru al Uolandei, 5a+rielle %i &rturisi prietenei sale le tura de o noapte cu Se'ton i faptul c #enc$ deinea do(e!i foto" Uolanda %i !8&+i lar i i!+ucni %n r8s" .ucra de at8ta (re&e %n &ass7 &edia din Cas$in ton %nc8t ni&ic nu o &ai oca" : O$, 5a+s, +nuia& eu c tu i Se'ton (7ai pus7o" Nici o surpri!< El are reputaie, iar tu eti o fat dr u" Pcat de foto rafii" Eu nu &i7a face ri=i" )S nu7&i fac ri=i;) 5a+rielle %i po(esti c #enc$ %l acu!ase pe Se'ton de luarea de &it ile al din partea co&paniilor aerospaiale i c ea toc&ai fusese &artora unei %nt8lniri SFF secrete care confir&a acele acu!aii< E'presia Uolandei r&ase din nou i&pasi+il : p8n ce 5a+rielle %i po(esti ce a(ea de 8nd s %ntreprind %n le tur cu asta" Uolanda prea acu& nelinititD : 5a+rielle, este trea+a ta dac (rei s predai un docu&ent le al prin care declari c te7ai culcat cu un senator a&erican i l7ai susinut %n (re&e ce el &inea %n aceasta pri(in" Dar faci o &utare foarte proast, i7o spun eu" #re+uie s te 8ndeti &ult la ce repercusiuni poate a(ea acest est asupra ta" : Nu & asculi" Nu a& at8ta ti&p la dispo!iie< : Ba te ascult. Dra a &ea, indiferent c ti&pul te presea! sau nu, unele lucruri nu se fac, pur i si&plu" De e'e&plu, nu vin&i un senator al Statelor >nite %n cadrul unui scandal se'ual" E sinucidere curat" -scult7 & +ine, ftuco< Dac do+ori un candidat pre!idenial, ar fi &ai +ine s te urci %n &ain i s fu i c8t &ai departe de D"," @ei fi o fe&eie distrus pentru toat (iaa" O &uli&e de oa&eni c$eltuiesc o &uli&e de +ani ca s aduc un candidat pe creasta (alului" Sunt %n =oc o r&ad de +ani i &ult putere : enul acela de putere pentru care oa&enii ucid" 5a+rielle tcu" : ,a o prere personal, continu Uolanda, eu cred c #enc$ te7a a&eninat %n sperana c te (ei speria i (ei face o prostie : cu& ar fi s7 i caui scparea i s &rturiseti le tura a(ut cu senatorul" Uolanda art %nspre dosarul rou din &8inile lui 5a+rielle" Po!ele alea cu tine i cu Se'ton nu %nsea&n ni&ic dac tu sau Se'ton recunoatei c sunt ade(rate" ,asa -l+ tie prea +ine c, dac pu+lic acele foto rafii, Se'7 ton (a pretinde c sunt trucate i i le (a arunca preedintelui drept %n fa" : B7a& 8ndit i eu la asta, dar c$estiunea cu finanarea ile al a ca&paniei este""" : *u+ito, ia 8ndete7te puin" Dac nu au ieit %n pu+lic cu acu!aii de luare de &it p8n acu&, pro+a+il c nici nu o (or &ai face" Preedin7 tele este foarte serios %n pri(ina c$estiei steia cu ca&pania ne ati(" Eu cred c a $otr8t s scuteasc pe toat lu&ea de un scandal %n industria aerospaial i a tri&is7o pe #enc$ dup tine cu o caceal&a, sper8nd c ar putea s te sperie cu %ncurctura asta se'ual" S te fac s7i %n=un $ii candidatul pe la spate" 5a+rielle se 8ndi puin la cele au!ite" Dei a(eau sens cu(intele Uo7

landei, totui ce(a prea +i!ar" 5a+rielle art prin ea& spre a itaia din studioul de tiriD : Uolanda, (oi ( pre tii pentru o i&portant conferin de pres a preedintelui" Dac nu (a iei %n pu+lic cu pro+le&e despre &it sau se', atunci pentru ce at8ta ta&7ta&; Uolanda prea uluitD : Stai aa< #u cre!i c aceast conferin de pres are (reo le tur cu tine i cu Se'ton; : Sau cu &ita" Sau cu a&8ndou" #enc$ &i7a !is c a& ti&p la dis7 po!iie p8n disear la opt pentru a se&na o declaraie, altfel preedintele (a anuna"""" R8sul Uolandei ! udui %ntrea a %ncpere cu pereii ei de sticlD : O$, te ro < Ju aa< B ter&ini< 5a+rielle n7a(ea deloc c$ef de lu&" : ,e;;; : -scult, 5a+s, reui Uolanda s %i &ai spun, printre r8sete, ai %n7 credere %n &ine %n pri(ina asta" -& de7a face cu oa&enii de la ,asa -l+ de aispre!ece ani" Nici nu poate fi (or+a ca Jac$ /erne6 s fi con(ocat presa din ntreaga lume ca s le spun !iaritilor c +nuiete pe senatorul Se'ton de acceptarea unor finanri %ndoielnice i c s7a re ulat cu tine" 5enul sta de infor&aii se strecoar. Preedinii nu %i c8ti popularitatea prin %ntreruperea pro ra&elor &edia pentru a +8rfi despre se' sau presupuse infraciuni o+scure co&ise %&potri(a le ilor de finanare a ca&paniilor electorale" : O+scure; ripost 5a+rielle" @8n!area pe leau a propriei deci!ii %n pri(ina unei le i referitoare la spaiu %n sc$i&+ul &ilioanelor dolari din pu+licitate cu reu poate fi intitulat o c$estiune o+scur; : Eti convins c asta face el; #onul Uolandei se %nspriD : Eti suficient de si ur ca s7i ridici poalele %n cap %n faa tele(i!i7 unilor naionale; Bai 8ndete7te un pic< 4n !iua de ast!i este ne(oie de o &uli&e de aliane ca s reali!e!i ce(a, iar finanarea ca&paniilor electorale repre!int o c$estiune co&ple'" Poate c %nt8lnirea pe care a a(ut7o Se'ton a fost una perfect le al" : 4ncalc le ea, insist 5a+rielle" )Nu7i aa;) : Sau aa a (rut Bar=orie #enc$ s te fac s cre!i" ,andidaii accep7 t &ereu donaii %n spatele uilor %nc$ise din partea &arilor corporaii" Poate c nu e ele ant, dar nu este neaprat i ile al" Pe fapt, cele &ai &ulte aspecte le ale au de7a face nu cu pro(eniena +anilor, ci cu modul %n care candidaii ale s c$eltuiasc aceti +ani" 5a+rielle e!it, si&indu7se destul de nesi ur" : 5a+s, ,asa -l+ te7a =ucat cu& a (rut %n dup7a&ia!a asta" - %n7 cercat s te %ntoarc %&potri(a candidatului susinut de tine, iar p8n %n acest &o&ent tu le7ai fcut =ocul" Dac a a(ea ne(oie de cine(a de %ncre7 dere, cred c a r&8ne cu Se'ton %nainte de a sri %n +arca unei persoane precu& Bar=orie #enc$" 4n acea clip, sun telefonul Uolandei" Fe&eia rspunse, ddu din cap i %i not ce(a" : *nteresant, rosti ea %n cele din ur&" @in c$iar acu&" Bulu&esc" 4i %nc$ise telefonul i se %ntoarse spre 5a+rielle cu spr8ncenele arcu7 iteD : 5a+s, se pare c ai scpat" E'act aa cu& a& pre(!ut" : ,e se %nt8&pl; : Nu a& infor&aii e'acte %nc, dar %i pot spune c e(eni&entul or7 ani!at de preedinte n7are ni&ic de7a face cu scandaluri se'uale sau cu finanarea ca&paniilor"

5a+rielle si&i o ra! de speran i %ncerc din toat ini&a s7i cread prietenaD : De unde tii; : ,ine(a din interior toc&ai &i7a dat de tire c aceast conferin de pres are le tur cu N-S-" 5a+rielle se ridic +ruscD : N-S-; Uolanda %i fcu cu oc$iulD : S7ar putea ca asta s fie noaptea ta norocoas" Pun pariu c pree7 dintele /erne6 si&te o presiune at8t de &are din partea senatorului Se'7 ton, %nc8t a $otr8t c nu are alt ans dec8t s suspende finanarea Staiei Spaiale" -sta ar e'plica aceast con(ocare a %ntre ii prese &ondi7 ale" )O conferin de pres prin care s se anune %ncetarea finanrii sta7 iei spaiale;) Nu tia de ce, dar lui 5a+rielle %i (enea reu s cread acest lucru" Uolanda se ridicD : -tacul lui #enc$ de dup7a&ia!; Pro+a+il c a fost doar un ulti& efort disperat ca s se a ae cu ce(a de Se'ton %nainte ca preedintele s ias %n pu+lic cu (etile proaste" Ni&ic nu ar fi fost &ai +un dec8t un scandal se'ual ca s se distra atenia de la un alt eec pre!idenial" Oricu&, 5a+s, acu& a& de lucru< Sfatul &eu : ia7i o ceac de cafea, stai =os c$iar aici, d dru&ul la tele(i!or i ur&rete po(estea asta la fel ca noi toi ceilali" Bai a(e& dou!eci de &inute p8n %ncepe spectacolul i %i repet c preedintele nu are cu& s se lanse!e %n speculaii %n seara asta" 4l ur&rete %ntrea a o&enire" Orice are de !is este foarte i&portant" 4i fcu din nou cu oc$iulD : Ai7acu& d7&i dosarul acela< : ,e; Uolanda %i %ntinse &8na cu fer&itateD : Po!ele astea r&8n %ncuiate %n +iroul &eu p8n ce po(estea asta (a lua sf8rit" @reau s fiu si ur c nu (ei face (reo t8&penie" E!it8nd, 5a+rielle %i ddu dosarul" Uolanda %ncuie foto rafiile %ntr7un sertar al +iroului i ascunse c$eile" : O s7&i &ulu&eti, 5a+s< i7o =ur" ,8nd trecu pe l8n ea, o &8n 8ie pe cretet pe 5a+rielleD : F7te co&od" ,red c ur&ea! (etile +une" 5a+rielle r8&ase sin ur %n +iroul de sticl i %ncerc s se lase con7 (ins de atitudinea po!iti( a Uolandei" ,u toate astea, nu se putea 8ndi dec8t la r8n=etul de satisfacie de pe c$ipul lui Bar=orie #enc$ din acea dup7a&ia!" 5a+rielle $a+ar n7a(ea ce ur&a s declare preedintele S">"-" lu&ii %ntre i, dar, cu si uran, (etile nu a(eau s fie deloc +une pentru senatorul Se'ton"

KI Rac$el Se'ton se si&ea de parc era ars de (ie" )Plou cu foc<) 4ncerc s %i desc$id oc$ii, dar nu reui s !reasc dec8t nite for7 &e nedesluite, %n cea, i nite lu&ini or+itoare" Ploua de =ur %&pre=urul ei" O ploaie fier+inte care o oprea" 4i ardea pielea oal" Sttea %ntins pe o parte, si&ind cr&i!ile fier+ini su+ trup" Se %nco(ri &ai tare, %n po7 !iia de fetus, %ncerc8nd s se fereasc de lic$idul fier+inte care cdea de

sus" Birosea a c$i&icale" Poate a clor" 4ncerc s se t8rasc de acolo, %ns nu putu" B8ini puternice %i apsau pe u&eri, intuind7o de podea" )Dai7&i dru&ul< -rd toat<) Se lupt din instinct ca s scape, %n !adar, cci aceleai &8ini puter7 nice o str8n eau tot &ai tare" : Stai acolo< rosti (ocea unui +r+at" -ccentul era a&erican, de profesionist" : Se (a ter&ina %n cur8nd< ),e se (a ter&ina; se %ntre+ Rac$el" Durerea;) 4ncerc s %i concentre!e (ederea" .u&inile din locul sta erau e'tre& de puternice" Sesi! c %ncperea era &ic" 4n $esuit" #otul i se prea cu susul %n =os" : -rd< >rletul lui Rac$el a+ia dac se au!i ca o oapt" : N7a(ei ni&ic, !ise (ocea" -pa e cldu" -(ei %ncredere %n &ine" Rac$el %i ddu sea&a c era practic de!+rcat" -(ea pe ea doar len=eria %&+i+at cu ap" Nu %i era ruineG &intea %i era prea ocupat cu alte %ntre+ri" -&intirile re(enir ca un u(oi tu&ultos" 5$earul" Radarul -tacul" ),ine; >nde sunt;) 4ncerc s pun lucrurile cap la cap %ns %i si&ea creierul ador&it, de parc ar fi fost %&piedicat de ce(a s 8ndeasc" Din toat confu!ia reiei o sin ur idee li&pedeD )Bic$ael i ,or96""" unde sunt;) 4ncerc din nou s7i concentre!e pri(irea, dar nu !ri dec8t +r+aii de deasupra ei" #oi erau %&+rcai %n acelai fel de costu& al+astru ca de scafandru" @oi s (or+easc, dar ura nu era capa+il s scoat nici &car o sin ur sila+" Sen!aia de arsur din piele lsa acu& loc unor (aluri +rute i profunde de durere, care %i atacau &uc$ii precu& nite unde seis&ice" : Nu ( &ai opunei, rosti +r+atul de deasupra" S8n ele tre+uie s ( re(in %n &uc$i< Rostea cu(intele de parc ar fi fost un doctor" : 4ncercai s &icai &e&+rele c8t de &ult putei" Rac$el si&ea durerea ca i cu& fiecare &uc$i %i era lo(it de un cio7 can" R&ase %ntins pe podea, a+ia respir8nd" : Bicai7( +raele i picioarele< insist +r+atul, c$iar dac ( doa7 re cu&plit" Rac$el %ncerc s se confor&e!e" Fiecare &icare prea un cuit %nfipt %n articulaii" Feturile de ap se %nfier+8ntar iari" Re(enea opreala" Durerea era tot &ai accentuat" .a un &o&ent dat, cre!u c nu (a &ai re!ista nici o secund" 4n aceeai clip, cine(a %i fcu o in=ecie" Durerea se do&oli cu repe!iciune" @i+raiile sl+ir din intensitate" Rac$el si&i c respir din nou" O nou sen!aie %i in(ada trupul" O serie +i!ar de ace i de ciupituri" .e si&ea %n tot corpul i o %nepau, din ce %n ce &ai ascuit" Bilioane de puncte &inuscule c8t (8rful de ac, care se intensificau ori de c8te ori se &ica %ncerc s r&8n ne&icat, dar =eturile de ap continuau s o lo7 (easc" Br+atul de deasupra %i inea +raele i i le &ica" )Doa&ne, ce & doare<) Rac$el era prea sl+it ca s se %&potri(easc" Pe fa %i cur eau lacri&i de durere i de epui!are" 4i %nc$ise oc$ii str8ns, fc8nd s dispar lu&ea e'terioar" 4ntr7un t8r!iu, acele i picturile disprur" Ploaia de deasupra %ncet" ,8nd %i desc$ise oc$ii, (ederea %i era &ai li&pede" -tunci %i (!u" ,or96 i #olland !ceau %n apropiere, tre&ur8nd pe =u&tate de!+r7 cai i &urai +ine" Dup e'presiile de disperare de pe feele lor, Rac$el %i ddu sea&a c trecuser prin aceleai c$inuri" Oc$ii cprui ai lui Bic$ael

#olland erau sticloi i in=ectai de s8n e" ,8nd o !ri pe Rac$el, reui s %i sc$ie!e un !8&+et, cu +u!ele7i (inete tre&ur8nd" Rac$el %ncerc s se ridice %n capul oaselor ca s %i dea sea&a unde este" #oi trei !ceau tre&ur8nd ca piftiile %ntr7un a&estec de nedescris de &e&+re pe =u&tate oale pe podeaua unei ca&ere &inuscule de du"

KK O ridicar nite +rae puternice" Rac$el si&i cu& fore strine %i usuc trupul i o %nfoar %n pturi" Era ae!at pe un soi de tar &edical i &asat !dra(n pe +rae, pi7 cioare i tlpi" O alt in=ecie %n +ra" : -drenalin, %i spuse cine(a" Si&i &edica&entul care7i cur ea prin (ene ca o for (ital care %i %n(iora &uc$ii" Dei un +ul re de $ea continua s7i !ac %n (intre, s8n ele %ncepea s se %ntoarc %ncet %n &e&+re" )4napoi din &ori") 4ncerc s se concentre!e" ,or96 i #olland !ceau alturi, tre&ur8nd %nfurai %n pturi, %n (re&e ce +r+aii le &asau corpurile i le fceau in7 =ecii" Fr %ndoial c acest ansa&+lu de persona=e &asculine le sal(aser (ieile" Buli dintre oa&enii din =ur erau u!i leoarc, de parc sriser drept %n apele oceanului ca s a=ute (icti&ele" Rac$el $a+ar n7 a(ea cine erau i cu& a=unseser la ea i la ceilali la ti&p" -cu&, nu &ai conta" )#ri&") : >nde""" sunte&; reui Rac$el s %n ai&e, si&plul act al (or+irii produc8ndu7i o cu&plit durere de cap" Br+atul care o &asa %i rspunseD Suntei pe puntea &edical a unui (as clasa .os -n eles""" ,teniune2 stri cine(a" Rac$el sesi! o &icare +rusc de =ur %&pre=urul ei" 4ncerc s se ri7 dice %n capul oaselor" O a=ut unul dintre oa&enii %n al+astru, spri=inind7o i tr 8nd pturile pe l8n ea" Rac$el se frec la oc$i i (!u o siluet care intr %n %ncpere" Nou7(enitul era un +r+at afro7a&erican puternic" ,$ipe i autoritar" Purta o unifor& 9a9i" : Pe loc repaus< le ordon el, %ndrept8ndu7se ctre Rac$el" Se opri %n dreptul ei i o pri(i cu oc$ii lui ne ri i ptrun!toriD : /arold Brown, se reco&and el, cu o (oce ra( i o+inuit s co&ande" Sunt cpitanul ;.*.*. (harlotte. Ai du&nea(oastr suntei; ";.*.*. (harlotte", relu %n 8nd Rac$el" Nu&ele %i era cunoscut de unde(a" : Se'ton""", %i rspunse ea" Sunt Rac$el Se'ton" O&ul pru nedu&erit" Se apropie &ai &ult i o pri(i cu &ai &ult atenie" : S fiu al nai+ii" -adar, du&neata eti< Rac$el pru tul+urat" )B cunoate de unde(a;) Era con(ins c nu7 l recunoate, dei atunci c8nd pri(irea %i co+or% de pe c$ip la etic$eta de pe piept !ri e&+le&a fa&iliar a unui (ultur care str8n ea o ancor %n $eare, %ncon=urat de cu(intele >"S" N-@U" -cu& %i a&inti de ce nu&ele (harlotte i se pruse cunoscut" : Bine ai (enit la +ord, do&nioar Se'ton, rosti cpitanul" -i sin7 teti!at &ai &ulte rapoarte de recunoatere trans&ise de aceasta na(" Atiu cine suntei< : Dar ce cutai %n apele astea; &ur&ur ea"

,$ipul lui se %nspri %ntr7o oarecare &surD : ,a s fiu sincer, do&nioar Se'ton, (oia& s ( %ntre+ acelai lucru" #olland se ridic %ncet %n capul oaselor i %ncerc s (or+easc" Rac$el %i fcu se&n s tac printr7un est fer& din cap" )Nu aici" Nu acu&") N7a(ea nici un du+iu c pri&ul lucru despre care #olland i ,or96 ar fi (rut s (or+easc era le at de &eteorit i de atac, dar acestea nu erau su+iecte pe care s le discute de fa cu un ec$ipa= de su+&arin" *n uni(ersul ser(iciilor secrete, indiferent de situaia de cri! care se i(ea, SE,>R*#-#E- r&8nea esenialG situaia &eteoritului tre+uia s r&8n e'tre& de confidenial" : #re+uie s (or+esc cu directorul NRO, Cillia& Pic9erin , %i spuse ea cpitanului" 4ntre patru oc$i i i&ediat< ,pitanul se %ncrunt, neo+inuit s pri&easc ordine c$iar pe pro7 priul (as" : Dein infor&aii secrete pe care tre+uie s le trans&it" ,pitanul o studie c8te(a clipeD : Bai %nt8i s ( re(in la nor&al te&peratura corpului, apoi ( fac le tura cu directorul NRO" : Este ur ent, do&nule" Eu""" Se opri repede" Pri(irea toc&ai %i c!use pe un ceas de pe peretele de deasupra ca+inetului cu &edica&enteD 13"I1" Rac$el clipi desD : ,easul la""" &er e 'ine? : Suntei pe o na( a Barinei, do&nioar" ,easurile noastre &er %ntotdeauna +rici" : Ai arat ora dup""" &eridianul estic? : Aapte i cinci!eci i unu de &inute, ti&p estic standard" Sunte& l8n Norfol9" )Doa&ne< se 8ndea, uluit" E doar 2"I1 P"B";) -(ea i&presia c tre7 cuser ore +une de c8nd leinase" Nici &car nu trecuse de ora opt; )Pre7 edintele n7a ieit %nc %n pu+lic cu tirea despre &eteorit< %nc a& ti&p s7l opresc<) Se ddu i&ediat =os din pat, cu ptura %nfurat pe l8n corp" Si&ea cu& %i tre&urau picioarele" : #re+uie s (or+esc i&ediat cu preedintele" ,pitanul pru nedu&eritD : Preedintele cui; : -l Statelor >nite< : ,redea& c %l (rei pe Cillia& Pic9erin " : N7a& ti&p" -& ne(oie de preedinte" ,pitanul r&ase pe loc, +loc8ndu7i dru&ul post8ndu7se c$iar %n faa ei" : -& %neles c preedintele este pe cale s susin %n direct o conferin de pres foarte i&portant" B %ndoiesc c (a rspunde acu& la apeluri telefonice personale" Rac$el se ridic c8t putu de &ult pe picioarele nesi ure i %l intui pe cpitan cu pri(ireaD : Do&nule, nu dispunei de ni(elul de acces necesar pentru a ( e'7 plica situaia, dar preedintele este pe cale s co&it o reeal roa!nic" Dein infor&aii de care el are ne(oie disperat" -cu&" @a tre+ui s a(ei %ncredere %n &ine" ,pitanul se $ol+ la ea, apoi se uit din nou la ceasD : Nou &inute; Nu ( pot o+ine o le tur securi!ata cu ,asa -l+ at8t de repede" #ot ce ( pot oferi este un radiofon" Nesecuri!at" Ai (a tre7 +ui s a=un e& la ad8nci&e de anten, ceea ce (a lua c8te(a"""

: #recei la trea+< -cu&<

K2 ,entrala telefonic a ,asei -l+e era situat la ni(elul inferior al aripii de est" .a datorie se seau, %n per&anen, trei centraliste" Pe &o&ent, doar dou dintre ele stteau la co&anda +utoanelor" ,ea de7a treia aler a c8t putea ctre Sala de 'riefing. Ducea %n &8n un telefon fr fir" 4ncer7 case s fac le tura cu Biroul O(al, dar preedintele plecase de=a ctre conferina de pres" -tunci %ncercase s %i sune pe ad=uncii lui pe celula7 re, nu&ai c toate celularele din =urul Slii de +riefin se %nc$ideau %nain7 tea trans&isiunilor tele(i!ate, pentru a nu %ntrerupe trans&isia %n direct" - a=un e cu un telefon fr fir direct la preedinte %ntr7un astfel de &o&ent %nse&na o posi+ilitate cel &ult discuta+il, i totui, c8nd ofierul NRO de le tur cu ,asa -l+ sunase pretin!8nd c deine infor&aii ur7 ente pe care preedintele tre+uia s le afle %nainte de a intra %n direct, centralista %i dduse sea&a c tre+uie s o ia la fu " 4ntre+area era a7 cu& dac (a a=un e la destinaie la ti&p" -flat %ntr7o ca+in &edical &ic la +ordul >"S"S" (harlotte, Rac$el Se'ton sttea cu receptorul lipit de urec$e i atepta s discute cu pree7 dintele" #olland i ,or96 se aflau %n apropiere, pr8nd <nc puternic afec7 tai" O+ra!ul lui ,or96 fusese cusut cu cinci copci i pre!enta %nc o (8n7 taie ur8t" #oi trei fuseser a=utai s se %&+race %n len=erie cu protecie ter&ic, costu&e rele de pilot de a(iaie &arin, ciorapi de l8n i +o7 canci" ,u o ceac de cafea cldu %n &8n, Rac$el %ncepea s se si&t din nou aproape ca o fiin u&an" : De ce durea! at8t; (ru #olland s tie" Bai sunt doar patru &inu7 te p8n la ora opt< Rac$el nu7i putea rspunde" -=unsese la una dintre centralistele ,a7 sei -l+e, %i e'plicase cine era i c era o ur en" ,entralista pruse c o %nele e, o pusese pe linie %n ateptare i acu& fcea, pro+a+il, toate de7 &ersurile necesare pentru a o pune pe Rac$el %n le tur cu preedintele" )Patru &inute, 8ndi Rac$el" 5r+ete7te<) 4nc$i!8ndu7i oc$ii, Rac$el %ncerc s7i adune 8ndurile" Fusese o !i a nai+ii de lun " )Sunt pe un su+&arin nuclear), rosti ea %n 8nd, tiind c a(usese noroc" -a cu& afir&ase cpitanul, (harlotte se sise %ntr7o &isiune de patrulare de rutin %n Barea Berin cu dou !ile %n ur& i de7 tectase unele ! o&ote su+ac(atice anor&ale dinspre $earul Bilne : fo7 ra=e, ! o&ote de a(ion, o &uli&e de &esa=e radio criptate" Su+&arinul fusese redirecionat, cu &isiunea de a asculta %n tcere" ,u o or i ce(a %nainte au!iser o e'plo!ie pe $ear i se duseser s (erifice" -a au!iser c$e&area de a=utor a lui Rac$el" : #rei &inute< #olland prea tot &ai ner+dtor i se uita &ereu la ceas" Rac$el era ner(oas< De ce dura at8t; De ce nu preluase preedintele apelul; Dac Jac$ /erne6 se pre!enta %n faa pu+licului cu datele pe care le a(ea""" Rac$el %i alun acest 8nd din &inte i scutur receptorul" )Ridic7l odat<) 5onind spre intrarea %n Sala de +riefin , centralista se lo(i de ade(7

rat adunare a personalului ,asei -l+e" #oi discutau e&oionai, fc8nd ulti&ele pre tiri" 4l (!u pe preedinte la dou!eci de &etri distan, a7 tept8nd la intrare" Bac$iorii %i ter&inau ulti&ele retuuri" : Facei loc< rosti centralista, %ncerc8nd s str+at &uli&e" -pel pentru preedinte< Facei loc< : 4n direct %n dou &inute< stri un re i!or de platou" Str8n 8nd telefonul la piept, centralista se apropie de preedinte" : -pel pentru preedinte< icni ea" Facei loc< O siluet &asi( %i +loc accesulD Bar=orie #enc$" ,onsilierul principal al preedintelui o pri(i de!apro+ator pe fe&eieD : ,e se %nt8&pl; : -& o ur en< ,entralista a+ia &ai respiraD : """ >n apel telefonic pentru preedinte" #enc$ prea c nu o credeD -cu& nu se poate< : E Rac$el Se'ton" Spune c e ur ent< Bar=orie se str8&+ &ai de ra+ de surpri! dec8t de &8nie" #enc$ se uit la telefonD : Este o linie pu+lic" Nu e securi!at" : Nu, doa&n" Dar la captul cellalt linia este desc$is" Este un ra7 diofon" #re+uie s (or+easc i&ediat cu preedintele" : 4n direct, %n nou!eci de secunde< #enc$ se uit la telefon i %ntinse o &8n ca de pian=en" : D7&i receptorul< ,entralista e!it" : Do&nioara Se'ton (rea s (or+easc doar cu preedintele /erne6" Bi7a spus s a&8n conferina de pres dac e ne(oie p8n (or+ete cu el" -& asi urat7o""" #enc$ fcu un pas %nspre fe&eie i (or+i cu o (oce a=uns o oapt a&enintoareD : /ai s7i e'plic cu& st trea+a" #u nu pri&eti ordine de la fata ad(ersarului preedintelui, ci de la &ine" #e asi ur c &ai aproape de pre7 edinte nu (ei a=un e p8n ce nu aflu ce nai+a se %nt8&pl" ,entralista se uit spre preedinte, care era acu& %ncon=urat de te$7 nicieni cu &icrofoane, stiliti i &ai &uli &e&+ri ai personalului care treceau %n re(ista cu el ulti&ele detalii ale discursului" : Aai!eci de secunde< ip re i!orul" .a +ordul su+&arinului, Rac$el Se'ton se pli&+a ner(oas prin %nc7 perea str8&t, c8nd, %n sf8rit, au!i un pcnit la cellalt capt al liniei" O (oce r uit i se adresD : -lo; : Preedintele /erne6; i!+ucni Rac$el" : Bar=orie #enc$, o corect (ocea" Sunt principalul consilier al pree7 dintelui" Oricine ai fi, tre+uie s te a(erti!e! c telefoanele %n lu& adre7 sate ,asei -l+e (iolea!""" )Pentru nu&ele lui Du&ne!eu<) : Nu e o lu&< -ici e Rac$el Se'ton" Sunt ofierul de le tur cu NRO i""" : Atiu foarte +ine cine este Rac$el Se'ton, cucoan< B %ndoiesc c eti du&neata aceea" -i sunat la ,asa -l+ pe o linie nesecuri!at, pre7 tin!8ndu7&i s %ntrerup o trans&isie pre!idenial i&portant" sta cu reu poate fi nu&it un &od de operare corect pentru cine(a care""" : -scult, se %nfurie Rac$el, i7a& instruit %ntre ul personal despre

un &eteorit cu c8te(a ore %n ur&" Stteai %n pri&ul r8nd" B7ai (!ut pe un ecran de pe +iroul preedintelui< Bai ai (reo %ntre+are; #enc$ tcu o clipD : ,e %nsea&n toate astea, do&nioar Se'ton; : 4nsea&n c tre+uie s7l opreti pe preedinte< *nfor&aiile lui des7 pre &eteorit sunt eronate< #oc&ai a& aflat c &eteoritul a fost inserat pe su' $ear< Nu tiu de ctre cine i nu tiu de ce< Dar lucrurile nu sunt ce7 ea ce par< Preedintele (a face un anun co&plet eronat, i eu ( sftuiesc din toat ini&a""" : *a stai o clip< #enc$ %i co+or% (oceaD : 4i dai sea&a ce spui; : Da< ,red c directorul ad&inistrati( al N-S- a re i!at un soi de fraud la scar &are, iar preedintele /erne6 (a fi prins %n curs" #re+uie &car s a&8ni totul cu !ece &inute, ca s7i pot e'plica ce se %nt8&pl aici" ,ine(a a %ncercat s & ucid, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< @ocea lui #enc$ de(eni de $eaD : Do&nioar Se'ton, a& s7i dau un a(ertis&ent" Dac te7ai r!7 8ndit %n pri(ina rolului tu %n a=utorul dat ,asei -l+e %n aceast ca&pa7 nie, ar fi tre+uit s &edite!i &ai +ine cu &ult %nainte de a certifica datele despre &eteorit pentru preedinte" : ,ee;;; )Oare &car & ascult;) : Sunt re(oltat de atitudinea du&itale" Folosirea unei linii nesecu7 ri!ate este o cascadorie ieftin" Su ere!i c datele despre &eteorit au fost trucate; ,e fel de ofier de infor&aii folosete un radiofon pentru a apela ,asa -l+ i a discuta despre infor&aii secrete; E clar c du&neata speri ca acest &esa= s fie interceptat de cine(a" : Nora$ Ban or a pltit cu (iaa pentru asta< Doctorul Bin este i el &ort" #re+uie s7l a(erti!e!i""" : Oprete7te acu&< Nu (reau s tiu care i7e =ocul, dar %i rea&intesc : i oricui se %nt8&pl s intercepte!e acest apel : c sunte& %n posesia unor depo!iii %nre istrate pe +and (ideo ale unor oa&eni de tiin de (8rf ai N-S-, ale c8tor(a oa&eni de tiin ci(ili de renu&e i a dumitale %nsei, do&nioar Se'ton, toate certific8nd c datele despre &eteorit sunt corecte" Nu pot dec8t s7&i i&a ine! de ce %i sc$i&+i acu& depo!iia" Oricare ar fi &oti(ul, consider7te eli+erat din slu=+a de la ,asa -l+ c$iar din aceast clip, iar dac (ei %ncerca s &8n=eti aceast descoperire cu alte acu!aii de fraud, te asi ur c N-Si ,asa -l+ te (or da %n =udecat pentru defi&are at8t de repede, %nc8t nici &car nu (ei apuca s7i faci +a a=ul %nainte de a intra la %nc$isoare" Rac$el desc$ise ura, dar nu reui s scoat o (or+D : Jac$ /erne6 a fost eneros cu tine, i!+ucni #enc$" ,a s fiu cins7 tit, c$estia asta &iroase a cascadorie pu+licitar ieftin de tip Se'ton" .as7o &oart c$iar acu&, sau te d& %n =udecat< i7o =ur< .e tura telefonic se %ntrerupse" Rac$el continua s stea cu ura cscat atunci c8nd cpitanul +tu %n u" : Do&nioar Se'ton; rosti el, + 8ndu7i capul pe u" Recepio7 n& un se&nal sla+ de la Radioul Naional ,anadian" Preedintele Jac$ /erne6 toc&ai i7a %nceput conferina de pres"

K0

St8nd pe podiu& %n Sala de +riefin a ,asei -l+e, Jac$ /erne6 si&ea toat cldura care (enea de la reflectoare i tia c %ntrea a lu&e %l ur&rea" Scurta infor&are e&is de Biroul de Pres al ,asei -l+e declanase o ade(rat a itaie %n uni(ersul &ass7&edia" ,ei care nu au!iser de acea infor&are la tele(i!iune, radio sau la +uletinele de tiri online fuseser ine(ita+il pui la curent de (ecini, cole i de ser(iciu sau fa&ilii" P8n la ora opt, toat lu&ea care nu locuia %n (reo peter i!olat fcuse speculaii %n pri(ina &esa=ului pre!idenial" 4n +aruri i %n ca&ere de !i de pe %ntrea a planet, &ilioane de oa&eni stteau aplecai asupra tele(i!oarelor atept8nd cu ner+dare" 4n astfel de &o&ente, c8nd se afla fa %n fa cu %ntrea a lu&e, Jac$ /erne6 si&ea reutatea po!iiei sale" Oricine afir&a c puterea nu crea dependen nu o e'peri&entase niciodat cu ade(rat" ,8nd %i %ncepu discursul, /erne6 sesi! %ns c lipsea ce(a" Nu era enul de o& care s ai+ trac, aa c unda de %n ri=orare resi&it acu& %n suflet %l uluia" )De (in este audiena co(8ritoare), cut el s se liniteasc" Ai to7 tui era (or+a de altce(a" *nstinctul" ,e(a ce !rise" >n lucru e'tre& de nese&nificati(, i totui""" 4i propuse s uite" Nu era ni&ic" Ai totui nu disprea" )#enc$") ,u c8te(a clipe %n ur&, %n (re&e ce /erne6 se pre tea s urce la pupitru, o !rise pe Bar=orie #enc$ %n $olul al+en, (or+ind la telefon fr fir" .ucrul era ciudat %n sine, dar ciudenia era accentuat de faptul c sttea l8n ea centralista ,asei -l+e, cu un c$ip al+ de %n ri=orare" /er7 ne6 nu au!ea ce discuta #enc$, dar putea (edea c su+iectul era tensio7 nat" #enc$ discuta cu o (e$e&en i cu o &8nie pe care preedintele ra7 reori le re&arcase : c$iar i din partea ei" Se opri o clip i %i cut %ntre7 +tor pri(irea" #enc$ %i art de etele &ari %n sus" /erne6 n7o &ai !rise nici dat pe #enc$ fc8nd un ase&enea est" - fost ulti&a i&a ine din &intea lui %n (re&e ce era %&pins ctre pupitru" Pe co(orul al+astru din !ona de pres a $a+isferei N-S-, ad&inistra7 torul .awrence E9stro& edea la &i=locul &esei lun i de si&po!ioane, %n7 con=urat de oficialiti i oa&eni de tiin N-S-" Pe un &onitor din faa lor se trans&itea %n direct cu(8ntul de desc$idere al preedintelui" Restul an a=ailor de la N-S- se seau %n r&dii %n =urul altor &onitoare, fre7 &t8nd de ner+dare la (ederea co&andantului lor supre& care desc$idea conferina de pres" : Bun seara, rosti /erne6, pr8nd neo+inuit de ri id" B adrese! acu& conaionalilor &ei i prietenilor notri din %ntrea a lu&e""" E9stro& pri(i spre i&ensa roc %nne rit ae!at c$iar %n faa lui" Oc$ii i se %ndreptar spre un alt &onitor de control, unde se (!u pe sine, %ncon=urat de personalul cel &ai %nalt autori!at, pe fundalul unui drapel a&erican i&ens i al si lei N-S-" .u&inile confereau scenei un aer de ta+lou neo&odernist : cei doispre!ece apostoli la cina cea de tain" Jac$ /erne6 transfor&ase toat po(estea %ntr7un spectacol politic" )/erne6 n7a7 (ea de ales), %i !ise directorul ad&inistrati(" Se si&ea ca un tele7e(an7 $elist care %l (indea pe Du&ne!eu &aselor" Peste apro'i&ati( cinci &inute, preedintele a(ea s7i pre!inte pe E9stro& i pe &e&+rii personalului N-S-" -poi, prin inter&ediul unei spectaculoase le turi prin satelit, N-S- a(ea s se alture preedintelui %n dise&inarea (etilor ctre o&enire" Dup un scurt re!u&at al &odului %n care se efectuase descoperirea i al %nse&ntii ei pentru tiina spaial, i dup c8te(a +ti pe spate %n se&n de felicitare, N-S- i

preedintele a(eau s %i dea cu(8ntul cele+rului o& de tiin Bic$ael #olland, al crui docu&entar a(ea s rule!e ti&p de aproape cincispre!ece &inute" Dup aceea, cu entu!ias&ul i credi+ilitatea a=unse la cot &a'i&, E9stro& i preedintele %i (or lua la re(edere, pro&i8nd noi infor&aii %n !ilele ur&toare prin inter&ediul conferinelor de pres N-S-" 4n ti&p ce sttea i %i atepta r8ndul, E9stro& %ncepu s se si&t tot &ai ruinat" Atia c se (a %nt8&pla aa" Se ateptase la asta" -(ea s spun &inciuni""" neade(ruri certificate" 4n &od ciudat %ns &inciunile lui preau lipsite de i&portan acu&" E9stro& a(ea o reutate i &ai &are pe suflet" 4n $aosul din studioul de producie a canalului -B,, 5a+rielle -s$e sttea u&r l8n u&r alturi de !eci de strini, toate 8turile fiind %n7 tinse spre irul de &onitoare suspendate de ta(an" >n f88it se au!i %n %ncpere %n &o&entul clipei &ult ateptate" 5a+rielle %nc$ise oc$ii, ru7 8ndu7se ca atunci c8nd %i (a desc$ide s nu ai+ %n faa oc$ilor i&a inile propriului trup ol" -t&osfera din +iroul senatorului Se'ton era %ncrcata de e&oie" #oi oaspeii se ridicaser %n picioare, cu oc$ii lipii de tele(i!orul cu ecran lat" Jac$ /erne6 sttea %n faa %ntre ii lu&i i, incredi+il, salutul tri&is de el fusese unul st8n aci" O&ul prea, pe &o&ent, nesi ur" )Pare tul+urat, %i spuse Se'ton" Dei el nu pare niciodat tul+urat") : >itai7( la el, %i opti cine(a" Pro+a+il c are (eti proaste" )S fie staia spaial;) se %ntre+ Se'ton" /erne6 pri(i drept spre ca&er i inspir profundD : Prieteni, & %ntre+ de &ai &ulte !ile cu& e cel &ai +ine s fac acest anun""" ),inci cu(inte si&ple, %l %nde&n Se'ton de la distan" -& dat7o %n +ar") /erne6 (or+i c8te(a clipe despre &arele pcat co&is prin i&plicarea a eniei spaiale %n ca&pania electoral i despre faptul c, aa st8nd lu7 crurile, el personal si&ise ne(oia de a prefaa un astfel de anun &a=or cu e'pri&area unor scu!e pu+lice" : - fi preferat orice alt &o&ent din istorie ca s fac acest anun, !ise el" #ensiunea politic tinde s transfor&e (istorii %n necredincioi, i totui, %n calitatea &ea de preedinte, nu a& de ales dec8t ( %&prtesc ceea ce a& aflat i eu recent" J8&+i" : Se pare c &a ia cos&osului nu ine cont de pro ra&area oa&eni7 lor""" nici &car de pro ra&ul unui preedinte" #oi cei din +iroul lui Se'ton tresrir la unison" ),e;;;) : ,u dou spt&8ni %n ur&, relu /erne6, noul siste& de satelii de scanare a densitii de pe or+ita polar a trecut peste $earul Bilne din insula Elles&ere, o +ucat %ndeprtat de p&8nt situat deasupra paralelei opt!eci, %n nordul Oceanului -rctic" Se'ton i ceilali sc$i&+ar pri(iri nedu&eriteD : Satelitul N-S-, continu /erne6, a detectat o roc i&ens de &are densitate, %n ropat la ai!eci de &etri su+ $ea" J8&+i pentru pri&a dat, re sindu7i si urana de sineD : Dup pri&irea datelor, N-S- a +nuit i&ediat c sateliii au desco7 perit un &eteorit" : >n &eteorit; i!+ucni Se'ton, ridic8ndu7se %n picioare" -stea sunt

(eti; : N-S- a tri&is o ec$ip pe $ear ca s ia &ostre de roc" 4n acel &o&ent N-S- a fcut""" Pau!" : ,a s fiu sincer, a fcut descoperirea tiinific a secolului" Se'ton fcu un pas spre tele(i!or" )Nu""") Oaspeii lui se a itar neli7 nitii" : Doa&nelor i do&nilor, anun /erne6, acu& c8te(a ore, N-S- a e'tras afar din $eaa -rcticii un &eteorit de opt tone care conine""" Preedintele se opri din nou, pentru sporirea efectuluiD : >n &eteorit care conine fosile ale unei for&e de (ia" ,u !ecile" O do(ad de net duit a e'istenei (ieii e'traterestre" ,a la co&and, o i&a ine strlucit lu&inat apru pe ecranul din spatele preedintelui : o fosil perfect (i!i+il a unei creaturi enor&e, ase&ntoare unei insecte, %ncastrate %ntr7o roc %nne rit" 4n +iroul lui Se'ton, ase oa&eni srir %n sus, cu oc$ii &rii de roa!" Se'ton %ncre&enise locului" : Prieteni, continu preedintele, fosila din spatele &eu are o (ec$i7 &e de 130 de &ilioane de ani" - fost descoperit %ntr7un fra &ent al unui &eteorit nu&it Fun ersol, care a lo(it -rctica cu aproape trei sute de ani %n ur&" Noul siste& de satelii N-S- a descoperit acest fra &ent de &e7 teorit %n ropat %ntr7un $ear" N-S- i aceast ad&inistraie au a(ut e'7 tre& de &ult ri= %n ulti&ele dou spt&8ni s confir&e fiecare aspect al &onu&entalei descoperiri %nainte ca pu+licul lar s afle despre ea" 4n ur&toarea =u&tate de or (ei au!i depo!iii din partea &ai &ultor specialiti de la N-S- i oa&eni de tiin ci(ili i (ei (i!iona un scurt docu&entar pre tit de un c$ip pe care sunt si ur c %l (ei recunoate" 4nainte de a continua %ns, tre+uie s ure! +un (enit %n direct, prin inter&ediul satelitului de deasupra ,ercului -rctic, o&ului ale crui conducere, (i!iune i &unc dedicat au fcut posi+il acest &o&ent istoric" Este o &are onoare pentru &ine s (i7l pre!int pe directorul ad&inistrati( N-S-, .awrence E9stro&" /erne6 se %ntoarse spre ecran la fi'" *&a inea &eteoritului se di!ol( %n &od dra&atic %ntr7o pri(elite a unui rup de e'peri N-S- ae!ai la o &as lun , iar %n capt se (edea silueta &asi( a lui .awrence E9stro&" : Bulu&esc, do&nule preedinte" E9stro& se ridic a(8nd un aer eapn i &8ndru i pri(i drept spre ca&erD : Sunt e'tre& de &8ndru s %&prtesc cu du&nea(oastr cele &ai lorioase clipe ale N-S- de p8n acu&" E9stro& (or+i cu %nflcrare despre N-S- i despre descoperire" E&an8nd din toi porii patriotis& i triu&f, el introduse fr a co&ite (reo reeal docu&entarul reali!at de o cele+ritate a tiinei ci(ile : Bic$ael #olland" Dup ce ur&ri i&a inile, senatorul Se'ton c!u %n enunc$i %n faa tele(i!orului, str8n 8nd ra&a ar intie a acestuia" )Nu< Doa&ne, nu<)

K3 Bar=orie #enc$ se rupse, li(id la fa, de &uli&ea %nc8ntat din Sala de +riefin i porni %n oan %napoi spre +iroul ei din aripa de (est" N7a(ea c$ef de sr+toare" #elefonul pri&it de la Rac$el Se'ton a(usese darul de a o oca"

E'tre& de iritant" #enc$ tr8nti ua ca&erei, se duse la +irou i for& interiorul centra7 listei de la ,asa -l+" : Cillia& Pic9erin " NRO" 4i aprinse o i ar i %ncepu s se pli&+e prin ca&er atept8nd ca s i se fac le tura cu Pic9erin " 4n &od nor&al, Pic9erin ar fi fost la acea or de &ult plecat de la +irou, %ns cu toat a itaia le at de confe7 rina de pres de la ,asa -l+, #enc$ +nuia c Pic9erin r&sese la +i7 rou toat seara, cu pri(irea lipit de ecranul tele(i!orului, %ntre+8ndu7se ce nai+a se putea petrece %n lu&e fr ca directorul NRO s afle dinainte" #enc$ se +leste&a c nu a(usese %ncredere %n propriile instincte a7 tunci c8nd preedintele o infor&ase c (rea s o tri&it pe Rac$el Se'ton %n -rctica" 4i e'pri&ase %n ri=orarea, spun8nd c este un risc inutil" 4ns preedintele tiuse s fie foarte con(in tor, ar u&ent8nd c personalul ,asei -l+e de(enise tot &ai cinic %n ulti&ele spt&8ni i putea ridica se&ne de %ntre+are %n le tur cu descoperirea N-S- dac (estea le (enea din interior" -a cu& pro&isese /erne6, certificarea efectuat de Rac$el Se'ton le %ndeprtase +nuielile, pre(enise orice discuie %n interior i %i deter&inase pe toi an a=aii s se co&porte ca un sin ur indi(id" #enc$ tre+uia s ad&it c &utarea fusese una enial" Ai totui, Rac$el Se'ton %i sc$i&+ase atitudinea" )Ne&ernica &7a sunat pe o linie nesecuri!at") Era clar c Rac$el Se'ton voia s distru credi+ilitatea acestei descoperiri, i sin ura &8n 8iere a lui #enc$ era c preedintele reuise s o+in dinainte &rturia lui Rac$el pe +and (ideo" )Sla( Do&nului") ,el puin lui /erne6 %i trecuse prin cap s o+in acea asi urare" #enc$ %ncepea s se tea& c (or a(ea ne(oie de ea" Pe &o&ent %ns, #enc$ %ncerca s a ite apele %n alte direcii" Rac$el Se'ton era o fe&eie inteli ent, i dac %ntr7ade(r a(ea de 8nd s se ia de ,asa -l+ i de N-S-, atunci a(ea ne(oie de aliai puternici" *ar pri&a ale ere pe care ar fi fcut7o ar fi fost Cillia& Pic9erin " #enc$ cunotea de=a senti&entele lui Pic9erin fa de N-S-" #re+uia s a=un la el %na7 intea lui Rac$el" : Do&nioara #enc$; rosti (ocea de la cellalt capt al firului" -ici e Cillia& Pic9erin " ,rui fapt datore! aceast onoare; #enc$ au!ea tele(i!orul pe fundal : co&entariul N-S-" 4i ddu sea7 &a din tonul lui c %nc nu7i re(enise din ocul conferinei de pres" : -(ei c8te(a clipe li+ere, do&nule director; : B atepta& s fii ocupat cu sr+torirea" E o noapte &are pen7 tru du&nea(oastr" Se pare c N-S- i preedintele au re(enit %n rin " #enc$ au!ea uluiala din (ocea lui, cuplat cu o nuan de dispre : ulti&ul pro(enind, fr %ndoial, din le endara neplcere a indi(idului de a afla (etile laolalt cu restul lu&ii" : 4&i cer scu!e, rosti #enc$, %ncerc8nd s construiasc o punte de le tur, c N-S- i ,asa -l+ au fost forate s nu ( in la curent cu aceste infor&aii" : Suntei contient, replic Pic9erin , c NRO a detectat acti(itate N-S- %n !on cu c8te(a spt&8ni %n ur& i a pornit o anc$et" #enc$ se %ncrunt" )E ofticat") : Da, tiu" Ai totui""" : N-S- ne7a asi urat c nu se %nt8&pl ni&ic" -u spus c desfoa7 r nite e'erciii %n condiii e'tre&e de &ediu" #estarea ec$ipa&entului i enul sta de e'erciii" Pic9erin fcu o pau!D : *ar noi a& cre!ut acea &inciun" : /aidei s nu o nu&i& minciun, ripost #enc$" Bai de ra+ o de7

(iere de la ade(r fcut din necesitate" Dac lu& %n consideraie i&por7 tana descoperirii, cred c %nele ei de ce N-S- a tre+uit s fie at8t de discret %n aceast pri(in" : Poate doar %n ceea ce pri(ete &arele pu+lic" Foaca de7a ofensatul nu intra %n repertoriul unor oa&eni ca Cillia& Pic9erin iar #enc$ si&i c &ai &ult de at8t nu se putea reali!a" : -& doar un &inut la dispo!iie, relu ea, %ncerc8nd s %i rec8ti e po!iia do&inant, dar &i7a& !is c e &ai +ine s ( sun i s ( a(erti7 !e!" : S & a(erti!ai; Pic9erin pru surprins" : - decis Jac$ /erne6 s nu&easc un nou director NRO, nepriete7 nos cu N-S-; : Bine%neles c nu" Preedintele %nele e c &ulte dintre criticile pe care du&nea(oastr le7ai fcut la adresa N-S- i!(orsc din raiuni de securitate i el caut din rsputeri s pun capt unor astfel de pro+le&e" De fapt, ( sun %n le tur cu una dintre an a=atele du&nea(oastr" Fcu o pau!D : Rac$el Se'ton" -i pri&it (reo (este de la ea %n seara asta; : Nu" -& tri&is7o a!i7di&inea la ,asa -l+, la cererea preedin7 telui" E clar c ai inut7o ocupat" Nu s7a %ntors %nc la +irou" ,e uurare pentru #enc$ s afle c a=unsese pri&a la Pic9erin < #rase cu sete din i ar i continu c8t putea de cal&D : Bnuiesc c (ei pri&i %n cur8nd un telefon din partea do&nioarei Se'ton< : Foarte +ine" ,$iar atepta& unul" #re+uie s ( spun c atunci c8nd a %nceput conferina de pres a preedintelui &7a& te&ut ca nu cu&(a Jac$ /erne6 s nu o fi con(ins pe do&nioara Se'ton s participe i ea" B +ucur s constat c a re!istat tentaiei" : Jac$ /erne6 este un o& decent, %i rspunse #enc$, lucru care nu se poate spune i despre Rac$el Se'ton" Se aternu o lun tcere" : Sper c a& au!it eu reit" #enc$ oftD : Nu, do&nule, & te& c ai au!it +ine< Prefer s nu intru %n detalii la telefon, dar se pare c Rac$el Se'ton a decis s su+&ine!e credi+ilitatea anunului fcut de N-S-" /a+ar n7a& de ce, dar dup ce dup7a&ia! a re(!ut i certificat datele N-S-, acu& i7a sc$i&+at radical po!iia i arunc acu!aii dintre cele &ai incredi+ile de trdare i fraud %&potri(a a eniei spaiale" : B iertai; ripost Pic9erin , pe un ton &ai ridicat" : E st8n=enitor, tiu" >rsc s fiu eu cea care ( pune la curent cu acest lucru, dar do&nioara Se'ton &7a contactat cu dou &inute %nainte de conferin i &i7a pus %n (edere s anule! tot e(eni&entul" : Pe ce te&ei; : ,a s fiu cinstit, pe un te&ei a+surd" Pretinde c a descoperit reeli &a=ore %n infor&aiile pe care le are preedintele" #cerea care ur& o %n ri=or pe #enc$" : 5reeli; rosti directorul %ntr7un t8r!iu" : E ridicol, do&nule, dup dou spt&8ni %n care au a(ut loc nenu7 &rate e'peri&ente N-S- i""" : 4&i (ine foarte reu s cred c cine(a precu& Rac$el Se'ton poate cere a&8narea conferinei de pres a preedintelui fr s ai+ un &oti( al nai+ii de +un" Pic9erin prea tul+uratD

: Poate c ar fi tre+uit s o ascultai" : O$, ( ro < i!+ucni #enc$, tuind" -i ur&rit i du&nea(oastr conferina de pres" *nfor&aiile despre &eteorit au fost confir&ate i re7 confir&ate de nenu&rai specialiti" *nclusi( de unii ci(ili" Nu (i se pare ciudat c Rac$el Se'ton, fata sin urului o& pe care acest anun pre!iden7 ial %l lo(ete serios, %i sc$i&+ +rusc po!iia; : Da, &i se pare ciudat, do&nioar #enc$, dar pentru c se %nt8&7 pl s tiu foarte +ine relaiile e'tre& de %ncordate dintre do&nioara Se'7 ton i tatl ei" Nu %&i pot i&a ina de ce, dup ani de !ile %n ser(iciul pree7 dintelui, Rac$el Se'ton ar decide, dintr7odat, s sc$i&+e ta+erele i s susin nite &inciuni %n spri=inul tatlui ei" : Poate din a&+iie; Ju c nu tiu" Poate oportunitatea de a se tre!i %n calitate de pri& fiic a""" #enc$ ls cu(intele s se piard %n aer" #onul lui Pic9erin de(eni +rusc unul durD : Ber ei pe o $ea foarte su+ire, do&nioar #enc$" Foarte, foarte su+ire" #enc$ se str8&+" .a ce nai+a se ateptase; 4n fond, acu!a un &e&7 +ru i&portant din ec$ipa lui Pic9erin de trdare %&potri(a preedintelui" O&ul era nor&al s ia po!iie" : Dai7&i7o la telefon, ceru Pic9erin " - (rea s discut eu %nsu&i cu do&nioara Se'ton" : B te& c e i&posi+il, %i rspunse #enc$" Nu se afl la ,asa -l+" : Dar unde e; : Preedintele a tri&is7o pe $earul Bilne a!i7di&inea ca s e'a7 &ine!e personal datele" Nu s7a %ntors %nc" Pic9erin pru cuprins de spai&D : N7a& fost infor&at c""" : Nu a& ti&p de or olii rnite, do&nule director< @7a& sunat din si&pl curtoa!ie" -& (rut s ( a(erti!e! c Rac$el Se'ton a decis s %i ur&e!e propriile interese %n pri(ina anunului din seara asta" 4i (a cuta aliai" 4n ca! c ( contactea!, ar fi +ine s tii c ad&inistraia de la ,asa -l+ este %n posesia unei +en!i pe care a& %nre istrat7o &ai de(re&e i %n care ea certific datele despre &eteorit %n faa preedintelui, a ca+inetului su i a %ntre ului personal ad&inistrati(" Dac acu&, din cine tie ce &oti(e personale, Rac$el Se'ton %ncearc s pte!e +unul renu&e al lui Jac$ /erne6 sau al N-S-, ( =ur c ad&inistraia (a a(ea ri= ca ea s cad i s se lo(easc ru de tot" #enc$ atept o clip, pentru a se asi ura c fusese +ine %neleasD : B atept s7&i rspundei la fel, infor&8ndu7& de %ndat ce Rac$el Se'ton ( (a contacta" -tacul ei este %ndreptat %&potri(a preedin7 telui, iar ,asa -l+ intenionea! s o rein pentru anc$et %nainte ca ea s ne pro(oace nite pre=udicii &a=ore" -tept telefonul du&nea(oastr, do&nule director< -sta7i tot< Noapte +un< Bar=orie #enc$ %nc$ise, fer& con(ins c lui Cillia& Pic9erin nu i se &ai (or+ise niciodat pe un ase&enea ton" ,el puin, acu& aflase c8t de serioas era ea" O -flat la ulti&ul eta= al cldirii NRO, Cillia& Pic9erin sttea %n dreptul ferestrei i pri(ea %n ol noaptea care se lsase peste statul @ir inia" #elefonul lui Bar=orie #enc$ %l tul+urase profund" 4i &uca +u!ele %ncer7 c8nd s asa&+le!e piesele eni &ei %n &inte" : Do&nule director; rosti secretara, ciocnind uor %n u" -(ei un nou apel"

: Nu acu&, rosti Pic9erin , a+sent" : E Rac$el Se'ton" Pic9erin se rsuci pe clc8ie" #enc$ a(usese ura aurit" : Bine" D7&i7o i&ediat" : De fapt, do&nule, este o trans&isie codat -@" @rei s (or+ii din sala de conferine; )O trans&isie codat;) : De unde sun; Secretara %i spuse" Pic9erin fcu oc$ii &ari" >luit, porni %n fu de7a lun ul $olului c7tre sala de conferine" -cesta era un lucru care nu tre+uia tratat oricu&"

20 ),a&era &oart) din su+&arinul (harlotte, proiectat dup o struc7 tur si&ilar a .a+oratoarelor Bell, era, %n ter&eni o+inuii, ceea se nu7 &ete o %ncpere fr ecou" 4n fapt, era un spaiu perfect a+sor+ant din punct de (edere acustic, fr suprafee paralele sau reflectoare, care a+7 sor+ea sunetele cu o eficien de 33,1T" Datorit naturii conductoare a &etalului i a apei, con(ersaiile la +ordul su+&arinelor erau %ntotdeauna (ulnera+ile la interceptarea de la &ic distan sau prin &icrofoane para7 !ite postate pe c$ila na(ei" 4ncperea era, %n realitate, un loc &inuscul din interiorul su+&arinului din care nu scpa nici un sunet %n e'terior" #oate con(ersaiile dinuntru erau sut la sut si ure" ,a&era se&na cu un dulap &ai &are" Pereii, ta(anul i podeaua erau co&plet acoperite cu spirale din spu&, orientate %nspre interior, din toate direciile" 4i a&intea lui Rac$el de o peter %n $esuit, su+&arin, unde stala &itele crescuser %n (oie, ieind din toate suprafeele posi+ile" Bai neplcut era aparenta a+sen a unei podele" -ceasta era, de fapt, constituit dintr7o reea deas de s8r&e, %ntins ori!ontal de7a latul ca&erei, ca o plas de pescuit, cre8ndu7le celor care se seau %n ea ciudata sen!aie c erau suspendai la &i=locul %nli&ii peretelui" Spaiile reelei erau u&plute cu cauciuc i ri idi!ate" Pri(ind %n =os ctre +i!ara podea, Rac$el a(u sen!aia c tra(ersea! un pod de fr8n $ii suspendat peste un peisa= ciudat" .a un &etru &ai =os, o pdure de ace din spu& se ridica a&enintor" *&ediat dup ce intrase, Rac$el sesi!ase lipsa de consisten a aeru7 lui, de parc acolo fusese scoas fiecare particul de ener ie" 4n urec$i, parc i se %nfundaser c8li de +u&+ac" Doar respiraia i se au!ea, i asta re!on8nd %n interiorul capului" Scosese un sunet cu (oce tare" ,a i cu& ar fi (or+it st8nd cu capul %ntr7o pern" Pereii a+sor+eau orice re(er+eraie" Sin urele (i+raii percepti+ile erau cele din capul ei" ,pitanul plecase, %nc$i!8nd ua etanat %n ur&a lui" Rac$el ,or96 i #olland se seau acu& %n interiorul %ncperii, la o &as &ic, %n for& de >, ae!at pe piloni lun i de &etal ce co+orau prin reeaua de cauciuc i s8r&e" De &as fuseser ataate &ai &ulte &icrofoane, cti i o consol (ideo cu o ca&er &inuscul plantat %n (8rf" Prea un &inisi&po!ion al Naiunilor >nite" ,a o persoan care lucra %n cadrul co&unitii infor&ati(e a&ericane, naiunea cea &ai a(ansat din lu&e %n fa+ricarea &icrofoanelor dure cu laser, a ctilor para+olice su+&arine i a altor dispo!iti(e de ascultat, $ipersensi+ile, Rac$el era perfect contient c %n lu&e e'istau foarte puine locuri unde o con(ersaie se putea purta %n si uran a+solut" ,a&era &oart prea a fi unul dintre aceste locuri" Bicrofoanele i ctile

de pe &as per&iteau )apelul %n conferin) de tip persoan7la7persoan, %n cadrul cruia interlocutorii puteau discuta li+er, tiind c (i+raiile (ocilor nu a(eau cu& s ias din %ncpere" Dup ce erau captate de &icrofoane, (ocile erau criptate %nainte de a7i %ncepe lun a lor cltorie prin at&osfer" : @erificare de control" @ocea se au!i pe neateptate %n ctile lor, fc8ndu7i pe toi trei s tresar" : B au!ii, do&nioar Se'ton; Rac$el se aplec spre &icrofonD : Da" Bulu&esc" )Oricine ai fi tu") : Directorul Pic9erin ( ateapt pe linie" - acceptat trans&isia -@" -cu& eu o s %nc$id" @ei pri&i flu'urile de date %n c8te(a &o&ente" Rac$el au!i cu& linia c!u" >r&ar &ai &ulte pcnituri pricinuite de electricitatea static, apoi o serie rapid de pcnituri i +ip7uri %n cti" Ecranul (ideo se tre!i la (ia cu o li&pe!i&e ui&itoare, astfel %nc8t Rac$el %l !ri pe directorul Pic9erin %n sala de conferine NRO" Era sin ur" Directorul %i ridic +rusc capul i o pri(i pe Rac$el drept %n oc$i" -ceasta se si&i ciudat de uurat c8nd %l (!u" : Do&nioar Se'ton, rosti el, cu o e'presie de perple'itate i tul+u7 rare %ntiprit pe c$ip" ,e Du&ne!eu se petrece; : Beteoritul, do&nule, %i rspunse Rac$el" ,red c s7ar putea s a(e& o pro+le& ra("

21 Rac$el Se'ton %i pre!ent pe ,or96 Barlinson i pe Bic$ael #olland lui Pic9erin " Dup aceea, prelu discuia i %l puse pe eful ei la curent, %n &od succint, cu incredi+ilul lan de e(eni&ente care s7a petrecut %n acea !i" Directorul NRO asculta ne&icat" Rac$el %i po(esti despre planctonul +iolu&iniscent din puul de e'7 tracie, despre cltoria lor pe platfor&a de $ea i despre descoperirea unui pu de inserie su+ &eteorit, apoi despre atacul +rusc %ndreptat %&7 potri(a lor de ctre o ec$ip de soldai despre care ea +nuia c aparine trupelor speciale" Cillia& Pic9erin era recunoscut pentru capacitatea lui de a asculta infor&aii tul+urtoare fr s clipeasc" ,u toate astea, pri(irea %i de(e7 nea tot &ai ocat, pe &sur ce Rac$el %i continua relatarea" -ceasta citi %n oc$ii lui &ai %nt8i ne%ncrederea, apoi furia c8nd %i po(esti despre asasinarea lui Nora$ Ban or i despre fu a lor la &usta din faa &orii" Dei ar fi (rut s dea fr8u li+er suspiciunilor le ate de i&plicarea directorului ad&inistrati( al N-S-, Rac$el %l cunotea suficient de +ine pe Pic9erin ca s nu arate cu de etul %n (reo direcie, fr s ai+ do(e!i" 4i oferi directorului doar faptele clare" Dup ce Rac$el ter&in, Pic9erin r&ase tcut &ai &ulte secunde" : Do&nioar Se'ton, rosti el %n cele din ur&, cu toii""" 4i &ut pri(irea de la unul la cellalt" : Dac este ade(rat ceea ce spui, i nu7&i pot i&a ina de ce ai &ini toi trei %n aceast pri(in, atunci a(ei &are noroc c &ai suntei %nc %n (ia" #oi trei ddur din cap" Preedintele apelase la patru oa&eni de ti7

in ci(ili""" i acu& doi dintre ei erau &ori" Pic9erin oft reu, de parc nu tia ce s le spun, nu7i sea cu7 (intele" E(eni&entele petrecute nu a(eau nici o lo ic" : Este posi+il %n (reun fel, %ntre+ el, ca puul de inserie care se (ede pe aceast $8rtie s fie un feno&en natural; Rac$el clatin din capD : Este %n stare +un" Desfcu $8rtia &ototolit i o inu drept %n faa ca&erei (ideoD : N7are nici o asperitate" Pic9erin studie i&a inea i o sftui %ncruntatD : S nu pier!i aia din &8n< : -& sunat7o pe Bar=orie #enc$ ca s7o a(erti!e! s %l opreasc pe preedinte, continu Rac$el" Dar &i7a %nc$is" : Atiu" Bi7a po(estit" Rac$el se uit la el, ui&itD : @7a sunat Bar=orie #enc$; )-sta da rapiditate)" : #oc&ai a& (or+it cu ea" E foarte %n ri=orat" ,rede c %ncercai un soi de cascadorie pentru a7l discredita pe preedinte i N-S-" Poate cu scopul de a7l a=uta pe senator" Rac$el se ridic" 4i flutur $8rtia prin faa ca&erei i fcu se&n %nspre cei doi to(ari ai ei" : -proape c a& fost ucii< -sta (i se pare a fi o cascadorie; Ai de ce a""" Pic9erin %i ridic +raele %n se&n de aprareD : >urel" ,e a uitat do&nioara #enc$ s %&i spun este c ai fost trei persoane i&plicate %n tra edie" Rac$el nu %i a&inti dac #enc$ %i lsase ti&p la dispo!iie ca s adu7 c (or+a despre ,or96 i #olland" : Dup cu& a uitat s &enione!e i c dispunei de do(e!i concrete" Era& sceptic %n pri(ina preteniilor ei %nainte s (or+esc cu tine, dar acu& sunt con(ins c s7a %nelat" Nu & %ndoiesc de (eridicitatea po(etii (oastre" 4ntre+area care se pune este ce %nsea&n toate astea< Se ls o lun tcere" Cillia& Pic9erin arta rareori confu!, dar acu& cltina din cap, pier7 dut de7a +ineleaD : /aidei s presupune& deoca&dat c cine(a a inserat cu ade(rat acest &eteorit su+ $ea" Firete c ne %ntre+& de ce. Dac N-S- ar dispune de un &eteorit cu fosile %n el, de ce i7ar &ai psa cui(a unde este acesta descoperit; : Se pare, rosti Rac$el, c aceast inserie a fost %n aa fel efectuat, %nc8t sateliii s fac descoperirea i &eteoritul s ai+ le tur cu un e(eni&ent cunoscut" : Beteoritul Fun ersol, inter(eni ,or96" : Dar ce valoare are asocierea &eteoritului cu un e(eni&ent ar$icu7 noscut; ceru Pic9erin s afle, pr8nd de7a dreptul %nne+unit" -ceste fosile nu repre!int o descoperire uluitoare %n orice condiii i oric8nd; Nu &ai contea! aa &ult cu apariia crui &eteorit sunt asociate< #oi trei ddur din cap" Pic9erin e!it, pr8nd ne&ulu&itD : Nu&ai dac""" +ine%neles""" Rac$el aproape c (!u cu& se %n(8rteau rotiele %n capul directoru7 lui" 5sise cea &ai si&pl e'plicaie pentru asocierea dintre &eteorit i e(eni&entul Fun ersol, dar aceast e'plicaie era i cea &ai tul+urtoare" : Doar dac nu cu&(a inseria a fost efectuat cu intenia de a con7 feri credi+ilitate unor date co&plet false"

Oft i se %ntoarse spre ,or96D : Doctore Barlinson, care este posi+ilitatea ca acest &eteorit s fie doar o fctur; : O fctur, do&nule; : Da" >n fals" Fa+ricat de cine(a" : >n &eteorit fals? ,or96 i!+ucni %ntr7un r8s ner(osD : -+solut i&posi+il< -cel &eteorit a fost e'a&inat de profesioniti" *nclusi( de mine. Scanri c$i&ice, spectro rafie, datare te&poral cu ru7 +idiu7stroniu" Nu sea&n cu nici o roc terestr" Beteoritul este auten7 tic" Orice astro eolo ar fi de acord cu asta" Pic9erin pru s &edite!e la cele aflate, &8n 8indu7i %ncet cra(ataD : Ai totui, dac ine& cont de c8t are de c8ti at N-S- de pe ur&a acestei descoperiri reali!ate c$iar acu&, indiciile clare de falsificare a do(e!ilor i atacul asupra (oastr""" pri&a i sin ura conclu!ie lo ic pe care pot s o tra este c acest &eteorit e doar un fals foarte +ine e'ecutat" : *&posi+il< ,or96 prea c7i ieise din fireD : ,u tot respectul, ( spun, do&nule, c &eteoriii nu sunt un soi de efecte speciale ca la /oll6wood, fa+ricate %ntr7un la+orator pentru a induce %n eroare o &8n de astrofi!icieni nai(i" Sunt o+iecte c$i&ice co&ple'e, cu structuri cristaline unice i proporii aparte %ntre ele&ente< : Nu ( contest prerea doctore, Barlinson< Pur i si&plu, ur&resc o %niruire lo ic a unei anali!e" .u8nd %n consideraie c s7a (rut asasina7 rea du&nea(oastr cu scopul de a %&piedica de!(luirea a&nuntului c o+iectul a fost inserat %n $ea, & deter&in s ela+ore! tot felul de scenarii ne+uneti" ,e anu&e (a con(in e c aceast roc este cu ade(rat un &eteorit; : ,e anu&e; O crust de fu!iune perfect, pre!ena condrulelor, un procenta= care indic pre!ena nic$elului deose+it de oricare altul terestru" Dac su erai c a& fost pclii de cine(a care a produs acest &eteorit %n la+orator, atunci tot ce pot spune este c acest la+orator tre+uie s fi a(ut (reo 130 de &ilioane de ani (ec$i&e" ,or96 scoase din +u!unar o piatr care se&na cu un ,D, pe care o aduse %n faa ca&erei" Noi a& datat pe cale c$i&ic &ostre precu& aceasta prin nu&eroase &etode" Datarea prin ru+idiu7stroniu nu se poate falsifica< Pic9erin pru surprinsD : -(ei o &ostr; ,or96 ridic din u&eriD : Pe7acolo se seau %&prtiate !eci de astfel de &ostre" : @rei s spunei, relu Pic9erin , adres8ndu7i7se de aceast dat lui Rac$el, c N-S- a descoperit un &eteorit despre care spune c ar con7 ine ur&e de (ia i las oa&enii s plece de acolo cu &ostre; : *deea e c &ostra din &8na &ea c$iar este autentic, insist ,or96 apropiind roca de ca&er" O putei da oricrui petrolo sau eolo sau astrono& de pe planet ca s o teste!e" ,u toii ( (or spune dou lucruriD pri&ul, c e (ec$e de 130 de &ilioane de ani, al doilea, c nu sea&n din punct de (edere c$i&ic cu rocile terestre" Pic9erin se aplec i studie fosila %ncastrat %n roc" Pru, pe &o7 &ent, intuit locului" 4n cele din ur&, oftD : Nu sunt o& de tiin" #ot ce pot spune este c, dac acel &eteorit este autentic, aa cu& pare, a (rea s tiu de ce N-S- nu l7a predat lu&ii %ntre i aa cu& l7a sit; De ce l7a plasat cine(a cu ri= su+ $ea, ca i cu& ar fi (rut s ne conving de autenticitatea lui;

4n acelai &o&ent, %n ,asa -l+, un ofier de securitate for&a nu&7 rul lui Bar=orie #enc$" ,onsilierul principal rspunse de la pri&ul apelD : Da; : Do&nioar #enc$, rosti ofierul, a& infor&aiile pe care &i le7ai cerut &ai de(re&e" Despre apelul radiofonic efectuat de Rac$el Se'ton ce(a &ai de(re&e %n seara asta" -& descoperit de unde pro(ine" : Spune7&i< : ,ei de la Ser(iciile Secrete spun c se&nalul %i a(ea ori inea la +ordul su+&arinului ;"S"S" (harlotte. : ,e;;; : Nu dispun de coordonatele e'acte, do&Moar, dar sunt si uri %n pri(ina codului na(ei" : O$, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< #enc$ tr8nti receptorul fr s &ai scoat o (or+"

22 Sunetele ca&uflate din ),a&era &oart) a su+&arinului %ncepeau s o a&eeasc uor pe Rac$el" Pe ecran, pri(irea tul+urat a lui Cillia& Pic9erin se %ndrept acu& spre Bic$ael #olland" : Suntei tcut, do&nule #olland< -cesta %i ridic pri(irea ca un ele( scos la ta+l pe neateptate" : Do&nule; : #oc&ai ne7ai pre!entat un docu&entar foarte con(in tor la tele(i!iune" ,e spunei despre &eteorit acu&; : Ei +ine, do&nule, %i rspunse #olland e(ident st8n=enit, tre+uie s fiu de acord cu doctorul Barlinson" ,red c fosilele i &eteoritul sunt au7 tentice" ,unosc destul de +ine te$nicile de datare, i (8rsta acelei pietre a fost confir&at de teste &ultiple" .a fel i coninutul de nic$el" Datele as7 tea nu pot fi fa+ricate artificial" Nu a& nici un du+iu c aceast roc, for7 &at cu 130 de &ilioane de ani %n ur&, pre!int raporturi ale coninu7 tului de nic$el care atest ori inea e'traterestr i conine !eci de fosile confir&ate prin testele de la+orator, ale cror ori ini se afl tot cu 130 de &ilioane de ani %n ur&" Nu sesc alt e'plicaie posi+il dec8t aceea c N-S- a descoperit un &eteorit autentic" Pic9erin tcu" Pe c$ip i se aternuse o e'presie de perple'itate pe care Rac$el nu o &ai !rise niciodat la el" : ,e a(e& de fcut, do&nule; %ntre+ Rac$el" Bie &i se pare e(ident c tre+uie s %l pune& %n ard pe preedinte %n pri(ina datelor" Pic9erin se str8&+D : S sper& c preedintele nu tie %nc" Rac$el si&i c i se pune un nod %n 8t" Su estia lui Pic9erin era c8t se poate de li&pede" )Preedintele /erne6 ar putea fi i&plicat") ,u&(a, Rac$el se %ndoia profund, dar lo ica %i spunea c at8t preedintele, c8t i N-S- a(eau &ulte de c8ti at dac se ade(erea c aa stau lucrurile" : Din nefericire, continu Pic9erin , cu e'cepia acelei $8rtii de i&7 pri&ant care de!(luie un pu de inserie, toate datele tiinifice indic o descoperire N-S- credi+ila" Fcu o pau!D : *ar c$estiunea asta cu atacul %&potri(a (oastr""" 4nl pri(irea spre Rac$elD : -i &enionat trupele speciale"

: Da, do&nule" 4i po(esti din nou despre ar&ele cu &uniie %&+untit i despre desfurarea tactic" Pic9erin prea din ce %n ce &ai nefericit" Rac$el sesi! c eful ei se 8ndea la nu&rul de oa&eni cu acces la o &ic unitate &ilitar de asa7 sini" ,u si urana, preedintele era unul dintre ei" Pro+a+il i Bar=orie #enc$, %n calitatea ei de consilier principal" Foarte posi+il ca i .awrence E9stro&, prin pris&a le turilor lui cu Penta onul" Din nefericire, c8nd se 8ndi la nenu&ratele posi+iliti, Rac$el %i ddu sea&a c fora din spa7 tele atacului putea fi aproape oricine cu un ni(el politic adec(at i cu rela7 iile potri(ite" : .7a putea suna pe preedinte c$iar acu&, !ise Pic9erin , dar cred c e o &utare %neleapt, cel puin nu p8n c8nd afl& cine e %n spatele aciunilor" Puterea &ea de a ( prote=a se li&itea! %n &o&entul %n care ,asa -l+ se i&plic" 4n plus, nu sunt si ur ce i7a putea po(esti" Dac &eteoritul este autentic, aa cu& credei cu toii, atunci acu!aiile (oastre %n ceea ce pri(ete puul de inserie i atacurile nu au nici un sensG pree7 dintele ar a(ea tot dreptul s pun la %ndoial preteniile &ele" Se opri, ca i cu& %i studia (ariantele" : *ndiferent""" care e ade(rul sau cine sunt =uctorii, dac aceste infor&aii de(in pu+lice, unii oa&eni foarte puternici ar a(ea de suferit" @7a propune s ( pun la adpost i&ediat, %nainte de a st8rni scandalul" ).a adpost;) ,o&entariul o surprinse pe Rac$el" : Eu cred c sunte& de=a la adpost %ntr7un su+&arin nuclear, do&nule" Pic9erin pru scepticD : Pre!ena (oastr pe acel su+&arin nu (a &ai r&8ne un secret pentru &ult (re&e" @ scot i&ediat de acolo" ,a s fiu sincer, & (oi si&i &ult &ai +ine dac ( (d pe toi trei %n +iroul &eu"

2H Senatorul Se'ton se arunc pe canapea" ,$iar dac sttea %n propria cas, se si&ea ca un refu iat" -parta&entul plin cu doar o or %n ur& de prieteni i spri=initori prea acu& uitat de toi, prsit de oa&enii care se %&+ul!iser s ias pe uG peste tot se (edeau pa$are oale i cri de (i7 !it" Se'ton se cui+rise sin ur %n faa tele(i!orului, (r8nd &ai &ult dec8t orice s %l stin i totui fiind incapa+il s se sustra anali!elor &ass7 &edia care cur eau %ncontinuu" Se sea %n Cas$in ton i analitilor nu le tre+uia prea &ult ca s se %n $esuie cu opiniile lor pseudotiinifice i filo7 !ofice, a 8ndu7se i&ediat de c$estiunile ur8te : politica" ,a nite &aetri ai torturii care turnau acid peste rnile lui Se'ton, canalele de tiri afir&au i reafir&au ceea ce era de=a e(ident" : ,u doar c8te(a ore %n ur&, ca&pania lui Se'ton era pe cul&i, spuse un analist" -cu&, odat cu descoperirea fcut de N-S-, aceast ca&panie s7a dus de r8p" Se'ton se str8&+ i %ntinse &8na dup sticla de ,our(oisier ca s tra o duc" Atia c noaptea aceea a(ea s fie cea &ai lun i cea &ai pustie din toat (iaa lui" O dispreuia pe Bar=orie #enc$ pentru cursa pe care i7o %ntinsese" O dispreuia pe 5a+rielle -s$e pentru c ea %i propuse N-S- ca su+iect de ca&panie" 4l dispreuia pe preedinte pentru c era at8t de norocos" Ai &ai dispreuia %ntrea a lu&e pentru c acu& r8dea de el"

: E(ident, acest e(eni&ent are un efect de(astator asupra ca&paniei senatorului, !icea analistul" Preedintele i N-S- au %nre istrat un triu&f uria prin aceast descoperire" O astfel de (este ar fi re(i orat oricu& ca&pania electoral a preedintelui, indiferent de po!iia lui Se'ton %n pri(ina N-S-, dar faptul c senatorul a recunoscut ast!i c ar &er e p8n acolo %nc8t s anule!e finanarea N-S- dac ar fi ne(oie""" ei +ine, acest anun pre!idenial repre!int o du+l lo(itur, din care senatorul nu %i (a &ai re(eni" )-& fost indus %n eroare, %i !ise Se'ton" ,asa -l+ &i7a %ntins o ne7 norocit de capcan") -nalistul !8&+ea acu&D : ,redi+ilitatea pe care N-S- o pierduse %n faa a&ericanilor a fost rec8ti at c$iar &ai &ult dec8t se putea pre(edea, iar ceea ce se %nt8&pl acu& %n strad de&onstrea! clar c oa&enii &anifest un senti&ent au7tentic de &8ndrie naional" : -a i tre+uie, inter(eni &oderatorul" Oa&enii %l iu+esc pe /erne6, dar %i pierduser %ncrederea %n el" #re+uie s recunoti c preedintele era %n cdere li+er %n sonda=e %n ulti&a (re&e i c a %ncasat &ai &ulte lo(i7turi serioase, dar le7a fcut fa" Se'ton se 8ndi la de!+aterea de la ,NN din acea dup7a&ia! i d7 du din cap" 4i (enea ru de la sto&ac" #oat acea lips de reacie din par7 tea N-S-, pe care el o e'ploatase cu a+ilitate %n ulti&a (re&e, a=unsese acu& o piatr de &oar at8rnat de 8tul lui" Practic, senatorul arta a7 cu& ca un idiot" Fusese =ucat pe de ete cu &iestrie de ctre ,asa -l+" >ra de=a toate caricaturile care a(eau s apar %n !iarele de a doua !i" Nu7 &ele lui a(ea s fie po&enit %n toate +ancurile" E(ident, %ntrea a finanare discret din partea SFF a(ea s dispar" Situaia se sc$i&+ase drastic" #oi acei +r+ai care fuseser %n aparta&entul lui %i (!user +rusc (isele spul+erate" Pri(ati!area spaiului cos&ic toc&ai se lo(ise de un !id de neclintit" .u8nd o nou duc de coniac, senatorul se ridic i se %ndrept cl7 tin8ndu7se spre +irou" Pri(i spre receptorul scos din furc" Atiind c era un act &asoc$ist, puse receptorul %napoi la locul lui i %ncepu s nu&ere secundele" )>na""" dou""") #elefonul sun" Se'ton ls ro+otul s rspund" : Do&nule senator, sunt Fud6 Oli(er de la ,NN" - (rea s ( ofer oca!ia de a co&enta descoperirea N-S- din aceast sear" @ ro s & sunai" ,lic" Se'ton %ncepu s nu&ere din nou" )>nu""") #elefonul %ncepu s sune" Se'ton %l i nor, ls8nd din nou ro+otul s %i fac trea+a" >n alt reporter" .u8nd sticla de coniac cu el, senatorul se a(entur ctre ua lisant a +alconului" O trase i pi afar %n noaptea rece" Spri=inindu7se de +a7 lustrad, pri(i dincolo de ora spre faada ilu&inat a ,asei -l+e" .u&inile preau c tre&ur +ucuroase %n (8nt" )#icloii, %i !ise el" De secole cut& do(e!i ale (ieii %n ceruri" .e si& acu&, %n acelai an nenorocit %n care sunt ale eri;) -sta nu &ai era o potri(ire perfect, ci clar(i!iune de7a dreptul" Din c8te putea o+ser(a Se'ton, %n fiecare fereastr de aparta&ent se reflectau lu&inile tele(i!oarelor" Se %ntre+a unde era 5a+rielle -s$e %n seara asta" #otul se %nt8&plase din (ina ei" Ea %l )$rnise) cu eecurile a eniei spaiale, ser(indu7i7le unul c8te unul" Ridic sticla ca s tra o alt duc" )Bleste&ata de 5a+rielle""" ea e &oti(ul pentru care sunt acu& %n ra$at"

4n cealalt parte a oraului, %n ti&p ce sttea %n &i=locul $aosului studioului de producie a postului -B,, 5a+rielle se si&ea co&plet a&or7 it" -nunul preedintelui (enise ca o lo(itur de &ciuc, ls8nd7o s ca7 d %ntr7o stare se&i7catalitic" Sttea %n picioare, cu enunc$ii %nepenii, %n &i=locul ca&erei de producie $ol+8ndu7se la unul dintre &onitoare, %n (re&e ce iadul se de!lnuise %n =urul ei" Pri&ele secunde ale anunului aduseser o tcere de &or&8nt %n sala de tiri" Peste c8te(a clipe %ns, toat %ncperea se transfor&ase %ntr7un (ulcan de reporteri a itai" Oa&enii erau profesioniti" N7au ti&p pentru &editaii" -(eau s o fac i pe asta dup ter&inarea tre+urilor pentru ca7 re erau pltii" Pe &o&ent, pu+licul (oia s afle &ai &ulte, i -B, tre+uia s furni!e!e infor&aiile" Po(estea asta a(ea toate in redientele : tiin, istorie, dra& politic : pentru a de(eni un e(eni&ent cu un i&pact uria asupra pu+licului" Ni&eni din &ass7&edia nu a(ea s doar& %n acea noapte" : 5a+s; se au!i (ocea Uolandei" /ai s &er e& %napoi %n +iroul &eu %nainte ca s7i dea sea&a cine(a cine eti i s %nceap s te descoase ca s afle ce %nsea&n toate acestea pentru ca&pania lui Se'ton" 5a+rielle se ls condus printr7un la+irint ctre +iroul cu perei de sticl al prietenei ei" Uolanda o ae! pe un scaun i %i ddu un pa$ar cu ap" 4ncerc c$iar s %i !8&+easc" : /ai s pri(i& partea +un a lucrurilor, 5a+s" ,a&pania candida7 tului tu s7a dus nai+ii, dar tu stai %nc +ine &ersi pe picioare" : Bersi" ,e %ncura=ri &inunate< @ocea Uolandei de(eni serioasD : 5a+rielle, tiu c acu& te si&i ca dracuM" ,andidatul tu toc&ai a fost i!+it %n plin de un ca&ion, i, dac (rei prerea &ea, nu cred c se &ai poate ridica de =os" ,el puin, nu la ti&p ca s %ntoarc situaia %n fa(oarea lui" Dar poi sta linitit pentru c ni&eni nu %i arat po!a pe ecranele tele(i!oarelor" @or+esc serios" -sta e o (este +un" /erne6 nu are ne(oie de un scandal se'ual acu&" -re de c8ti at &ult prea &ult %n aceste &o&ente ca s se apuce s (or+easc despre se'" -ceast consolare i se prea lui 5a+rielle nese&nificati(" : ,8t despre acu!aiile lui #enc$ le ate de finanarea ile al a ca&7 paniei lui Se'ton""" Uolanda cltin din capD : -& du+iile &ele" 4n &od si ur, /erne6 este c8t se poate de serios %n pri(ina dorinei de a nu se a=un e la ca&panie ne ati(" *ar o anc$et le at de corupie ar %nse&na ce(a ru pentru ar" Este %ns /erne6 %n7 tr7at8t de patriot, %nc8t s treac cu (ederea o ans de a !dro+i opo!iia, doar ca s prote=e!e &oralitatea acestei naiuni; Eu cred c #enc$ a e'a erat po(estea cu finanarea ca&paniei ca s te sperie" - &i!at pe asta, sper8nd c tu o s cede!i i o s7i oferi preedintelui un scandal se'ual pe ratis" #re+uie s recunoti, 5a+s, c seara asta ar fi fost o sear a nai+ii de +un pentru a7l ataca pe Se'ton< 5a+rielle ddu uor din cap" >n scandal se'ual ar fi %nse&nat o lo(i7 tur decisi( din care cariera lui Se'ton nu i7ar &ai re(enit""" niciodat" : -i fost &ai tare ca ea, 5a+s< #enc$ a (rut s te )pescuiasc), dar tu n7ai &ucat &o&eala" Eti li+er ca pasrea cerului" @or &ai fi i alte ale eri" 5a+rielle ddu din nou uor din cap, netiind ce s &ai cread" : #re+uie s recunoti, continu Uolanda, c ad&inistraia l7a =ucat pe Se'ton pe de ete %ntr7un &od strlucit : &ai %nt8i l7au atras %n capca7 na N-S-, l7au forat s %i ia an a=a&ente i apoi l7au pclit s parie!e totul pe distru erea a eniei spaiale"

)Este nu&ai (ina &ea ), %i !ise 5a+rielle" : *ar anunul sta pe care toc&ai l7a& ur&rit, Doa&ne, a fost eni7 al< .s8nd deoparte i&portana descoperirii, &onta=ul %ntre ii scene a fost o capodoper" #rans&isii %n direct din -rctica; >n docu&entar al lui Bi7 c$ael #olland; Du&ne!eule, cu& s concure!i cu aa ce(a; Jac$ /erne6 a &arcat %n stil &are %n seara asta" E'ist un &oti( +un pentru care tipul e preedinte" )Ai (a &ai fi pentru %nc patru ani") : #re+uie s & %ntorc la lucru, 5a+s, %i spuse Uolanda" Stai aici c8t (rei< Pune7i picioarele su+ tine" Fe&eia porni spre uD : @in s te (d iari peste c8te(a &inute, dra a &ea< R&as sin ur, 5a+rielle lu o ur de ap, care %ns a(ea un ust a&ar" #otul a(ea un ust a&ar acu&" )E nu&ai (ina &ea), %i spuse ea, %ncerc8nd s %i uure!e contiina a&intindu7i de toate conferinele de pres ale N-S- din ulti&ul an : a&8nrile proiectului staiei spaiale, a&8narea proiectului Q7HH, pro+ele tri&ise pe Barte i euate, depirile constante de +u et" 5a+rielle se %ntre+ ce ar fi putut s fac altfel i n7a fcut" )Ni&ic, se asi ur ea sin ur" -i fcut totul cu& tre+uie") Nu&ai c acu& s7a %ntors roata"

21 >riaul elicopter Sea/aw9 plecase %ntr7o aa7!is &isiune special de la Ba!a -erian #$ule din nordul 5roenlandei" -erona(a !+ura la =oas %nli&e, su+ ra!a de acoperire a radarului, %nfrunt8nd rafalele tur+ate de (8nt pe o distan de apte!eci de &ile de &are desc$is" Dup ce parcurser aceasta distan i e'ecutar +i!arele ordine care le fuseser date, piloii se luptar cu (8ntul i aduser elicopterul %n po!iie de stand7 +6 deasupra unui set presta+ilit de coordonate, peste apele pustii ale oceanului" : ,u cine ne %nt8lni&; ip copilotul, nedu&erit" .i se spusese s aduc acolo elicopterul dotat cu un (inci de sal(are, aa c o&ul anticipa o &isiune de cutare i de sal(are" : Eti si ur c acestea sunt coordonatele corecte; ,ercet &area %n(ol+urat cu un far de cutare, dar dedesu+tul lor nu se afla ni&ic, cu e'cepia""" : Sfinte Sisoe< Pilotul trase %napoi de &an, ridic8nd +rusc aerona(a" Buntele ne ru de oel rsri %n faa lor dintre (aluri fr nici un fel de a(ertis&ent" *&ensul su+&arin fr se&ne de identificare eli+er +alastul i se %nl %ntr7un nor de +ule" Piloii i!+ucnir %ntr7un r8s ner(osD : ,red c ei sunt< -a cu& li se ordonase, tran!acia se desfur fr nici un fel de co7 &unicaii radio" Poarta du+l din (8rful catar ului se desc$ise i un &ari7 nar %ncepu s se&nali!e!e folosind lu&inile" Elicopterul se po!iion dea7 supra su+&arinului i ddu dru&ul unui $a&ac de prindere pentru trei persoane, &ai precis trei +ucle din fr8n $ie cauciucat, prinse de un ca+lu retracta+il" 4n &ai puin de un &inut, cele trei )+alasturi) necunoscute at8rnau su+ elicopter, urc8nd %ncet %nspre p8ntecele aerona(ei" Dup ce copilotul %i a=ut pe cei trei, doi +r+ai i o fe&eie, s urce la +ord, pilotul fcu se&n %nspre su+&arin c totul este %n re ul" 4n doar c87

te(a secunde, uriaa na( dispru su+ (alurile a itate ale oceanului, fr a lsa %n ur& (reun indiciu al pre!enei sale %n acea !on" Odat ce pasa erii a=unser %n si uran la +ord, pilotul elicopterului repo!iion +otul aerona(ei i acceler spre sud, pentru a7i duce la +un sf8rit &isiunea" Furtuna se apropia cu repe!iciune, iar cei trei necunos7 cui tre+uiau dui %n si uran %napoi la +a!a #$ule, de unde a(ea s7i pre7 ia un supersonic" Pilotul $a+ar n7a(ea %ncotro se %ndreptau" Nu tia dec8t c ordinele (eniser de foarte sus, iar &arfa era e'tre& de preioas"

2I ,8nd furtuna i!+ucni, %n fine, deasupra $earului Bilne, desfur8n7 du7i %ntrea a for asupra $a+isferei N-S-, do&ul %ncepu s tre&ure ca i cu& ar fi fost ata s7i ia !+orul de pe $ea i s se catapulte!e direct %n ocean" ,a+lurile de sta+ili!are din oel se %ntinser la &a'i&u& pe ru7 ii de prindere, (i+r8nd ca nite cor!i i&ense de c$itar i sco8nd un uruit %nfricotor" 5eneratoarele electrice de afar se cltinar, fc8nd lu&inile dinuntru s p8lp8ie i a&enin8nd s lase %ntrea a %ncpere %n +e!n" .awrence E9stro& se pli&+a prin interiorul do&ului" -r fi (rut s ple7 ce nai+ii de acolo %n noaptea aia, dar era i&posi+il" -(ea s &ai r&8n o !i, s in conferine de pres c$iar de acolo a doua !i de di&inea i s supra(e $e!e pre tirile pentru transportarea &eteoritului %napoi %n Ca7 s$in ton" Pe &o&ent, nu %i dorea dec8t s doar& c8te(a ore +uneG pro+le&ele neateptate care s7au i(it %n acea !i %l sleiser de puteri" 58ndurile directorului se %ntoarser la Cailee Bin , Rac$el Se'ton, Nora$ Ban or, Bic$ael #olland i ,or96 Barlinson" >nii an a=ai N-S%ncepuser s o+ser(e dispariia oa&enilor de tiin ci(ili" ).initete7te, %i spuse E9stro&" Situaia e su+ control") *nspir ad8nc, a&intindu7i c %ntrea a o&enire era entu!ias&at acu& de N-S- i de spaiul cos&ic" @iaa e'traterestr nu &ai fusese un su+iect de interes din (re&ea cele+rului )*ncident Roswell) din 1312 : presupusa pr+uire a unei na(e e'traterestre l8n Roswell, New Be'ico, care a de(enit %ntre ti&p un ade(rat loc sf8nt pentru &ilioane de adepi ai conspiraiei OJN, c$iar i %n !iua de ast!i" 4n (re&ea c8nd lucra la Penta on, E9stro& aflase c incidentul Ros7 well nu fusese altce(a dec8t un accident &ilitar petrecut %n ti&pul desf7 urrii unei operaiuni secrete nu&ite Proiectul Bo ul : !+oruri de testare a unui +alon7spion &enit s supra(e $e!e testele ato&ice ale ruilor" 4n (re&e ce era testat, un prototip ieise de pe traiectorie i se pr+uise %n deertul din New Be'ico" Din nefericire, un ci(il sise epa(a %naintea ar7 &atei" Ne+nuind ni&ic, fer&ierul Cillia& Bra!el se %&piedicase %n &unca lui la c8&p de resturi din neopren sinteti!at i &etale uoare, cu& nu &ai (!use p8n atunci" ,a atare, o&ul %l c$e&ase i&ediat pe erif" 4n !iare apruse po(estea ciudatei epa(e, st8rnind cu repe!iciune interesul pu+li7 cului" *ntri ai de refu!ul ar&atei de a recunoate c epa(a %i aparinea, !iaritii se lansaser %n anc$ete, periclit8nd statutul de operaiune secret al Proiectului Bo ul" ,$iar atunci c8nd se prea c po(estea +alonului7 spion nu &ai putea fi inut secret, ce(a &inunat se petrecuse" Bass7&edia trsese o conclu!ie neateptatD !iarele deciseser c r7 &iele su+stanelor ciudate nu puteau pro(eni dec8t dintr7o surs e'tra7 terestr : &ai precis aparin8nd unor creaturi &ai a(ansate dec8t oa&e7 nii" Ne area incidentului de ctre ar&at nu putea conduce dec8t la un sin ur lucru : tinuirea contactelor cu e'trateretrii< Dei uluite de noua

ipote!, forele aeriene n7a(eau de 8nd s caute la dini calul de dar" Profitaser de po(estea cu e'trateretrii i &erseser pe (arianta eiG +nuiala o&enirii c strinii din alte lu&i se apucaser s (i!ite!e New Be'ico repre!enta o a&eninare &ult &ai &ic pentru si urana naional dec8t de!(luirea realitii despre Proiectul Bo ul" ,a s ali&ente!e po(estea cu e'trateretri, co&unitatea ser(iciilor secrete %n(luiser *ncidentul Roswell %ntr7o &antie de confidenialitate i %ncepuser s orc$estre!e )scur eri de infor&aii), su+ for&a unor oapte aruncate %n &od oportun i cui tre+uie despre contacte cu e'trateretri, na(e spaiale recuperate i c$iar despre e'istena unui &isterios )/an ar 10) %n cadrul +a!ei aeriene Cri $t7Patterson din Da6ton, unde u(ernul pstra cada(rele de e'trateretri la $ea" O&enirea %n $iise po(estea, astfel %nc8t fe+ra Roswell a=unsese repede s cuprind %ntrea a lu&e" Din acel &o&ent, ori de c8te ori un ci(il !rea din reeal un aparat de !+or &ilitar a&erican &ai a(ansat din punct de (edere te$nolo ic, co&unitatea ser(iciilor secrete scotea de la naftalin (ec$ea conspiraie OJN" )Nu a fost o aerona(, a fost o na( spaial a e'trateretrilor<) E9stro& era uluit c8nd se 8ndea c8t de +ine funciona i %n !iua de a!i un astfel de truc ieftin" 4i (enea s r8d de fiecare dat c8nd &ass7&e7 dia relata despre un (al nou de reperri OJN" Pro+a+il c (reun ci(il !rise lucind una dintre cele cinci!eci i apte de aerona(e NRO rapide, fr pilot, de recunoatere, cunoscute su+ nu&ele de de 5lo+al /aw9s20" Faptul c nenu&rai turiti fceau %nc pelerina=e %n deertul New Be'ico, pentru a cerceta cerul nopii %nar&ai cu di(erse ca&ere (ideo, i se prea de&n de &il lui E9stro&" Din c8nd %n c8nd, unul a(ea noroc i prindea pe +and )do(e!i clare) ale apariiei unui OJN : lu&ini strluci7 toare p8lp8ind pe cer cu o (ite! &ai &are dec8t (ite!a (reunei aerona(e construite de o&" ,eea ce aceti oa&eni nu %nele eau, +ine%neles, era c e'ista o prpastie de doispre!ece ani %ntre ceea ce putea construi u(ernul i ceea ce tia pu+licul c e capa+il u(ernul s construiasc" -ceti cuttori de OJN7uri !reau pur i si&plu un licr care aparinea noilor &odele de aerona(e a&ericane care erau de!(oltate %n Jona I1 : dintre care &ulte repre!entau creaia in inerilor N-S-" Bine%neles c oficialitile diferitelor a enii u(erna&entale nu %ncercau niciodat s corecte!e ase&enea interpretri reite pentru c era prefera+il ca o&enirea s afle de o nou apariie a OJN7urilor dec8t despre noile capaciti de !+or ale aerona(elor &ilitare ale Statelor >nite" )4ns totul s7a sc$i&+at acu&), %i !ise E9stro&" 4n decurs de c8te(a ore, &itul despre e'trateretri a(ea s de(in o realitate confir&at, pentru totdeauna" : Do&nule director ad&inistrati(; >n te$nician N-S- (enea %n ra+ spre elD : >n apel de ur en securi!at %n PS," E9stro& oft i se %ntoarse spre indi(idul respecti(" ),e &a&a nai+ii s7a &ai %nt8&plat;) Porni spre ca+ina de co&unicaii" #e$nicianul oni pe l8n el" : #ipii care o+ser( radarul din PS, erau curioi, do&nule""" : Bda; E9stro& r&sese cufundat %n 8ndurile sale" : 4n le tur cu su+&arinul i&ens care staiona %n !on, l8n coast" Ne %ntre+a& de ce nu ne7ai po&enit ni&ic despre el" E9stro& %i ridic pri(ireaD : ,e !ici; -(ioane alun ite, controlate de la distan, care preau nite farfurii pe cer"
20

: Su+&arinul, do&nule; Puteai s le po&enii despre el &car ti7 pilor de la radar" Bsurile de securitate adiionale pe &are sunt de %neles, dar ec$ipa de la radar a fost luat pe nepre tite" E9stro& se opriD : (e su+&arin; #e$nicianul se opri i el, neatept8ndu7se ca directorul ad&inistrati( s fie surprins de ce7i spusese elD : Nu face parte din operaiunile noastre; : Nu< >nde se afl; #e$nicianul si&i un nod %n 8t" : .a circa cinci 9ilo&etri, %n lar " .7a& prins pe radar din noroc" ieit la suprafaa doar acu& c8te(a &inute" >n se&nal al nai+ii de &are" O na( i&ens" Ne7a& i&a inat c le7ai cerut celor de la Barina S">"-" s p!easc operaiunile fr ca noi s ti&" E9stro& fcu oc$ii &ariD : ,u si uran, nu< @ocea te$nicianului %ncepu s sune e!itantD : -tunci, do&nule, cred c ar tre+ui s ( infor&e! c un su+&arin toc&ai s7a %nt8lnit cu o aerona( %n lar ul coastei" Pro+a+il, un sc$i&+ de oa&eni" De fapt, a& fost cu toii surprini s (ede& c %ncearc cine(a aa ce(a pe un ase&enea (8nt" E9stro& %n&r&uri" ),e &a&a nai+ii caut un su+&arin c$iar l8n coasta insulelor Elles&ere fr ca eu s tiu;) : -i (!ut %n ce direcie a pornit aerona(a dup %nt8lnire; : 4napoi spre +a!a aerian #$ule" Presupun c pentru a7i duce rapid pe continent" E9stro& nu &ai scoase nici o (or+ p8n a=unse la ca+ina de co&uni7 caii" ,8nd a=unse %n %ncperea %ntunecat, %l %nt8&pin o (oce r uit, dar cunoscut" : -(e& o pro+le&, %i !ise #enc$, tuind %n ti&p ce (or+ea" E le at de Rac$el Se'ton"

20 Senatorul Se'ton uitase de c8nd se pri(ea %n ol c8nd au!i +tile" ,8nd %i ddu sea&a c ! o&otele din urec$i nu se datorau alcoolului, ci cui(a care +tea %n ua aparta&entului su, se ridic de pe canapea i porni %&pleticindu7se spre intrare" : ,ine e; stri el, nea(8nd c$ef de (i!itatori" Bod6 uard7ul %i spuse identitatea &usafirului" Se'ton se tre!i instan7 taneu" )DaM tiu c se &ic repede") Sperase s nu fie ne(oit s poarte o ase&enea con(ersaie p8n a doua !i" *nspir8nd ad8nc i %ndrept8ndu7i prul, Se'ton desc$ise ua" ,u7 notea prea +ine c$ipul din faa lui : dur i parc de cear, %n ciuda celor apte!eci i ce(a de ani ai o&ului" Se'ton se %nt8lnise cu el de di&inea, %n du+ia al+ Ford Cindstar, %n parcarea unui $otel" )Oare a fost a!i7di7 &inea;), se %ntre+ Se'ton" Doa&ne, c8t se &ai sc$i&+aser lucrurile de atunci< : Pot s intru; %ntre+ (i!itatorul" Se'ton se ddu la o parte, per&i8ndu7i efului SFF s treac" : - &ers +ine %nt8lnirea; se interes o&ul, dup ce Se'ton %nc$ise ua" )Dac a &ers +ine;) Se'ton se %ntre+ pe ce lu&e tria indi(idul" : #re+urile &er eau e'celent p8n ce i7a fcut apariia

preedintele la tele(i!or" Br+atul %n (8rst ddu din cap, pr8nd de! ustatD : Da" O (ictorie incredi+il" @a duna &ult cau!ei noastre" )@a duna &ult cau!ei;) *at un opti&ist" ,u triu&ful o+inut de N-S- %n acea sear, tipul a(ea s fie de &ult &ort i %n ropat %nainte ca SFF s7i atin elurile le ate de pri(ati!are" : De ani de !ile +nuiesc e'istena unor astfel de do(e!i, continu +tr8nul" Nu tia& c8nd i su+ ce for&, dar &ai de(re&e sau &ai t8r!iu tre+uiau s apar" Se'ton era uluitD : Nu suntei surprins; : Bate&atica uni(ersului (or+ete de la sine despre e'istena altor for&e de (ia, replic &usafirul, %n ti&p ce se %ndrepta spre +iroul lui Se'ton" -ceast descoperire nu & surprinde deloc" Din punct de (edere intelectual, sunt c$iar e&oionat" Din punct de (edere spiritual, sunt ui&it" Politic %ns, & si&t profund deran=at" Bo&entul ales nu putea fi unul &ai prost" Se'ton se %ntre+a de ce &ai (enise indi(idul" ,u si uran, nu pentru a7l %ncura=a" : Dup cu& tii, rosti +tr8nul, co&paniile &e&+re ale SFF au c$eltuit &ilioane de dolari %ncerc8nd s desc$id frontiera spaial cet7 enilor particulari" 4n ulti&a perioad, o &are parte din acei +ani au intrat %n ca&pania du&nea(oastr electoral" Se'ton trecu +rusc %n defensi(D : N7a& a(ut nici un control asupra de!astrului din seara asta" ,asa -l+ &7a ade&enit s atac N-S-< : Da" Preedintele i7a =ucat +ine crile" Ai totui s7ar putea s nu fie totul pierdut< 4n oc$ii indi(idului se citea un licr ciudat de speran" )E senil), 8ndi Se'ton" #otul fusese pierdut, definiti(" #oate posturile de tele(i!iune de!+teau acu& pro+le&a eecului ca&paniei electorale a senatorului" Btr8nul intr %n +irou, se ae! pe canapea i %i fi' pri(irea7i o+osi7 t asupra lui Se'tonD : @ a&intii, relu el, de pro+le&ele pe care N-S- le7a a(ut iniial cu ano&aliile aplicaiilor software de la +ordul siste&ului de satelii PODS; Se'ton nu7i putea i&a ina unde +tea indi(idul" ),e i&portan &ai are acu&; PODS a sit un +leste&at de &eteorit cu fosile<) : Dac ( a&intii, aplicaiile software de la +ordul sateliilor nu au funcionat cu& tre+uie la %nceput" ,$iar du&nea(oastr ai fcut &are ta&7ta& %n pres pe te&a asta< : -a i tre+uia< i!+ucni Se'ton, ae!8ndu7se %n faa lui" Era un nou eec %nre istrat de N-S-< Br+atul %ncu(iinD : De acord" 4ns la puin ti&p dup aceea, N-S- a inut o conferin de pres %n care a anunat c a sit o cale de e(itare a pro+le&elor : un fel de )petic) pentru lipsurile din aplicaia software" Se'ton nu (!use acea conferin de pres, dar au!ise c fusese scurt, tern i cu reu de&n de (reo noutate : liderul proiectului PODS descriind %n ter&eni te$nici plicticoi cu& reuise N-S- s depeasc o eroare &inor %n software7ul PODS de detectare a ano&aliilor, astfel %nc8t totul de(enise perfect operaional" : -& ur&rit proiectul PODS cu interes de c8nd a euat %i !ise o&ul, dup care scoase o caset (ideo i se %ndrept spre tele(i!orul lui Se'ton" Puse caseta %n aparatul de redare i continuD : -sta ar tre+ui s ( interese!e"

,aseta %ncepu s rule!e" Se (edea sala de conferin a N-S- a sediu7 lui din Cas$in ton al a eniei" >n +r+at +ine %&+rcat se afla pe podiu& i saluta audiena" Su+ podiu& se (edea o etic$et pe care scriaD ),/R*S /-RPER, Section Bana er Polar Or+itin Densit6 Scanner Satellite (PODS))" : ,$ris /arper era un +r+at %nalt, rafinat, care (or+ea cu de&nita7 tea discret a unui a&erican de ori ine european care %nc &ai inea la rdcinile lui" -(ea un accent lefuit i erudit" Se adresa presei cu %ncre7 dere, oferindu7i (etile proaste despre PODSD : Dei PODS este pe or+it i funcionea! +ine, a(e& o pro+le& &inor cu co&puterele de la +ord" E (or+a despre o eroare &inor de pro7 ra&are pentru care %&i asu& %ntrea a responsa+ilitate" Bai e'act, filtrul F*R are un inde' (o'el reit, ceea ce %nsea&n c aplicaia software de detectare a ano&aliilor nu funcionea! la para&etri nor&ali" .ucr& a7 cu& la re!ol(area acestei pro+le&e" Buli&ea oft, pr8nd o+inuit cu eecurile %nre istrate de N-S-" : ,e %nsea&n asta pentru eficacitatea curent a satelitului; %l %n7 tre+ cine(a" /arper %i rspunse ca un profesionist" ,u %ncredere i pra &atis&D : *&a inai7( o perec$e de oc$i perfeci fr un creier funcional" 4n esen, satelitul o+ser( totul, dar $a+ar n7are la ce anu&e se uit" Scopul &isiunii PODS este de a o+ser(a pun i de $ea topit %n calota polar arctic, dar, fr un co&puter care s anali!e!e datele pri&ite de la scanerele de densitate, satelitul nu poate discerne care sunt punctele de interes" -r tre+ui s a(e& situaia re!ol(at dup ce ur&toarea &iune a na(etei spaiale (a face nite re la=e la co&puterul de +ord" 4n %ncpere i!+ucni un ea&t de de!a& ire" Btr8nul %l fi' cu pri(irea pe Se'tonD : Atie s pre!inte +ine (etile proaste, nu; : E de la N-S-, &or&i Se'ton" E specialist %n c$estii de enul sta" Banda rul %n ol c8te(a clipe, apoi le oferi i&a ini de la o alt confe7 rin de pres N-S-" : -ceast a doua conferin de pres, !ise +tr8nul, s7a inut cu doar c8te(a spt&8ni %n ur&" Noaptea, destul de t8r!iu" Puini oa&eni au (7 !ut7o" De aceast dat, doctorul /arper anun (eti 'une. Baterialul %nre istrat porni s rule!e" -cu& ,$ris /arper prea %n ri7 =orat i ne li=ent" : Sunt +ucuros s ( anun, %ncepu el, pr8nd oricu& nu&ai +ucuros nu, c N-S- a sit o &odalitate de a e(ita pro+le&ele cau!ate de ano7 &alia din aplicaia software a siste&ului PODS" O&ul %ncepu s e'plice ce %nse&na acea &odalitate de e(itare, cu7 t8ndu7i cu(intele : ce(a le at de redirecionarea infor&aiilor datelor +rute de la satelit i tri&iterea lor prin inter&ediul co&puterelor direct pe #erra, %n loc de folosirea co&puterului de +ord pentru anali!" #oat lu&ea prea i&presionat" #otul suna plau!i+il i %ncura=ator" Dup ce /arper ter&in, sala i!+ucni %n aplau!e entu!iaste" : Deci ne pute& atepta %n cur8nd la ce(a date; %ntre+ cine(a din audien" /arper %ncu(iin, transpir8ndD : 4n c8te(a spt&8ni" -lte aplau!e" B8ini ridicate din toate prile" : -sta e tot ce ( pot spune acu&, conclu!ion /arper, pr8nd de7a dreptul +olna(, %n (re&e ce %i str8n ea $8rtiile" PODS st +ine pe or+it i funcionea!" O s a(e& i date %n cur8nd<

O&ul o lu practic la oan de pe scen" Se'ton se str8&+" ,eea ce (!use era e'tre& de ciudat" De ce pruse ,$ris /arper at8t de de a=at c8nd furni!ase (etile proaste i at8t de stin $er c8nd le dduse pe cele +une; -r fi tre+uit s fie e'act pe dos" Se'ton nu ur&rise acea conferin de pres atunci c8nd a fost trans&is %n direct, dei citise despre re!ol(area pro+le&ei software" .a acea dat, re!ol(area pruse o &sur neconcludent de sal(are in e)tremis a N-S-G percepia pu+lic nu fusese influenat cu ni&ic : PODS %nse&na doar un alt proiect N-S- care ddea rateuri i era peticit %n ra+ printr7o soluie departe de perfeciune" Btr8nul %nc$ise tele(i!orulD : N-S- a pretins c doctorul /arper nu se si&ea prea +ine %n acea sear" Fcu o pau!D : Din %nt8&plare, eu cred c /arper a &init" )- &init;) Se'ton fcu oc$ii &ari, incapa+il s pun cap la cap ele7 &entele necesare unui raiona&ent lo ic pentru care /arper ar fi &init" ,u toate astea, Se'ton %nsui spusese destule &inciuni %n (iaa lui ca s recunoasc un &incinos =alnic, atunci c8nd (edea unul" #re+uia s ad&it c, din acest punct de (edere, doctorul /arper ddea de +nuit" : Oare nu ( dai sea&a; %ntre+ +tr8nul" -cest &ic anun pe care toc&ai l7ai au!it din partea lui ,$ris /arper repre!int cea &ai i&portant conferin de pres din istoria N-S-" Fcu o pau!D : -cea re!ol(are a pro+le&ei software este cea care a per&is PODS s descopere &eteoritul" Se'ton era %n cea" )Ai tu cre!i c a &init %n aceast pri(in;) : Dar, dac /arper a &init, iar software7ul PODS nu funcionea!, de fapt, atunci cu& nai+a a descoperit N-S- &eteoritul; Btr8nul !8&+i" : ,$iar aa"

22 -(iaia &ilitar a&erican rec$i!iionase %n ti&pul arestrilor &arilor traficani de dro uri peste !ece supersonice pri(ate, inclusi( trei aparate 51 recondiionate i folosite pentru transportul @*P7urilor &ilitare" ,u o =u&tate de or %nainte, unul dintre aceste aparate decolase de pe pista +a!ei #$ule, str+tuse furtuna i acu& tra(ersa noaptea canadian %n dru& spre Cas$in ton" .a +ord, Rac$el Se'ton, Bic$ael #olland i ,or96 Barlinson %&preau ca+ina de opt locuri" Preau o ec$ip sporti( ciuda7 t, aa cu& erau %&+rcai %n costu&ele al+astre de scafandru pri&ite pe su+&arin" 4n ciuda uruitului puternic al &otoarelor 5ru&&an, ,or96 Barlinson &oia %n spate" #olland sttea %n fa i pri(ea, epui!at, pe fereastra a(io7 nului %nspre apele oceanului" .8n el edea Rac$el, care ar fi (rut s doar&, dar %i era i&posi+il" Bintea ei %ntorcea pe toate prile &isterul &eteoritului i, &ai nou, con(ersaia cu Pic9erin din ca&era &oart" 4na7 inte de a %nc$ide, Pic9erin %i &ai dduse lui Rac$el dou (eti tul+urtoa7 re" Bai %nt8i, Bar=orie #enc$ pretindea c deine o %nre istrare (ideo a depo!iiei pe care o fcuse Rac$el personalului de la ,asa -l+" Fe&eia a&enina c (a folosi %nre istrarea dac Rac$el retracta cele afir&ate despre &eteorit" @estea era tul+urtoare, pentru c Rac$el %i e'plicase

clar lui Jac$ /erne6 c pre!entarea ar u&entelor pentru personalul ad&inistraiei putea fi folosit doar pentru u! intern" *ar Jac$ /erne6 prea s fi i norat acea cerere" - doua (este a(ea le tur cu o de!+atere, care a(usese loc la ,NN, la care participase tatl ei %n acea dup7a&ia!" Bar=orie #enc$ folosise oca!ia pentru a aprea %n pu+lic i %l atrsese cu di+cie pe tatl ei %n capcana adoptrii unei po!iii e'tre& de clare %&potri(a N-S-" Bai e'act, #enc$ %l forase pe senator s %i procla&e cu trie scepticis&ul %n pri(ina posi+ilei descoperiri a (reunei ur&e de (ia e'traterestr" )S7i &n8nce plria;) Pic9erin afir&ase c asta se oferise tatl ei s fac %n ca! c N-S- ar fi descoperit (reodat (ia e'traterestr" Rac$el se %ntre+a acu& cu& reuise #enc$ s scoat o ase&enea pro&isiune de la tatl ei" 4n &od clar, ,asa -l+ pre tise scena cu ri= : aliniind fr &il toate piesele do&inoului %n (ederea colapsului rsuntor al lui Se'ton" .ucr8nd ca un soi de duo e'pert %n wrestlin politic, preedintele i Bar=orie #enc$ uneltiser perfect pentru a7i ucide prada" 4n (re&e ce preedintele r&sese cu o aparent de&nitate %n afara rin ului, #enc$ se urcase %n el, se apucase s se tot %n(8rteasc i %l %n $esuise cu di+cie pe senator %ntr7un col, de unde acestuia i se ad&inistrase lo(itura de raie" Preedintele o infor&ase pe Rac$el c le ceruse celor de la N-S- s a&8ne anunarea descoperirii pentru a a(ea ti&p s (erifice e'actitatea datelor" Rac$el %i ddea sea&a acu& c ateptarea adusese i alte a(an7 ta=e" #i&pul c8ti at dduse ,asei -l+e r a!ul necesar pentru a7i oferi senatorului suficient fr8n $ie c8t s se sp8n!ure sin ur cu ea" Rac$el nu nutrea nici un fel de si&patie pentru tatl ei" ,u toate as7 tea, %nele ea acu& c su+ aparenta cldur u&an a preedintelui Jac$ /erne6 se ascundea un rec$in (iclean" Nu a=un eai cel &ai puternic o& din lu&e fr s ai instinct de uci a" 4ntre+area era acu& dac acest re7 c$in fusese un &artor ne(ino(at sau un =uctor acti( %n tot acest scenariu" Rac$el se ridic, si&ind ne(oia s7i %ntind picioarele" 4n ti&p ce se pli&+a %n spaiul li+er dintre scaune, si&i frustrarea cau!at de neputina de a pune cap la cap piesele at8t de contradictorii ale aradei" Folosindu7 se doar de o lo ic i&peca+il, Pic9erin trsese conclu!ia c &eteoritul era un fals" 4n sc$i&+, folosindu7se de re!ultatele tiinifice, #olland i ,or96 insistaser c &eteoritul era autentic" Rac$el tia doar c (!use o roc %nne rit i plin de fosile care fusese e'tras din $ea" #rec8nd pe l8n ,or96, Rac$el se uit la astrofi!icianul serios rnit %n ur&a +tliilor purtate pe $ea" >&fltura de pe o+ra! %ncepea s se retra , iar copcile artau +ine" O&ul dor&ea, sforind, str8n 8nd cu pu7 tere %n &8ini &ostra de &eteorit %n for& de disc, ca pe un o+iect de &are pre" Rac$el se aplec i lu cu +l8ndee &ostra din &8inile lui" Ridic piatra i studie din nou fosilele" )Renun la orice presupuneri, %i spuse ea, c$inuindu7se s7i pun ordine %n 8nduri" Resta+ilete lanul de de7 ducii lo ice)" Era un (ec$i truc folosit de NRO" Reconstruirea unei do(e!i de la !ero era un proces cunoscut drept )start nul), practicat de toi analitii atunci c8nd infor&aiile nu se le au" )Reasa&+lea! do(ada") 4ncepu din nou s se pli&+e" )Repre!int aceast piatr o do(ad a (ieii e'traterestre; Rac$el tia prea +ine c o do(ad %nse&na o conclu!ie construit pe o pira&id de fapte, adic pe o +a! lar de infor&aii acceptate, din care re!ultau aseriuni &ai speciale" 4ndeprtea! toate presupunerile de +a!" 4ncepe din nou") ),e anu&e a(e&;)

"O piatr") ,8ntri infor&aia pre de c8te(a clipe" )O piatr" O piatr cu creaturi fosili!ate") 4napoindu7se %n partea din fa a a(ionului, se ae! la locul ei, l8n Bic$ael #olland" : Bi9e, $ai s face& un =oc" #olland se %ntoarse de la fereastr" Prea distant i cufundat %n 8n7 duriD : >n =oc; Rac$el %i ddu &ostraD : S presupune& c (e!i aceast roc fosili!at pentru pri&a dat" Nu i7a& spus de unde pro(ine sau cu& a fost descoperit" ,e &i7ai spune c este; #olland oft disperatD : ,e ciudat c & %ntre+i aa ce(a" #oc&ai &i7a trecut prin &inte un 8nd tare ciudat""" .a sute de 9ilo&etri %n ur&a lui Rac$el i a lui #olland, un a(ion cu aspect +i!ar !+ura la %nli&e =oas %n ti&p ce se %ndrepta spre sud str+7 t8nd oceanul pustiu" .a +ordul aerona(ei, ec$ipa Delta Force pstra tce7 rea" Be&+rii ec$ipei &ai fuseser scoi din unele locaii %n ra+, dar niciodat at8t de repede ca acu&" ,ontrolorul era furios la cul&e" ,e(a &ai de(re&e, Delta One %l infor&ase pe controlor c anu&ite e(eni&ente neateptate petrecute pe $ear nu %i oferiser ec$ipei sale alt (ariant dec8t cea a folosirii forei" O for care %nse&nase uciderea a patru oa&eni de tiin ci(ili, iar aceste cri&e necesare %i induseser pe Rac$el Se'ton i pe Bic$ael #olland" ,ontrolorul pruse ocat" ,$iar dac repre!enta ulti&a opiune auto7 ri!at, asasinatul nu fcuse parte din planul iniial" >lterior, de! ustul controlorului se transfor&ase %ntr7o furie necon7 trolat c8nd afl (estea c asasinatele euaser" : Ec$ipa ta a dat re< %i uierase acesta %n dispo!iti(ul de co&uni7 caie, tonul ro+oti!at a+ia reuind s7i &asc$e!e furia" #rei dintre cele patru inte sunt %nc %n (ia< )*&posi+il<), %i spusese Delta One" : Dar a& fost &artorii""" : -u intrat %n le tur cu un su+&arin i acu& sunt %n dru& spre Cas$in ton" : ,e;;; @ocea controlorului de(enise su&+rD : -scult7& cu atenie" Sunt pe cale de a7i da noi ordine" *ar de aceasta dat nu (ei &ai rei<

20 Senatorul Se'ton %i conduse, %nsufleit iari de speran, oaspetele neateptat %napoi la lift" Aeful SFF nu (enise s %l rsti neasc pentru eec, ci s %l console!e i s7l anune c +tlia nu se %nc$eiase" O posi+il fisur %n ar&ura N-S-" 4nre istrarea (ideo a ciudatei conferine de pres N-S- %l con(insese pe Se'ton c +tr8nul a(ea dreptate : ,$ris /arper, directorul &isiunii PODS, &inise" )Dar de ce; *ar dac N-S- nu re!ol(ase pro+le&a cu soft7 ware7ul satelitului, cu& descoperise &eteoritul;)

Ber 8nd spre lift, +tr8nul !iseD : >neori nu e ne(oie dec8t s dai peste ce(a care pare lipsit de i&7 portan" Poate c (o& si o cale de a su+&ina (ictoria N-S- c$iar din interior" S arunc& o u&+r de ne%ncredere" ,ine tie ctre ce (a con7 duce ea< Btr8nul %i fi' pri(irea o+osit %n oc$ii lui Se'tonD : 4nc nu sunt pre tit s & %ntind %n pat i s &or, do&nule se7 nator" Ai +nuiesc c nici du&neata nu eti" : Bine%neles c nu, %i rspunse Se'ton, cu o (oce din care se dedu7 cea clar $otr8rea" -& &ers prea departe< : ,$ris /arper a &init, continu eful SFF, %n (re&e ce se urca %n lift" *ar noi tre+uie s afl& de ce" : @oi o+ine infor&aia c8t pot de repede, replic Se'ton" )-& i persoana potri(it pentru asta") : Bine" @iitorul du&itale depinde de aceast c$estiune" Senatorul porni %napoi spre aparta&ent cu pas &ai uor i cu &intea &ai li&pede" )N-S- a &init %n pri(ina PODS") Sin ura pro+le& era cu& putea do(edi Se'ton acest lucru" 58ndurile i se %ndreptaser de=a ctre 5a+rielle -s$e" Oriunde s7ar fi aflat ea %n acel &o&ent, pro+a+il c se si&ea ca un ra$at %n ploaie" Fr %ndoial c (!use i ea conferina de pres i se sea acu&, pro+a+il, pe un pod, ata s se arunce" Propunerea ei de a transfor&a N-S- %ntr7un su+iect &a=or al ca&paniei electorale a senatorului se do(edise cea &ai &are reeal din cariera lui Se'ton" 5a+rielle %&i e datoare, 8ndi Se'ton" Ai ea tie asta") Fata do(edise de=a c poate face rost de secrete N-S-" )-re o persoan de contact acolo), %i !ise Se'ton" De spt&8ni %ntre i %i furni!a infor&aii confideniale din interior" 5a+rielle dispunea de relaii pe care nu le %&prea cu alii" Relaii de care se putea folosi pentru a o+ine date despre PODS" Bai &ult, odat cu e(eni&entele din acea sear, fata de(enise i foarte &oti(at" -(ea o datorie de pltit, iar Se'ton +nuia c ea ar fi fcut orice ca s7i rec8ti e fa(orurile" 4n dreptul uii aparta&entului, +od6 uard7ul %l %nt8&pin cu un salutD : Bun seara, do&nule senator" ,red c a& procedat corect d8ndu7i (oie lui 5a+rielle s intre ce(a &ai de(re&e;< Bi7a spus c tre+uie neapa7 rat s discute cu du&nea(oastr" Se'ton se opriD : ,e spui; : Do&nioara -s$e""" -(ea nite infor&aii i&portante pentru du&7 nea(oastr ce(a &ai de(re&e %n seara asta" De aceea a& lsat7o s intre" Se'ton %ncre&eni" Pri(i ua aparta&entului" ),e nai+a tot %ndru indi(idul sta;) E'presia de pe c$ipul +od6 uard7ului se sc$i&+ %ntr7una de nedu7 &erire i de %n ri=orare" : @ si&ii +ine, do&nule senator; @ aducei a&inte, nu; 5a+rielle a (enit %n ti&pul %nt8lnirii" - (or+it cu du&nea(oastr, nu; /re'uie s7o fi fcut" - !+o(it ce(a (re&e %nuntru" Se'ton se $ol+ %n ol &ai &ulte secunde, si&ind cu& pulsul i7o ia ra!na" )Do+itocul sta a lsat7o pe 5a+rielle %n aparta&entul &eu %n ti&7 pul unei %nt8lniri pri(ate; *ar aia s7a f88it %nuntru i a plecat fr a scoate (reo (or+;) Se'ton nici &car nu7i putea i&a ina ce au!ise fata" Stp8nindu7i cu reu &8nia, se for s7i !8&+easc o&ului de pa!" : O$, da< 4&i cer scu!e" Sunt epui!at" -& &ai i +ut ce(a" Do&ni7 oara -s$e a discutat %ntr7ade(r cu &ine" -i fcut ce tre+uia" Bod6 uard7ul pru uurat" : ,8nd a plecat a spus %ncotro se duce;

O&ul cltin din capD : Era %n &are ra+" : Bine, &ulu&esc" Se'ton intr %n aparta&ent spu&e 8nd de furie" ),8t de co&plicate au fost nenorocitele &ele de ordine; Fr (i!itatori<) #re+uia s presupun acu& c, dac sttuse %nuntru o (re&e i apoi ieise fr a scoate o (or+, 5a+rielle au!ise lucruri de care nu ar fi tre+uit s afle" )Ai totul %n seara asta +leste&at") Bai presus de orice, Se'ton tia c nu %i per&itea s piard %ncrede7 rea lui 5a+rielleG c8nd erau de!a& ite, fe&eile puteau de(eni r!+un7 toare i proaste" Se'ton tre+uia s %i rec8ti e %ncrederea" -(ea ne(oie de ea %n ta+ra lui, %n noaptea asta &ai &ult ca oric8nd"

23 -fl8ndu7se la eta=ul patru al studiourilor de tele(i!iune -B,, 5a+rielle -s$e sttea sin ur %n +iroul cu perei de sticl al Uolandei i pri(ea %n ol spre co(or" 4ntotdeauna se &8ndrise cu instinctele ei i cu flerul de a ti %n cine s ai+ %ncredere" Pentru pri&a dat dup &uli ani, 5a+rielle se si&7 ea acu& sin ur, netiind pe ce cale s apuce" Sunetul telefonului ei &o+il o fcu s %i ia pri(irea de la co(or" E!i7 t8nd, %i rspunse" : 5a+rielle -s$e" : Eu sunt, 5a+rielle" Recunoscu i&ediat ti&+rul (ocii senatorului, dei Se'ton prea sur7 prin!tor de cal& a(8nd %n (edere cele petrecute" : - fost o noapte a nai+ii de rea, !ise el, aa c las7& s (or+esc" Sunt con(ins c ai (!ut conferina preedintelui" *suse, noi a& pariat pe crile proaste" Bi se face ru doar c8nd & 8ndesc la asta" Pro+a+il c te %n(ino(eti sin ur" N7o face" ,ine nai+a ar fi putut s $iceasc; Nu e (ina ta" Oricu&, ascult7& +ine< ,red c e'ist o cale de a rec8ti a ce a& pierdut" 5a+rielle se ridic" Nu putea s7i i&a ine nici &car la ce se referea Se'ton" Nu era deloc reacia la care se ateptase" : 4n seara asta a& a(ut o %nt8lnire, continu senatorul, cu repre!en7 tani ai industriei aerospaiale pri(ate, i""" : -i a(ut; ls 5a+rielle s7i scape fr (oie, uluit s7l aud c re7 cunoate" -dic""" n7a& a(ut nici cea &ai (a idee" : Bda, ni&ic i&portant" #e7a fi ru at s participi, dar tipii tia in enor& la inti&itatea lor" >nii dintre ei donea! +ani pentru ca&pania &ea" Nu e ce(a despre care ar (rea ca lu&ea s afle" 5a+rielle se si&ea co&plet de!ar&atD : Dar""" nu e ile al; : *le al; Pe nai+a, nu< #oate donaiile sunt su+ li&ita de dou &ii de dolari" Boa+e de fasole" #ipii tia a+ia dac desc$id ura, dar eu le ascult s&iorcielile oricu&" S spune& c in(estesc %n (iitor" Pstre! discreia a7 supra po(etii, deoarece, ca s fiu sincer, aparenele nu sunt prea +enefi7 ce" Dac prind cu&(a de (este cei de la ,asa -l+, se ale e praful din toate astea" Oricu&, ascult, nu despre asta (oia& s %i (or+esc" #e7a& sunat s %i spun c, dup %nt8lnirea din seara asta, discuta& cu eful SFF""" #i&p de c8te(a secunde, dei Se'ton continua s (or+easc, 5a+rielle si&i cu& faa %i ia foc i c ruinea o copleea" Fr nici cea &ai &ic alu!ie din partea ei, senatorul recunoscuse %nt8lnirea cu directorii

co&paniilor aerospaiale pri(ate" )Perfect le al") Ai c8nd se 8ndea ce era s fac< Sla( Do&nului c o oprise Uolanda la ti&p" )- fost c8t p7aci s sar %n +arca lui Bar=orie #enc$<) : """ -a c i7a& spus efului SFF, spunea senatorul, c tu ai putea o+ine acea infor&aie pentru noi" 5a+rielle asculta acu& cu atenieD : 4n re ul< : ,ontactul de la care ai pri&it infor&aiile confideniale despre N-S- %n ulti&ele luni""" Presupun c &ai poi lua le tura cu el< )Bar=orie #enc$") 5a+rielle se str8&+ tiind c nu7i (a putea &rtu7 risi niciodat cu& fusese &anipulat de infor&atorul ei" : B&&""" cred c da, &ini ea" : Bine" -& ne(oie de nite infor&aii de la tine" ,$iar acu&" 4n ti&p ce7l asculta, 5a+rielle %nelese c8t de &ult %l su+esti&ase pe senatorul Sed ewic9 Se'ton %n ulti&a (re&e" Poate c o&ul %i &ai pierduse din strlucire de c8nd %ncepuse ea s fie interesat de cariera lui" 4n seara asta %ns %i re(enise" -&eninat puternic de o lo(itur &ortal, Se'ton plnuia un contraatac" 4n plus, n7a(ea de 8nd s7o pedepseasc pe 5a+rielle, c$iar dac ea fusese cea care %l condusese pe aceast cale nenorocit" 4n loc de asta, %i oferea oca!ia s7i ispeasc pcatele" *ar ea (oia s7i ispeasc toate pcatele" *ndiferent care ar fi preul pe care ar tre+ui s7l plteasc"

00 Cillia& Pic9erin pri(i pe fereastra +iroului %nspre irul %ndeprtat de felinare de pe .ees+ur /i $wa6" Se 8ndea adesea la ea c8nd sttea sin7 ur acolo, pe acoperiul lu&ii" )-t8ta putere""" i n7a& fost %n stare s o sal(e!") Diana, fata lui Pic9erin , &urise %n Barea Roie, %n (re&e ce se afla la +ordul unei &ici na(e de escort i se antrena s de(in na(i ator" Na(a ei era ancorat %ntr7un port si ur %ntr7o dup7a&ia! %nsorit c8nd o alup %ncrcat cu e'plo!i+il i &ane(rata de doi teroriti sinuci ai tra(ersase %ncet portul i e'plodase la contactul cu na(a" 4n acea !i, alturi de Diana Pic9erin , &uriser ali treispre!ece tineri soldai a&ericani" Cillia& Pic9erin fusese de(astat" Furia %l copleise spt&8ni de7a r8ndul" Dup ce atacul fusese atri+uit unei rupri teroriste pe care ,*- o cuta de ani de !ile fr succes, furia lui se transfor&ase %n tur+are" Se dusese direct la sediul ,*- i ceruse rspunsuri" -cceptase cu reu acele rspunsuri" ,*- se pre tise s ia cu asalt acea rupare cu luni de !ile %n ur&, dar atepta foto rafiile de %nalt re!oluie de la satelii pentru a putea pla7 nifica un atac precis asupra ascun!torii din &unte a teroritilor din -f a7 nistan" Foto rafiile tre+uiau fcute de un satelit NRO %n (aloare de 1,2 &iliarde dolari cu nu&ele de cod @orte' 2, acelai satelit care fusese spul7 +erat pe ra&pa de lansare de rac$eta purttoare N-S-" Din cau!a acci7 dentului N-S-, lo(itura ,*- fusese a&8nat, iar Diana Pic9erin &urise" Bintea %i spunea lui Pic9erin c N-S- nu fusese direct responsa+il, dar ini&ii %i (enea reu s ierte" -nc$eta declanat asupra cau!elor acci7 dentului de!(luise c in inerii N-S- responsa+ili cu siste&ul de in=ectare a co&+usti+ilului fuseser o+li ai s utili!e!e &ateriale de &8na a doua %n efortul de a nu depi +u etul alocat" : 4n ca!ul !+orurilor &ane(rate de la distan, e'plicase .awrence E9stro& %ntr7o conferin de pres, N-S- pune &ai presus de toate efici7

ena costurilor" 4n acest ca!, re!ultatele nu au fost opti&e" @o& a(ea &ai &ult ri= pe (iitor" )Nu au fost opti&e") Diana Pic9erin fusese ucis" Bai &ult, deoarece satelitul spion era secret, pu+licul n7a aflat nicio7 dat de de!inte rarea unui satelit NRO %n (aloare de 1,2 &iliarde dolari i nici de pierderea a nu&eroase (iei" : Do&nule; se au!i (ocea secretarei prin interco&, tre!indu7l din re(erie" Pe linia unu" Bar=orie #enc$" Pic9erin se scutur ca s se tre!easc i se uit la telefon" )Din nou;) .u&ina din dreptul liniei unu prea s clipeasc a ur en" Pic9erin se %ncrunt i rspunseD : -ici Pic9erin " @ocea lui #enc$ uiera de &8nieD : ,e (7a spus; : Pardon; : @7a contactat Rac$el Se'ton< ,e (7a spus; Era pe un su+&arin, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< @reau nite e'plicaii pentru asta< .ui Pic9erin i se prea e(ident c ne area nu constituia o opiune" #enc$ %i fcuse te&ele" Era surprins c indi(ida aflase de (harlotte, dar pro+a+il c %i pusese la +taie toat influena ca s o+in nite rspun7 suri" : Da, a& fost contactat de do&nioara Se'ton" : -i aran=at s fie luat de acolo" Ai nu &7ai sunat;<; : -& aran=at transportul" E corect" Bai r&seser dou ore p8n ce Rac$el Se'ton, Bic$ael #olland i ,or96 Barlinson tre+uiau s ateri!e!e la +a!a aerian Bollin s din apropi7 erea NRO" : Ai totui ai $otr8t s nu & infor&ai;;; : Rac$el Se'ton a adus c8te(a acu!aii foarte deran=ante" : Pri(ind autenticitatea &eteoritului""" i un soi de atac la adresa (ieii ei; : Printre altele" : E(ident, &inte< : Suntei contient c e %nsoit de alte dou persoane care %i con7 fir& po(estea; #enc$ fcu o pau!D : Da" Foarte neplcut" ,asa -l+ este preocupat de preteniile lor" : ,asa -l+; Sau du&nea(oastr personal; #onul ei de(eni ascuit ca un +riciD : 4n ceea ce ( pri(ete, do&nule director, %n seara asta nu e'ist nici o diferen %ntre &ine i ,asa -l+" Pe Pic9erin nu7l i&presiona deloc aceast afir&aie" Nu era strin de &ane(rele politicienilor i ale personalului an a=at de a sta+ili capete de pod %n co&unitatea ser(iciilor de infor&aii" Puini se strduiau at8t de a&arnic precu& Bar=orie #enc$" : Preedintele tie c &7ai sunat; : ,a s fiu sincer, do&nule director, sunt ocat c ai aplecat ure7 c$ea la prostiile acestor lunatici" )Nu &i7ai rspuns la %ntre+are") : Nu (d nici un &oti( lo ic pentru care aceti oa&eni ar &ini" #re7 +uie s presupun fie c spun ade(rul, fie c au co&is o reeal ne(ino7 (at" : Eroare; ,8nd apare i acu!aia de atac; 5reeli ale datelor despre &eteorit pe care N-S- nu le7a o+ser(at niciodat; @ ro < Este %n &od clar (or+a de un co&plot politic" : Dac ar fi aa, atunci &oti(ele %&i scap"

#enc$ oft reu i %i co+or% (oceaD : Do&nule director, aici sunt i&plicate fore despre care s7ar putea ca nici du&nea(oastr s nu a(ei $a+ar" Pute& discuta &ai pe lar ce(a &ai t8r!iu, dar acu& tre+uie s aflu unde sunt do&nioara Se'ton i cei doi %nsoitori ai ei" #re+uie s dau de captul acestei po(eti %nainte ca ei s pro(oace daune irepara+ile" >nde sunt; : sta nu e enul de infor&aie pe care s o %&prtesc cu uu7 rin" @ (oi contacta dup ce sosesc" : 5reit" @oi fi c$iar eu acolo ca s7i %nt8&pin" )#u i cu c8i a eni ai Ser(iciilor Secrete;), se %ntre+ Pic9erin " : Dac ( infor&e! care este locul i &o&entul sosirii, (o& a(ea cu toii oca!ia s discut& ca %ntre prieteni sau (ei tri&ite o ar&at %ntrea s %i ia su+ custodie; : -ceti oa&eni repre!int o a&eninare direct la adresa preedin7 telui" ,asa -l+ are toate drepturile s7i rein i s7i intero $e!e" Pic9erin tia c a(ea dreptate" ,onfor& #itlului 10, Seciunea H0IK a ,odului Statelor >nite, a enii Ser(iciilor Secrete a&ericane puteau purta ar&e de foc, puteau folosi fora i puteau e'ecuta arestri )fr &andat) prin si&pla +nuial c o persoan a co&is sau intenionea! s co&it o infraciune sau orice act de a resiune %&potri(a preedintelui" Ser(iciul deinea un cec %n al+" Printre cei reinui %n &od curent se nu&rau cei care cscau ura prea &ult %n faa ,asei -l+e i putii de coal eneral care tri&iteau &esa=e a&enintoare prin e7&ail" Pic9erin n7a(ea nici o %ndoial c ser(iciul putea =ustifica ducerea lui Rac$el Se'ton i a celorlali doi %n su+solurile ,asei -l+e i tinerea lor aco7 lo pe o perioad nedeter&inat" Era un =oc periculos, dar #enc$ tia foarte +ine c8t de &are era &i!a" 4ntre+area era ce s7ar fi %nt8&plat i&ediat ce Pic9erin i7ar fi per&is lui #enc$ s preia controlul" N7a(ea nici un c$ef s afle rspunsul" : @oi %ntreprinde tot ceea ce este necesar, declar #enc$, pentru a7l prote=a pe preedinte de acu!aii false" Si&pla su estie de =oc &urdar a7 runca un con de u&+r asupra ,asei -l+e i a N-S-" Rac$el Se'ton a a+u!at de %ncrederea pe care preedintele i7a acordat7o, iar eu n7a& nici cea &ai &ic intenie s7l (d pe preedinte pltind preul" : *ar dac eu cer ca do&nioara Se'ton s pri&easc per&isiunea de a7i pre!enta ca!ul unei co&isii oficiale de anc$et" : -tunci (ei desconsidera un ordin pre!idenial direct i %i (ei oferi o platfor& cu a=utorul creia (a transfor&a totul %ntr7un +leste&at de $aos politic< @ &ai %ntre+ o dat, do&nule director< 4ncotro se %ndreapt; Pic9erin oft din strfundul pl&8nilor" *ndiferent c %i &rturisea destinaia a(ionului sau nu, #enc$ a(ea la dispo!iie &i=loacele necesare de a afla" 4ntre+area era dac a(ea s se foloseasc de acele &i=loace sau nu" Dup $otr8rea din lasul ei, Pic9erin %i ddea sea&a c fe&eia nu a(ea s renune la cutri" Bar=orie #enc$ era speriat" : Bar=orie, rosti Pic9erin cu o li&pe!i&e %n (oce care nu lsa loc la interpretri" ,ine(a & &inte" Sunt si ur de asta" Fie este Rac$el Se'ton i cei doi oa&eni de tiin ci(ili, fie eti tu" Eu cred c tu o faci" #enc$ e'plodD : ,u& %ndr!neti""" : *ndi narea ta nu & i&presionea!, aa c scutete7&< -r fi +ine s tii c dispun de do(e!i certe ale faptului c N-S- i ,asa -l+ au spus neade(ruri %n seara asta" #enc$ tcu +rusc" Pic9erin o ls s fiar+ c8te(a clipeD : .a fel ca tine, nici pe &ine nu & interesea! $aosul politic" 4ns au fost spuse &inciuni" Binciuni care nu stau %n picioare" Dac (rei s te

a=ut, (a tre+ui s %ncepi prin a fi cinstit cu &ine" #enc$ pru ata s accepteD : Dac suntei at8t de si ur c au fost &inciuni, de ce nu ai ieit %n fa; : Eu nu & a&estec %n c$estiuni politice" #enc$ &or&i ce(a care prea a fi )ra$at)" : @rei s7&i spui, Bar=orie, c anunul preedintelui din seara asta a fost %n %ntre i&e corect; Pe linie se ls o tcere lun " Pic9erin tia c o prinsese %n laD : -scult, ti& a&8ndoi c asta e o +o&+ cu ceas care st s e'7 plode!e" 4nc nu e prea t8r!iu" Pute& face nite co&pro&isuri" #enc$ nu !ise ni&ic c8te(a secunde" 4n cele din ur& oftD : -r tre+ui s ne (ede&" )Punct oc$it, punct lo(it), %i !ise Pic9erin " : #re+uie s ( art ce(a, rosti #enc$" ,e(a care cred c (a arunca o lu&in asupra acestei c$estiuni" : @in la tine la +irou" : Nu, %l opri ea r+it" E t8r!iu" Pre!ena du&itale aici ar ridica se&ne de %ntre+are" Prefer ca aceast po(este s r&8n %ntre noi" Pic9erin citi printre r8nduri" )Preedintele $a+ar n7are despre ce e (or+a") : Eti +ine (enit aici, o in(it el" #enc$ pru ne%ncre!toareD : /aidei s ne %nt8lni& %ntr7un loc &ai discret" Pic9erin se ateptase la aa ce(a" : FDR Be&orial este un loc con(ena+il pentru ,asa -l+, propuse #enc$" .a ora asta t8r!ie din noapte locul e pustiu" Pic9erin anali! propunerea" FDR Be&orial se afla la =u&tatea dru&ului dintre &onu&entele Fefferson i .incoln, %ntr7o !on e'tre& de si ur a oraului" Dup &ai &ulte secunde de tcere, Pic9erin fu de acord" : 4ntr7o or, %nc$eie #enc$ con(ersaia" Ai (enii sin ur" *&ediat dup ce %nc$ise, Bar=orie #enc$ %l sun pe directorul ad&i7 nistrati( al N-S-" 4i relat lui E9stro& (etile proaste cu o (oce %ncordatD : Pic9erin s7ar putea s repre!inte o pro+le&"

01 4n (re&e ce sttea la +iroul Uolandei ,ole din ca&era de producie studioului -B, i for&a nu&rul de telefon al ser(iciului de infor&aii, 5a+rielle -s$e se si&ea din nou plin de speran" *nfor&aiile pe care i le %&prtise Se'ton, odat confir&ate, %i ofe7 reau o nou perspecti(" )N-S- a &init %n le tur cu PODS;) 5a+rielle ur&rise conferina de pres %n cau! i %i a&inti c se &irase atunci de ciudenia ei" ,u toate astea, uitase cu totul de ea" ,u c8te(a spt&8ni %nainte, PODS nu %nse&na un su+iect crucial" 4n seara asta %ns, PODS de(enise su'iectul n sine. -cu&, Se'ton a(ea ne(oie de infor&aii din interior i a(ea ne(oie de ele ur ent" Se +a!a pe )infor&atorul) lui 5a+rielle pentru a le o+ine" 5a7 +rielle %l asi urase c (a face tot posi+ilul" Bine%neles c pro+le&a %n cau7 ! o constituia faptul c infor&atorul era Bar=orie #enc$, care n7a(ea s7o

a=ute cu nici un c$ip" -a c 5a+rielle tre+uia s o+in acele infor&aii pe alt cale" : Ser(iciul de infor&aii, rspunse o (oce la apelul telefonic" 5a+rielle %i for&ul cererea" ,entralista %i furni! trei posi+ile locaii pentru nu&ele ,$ris /arper %n Cas$in ton" 5a+rielle le %ncerc pe toate" Pri&ul nu&r aparinea unei fir&e de a(ocai" .a cel de7al doilea nu pri&i nici un rspuns" -l treilea toc&ai suna" O fe&eie %i rspunse de la pri&ul apelD : Reedina /arper" : Doa&na /arper; %ntre+ 5a+rielle pe un ton e'tre& de politicos" @7a& tre!it cu&(a; : Doa&ne, nu< ,red c ni&eni nu doar&e %n noaptea asta" Fe&eia prea e&oionat" 5a+rielle au!ea tele(i!orul %n fundal" Re7 latri despre &eteorit" : Presupun c %l cutai pe ,$ris, nu; 5a+rielle si&i cu& i se accelerea! pulsulD : Da, doa&n< : B te& c nu e aici" - fu it la lucru i&ediat dup ce s7a %nc$eiat conferina de pres a preedintelui" Fe&eia c$icoti ca pentru sine" : Bine%neles, nu cred c (a lucra ce(a" ,el &ai pro+a+il (a sr+tori" -nunul a fost o surpri! pentru el, s tii" Pentru toat lu&ea, de altfel" #elefonul nostru a sunat toat seara" Pun pariu toat ec$ipa N-S- e la ser(iciu acu&" : ,o&ple'ul de pe strada E; %ntre+ 5a+rielle, presupun8nd c fe7 &eia se referea la sediul N-S-" : ,$iar acolo" .uai7( o plrie de petrecere" : Bulu&esc" Dau eu de el acolo" 5a+rielle %nc$ise" Se r+i s ias pe platoul de producie i o si pe Uolanda, care toc&ai ter&inase de pre tit un rup de e'peri %n pro+le&e spaiale pentru o trans&isiune a co&entariilor lor entu!iaste le ate de &eteorit" @!8nd7o pe 5a+rielle (enind spre ea, Uolanda %i !8&+i" : -ri &ai +ine, !ise ea" 4ncepi s (e!i lucrurile &ai %n ro!; : #oc&ai a& (or+it cu senatorul" 4nt8lnirea lui din seara asta nu a a(ut ca su+iect ceea ce a& cre!ut eu" : i7a& spus c #enc$ te =oac pe de ete" ,u& suport senatorul (etile despre &eteorit; : Bai +ine dec8t & atepta&" Uolanda pru surprinsD : 4&i i&a ina& c s7a aruncat de=a %n faa unui auto+u!" : ,rede c s7ar putea ca datele N-S- s fie incorecte" Uolanda pufni, ne%ncre!toareD : - (!ut aceeai conferin de pres ca &ine; De c8te confir&ri i reconfir&ri &ai e ne(oie; : B duc p8n la N-S- s (erific ce(a" Spr8ncenele pensate ale Uolandei se arcuir %n se&n de a(ertis&entD : B8na dreapt a senatorului Se'ton se duce la sediul N-S- cu re7 (endicarea %n +; 4n noaptea asta; Atii cu& se pronun )lapidare pu+li7 c); 5a+rielle %i (or+i Uolandei despre +nuiala lui Se'ton le at de faptul c directorul proiectului PODS, ,$ris /arper, &inise %n le tur cu re!ol7 (area pro+le&ei software a siste&ului de satelii" Uolanda prea tot &ai scepticD : Noi a& acoperit acea conferin de pres, 5a+s" Recunosc, /arper nu era %n apele lui %n noaptea aia, dar N-S- a afir&at c o&ul se si&ea

%n ro!itor de r8u" : Senatorul Se'ton e con(ins c el a &init" Ai alii sunt con(ini de asta" Oa&eni influeni" : Pi dac aplicaia software de detectare a ano&aliilor nu a fost re7 parat, atunci cu& a detectat PODS &eteoritul; )E'act asta a spus i Se'ton), %i spuse 5a+rielle" : Nu tiu" Dar senatorul (rea s %i aduc nite rspunsuri" Uolanda cltin din capD : Din disperare, Se'ton te tri&ite %n ura lupului, %ncerc8nd s 7 seasc nod %n papur" Nu te duce< Nu7i datore!i ni&ic" : *7a& distrus co&plet ca&pania electoral< : 5$inionul a fost cel care i7a distrus ca&pania" : Dar dac senatorul are dreptate i directorul de proiect c$iar a &init""" : Dra a &ea, dac acest director a &init %n faa lu&ii %ntre i, ce te face s cre!i c %i (a spune ie ade(rul; 5a+rielle se 8ndise de=a la asta i %i concepuse o strate ie" : Dac descopr o po(este interesant acolo, te sun< Uolanda scoase un c$iit scepticD : Dac descoperi o po(este interesant acolo, eu %&i &n8nc plria"

02 )Ater e din &inte tot ce tii despre aceast &ostr de roc") Bic$ael #olland se luptase cu propriile %ntre+ri nelinititoare le ate de &eteorit, dar acu&, odat cu %ntre+rile pertinente ale lui Rac$el, neli7 nitea %i sporise" Pri(i la felia de piatr din &8na lui" )Presupune c cine(a i7ar fi dat7o fr a7i e'plica unde a sit7o sau despre ce e (or+a" ,e ai crede despre ea la pri&a (edere; #olland tia c %ntre+area lui Rac$el era =ustificat, %ns, ca un e'er7 ciiu de anali!, se do(edea foarte dificil" >it8nd de toate infor&aiile pri7 &ite la sosirea %n $a+isfer, #olland tre+uia s ad&it c anali!a lui asu7 pra fosilelor fusese %n &od co&plet de!ec$ili+rat +a!at pe o sin ur pre7 &is : aceea c roca %n care fuseser site fosilele era un &eteorit" )Dar dac N> &i se spunea ni&ic despre &eteorit;), se %ntre+ el sin ur" ,u toate c nu7i putea i&a ina (reo alt e'plicaie %nc, #olland %i per&ise )lu'ul) de a renuna %n &od ipotetic la cu(8ntul )&eteorit) din pre&is" Dup ce fcu asta, re!ultatul o+inut %i ddu flori" -cu&, %nsoit de Rac$el i de un ,or96 Barlinson ca& a&eit, #olland discuta aceste idei noi" : -adar, repet Rac$el, cu (oce profund, Bi9e, tu !ici c, dac ci7 ne(a i7ar fi %n&8nat aceast roc fosili!at fr nici un fel de e'plicaie preala+il, ar fi tre+uit s tra i conclu!ia c pro(ine de pe P&8nt" : Bine%neles, replic #olland" ,e alt conclu!ie a putea tra e; Pre7 supunerea sirii de (ia e'traterestr repre!int un risc &ult &ai &are dec8t aceea a sirii unei fosile a (reunei specii terestre nedescoperite p8n acu&" Oa&enii de tiin descoper !eci de specii noi %n fiecare an" : Pduc$i de ai!eci de centi&etri; ripost ,or96, cu o (oce care trda ne%ncrederea" -i presupune c o insect at8t de &are pro(ine de pe #erra; : Poate c nu i n &ilele noastre, %i rspunse #olland, dar speciile nu tre+uie %n &od necesar s &ai fie %n (ia" Este o fosil" E (ec$e de 120 de &ilioane de ani" Este din Furasic" O &uli&e de fosile preistorice sunt cre7

aturi supradi&ensionate care arat ocant c8nd le sunt descoperite r&7 iele : reptile cu aripi enor&e, dino!auri, psri" : Nu (reau s7o fac pe fi!icianul acu&, Bi9e, %i !ise ,or96, dar ar u7 &entele tale au nite lipsuri serioase" ,reaturile preistorice pe care toc&ai le7ai &enionat, dino!aurii, reptilele, psrile, au toate sc$elete interne, drept care pot atin e di&ensiuni &ari %n ciuda ra(itaiei terestre" Dar a7 ceast fosil""" .u &ostra i o ridicD : Fiinele astea a(eau e)o7sc$elete" Sunt artropode" *nsecte" #u sin7 ur ai spus c orice insect at8t de &are nu se putea de!(olta dec8t %n &edii cu ra(itaie sc!ut" -ltfel, sc$eletul e'tern s7ar fi pr+uit peste &asa insectei" : ,orect, %l apro+ #olland" -stfel de specii s7ar fi pr+uit su+ pro7 pria reutate dac s7ar fi deplasat pe solul terestru" *ritat, ,or96 se %ncruntD : Ei +ine, Bi9e, nu (d cu& nai+a poi s tra i conclu!ia c o insect lun de ai!eci de centi&etri este de ori ine terestr, doar dac nu presupui c pe (re&ea aia e'istau oa&eni ai peterii care creteau pduc$i %n fer&e anti ra(itaionale" #olland !8&+i ca pentru el, (!8nd cu& ,or96 pierde din (edere astfel de ele&ente e'tre& de si&pleD : De fapt, &ai e'ist o posi+ilitate" Se uit fi' la prietenul luiD : ,or96, tu eti o+inuit s te uii %n sus. *a pri(ete puin i %n 8os2 E'ist un &ediu +o at %n anti ra(itaie c$iar aici, pe P&8nt" Ai el e'ist din (re&uri preistorice" ,or96 se $ol+ la el, prostitD : ,e dracu tot %ndru i tu acolo; Rac$el prea i ea surprins" #olland art cu de etul dincolo de fereastra a(ionului ctre &area lu&inat de ra!ele lunii" : Oceanul" Rac$el scoase un fluierat uorD : Bine%neles" : -pa este un &ediu cu ra(itate sc!ut, e'plic #olland" #otul c8n7 trete &ai puin su+ ap" Oceanul adpostete structuri fra ile enor&e, care n7ar putea re!ista su+ nici o for& pe sol : &edu!e, sepii uriae, ipari enor&i" ,or96 %ncepea s se %ndoiascD : Perfect, nu&ai c oceanul preistoric nu coninea insecte i antice" : Ba da" De fapt, %nc &ai adpostete aa ce(a" Oa&enii &n8nc !ilnic astfel de insecte" 4n &ulte ri sunt considerate delicatese" : Fii serios, Bi9e, cine nai+a &n8nc insecte i antice de &are; : Oricui %i plac $o&arii, cra+ii i cre(eii< ,or96 fcu oc$ii &ari" : ,rustaceele sunt, %n esen, doar nite insecte &arine i antice, e'plic #olland" Sunt un su+ordin al ordinului Phylum ,rthropoda p7 duc$i, cra+i, pian=eni, insecte, reieri, scorpioni, $o&ari : toate aceste insecte sunt %nrudite" Sunt specii cu picioare articulate i sc$elete e'terne" .ui ,or96 i se fcu +rusc ru" : Din punct de (edere al clasificrii, toate sea&n &ult cu nite in7 secte, continu #olland" ,ra+ii7potcoa( sea&n cu trilo+iii i antici" *ar cletii unui $o&ar sea&n cu aceia ai unui scorpion &are" ,or96 se fcu (erde la faD : Bine, &i7a& &8ncat ulti&ul rulou cu $o&ar< Rac$el prea fascinatD

: -adar, artropodele de pe uscat r&8n &ici deoarece ra(itaia le selectea! %n &od natural pe cele care au corpuri &ici" 4ns %n ap corpu7 rile lor se &resc, astfel %nc8t pot atin e di&ensiuni uriae" : ,$iar aa, rspunse #olland" >n cra+ re al din -las9a ar putea fi reit catalo at drept un pian=en uria, dac nu a& dispune de suficiente fosile ca do(e!i" E&oia lui Rac$el pru s se transfor&e acu& %n %n ri=orareD : Bi9e, dac face& din nou a+stracie de c$estiunea aparentei au7 tenticiti a &eteoritului, te ro s %&i spui dac tu cre!i c fosilele pe care le7a& (!ut pe $ear puteau pro(eni din ocean< Din oceanul terestru? #olland si&i cu& %l sfredelea cu pri(irea i sesi! co(8ritoarea i&7 portan a %ntre+rii" : *potetic, ar tre+ui s rspund da" Fundul oceanului are !one (ec$i de 130 de &ilioane de ani" -ceeai (8rst ca a fosilelor" #eoretic, oceanele terestre puteau susine for&e de (ia precu& acestea" : O$, s fi& serioi< se !+urli ,or96" Nu7&i (ine s7&i cred urec$ilor< +egm autenticitatea &eteoritului; Beteoritul este de necontestat" ,$iar dac platoul oceanic terestru are !one la fel de (ec$i precu& &eteoritul, cu si uran c pe #erra nu dispune& de platou oceanic cu cruste de fu!iune, coninut anor&al de nic$el i condrule" @or+ii doar ca s ( aflai %n trea+< #olland tia c prietenul lui a(ea dreptate" ,u toate astea, i&a in8n7 du7i acele fosile drept creaturi &arine, #olland %i pierduse o parte din respectul pentru ele" -cu& preau oarecu& &ai cunoscute" : Bi9e, inter(eni Rac$el, de ce nici unul dintre specialitii N-S- nu s7 a 8ndit c aceste fosile ar putea fi creaturi oceanice; ,$iar dintr7un o7 cean de pe o alt planet; : Din dou &oti(e" Bostrele fosile din pela ic : acelea de pe platoul oceanic : au tendina de a pre!enta o &uli&e de specii ase&ntoare" Orice (ietate care triete %n &ilioanele de &etri cu+i de ap deasupra fundului oceanic (a &uri %n cele din ur& i se (a scufunda" -sta %nsea&7 n c fundul oceanelor de(ine un ci&itir al speciilor aflate la cele &ai di7 (erse ad8nci&i, presiuni i &edii de te&peratur" 4ns &ostra de pe $ear era curat : o sin ur specie" -rta &ai de ra+ a &ostr pe care a& putea7o si %n deert" O fa&ilie de ani&ale %nrudite %n ropate de o furtun de nisip, de e'e&plu" Rac$el ddu din capD : Ai al doilea &oti( pentru care ai !is c e (or+a de p&8nt &ai de7 ra+ dec8t de &are; #olland ddu din u&eriD : *nstinctul" Oa&enii de tiin au cre!ut %ntotdeauna c, dac ar fi populat, spaiul cos&ic ar fi plin de insecte. *ar din ceea ce a& o+ser(at noi %n spaiul cos&ic, pe acolo e'ist &ai &ult praf i piatr dec8t ap" Rac$el tcu" : Dei""", continu #olland, cufundat %n 8nduri %n ur&a spuselor fe7 &eii" -d&it c e'ist !one foarte ad8nci din platoul oceanic pe care ocea7 no rafii le denu&esc !one &oarte" Nu prea le %nele e&, dar sunt !one %n care curenii oceanici i sursele de $ran stat de ase&enea natur, %nc8t nu prea poate tri ni&ic pe acolo" Doar c8te(a specii de cuttori de st8r7 (uri" -a c, din acest punct de (edere, presupun c fosilele care aparin unei sin ure specii nu pot iei co&plet din discuie" : -lo; inter(eni ,or96" @ a&intii de crusta de fu!iune; De coni7 nutul &ediu de nic$el; De condrule; De ce ne o+osi& s &ai (or+i& des7 pre asta; #olland nu %i rspunse"

: Po(estea asta le at de coninutul de nic$el, %i !ise Rac$el lui ,or7 96" Bai e'plic7&i o dat" ,oninutul de nic$el %n rocile terestre este fie foarte ridicat, fie foarte co+or8t, %n (re&e ce %n &eteorii acest coninut se sete %ntr7o proporie &edie; ,or96 ddu din capD : ,$iar aa" : -adar, coninutul de nic$el din &ostra asta intr e'act %n a&a ateptat de (alori" : Foarte aproape, da< Rac$el pru surprinsD : Stai aa" ,proape? ,e &ai %nsea&n i asta; ,or96 pru e'asperatD : -a cu& a& e'plicat &ai de(re&e, &ineralo iile &eteoriilor sunt diferite" Pe &sur ce oa&enii de tiin descoper noi &eteorii, tre+uie s ne actuali!& constant calculele noastre le ate de ceea ce se consider un coninut accepta+il de nic$el %n &eteorii" Rac$el prea de7a dreptul uluit acu&D : -adar, acest &eteorit (7a forat s ree(aluai ceea ce consideri un ni(el accepta+il al coninutului de nic$el %ntr7un &eteorit; -cest ni(el a fost %n afara cotei &edii de=a sta+ilite; : Doar cu foarte puin, ripost ,or96" : De ce n7a spus ni&eni ni&ic despre asta; : Pentru c nu este o pro+le&" -strofi!ica este o tiin dina&ic i ea se actuali!ea! per&anent" : /ocmai n timpul unei anali!e e'traordinar de i&portante; : -scult, o repe!i ,or96, ener(at, te asi ur c ni(elul nic$elului din &ostra aia e &ult &ai apropiat de cel din &eteorii dec8t de cel din rocile terestre" Rac$el se %ntoarse spre #ollandD : #u tiai de asta; #olland %ncu(iin e!it8nd" .a &o&entul respecti(, nu pruse o c$es7 tiune i&portant" : Bi s7a spus c &eteoritul pre!int ni(eluri de nic$el uor &ai ridi7 cate dec8t %n ali &eteorii, dar specialitii N-S- nu preau preocupai de asta" : Dintr7un &oti( foarte +un< se interpuse ,or96" Do(ada &ineralo i7 c de fa nu este aceea c ni(elul nic$elului este %n &od cert ase&ntor cu al &eteoriilor, ci &ai de ra+ c este diferit de cel al rocilor terestre" Rac$el cltin din capD : 4&i cer scu!e, dar %n &eseria &ea o astfel de lo ic defectuoas poate ucide oa&eni" - spune c o piatr e diferit de cele terestre nu do(edete c e (or+a de un &eteorit, ci doar c nu sea&n cu ceea ce a& (!ut noi (reodat pe #erra" : Ai care nai+a e diferena; : Nici una, rspunse Rac$el" Doar dac ai (!ut c$iar toate rocile de pe P&8nt" ,or96 tcu (re&e de c8te(a secunde" : 4n re ul, rosti el %n cele din ur&" Nu luai %n sea& coninutul nic$elului, dac asta ( d +ti de cap" R&8n %nc de e'plicat crusta perfect de fu!iune i condrulele" : ,ate oric, %i replic Rac$el, nei&presionat" Dou din trei nu e deloc ru"

0H

Structura care !duia sediul central N-S- repre!enta un dreptun $i &a&ut din sticl, situat la adresa H00 E Street %n Cas$in ton, D"," ,ldi7 rea era plin de ca+luri de transport de date, lun i de peste trei sute de 9ilo&etri, i de &ii de tone de procesoare de co&puter" Era casa a 11H1 de funcionari ci(ili care a(eau ri= de +u etul anual de 1I &iliarde de dolari al a eniei i de operaiunile cotidiene ale celor douspre!ece +a!e N-S- de pe cuprinsul %ntre ii ri" 4n ciuda orei t8r!ii, 5a+rielle nu era deloc surprins c8nd (!u foaierul cldirii %nesat de oa&eni, un a&estec de ec$ipe de =urnaliti i personal N-S- e'tre& de e&oionat" 5a+rielle se r+i s intre" *ntrarea se&na cu un &u!eu, do&inat de replici ale capsulelor tri&ise %n &isiuni spaiale fai&oase i ale sateliilor care at8rnau deasupra capetelor" Ec$ipele de tele(i!iune ocupaser $olul de &ar&ur, prin!8nd repede %n o+iecti(ele ca&erelor de fil&at fiecare an a=at N-S- care intra pe u" 5a+rielle cercet &uli&ea cu pri(irea, dar nu !ri pe ni&eni care s se&ene cu ,$ris /arper" Fu&tate din oa&enii de acolo dispuneau de per&ise de acces pentru !iariti, iar cealalt =u&tate a(eau le iti&aii N-S- %n =urul 8tului, cu po!ele lor ra(ate" 5a+rielle nu dispunea de ni7 &ic de acest en" Jri o t8nr fe&eie cu le iti&aie N-S- i se %ndrept %n ra+ spre ea" : Bun" 4l caut pe ,$ris /arper" Fata se uit ciudat la 5a+rielle, ca i cu& ar fi recunoscut7o de unde7 (a, dar nu7i &ai a&intea de unde" : .7a& (!ut pe doctorul /arper trec8nd cu ce(a ti&p %n ur&" ,red c s7a dus sus" @ cunosc de unde(a; : Nu cred, rspunse 5a+rielle, %ndeprt8ndu7se" ,u& a=un sus; : .ucrai pentru N-S-; : Nu" : -tunci nu putei a=un e sus" : O$" E (reun telefon pe care s7l folosesc pentru""" : /ei, i!+ucni fata, +rusc &8nioas" Atiu cine eti< #e7a& (!ut la tele(i!or cu senatorul Se'ton" Nu7&i (ine s cred c ai a(ut tupeul""" 5a+rielle se fcuse de=a ne(!ut %n &uli&e" 4n spatele ei, o au!ea pe fat infor&8ndu7i, &8nioas, pe alii c era acolo" )Binunat" -& dou secunde de c8nd a& trecut de ua aia i de=a & nu&r printre cei &ai cutai du&ani") 4i inu capul aplecat, %n (re&e ce se r+ea spre captul celalalt al $olului" Pe perete se sea un ta+el &are cu infor&aii" 5a+rielle cercet listele, cut8ndu7l pe ,$ris /arper" Ni&ic" #a+elul nu indica nu&e, ci doar departa&ente" )PODS;), se %ntre+ ea, cercet8nd listele %n sperana c (a si ce(a care s se&ene &car cu Polar Or+itin Densit6 Scanner" Nu (!u ni&ic" 4i era tea& s se uite %n ur&, atept8ndu7se s (ad o ec$ip de an a=ai N-S-, furioi, care (eneau s o line!e" #ot ce si c8t de c8t pro&itor pe lista aia era un departa&ent la eta=ul patruD )E-R#/ S,*EN,E EN#ERPR*SE, P/-SE ** Eart$ O+ser(in S6ste& (EOS))" >it8ndu7se %n alt parte, 5a+rielle %i croi dru& ctre un intr8nd care !duia &ai &ulte lifturi i o f8nt8n decorati(" ,ercet +utoanele de apel ale lifturilor, dar !ri nu&ai fante de acces pentru cartele" ) .a nai+a") .ifturile dispuneau de control de securitate, pe +a!a accesului per&is doar an a=ailor prin folosirea le iti&aiilor de &unc" Spre lifturi (eni un rup de tineri care discutau cu %nflcrare" 4n =urul

8turilor purtau le iti&aii N-S-" 5a+rielle se ascunse repede dup f8nt8n, uit8ndu7se %n =ur s (ad dac nu e ur&rit" >n t8nr cu pistrui pe fa inser le iti&aia %n fant i desc$ise ua liftului" #8nrul r8dea i cltina ui&it din cap" : ,red c tipii de la SE#* au luat7o ra!na< rosti el %n (re&e ce tot ru7 pul se urc %n lift" Fucriile lor ! o&otoase sesc doar sec(ene aleatorii su+ dou sute de &iliFans96 de dou!eci de ani, %n ti&p ce do(ada fi!ic era %n ropat %n $eaa de aici, de pe P&8nt< >ile liftului se %nc$iser, ascun!8nd (ederii rupul de tineri" 5a+rielle se ridic, se terse la ur i se %ntre+ ce a(ea de fcut" Pri(i %n =ur dup un telefon de interior" Ni&ic" Se %ntre+ dac nu putea fura cu&(a o le iti&aie, dar ce(a %i spunea c un ase&enea act era lipsit de %nelepciune" Orice ar fi %ntreprins %ns, tre+uia s o fac repede" O (edea de=a pe fata cu care discutase %n $ol %ndrept8ndu7se ctre &uli&e %nsoit de un ofier de securitate" De dup col, se i(i un +r+at +ine fcut, c$el, care se %ndrepta spre lifturi" 5a+rielle se ascunse din nou dup f8nt8n" Br+atul nu ddu se&7 ne c ar fi o+ser(at7o" 5a+rielle ur&ri %n tcere cu& indi(idul se apleac %n fa i inserea! le iti&aia %n fant" O alt perec$e de ui se desc$ise, iar +r+atul pi %nuntru" ).a dracu, %i !ise 5a+rielle i se $otr%" -cu& sau niciodat") 4n (re&e ce uile %ncepeau s se %nc$id, 5a+rielle 8ni din spatele f8nt8nii i fu i spre lift, %ntin!8nd &8na i prin!8ndu7se de ui" -cestea lisar %napoi, astfel %nc8t 5a+rielle reui s peasc %nuntru, cu faa radiind de %nc8ntare" : -i fi cre!ut aa ce(a; i!+ucni ea adres8ndu7se c$elului" Doa&ne< ,e ne+unie< O&ul o pri(i ciudatD : ,red c tipii de la SE#* au luat7o ra!na< Fucriile lor ! o&otoase sesc doar sec(ene aleatorii su+ dou sute de &iliFans96 de dou!eci de ani, %n ti&p ce do(ada fi!ic era %n ropat %n $eaa de aici, de pe P&8nt< O&ul prea surprins" : Pi""" da, e c$iar"", %n i& el, %n ti&p ce se uita la 8tul ei i pru deran=at c nu7i (ede le iti&aia" 4&i cer scu!e, unde""" : Eta=ul patru, ( ro " -& (enit %ntr7o ase&enea ra+, c a& uitat s7&i %&+rac len=eria< *!+ucni %n r8s i arunc o pri(ire spre le iti&aia tipuluiD )F-BES #/E*SEN, Finance -d&inistration)" : .ucrai aici; *ndi(idul prea de7a dreptul intri atD : Do&nioar"""; .ui 5a+rielle %i c!u faaD : Fi&< B =i neti< Ni&ic nu o doare &ai tare pe o fe&eie dec8t s nu &ai fie recunoscut< #ipul se al+i" Prea stin $erit" 4i trecu pal&a peste c$elieD : 4&i cer scu!e" De (in e toat a itaia asta, s tii" Recunosc, mi pari cunoscut" 4n ce pro ra& lucre!i; )Ra$at") 5a+rielle %i !8&+i %ncre!toareD : EOS" O&ul art %nspre +utonul lu&inat pentru eta=ul patruD : E(ident" @oia& s %ntre+ %n cadrul crui proiect" 5a+rielle %i si&i pulsul acceler8ndu7se" Nu se putea 8ndi dec8t la unul sin ur" : PODS" *ndi(idul prea ocat"

: Ju; ,redea& c a& cunoscut pe toat lu&ea din ec$ipa docto7 rului /arper" 5a+rielle ddu stin $er din capD : ,$ris & ine %n u&+r" Eu sunt pro ra&atorul la t8&pit care a dat7o %n +ar cu inde'ul (o'el din aplicaia software de detectare a ano7 &aliilor" -cu& era r8ndul c$elului s r&8n cu ura cscatD : /u ai fost de (in; 5a+rielle se str8&+D : Din cau!a asta, n7a& dor&it spt&8ni de !ile" : Dar doctorul arper i7a asu&at %ntrea a responsa+ilitate pentru po(estea aia< : Atiu" ,$ris e enul sta de o&" ,el puin a %ndreptat totul" ,e a7 nun %n seara asta, nu7i aa; ,u &eteoritul sta< Sunt %nc %n stare de oc< .iftul se opri la eta=ul patru" 5a+rielle sri din elD : ,e +ine c te7a& (!ut, Fi&" #rans&ite7le toate cele +une +ieilor de la +u etare< : Desi ur, %n i& o&ul, %n (re&e ce uile se %nc$ideau" B +ucur c te7a& re(!ut<

01 .a fel ca &uli &uli ali preedini dinaintea lui, Jac$ /erne6 supra7 (ieuia cu doar patru sau cinci ore de so&n pe noapte" 4n ulti&ele spt7 &8ni %ns, supra(ieuise odi$nindu7se cu &ult &ai puin" 4n (re&e ce e7 &oiile serii %ncepeau s se do&oleasc, /erne6 si&ea ora t8r!ie turn8n7 du7i plu&+ %n picioare" -lturi de c8i(a &e&+ri de (8rf ai personalului care se ocupa de ca&panie, preedintele se sea %n Sala Roose(elt, sa(ur8nd a&panie i +ucur8ndu7se de reluarea la nesf8rit a discursului inut la conferina de pres, a sec(enelor din docu&entarul lui #olland i a anali!elor e'perilor de tele(i!iune" 4n acel &o&ent, pe ecran, o corespondent de tele(i!iune foarte entu!ias&at sttea %n faa ,asei -l+e i str8n ea cu putere &icro7 fonul %n &8ini" : Dincolo de repercusiunile a&eitoare asupra o&enirii ca specie, !i7 cea corespondenta, aceast descoperire N-S- are c8te(a efecte e'tre& de neplcute, aici %n Cas$in ton" Decopertarea acestor fosile &eteoritice nu se putea petrece %ntr7un &o&ent &ai potri(it pentru preedinte" @ocea fe&eii de(eni &ai so+rD : Ai nici %ntr7un &o&ent &ai prost pentru senatorul Se'ton" #rans&isia se a' pe o reluare a de!+aterii ,NN din acea dup7a7 &ia!D : Dup trei!eci i cinci de ani, !ise Se'ton, cred c e e(ident c nu (o& si (ia e'traterestr< : Ai dac ( %nelai; %i rspunse #enc$" Se'ton %i ddu oc$ii peste capD : O$, pentru nu&ele lui Du&ne!eu, do&nioar #enc$, dac & %nel, o s7&i &n8nc plria" #oat lu&ea din Sala Roose(elt i!+ucni %n r8s" Pri(ind lucrurile retro7 specti(, =ocul lui #enc$ de a7l %ncoli pe senator prea e'tre& de crud, %ns telespectatorii nu pruser s o+ser(eG Se'ton %i rspunsese cu at8ta %n7 credere, %nc8t pruse c pri&ete e'act ce &erita" Preedintele se uit prin %ncpere dup #enc$" Nu o (!use de c8nd %ncepuse conferina de pres, iar acu& nu era acolo" ),iudat, %i spuse el"

E (ictoria ei %n aceeai &sur c8t este i a &ea") Reporta=ul de la tele(i!or se pre tea de %nc$eiere, su+liniind %nc o dat uriaul salt %nainte %nre istrat de ,asa -l+ i pr+uirea de!astru7 oas a senatorului Se'ton" ),8t de &ult poate %nse&na o !i, %i !ise preedintele" 4n politic, lu7 &ea se poate sc$i&+a %ntr7o secund") P8n %n !ori, a(ea s reali!e!e c8t ade(r puteau s conin aceste cu(inte"

0I )Pic9erin ar putea fi o pro+le&), !isese #enc$" -d&inistratorul E9stro& era prea tul+urat de infor&aia pri&it ca s o+ser(e c furtuna de afar se intensificase" ,a+lurile de prindere a+ia &ai re!istau i e&eau %n ro!itor, iar personalul N-S- prefera s stea la taclale, %n loc s &ear la culcare" 58ndurile lui E9stro& rtceau %ntr7o altfel de furtun : o tornad e'plo!i( cu ori inile %n Cas$in ton" >lti&e7 le ore aduseser &ulte pro+le&e cu ele, iar E9stro& cuta o soluie pentru toate" #otui, o sin ur pro+le& se ridica &ai a&enintoare dec8t toate celelalte la un loc" )Pic9erin ar putea fi o pro+le&") E9stro& nu7i putea i&a ina o alt persoan de pe faa p&8ntului, %n afar de Cillia& Pic9erin cu care s se rfuiasc" -cesta se r!+oia cu E9stro& i cu N-S- de ani de !ile, %ncerc8nd s preia controlul asupra po7 liticii de confidenialitate, e'ercit8nd presiuni pentru diferite prioriti ale &isiunilor i tun8nd i ful er8nd %&potri(a eecurilor tot &ai nu&eroase ale a eniei spaiale" E9stro& tia c de! ustul lui Pic9erin fa de N-S- era &ult &ai (ec$i dec8t recenta pierdere a satelitului S*5*N# al NRO %n e'plo!ia ra&pei de lansare N-S- sau dec8t erorile de securitate N-S-, sau c$iar dec8t +7 tlia pentru recrutarea personalului7c$eie din do&eniul spaial" Durerea lui Pic9erin le at de N-S- %nse&na o dra& continu %nsoit de resen7 ti&ente i de!ilu!ie" -(ionul spaial Q7HH, presupusul %nlocuitor N-S- al na(etei spaiale, fusese construit cu cinci ani &ai t8r!iu, fapt care %nse&na a&8narea sau anularea a !eci de &isiuni NRO de lansare sau %ntreinere de satelii" De dat recent, furia lui Pic9erin %&potri(a proiectului Q7HH atinsese cote ful&inante, odat cu descoperirea faptului c N-S- anulase %n %ntre i&e proiectul, pro(oc8nd astfel o aur esti&at la 300 &ilioane dolari" E9stro& a=unse la +iroul lui din $a+isfer, trase draperia care &asca intrarea i pi %nuntru" Se ae! la +irou i %i puse capul %n pal&e" #re7 +uia s ia c8te(a deci!ii" ,eea ce prea a fi o !i &inunat se transfor&ase %ntr7un co&ar care a&enina s7l distru " 4ncerc s se pun %n locul lui Cillia& Pic9erin " ,e ar fi fcut el la pasul ur&tor; ,ine(a cu inteli ena lui Pic9erin tre'uia s %nelea i&portana descoperirii N-S-" #re+uia s ierte anu&ite ale eri luate %n disperare de cau!" #re+uia s (ad rul ire7 (ersi+il produs prin u&+rirea acestui &o&ent de triu&f" ,e ar fi fcut Pic9erin cu infor&aiile pe care le deinea el; .e7ar fi dat pace sau ar fi deter&inat N-S- s plteasc pentru erori; E9stro& se str8&+" -proape c nu a(ea nici un du+iu care ar fi fost ale erea" 4n definiti(, Cillia& Pic9erin nutrea o ur &ult &ai profund fa de N-S-""" o (ec$e du&nie personal care trecea dincolo de politic"

0K Rac$el tcea, pri(ind %n ol spre ca+ina de pilota= a a(ionului 51, %n (re&e ce aerona(a !+ura spre sud, de7a lun ul coastei canadiene a olfului St" .awrence" #olland sttea %n apropiere i discuta ,or96" 4n ciuda do(e!ilor care atestau autenticitatea &eteoritului, ad&iterea, de ctre ,or96, a faptului c ni(elul coninutului de nic$el ieea din a&a de (alori &edii presta+ilite ser(ise la resuscitarea +nuielilor iniiale ale lui Rac$el" Plantarea secret a unui &eteorit su+ $ea nu a(ea sens dec8t ca parte inte rant a unei fraude strlucit concepute" ,u toate astea, do(e!ile tiinifice r&ase su erau (aliditatea &eteoritului" Rac$el se %ntoarse de la fereastr i pri(i &ostra %n for& de disc din &8na ei" Bicile condrule luceau" #olland i ,or96 discutau de ce(a (re&e pe &ar inea acestor condrule, (or+ind %n ter&eni tiinifici &ai presus de puterea de %nele ere a lui Rac$el : ni(eluri ec$ili+rate de oli(ine, &atrici de sticl &etasta+ile i reo&o eni!are &eta&orfic" ,u toate astea, +ilan7 ul era e(identD ,or96 i #olland erau de acord c acele condrule a(eau n mod clar o pro(enien &eteoritic" Nici ur& de %ndoial asupra acestei infor&aii" Rac$el %n(8rti &ostra %n for& de disc %n &8n, pli&+8ndu7i un de7 et peste &ar inea unde se (edea o poriune a crustei de fu!iune" 4nne rirea prea relati( proaspt : cu si uran nu putea fi (ec$e de trei secole :, dei ,or96 %i e'plicase c &eteoritul fusese er&etic si ilat %n $ea i e(itase ero!iunea at&osferic" Prea lo ic" Rac$el (!use pro ra&e la tele(i!or %n care se pre!entau r&ie u&ane scoase din $ea dup patru &ii de ani, iar pielea lor prea aproape intact" Studiind crusta de fu!iune, un 8nd ciudat %i trecu prin &inte : o a7 nu&it infor&aie i&portant fusese o&is" Rac$el se %ntre+ dac fusese (or+a doar despre o o&isiune %n datele care %i fuseser li(rate ei sau uitase cine(a s %i &enione!e acest aspect" Se %ntoarse +rusc spre ,or96D : - datat cine(a crusta de fu!iune; ,or96 pri(i nedu&erit spre eaD : ,e; : - datat cine(a arsura; ,u alte cu(inte, ti& cu si uran c arsura de pe roc a aprut e'act la data e(eni&entului Fun ersol; : 4&i pare ru, %i rspunse ,or96, dar e i&posi+il de datat" O'idarea ter e toi &ar9erii i!otopici necesari" 4n plus, ratele de %n=u&tire ale radioi!otopilor sunt prea lente pentru a se &sura ce(a su+ cinci sute de ani" Rac$el se 8ndi c8te(a clipe, %nele 8nd acu& de ce datarea surii nu fcea parte din date" : -adar, din c8te ti&, aceast roc ar fi putut arde %n E(ul Bediu sau a!i7noapte, corect; #olland c$icotiD : Ni&eni nu a afir&at c tiina are c$iar toate rspunsurile" Rac$el %i ls 8ndurile s rtceasc %n (oieD : O crust de fu!iune este, %n esen, doar o arsur e'tre& de se(er" Din punct de (edere te$nolo ic, arsura de pe aceast piatr ar fi putut aprea oric8nd %n ulti&a =u&tate de secol, %n &oduri co&plet diferite" : 5reit, o %ntrerupse ,or96" -rsur %n &oduri co&plet diferite; Nu" -rsur ntr-un singur &od" ,derea prin at&osfer"

: Nu e'ist alt posi+ilitate; ,u& ar fi %ntr7un furnal; : >n furnal; se &ir ,or96" -ceste &ostre au fost e'a&inate su+ lu7 pa unui &icroscop electronic" ,$iar i cel &ai curat furnal terestru ar fi l7 sat re!iduuri co&+usti+ile pe piatr : nucleare, c$i&ice, co&+usti+il fosil" >it de asta< Ai cu& r&8ne cu striaiile de la trecerea prin at&osfer; -stea nu se o+in %ntr7un furnal" Rac$el uitase co&plet de striaiile de pe &eteorit" -cestea indicau cu ade(rat o cdere prin at&osfer" : ,e !icei de un (ulcan; se a(entur ea" >n produs al unei erupii (iolente; ,or96 cltin din capD : -rsura e &ult prea curat" Rac$el pri(i spre #olland" Oceano raful %ncu(iinD : 4&i pare ru, a& a(ut ce(a e'periene cu (ulcani, at8t deasupra, c8t i dedesu+tul ni(elului apelor" ,or96 are dreptate" Produsele de e=ecie (ulcanic sunt ptrunse de !eci de to'ine : dio'id de car+on, dio'id de sulf, sulfuri $idro enate, acid clor$idric" #oate acestea ar fi fost detectate de &i=loacele noastre electronice de scanare" , ne place sau nu, acea crust de fu!iune este re!ultatul unei arsuri curate de friciune at&osfe7 ric" Rac$el oft i se uit din nou pe fereastr" )O arsur curat") Fra!a o lo(i %n &oalele capului" Se %ntoarse spre #ollandD : ,e (rei s spui prin arsur curat; #olland ridic din u&eriD : Pur i si&plu c su+ lupa unui &icroscop electronic nu a& !rit resturi de ele&ente co&+usti+ile, aa c ti& c %ncl!irea a fost pro(ocat de ener ie cinetic i de frecare, &ai de ra+ dec8t de ele&ente c$i&ice sau nucleare" : Pi dac n7ai descoperit ele&ente co&+usti+ile strine, atunci ce ai descoperit; Bai e'act, care a fost co&po!iia crustei de fu!iune; : -& descoperit e'act ceea ce ne ateptam s descoperi&, %i rspunse ,or96" Ele&ente at&osferice pureD a!ot, o'i en, $idro en" Fr $idrocar+uri" Fr sulfuri" Fr aci!i (ulcanici" Ni&ic aparte" #oate c$estiile pe care le (ede& la cderea &eteoriilor prin at&osfer" Rac$el se ls pe spate %n scaun, cufundat %n 8nduri" ,or96 se aplec %n fa, ca s se uite &ai atent la eaD : #e ro s nu7&i spui c noua ta teorie e c N-S- a dus o roc fosi7 li!at %n spaiu cu a=utorul na(etei spaiale i a tri&is7o %n(8rtindu7se spre #erra sper8nd ca ni&eni s nu o+ser(e &in ea de foc, craterul &asi( sau e'plo!ia< Rac$el nu se 8ndise la asta, dei pre&isa prea interesant" Nu prea fe!a+il, dar era interesant" 58ndurile ei se %ndreptau %n direcii &ai realiste" )#oate sunt ele&ente at&osferice naturale" O arsur curat" Striaii de la trecerea prin at&osfer") >nde(a, %ntr7un colior al &inii, i se aprinse o lu&iniD : Rapoartele dintre ele&entele at&osferice site, !ise ea" Erau e)act aceleai rapoarte ca %n ca!ul oricrui alt &eteorit cu o crust de fu!iune; ,or96 pru s e!ite uor c8nd au!i %ntre+areaD : De ce %ntre+i; Rac$el %i o+ser( e!itarea i si&i c i se accelerea! pulsulD : Rapoartele erau diferite, nu7i aa; : E'ist o e'plicaie tiinific" *ni&a lui Rac$el %ncepu +rusc s +at cu putereD : -i o+ser(at cu&(a un coninut neo+inuit de ridicat al unui ele7 &ent anu&e;

#olland i ,or96 sc$i&+ar pri(iri surprinseD : Da, rspunse ,or96, dar""" : Era (or+a cu&(a de $idro en ioni!at; -strofi!icianul fcu oc$ii c8t cepeleD : De unde tiai asta;;; #olland prea i el teri+il de ocat" Rac$el se $ol+ la a&8ndoiD : De ce nu &i7a &enionat ni&eni acest a&nunt p8n acu&; : Pentru c e'ist o e'plicaie tiinific perfect (ala+il< declar ,or96" : Sunt nu&ai urec$i, %i !ise Rac$el" : - e'istat un surplus de $idro en ioni!at, spuse ,or96, deoarece &eteoritul a tra(ersat at&osfera %n apropierea Polului Nord, unde c8&pul &a netic terestru enerea! o concentraie neo+inuit de ridicat %n ioni de $idro en" Rac$el se %ncruntD : Din pcate, eu a& i o alt e'plicaie<

02 Eta=ul patru al sediului N-S- prea &ai puin i&presionant dec8t $olul cldirii : coridoare lun i i pustii cu ui de +irouri distanate %n &od e al de7a lun ul pereilor" Pe coridor nu era ni&eni" Se&ne din &etal la&inat indicau %n toate direciile" XY .-NDS-# 2 #ERR- YZ XY -,R*BS-# XY F-SON 1 -L>- YZ PODSYZ 5a+rielle ur& indicatorul PODS" Dup ce parcurse un ir %ntre de coridoare lun i i de intersecii, a=unse %n faa unor ui &asi(e de oel" Plcua de pe ui artaD )PO.-R ORB*#*N5 DENS*#U S,-NNER (PODS) Section Bana er, ,$ris /arper) >ile erau %nc$ise i securi!ate, at8t prin fanta de acces cu cartel, c8t i printr7o consol de acces cu un cod P*N" 5a+rielle %i lipi urec$ea de ua rece de &etal" Pentru o clip a(u i&presia c aude nite (oci" Se certau" Sau poate c nu" Se %ntre+ dac n7ar fi fost +ine s +at %n u p8n c8nd ar fi au!it7o cine(a" Din nefericire, strate ia ei de a+ordare a lui ,$ris /arper a(ea ne(oie de ce(a &ai &ult su+tilitate dec8t +tutul %n ui" Pri(i %n =ur cut8nd o alt intrare, dar nu (!u ni&ic" .8n u, se sea o c&ar a o&ului de ser(iciu" 5a+rielle intr acolo, cercet8nd nia prost lu&inat %n cutarea cartelei de acces a o&ului de ser(iciu" Ni&ic" Doar &turi i teuri de ters pe =os" Se %ntoarse la u i %i lipi din nou urec$ea de ea" De aceast dat, au!i clar nite (oci" #ot &ai puternice" Ai sunete de pai" Broasca se acti( din interior" 5a+rielle nu a(u ti&p s se ascund" Sri %ntr7o parte i se fcu una cu !idul din spatele uii, %n (re&e ce prin ui trecu un rup de oa&eni care

discutau ! o&otos" Preau &8nioiD : ,are nai+a e pro+le&a lui /arper; ,redea& c (a fi %n al noulea cer< : 4ntr7o noapte ca asta, !ise un alt indi(id, %n ti&p ce rupul trecea pe l8n 5a+rielle, el (rea s r&8n sin ur; -r tre+ui s sr+toreasc< 4n ti&p ce rupul se %ndeprta, uile rele %ncepur s se %nc$id prin inter&ediul &ecanis&elor pneu&atice, de!(luind locaia intrusei" 5a+ri7 elle r&ase locului, dar rupul %i (edea de dru&" -tept8nd p8n %n ulti7 &a clip, p8n ce uile &ai erau desc$ise doar c8i(a centi&etri, 5a+rielle sri %nainte i prinse de &8ner" R&ase ne&icat p8n c8nd rupul de oa&eni dispru dup col, pe coridor, prea prini %n con(ersaie ca s &ai pri(easc %napoi" ,u ini&a +t8nd s7i spar pieptul, 5a+rielle desc$ise uile i pi %n %ncperea sla+ lu&inat" 4nc$ise uile, %n linite" Spaiul nu era dec8t o !on &are i desc$is de lucru, care %i a&intea de un la+orator de fi!ic din cole iuD co&putere, staii de lucru i!olate, ec$ipa&ent electronic" 4n (re&e ce oc$ii i se o+inuiau cu se&i%ntunericul, 5a+rielle (!u desene i sc$e&e de calcul aruncate pretutindeni" 4ntrea a !on era %ntunecat, cu e'cepia unui +irou din captul la+oratorului, unde se (edea o lu&ina pe su+ pra " 5a+rielle se %ndrept %ntr7acolo" >a era %nc$is, dar prin fereastr se (edea un +r+at care sttea %n faa unui co&puter" Recunoscu acelai +r+at care inuse conferina de pres de la N-S-" Plcua cu nu&ele de pe u a(ea ur&toarea inscripieD ),$ris /arper Section Bana er, PODS)" Reuind s a=un p8n %n acest punct, 5a+rielle a(u +rusc un senti7 &ent de %n ri=orare, %ntre+8ndu7se dac %ntr7ade(r a(ea s7i reueasc planul" 4i aduse a&inte c8t de si ur era Se'ton c /arper &inise" )- pu7 tea pune pariu pe cariera &ea), !isese senatorul" Preau s e'iste i alii care si&eau la fel, atept8nd7o pe 5a+rielle s de!(luie ade(rul, astfel %nc8t ei s se poat repe!i asupra N-S-, %ncerc8nd s rec8ti e oric8t de puin teren dup e(eni&entele de(astatoare din acea sear" *ar 5a+rielle era e'tre& de &oti(at s %i a=ute, &ai ales dup &odul %n care fusese tratat de #enc$ i de ad&inistraia /erne6 %n acea dup7a&ia!" 5a+rielle %i ridic &8na s +at la u, dar se opri" 4n &inte %i rsuna (ocea UolandeiD )Dac ,$ris /arper a &init %ntrea a lu&e %n le tur cu PODS, ce te face s cre!i c7i (a spune *E ade(rul; )Frica), %i rspunse ea, &ai ales dup ce fusese c8t pe ce s cad (icti& unui ase&enea senti&ent %n acea dup7a&ia!" 5a+rielle a(ea un plan" @a folosi o tactic pe care o %n(ase de la senator" El o aplica pentru a7i speria de &oarte pe contracandidaii si, pentru ca acetia s %i de!(7 luie anu&ite infor&aii" 5a+rielle %n(ase &ulte su+ tutela lui Se'ton, i nu tot ceea ce aflase era atracti( sau etic" 4ns %n noaptea asta a(ea ne(oie de orice a(anta= posi+il" Dac %l putea con(in e pe ,$ris /arper s ad&it c &inise : indiferent de &oti( :, 5a+rielle ar fi reaprins o &ic speran pentru ca&pania electoral a senatorului" Dincolo de asta, Se'ton era enul de +r+at care, dac dispunea de un spaiu de &ane(r de doar c8i(a centi&etri, %i putea crea un loc suficient de lar c8t s c8ti e o +tlie" #actica prin care 5a+rielle %l (a a+orda pe /arper era nu&it de Se'7 ton )supraesti&area), o te$nic de intero are conceput de pri&ele autoriti ale *&periului Ro&an pentru a o+ine &rturisiri de la cri&inalii +nuii ca fiind &incinoi" Betoda era %n ro!itor de si&pl" E(aluea! infor&aia care tre+uie &rturisit"

-poi e(aluea! un scenariu &ult &ai a(ansat" D7i ad(ersarului ansa de a ale e cea &ai &ic dintre dou rele : %n acest ca!, ade(rul" #rucul %ntre ii &ane(re consta %n %ncrederea de sine, o calitate de ca7 re, pe &o&ent, 5a+rielle nu era deloc si ur c o &ai are" *nspir ad8nc i re(!u %n &inte scenariul, apoi ciocni cu fer&itate %n ua +iroului" : @7a& spus c sunt ocupat< stri /arper, cu o+inuitu7i accent en7 le!esc" 5a+rielle ciocni din nou" Bai tare de aceast dat" : @7a& spus c nu (reau s co+or< 5a+rielle +tu cu pu&nul %n u" /arper se ridic de la locul lui i (eni s desc$id ua ener(atD : Ba&a dracului, (oi nu""" Se opri instantaneu, surprins s (ad un &usafir nepoftit" : Doctore /arper, !ise 5a+rielle, pe un ton fer&" : ,u& ai a=uns aici; 5a+rielle %i pstr cal&ulD : Atii cine sunt; : Bine%neles" Aeful du&itale %&i atac proiectul de luni de !ile" ,u& ai intrat; : B7a tri&is senatorul Se'ton" /arper cercet cu pri(irea la+oratorul din spatele lui 5a+rielle" : >nde ( sunt %nsoitorii; : Nu e trea+a du&nea(oastr" Senatorul &ai are %nc relaii influ7 ente" : 4n cldirea asta; /arper prea a se %ndoi serios de astaD : N7ai fost cinstit, doctore /arper< B te& c senatorul a con(ocat o co&isie senatorial de anc$et special pentru a ( anali!a &inciunile" Pe c$ipul lui /arper apru o und de tea&D : ,e tot spunei acolo; : Oa&enii inteli eni ca du&nea(oastr, doctore /arper, nu7i per7 &it lu'ul de a o face pe protii" -i dat de neca!, iar senatorul &7a tri&is aici ca s ( ofere o %nele ere" ,a&pania electoral a senatorului a pri&it o lo(itur puternic %n seara asta" El nu &ai are ni&ic de pierdut, aa c ( (a lua cu du&nealui dac se (a scufunda" : ,e nai+a tot spunei acolo; 5a+rielle inspir ad8nc i trecu la atacD : -i &init %n conferina de pres despre aplicaia software PODS de detectare a ano&aliilor" Ati& asta" Buli oa&eni o tiu" Nu asta e pro+7 le&a" 4nainte ca /arper s desc$id ura pentru a protesta, 5a+rielle con7 tinuD : Senatorul ar putea face pu+lice &inciunile du&nea(oastr c$iar acu&, dar nu e interesat de aa ce(a" E interesat de un pete &ult &ai &are" ,red c tii la ce & refer" : Nu, eu""" : >itai care este oferta senatoruluiD 4i (a ine ura %nc$is, dac %i dai nu&ele celui &ai i&portant factor de deci!ie N-S- %&preun cu care du&nea(oastr deturnai fonduri" Oc$ii lui ,$ris /arper prur s se %ncrucie!e o clip" : ,e; Eu nu deturne! fonduri< : @7a su era s fii atent la ce (or+ii, do&nule" ,o&isia senatorial str8n e do(e!i de luni de !ile" ,$iar credeai c (ei scpa nedepistat %&7 preun cu partenerul du&nea(oastr; Bsluirea docu&entelor PODS i redirecionarea fondurilor alocate N-S- ctre conturi pri(ate; Binciuna i

delapidarea ( pot arunca %n %nc$isoare, doctore /arper" : Nu a& fcut aa ce(a< : @rei s spunei c nu ai &init %n le tur cu PODS; : Nu, (reau s spun c n7a& delapidat nici un fel de +ani< : -adar, afir&ai c ai minit %n le tur cu PODS; /arper csc oc$ii &ari, %n &od clar depit de situaie" : S uit& de &inciun, continu 5a+rielle, d8nd a le$a&ite din &8n" Senatorul Se'ton nu este interesat de &inciunile du&nea(oastr %ntr7o conferin de pres" Ne7a& o+inuit cu aa ce(a" @oi sii un &ete7 orit i ni&nui nu7i pas cu& ai reuit" ,$estiunea care %l interesea! este deturnarea" #re+uie s dea =os pe cine(a din fruntea N-S-" Spunei7i cu cine lucrai i ( (a scoate co&plet din anc$et" Putei ale e soluia uoar i ne spunei cine este cealalt persoan sau ale ei calea rea i senatorul (a %ncepe s (or+easc despre aplicaii software de detectare a ano&aliilor i despre re!ol(ri trucate ale pro+le&ei" : Fucai la caceal&a< Nu e'ist nici un fel de deturnri de fonduri" : Binii prost, doctore /arper< -& (!ut docu&entele" Nu&ele du&nea(oastr apare pe toate actele incri&inatoare" Pretutindeni" : Fur c nu tiu ni&ic despre nici o deturnare< 5a+rielle scoase un oftat de de!a& ireD : Punei7( o clip %n postura &ea, doctore /arper" De aici nu pot tra e dec8t dou conclu!ii" Fie & &inii, %n acelai &od %n care ai &init %n conferina de pres, fie %&i spunei ade(rul, i atunci cine(a cu putere din a enie ( scoate drept ap ispitor pentru )afacerile) lui" Fra!a pru s %l pun pe 8nduri pe /arper" 5a+rielle se uit la ceasD : Oferta senatorului este (ala+il o or" @ putei sal(a d8ndu7i nu7 &ele conductorului N-S- %&preun cu care deturnai +anii contri+ua7 +ililor" Senatorului nu7i pas de du&nea(oastr" El (rea petele cel &are" E(ident c indi(idul %n cau! deine ce(a putere %n cadrul N-S-" El sau ea a reuit s7i pstre!e identitatea ascuns, ls8ndu7( pe du&nea(oastr s pltii pentru oalele sparte" /arper cltin din capD : Binii< : -i afir&a aa ce(a la proces; : ,ate oric" - ne a totul" : Su+ =ur&8nt; 5a+rielle %i u uie +u!ele, de! ustat" : Pute& presupune c (ei ne a i c ai &init %n le tur cu re!ol7 (area pro+le&ei software a siste&ului PODS; *ni&a %i +tea cu putere, %n (re&e ce %l pri(ea pe indi(id drept %n oc$iD : 58ndii7( +ine la opiunile du&nea(oastr, doctore /arper" 4nc$i7 sorile a&ericane nu sunt un loc c$iar plcut< /arper o pri(i &8nios" 5a+rielle %i ur %n 8nd s %nceap s (or+eas7 c" O clip cre!u c !rete %n oc$ii lui se&nele predrii dar c8nd /arper (or+i, (ocea lui era de oelD : Do&nioar -s$e, declar el, cu o &8nie cu reu stp8nit, %ncer7 cai &area cu de etul< -&8ndoi ti& c nu are loc nici o deturnare de fon7 duri la N-S-" Sin urul &incinos din aceast %ncpere suntei dumneavoastr. 5a+rielle si&i c parali!ea!" Pri(irea o&ului era ascuit ca un +rici i furioas" @ru s se %ntoarc i s o ia la fu " )-i %ncercat s pcleti un sa(ant %n rac$ete spaiale" .a ce nai+a te ateptai;) Se for s %i in capul sus" : #ot ce tiu, rosti ea, &i&8nd %ncrederea i indiferena fa de po!i7 ia lui, este c a& (!ut docu&entele incri&inatorii" Do(e!i concludente

c du&nea(oastr i alt persoan deturnai fonduri N-S-" Senatorul doar &7a ru at s (in aici %n noaptea asta i s ( ofer posi+ilitatea de a ( despri de partenerul du&nea(oastr, %n loc s %nfruntai sin ur un proces" 4i (oi spune senatorului c preferai s ( aprai ansele %n faa unui =udector" Putei po(esti instanei ceea ce &i7ai po(estit i &ie, anu&e c nu deturnai fonduri i c nu ai &init %n le tur cu aplicaia software PODS" 4i !8&+i tristD : Dar dup acea conferin de pres =alnic pe care ai inut7o acu& dou spt&8ni, ce(a & face s & %ndoiesc de ansele du&nea(oastr" 5a+rielle se rsuci pe clc8ie i porni de7a lun ul la+oratorului %ntu7 necat" Se %ntre+ dac nu cu&(a ea o s fie cea care o s (ad cu& e interiorul unei %nc$isori, %n locul doctorului /arper" 4i inea capul sus %n (re&e ce se %ndeprta, atept8nd ca /arper s o stri e" #cere" 4i croi dru& printre uile &etalice i a=unse pe coridor, sper8nd ca lifturile la acest ni(el s nu &ai ai+ ne(oie de cartel de acces ca la parter" Pierduse" ,$iar dac %i dduse toat silina, /arper nu &ucase &o&eala" )Poate c a spus ade(rul %n conferina de pres), %i spuse 5a+rielle" >ile &etalice din spatele ei rsunar cu ! o&ot" : Do&nioar -s$e, o stri /arper" Fur c nu tiu ni&ic despre nici o deturnare" Sunt un o& cinstit< 5a+rielle a(u re&ucri pentru c8te(a clipe" Se for s &ear %na7 inte" Ridic indiferent din u&eri i %i stri %napoi peste u&rD : : Ai totui, ai &init %n conferina de pres< #cere" 5a+rielle continu s &ear pe coridor" : Stai aa< stri /arper" O&ul (eni aler 8nd l8n eaG a(ea c$ipul al+ ca (arul" : ,$estia asta cu deturnarea, !ise el, co+or8ndu7i (ocea" ,red c tiu cine &i7a tras clapa< 5a+rielle se opri, %ntre+8ndu7se dac %l au!ise +ine" Se %ntoarse c8t putu de %ncet i de i&pasi+il putea fi ea %n acele &o&ente" : @rei ca eu s cred c ( tra e cine(a clapa; /arper oftD : Fur c nu tiu ni&ic despre (reo deturnare" Dar dac sunt do(e!i contra &ea""" : O &uli&e" O&ul oft din nouD : -tunci totul e o %nscenare" ,a s fiu discreditat, dac (a fi ne(oie" O sin ur persoan ar fi putut face aa ce(a" : ,ine; /arper o pri(i drept %n oc$iD : .awrence E9stro& & urte" 5a+rielle era uluit" : Directorul ad&inistrati( al N-S-; /arper ddu a&r8t din capD : El e cel care &7a forat s &int %n conferina aceea de pres"

00 ,$iar i cu siste&ul de propulsie prin p8n! de &etan al aerona(ei -urora la =u&tate din capacitate, ec$ipa Delta Force onea prin noapte cu o (ite! de trei ori &ai &are dec8t cea a sunetului : peste trei &ii de 9ilo&etri pe or" @i+raia &onoton a &otoarelor cu und de detonare %n

pulsuri din spatele a(ionului %i conferea !+orului un rit& aproape $ipnotic" .a trei!eci de &etri dedesu+t, oceanul se !+tea sl+atic, +iciuit de fluidele din eapa&entul aerona(ei, care ridicau dou co!i de ap, ca nite co!i de coco lun i i paralele, la cincispre!ece &etri deasupra ni(elului apei" )sta e &oti(ul pentru care a fost casat SR721 Blac9+ird), %i spuse Delta One" -urora era unul dintre acele a(ioane despre care ni&eni n7ar fi tre+u7 it s tie ni&ic, dar despre care toat lu&ea a(ea $a+ar" ,$iar i canalul de tele(i!iune Disco(er6 a+ordase su+iectul -urora i testele care se efec7 tuaser cu aerona(a la 5roo& .a9e %n Ne(ada" Ni&eni nu tia dac +rea de securitate se datorase +8rfelor repetate au!ite p8n %n .os -n eles, &artorilor oculari nefericii care forau un pu de petrol %n Barea Nordului sau unei afe ad&inistrati(e prin care apruse o descriere a -urorei %ntr7o copie pentru pu+lic a +u etului Penta onului" Oricu& nu &ai conta" .u7 &ea aflase despre el" -r&ata Statelor >nite dispunea de un a(ion capa+il s !+oare cu o (ite! de K Bac$, o aerona( care trecuse de &ult de fa!a de proiectare i intrase %n folosin" -(ionul putea fi de=a !rit pe cer" ,onstruit de .oc9$eed, -urora se&na cu o &in e de fot+al a&eri7 can, aplati!at" Era lun de trei!eci de &etri, lat de optspre!ece, iar fu7 !ela=ul era placat cu cera&ic ter&ic, ase&ntor na(etei spaiale" @ite!a re!ulta %n &are parte dintr7un nou siste& de propulsie, care folosea o p8n! de $idro en curat drept co&+usti+il i lsa un =et al+icios %n ur&" Din acest &oti(, a(ionul !+ura doar noaptea" 4n seara asta, profit8nd din plin de (ite!a astrono&ic, ec$ipa Delta Force se %ndrepta spre cas deasupra oceanului" ,$iar i aa, a(eau s a=un &ai de(re&e dec8t esti&aser" .a o ase&enea (ite!, ec$ipa ar fi a=uns la locul de ateri!are %n &ai puin de o or, cu dou ore %naintea pr7 !ii" -(useser loc discuii de depistare i do+or8re a a(ionului int, dar controlorul se te&use c radarele ar fi putut o+ser(a incidentul sau c epa(a re!ultat ar fi putut declana o in(esti aie serioas" ,el &ai +ine era ca inta s ateri!e!e confor& pro ra&ului" De %ndat ce de(enea clar unde (a ateri!a prada, ec$ipa Delta Force putea inter(eni" -cu&, %n (re&e ce -urora !+ura pe deasupra Brii .a+radorului pus7 tie i ostil, dispo!iti(ul de co&unicaii al lui Delta One indic un apel" O&ul rspunse" : Planul s7a sc$i&+at, %i infor& (ocea ro+otului" -(ei o alt int p8n la ateri!area lui Rac$el Se'ton i a oa&enilor de tiin" "O alt int") Delta One aproape c intuia despre ce era (or+a" .ucrurile e(oluau cu repe!iciune" ,ontrolorul descoperise o nou fisur i tre+uia s o peticeasc %n cel &ai scurt ti&p posi+il" )Nu se (a produce nici o fisur, %i a&inti Delta One, dac ne (o& %ndeplini o+iecti(ele cu succes pe $earul Bilne)" Delta One tia prea +ine c acu& %i cura propriile unoaie, re!ultatele eecurilor" : S7a i(it o a patra parte, !ise controlorul" : ,ine; ,ontrolorul fcu o pau!, apoi le oferi un nu&e" ,ei trei soldai sc$i&+ar pri(iri uluite" Era un nu&e care le era foarte cunoscut" )Nu7i de &irare e!itarea controlorului<), %i !ise Delta One" Pentru o operaie conceput drept o &isiune fr (icti&e, nu&rtoarea cada(relor i scara ierar$ic a i&portanei intelor se sc$i&+au cu repe!iciune" O&ul %i si&i sinusurile %ntrindu7i7se, %n (re&e ce controlorul se pre tea s7i infor&e!e e'act cu& i unde a(eau s %l eli&ine din ecuaie pe indi(id" : Bi!a a crescut %n &od considera+il, rosti controlorul" -scultai cu

atenie< Nu ( (oi da instruciunile dec8t o sin ur dat"

03 Bult deasupra nordului statului Baine, aerona(a 51 se %ndrepta %n continuare spre Cas$in ton" .a +ordul ei, Bic$ael #olland i ,or96 Bar7 linson o pri(eau pe Rac$el, care %ncepuse s le e'plice teoria ei despre ni7 (elul crescut de ioni de $idro en %n crusta de fu!iune a &eteoritului" : N-S- dispune de o facilitate pri(at de testare nu&it Plu& Broo9 Station, spunea ea, aproape incapa+il s cread c putea (or+i despre aa ce(a" Nu di(ul ase niciodat infor&aii secrete persoanelor neautori7 !ate, dar, a(8nd %n (edere circu&stanele, #olland i ,or96 a(eau dreptul s afle" Plu& Broo9 este %n esen o ca&er de testare pentru cele &ai noi i &ai radicale siste&e N-S- de &otoare" ,u doi ani %n ur&, a& scris o infor&are despre un nou proiect pe care N-S- %l testa acolo : ce(a intitu7 lat )&otor cu ciclu e'pandat)" ,or96 se uit suspicios la eaD : Botoarele cu ciclu e'pandat se afl %nc %n stadiu de proiect" Pe $8rtie" Ni&eni nu le testea! cu ade(rat" Bai sunt !eci de ani +uni p8n (or de(eni operaionale" Rac$el cltin din capD : 4&i pare ru s te de!a& esc, ,or96" N-S- dispune de prototi7 puri" Sunt %n teste" ,or96 pru scepticD : Botoarele astea &er cu o'i en7$idro en lic$id, co&+usti+il care %n $ea %n spaiu, fc8nd &otoarele inutile pentru N-S-" - enia a afir7 &at c nici &car nu (a %ncerca s construiasc un ase&enea &otor p8n ce nu se (a re!ol(a pro+le&a %n $erii co&+usti+ilului" : - fost re!ol(at" -u scpat de o'i en i au transfor&at co&+usti+i7 lul %ntr7un fel de a&estec de )noroi7$idro en), care e un soi de co&+usti+il crio enic const8nd din $idro en pur %ntr7o stare se&i8n $eat" Este e'7 tre& de puternic i foarte curat" Este i o soluie pentru siste&ele de pro7 pulsie dac N-S- (a lansa &isiuni pe Barte" ,or96 prea uluit" : Nu poate fi ade(rat< : -r fi 'ine s fie ade(rat, %i !ise Rac$el" -& scris o infor&are pe aceast te& pentru preedinte" Aeful &eu a fost e'tre& de iritat, pentru c N-S- inteniona s anune pu+lic noroiul de $idro en drept un &are succes, %n (re&e ce Pic9erin ar fi (rut ca ad&inistraia de la ,asa -l+ s e'ercite presiuni asupra N-S- ca acest co&+usti+il s r&8n secret" : De ce; : N7are i&portan, rspunse Rac$el" N7a(ea nici un c$ef s de!(luie &ai &ulte secrete dec8t era a+solut ne(oie" Dorina lui Pic9erin de a tinui succesul noului co&+usti+il deri(a dintr7o %n ri=orare cresc8nd le at de securitatea naional i de care puini erau contieni : e'pansiunea alar&ant a ,$inei din punctul de (edere al te$nolo iei spaiale" ,$ine!ii lucrau %n &od curent la de!(oltarea unei platfor&e de lansare nucitoare )de %nc$iriat), pe care intenionau s i7o %nc$irie!e celui care oferea &ai &ult, cei &ai &uli ofertani fiind ina&icii Statelor >nite" *&plicaiile pentru securitatea a&erican erau de(astatoare" Din fericire, NRO tia c ara asiatic folosea un tip de co&+usti+il sortit pieirii pentru platfor&a de lansare, aa c Pic9erin n7a(ea nici un c$ef s ofere ponturi despre noul a&estec propulsor N-S-, &ult &ai pro&itor"

: -adar, !ise oarecu& stin $erit #olland, tu susii c N-S- dispune de un siste& de propulsie cu ardere curat care folosete $idro enul pur; Rac$el %ncu(iinD : Nu dispun de cifre, dar te&peraturile de ardere ale acestor &otoare sunt de c8te(a ori &ai &ari dec8t orice altce(a care s7a creat p8n acu&" E'ist de=a cererea ca N-S- s cree!e tot felul de &ateriale noi pentru eapa&ente" Fcu o pau!D : O piatr &are, plasat %n spatele unui astfel de &otor cu noroi de $idro en, ar fi scldat %ntr7un foc +o at %n $idro en la o te&peratur fr precedent" S7ar putea o+ine c$iar o crust de fu!iune" : S fi& serioi< inter(eni ,or96" Ne %ntoarce& la scenariul cu &eteoritul contrafcut; #olland prea dintr7odat intri atD : De fapt, e o idee interesant< Scena ar se&na &ai &ult sau &ai puin cu lsarea unui +olo(an pe ra&pa de lansare su+ na(eta spaial, %n ti&pul decolrii acesteia" : Du&ne!eule &are, &ur&ur ,or96" Sunt %n a(ion cu nite idioi< : ,or96, %l ad&onest #olland" @or+ind la &odul ipotetic, o roc pla7 sat %ntr7un c8&p de ardere a a!elor de eapa&ent ar pre!enta trsturi de ardere si&ilare cu una care a tra(ersat at&osfera, nu7i aa; -r a(ea aceleai striaii direcionale i coad din &aterial topit" ,or96 &or&iD : Presupun c da" : *ar $idro enul cu ardere curat al lui Rac$el n7ar lsa nici un fel de re!iduuri c$i&ice" Doar $idro en" Ni(eluri crescute de ioni de $idro en %n !ona de fu!iune" ,or96 %i ddu oc$ii peste capD : -scult, dac e'ist cu ade(rat (reun astfel de &otor care &er e cu noroi de $idro en, atunci ceea ce spui tu pare posi+il" Dar este o posi+ilitate foarte %ndeprtat" : De ce; insist #olland" Procesul pare destul de si&plu" Rac$el ddu din capD : Nu e ne(oie dec8t de o roc fosili!at, (ec$e de 130 &ilioane de ani" #opii7o %n focul de eapa&ent al unui &otor cu noroi de $idro en i %n ropai7o %n $ea" *nstantaneu, se transfor& %n &eteorit" : E'plicaie pentru a&atori, sri ,or96, dar nu i pentru specialitii de la N-S-< #ot n7ai e'plicat condrulele< Rac$el %ncerc s7i a&inteasc e'plicaia lui ,or96 despre for&area condrulelor" : -i spus c aceste condrule sunt for&ate prin succesiuni rapide de %ncl!iri i rciri %n spaiu, nu; ,or96 oftD : ,ondrulele se for&ea! atunci c8nd o roc rcit %n spaiu se su7 pra%ncl!ete +rusc p8n la o stare de topire parial : unde(a %n =ur de 1II0 de rade ,elsius" -poi roca tre+uie s se rceasc din nou, e'tre& de repede, %ntrind (enele de lic$id %n condrule" #olland %i fi' cu pri(irea prietenulD : Ai acest proces nu poate a(ea loc pe P&8nt; : *&posi+il, %i rspunse ,or96" Pe planeta asta nu e'ist (ariaiile de te&peratur necesare unei ase&enea sc$i&+ri rapide" -ici e (or+a de cldur nuclear i de !eroul a+solut al spaiului" E'tre&ele astea pur i si&plu nu e'ist pe #erra" Rac$el se 8ndi puin la cele au!iteD : ,el puin nu %n &od natural. ,or96 se %ntoarse spre eaD

: ,e &ai %nsea&n i asta; : De ce nu s7ar putea ca %ncl!irea i rcirea s ai+ loc aici, pe P7 &8nt, %n &od artificial; %l %ntre+ Rac$el" Roca putea fi %ncl!it de e&isia &otorului cu noroi de $idro en i apoi rcit %ntr7un con elator crio enic" ,or96 fcu oc$ii &ariD : ,ondrule fa+ricate; : E o idee< : >na ridicol, ripost ,or96, ridic8nd &ostra de &eteorit" Poate c ai uitat;<; -ceste condrule au fost %n &od incontesta+il datate cu 130 de &ilioane de ani %n ur&" #onul lui de(eni superiorD : Din c8te tiu eu, do&nioar Se'ton, acu& 130 de &ilioane de ani ni&eni nu testa &otoare cu noroi de $idro en i rcitoare crio enice" ),u sau fr condrule, %i spuse #olland, do(e!ile se lea )" Se refu i7 ase %n tcere de c8te(a &inute, profund tul+urat de recentele de!(luiri pe care i le fcuse Rac$el, le ate de crusta de fu!iune" Dei foarte %ndr!nea, ipote!a ei desc$isese tot felul de posi+iliti noi i %l deter&inase pe #olland s se 8ndeasc la altce(a" )Dac se poate e'plica i crusta de fu!iune""" ce alte posi+iliti nu &ai apar;) : Eti tcut, re&arc Rac$el st8nd l8n el" #olland se uit spre ea" 4n lu&ina difu! din a(ion, !ri pentru o clip o anu&it +l8ndee %n oc$ii lui Rac$el, lucru care %i a&intea de ,elia" Se eli+er de po(ara a&intirilor i oft o+ositD : O$, & 8ndea& doar""" J8&+i" : .a &eteorii; : .a ce altce(a; : .a do(e!ile str8nse, %ncerc8nd s7i %nc$ipui ce7a &ai r&as; : ,e(a de enul sta" : @reo idee; : Nu c$iar" B deran=ea! c8te date s7au &odificat %n ceea ce pri(e7 te acel pu de inserie de su+ $ea" : Do(e!ile ierar$ice sunt ca un castel din cri de =oc, !ise Rac$el" Scoate pre&isa de la +a! i totul %ncepe s se clatine" =ocaia descoperirii &eteoritului a fost o astfel de pre&is de +a!" ),$iar aa") : ,8nd a& a=uns pe $ear, directorul ad&inistrati( al N-S- &i7a spus c &eteoritul fusese sit %ntr7o &atrice de $ea pur, (ec$e de trei sute de ani i era &ai dens dec8t oricare alt roc descoperit %n acea !on, drept pentru care a& socotit infor&aia ca o do(ad lo ic a faptului c roca tre+uia s cad din spaiul cos&ic" : #u, la fel ca noi ceilali" : ,oninutul &ediu de nic$el, dei con(in tor, nu pare a fi i con7 clu!i(" : Este pe aproape, rosti ,or96, pr8nd a fi ascultat discuia" : Dar nu e'act" ,or96 se supuse cu o %ncu(iinare din capD : Ai, continu #olland, aceast specie ne&ai(!ut de insect spai7 al, dei ocant de +i!ar, %n realitate ar putea fi doar un crustaceu foarte (ec$i, de ape ad8nci" Rac$el ddu din capD : *ar acu& crusta de fu!iune""" : Nu7&i place s o spun, !ise #olland, pri(indu7l pe ,or96, dar &i se pare c do(e!ile care infir& %ncep s fie &ai nu&eroase dec8t cele care confir&""" : Atiina nu se +a!ea! pe presupuneri, inter(eni ,or96" Se +a!ea!

pe do(e!i" ,ondrulele din roc sunt %n &od clar de natur &eteoritic" Sunt de acord cu (oi c tot ce a& (!ut este %n ro!itor de tul+urtor, dar nu pute& i nora aceste condrule" Do(e!ile pro sunt conclu!i(e, %n (re&e ce do(e!ile contra sunt circu&staniale" Rac$el pufniD : Ai asta la ce conclu!ie ne duce; : ,tre nici una, rspunse ,or96" -ceste condrule do(edesc c a(e& de7a face cu un &eteorit" Sin ura %ntre+are este de ce l7a %nfipt cine(a su+ $ea" #olland (oia si cread raiona&entul prietenului lui, dar ce(a nu se potri(eaD : Nu pari prea con(ins, Bi9e, !ise ,or96" #olland oftD : Nu tiu" Dou din trei nu era prea ru, ,or96" Dar a& a=uns la una din trei" Pur i si&plu, si&t c ne scap ce(a"

30 )B7au prins, se 8ndi ,$ris /arper, %nfior8ndu7se la 8ndul %nc$isorii" Senatorul Se'ton tie c a& &init %n le tur cu PODS") 4n (re&e ce o conducea pe 5a+rielle -s$e %napoi %n +irou i %nc$idea ua %n ur&a lor, /arper si&ea ura lui fa de directorul ad&inistrati( al N-S- intensific8n7 du7se cu fiecare secund" 4n noaptea asta, &ana erul proiectului PODS a7 flase c8t de departe putea s &ear directorul cu &inciuna" Pe l8n faptul c %l forase pe el s &int %n le tur cu re!ol(area pro+le&ei software, E9stro& prea s fi contractat un soi de asi urare %n ca! c lui /arper i se fcea fric i decidea s dea secretul %n (ilea " )Do(e!i ale e(a!iunii, %i !ise el" Aanta=" Foarte (iclean &utare") 4n definiti(, cine ar crede un deturntor de fonduri care ar %ncerca s discre7 dite!e cel &ai randios &o&ent din istoria spaial a&erican; /arper si&ise de=a pe propria piele c8t de dedicat putea fi E9stro& cau!ei sal(rii a eniei spaiale" -cu&, odat cu anunul descoperirii unui &eteorit fosili!at, &i!a de(enise uria" /arper se pli&+ c8te(a !eci de secunde %n =urul &esei &ari pe care se odi$nea un &odel la scar redus al satelitului PODS : o pris& cilin7 dric a(8nd &ai &ulte antene i lentile %n spatele unor scuturi reflectori7 !ante" 5a+rielle se ae! i atept, ur&rind scena" Rul pe care %l si&ea acu& %i a&intea lui /arper cu& se si&ise %n ti&pul acelei nenorocite conferine de pres" 4n acea noapte, dduse un spectacol =alnic i toat lu&ea %i pusese %ntre+ri" Fusese o+li at s &int din nou i s afir&e c se si&ise ru %n acea sear i nu fusese el %nsui" ,ole ii lui i presa ridicaser din u&eri ur&rind repre!entaia patetic i se r+iser s uite de ea" -cu& &inciuna se %ntorsese s7l +8ntuie" E'presia de pe c$ipul lui 5a+rielle se %&+l8n!iD : Do&nule /arper, a(8ndu7l pe directorul ad&inistrati( du&an, (ei a(ea ne(oie de un aliat puternic" 4ntr7un ase&enea &o&ent, senatorul Se'ton ( poate fi prieten de nde=de" /aidei s %ncepe& cu &inciuna despre aplicaia software PODS" Po(estii7&i ce s7a %nt8&plat" /arper oft" Atia c sosise clipa ade(rului" )-r fi tre+uit s rostesc acest ade(r c$iar de la %nceput<) : .ansarea satelitului a decurs foarte uor, %ncepu el" Satelitul s7a po!iionat pe o or+it polar perfect, e'act aa cu& fusese planificat" 5a+rielle prea plictisit" Prea s cunoasc aceste a&nunte"

: Bai departe" : -poi au aprut neca!urile" ,8nd a& acti(at scanarea $eii pentru detectarea de ano&alii, aplicaia software de detectare a ano&aliilor de la +ord a dat rateuri" : 4$""" 4$%" /arper %ncepu s (or+easc &ai repedeD : Se presupunea c aplicaia software (a fi capa+il s e'a&ine!e cu repe!iciune &ii de &etri ptrai de sol i s descopere !one de $ea aflate dincolo de li&itele densitii nor&ale" *niial, aplicaia software tre+uia s caute !one &oi %n $ea, ca indicii ale %ncl!irii lo+ale, dar ulterior a fost &odificat astfel %nc8t s se&nali!e!e i alte ano&alii de densitate" Planul pre(edea ca PODS s scane!e ,ercul -rctic de7a lun ul a c8te(a spt&8ni i s identifice orice ano&alii pe care le7a& fi putut folosi pentru &surarea %ncl!irii lo+ale" : Nu&ai c PODS de(enea inutil fr acea aplicaie software, %l %ntre7 rupse 5a+rielle" N-S- ar fi tre+uit s e'a&ine!e &anual i&a inile fiecrui centi&etru ptrat din -rctica %n cutarea de locuri pro+le&e" /arper %ncu(iin, retrind co&arul afei sale de pro ra&are" : -r fi fost ne(oie de !eci de ani de studiu" #otul a de(enit un co7 &ar" Din cau!a unei erori pe care eu a& fcut7o %n pro ra&are, PODS de7 (enise, %n esen, inutil" *ar cu ale erile care se apropiau cu repe!iciune i cu senatorul Se'ton adopt8nd o ase&enea po!iie critic fa N-S-""" O&ul oft" : 5reeala du&nea(oastr ar fi fost fatal pentru N-S- i pentru preedinte" : Nu ar fi putut aprea %ntr7un &o&ent &ai nepotri(it" E9stro& era %n ro!it" *7a& pro&is re!ol(area pro+le&ei %n ti&pul ur&toarei &isiuni a na(etei spaiale" Era o si&pl c$estiune de sc$i&+are a procesorului care inea %n spate siste&ul software PODS" Nu&ai c o astfel de re!ol(are (e7 nea un pic ca& t8r!iu" -& fost tri&is acas, %n concediu fr plat, un eu7 fe&is& pentru a nu se spune c a& fost concediat" -sta se %nt8&pla acu& o lun" : Ai totui ai aprut la tele(i!iune, acu& dou spt&8ni, anun8nd c ai sit o cale de e(itare a pro+le&elor" /arper se fcu &ic de totD : - fost o reeal teri+il" 4n !iua aceea, a& pri&it un telefon dispe7 rat de la directorul ad&inistrati(" Bi7a spus c inter(enise ce(a, o posi+il cale de a7&i rscu&pra pcatele" -& (enit i&ediat la +irou i &7a& %nt8lnit cu el" Bi7a cerut s susin o conferin de pres i s spun %ntre ii lu&i c a& descoperit o &odalitate de a re!ol(a pro+le&ele aplicaiei software PODS i c ur&a s dispune& de date %n c8te(a spt&8ni" Bi7a &ai !is c %&i (a e'plica &ai t8r!iu de ce era ne(oie de o ase&enea conferin de pres" : Ai du&nea(oastr ai fost de acord< : Nu, a& refu!at< O or &ai t8r!iu %ns, directorul era din nou %n +i7 roul &eu, %nsoit de consilierul principal al ,asei -l+e< : ,e;;; 5a+rielle pru ocat de infor&aie" : Bar=orie #enc$; )O creatur %n ro!itoare), 8ndi /arper, d8nd %ncet din cap" : Ea i E9stro& &7au pus s stau =os i &i7au e'plicat c reeala &ea adusese N-S- i preedintele Statelor >nite %n pra ul colapsului defi7 niti(" Do&nioara #enc$ &i7a po(estit despre planurile senatorului de a pri(ati!a N-S-" Bi7a &ai spus c a(ea& o datorie fa de preedinte i fa de a enia spaial i tre+uia s %ndrept lucrurile" -poi &i7a e'plicat i cu& s7o fac"

5a+rielle se aplec %n fa ca s aud &ai +ineD : ,ontinuai< : Bar=orie #enc$ &7a infor&at de faptul c, printr7un noroc c$ior, ,asa -l+ a interceptat do(e!i eolo ice consistente, le ate de un &eteorit uria care e %n ropat %n $earul Bilne" >nul dintre cei &ai &ari &eteorii din istorie" O astfel de descoperire ar fi %nse&nat un e(eni&ent &a=or pentru N-S-" 5a+rielle prea uluitD : Stai aa< Deci du&nea(oastr afir&ai c altcine(a de=a tia c &eteoritul se sea acolo %nainte ca PODS s %l descopere; : Da" PODS n7a a(ut ni&ic de7a face cu descoperirea" E9stro& tia de e'istena &eteoritului" Pur i si&plu, &i7a dat coordonatele i &i7a spus s repo!iione! satelitul deasupra $earului i s pretind c PODS a fcut descoperirea" : @ +atei =oc de &ine< : -sta a fost i reacia &ea c8nd &i s7a cerut s iau parte la acea caceal&a" -u refu!at s7&i e'plice cu& au aflat ei c &eteoritul se afla acolo, iar do&nioara #enc$ insista c o astfel de c$estiune era lipsit de i&portan i c oportunitatea era una ideal ca s7&i spl pcatele" Dac putea& susine c satelitul a locali!at &eteoritul, atunci N-S- putea a7 nuna PODS drept un i&ens succes, astfel propuls8ndu7l pe preedinte %n sonda=ele electorale de dinainte de ale eri" 5a+rielle aproape c r&sese fr raiD : Ai +ine%neles c nu se putea anuna faptul c PODS a detectat un &eteorit p8n ce nu se anuna re!ol(area pro+le&ei cu software7ul sateli7 tului" /arper %ncu(iinD : De aici i &inciuna din conferina de pres" -& fost forat s o spun" #enc$ i directorul ad&inistrati( au fost co&plet lipsii de scrupule" Bi7au rea&intit c a& de!a& it pe toat lu&ea : preedintele finanase proiectul PODS, N-S- in(estise ani de !ile pentru reali!area lui, iar acu& eu ruinase& toate aceste eforturi cu o idioenie %n pro ra&are" : -a c ai fost de acord s dai o &8n de a=utor" : N7a& a(ut de ales" Dac nu o fcea&, cariera &ea se ducea nai+ii" *ar ade(rul era c, dac n7a fi co&is acea eroare software, PODS ar fi descoperit i sin ur &eteoritul" -adar, pe atunci, &i s7a prut o &inciun ne(ino(ata" 4n acele clipe a& acionat spun8ndu7&i c pro+le&a software a(ea oricu& s fie re!ol(at %n c8te(a luni, odat cu noua &isiune a na(e7 tei spaiale, aa c nu fcea& dec8t s anun re!ol(area pro+le&ei un pic &ai de(re&e" 5a+rielle scoase un fluierat uorD : O &inciun &ic pentru a scoate un a(anta= din oportunitatea ofe7 rit de &eteorit" /arper se si&ea ru doar (or+ind despre astaD : -a c""" a& fcut7o" >r&8nd ordinele lui E9stro&, a& inut o con7 ferin de pres %n care a& anunat c a& sit o cale de e(itare a pro+le7 &elor le ate de aplicaia de detectare a ano&aliilor, apoi a& ateptat c8te(a !ile i a& repo!iionat satelitul deasupra coordonatelor date de directorul ad&inistrati(" Dup aceea, ur&8nd ierar$ia adec(at de co&and, l7a& sunat pe directorul EOS i i7a& relatat c PODS a locali!at o ano&alie serioas de densitate %n $earul Bilne" *7a& dat coordonatele i i7a& e'plicat c acea ano&alie prea s fie suficient de dens ca s se&ene cu un &eteorit" Entu!ias&at la aflarea (etii, N-S- a tri&is o &ic ec$ip de cercetare p8n %n Bilne pentru a e'tra e &ostre" Din acel &o&ent, operaiunea a de(enit strict secret" : -adar, $a+ar n7ai a(ut c &eteoritul coninea fosile p8n %n

noaptea asta; : Ni&eni de aici n7a tiut" Sunte& cu toii ocai" -cu& toi & so7 cotesc un erou pentru sirea do(e!ilor de (ia e'traterestr, iar eu nu tiu ce s le rspund" 5a+rielle tcu pre de c8te(a &inute i %l studie intens pe /arper cu oc$ii ei ne riD : Dar dac nu PODS a locali!at &eteoritul %n $ea, de unde a tiut E9stro& c acesta se afla acolo; : .7a descoperit altcine(a &ai %nt8i" : ,ltcineva? ,ine; /arper oftD : >n eolo canadian pe nu&e ,$arles Brop$6 : un cercettor din insula Elles&ere" Se pare c o&ul efectua &surtori eolo ice asupra $eii de pe $earul Bilne c8nd, din %nt8&plare, a descoperit ur&ele unui &eteorit i&ens %n ropat %n $ea" - anunat descoperirea prin radio, iar N-S- a interceptat trans&isia" 5a+rielle fcu oc$ii &ariD : Ai nu e acest canadian furios acu& c N-S- %i atri+uie toate &eri7 tele descoperirii; : Nu, rspunse /arper, si&ind un fior pe ira spinrii" .ucru care a con(enit tuturor, o&ul e &ort"

31 Bic$ael #olland %i %nc$ise oc$ii i ascult !u&!etul &otoarelor a(io7 nului" Renunase s se &ai 8ndeasc la &eteorit p8n c8nd nu a(eau s a=un %napoi %n Cas$in ton" Dup prerea lui ,or96, condrulele repre7 !entau o do(ad eloc(ent a faptului c roca din $earul Bilne nu putea fi dec8t un &eteorit" Rac$el sperase s ai+ un rspuns clar pentru Cillia& Pic9erin p8n la ateri!are, dar presupunerile ei a=unseser %ntr7o fundtur odat cu pro+le&a condrulelor" ,$iar dac do(e!ile despre &eteorit lsau de dorit, roca aceea prea s fie autentic" )-a s fie") Rac$el fusese, e(ident, serios ! uduit de dra&a petrecut" 4n orice ca!, #olland era ui&it de %n(erunarea ei" -cu& era concentrat puternic pe c$estiunea pe care o a(ea de re!ol(at : %ncercarea de a si o cale de elucidare definiti( a &isterului &eteoritului i de a afla un rspuns la %ntre+area le at de cei care %ncercaser s7i o&oare" ,ea &ai &are parte a dru&ului, Rac$el sttuse pe scaun l8n #ol7 land" .ui %i plcuse s discute cu ea, %n ciuda &o&entului toc&ai potri(it" ,u c8te(a &inute %nainte, ea plecase spre toalet, iar acu& #olland si&7 ea, %n &od ciudat, c %i ducea lipsa" Se %ntre+ c8t ti&p trecuse de c8nd dusese dorul unei fe&ei : o alt fe&eie %n afara ,eliei" : Do&nule #olland; #olland ridic pri(irea" Pilotul %i scosese capul din ca+inD : Bi7ai cerut s ( infor&e! c8nd a=un e& %n ra!a de le tur tele7 fonic cu (asul du&nea(oastr" @ pot face acu& le tura, dac dorii" : Bulu&esc" #olland se ridic i porni de7a lun ul coridorului" ,8nd a=unse %n ca+in, %i sun ec$ipa=ul" @oia s7i infor&e!e oa&e7 nii c (a &ai %nt8r!ia o !i sau dou" Bine%neles, n7a(ea de 8nd s le po7 &eneasc ni&ic despre %ncercrile prin care trecuse" #elefonul sun de c8te(a ori" #olland fu surprins c8nd au!i c7i rs7

punde doar ro+otul telefonic de pe (as" Besa=ul %nre istrat nu se&na de7 loc cu acele cu(inte clasice de %nt8&pinare, ci prea &ai de ra+ %nre is7 trat de unul dintre &e&+rii ec$ipa=ului, un tip pus &ereu pe otii" : Sal(e, sal(e, aici e .oya, anun (ocea" Ne pare ru c nu e ni&eni acu&, dar a& fost cu toii rpii de nite pduc$i foarte &ari< De fapt, ne7a& luat cu toii o scurt per&isie la &al pentru a sr+tori uriaa reali!are a lui Bi9e" Bi, dar tare &ai sunte& &8ndri< @ putei lsa nu&ele i nu&rul de telefon i poate o s ( rspunde& &8ine, c8nd (o& fi &ai tre=i" ,iao< Du7te acas, E#< #olland i!+ucni %n r8s" 4i era de=a dor de ec$ipa=ul lui" Era clar c (7 !user cu toii conferina de pres" Era +ucuros c plecaser cu toii pe &alG %i a+andonase ca& +rusc dup apelul preedintelui, iar statul de ea7 +a %n lar ul &rii te putea %nne+uni uneori" Dei &esa=ul spunea c toat lu&ea plecase pe r&, #olland presupuse c (asul nu r&sese nep!it, &ai ales %n &i=locul curenilor puternici unde era ancorat acu&" #olland for& codul nu&eric de aflare a &esa=elor interne lsate pen7 tru el" .inia e&ise un sin ur clinc$et" >n &esa=" @ocea %i aparinea acelu7 iai &e&+ru lu&e al ec$ipa=uluiD : Bun, Bi9e, ce &ai spectacol< Dac au!i asta, %nsea&n c %i (eri7 fici &esa=ele din &i=locul (reunei petreceri si&andicoase de la ,asa -l+ i te %ntre+i unde dracuM sunte& noi" Scu!e c a& a+andonat na(a, a&ice, dar era enul de noapte care se cerea sr+torit pe uscat" Nu7i face ri=i, a& ancorat7o +ine i a& lsat lu&ina aprins" S tii c, de fapt, sper& s fie furat de pirai, astfel %nc8t NB, s7i cu&pere +arca aia nou< 5lu&ea&, o&ule< Nu7i face ri=i, Qa(ia a fost de acord s r&8n la +ord i s p!easc fortreaa" - !is c prefer s stea sin ur dec8t s petreac %&preun cu o ac de ne ustori de peti i +ei pe deasupra" 4i (ine s cre!i; #olland c$icoti, uurat s aud c cine(a p!ea totui na(a" Qa(ia era o fat responsa+il, iar petrecerile nu se potri(eau felului ei de a fi" >n eolo &arin respectat, Qa(ia a(ea reputaia de a spune ce crede cu o sinceritate de7a dreptul caustic" : 4n orice ca!, Bi9e, continu (ocea %nre istrat, seara asta a fost in7 credi+il" 5enul de sear care te face &8ndru c eti o& de tiin, nu; #oat lu&ea discut despre &odul %n care po(estea asta a=ut N-S-" Eu !ic la nai+a cu N-S-< ,$estia asta d c$iar &ai +ine pentru noi2 Pro+a+il c audiena lui ,ma&ing *eas a crescut cu un &ilion de puncte %n seara asta" Eti o (edet, o&ule< O (edet ade(rat< Felicitri< E'celent trea+< Pe linie, se au!i un ! o&ot de con(ersaie %n+uit, dup care (ocea re(eniD : O$, da, c po&enea& de Qa(ia, ca s nu7i intre prea &uli r 7 uni %n cap, (rea s te tra de urec$i %n le tur cu o c$estie" i7o dau" Pe linie se fcu au!it (ocea ascuit a Qa(ieiD : Bi9e, aici e Qa(ia, eti un !eu, 6ada 6ada< Ai, pentru c te iu+esc at8t de &ult, a& fost de acord s fac pe +a+67sitter7ul cu epa(a asta ante7 dilu(ian a ta" ,a s fiu sincer, (a fi ne&aipo&enit s stau un pic la dis7 tan fa de ne+unii tia care se autointitulea! oa&eni de tiin" Ori7 cu&, %n plus fa de %n ri=irea na(ei, ec$ipa=ul &7a ru at, %n calitatea &ea de ticloas la +ord, s fac tot ce %&i st %n puteri ca s te %&piedic s de(ii un ticlos nesuferit, ceea ce, dup noaptea asta, %&i dau sea&a c (a fi foarte dificil, dar tre+uia s fiu pri&a care s7i spun c ai dat o c$iflu %n docu&entarul tu" Da, &7ai au!it +ine" O at8t de rar +in cere+ral &arca Bic$ael #olland" Nu7i face ri=i, poate doar (reo trei oa&eni de pe planeta asta %i (or da sea&a, i toi trei sunt eolo i &arini cu un + %n cur pe post de si& al u&orului" -a, ca& ca &ine" Dar tii ce

se spune despre noi, eolo ii : totdeauna cut& faliile>-2 Qa(ia r8se" Oricu&, nu e ni&ic i&portant, o c$estie &inor le at de petrolo ia &arin" i7a& spus despre asta ca s7i stric noaptea" S7ar putea s pri&eti un telefon sau dou %n le tur cu po(estea asta, aa c &i7a& !is c e &ai +ine s te a(erti!e!, ca s nu ca!i de fraier, aa cu& te ti& noi toi aici" Din nou r8sete" : 4n fine, cu& eu nu prea sunt un ani&al petrecre, a& s r&8n la +ord" Nu te deran=a s & suniG a tre+uit s acti(e! ro+otul pentru c +les7 te&aii ia de !iariti au sunat toat seara" -cu& eti o (edet ade(rat, %n ciuda c$iflei &enionate" Oricu&, %i spun &ai &ulte c8nd te %ntorci" ,iao" .inia &uri" Bic$ael #olland se %ncrunt" )O reeal %n docu&entarul &eu;) Rac$el Se'ton sttea %n toaleta a(ionului i se pri(ea %n o lind" 4i spuse c arta ca& palid la fa i &ai o+osit dec8t cre!use" 5roa!a din acea noapte o epui!ase" Se %ntre+ c8t (a &ai dura p8n c8nd tre&uratul din suflet a(ea s %ncete!e sau p8n c8nd a(ea s se &ai apropie de (reun ocean" 4i scoase lu a cu %nse&nele su+&arinului ;"S"S" (harlotte i %i ls prul desfcut" )E &ai +ine), se felicit sin ur, si&indu7se de=a &ai aproape de ea %nsi" >it8ndu7se %n o lind, Rac$el sesi! %n ri=orarea profund din oc$i" #ot acolo %ns (!u i re!ol(area" Era un dar pri&it de la &a&a ei" )Ni&eni nu tre+uie s7i spun ce s faci i ce nu") Se %ntre+ dac &a&a ei (!use de acolo, de sus, ce se petrecuse %n seara asta" ),ine(a a %ncercat s & o&oare, &a&i" ,ine(a a %ncercat s ne o&oare pe toi""") .a fel ca %n ur& cu c8te(a ore, Rac$el se 8ndi la o list cu nu&e posi+ile" ).awrence E9stro&""" Bar=orie #enc$""" Preedintele Jac$ /erne6") #oi a(eau &oti(e" Bai %nfiortor, toi dispuneau de &i=loace necesare s o fac" )Preedintele nu e i&plicat), cut Rac$el s se con(in , a 8n7 du7se de sperana c preedintele pe care %l respecta &ai &ult dec8t pe propriul tat nu era dec8t un persona= ne(ino(at" 4n tot acest incident &isterios" )4nc nu ti& ni&ic") )Nici cine""" nici dac""" nici de ce") Ai7ar fi dorit s ai+ nite rspunsuri pentru Cillia& Pic9erin , dar p8n acu& nu reuise dec8t s ridice i &ai &ulte se&ne de %ntre+are" Dup ce prsi toaleta, Rac$el constat cu surprindere c Bic$ael #olland nu se sea pe scaunul lui" ,or96 aipise" 4n (re&e ce Rac$el pri(i %n =ur, Bi9e desc$ise ua ca+inei, ls8nd7o pe Rac$el s (ad cu& pilotul at8rn radiofonul de la +ord %n furca lui" 4n oc$ii lui #olland se citea %n ri7 =orarea" : ,e s7a %nt8&plat; se interes Rac$el" #olland %i relat cu o (oce tul+urat &esa=ul pri&it" )O reeal %n pre!entarea lui;) Rac$el %i !ise c #olland e'a erea!" : Pro+a+il c nu e ni&ic" Nu i7a e'plicat clar care este reeala; : ,e(a care are le tur cu petrolo ia &eteoritic" : Structura rocii; : Bda" - !is c sin urii oa&eni care ar o+ser(a eroarea ar fi doar o Foc de cu(inte %n en l", %n ori ", fault, ) reeal), dar i )falie eolo ic %ntre dou plci tectonice)"
21

&8n de ali eolo i" Se pare c aceast eroare pe care a& fcut7o se lea de co&po!iia &eteoritului" Rac$el trase scurt aer %n piept" -cu& %nele ea" : ,ondrulele; : Nu tiu, dar coincidena pare prea &are" Rac$el fu de acord" ,ondrulele repre!entau ulti&ele do(e!i care spri=ineau clar pretenia N-S- le at de autenticitatea &eteoritului" .8n ei apru ,or96, frec8ndu7se la oc$iD : ,e se %nt8&pl; #olland %l puse la curent" ,or96 se str8&+ i cltin din capD : ,ondrulele nu sunt o pro+le&, Bi9e" N7au cu&" #oate infor&aiile pe care le7ai a(ut au (enit de la N-S-" Ai de la mine. Erau e'tre& de corecte" : ,e alt eroare petrolo ic putea& co&ite; : ,ine nai+a poate ti; 4n plus, ce cunosc petrolo ii &arini despre condrule; : /a+ar n7a&, dar Qa(ia e o tip e'tre& de deteapt" : -(8nd %n (edere circu&stanele, inter(eni Rac$el, eu cred c ar tre+ui s discut& cu aceast fe&eie %nainte de a (or+i cu directorul Pic9erin " #olland ridic din u&eriD : -& sunat7o de patru ori i &i7a rspuns ro+otul" Pro+a+il c e %n $idrola+ i, oricu&, nu aude ni&ic" Nu (a pri&i &esa=ele &ele dec8t cel &ai de(re&e &8ine di&inea" Se opri i se uit la ceas" : Dei""" : Dei ce; #olland o pri(i fi' pe Rac$elD : ,8t de i&portant cre!i c este s discut& cu Qa(ia %nainte de a (or+i cu eful tu; : Dac are ce(a de !is le at de condrule; Eu a !ice c situaia e cri7 tic" Bi9e, &o&entan noi dispune& de tot felul de date contradictorii" Cillia& Pic9erin este enul de o& o+inuit cu rspunsuri clare" ,8nd %l (o& %nt8lni, &i7ar plcea tare &ult s a& nite ele&ente clare pe +a!a crora s purt& discuia" : -tunci ar tre+ui s face& o oprire" Rac$el si&i un =un $iD : Pe na(a ta; : E aproape de coast, l8n New Ferse6" -proape c$iar pe dru&ul nostru %nspre Cas$in ton" Pute& discuta cu Qa(ia i astfel aflu ce tie ea" ,or96 are %nc la el &ostra de &eteorit, iar dac Qa(ia (rea s7i fac nite teste, na(a este +ine dotat cu ec$ipa&ente de la+orator" Nu7&i i&a ine! c ne (a lua &ai &ult de o or ca s o+ine& nite rspunsuri concluden7 te" Rac$el si&i cu& o cuprinde an'ietatea" O nelinitea profund 8ndul c (a a(ea de7a face iari cu oceanul, at8t de repede" )Rspunsuri concludente, %i spuse ea, tentat de ansa i(it" Pic9erin (a dori, cu si uran, nite rspunsuri")

32 Delta One se +ucura c a a=uns din nou la ni(elul solului" ,$iar dac !+urase doar la =u&tate din capacitate i o luase pe o ru7

t ocolitoare peste ocean, aerona(a -urora %i ter&inase cltoria %n &ai puin de dou ore, per&i8nd ec$ipei Delta Force s o+in un a(anta= se7 rios %n luarea de po!iii i pre tirea &isiunii supli&entare de lic$idare ce7 rute de controlor" -flat acu& pe o pist &ilitar pri(at %n afara oraului Cas$in ton, ec$ipa ls aerona(a %n ur& i se urc la +ordul noului ei &i=loc de transport : un elicopter O/7I0D ?iowa Carrior care de=a %i %ncl!ea &o7 toarele" ),ontrolorul ne7a pus la dispo!iie ce e &ai +un), %i spuse Delta One" Proiectat iniial drept elicopter de o+ser(are, ?iowa Carrior fusese )e'tins i %&+untit), astfel cre8ndu7se cea &ai nou ra&ur de elicop7 tere &ilitare de atac" ?iowa se luda cu posi+ilitatea de (edere ter&al %n infrarou, care %i per&isese proiectantului s7l %n!estre!e cu ar&e de pre7 ci!ie $idate prin laser precu& rac$etele aer7aer Stin er i siste&ul de ra7 c$ete -5B7l110 /ellfire" >n &icroprocesor cu se&nal di ital de %nalt (ite7 ! per&itea ur&rirea si&ultan &ultiint : p8n la ase inte" Puini erau ina&icii care !riser un ?iowa de aproape i supra(ieuiser ca s &ai apuce i s po(esteasc" >rc8ndu7se pe scaunul pilotului i pun8ndu7i centura de si uran, Delta One si&i un fior cunoscut %n (ene" Se antrenase pe acest elicopter i !+urase cu el %n trei operaiuni secrete" Bine%neles c niciodat p8n a7 cu& nu do+or8se cu a=utorul lui o oficialitate proe&inent american. #re7 +uia s ad&it c elicopterul ?iowa repre!enta aerona(a perfect pentru o ase&enea &isiune" Botorul Rolls7Ro6ce i palele e&ene ri ide )turau silenios), ceea ce %n esen %nse&na c o int aflat pe sol nu au!ea elicopterul dec8t atunci c8nd acesta era c$iar deasupra ei" *ar pentru c dispunea de capacitatea de a !+ura fr lu&ini i era (opsit %n ne ru, fr nu&ere reflectori!ante pictate pe fu!ela=, aerona(a era in(i!i+il, cu e'cepia ca!ului %n care inta a(ea radar" )Elicoptere ne re, tcute") Susintorii teoriei conspiraiei %nne+uniser de7a dreptul" >nii pre7 tindeau c in(a!ia tcutelor elicoptere ne re repre!enta o do(ad a e'istenei )trupelor Noii Ordini Bondiale), aflate su+ autoritatea Naiunilor >nite" -lii susineau c aceste o+iecte erau sonde e'traterestre tcute" Bai erau i unii care !riser elicopterele ?iowa !+ur8nd %n for&aie noaptea i care fuseser pclii s cread c (edeau lu&inile fi'e ale unei aerona(e &ult &ai &ari : o farfurie !+urtoare sin uratic, aparent capa+il de !+or (ertical" O nou fars" 4ns ar&atei %i plcea aceast di(ersiune" 4n ti&pul unei recente operaiuni secrete, Delta One pilotase un ?io7 wa %nar&at cu cea &ai nou i secret te$nolo ie &ilitar a&erican : o ar& $olo rafic in enioas poreclit SVB" 4n ciuda asocierii nu&elui cu ter&enul lar folosit pentru sado7&asoc$is&, SVB %nse&na smo"e and mirrors>> i&a ini $olo rafice )proiectate) pe cer deasupra teritoriului ina&ic" ?iowa folosise te$nolo ia SVB pentru a proiecta $olo ra&e ale aerona(ei a&ericane deasupra unei instalaii ina&ice antiaeriene" Panicai, artileritii trseser %nne+unii asupra fanto&elor care le ddeau t8rcoale" Dup ce &uniia li se ter&inase, Statele >nite tri&iseser %n lupt ar&ele ade(rate" Ridic8ndu7se %&preun cu ceilali doi ca&ara!i ai lui de pe pist, Del7 ta One au!i din nou %n &inte cu(intele controloruluiD )-(ei o alt int)" Prea un ter&en de7a dreptul o+scen a(8nd %n (edere identitatea noii (ic7 ti&e" Delta One %i rea&inti %ns c rolul lui nu era acela de a pune la %n7 doial ordinele" Ec$ipei sale i se ceruse ce(a, iar ei a(eau s duc acea
22 )Fu&

i o lin!i)

cerin la %ndeplinire, folosind e'act &etoda indicat, indiferent c8t de ocant era acea &etod" )Sper, la nai+a, c acest controlor e con(ins c aceasta este &utarea corect") Dup ce ?iowa se ridic de pe pist, Delta One %l %ndrept spre sud7 (est" Bai (!use FDR Be&orial de dou ori, dar %n noaptea asta a(ea s7l (ad pentru pri&a dat din aer"

3H : Beteoritul sta a fost descoperit &ai %nt8i de un eolo canadian; 5a+rielle -s$e %l pri(ea uluit pe t8nrul pro ra&atorD : *ar acest canadian este acu& mort? /arper ddu trist din capD : De c8t ti&p tii; : De c8te(a spt&8ni" Dup ce Bar=orie #enc$ i E9stro& &7au forat s depun &rturie fals %n conferina de pres, i7au dat sea&a c nu pot re(eni asupra (or+elor rostite" -tunci, &i7au po(estit &odul real %n care a fost descoperit &eteoritul" )PODS n7are nici o le tur cu descoperirea &eteoritului<) 5a+rielle $a+ar n7a(ea ce puteau declana aceste infor&aii, dar ele erau, desi ur, scandaloase" @eti proaste pentru #enc$, %ns ro!a(e pentru senator" : -a cu& a& &ai spus, relu /arper, pr8nd c8t se poate de so+ru acu&, &eteoritul a fost descoperit %ntr7ade(r prin inter&ediul unei trans7 &isii radio interceptate" -(ei idee despre un pro ra& intitulat *NSP*RE; *nteracti(e N-S- Space P$6sics *onosp$ere Radio E'peri&ent2H" 5a+rielle au!ise unde(a denu&irea" : 4n esen, %ncepu /arper s %i e'plice, este (or+a despre un ir de receptoare radio de foarte =oas frec(en aflate %n apropierea Polului Nord, care ascult sunetele P&8ntului : e&isii de unde plas&atice ale aurorelor +oreale, pulsurile de +and lar e&ise de furtunile cu trsnete, enul sta de lucruri" : Bine" : ,u c8te(a spt&8ni %n ur&, unul dintre receptoarele radio *N7 SP*RE a interceptat o trans&isie ciudat din insula Elles&ere" >n eolo canadian cerea a=utor pe o frec(en e'cepional de =oas" /arper fcu o pau!" : De fapt, frec(ena era att de =oas %nc8t ni&eni cu e'cepia receptoarelor de frec(en foarte =oas ale N-S- nu ar fi putut7o au!i" -& presupus c acel canadian se&nali!a pe lun i&e" : Pardon; : #rans&itea cu cea &ai =oas frec(en posi+il ca s poat fi au!it pe o distan &a'i&al" -&intii7( c se sea %n plin pustietateG o trans&isie pe frec(en standard nu s7ar fi propa at suficient de departe pentru a fi au!it" : ,e spunea &esa=ul lui; : #rans&isia a fost scurt" ,anadianul spunea c lua &ostre din $eaa $earului Bilne, c detectase o ano&alie superdens %n ropat %n $ea, c +nuia c era (or+a de un &eteorit i ant i c fusese prins %n (8rte=ul unei furtuni %n (re&e ce lua &ostre" 4i ddea coordonatele i ce7 rea a=utor" Dup aceea a %nc$is trans&isia" Postul de ascultare N-S- a tri7 &is un a(ion de la +a!a #$ule pentru a7l sal(a" ,utrile au durat ore %n
2H E'peri&ent

radio ionosferic interacti( al N-S-

ir" 4n cele din ur&, o&ul a fost sit &ort, la 9ilo&etri distan de locul anunat, %n fundul unei cre(ase, %&preun cu sania i cu c8inii lui" Se pare c %ncercase s fu din calea furtunii, fusese or+it, ieise de pe traseu i c!use %n cre(as" 5a+rielle &edit, intri at, la infor&aiile pri&iteD : -a c +rusc N-S- a aflat despre un &eteorit despre care n7a(ea ni&eni $a+ar; : E'act" ,a o ironie, dac aplicaia &ea software ar fi funcionat cu& tre+uie, satelitul PODS ar fi detectat acelai &eteorit, cu o spt&8n %na7 intea canadianului" ,oincidena o deter&in pe 5a+rielle s fac o pau!D : >n &eteorit %n ropat ti&p de trei sute de ani aproape c a fost descoperit de dou ori %n aceeai spt&8n; : Da, tiu" Sun ca& +i!ar, dar tiina poate enera aa ce(a" Osp sau foa&ete" *&portant aici este faptul c E9stro& a si&it c &eteoritul ar fi tre'uit s repre!inte descoperirea noastr oricu&, dac eu &i7a fi %n7 deplinit %ndatoririle cu& tre+uie" Bi7a spus c, deoarece acel canadian &urise, ni&eni nu s7ar fi suprat dac eu a fi redirecionat pur i si&plu satelitul pe coordonatele trans&ise de canadian %n &esa=ul S"O"S" -poi putea& pretinde c eu descoperise& &eteoritul i astfel rec8ti a& ce(a respect dup eecurile anunate" : Ai du&nea(oastr e'act asta ai fcut" : -a cu& a& &ai spus, n7a& a(ut de ales" De!a& ise& pe toat lu&ea i&plicat %n &isiune" /arper fcu o pau!" : ,u toate astea, %n seara asta, c8nd a& au!it conferina de pres a preedintelui i a& aflat c &eteoritul presupus a fi fost descoperit de &i7 ne coninea fosile... : -i fost ocat" : Bai e'act, intuit locului< : ,redei c directorul ad&inistrati( al N-S- tia de fosilele din &e7 teorit %nainte de a ( cere s pretindei c PODS l7a descoperit; : Nu7&i pot i&a ina cu&" -cel &eteorit a fost %n ropat i a r&as neatins p8n la sosirea pri&ei ec$ipe N-S- la faa locului" Bnuiala &ea este c N-S- $a+ar n7a a(ut peste ce a dat p8n ce nu a tri&is o ec$ip acolo care s ia &ostre i s radio rafie!e roca" Bi7au cerut s &int %n pri7 (ina PODS, 8ndindu7se c (or repurta o (ictorie &oderat cu un &eteorit i ant" ,8nd au a=uns la faa locului %ns, i7au dat sea&a c8t de i&portant era (ictoria" De e&oie, 5a+rielle respira sacadat" : Doctore /arper, (ei depune &rturie c N-S- i ,asa -l+ (7au forat s &inii %n le tur cu aplicaia software PODS; : Nu tiu" /arper prea %nspi&8ntatD Nu7&i i&a ine! ce de!astru ar pro(oca asta a eniei""" : i desco7 peririi" : Doctore /arper, tii la fel de +ine ca &ine c aceast descoperire r&8ne e)traordinar, indiferent de &odul %n care a fost fcut" *deea aici este c du&nea(oastr ai &init poporul a&erican" -cesta are dreptul s afle c PODS nu este %n %ntre i&e ceea ce susine N-S- c este" : Nu tiu" 4l dispreuiesc pe directorul ad&inistrati(, dar colegii mei ... sunt oa&eni +uni" : Ai toc&ai de aceea &erit s afle c au fost %nelai" : Ai do(e!ile %&potri(a &ea despre care &i7ai (or+it &ai de(re&e; : .e putei ter e dintre preocupri, rosti 5a+rielle, aproape uit8nd ceea ce spusese la %nceput" 4i (oi spune senatorului c nu tii ni&ic des7

pre (reo deturnare de fonduri" E pur i si&plu (or+a de o %nscenare : o poli de asi urare pus la cale de directorul ad&inistrati( ca s ( fac s ( inei ura %nc$is %n le tur cu PODS" : B poate prote=a senatorul; : 4n %ntre i&e" N7ai co&is nici o ile alitate" -i ur&at pur i si&plu ordinele" 4n plus, cu infor&aiile pe care toc&ai &i le7ai dat despre acest eolo canadian, nu7&i i&a ine! de ce senatorul ar &ai (rea s aduc %n discuie c$estiunea deturnrii de fonduri" Ne pute& concentra %n %ntre i&e asupra de!infor&rii N-S- le ate de PODS i de &eteorit" Dup ce senatorul (a face pu+lic infor&aia despre canadian, ad&inistratorul nu (a &ai putea s %ncerce discreditarea du&nea(oastr folosind &inciuna" /arper continua s par indecis" #cu, pr8nd s7i calcule!e opiuni7 le" 5a+rielle %l ls %n pace c8te(a clipe" ,e(a &ai de(re&e reali!ase c po(estea &ai coninea un a&nunt tul+urtor" N7a(ea de 8nd s (or7 +easc despre asta, dar (edea cu oc$ii ei c doctorul /arper a(ea ne(oie de un ulti& i&+old" : -(ei c8ini, doctore /arper; /arper %nl pri(ireaD : ,e7ai spus; : #oc&ai &i7a& spus c e ciudat" Bi7ai po(estit c la scurt (re&e dup ce acest eolo canadian a trans&is coordonatele sale radio, sania lui tras de c8ini a c!ut or+ete %ntr7o cre(as; : Era furtuna" -u ieit de pe traseu" 5a+rielle %nl din u&eri, ls8nd s i se (ad scepticis&ul : Bda""" 4n re ul" /arper sesi! e!itarea eiD : ,e (rei s spunei; : Nu tiu" Pur i si&plu sunt prea &ulte coincidene %n =urul acestei descoperiri" >n eolo canadian trans&ite coordonatele &eteoritului pe o frec(en pe care doar N-S- o poate au!i""" c8inii lui de sanie se arunc or+ete %ntr7o prpastie""" Fcu o pau!" : Sunt con(ins c %nele ei foarte +ine c &oartea acestui eolo a pa(at dru&ul ctre tot acest triu&f N-S-" /arper se al+i la faD : Du&nea(oastr credei c E9stro& ar fi %n stare s ucid pentru acest &eteorit" )Politic la ni(el %nalt" Buli +ani %n =oc), %i spuse 5a+rielle" : .sai7& s discut cu senatorul i ine& le tura" E'ist (reo ie7 ire de re!er( de aici; 5a+rielle -s$e %l ls pe ,$ris /arper li(id la fa i co+ori pe o scar de incendiu %ntr7o alee pustie din spatele N-S-" Fcu se&n unui ta'i care toc&ai adusese ali an a=ai N-S- dornici s sr+toreasc" : Cest+roo9e Place .u'ur6 -part&ents, %i ceru ea ta'i&etristului" Era pe punctul de a7l face pe senator un o& fericit"

31 4ntre+8ndu7se la ce anu&e %i dduse ea &ai precis acordul, Rac$el sttea l8n intrarea %n carlin a a(ionului 51 i %ntindea un ca+lu de transceiver radio %n interior, astfel %nc8t s poat apela persoane fr ca pilotul s aud con(ersaia" ,or96 i #olland o supra(e $eau" Dei Rac$el i Cillia& Pic9erin plnuiser s &enin tcerea p8n la ateri!area ei la

+a!a aerian Bollin s de l8n Cas$in ton, Rac$el dispunea acu& de in7 for&aii pe care Pic9erin ar fi (rut cu si uran s le aud i&ediat" #oc7 &ai %l sunase pe telefonul lui celular, pe care directorul %l purta %ntotdeau7 na la el" Pic9erin rspunse la apel cu o (oce lipsit de infle'iuniD : @or+ete cu ri=, te ro " Nu pot aranta aceast cone'iune" Rac$el %nelese" ,a &a=oritatea telefoanelor de teren NRO, celularul lui Pic9erin dispunea de un indicator care detecta apelurile nesecuri!ate" Deoarece Rac$el (or+ea de la un radiofon, una dintre cele &ai nesecuri7 !ate ci de co&unicaii, detectorul %l a(erti!ase pe director" ,on(ersaia tre+uia s fie una la &odul eneral" Fr nu&e" Fr locaii" : @ocea &ea este identitatea &ea, !ise Rac$el, folosind for&ula standard de salut %n astfel de situaii" Se ateptase la o reacie nu prea +un din partea efului ei din cau!a riscurilor pe care i le asu&a prin contactarea pe o ase&enea cale, dar rspunsul lui Pic9erin nu prea deloc cel ateptatD : Da, toc&ai (oia& eu s te contacte!" #re+uie s ( sc$i&+& des7 tinaia" Sunt %n ri=orat c s7ar putea s ai parte de o petrecere de +un (e7 nit" Rac$el si&i un fior" ),ine(a ne ur&rete") Si&ea pericolul din (o7 cea directorului" )S sc$i&+& destinaia") Pro+a+il c eful ei ar fi fost &ulu&it s afle c ea sunase cu e'act acelai scop, c$iar dac din &oti(e cu totul diferite" : Po(estea aia cu autenticitatea, rosti Rac$el" -& discutat despre ea" S7ar putea s e'iste o cale de a o confir&a sau ne a %n &od cate oric" : E'celent" .ucrurile au e(oluat i cel puin atunci a a(ea un teren solid pe care s acione!" : Do(ada i&plic oprirea noastr unde(a pentru o scurt perioad" >nul dintre noi are acces la un la+orator din""" : Fr locaii e'acte, te ro " Pentru si urana ta" Rac$el n7a(ea nici o intenie s %i trans&it planurile printr7o ase&e7 nea linie de co&unicaii" : Ne putei acorda per&isiunea de a ateri!a la 5-S7-,; Pic9erin r&ase tcut c8te(a clipe" Rac$el %i ddu sea&a c %ncerca s procese!e infor&aia" 5-S7-, repre!enta o prescurtare NRO o+scur pentru Staia -erian a 5rupului de Pa! de ,oast din -tlantic ,it6" Rac$el spera ca directorul s o cunoasc" : Da, rosti el %ntr7un t8r!iu" Pot face aran=a&ente" Este destinaia (oastr final; : Nu" De acolo a(e& ne(oie de un elicopter" : @ (a atepta o aerona(" : Bulu&esc" : 4i reco&and pruden e'tre& p8n ce (o& afla &ai &ulte" Nu (or+i cu ni&eni" Bnuielile tale au atras %n ri=orarea profund a unor per7 soane puternice" )#enc$), %i spuse Rac$el, dorindu7i s fi reuit contactul direct cu preedintele" : -cu& & aflu %n &aina &ea, %n dru& spre %nt8lnirea cu fe&eia %n discuie" Bi7a cerut o %nt8lnire pri(at %ntr7o locaie neutr" Bulte ar tre+ui s se l&ureasc" )Pic9erin se duce s se %nt8lneasc unde(a cu #enc$;) Dac fe&eia refu!ase s discute cu el la telefon %nse&na c era (or+a de ce(a foarte i&portant" Pic9erin reluD : Nu discuta cu ni&eni coordonatele finale" Ai fr contacte radio" S7a %neles;

: Da, do&nule" @o& a=un e la 5-S7-, peste o or" : #ransportul (a fi asi urat" ,8nd a=un i la destinaia final, & poi contacta pe canale &ai si ure" Fcu o pau!" : Nu pot su+linia %ndea=uns i&portana confidenialitii pentru securitatea ta" 4n seara asta, te7ai ales cu du&ani puternici" Fii foarte prudent< Pic9erin %nc$ise" 4ntorc8ndu7se spre #olland i spre ,or96, Rac$el se si&i e'tre& de %ncordat" : @reo sc$i&+are de destinaie; %ntre+ #olland, atept8nd cu ner+dare rspunsul" Rac$el ddu e!it8nd din capD : Spre .oya. ,or96 oft i se uit la &ostra de &eteorit din pal&" : Eu tot nu7&i pot i&a ina c N-S- putea s""" .s (or+ele s se piard %n aer, pr8nd tot &ai %n ri=orat cu fiecare clip" )@o& afla destul de cur8nd), %i e'plic Rac$el %n 8nd" Se duse %n ca+in i %napoie dispo!iti(ul de co&unicaii radio" Pri(ind prin par+ri! %n =os la plafonul de nori lu&inai de ra!ele lunii, o cuprinse +rusc senti&entul nelinititor c n7a(ea s le plac ce (or descoperi la +ordul (asului lui #olland"

3I ,onduc8ndu7i &aina de7a lun ul .ees+ur /i $wa6, Cillia& Pic9erin se si&ea ciudat de sin ur" ,easul arta aproape ora dou di7 &ineaa i oseaua era pustie" #recuser apte ani de c8nd nu &ai con7 dusese la o or at8t de t8r!ie" @ocea r uit a lui Bar=orie #enc$ continua s7l r8c8ie pe creierD )/aidei s ne %nt8lni& la FDR Be&orial<) Pic9erin %ncerc s7i aduc a&inte c8nd se %nt8lnise ulti&a dat fa %n fa cu Bar=orie #enc$" Niciodat o ase&enea e'perien nu fusese plcut" Se %nt8&plase cu dou luni %n ur&" .a ,asa -l+" #enc$ sttea (i!a(i de Pic9erin la o &as lun de ste=ar, %ncon=urat de &e&+ri ai ,onsiliului Naional de Securitate, ai Statului Ba=or al -r&atei, ai ,*-, de preedintele /erne6 i de directorul ad&inistrati( al N-S-" : Do&nilor, rostise eful ,*-, uit8ndu7se direct la Bar=orie #enc$" B aflu din nou %n faa du&nea(oastr ca s prese! aceast ad&inistraie s se ocupe de cri!a de securitate de la N-S-" Declaraia nu luase pe ni&eni prin surprindere" 5afele de securitate fcute de N-S- de(eniser un su+iect de=a o+ositor %n lu&ea ser(iciilor secrete" ,u dou !ile %nainte de acea %nt8lnire, peste trei sute de foto rafii de satelit de %nalt re!oluie, pro(enind de la unul dintre sateliii N-S- de o+ser(are a planetei fuseser furate de $ac9eri dintr7o +a! de date N-S-" De!(luind din %nt8&plare locaia unei ta+ere &ilitare a&ericane secrete de instruire din nordul -fricii, foto rafiile apruser i&ediat pe piaa nea r, de unde fuseser cu&prate de ser(icii secrete ina&ice din Orientul Bi=lociu" : 4n ciuda celor &ai +une intenii, continuase directorul ,*- cu o (o7 ce %n ri=orat, N-S- continu s fie o a&eninare la adresa securitii nai7 onale" Bai precis, a enia noastr spaial nu este ec$ipat pentru protec7 ia datelor i a te$nolo iilor pe care le de!(olt"

: 4&i dau sea&a, replicase preedintele, c au e'istat anu&ite indis7 creii" Scur eri de date care ne7au fcut &ult ru" *ar faptul sta & tul+u7 r profund" Fcuse un se&n dincolo de &as, %nspre directorul ad&inistrati( al N-S-, .awrence E9stro&" : De aceea, cut& noi &odaliti de a %ntri securitatea N-S-" : ,u tot respectul, %l %ntrerupsese directorul ,*-, orice sc$i&+ri (or fi i&ple&entate %n siste&ul de securitate al N-S-, acestea (or fi ineficiente c8t (re&e operaiunile a eniei (or r&8ne %n afara proteciei oferite de co&unitatea ser(iciilor secrete ale Statelor >nite" Declaraia pro(ocase a itaie printre participani" #oat lu&ea %i d7 dea sea&a care era o+iecti(ul final" : Dup cu& tii, continuase directorul ,*-, pe un ton &ai tios, toate entitile u(erna&entale a&ericane care au de7a face cu infor&aii secrete : ar&ata, ,*-, NS-, NRO : sunt u(ernate de anu&ite re uli stricte de confidenialitate i toate tre+uie s se supun unor le i restric7 ti(e pri(ind punerea la adpost a datelor pe care le folosesc i a te$nolo i7 ilor pe care le de!(olt" Ai atunci ( %ntre+ din nou, pe toi, de ce N-S-, a enia care produce actual&ente cele &ai i&portante te$nolo ii aerospaiale, i&a istice, aeronautice, software, de recunoatere i de teleco&unicaii folosite de co&unitatea forelor ar&ate i de cea a ser(iciilor secrete, funcionea! n afara acestei u&+rele a confidenialitii" Preedintele oftase din reu" Propunerea era c8t se poate de li&pede" )Restructurai N-S- astfel %nc8t s de(in parte co&ponent a co&unitii ser(iciilor secrete i a celor &ilitare") ,u toate c restructurri si&ilare a(useser loc %n trecut %n ca!ul altor a enii, /erne6 refu!a cu o+stinaie ideea de a plasa N-S- su+ aripa Penta onului, a - eniei de ,onstraspiona= a Statelor >nite, a NRO7ului sau a oricrei alte instituii &ilitare" ,$estiune care %ncepuse de=a s de!+ine ,onsiliul Naional de Securitate, &uli dintre &e&+rii acestuia lu8nd partea co&unitii ser(iciilor secrete" .awrence E9stro& nu prea niciodat &ulu&it %n astfel de %nt8lniri, iar acea %nt8lnire nu fcuse e'cepie de la re ul" 4i aruncase o pri(ire uci7 toare directorului ,*-D : ,u riscul de a & repeta, do&nule, inter(enise el, te$nolo iile de!7 (oltate de N-S- sunt pentru &edii acade&ice i non&ilitare" Este ale erea du&nea(oastr dac Ser(iciile Secrete (or s %ntoarc (reunul dintre sateliii notri ca s &ai arunce o pri(ire asupra ,$inei" -u!ind inter(enia, directorul ,*- pruse ata s e'plode!e" Pic9erin sesi!ase &o&entul de &a'i& tensiune i inter(eni %n dis7 cuieD : .arr6, !isese el, atent s pstre!e un ton neutru, %n fiecare an N-S- %n enunc$ea! %n faa ,on resului i se &ilo ete pentru acordarea de fonduri" #u derule!i operaiuni cu finanri prea srace i plteti preul prin &isiuni euate" Dac N-S- (a fi %ncorporat co&unitii ser(iciilor se7 crete, nu (a &ai tre+ui s cear a=utorul ,on resului" - enia (a fi finan7 at din +u etele secrete, la ni(eluri se&nificati( &ai %nalte" Este o soluie %n ur&a creia c8ti toi" N-S- (a dispune de +anii necesari pentru a7i desfura acti(itatea %n &od adec(at, iar ser(iciile secrete (or dor&i lini7 tite tiind c te$nolo iile N-S- sunt prote=ate" E9stro& cltinase din capD : Din principiu, nu pot fi de acord cu o ase&enea soluie" N-S- %n7 sea&n tiin spaialG noi n7a(e& ni&ic de7a face cu securitatea naio7 nal" Directorul ,*- se ridicase %n picioare : un est total lipsit de politee

atunci c8nd preedintele edea pe un scaun" Ni&eni nu7l oprise" *ndi(idul se uitase &8nios la directorul ad&inistrati( al N-S-D : @rei s %&i spui c tu cre!i c tiina n-are nimic de-a face cu secu7 ritatea naional; .arr6, cele dou noiuni sunt sinoni&e, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< -(anta=ele te$nolo ice i tiinifice acestei ri sunt sin u7 rele care ne confer si urana" , ne place sau nu, N-S- =oac un rol tot &ai &are %n de!(oltarea acestor te$nolo ii" Din nefericire, din a enia ta se scur infor&aii ca dintr7un +urete ud i %n nenu&rate oca!ii ne7a de7 &onstrat c are &ari pro+le&e cu securitatea< #oi cei din %ncpere fuseser +rusc redui la tcere" @enise r8ndul directorului ad&inistrati( al N-S- s se ridice %n pi7 cioare ca s %ncrucie!e spada cu oponentul luiD : @as!ic tu i7ai dori s (e!i dou!eci de &ii de specialiti N-S%nc$ii %n la+oratoare &ilitare si ilate i lucr8nd pentru tine; ,$iar cre!i c noile telescoape spaiale N-S- ar fi putut s fie concepute dac n7ar fi e'istat dorina personal a specialitilor notri s ptrund &ai ad8nc tai7 nele spaiului; N-S- reuete s efectue!e descoperiri ui&itoare dintr7un sin ur &oti( : an a=aii a eniei (or s %nelea &ai +ine cos&osul" Sunt o co&unitate de (istori care au crescut pri(ind cerul %nstelat i %ntre+8ndu7se ce e acolo sus" Descoperirile N-S- sunt enerate de pasiune i de curio!itate, nu de pro&isiunea superioritii &ilitare" Pic9erin %i dresese lasul i inter(enise din nou, cu (oce &oale, %n7 cerc8nd s &ai destind puin at&osfera %ncordatD : .arr6, eu unul sunt con(ins c do&nul director nu se refer la re7 crutarea specialitilor N-S- pentru a construi satelii &ilitari" Bisiunea de credin N-S- nu tre+uie s se sc$i&+e" N-S- %i (a desfura acti(itatea ca de o+icei, doar c ar dispune de fonduri &ai &ari i de standarde &ai ridicate de si uran" Pic9erin se %ntorsese spre preedinteD : Securitatea este un concept e'tre& de costisitor" #oi ne d& cu certitudine sea&a c +reele de securitate ale a eniei pro(in din lipsa de fonduri adec(ate" N-S- tre+uia s se laude c8t &ai tare, s adopte c8t &ai puine &suri de securitate i s derule!e proiecte co&une cu alte ri, astfel %nc8t c$eltuielile s fie suportate de &ai &uli" 4n sc$i&+, eu propun ca N-S- s r&8n super+a entitate tiinific i non&ilitar care este acu&, dar s dispun de un +u et &ai &are i s ai+ ce(a &ai &ult discreie" Bai &uli &e&+ri ai consiliului de securitate %ncu(iinaser tcui" Preedintele /erne6 se ridicase %ncet de pe scaun, pri(indu7l int pe Cillia& Pic9erin i, cu si uran, deran=at de &odul %n care directorul NRO preluase controlul" : Bill, d7&i (oie s te %ntre+ un lucruD N-S- sper s a=un pe Barte %n ur&torul deceniu" ,e (a !ice co&unitatea ser(iciilor secrete c8nd o &are parte din +u etul alocat se (a risipi %ntr7o &isiune ctre Bar7 te : o &isiune care nu aduce +eneficii i&ediate pentru securitatea naio7 nal; : N-S- (a putea proceda cu& (a crede de cu(iin" : Ra$at, %i replicase sec /erne6" #oi cei din %ncpere %i ridicaser pri(irile" Preedintele /erne6 se %nfuria foarte rar" : Dac a& %n(at un sin ur lucru ca preedinte, declarase /erne6, acela e c direcia o dau cei care controlea! +anii" Eu refu! s pun +u e7 tul N-S- %n &8inile celor care nu %&prtesc o+iecti(ele pentru care a7 ceast a enie a fost %nfiinat" Nici nu7&i pot i&a ina c8t tiin pur s7ar putea de!(olta %n condiiile %n care militarii ar decide care &isiuni N-S- sunt (ia+ile"

Preedintele cercetase cu pri(irea %ncperea, dup care, %ncet i cu +un tiin, %i %ndreptase oc$ii ctre directorul NROD : Bill, oftase el, neplcerea ta le at de an a=a&entul N-S- %n pro7 iecte co&une cu a enii spaiale strine este dureros de lipsit de (i!iona7 ris&" ,el puin cineva lucrea! %n &od constructi( cu ruii i cu c$ine!ii" Pacea pe aceast planet nu (a fi furit prin for &ilitar" Ea (a fi ene7 rat de cei care lucrea! %mpreun, %n ciuda diferendelor dintre u(ernele rilor crora aparin" Dac & %ntre+i pe &ine, &isiunile &i'te N-S- fac &ult &ai &ulte pentru pro&o(area securitii naionale dec8t orice satelit spion %n (aloare de &iliarde de dolari i cu sperane &ult &ai trainice pen7 tru (iitor" Pic9erin si&ise cu& &8nia %l copleete %n profun!i&e" ),u& %n7 dr!nete un politician s7&i (or+easc pe un ase&enea ton;) *dealis&ul lui /erne6 ar fi dat foarte +ine %ntr7un pension de fete, %ns, %n lu&ea rea7 l, aa ce(a ucidea oa&eni" : Bill, inter(enise i Bar=orie #enc$, ca i cu& ar fi sesi!at c Pic9er7 in era pe punctul de a e'ploda, ti& c ai pierdut un copil" Ai &ai ti& c aceast c$estiune ai interpretat7o %ntr7un &od personal" Din tonul fe&eii, Pic9erin nu au!ise dec8t condescendena" : Dar te ro s %i a&inteti, continuase ea, c ad&inistraia de la ,asa -l+ se lupt acu& cu o in(a!ie de in(estitori care (or s desc$id spaiul cos&ic sectorului pri(at" Dac &7ar %ntre+a cine(a, cu toate ree7 lile ei, N-S- a fost un prieten pe cinste pentru Ser(iciile Secrete" Poate c ar fi &ai de ra+ ca!ul ca toat lu&ea s o +inecu(8nte!e" O +and de pietri de pe &ar inea oselei %l readuse pe Pic9erin cu 8ndul %n pre!ent" Se apropia ieirea de pe autostrad" .a un &o&ent dat, Pic9erin trecu pe l8n un cada(ru plin de s8n e al unei cprioare de pe &ar inea dru&ului" 4l %ncerc +rusc ne$otr8rea dar continu s &ear &ai departe" #re+uia s a=un la o %nt8lnire"

3K Be&orialul Fran9lin Delano Roose(elt este unul dintre cele &ai &ari &onu&ente a&ericane" Dispun8nd de un parc, de f8nt8ni arte!iene, de rupuri de statui, de alco(uri i de +a!ine cu ap, &onu&entul este %&p7 rit %n patru alerii e'terioare, c8te una pentru fiecare &andat al fostului preedinte a&erican" .a aproape un 9ilo&etru i =u&tate de &onu&ent, un elicopter ?io7 wa Carrior se opri %n !+or, sus, deasupra oraului, cu lu&ina farurilor foarte sc!ut" 4ntr7un ora care se luda cu nu&rul @*P7urilor i al ru7 prilor &ass7&edia, elicopterele erau la fel de +anale precu& stolurile de psri &i ratoare care plecau spre sud" Delta One tia prea +ine c aero7 na(a lui n7a(ea cu& s atra atenia, c8t (re&e r&8nea %n afara ra!ei de aciune a )do&ului), insul de spaiu aerian prote=at din =urul ,asei -l+e" Oricu&, el i ec$ipa sa nu a(eau s !+o(easc prea &ult prin par7 tea locului" ?iowa se oprise %n aer la o %nli&e de apte!eci de &etri, %n apropie7 rea &onu&entului, dar nu e'act deasupra acestuia" Delta One %i (erific po!iia" Pri(i %nspre st8n a, unde Delta #wo &ane(ra siste&ul de (edere telescopic de noapte" Biniecranul (ideo pre!enta o i&a ine (er!uie a %n7 tre ii intrri dinspre &onu&ent" Jona era pustie"

-cu& tre+uiau s atepte" Nu a(ea s fie o &isiune discret de lic$idare" >nii oa&eni nu puteau fi ucii %n &od discret" E'istau repercusiuni, indiferent de &etoda folosit" *n(esti aii" -nc$ete" 4n astfel de ca!uri, cea &ai +un acoperire era ! o7 &otul" E'plo!iile, focul i fu&ul ddeau aparena unei declaraii pu+lice, iar pri&ele 8nduri le ate de posi+ilii atentatori se %ndreptau spre teroris7 &ul strin" Bai ales c8nd inta era o oficialitate de pri& ran " Delta One scan &onu&entul de dedesu+t prin inter&ediul siste&u7 lui de (edere de noapte" Parcarea i aleea de intrare erau pustii" )4n cu7 r8nd), %i spuse el" .ocaia acestei %nt8lniri pri(ate, dei se afla %n !on ur+an, era de!olant de pustie la o astfel de or" Delta One %i %ntoarse pri(irea de la &iniecran la controalele ar&elor" 4n noaptea asta, ar&a de atac a(ea s fie siste&ul /ellfire" 4n esen, o rac$et antitanc cu $idare prin laser, /ellfire dispunea de capaciti unice de a7i do+or% inta" Proiectilul putea lo(i o int ilu&inat cu ra! laser proiectat de o+ser(atori de la sol, de alte aerona(e sau c$iar de ae7 rona(a lansatoare" 4n noaptea asta rac$eta a(ea s fie $idat autono& prin inter&ediul unui proiector laser &ontat %n corpul elicopterului" De %ndat ce proiectorul aerona(ei )picta) inta cu un fascicul laser, rac$eta /ellfire se direciona sin ur" Deoarece rac$eta putea fi tras din aer sau de pe sol, aciunea din acea noapte nu necesita neaprat pre!ena unui elicopter" 4n plus, /ellfire repre!enta o &arc popular %n r8ndul trafican7 ilor de ar&e de pe piaa nea r, aa c (ina putea fi, fr nici o pro+le&, atri+uit teroritilor" : Sedan, rosti Delta #wo" Delta One se uit la &iniecran" O li&u!in nea r, reu de identificat, se apropia de aleea de intrare, confor& planului" Era &i=locul o+inuit de transport pentru &arile a enii u(erna&entale" Pe &sur ce se apropia, oferul &icor intensitatea lu&inii farurilor" Baina ddu ocol de c8te(a ori, apoi opri l8n un p8lc de copaci" Delta One ur&ri ecranul, %n (re&e ce ca&aradul lui &ut siste&ul de (edere asupra portierei, oferului" Du7 p o clip, c$ipul persoanei se i(i %n ra!a (i!ual" Delta One trase aer %n piept" : int confir&at, rosti ca&aradul lui" Delta One se uit din nou la ecran, cu crucea fin de fi'are a intei din centru, si&indu7se ca un lunetist care ur&a s asasine!e un &e&+ru al unei fa&ilii re ale" )int confir&at") Delta #wo rsuci spre st8n a co&parti&entul cu ustensile de na(i a7 ie i acti( proiectorul laser" inti cu ri=" Aapte!eci de &etri &ai =os, un punct lu&inos, in(i!i+il oferului, apru pe acoperiul &ainii" : inta fi'at, !ise el" Delta One inspir ad8nc" #rase" De su+ fu!ela=ul elicopterului se au!i un sf8r8it, ur&at de o d8r re7 &arca+il de su+ire de lu&in care se %ndrepta spre sol" Dup o secund, &aina din parcare se fcu fr8&e %ntr7o e'plo!ie de flcri or+itoare" Bu7 ci de &etal contorsionat %ncepur s !+oare %n toate prile" ,auciucurile incandescente o luar ra!na spre p8lcul de copaci" : Bisiunea ter&inat, rosti Delta One, plec8nd de=a cu elicopterul din !on" Sun7l pe controlor< .a &ai puin de trei 9ilo&etri deprtare, preedintele Jac$ /erne6 se pre tea de culcare" Ferestrele +lindate ale )reedinei) erau roase de trei centi&etri" /erne6 nu au!i e'plo!ia"

32

Ba!a aerian a Pa!ei de ,oast din -tlantic ,it6 este situat %ntr7o poriune si ur a ,entrului #e$nic i de -d&inistrare -(iatic Federal Cillia& F" /u $es din cadrul -eroportului *nternaional -tlantic ,it6" Printre responsa+ilitile ,entrului se nu&r i pa!a apelor -tlanticului de la -s+ur6 Par9 p8n la ,ape Ba6" Rac$el Se'ton %i re(eni din aipeal c8nd roile a(ionului se ae!ar cu un scr8net pe pista pustie cui+rit %ntre dou i&ense depo!ite de &arf" Surprins de faptul c ador&ise, Rac$el se uit a&eit la ceas" 2"1H -"B" * se prea c dor&ise !ile %n ir" Era %nfurat %ntr7o ptur care7i inea cald" Bic$ael #olland toc&ai se tre!ea i el alturi i %i oferi un !8&+et o+osit" ,or96 (eni cltin8ndu7se pe coridor i se str8&+ c8nd %i (!uD : .a nai+a, &ai suntei %nc aici; Eu &7a& tre!it cre!8nd c noaptea asta a fost un co&ar" Rac$el cunotea sen!aia" )B %ndrept iar spre &are") -(ionul se opri %ntr7un t8r!iu, iar Rac$el i ceilali ieir pe pista pus7 tie" ,erul era acoperit de nori, dar +ri!a de coast era cldu" Fa de Elles&ere, New Ferse6 prea situat la tropice" : -ici< se au!i o (oce stri 8nd" Rac$el i ceilali se %ntoarser i (!ur unul dintre clasicele elicopte7 re //7KI Dolp$in, (opsite %n rou aprins, ale Pa!ei de ,oast atept8ndu7i %n apropiere" 4ncadrat de pan lica de un al+ strlucitor (opsit pe coada elicopterului, un pilot co&plet ec$ipat le fcea se&n" #olland ddu i&presionat din cap %n direcia lui Rac$elD : Aeful tu tie s aran=e!e +ine lucrurile" )/a+ar n7ai tu c8t de +ine), %i rspunse Rac$el %n 8nd" ,or96 se uita c$ior8D : De=a; Fr pau! de &as; Pilotul %i %nt8&pin i %i a=ut s se urce" Fr s le cear nu&ele, le (or+i re(erenios i cu &ulte precauii" Pic9erin a(erti!ase pro+a+il Pa!a de ,oast c aceast &isiune a(ea un caracter secret" ,u toate astea, %n ciuda discreiei cerute de Pic9erin , Rac$el %i ddu sea&a c identitile lor r&seser necunoscute doar c8te(a secunde, cci pilotul nu reui s7i ascund surpri!a c8nd (!u cele+ra (edet de tele(i!iune, Bic$ael #olland" Pun8ndu7i centura de si uran l8n #olland, Rac$el si&i de=a cu& o cuprinde %ncordarea" Botorul -erospatiale de deasupra capetelor lor se tre!i la (ia, iar rotoarele late de treispre!ece &etri ale Dolp$inului por7 nir s se %n(8rteasc %ntr7o cea ar intie" Ju&!etul se transfor& %n &u7 et, iar elicopterul se ridic de pe pist i porni %n ui noapte" Pilotul se rsuci pe locul lui i !iseD : Bi s7a spus c %&i (ei spune destinaia dup ce ne ridic& de la sol" #olland %i spuse pilotului coordonatele unei locaii aflate l8n coast, la circa cinci!eci de 9ilo&etri de po!iia lor curent" )Na(a lui se afl la douspre!ece &ile %n lar ), %i spuse Rac$el, cu7 prins de un fior" Pilotul introduse coordonatele %n siste&ul de na(i aie, dup care d7 du dru&ul &ai tare la &otoare" Elicopterul 8ni spre sud7est" 4n (re&e ce &alul nisipos al coastei din New Ferse6 aluneca su+ ei, Rac$el %i %ntoarse pri(irea de la %ntuneci&ea oceanului care se %ntindea %n fa" ,$iar dac o %n ri=ora profund faptul c se %ntorcea la ocean, Rac$el %ncerc s se cal&e!e spun8ndu7i c era %nsoit de un +r+at pentru ca7 re oceanul de(enise prieten pe (ia" 4n ca+ina %n ust, #olland sttea %n7 $esuit l8n ea, cu oldurile i u&erii apropiindu7li7se" Nici unul nu %n7

cerc s %i sc$i&+e po!iiaD : Atiu c n7ar tre+ui s po&enesc de aa ce(a, i!+ucni pe neatepta7 te pilotul, plin de e&oie, dar e clar c du&nea(oastr suntei Bic$ael #olland i eu tre+uie s &rturisesc c, %n fine, (7a& ur&rit la tele(i!or toat noaptea< 4eteoritul2 E a+solut incredi+il< Pro+a+il c suntei uluit< #olland %ncu(iin r+dtor din capD : -& r&as fr rai" : Docu&entarul a fost fantastic< Atii, postul de tele(i!iune l7a reluat de nu tiu c8te ori" Nici unul dintre piloii de ser(iciu n7au (rut &isiunea asta, pentru c toat lu&ea (oia s se uite la tele(i!or, dar eu a& tras pa7 iul scurt" @ (ine s credei; Paiul scurt< Ai iat7& aici< Dac +ieii ar ti c !+or c$iar cu""" : -precie& faptul c ne pilotai, %l %ntrerupse Rac$el, dar pre!ena noastr aici tre+uie s r&8n confidenial" Ni&eni nu tre+uie s tie unde ne afl&" : ,ate oric, do&ni" Ordinele pe care le7a& pri&it au fost foarte clare" Pilotul e!it, apoi e'presia de pe c$ip i se sc$i&+D : /ei, nu cu&(a ne %ndrept& spre .oya? #olland ddu fr tra ere de ini& din capD : Ba da" : Fir7ar s fie< e'cla& pilotul" Scu!ai7&" 4&i cer scu!e, dar a& (!ut na(a la tele(i!or" ,ea cu c$il ea&n, nu; ,iudat aspect pentru +estia aia< N7a& fost niciodat pe un (as proiectat %n stil SC-#/" Nu &i7a& i&a inat niciodat c na(a dumitale (a fi pri&a< Rac$el %i lu pri(irea de la pilot, tot &ai %n ri=orat de faptul c se %ndeprta de r&" #olland se %ntoarse spre eaD : i7e +ine; Puteai r&8ne la r&" i7a& spus eu" )-r fi tre+uit s r&8n la r&), %i !ise Rac$el, tiind prea +ine c &8ndria n7ar fi lsat7o s fac un ase&enea est" : Nu, &ulu&esc" N7a& ni&ic" #olland !8&+iD : O s fiu cu oc$ii pe tine" : Bersi" Rac$el era surprins s constate cu& cldura din (ocea lui o fcea s se si&t &ai %n si uran" : -i (!ut i tu .oya la tele(i!or, nu; Ea %ncu(iinD : Este o""" &&""" na( cu aspect interesant. #olland i!+ucni %n r8sD : Da" .a (re&ea ei, a fost un prototip e'tre& de %ndr!ne, dar pro7 iectarea n7a putut ine pasul" : Nu7&i i&a ine! de ce, lu&i Rac$el, i&a in8ndu7i +i!arul profil al (asului" : -cu& NB, & presea! s folosesc o na( &ai nou" ,e(a""" nu tiu, &ai sclipitor i &ai atr tor" 4nc un se!on sau dou i & (or de7 ter&ina s & despart de ea" 58ndindu7se la aceast e(entualitate, #olland pru de7a dreptul &e7 lancolic" : Nu i7ar plcea o na( nou7nou; : Atiu eu""" a& o &uli&e de a&intiri de la +ordul ei" Rac$el !8&+iD : Ei +ine, aa cu& o+inuia &a&a &ea s spun, &ai de(re&e sau &ai t8r!iu cu toii tre+uie s ne despri& de trecut" #olland se uit ad8nc %n oc$ii ei pre de c8te(a clipeD

: Da, tiu"

30 : .a nai+a< rosti oferul de ta'i, uit8ndu7se peste u&r la 5a+rielle" Se pare c a a(ut loc un accident unde(a, %n fa" Nu &ai plec& nicieri" ,el puin, nu pentru o +ucat de (re&e" 5a+rielle pri(i pe fereastr i !ri lu&inile clipitoare ale (e$iculelor de inter(enie ful er8nd %n noapte" Bai &uli poliiti +locau dru&ul %n fa, oprind traficul din =urul Ball7ului" : Pro+a+il c a fost un accident cu&plit, &ai !ise oferul, art8nd spre flcrile care se (edeau %n apropiere de FDR Be&orial" 5a+rielle se %ncrunt" )#oc&ai acu& tre+uia s se %nt8&ple i asta") #re+uia s a=un neaprat la senatorul Se'ton cu (etile despre PODS i despre eolo ul canadian" Se %ntre+ dac &inciunile celor de la N-Sle ate de &odul de descoperire a &eteoritului a(eau s pro(oace un scandal suficient de &are ca s relanse!e ca&pania electoral a senatorului" )Poate c &ultor politicieni nu le7ar fi suficient), se 8ndi ea, dar aici era (or+a de Sed ewic9 Se'ton, un o& care %i construise o ca&panie electoral pun8nd accent pe reelile altora" 5a+rielle nu se si&ea %ntotdeauna &8ndr de a+ilitatea senatorului de a pune un accent ne ati( i de a profita de $inioanele oponenilor po7 litici, dar &etoda era eficient" Priceperea lui Se'ton %n lansarea !(onurilor i %n &anifestri de indi nare putea transfor&a aceast scpare a unui de7 parta&ent N-S- %ntr7o c$estiune de &oralitate care putea infecta %ntrea a a enie spaial i, prin asociere, %ntrea a ad&inistraie pre!idenial" Dincolo de fereastr, flcrile din !ona FDR Be&orial preau s creasc %n intensitate" ,8i(a copaci din apropiere luaser foc, iar ca&ioa7 nele de po&pieri %i do+orau" Aoferul de ta'i desc$ise radioul i %ncepu s caute pe di(erse frec(ene" Oft8nd, 5a+rielle %i %nc$ise oc$ii i se ls prad epui!rii care o %n7 cerca" ,8nd (enise pentru pri&a dat la Cas$in ton, (isase s lucre!e %n politic pentru totdeauna, cine tie, poate, %ntr7o !i c$iar la ,asa -l+" Pe &o&ent %ns, a(ea senti&entul c %n $iise la politic s7i a=un pentru o (ia %ntrea : duelul cu Bar=orie #enc$, po!ele o+scene cu ea i cu se7 natorul, toate &inciunile celor de la N-S-""" >n corespondent de pres anuna pe un post de radio ce(a despre o +o&+ i despre un posi+il act terorist" )#re+uia s plec din oraul sta) %i !ise 5a+rielle, pentru pri&a dat de c8nd sosise %n capital"

33 ,ontrolorul era rareori %ncercat de re&ucri, dar !iua care se ter&i7 nase fusese e'tre& de %ncrcat i acu& %i cerea plata" Ni&ic nu se des7 furase confor& ateptrilor : descoperirea tra ic a puului de inserie din $ea, dificultatea de a pstra secret acea infor&aie, iar acu& lista din ce %n ce &ai lun de (icti&e" )Ni&eni nu tre+uia s &oar""" cu e'cepia canadianului") ,a o ironie, partea te$nic, cea &ai dificil a planului, se do(edise cea &ai puin pro+le&atic" ,o&pletat cu luni de !ile %nainte, inseria reuise fr nici o pro+le&" Odat ce ano&alia fusese inserat, nu

r&sese dec8t ateptarea lansrii satelitului PODS" -cesta era destinat scanrii unor seciuni enor&e ale ,ercului -rctic, iar &ai de(re&e sau &ai t8r!iu aplicaia software de detectare a ano&aliilor de la +ord ar fi detectat &eteoritul i i7ar fi oferit a eniei o descoperire &a=or" Nu&ai c +leste&ata de aplicaie software nu funcionase" -fl8nd c aplicaia euase, cu anse nule de a fi %nlocuit p8n la ale7 eri, controlorul %i dduse rapid sea&a c %ntre ul plan era pus %n pericol" Fr PODS, &eteoritul a(ea s r&8n nedetectat" ,ontrolorul tre+uia s seasc o cale de a alerta pe cine(a din N-S- despre e'istena &eteoritului" Soluia presupunea aran=area unei trans&isii radio de ur en din partea unui eolo canadian aflat %n (ecintatea inseriei" Din &oti(e e(idente, eolo ul tre+uise eli&inat i&ediat, iar &oartea lui tre+uia s par accidentala" -runcarea unui eolo ne(ino(at din elicopter %nse&nase doar %nceputul" -cu& lucrurile e(oluau cu repe!iciune" Cailee Bin , Nora$ Ban or" Dou cada(re" -sasinatul %ndr!ne care toc&ai a(usese loc la FDR Be&orial" 4n cur8nd, pe list a(eau s se adau e i Rac$el Se'ton, Bic$ael #ol7 land i doctorul Barlinson" )Nu e'ist alt cale, %i !ise controlorul, lupt8ndu7se cu re&ucrile tot &ai &ari" Sunt &ult prea &ulte %n =oc")

100 Elicopterul Pa!ei de ,oast !+ura la o &ie de &etri altitudine i &ai a(ea trei 9ilo&etri de parcurs p8n la int, c8nd Bic$ael #olland stri spre pilotD : Dispunei de siste& de (edere pe ti&p de noapte Ni $tSi $t la +ordul c$estiei steia; Pilotul %ncu(iinaD : Sunte& unitate de sal(are" #olland se ateptase &car la at8ta" Siste&ul Ni $tSi $t fusese reali7 !at de co&pania Ra6t$eon pentru luare de i&a ini &arine pe ti&p de noapte i era capa+il s locali!e!e supra(ieuitorii naufra iilor %n +e!n" ,ldura e&anat de capul unui %nottor aprea ca un punct rou pe o &are de ne ru" : Dai7i dru&ul, ( ro , %i ceru #olland" Pilotul pru nedu&eritD : De la %nli&ea asta nu se (ede ni&ic, doar dac nu arde o platfor7 & petrolier" : Du&nea(oastr dai7i dru&ul< insist #olland" Pilotul se uit ciudat la #olland, apoi &ane(r nite +utoane, co&an7 d8nd lentilelor ter&ice de su+ elicopter s inspecte!e o lun i&e de cinci 9ilo&etri de ocean %n faa lor" Pe +ordul de l8n pilot se aprinse un ecran .,D" *&a inea se cristali! treptat" : Sfinte Sisoe< Elicopterul se cltin c8te(a clipe c8nd pilotul tresri de surpri!, apoi %i re(eni" Rac$el i ,or96 se aplecar %n fa i se uitar la i&a ine la fel de surprini" Fundalul ne ru al oceanului era ilu&inat de o spiral enor&, de un rou care pulsa" Rac$el se %ntoarse ocat spre #ollandD : Pare a fi un ciclon" : ,$iar asta e, o apro+ #olland" >n ciclon de cureni cal!i" ,u li&e de circa opt sute de &etri"

Pilotul c$icoti de ui&ireD : Da, &are &ai e< @ede& aa ce(a din c8nd %n c8nd, dar despre asta n7a& au!it p8n acu&" : - ieit la suprafa spt&8na trecut, %i e'plic #olland" Pro+a+il c nu (a &ai dura dec8t c8te(a !ile" : ,e %l pro(oac; se interes Rac$el, %nc perple' la (ederea unui ciclon uria de ap %n &i=locul oceanului" : >n do& de &a &, rspunse pilotul" Rac$el se uit la #olland cu o pri(ire %n ri=oratD : >n (ulcan; : Nu, %i e'plic #olland" Nu sunt (ulcani acti(i pe ,oasta de Est, %ns din c8nd %n c8nd apar +u!unare de &a & care sap su+ platfor&a &ari7 n i enerea! !one fier+ini" Jona fier+inte enerea! la r8ndul ei un radient in(ers de te&peratur : ap fier+inte la fund i ap &ai rece la suprafa" De aici re!ult aceti cureni i antici %n for& de spiral" .i se spune &e afisur" Se rotesc c8te(a spt&8ni, apoi se disipea!" Pilotul pri(i spirala puls8nd de pe ecranul .,DD : Se pare c sta este %nc destul de puternic" Pilotul fcu o pau! i cut coordonatele na(ei lui #olland, apoi pri(i peste u&r, surprinsD : Do&nule #olland, se pare c (7ai parcat (asul c$iar %n &i=locul (8rte=ului" #olland %ncu(iinD : ,urenii sunt &ai linitii %n apropiere de oc$iul (8rte=ului" Opt7 spre!ece noduri" ,a o ancorare %ntr7un r8u cu ape repe!i" -ncora noastr a fost supus la presiuni serioase spt&8na asta" : *suse, !ise pilotul" >n curent de optspre!ece noduri; - nu se cdea peste +ord< *!+ucni %n r8s" Rac$el nu %i inu isonulD : Bi9e, nu &i7ai spus ni&ic despre &e afisura asta, despre do&ul de &a & sau despre cureni fier+ini" #olland %i puse &8na pe enunc$iul ei, %ncerc8nd s o liniteasc" : Nu este nici un pericol, crede7&< Rac$el se str8&+D : -adar docu&entarul pe care %l fil&ai aici se referea la feno&enul sta de do& &a &atic; : Se referea la &e afisura i la *phyma mo"arran. : ,orect" -i &ai spus asta ce(a &ai de(re&e" #olland %i !8&+i sfiosD : *phyma mo""aran iu+ete apa cald, iar acu& toate &icroor anis7 &ele de pe o ra! de o sut i cinci!eci de 9ilo&etri se adun %n +a!inul sta de ocean %ncl!it" : Dr u" Rac$el ddu nelinitit din capD : Ai ro u7te fru&os s7&i spui, ce &ai e i *phyma mo"aran? ,el &ai ur8t pete din ocean" : E'racuda; #olland r8seD : Barele rec$in7ciocan" Rac$el %nepeni l8n 8 elD : 4n =urul na(ei tale roiesc rechini-ciocan? #olland %i fcu cu oc$iulD : Stai linitit, nu sunt periculoi" : N7ai spune asta dec8t dac ar fi periculoi" #olland c$icotiD

: ,red c ai dreptate" Se aplec (esel spre pilotD : /ei, c8t (re&e a trecut de c8nd ai sal(at pe cine(a de un atac al rec$inilor7ciocan; Pilotul ridic din u&eriD : Bi s fie< De !eci de ani n7a& sal(at pe ni&eni de aa ce(a" #olland se %ntoarse spre Rac$elD : @e!i; #e &eci de ani. N7ai de ce s7i faci ri=i" : ,$iar luna trecut, adu pilotul, a& a(ut parte de un atac %n ca7 re un idiot de scafandru a&ator se %&prietenea""" : Stai aa< sri Rac$el" -i spus c n7ai sal(at pe ni&eni de &eci de ani2 : Bda, replic pilotul" +u am salvat pe ni&eni" De o+icei, a=un e& prea t8r!iu" #icloii tia ucid %ntr7o clip"

101 Din aer, silueta na(ei .oya se i(ea la ori!ont" ,$iar i la o distan de peste apte sute de &etri, #olland putea deslui lu&inile strlucitoare de punte pe care Qa(ia le lsase, cu %nelepciune, aprinse" @!8nd acele lu7 &ini, se si&ea ca un cltor o+osit care a=un ea, %n sf8rit, acas" : Parc spuneai c la +ord e o sin ur persoan, %i !ise Rac$el, sur7 prins s (ad toate acele lu&ini" : #u nu lai o lu&in aprins c8nd r&8i sin ur acas; : O sin ur lu&in" Nu toat casa" #olland !8&+i" ,$iar dac prea pus pe lu&e, Rac$el lsa clar s se (ad e'tre&a ei %n ri=orare pentru faptul c se sea acolo" #olland (ru s7i pun un +ra %n =urul ei pentru a o liniti, dar era aproape si ur c n7o (a a=uta prea &ult" : .u&inile sunt aprinse din &oti(e de securitate" *ndic acti(itate pe (as" ,or96 c$icotiD : #e te&i de pirai, Bi9e; : Nu" Pericolul cel &ai &are aici este dat de idioii care nu tiu s ci7 teasc un radar" ,ea &ai +un aprare %&potri(a a+orda=ului este s te asi uri ca te (ede toata lu&ea" ,or96 %i &i=i oc$ii %nspre na(a sclipitoare" : #e vede? -rat ca un transatlantic pre tit de carna(al %n noaptea de -nul Nou" E clar c NB, pltete factura de electricitate" Elicopterul Pa!ei de ,oast %ncetini apropiindu7se de i&ensa na( lu7 &inat" Pilotul %ncepu &ane(rele de ateri!are pe $alipad7ul din pupa" ,$iar dac se sea %nc %n aer, #olland putea au!i de=a ! o&otele curen7 tului tur+at care tr ea de lanurile (asului" -ncorat de pro(a, 5o6a st7 tea cu faa spre curentul care tr ea de ancora &asi( ca o +estie %n lan7 uri" : ,$iar c e o fru&usee, !ise pilotul, r8!8nd" #olland si&i sarcas&ul din (ocea lui" .oya era o na( %n ro!itor de ur8t" )>r8t ca un dos), cu& o poreclise un critic de tele(i!iune" >na din7 tre cele doar aptespre!ece na(e SC-#/ construite (reodat, .oya n7 a(ea nici un ele&ent care s o fac atr toare" @asul era, %n esen, o platfor& ori!ontal &asi( care plutea la !ece &etri deasupra oceanului pe patru piloni i&eni ataai unor pontoane" De la distan, na(a arta ca o platfor& de fora= &arin cu carena co+or8t" De aproape, prea doar o +ar= pe catali e" ,a+inele

ec$ipa=ului, la+oratoarele de cercetri i puntea de na(i aie erau !duite de o serie de structuri stratificate aflate sus pe na(, fapt care crea i&presia unei i&ense t(i pentru ceti de cafea care spri=inea un a&estec $aotic de cldiri &ultieta=ate" 4n ciuda aspectului puin plcut, for&a na(ei o fcea s deplase!e se&nificati( &ai puin ap dec8t alte na(e, ceea ce %i conferea o sta+ilitate crescut" Platfor&a suspendat per&itea fil&area uoar, &unca &ai facil %n la+oratoare i &ai puin &i!erie de curat din pricina rului de &are al oa&enilor de tiin" ,$iar dac NB, e'ercitase presiuni ca #olland s %i per&it postului de tele(i!iune s cu&pere o na( &ai &odern, acesta refu!ase cu o+stinaie" 4n &od si ur e'istau (ase &ai noi i c$iar &ai sta+ile, %ns .oya era casa lui de peste !ece ani : casa prin care %i sise calea de a re(eni la (ia dup &oartea ,eliei" 4n unele nopi, %i &ai au!ea %nc (ocea %n uieratul (8ntului pe punte" Doar c8nd fanto&ele a(eau s dispar, #olland a(ea s ia %n consideraie propunerea de ac$i!iionare a unei na(e noi" -cel &o&ent nu sosise %nc" Odat cu ateri!area pe platfor&a din pupa na(ei, Rac$el se si&i &ai uurat, dar doar %n parte" @estea +un era aceea c nu &ai !+ura deasu7 pra oceanului" @estea proast era c sttea pe ap" >rc8ndu7se pe punte, se lupt cu sen!aia de tre&urtur din picioare" Odat a=uns sus, pri(i %n =ur" Puntea era surprin!tor de %n $esuit, &ai ales cu elicopterul la +ord" 4ndrept8ndu7i pri(irea spre pro(a, Rac$el !ri construcia st8n ace i eta=at repre!ent8nd partea central a na(ei" #olland sttea aproape de ea" : Atiu, !ise el cu (oce tare ca s acopere sunetele scoase de curentul de ap de dedesu+t" Pare &ai &are la tele(i!or" Rac$el ddu din capD : Ai &ai sta+il" : E una dintre cele &ai si ure na(e de pe &are" 4i arante!" #olland %i ae! o &8n pe u&rul ei i o conduse de7a lun ul punii" ,ldura &8inii lui reui s o cal&e!e pe Rac$el &ai &ult dec8t orica7 re (or+ pe care ar fi putut7o rosti el" Ai totui, pri(ind %napoi spre pupa, (ederea (8rte=ului a itat de ap din spatele lor %i pro(oc fiori" )#oc&ai st& pe o &e afisur de &a &), %i spuse ea" >nde(a, %n partea din fa a punii dorsale a na(ei, Rac$el !ri su+7 &ersi+il #riton de o sin ur persoan at8rn8nd de un (inci uria" Bote!at dup !eul rec al &rii, #riton7ul arta co&plet diferit de &odelul anterior, -l(in" Su+&ersi+ilul dispunea de un do& se&isferic din acrilat %n partea din fa, construcie care fcea su+&ersi+ilul s se&ene &ai de ra+ cu un (as uria pentru peti" Puine lucruri o %n ro!eau &ai tare pe Rac$el dec8t scufundarea la trei!eci de &etri %n apele oceanului %ntr7o carcas %n care sin ura perdea de separaie dintre faa ei i ap era constituit din7 tr7un ea& de &aterial plastic" Desi ur, confor& celor spuse de #olland, sin ura neplcere a unei cltorii cu #riton7ul era dat de pri&a parte a aciunii : co+or8rea %nceat prin trapa din .oya i at8rnarea ca un pendul la !ece &etri deasupra &rii" : Pro+a+il c Qa(ia e %n $idrola+, !ise #olland, continu8ndu7i dep7 lasarea pe punte" Pe aici< Rac$el i ,or96 se luar dup #olland" Pilotul de la Pa!a de ,oast ra&ase %n elicopterul lui, cu instruciuni stricte s nu se foloseasc de co&unicaiile radio" : >itai7( la asta, !ise #olland, oprindu7se %n dreptul +alustradei drepte a (asului"

E!it8nd, Rac$el se apropie de +alustrad" Se seau unde(a foarte sus" -pa se afla la cel puin !ece &etri su+ eiG cu toate astea cldura e&a7 nat a=un ea p8n sus" : #e&peratura e aceea a unei +i fier+ini, %i e'plic #olland, %ncer7 c8nd s acopere ! o&otele (8rte=ului" Se %ntinse ctre o cutie cu &ai &ulte co&utatoare fi'at pe +alustra7 d" : *a pri(ii, &ai !ise el i aps pe un co&utator" >n arc lat de lu&in se aprinse %n apa din spatele na(ei, ilu&in8nd7o de dedesu+t, ca o piscin noaptea" Rac$el i ,or96 r&seser cu ura cscat" -pa din =urul (asului era plin de !eci de u&+re fanto&atice" .a doar c8i(a &etri su+ suprafaa ilu&inat, ar&ate %ntre i de for&e %ntunecate i !(elte %notau %n paralel %&potri(a curentului" Boturile lor inconfunda+ile %n for& de ciocan se &icau %n sus i %n =os, ca i cu& ar fi &eninut un soi de rit& %nnscut" : Du&ne!eule, Bi9e, %n i& ,or96" ,e & +ucur c ai (rut s ne ari aa ce(a< Rac$el %ncre&eni" @ru s se dea %napoi, dar constat c nu se putea &ica" Era acaparat de pri(elitea %nfiortoare" : Sunt incredi+ili, nu; !ise #olland" B8na lui se odi$nea din nou pe u&rul ei, %ntr7un est de linitire" : Pot s caute locurile cu ap cald spt&8ni %n ir" #ipii tia au cele &ai fine nasuri din %ntre ul ocean, datorit lo+ilor olfacti(i telencefalici &rii" -dul&ec s8n ele de la peste un 9ilo&etru distan" ,or96 prea scepticD : .o+i olfacti(i telencefalici &rii; : Nu & cre!i; #olland %ncepu s caute ce(a %ntr7un dulap de alu&iniu aflat l8n locul %n care stteau" Dup c8te(a clipe, scoase de acolo un pete e &ort" : O s7i de&onstre!< .u un cuit din dulap i tie petele %n c8te(a locuri" -cesta %ncepu s lase s8n e" : *suse, Bi9e, i!+ucni ,or96" E de! usttor< #olland arunc petele %ns8n erat peste +ord" 4n clipa %n care petele atinse apa, ase sau apte rec$ini se npustir %ntr7un salt feroce, cu pere7 c$ile lor de coli ar intii repe!indu7se ne+unete s sf8ie prada" Petele dispru %ntr7o fraciune de secund" Oripilat, Rac$el se %ntoarse i se $ol+ la #olland, care inea de=a %n &8n alt pete" De acelai fel i de aceeai &ri&e" : De aceasta dat, fr s8n e, !ise #olland" -runc petele fr a7l tia" Petele a=unse %n ap, dar nu se petrecu ni&ic" Rec$inii prur s nu o+ser(e" Bo&eala fu luat de curentul de ap, fr s atra %n nici un fel atenia asupra ei" : -tac numai pe +a!a &irosului, e'plic #olland, lu8ndu7i din drep7 tul +alustradei" De fapt, se poate %nota %n &i=locul lor %n perfect si uran, dar tre+uie s nu e'iste rni desc$ise" ,or96 art %nspre copcile din o+ra!ul lui" #olland se %ncruntD : ,orect" #u nu intri %n discuie"

102 #a'iul lui 5a+rielle %nepenise locului"

-tept8nd %n apropiere FDR Be&orial, 5a+rielle pri(i %nspre (e$icule7 le de inter(enie din deprtare i a(u sen!aia c o cea real se aa! peste ora" Buletinele radio spuneau acu& c %n &aina care srise %n aer era posi+il s se fi aflat o %nalt oficialitate u(erna&ental" 5a+rielle scoase telefonul celular i for& nu&rul senatorului" Pro7 +a+il c Se'ton %ncepuse de=a s se %ntre+e ce era cu ea de a(ea ne(oie de at8ta ti&p pentru a %ndeplini trea+a" .inia era ocupat" 5a+rielle pri(i spre ceasul de &arcat al ta'iului i se str8&+" ,8te(a dintre celelalte &aini %nepenite %n trafic %ncepeau s fac st8n a7 %&pre=ur ca s caute rute ocolitoare" Aoferul se uit la ea peste u&rD : @rei s ateptai; Sunt +nuii du&nea(oastr< 5a+rielle !ri i alte &aini de inter(enie care se apropiau" : Nu" /aidei s %ntoarce&< Aoferul &or&i ce(a apro+ator i %ncepu &ane(rele de %ntoarcere a ta'iului" 4n (re&e ce &aina se urc !druncin8ndu7se peste &ar inea o7 selei, 5a+rielle %ncerc din nou s7l sune pe Se'ton" .inia continua s fie ocupat" ,8te(a &inute &ai t8r!iu, dup ce oferul fcu o cur+ a&pl, ta'iul parcur ea ," Street, 5a+rielle !ri i(indu7se %n fa cldirea de +irouri P$ilip -" /art" *ntenionase s &ear drept la aparta&entul senatorului, dar odat ce +iroul ei se sea at8t de aproape""" : #ra e pe dreapta, rosti ea precipitat" ,$iar acolo" Bulu&esc" 4i fcu oferului se&n unde s opreasc" -cesta se confor&" 5a+rielle plti cursa i %i ddu un +aci de !ece dolari" : Poi atepta !ece &inute; %l %ntre+ ea pe ofer" -cesta se uit la +ani, apoi %i pri(i ceasulD : Dar nici un &inut &ai &ult" 5a+rielle se %ndeprt %n fu " )O s & %ntorc %n cinci") ,oridoarele pustii din &ar&ur ale cldirii Senatului preau de7a dreptul fanto&atice la acea or" 5a+rielle se r+i printre coloanele de statui austere care str=uiau intrarea de la eta=ul trei" Buc$ii %ncepeau s o doar din cau!a efortului" Oc$ii de piatr statuilor preau s o ur&reasc precu& nite santinele tcute" 5a+rielle a=unse la ua +iroului senatorial de cinci ca&ere a lui Se'7 ton i %i folosi cartela de acces ca s intre" Secretariatul de la intrare era sla+ ilu&inat" #rec8nd prin $ol, 5a+rielle parcurse un &ic coridor ctre +iroul personal" *ntr, aprinse l&pile fluorescente i se %ndrept direct spre fiierele cu docu&ente" 5a+rielle inea acolo un %ntre dosar le at de +u etarea Siste&ului N-S- de O+ser(are a P&8ntului, inclu!8nd infor&aii detaliate despre PODS" Se'ton a(ea s cear, cu si uran, c8t &ai &ulte date despre PODS de %ndat ce ea a(ea s7i po(esteasc despre /arper" )N-S- a &init %n le tur cu PODS") 4n (re&e ce frun!rea dosarele, sun telefonul ei celular" : Do&nule senator; %ntre+ ea fr s &ai (erifice" : Nu, 5a+s" Uolanda" @ocea prietenei ei prea neo+inuit de %ncordatD : Bai eti la N-S-; : Nu" -cu& sunt la +irou" : -i descoperit ce(a despre N-S-; )/a+ar n7ai tu") 5a+rielle tia c nu7i putea po(esti ni&ic Uolandei p8n c8nd nu discuta cu Se'tonG senatorul a(ea idei aparte le ate de &o7 durile de &anipulare a unei astfel de infor&aii"

: 4i po(estesc dup ce discut cu Se'ton" ,$iar acu& plec spre el" Uolanda r&ase tcut c8te(a clipeD : 5a+s, &ai ii &inte c$estiile alea pe care &i le spuneai despre ca&pania de finanare a lui Se'ton i despre SFF; : i7a& e'plicat c &7a& %nelat i""" : #oc&ai a& aflat c doi dintre reporterii notri care se ocup de in7 dustria aerospaial au lucrat la un articol pe aceeai te&" 5a+rielle fu surprins de (esteD : Ai asta ce %nsea&n; : /a+ar n7a&" Dar tipii tia sunt +uni i par destul de con(ini c Se'ton ia +ani ne ri de la Fundaie" Bi7a& !is c tre+uie s te sun" Atiu c &ai de(re&e i7a& spus c ideea e ne+uneasc" Bar=orie #enc$ %n c$ip de surs de infor&aii prea destul de parti!an, dar an a=aii tia ai no7 tri""" Atiu i eu, poate c (rei s discui cu ei %nainte de a te (edea cu sena7 torul" : Dac ei sunt at8t de con(ini, de ce n7a aprut ni&ic %n pres; 5a+rielle prea &ai defensi( dec8t ar fi (rut eaD : Nu dispun de do(e!i solide" Se pare c senatorul se pricepe s %i tear ur&ele" ).a fel ca &a=oritatea politicienilor") : N7ai s seti ni&ic aici, Uolanda" i7a& spus c senatorul a recu7 noscut c pri&ete donaii de la SFF, dar toate su&ele de +ani sunt su+ plafon" : Atiu c asta i7a spus el, 5a+s, iar eu nu pretind c tiu care este ade(rul %n toat po(estea asta" B7a& si&it doar o+li at s te sun pen7 tru c i7a& spus s nu ai %ncredere %n Bar=orie #enc$, iar acu& aflu c alii, %n afara lui #enc$, cred c senatorul e &8n=it" -sta7i tot" : ,ine sunt reporterii ia; 5a+rielle si&ea cu& un (al neateptat de &8nie o cuprinde acu&" : Nu7i pot da nu&e" 4i pot aran=a o %nt8lnire" Sunt tipi inteli eni" 4nele foarte +ine le ea de finanare a ca&paniilor""" Uolanda e!itD : Atii, tipii tia cred c$iar c Se'ton are pro+le&e cu +anii : e c$iar falit" 4n tcerea din +irou, 5a+rielle au!ea ecoul acu!aiilor lui #enc$" )Du7 p ce a &urit ?at$erine, senatorul a c$eltuit cea &ai &are parte a &ote7 nirii pe in(estiii proaste, confort personal i cu&prarea a ceea ce prea o (ictorie conforta+il %n ale erile pri&are" -cu& ase luni, candidatul du&itale era falit") : Oa&enilor notri le7ar plcea s discute cu tine, !ise Uolanda" )Pun pariu c aa e), 8ndi 5a+rielle" : #e sun eu %napoi< : Pari ofticat" : Niciodat pe tine, Uolanda" Niciodat pe tine" Bulu&esc< 5a+rielle %nc$ise" -ipit pe un scaun %n faa uii aparta&entului lui Se'ton, un pa!nic se detept la au!ul soneriei de la telefonul su celular" Ridic8ndu7se drept pe scaun, o&ul se frec la oc$i i scoase telefonul din +u!unarul de la piept" : Da; : Owen, aici e 5a+rielle" Pa!nicul lui Se'ton %i recunoscu (ocea" : O$, +un" : #re+uie s (or+esc cu senatorul" @rei s +ai %n u %n locul &eu;

#elefonul lui sun ocupat" : E ca& t8r!iu" : Sunt si ur c e trea!" 5a+rielle prea ner+dtoareD : E o ur en" : ,lta? : -ceeai" #u d7&i7l la telefon, Owen< ,$iar tre+uie s7l %ntre+ ce(a" Pa!nicul oft i se ridic %n picioareD : Bine, +ine" O s +at %n u" Se %ntinse spre ua aparta&entului" : Dar o fac doar pentru c el s7a +ucurat c (7a& dat dru&ul %nainte" E!it8nd, o&ul %ntinse &8na s +at" : ,e7ai spus; Pu&nul pa!nicului se opri %n aerD : -& spus c senatorul s7a +ucurat c (7a& dat dru&ul &ai de(re7 &e" -i a(ut dreptate" N7a fost nici un fel de pro+le&" : #u i senatorul ai discutat pe te&a asta; 5a+rielle prea surprinsD : Bda" Ai ce7i cu asta; : Ni&ic, doar c nu credea&""" : De fapt, a fost ca& ciudat" Senatorul a a(ut ne(oie de c8te(a se7 cunde ca s7i a&inteasc de faptul c ai fost %nuntru" ,red c +ieii au dat pe 8t &ai &ulte pa$are" : ,8nd ai discutat, Owen; : *&ediat ce ai plecat" S7a %nt8&plat ce(a; ,8te(a clipe de tcere" : Nu""" nu" -scult, dac & 8ndesc &ai +ine, $ai s nu7l deran=& pe senator %n clipa asta" O s continui s sun la telefon, iar dac n7a& no7 roc, o s re(in i atunci o s te ro iari s +ai %n u" Pa!nicul %i ddu oc$ii peste capD : ,u& spunei, do&nioar -s$e" : Bulu&esc, Owen" Scu!e c te7a& deran=at< : Nici o pro+le&" Pa!nicul %nc$ise, se ae! %napoi pe scaun i aipi la loc" Sin ur %n +iroul ei, 5a+rielle r&ase ne&icat c8te(a secunde %na7 inte de a pune telefonul %n furc" )Se'ton tie c a& fost %n aparta&entul lui""" i nu &i7a spus ni&ic;) ,iudeniile din noaptea asta de(eneau tot &ai &ari" 5a+rielle srise i&ediat la apelul senatorului, %n (re&e ce se afla la postul de tele(i!iune -B," Senatorul o uluise cu recunoaterea necondiionat a faptului c se %nt8lnea cu fir&e aerospaiale i c accepta +ani din partea lor" Sincerita7 tea lui o con(insese 5a+rielle" ,$iar o ruinase" ,onfesiunea lui prea acu& &ult &ai puin no+il ca %nainte" )Bruniuri, !isese Se'ton" Ni&ic ile al") Brusc, toate +nuielile (a i ale lui 5a+rielle le ate de senatorul Se'7 ton preau s re(in la suprafa" -far, se au!ea cla'onul ta'iului"

10H ,o&anda na(ei se fcea dintr7o %ncpere din ple'i las, %n for& de cu+, situat &ai sus cu dou eta=e fa de puntea principal" De acolo, Ra7 c$el a(ea o (edere panora&ic a &rii care o %ncon=ura din toate prile, o pri(elite pe care a(u cura=ul s o ad&ire o sin ur dat %nainte de a se

%ntoarce la c$estiunea care o preocupa" Dup ce %i tri&isese pe #olland i pe ,or96 s o seasc pe Qa(ia, Rac$el se pre tise s7l contacte!e pe Pic9erin " 4i pro&isese directorului c %l (a suna dup ce (a a=un e la destinaie i acu& era ner+dtoare s afle ce %i spusese #enc$ %n cadrul %nt8lnirii" Siste&ul S/*N,OB 2 100 al na(ei repre!enta o platfor& di ital de co&unicaii cu care Rac$el era destul de fa&iliari!at" Atia c orice con7 (or+ire prin acest siste& era si ur, c8t (re&e era &eninut su+ un anu&it pra de ti&p" -cu&, dup ce for&ase nu&rul lui Pic9erin , Rac$el atepta, in8nd str8ns la urec$e receptorul" Se atepta ca Pic9erin s %i rspund la pri7 &ul apel" 4ns telefonul suna %n continuare" Aase apeluri" Aapte" Opt""" Rac$el %i furi pri(irea spre oceanul %ntunecat" Faptul c nu reuea s dea de director o nelinitea i &ai &ult dec8t apele &rii" Nou" Jece" )Ridic odat receptorul<) 4ncepu s se pli&+e pe loc, ner(oas" ,e nai+a se %nt8&pla; Pic9erin %i purta per&anent telefonul cu el i %i ceruse %n &od e'pres s %l sune" 4nc$ise dup cincispre!ece apeluri la care el nu %i rspunse" ,u o %n ri=orare, ridic telefonul i for& din nou nu&rul" Patru apeluri" ,inci" )>nde nai+a e;) 4ntr7un t8r!iu, cone'iunea pru s se sta+ileasc" Rac$el si&i un fior de uurare, dar nu&ai pentru c8te(a fraciuni de secund" De la captul cellalt al liniei nu7i rspunse ni&eni" Doar tcerea" : -lo, !ise ea" Do&nule director; #rei clinc$ete rapi!i" : -lo; %ntre+ ea din nou" Pe linie i!+ucnir un (al de p8r8ituri, care e'plodar %n urec$ea lui Rac$el" 4ndeprt receptorul de urec$ea afectat" J o&otele %ncetar +rusc" -cu& se au!eau o serie de tonuri oscilante rapide care pulsau la inter(ale de =u&tate de secund" ,onfu!ia ls iute loc %nele erii i apoi fricii" : Ra$at< Rsucindu7se spre co&en!ile din ca+in, Rac$el tr8nti receptorul la loc %n furc i %ntrerupse le tura" R&ase c8te(a secunde intuit locului, %ntre+8ndu7se dac %nc$isese la ti&p" ,u dou puni &ai =os, $idrola+7ul de pe .oya repre!enta un spaiu e'tins de lucru, se &entat de te= $ele lun i i de insule pline de ec$ipa7 &ente electronice : anali!oare oceanice, anali!oare de cureni &arini, profundoare, acoperitoare de fu&, un rcitor &o+il, co&putere i o sti( de l!i pentru depo!itarea datelor i a ec$ipa&entelor necesare +unei funcionri a cercetrii" .a intrarea lui #olland i a lui ,or96, eolo ul na(ei, Qa(ia, se odi$7 nea %n faa unui tele(i!or" Fe&eia nici &car nu se %ntoarse" : -i r&as fr +ani de +ere; %i stri ea peste u&r, 8ndindu7se pro+a+il c i se %ntorseser o parte dintre cole i" : Qa(ia, !ise #olland" Sunt eu, Bi9e" Fe&eia se rsuci %n scaun i %n $ii +rusc +ucata de sand(i pe care o &esteca" : Bi9e; %n i& ea, uluit" Se ridic, %nc$ise tele(i!orul i (eni spre ei, continu8nd s &esteceD : ,redea& c s7au %ntors o parte din +iei de la +ar" ,e caui aici;

Qa(ia era o fe&eie (oinic, cu piele &slinie i cu o (oce pii iat" Prea destul de 8fnoas" Fe&eia art %nspre tele(i!orul unde se trans&i7 teau reluri ale docu&entarului lui #olland de la locul descoperirii &eteo7 rituluiD : Nu ai stat prea &ult pe $earul la, nu; )- inter(enit ce(a), %i rspunse #olland %n 8nd" : Qa(ia, sunt con(ins c %l recunoti pe ,or96 Barlinson" Fe&eia ddu din capD : E o onoare pentru &ine, do&nule< ,or96 ad&ira sand(iul din &8na eiD : ,$estia aia arat tare +ine" Qa(ia %i arunc o pri(ire ciudat" : -& pri&it &esa=ul tu, %i spuse #olland fe&eii" Spuneai ce(a des7 pre o reeala %n pre!entarea &ea; @reau s discut cu tine pe te&a asta" 5eolo ul se $ol+ la el, dup care r8se ascuitD : #e-asta te7ai %ntors; O$, Bi9e, pentru nu&ele lui Du&ne!eu, i7a& spus c nu e (or+a de ni&ic i&portant" Doar te nec=ea&" E clar c N-Si7a furni!at nite date (ec$i" *nconsec(ente" Serios (or+esc, doar (reo trei sau patru eolo i &arini din lu&e ar fi putut o+ser(a aceast trecere cu (ederea< #olland %i inu respiraiaD : )-ceast trecere cu (ederea") -re cu&(a de7a face cu condrulele; Qa(ia se al+i la fa din pricina oculuiD : Doa&ne< -i fost de=a sunat de (reun eolo ; #olland se %nfior" ),ondrulele") Se uit la ,or96, apoi din nou spre fe&eieD : Qa(ia, tre+uie s aflu tot ce tii tu despre aceste condrule" ,e re7 eal a& co&is; Qa(ia se $ol+ din nou la el, pr8nd a7i da a+ia acu& sea&a c (or7 +ea al nai+ii de serios" : Bi9e, !u c nu e (or+a de ni&ic i&portant" ,u ce(a (re&e %n ur7 &, a& citit un articola %ntr7o re(ist" Dar nu %nele de ce eti at8t de %n7 ri=orat" #olland oftD : Qa(ia, oric8t ar prea de ciudat, cu c8t tii &ai puine, cu at8t &ai +ine" Nu7i cer dec8t s %&i spui ce tii despre condrule, dup care o s a(e& ne(oie de tine s e'a&ine!i o &ostr de roc pentru noi" Qa(ia pru uluit i puin deran=at s fie dat %n felul sta la o parte" : Bine, $ai s7i aduc articolul la< E %n +iroul &eu" Renun la sand(i i porni spre u" ,or96 stri dup eaD : Pot s ter&in eu sta; Qa(ia se opri, pr8nd a nu7i crede urec$ilorD : @rei s terminai sand(iul &eu; : Pi, &7a& 8ndit c dac du&nea(oastr""" : Fcei7( singur un +leste&at de sand(i" Qa(ia plec" #olland c$icoti i art %n partea cealalt a la+oratorului %nspre un fri ider" : Raftul de =os, ,or96< 4ntre sa&+uca i sacii de sepie" Sus, pe punte, Rac$el co+or% scara a+rupt dinspre ca+ina de co&an7 d i se %ndrept spre $elipad" Pilotul de la Pa!a de ,oast &oia, dar se tre!i i&ediat c8nd Rac$el +tu cu de etele %n carlin " : -i ter&inat de=a; se &ir el" @7ai &icat tare repede< Rac$el cltin %n ri=orat din capD : Putei s facei cercetare radar at8t de suprafa, c8t i aerian;

: Desi ur" Pe o ra! de cincispre!ece 9ilo&etri" : Dai7i dru&ul, ( ro " Nedu&erit, pilotul aps &ai &ulte co&utatoare i ecranul radarului se aprinse" Fasciculul %ncepu s se %n(8rteasc %n cercuri lenee" : Se (ede ce(a; %ntre+ Rac$el" Pilotul ls fasciculul s efectue!e c8te(a rotaii co&plete" -=ust c87 te(a controale i pri(i ecranul" Ni&ic neo+inuit" : ,8te(a (ase &ici la periferia radarului, dar se %ndeprtea! de noi" #otul e curat" 4n =urul nostru nu sunt dec8t 9ilo&etri %ntre i de &are des7 c$is" Rac$el oft, cu toate c nu se si&ea pe deplin linitit" : @ ro s %&i facei o fa(oare< Dac (edei c se apropie ce(a, na(e, aerona(e, orice, %&i dai i&ediat de tire; : ,ate oric" S7a %nt8&plat ce(a; : Nu" @reau doar s aflu dac (o& a(ea %nsoitori" Pilotul %nl din u&eriD : O s & uit pe radar, doaMn" Dac apare ce(a, o s aflai pri&a" Rac$el plec spre $idrola+ cu toate si&urile %n alert" ,8nd intr, %i (!u pe ,or96 i pe #olland st8nd %n faa unui co&puter i %nfulec8nd sand(iuri" ,or96 o stri cu ura plinD : ,e s fie; Salat cu pui plin de pete, cu c8rnai plini cu pete sau cu ou pline de pete; Rac$el a+ia dac &ai au!i %ntre+areaD : Bi9e, c8t de repede pute& o+ine infor&aiile i pleca de pe (asul asta;

101 #olland se pli&+a prin $idrola+, atept8nd %ntoarcerea Qa(iei %&preu7 n cu Rac$el i ,or96" @etile despre condrule preau la fel de nelinititoare precu& (etile lui Rac$el despre %ncercarea ei a7l contacta pe Pic9erin " )Directorul n7a rspuns") )*ar cine(a a %ncercat s afle locaia na(ei") .initii7(, %i !ise el cu las tare" Sunte& %n si uran" Pilotul de la Pa!a de ,oast ur&rete ecranul radar" -re tot ti&pul s ne a(erti!e!e dac (ine cine(a %ncoace" Rac$el %ncu(iin, dei %ncordarea nu o prsise" : Bi9e, ce nai+a &ai e i asta? %ntre+ ,or96, art8nd %nspre un ecran de co&puter Sparc, care afia o i&a ine psi$edelic &onstruoas ce pulsa i (i+ra ca i cu& ar fi fost (ie" : Profilator acustic cu efect Doppler, rspunse #olland" Repre!int o seciune trans(ersal a curenilor i a radienilor de te&peratur ai ocea7 nului" Rac$el se $ol+D : Pe asta st& noi ancorai; #olland tre+uia s ad&it c i&a inea arta %nfricotor" .a suprafa7 , apa prea de un (erde7al+strui a itat" Ber 8nd %n =os %ns, culorile se sc$i&+au treptat ctre un rou7portocaliu a&enintor, pe &sur ce te&7 peratura cretea" -proape de fund, ca& la un 9ilo&etru i =u&tate ad8n7 ci&e, deasupra patului oceanic, un (8rte= ciclonic de un rou s8n eriu se a ita tur+at" : -ia e &e afisura, e'plic #olland"

,or96 e&uD : -rat ca o tornad su+&arin" : Funcionea! pe acelai principiu" Oceanele sunt, de o+icei, &ai reci i &ai dense ctre fund, dar aici dina&ica este in(ersat" -pa de la fund este %ncl!it i &ai uoar, aa c se ridic spre suprafa" 4ntre ti&p, apa de suprafa este &ai rea, aa c se r+ete s co+oare %n spiral ca s u&ple (idul" -a se o+in astfel de cureni a&eitori %n ocean" ,a nite (8rte=uri uriae" : ,e e cocoaa aia i&ens pe patul oceanic; ,or96 art %nspre fundul plat al oceanului, pe care se %nla o &o(il &are %n for& de do&, ca o +ul i&ens" @8rte=ul se rotea a&eitor c$iar deasupra ei" : Bo(ila aia este un do& &a &atic, e'plic #olland" Pe acolo %&pin7 e la(a de su+ patul oceanic" ,or96 ddu din capD : ,a un &uuroi uria" : Se poate spune i aa" : Ai dac e'plodea!; #olland se %ncrunt" 4i a&inti de cele+ra &e afisur din 130K de l8n Fuan de Fuca Rid e, unde &ii de tone de &a & %ncl!it la o &ie dou sute de rade ,elsius se re(rsaser dintr7odat %n apa oceanului, %n!ecind aproape instantaneu fora norului de cureni &arini" ,urenii de suprafa se a&plificaser pe &sur ce (8rte=ul se e'tinsese cu rapiditate %n sus" ,e se %nt8&plase apoi repre!enta un e(eni&ent pe care #olland n7a(ea de 8nd s7l %&prteasc cu Rac$el i cu ,or96 %n noaptea asta" : Do&urile &a &atice din -tlantic nu e'plodea!, !ise el" -pa rece care circul peste &o(il rcete i %ntrete %n per&anen creasta do&ului, pstr8nd &a &a %n si uran su+ un strat ros de roc" 4n cele din ur&, la(a de dedesu+t se rcete i spirala dispare" Be afisurile nu sunt, %n eneral, periculoase" ,or96 art %nspre o re(ist ferfeniit care se odi$nea l8n co&pu7 terD : -adar tu susii c *cientific ,merican pu+lic ficiuni; #olland !ri coperta re(istei i se str8&+" ,ine(a prea s o fi scos special din ar$i(a na(ei de re(iste tiinifice (ec$iD *cientific ,merican, fe7 +ruarie 1333" ,operta pre!enta i&a inea aran=at de un artist rafic a unui petrolier rsucindu7se fr nici un fel de control %ntr7un enor& (8rte= oceanic" #itlul spuneaD Be afisurile : >,*5-A** 5*5-N#*,* -* -DWN,>7 R*.OR; #olland ddu a le$a&ite din &8nD : ,o&plet irele(ant" -rticolul la (or+ete despre &e afisuri %n !one tectonice. -cu& c8i(a ani constituia o ipote! des %nt8lnit prin care se e'plica dispariia na(elor din #riun $iul Ber&udelor" Din punct de (edere te$nic, dac se petrece un soi de e(eni&ent eolo ic cataclis&ic pe fundul oceanului, ceea ce este co&plet necunoscut %n aceast !on, do&ul poate e'ploda i (8rte=ul poate de(eni suficient de &are ca s""" 4n fine, tii tu""" : Nu, nu ti&, insist ,or96" #olland %nl din u&eriD : ,a s se ridice la suprafa" : Binunat" ,e & +ucur c ne7ai adus la +ord< 4n acel &o&ent se i(i Qa(ia, cr8nd cu ea &ai &ulte $8rtii" : -d&irai &e afisura; : O$, da, rosti ,or96 cu sarcas&" Bi9e toc&ai ne e'plica cu& ne (o& %n(8rti toi ca ne+unii %n (8rte= dac se rupe &o(ila aia &ic"

: @8rte=; Qa(ia r8se secD : -r se&na &ai de ra+ cu a fi scuri prin cea &ai &are toalet din lu&e" -far, pe puntea na(ei, pilotul de la Pa!a de ,oast ur&rea cu aten7 ie ecranul radar" ,a pilot de sal(are, !rise de &ulte ori frica %n oc$ii oa7 &enilorG Rac$el Se'ton se te&ea %n &od clar de ce(a atunci c8nd %l ru ase s supra(e $e!e radarul %n ca! c apreau (i!itatori nepoftii" Oare la ce en de (i!itatori se ateapt ea;), se %ntre+ el" Din c8te putea o+ser(a el, apele oceanului i spaiul aerian pe o ra! de cincispre!ece 9ilo&etri de =ur %&pre=ur nu conineau ni&ic neo+inuit" >n pescador la doispre!ece 9ilo&etri %n lar " Din c8nd %n c8nd c8te un a(ion tind o felie a ecranului radar i apoi dispr8nd ctre o destinaie necunoscut" Pilotul oft i se uit la apele oceanului care se a itau de =ur %&pre=u7 rul na(ei" Sen!aia prea desprins dintr7un fil& cu fanto&e : parc na7 (i au cu o (ite! &a'i& %n ciuda faptului c stteau" 4i %ntoarse pri(irea spre ecranul radarului i se uit la el" ,u &are atenie"

10I .a +ordul na(ei, #olland fcu pre!entrile pentru Rac$el i Qa(ia" 5eolo ul (asului prea tot &ai uluit de antura=ul distins din =urul ei" 4n plus, ner+darea lui Rac$el de a rula testele i de a pleca c8t &ai repede de pe (as o nelinitea, %n &od clar" )-i r+dare, Qa(ia, o sftui #olland %n 8nd" #re+uie s afl& totul") Qa(ia (or+ea cu fer&itateD : 4n docu&entarul tu, Bi9e, ai afir&at c acele &ici inclu!iuni &e7 talice din roc se puteau for&a doar %n spaiu" #olland si&ea de=a un tre&ur de ner+dare" ),ondrulele se for&ea! doar %n spaiu" -a &i7au spus cei de la N-S-") : 4ns, %n confor&itate cu aceste %nse&nri, relu Qa(ia, ridic8nd $8rtiile din &8n, afir&aia nu este %n %ntre i&e ade(rat" ,or96 se repe!i &8niosD : Bine%neles c e ade(rat< Qa(ia se uit ur8t la ,or96 i %i flutur %nse&nrile pe su+ nasD : -nul trecut, un t8nr eolo pe nu&e .ee Polloc9, de la >ni(ersita7 tea Drew, folosea un nou &odel de ro+ot &arin %n Pacific pentru a lua &ostre de crust de ad8nci&e din 5roapa Barianelor" - e'tras de acolo o roc ce coninea o caracteristic eolo ic ne&ai%nt8lnit p8n atunci" -7 cea trstur se&na &ult ca aspect cu condrulele" #8nrul a nu&it des7 coperirea )inclu!iuni pla ioclasice de stres) : &ici +ule de &etal care p7 reau a se fi reo&o eni!at %n ti&pul unor e(eni&ente de presuri!are oceanic, la &are ad8nci&e" Doctorul Polloc9 a fost uluit s descopere +ule &etalice %ntr7o roc oceanic i a for&ulat o teorie unic pentru a le e'plica pre!ena" ,or96 &or&iD : Presupun c tre'uia s o fac" Qa(ia %l i norD : Doctorul Polloc9 a presupus c roca s7a for&at %ntr7un &ediu o7 ceanic e'tre& de ad8nc, unde presiunea foarte &are &eta&orfo!a o roc

pree'istent, per&i8nd fu!iunea unora dintre &etalele disparate" #olland c8ntrea %n &inte cele au!ite" 5roapa Barianelor a(ea un7 spre!ece &ii de &etri ad8nci&e i era una dintre puinele !one cu ade(rat nee'plorate de pe planet" Doar c8te(a sonde7ro+ot se a(enturaser la o ase&enea ad8nci&e, cele &ai &ulte suferind o i&plo!ie %nainte de a atin e fundul" Presiunea apei din acea roap era enor& : un uluitor ni(el de o &ie nou sute i ce(a de 9ilo ra&e pe centi&etru ptrat, fa de doar dou 9ilo ra&e i ce(a la suprafaa apei" Oceano rafii continuau s dispun de prea puine infor&aii despre forele e'istente la ad8nci&i oceanice foarte &ari" : Deci tipul sta crede c 5roapa Barianelor poate for&a roci cu tr7 sturi condrulitice; : Este o teorie e'tre& de o+scur, %i rspunse Qa(ia" De fapt, ea n7a fost niciodat pu+licat oficial" Bie &i s7a %nt8&plat s dau peste notele personale ale lui Polloc9 pe *nternet printr7o ans c$ioar luna trecut, c8nd efectua& nite cercetri le ate de interaciunea fluid7piatr %n (edere spectacolului nostru cu &e afisura" -ltfel nici eu n7a fi au!it de aa ce(a" : #eoria n7a fost pu+licat niciodat, inter(eni ,or96, pentru c e ri7 dicol" Pentru for&area condrulelor e ne(oie de cldur. E i&posi+il ca presiunea apei s rearan=e!e structura cristalin a unei roci" : Presiunea, ripost Qa(ia, este sin urul factor i&portant care tre+u7 ie la sc$i&+rile eolo ice de pe planeta noastr" Noiunea de roc metamorfic %i tre!ete (reo a&intire; ,apitolul 101 din &anualul de 5eolo ie; ,or96 se str8&+" #olland %i ddu sea&a c Qa(ia a(ea dreptate" Dei cldura =uca un rol %n eolo ia &eta&orfic a planetei, cele &ai &ulte roci &eta&orfice se for&au %n condiii de presiune e'tre&" Oric8t de incredi+il ar fi prut, ro7 cile %n ropate ad8nc %n scoara terestr suportau presiuni aa de &ari, %n7 c8t se co&portau &ai de ra+ ca o &elas roas dec8t ca o piatr solid, de(enind elastice i suferind tot felul de transfor&ri c$i&ice %n cursul procesului" ,u toate astea teoria doctorului Polloc9 continua s par ca& e'tra(a ant" : Qa(ia, rosti #olland" Eu personal n7a& au!it niciodat c presiunea apei poate altera de una sin ur co&po!iia c$i&ic a unei roci" #u eti eolo ul aici" #u ce cre!i; : Ei +ine, !ise ea, uit8ndu7se pe $8rtii, se pare c presiunea apei nu este sin urul factor" 5si un pasa= i citi cu(8nt cu cu(8nt %nse&nrile lui Polloc9D ),rusta oceanic din 5roapa Barianelor, dei se afl su+ o enor7 & presiune $idrostatic, poate fi co&pri&at i &ai tare de forele tecto7 nice din plcile de su+ducie din !on)" )Bine%neles), %i spuse #olland" Pe l8n faptul c era !dro+it de o coloan de ap %nalt de unspre!ece 9ilo&etri, 5roapa Barianelor %nse&na o !on de su+ducie : $otarul de co&presie unde placa Pacific i cea *ndian se &icau una spre alta i se ciocneau" Presiunea co&+inat din roap putea fi incalcula+il" Deoarece !ona era at8t de %ndeprtat i de periculoas de studiat, dac acolo =os e'istau condrule, ansele ca s afle cine(a despre ele erau aproape ine'istente" Qa(ia continu s citeascD : ),o&+inaia dintre presiunea $idrostatic i cea tectonic ar putea fora scoara s treac %ntr7o stare elastic sau se&ilic$id, per&i8nd ele7 &entelor &ai uoare s fu!ione!e %n structuri condrulitice, despre care se crede c apar doar %n spaiul cos&ic") ,or96 %i ddu oc$ii peste capD : *&posi+il"

#olland se uit la elD : E'ist (reo alt e'plicaie pentru condrulele din roca descoperit de doctorul Polloc9; : Stai aa, cut ,or96 s %l cal&e!e" Polloc9 a descoperit, de fapt, un meteorit. Beteoriii cad %n ocean tot ti&pul" Pro+a+il c Polloc9 nu a +nuit c e un &eteorit deoarece crusta de fu!iune s7a erodat %n cursul anilor petrecui su+ ap, fapt care %l fcea s arate ca o roca nor&al" Se %ntoarse spre Qa(iaD : Presupun c Polloc9 nu a(ut inspiraia s &soare coninutul de nichel, nu7i aa; : De fapt, a fcut7o, ripost Qa(ia, frun!rind iari prin $8rtii" *at ce scrie Polloc9D )-& fost surprins s sesc un coninut de nic$el al rocii %ntr7o a& de (alori &edii care nu este asociat %n &od o+inuit cu rocile terestre)" #olland i Rac$el sc$i&+ar pri(iri uluite" Qa(ia continu s citeascD : )Dei coninutul de nic$el nu se %ncadrea! %n a&a nor&al accep7 ta+il pentru o roc de ori ine &eteoritic, el este surprin!tor de apropiat". Rac$el pru de7a dreptul tul+uratD : ,8t de apropiat; E'ist (reo posi+ilitate ca aceast roc oceanic s fi fost considerat reit un &eteorit; Qa(ia cltin din capD : Eu nu sunt petrolo , dar, din c8te a& %neles, e'ist diferene c$i7 &ice nu&eroase %ntre roca descoperit de Polloc9 i &eteoriii ade(rai" : ,are sunt aceste diferene; insist #olland" Qa(ia %i %ndrept atenia spre un rafic din %nse&nriD : -a cu& scrie aici, o diferen este dat de structura c$i&ic a condrulelor %n sine" Se pare c difer raportul dintre titaniu i !irconiu" .a roca din ocean, acest raport a artat un ni(el foarte co+or8t de !irconiu" 4i ridic pri(ireaD : Doar dou pri la &ilion" : Dou pri la &ilion; i!+ucni ,or96" Beteoriii au de mii de ori &ai &ult< : E'act, replic Qa(ia" De aceea Polloc9 crede c la aceast &ostr condrulele nu pro(in din spaiu" #olland se aplec i %i opti lui ,or96D : N-S- a &surat cu&(a raportul dintre titaniu i !irconiu la roca din Bilne; : Bine%neles c nu, se !+urli ,or96" Ni&eni n7ar &sura aa ce(a" E ca i cu& te7ai uita la o &ain i ai calcula coninutul cauciucului din roi pentru a fi si ur c e o &ain< #olland oft din reu i %i %ntoarse pri(irea spre Qa(iaD : Dac %i d& o &ostr de roc cu condrule, poi face repede un test care s deter&ine dac aceste inclu!iuni sunt condrule &eteoritice sau""" una dintre c$estiile de co&pri&are de &are ad8nci&e site de Polloc9; Qa(ia ridic din u&eriD : Presupun c da" -curateea &icroscopului electronic ar tre+ui s fie suficient" Oricu&, despre ce e (or+a aici; ,or96 scoase e!it8nd &ostra de &eteorit din +u!unar i7o %ntinse Qa(iei" Fe&eia se str8&+, dar lu discul de piatr" Jri crusta de fu!iune, apoi fosila %ncastrat" : Doa&ne< icni ea, ridic8ndu7i pri(irea" -sta nu face parte din"""; : Ba da, !ise #olland" Din nefericire, da"

10K Sin ur %n +iroul ei, 5a+rielle -s$e sttea la fereastr i se %ntre+a ce a(ea de fcut %n etapa ur&toare" ,u &ai puin de o or %n ur&, prsise sediul N-S- plin de e&oie pentru a7i %&prti senatorului discuia cu ,$ris /arper despre frauda PODS" -cu& nu &ai era c$iar at8t de si ur" ,onfor& celor spuse de Uolanda, doi reporteri neutri ai -B, %l suspec7 tau pe Se'ton c lua &it de la SFF" Bai &ult, 5a+rielle toc&ai aflase c Se'ton tia de (i!ita ei %n aparta&ent %n ti&pul %nt8lnirii cu &e&+rii Fun7 daiei, i totui nu7i po&enise despre asta" 5a+rielle oft" #a'iul ei plecase de &ult" Dei putea s c$e&e altul %n c8te(a &inute, tia c a(ea altce(a de fcut &ai %nt8i" ),$iar o s fac aa ce(a;) Se %ncrunt, tiind c n7a(ea de ales" /a+ar n7a(ea %n cine s se &ai %ncread" *ei din +irou i se duse %napoi %n secretariat i apoi %ntr7un coridor lar din partea opus +iroului senatorial" 4n captul coridorului, (!u uile &asi(e de ste=ar ale +iroului personal al lui Se'ton flancate de dou stea7 uri : )Btr8na 5lorie) pe dreapta i drapelul statului Delaware pe st8n7 a" .a fel ca %n ca!ul celor &ai &ulte +irouri senatoriale din cldire, uile erau +lindate cu oel i asi urate prin +roate clasice, un siste& electronic de acces i un siste& de alar&" Dac ar fi putut intra %n +irou, &car pentru c8te(a &inute, ar fi sit rspuns la toate %ntre+rile" 4ndrept8ndu7se spre uile foarte +ine asi ura7 te, 5a+rielle nu7i fcea ilu!ii c ar fi putut trece prin ele" -(ea alte planuri %n &inte" .a trei &etri de +iroul lui Se'ton, 5a+rielle o coti +rusc spre dreapta i intr %n toaleta fe&eilor" .&pile fluorescente se aprinser auto&at, re7 flect8ndu7se cu putere pe faiana al+" Dup ce oc$ii i se o+inuiser cu lu&ina strlucitoare, 5a+rielle se opri atunci c8nd se (!u %n o lind" ,a de o+icei, trsturile ei preau &ai +l8nde dec8t ar fi sperat ea" -proape delicate" 5a+rielle era %ntotdeauna &ai puternic dec8t arta" )Eti si ur c eti pre tit pentru asta;) Atia c Se'ton o atepta cu ner+dare pentru a fi pus %n te& %n le 7 tur cu situaia PODS" Din pcate, 5a+rielle %i dduse sea&a c senatorul o &anipulase cu (iclenie %n seara asta" *ar ei nu7i plcea s fie &anipulat" Senatorul %i ascunsese lucruri i&portante" 4ntre+area era c8t de &ulte" *ar rspunsurile se aflau %n +iroul lui : c$iar de cealalt parte a peretelui din toaleta pentru fe&ei" : ,inci &inute, rosti ea cu (oce tare, d8nd las $otr8rii finale" Se duse p8n la de+ara, %ntinse &8na i o pli&+ peste cadrul uii" O c$eie c!u cu ! o&ot pe podea" Ec$ipa de curenie a cldirii era for&at din an a=ai de stat, care preau s se fac ne(!ui de fiecare dat c8nd se lsa cu o re( de orice fel, a+andon8nd toaleta spt&8ni de !ile fr $8rtie i ienic sau ta&poane" Ener(ate s tot fie luate prin surprindere de lipsuri, fe&eile din +iroul lui Se'ton preluaser fr8iele %ntre ii po(eti %n &8inile lor i %i asi uraser o c$eie a de+aralei %n ca! de )ur ene)" )4n seara asta este (or+a de o ur en), %i !ise ea" Desc$ise ua de+aralei" *nteriorul era str8&t i plin cu er(eele, c8rpe de ters pe =os i raf7 turi cu role de $8rtie i ienic" ,u o lun %nainte, 5a+rielle cuta acolo pro7 soape de $8rtie, c8nd descoperise ce(a neateptat" Neput8nd s a=un la

$8rtia de pe raftul de sus, folosise coada unei &turi pentru a deter&ina cderea unei role" 4n ti&pul operaiunii, lo(ise o plac din ta(an" ,r8n7 du7se ca s pun la loc placa, au!ise cu surprindere (ocea senatorului Se'ton" .i&pede precu& cristalul" Dup natura ecoului, %i dduse sea&a c senatorul (or+ea sin ur, %n (re&e ce se afla %n ca&era lui pri(at de +aie" 4ncperea prea a fi separat de de+araua toaletei fe&eilor doar prin nite plci despritoare din &aterial le&nos" -fl8ndu7se din nou %n de+ara %n seara asta, cu un scop &ult &ai i&7 portant dec8t o+inerea unor prosoape de $8rtie, 5a+rielle %i scoase pan7 tofii, se cr pe rafturi, scoase placa din ta(an i se trase %n sus" )S7a !is i cu securitatea naional), %i spuse ea, %n ti&p ce se %ntre+a c8te le i federale i statale era ea pe punctul de a %nclca" D8ndu7i dru&ul prin ta(anul +ii senatorului, 5a+rielle %i spri=ini piciorul de &ar inea rece din porelan a c!ii, apoi sri pe podea" in8n7 du7i respiraia, iei din +aie i intr %n +iroul senatorului" ,o(oarele orientale din %ncpere %i ddeau o sen!aie de &oliciune i cldur"

102 .a patru!eci i cinci de 9ilo&etri deprtare, un elicopter ?iowa ne ru, de atac, !+ura deasupra pdurii de pini din nordul statului Delaware" Delta One (erific datele despre coordonate, %nscrise %n siste&ul de na(i aie auto&at" Dei dispo!iti(ul de co&unicaii pe care %l folosea Rac$el i telefonul celular al lui Pic9erin erau criptate pentru protecia con(or+irilor, nu in7 terceptarea coninutului lor fusese scopul pentru care ec$ipa Delta Force %ncercase interceptarea con(or+irii, ci sta+ilirea po&iiei. Prin utili!area tri7 an ulaiei co&puteri!ate i a Siste&ului 5lo+al de Po!iionare 5PS, deter7 &inarea coordonatelor unei trans&isiuni de(enea o sarcin se&nificati( &ai uoar dec8t decriptarea unei con(or+iri" Delta One se a&u!a %ntotdeauna c8nd se 8ndea c posesori de tele7 foane celulare $a+ar n7a(eau c, de fiecare dat c8nd efectuau un apel, orice ser(iciu u(erna&ental de ascultare a con(or+irilor telefonice le pu7 tea depista locaia, dac a(ea c$ef, cu o preci!ie de trei &etri, oriunde s7 ar fi aflat pe suprafaa lo+ului : nese&nificati( caracteristic a &o+ilitii %n co&unicaii pe care operatorii de telefonie &o+il nu o fceau niciodat pu+lic" 4n noaptea asta, de %ndat ce ec$ipa Delta Force o+inuse accesul la frec(enele de recepie ale telefonului celular al lui Cillia& Pic9erin , depistarea coordonatelor oricrui apel ctre acel telefon de(enise floare la urec$e" 4ndrept8ndu7se acu& pe un curs direct ctre int, Delta One se apro7 pia de intrarea %n ra!a de aciune, de su+ trei!eci de 9ilo&etri, a unui posi7 +il radar" : >&+rela e acti(at; %ntre+ el, %ntorc8ndu7se spre Delta #wo, care &ane(ra radarul i siste&ul de ar&e de la +ord" : -fir&ati(" -tept& s intr& %n ra!a de aciune de opt 9ilo&etri" )Opt 9ilo&etri), %i !ise Delta One" #re+uia s controle!e =ucria care se afla ad8nc %n ra!a de aciune a radarului intei pentru a putea folosi ar7 &ele ?iowei" Nu se %ndoia c cine(a de la +ordul na(ei .oya cerceta acu& cu nelinite cerul, i, deoarece &isiunea ec$ipei Delta Force era s eli&ine inta fr s per&it e&iterea (reunui S"O"S", Delta One tre+uia acu& s

se apropie c8t &ai &ult de prad, fr s o alar&e!e" .a dou!eci i trei de 9ilo&etri distan, aflat %nc %n afara ra!ei de aciune a potenialului radar ina&ic, Delta One %ntoarse +rusc elicopterul cu trei!eci i cinci de rade spre (est" Se ridic la o &ie de &etri altitudine : plafonul de !+or pentru a(ioane de &ici di&ensiuni : i %i potri(i (ite7 !a la 110 noduri" Pe puntea na(ei, radarul de la +ordul elicopterului Pa!ei de ,oast scoase un sunet c8nd un nou contact se i(i %n peri&etrul pe care7l aco7 perea de cincispre!ece 9ilo&etri" Pilotul se ridic pe scaun i studie ecra7 nul" ,ontactul prea s aparin unui a(ion &ic ce se %ndrepta spre (est %n susul coastei" Pro+a+il se %ndrepta spre Newar9" ,u toate c traiectoria actual a a(ionului %l aducea la o apropiere de ase 9ilo&etri de .oya, culoarul de !+or prea ales la %nt8&plare" ,$iar i aa, din (i ilen, pilotul Pa!ei de ,oast ur&ri punctul care clipea tra7 s8nd o linie lene %n partea dreapt a ecranului" 4n punctul cel &ai apro7 piat, a(ionul a(ea s se afle la ase 9ilo&etri deprtare" -a cu& era de ateptat, a(ionul continu s !+oare : de acu& %ndeprt8ndu7se de ei" )Aase 9ilo&etri i dou sute de &etri" Aase 9ilo&etri i =u&tate") Pilotul rsufl uurat" -poi se petrecu un lucru e'tre& de ciudat" : >&+rela a fost acti(at, !ise Delta #wo, ridic8nd de etele &ari de la a&+ele &8ini %n sus, %n se&n c totul decur e confor& planului" Bara=ul, ! o&otele &odulate i pulsurile de acoperire sunt acti(ate i fi'ate pe in7 t" Delta One &ane(r &ana cu atenie i (ir str8ns la dreapta, ae7 !8nd aerona(a pe un curs direct ctre .oya. Bane(ra n7a(ea cu& s fie o+ser(at pe radarul na(ei" : ,u si uran, e &ai +un dec8t sacii cu +ruia= din ta+l< stri Delta #wo" Delta One tre+uia s fie de acord" Bruierea radarelor fusese in(entat %n -l Doilea R!+oi Bondial, c8nd un a(iator +ritanic detept %ncepuse s arunce din a(ion saci cu f8n %n(elii %n foi de ta+l, %n (re&e ce +o&+arda intele" Radarele er&anilor depistau at8t de &ulte contacte reflectori!ante %nc8t $a+ar n7a(eau %n care dintre acestea s tra " De atunci te$nica fusese su+stanial %&+untit" Siste&ul de +ruiere a radarelor de la +ordul elicopterului ?iowa %n7 se&na una din cele &ai de(astatoare ar&e &ilitare de atac electronic" #rans&i8nd o u&+rel de ! o&ote para!ite de spectru lar de frec(en %n at&osfer deasupra unor anu&ite coordonate de suprafa, ?iowa putea %nela oc$ii, urec$ile i (ocea intei a(ute %n (i!or" ,u c8te(a clipe %n ur&, pro+a+il c toate radarele de la +ordul na(ei .oya a&uiser" ,8nd ec$ipa=ul a(ea s7i dea sea&a c tre+uie s cear a=utor, pro+a+il c n7 a(ea s &ai fie capa+il de nici o trans&isie" ,o&unicaiile unei na(e se +a!au pe unde radio de &are frec(en i nu pe ca+luri" Dac ?iowa se apropia suficient de &ult, toate siste&ele de co&unicaii ale na(ei a(eau s %i %ncete!e funcionarea, se&nalele e&ise de ele fiind +locate de norul in(i!i+il de ! o&ote para!ite lansate de +otul elicopterului ca un far or+itor" )*!olare perfect, %i spuse Delta One" Sunt lipsii de aprare") @icti&ele siser o cale norocoas i ireat de a e(ada de pe $earul Bilne, dar asta nu se (a &ai repeta" Rac$el Se'ton i Bic$ael

#olland co&iseser o reeal c8nd $otr8ser s prseasc r&ul" -(ea s fie ulti&a" 4n ,asa -l+, Jac$ /erne6 se ridic a&eit %n capul oaselor i apuc receptorul telefonului" : -cu&; E9stro& (rea s stea de (or+ cu &ine acum? /erne6 %i &i=i iari oc$ii spre ceasul de pe noptierD H"12 -"B" : Da, do&nule preedinte, %i !ise ofierul de co&unicaii" Spune c e ur ent"

100 4n (re&e ce ,or96 i Qa(ia se a itau %n =urul dispo!iti(ului care &7 sura ni(elul de !irconiu din condrule, Rac$el %l ur& pe #olland %ntr7o ca&er lipit de la+orator" -ici #olland porni un alt co&puter" Oceano raful prea c (rea s &ai (erifice o infor&aie" 4n (re&e ce co&puterul se %ncl!ea, #olland se %ntoarse spre Rac$el cu ura %ntredesc$is, ca i cu& ar fi (rut s %i spun ce(a, dar nu tia cu& s %nceap" : ,e e; %l %ntre+ Rac$el, surprins s constate c8t de atras era de el, c$iar i %n &i=locul unui ase&enea $aos" -r fi (rut s opreasc ti&pul %n loc i s fie doar cu el : doar pentru un sin ur &inut" : 4i datore! scu!e, rosti #olland, cuprins de re&ucri" : Pentru ce; : Pe punte; Rec$inii7ciocan; Era& e&oionat< >neori uit c8t de %n7 fricotor poate fi oceanul pentru o &uli&e de oa&eni" Fa %n fa cu el, Rac$el se si&ea ca o adolescent st8nd %n pra ul casei cu un nou iu+it" : Bulu&esc" Nu7i nici o pro+le&" Serios" ,e(a din fiina ei %i spunea c #olland (oia s o srute" Dup o clip, el %i %ntoarse sfios faaD : Atiu" @rei s a=un i la r&" -r tre+ui s ne %ntoarce& la lucru" : Deoca&dat, rspunse Rac$el, !8&+ind uor" : Deoca&dat, repet #olland, ae!8ndu7se la co&puter" Rac$el rsufl ! o&otos" Se apropie de #olland, sa(ur8nd inti&itatea &icului la+orator" 4l ur&ri pe #olland cu& na(i $ea! printr7o serie de fiiere din calculatorD : ,e cut&; : @erific& +a!a de date pentru pduc$ele i ant de ocean" @reau s (d dac descopr (reo fosil preistoric &arin care s se&ene cu ceea ce a& (!ut noi %n &eteoritul N-S-" Desc$ise o pa in de cutare &arcat cu litere aldineD )PROFE,# D*@ERS*#-S)" Na(i 8nd printre &eniuri, #olland se apuc s %i e'pliceD : Di(ersitas repre!int, %n esen, un inde' per&anent actuali!at al datelor +iolo ice oceanice" ,8nd un +iolo &arin descoper o nou specie sau o nou fosil, poate da de (este i %&prti descoperirea prin %ncr7 carea datelor i a foto rafiilor %ntr7o +a! central de date" Deoarece %n fiecare spt&8n se descoper o &uli&e de date noi, aceast8 &odalitate este sin ura de a pstra cercetarea &arin la !i" Rac$el %l ur&ri pe #olland cu& na(i $ea! printre &eniuriD : Deci acu& accese!i *nternetul;

: Nu" -ccesarea *nternetului poate fi riscant pe &are" Noi stoc& toate aceste date la +ordul na(ei, pe un ir i&ens de discuri optice aflate %n cealalt %ncpere" De fiecare dat c8nd acost& %ntr7un port, ne conect& la proiectul Di(ersitas i ne actuali!& +a!a de 112 D-N BROCN date cu ulti&ele descoperiri" -stfel pute& accesa datele pe &are fr o cone'iune Ce+, iar acestea nu sunt niciodat &ai (ec$i de o lun sau dou" #olland c$icoti, %n (re&e ce %ncepu s introduc di(erse cu(inte7c$eie de cutare %n calculator" : Pro+a+il c ai au!it de Napster, contro(ersatul pro ra& de parta=a7 re a fiierelor cu pro ra&e &u!icale< Rac$el %ncu(iin" : Di(ersitas este considerat (ersiunea de +iolo ie &arin a Napster7 ului" Noi %i &ai spune& .OBS#ER21 de la .onel6 OceanM Biolo ists S$arin #otall6 Eccentric Researc$2I" Rac$el i!+ucni %n r8s" ,$iar i %ntr7o situaie tensionat, Bic$ael #ol7 land nu %i pierdea si&ul u&orului, lucru care o fcea s se si&t &ai +i7 ne" 4ncepea s %nelea c %n ulti&a (re&e nu prea a(usese parte de r8sete" : Ba!a noastr de date este enor&, relu #olland, ter&in8nd de in7 trodus cu(intele7c$eie" Sunt peste !ece tera+6tes de descrieri i foto rafii" Sunt infor&aii acolo pe care ni&eni nu le7a (!ut (reodat : i pe care ni&eni nu le (a (edea" Speciile oceanice sunt, pur i si&plu, prea nu&e7 roase" -ps tasta de cutare" : Bine, $ai s (ede& dac a (!ut cine(a (reo fosil oceanic ase&ntoare cu &icua noastr insect spaial" Dup c8te(a secunde, ecranul scoase la i(eal patru tri&iteri la ani7 &ale fosili!ate" #olland aps pe fiecare, una c8te una, i e'a&in foto rafiile" Nici una nu se&na nici pe departe cu fosilele din &eteorit" #olland se %ncruntD : /ai s %ncerc& altce(a< Scoase cu(8ntul )fosil) din &otorul de cutare i aps din nou tasta de cutareD : O s cut& printre toate speciile vii. Poate c si& un descen7 dent %n (ia care are o parte dintre caracteristicile fi!iolo ice ale fosilei din Bilne" Ecranul se re%&prospt" #olland se %ncrunt din nou" ,o&puterul returnase sute de tri&iteri" Sttu o clip %n cu&pn, frec8ndu7i +r+ia %nne rit de firele nerase de pr" : Bine, asta %nsea&n prea &ult" S face& o selecie< Rac$el %l ur&ri cu& accesea! un alt &eniu intitulat )$a+itat)" .ista opiunilor prea nesf8ritD +a!in oceanic, &latin, la un, recif, creast de &i=loc oceanic, pun i de sulf" #olland &erse ctre captul listei i alese o opiune care spuneaD B-R5*N* D*S#R>,#*@ES5ROP* O,E-N*,E" )Deteapt &utare), re&arc Rac$el %n 8nd" #olland %i li&ita cuta7 rea la speciile care triau %n apropiere de &ediile oceanice unde se presupunea c se pot for&a structuri ase&ntoare condrulelor" Ecranul se re%&prospt din nou" De aceast dat #olland !8&+iD : E'celent" Doar trei tri&iteri" Rac$el se uit cu atenie la pri&ul nu&e de pe list" )=imulus ply... ce(a")
21 /o&ar 2I Biolo i

Oceanici Sin uratici 4&prind ,ercetri #otal E'centrice

#olland aps +utonul pentru a (edea unde7l ducea tri&iterea" Pe ecran apru o po!G creatura se&na cu un cra+7potcoa( supradi&en7 sionat fr coad" : N, fcu #olland, %ntorc8ndu7se la pa ina precedent" Rac$el se uit la al doilea nu&e de pe list" *hrimpus ;glius from ellus>?. Era nedu&eritD : Nu&ele la e ade(rat; #olland c$icotiD : Nu" Este o specie nou, %nc neclasificat" #ipul care a descoperit7o are si&ul u&orului" Propune *hrimpus ;glius drept denu&ire ta'ono&ic oficial" #olland desc$ise po!a, de!(luind o creatur %n ro!itor de ur8t, ase7 &ntoare cu un cre(ete, cu &usti i antene de un ro! fluorescent" : Potri(it nu&e, !ise #olland" Dar nu e insecta noastr spaial" Se %ntoarse la inde'" : Ai ulti&a ofert %i aparine lui""" -ps pe cea de7a treia intrare, %ncrc8nd noua pa in" @athynomous giganteus... citi el cu (oce tare c8nd apru te'tul" *&ediat se %ncrc i foto rafia" >n instantaneu color luat de aproape" Rac$el sari drept %n susD : Doa&ne< ,reatura care %i pri(ea din po! %i ddea fiori" #olland inspir ad8ncD : O$, Doa&ne< -&icul sta %&i pare cu&(a cunoscut< Rac$el ddu din cap" R&sese fr rai" @athynomous giganteus. ,reatura se&na cu un pduc$e i ant de ap" -rta aproape la fel ca specia fosil descoperit %n roca N-S-" : E'ist c8te(a diferene &inore, rosti #olland, &er 8nd pe pa in %n =os, ctre dia ra&ele i sc$iele anato&ice" Dar e al nai+ii de apropiat" Bai ales, dac lu& %n consideraie faptul c a a(ut la dispo!iie 130 de &ilioane de ani ca s e(olue!e" )-propiat e cu(8ntul potri(it, 8ndi Rac$el" Prea apropiat") #olland citi descrierea de pe ecranD : ),onsiderat a fi una din cele &ai (ec$i specii din ocean, rara i recent clasificata @athynomous giganteus este un i!opod de ap ad8nc, consu&ator de resturi, care sea&n cu o cpu &are" ,u o lun i&e de p8n la ai!eci de centi&etri, aceast specie pre!int un e'osc$elet c$iti7 nos se &entat, %n cap, torace i a+do&en" Posed e'tre&iti dispuse %n perec$i, antene i oc$i co&po!ii, precu& cei ai insectelor terestre" -cest sptor %n fundul oceanelor nu e (8nat de ni&eni i triete %n &edii pela7 ice descoperite despre care %n trecut se credea c sunt de nelocuit") #olland %i %nl pri(irea spre eaD : -sta ar putea e'plica lipsa altor fosile %n &ostra de roc< Rac$el se $ol+a la creatura de pe ecran, e&oionat i totui nesi ur c %nele ea %n profun!i&e se&nificaia celor aflate" : *&a inea!7i, rosti #olland, plin de %nflcrare, c acu& 130 de &ilioane de ani, o fa&ilie din aceste insecte a fost %n ropat %n noroiul de pe fundul oceanului" Pe &sur ce noroiul se transfor& %n roc, insectele sunt fosili!ate %n piatr" Si&ultan, fundul oceanului, care se &ic %n &od continuu ca un i&ens (al lene ctre ropile oceanice, duce fosilele %ntr7o !on de presiune ridicatl unde roca for&ea! condrule< #olland (or+ea din ce %n ce &ai repede i &ai precipitat" *ar dac o parte a crustei fosili!ate i pline de condrule se rupe i sf8rete pe panta urctoare a ropii, fapt c8t se poate de +anal, atunci are toate ansele s fie
2K ),re(ete

>r8t din *ad) (trad apro'")

descoperit< : Dar dac N-S-""", %n i& Rac$el" -dic, dac totul e o &inciun, N-S- tre'uie s fi tiut c, &ai de(re&e sau &ai t8r!iu, cine(a ar fi desco7 perit c aceast fosil sea&n cu o creatur &arin, nu; @reau s spun c. noi toc&ai a& descoperit asta< #olland %ncepu s tipreasc foto rafiile insectei la o i&pri&ant la7 ser" : Atiu i eu""" ,$iar dac ar fi ieit cine(a %n fa i ar fi pus %n e(i7 den si&ilaritile dintre fosile i un pduc$e &arin (iu, fi!iolo iile lor nu sunt identice" -proape c %ntrete ca!ul N-S-" Rac$el %nelese +ruscD : Pansper&ie" )@iaa pe p&8nt a fost plantat din spaiu") : E'act" Si&ilaritile dintre or anis&ele cos&ice i cele terestre au perfect sens din punct de (edere tiinific" -cest pduc$e &arin, de fapt, face po!iia N-S- &ai puternic" : Doar dac nu se pune pro+le&a autenticitii &eteoritului" #olland ddu din capD : Dac &eteoritul ridic %ntre+ri, atunci %ntre ul eafoda= se pr+u7 ete" Pduc$ele nostru &arin se transfor& din prieten %n distru tor al N-S-" Rac$el ur&ri %n tcere cu& i&pri&anta scuip pa inile despre in7 sect" 4ncerca s se con(in c totul fusese o reeal ne(ino(at a celor de la N-S-, dar tia prea +ine c nu era aa" Oa&enii care co&iteau reeli ne(ino(ate nu %ncercau s ucid ali oa&eni" 4n acea clip, se au!i ecoul (ocii na!ale a lui ,or96, care rsun %n la+oratorD : *&posi+il<<< Rac$el i #olland se rsucir pe clc8ie" : @erific din nou nenorocitul la de raport< N7are nici un sens< Qa(ia (eni %n fu str8n 8nd %n &8n o $8rtie de i&pri&ant" ,$ipul ei era cenuiuD : Bi9e, nu tiu cu& s7i spun""" @ocea ei suna spartD : Raportul dintre titaniu i !irconiu din &ostra asta""" 4i drese lasulD : E clar c N-S- a co&is o eroare uria" Beteoritul lor este doar o nenorocit de roc oceanic" Rac$el i #olland se pri(ir, dar nici unul nu scoase (reo (or+" Atiau" 4ntr7o fraciune de secund, toate +nuielile i %ndoielile de p8n atunci se spul+eraser" #olland %ncu(iin" 4n oc$i i se citea tristeeaD : Da" Bersi, Qa(ia< : Dar nu %nele , replic fe&eia" ,rusta de fu!iune""" locaia din $ea""" : 4i e'plic& %n ti&p ce face& dru&ul spre coast, o %ntrerupse #ol7 land" Plec&< Rac$el str8nse repede $8rtiile i do(e!ile pe care le a(eau" -cestea erau ocant de concludenteD $8rtia de i&pri&ant 5PR art8nd un pu de inserie %n $earul BilneG foto rafii ale unui pduc$e &arin ase&ntor cu fosila N-S-G articolul doctorului Pollac9 despre condrulele oceaniceG %n fine, datele &icroscopului electronic care artau coninutul uria de !irco7 niu din &eteorit" ,onclu!ia era i&+ata+il" )Fraud<) #olland pri(i sti(a de $8rtii din &8inile lui Rac$el i oft &elancolicD : Ei +ine, a spune c Cillia& Pic9erin are acu& toate do(e!ile

necesare" Rac$el ddu din cap, %ntre+8ndu7se din nou de ce Pic9erin nu rs7 punsese la telefon" #olland ridic receptorul unui telefon din apropiere i i7l %ntinse" : @rei s %ncerci din nou de aici; : Nu, $ai s plec&" O s %ncerc s iau le tura cu el din elicopter" Rac$el $otr8se de=a c, dac nu (a i!+uti s dea de Pic9erin , %i (a spune pilotului de la Pa!a de ,oast s %i duc direct la sediul NRO, aflat la doar (reo 220 de 9ilo&etri deprtare" #olland (ru s pun receptorul %n furc, dar se opri +rusc" Prea ne7 du&erit, ascult %n receptor i se %ncrunt" : ,e +i!ar< Nu are ton< : ,u& adic; %ntre+ Rac$el, %n ri=orat" : ,iudat, %ntri #olland" .iniile telefonice directe prin ,OBS-# nu %i pierd niciodat""" : Do&nule #olland; Pilotul Pa!ei de ,oast se i(i aler 8nd %n la+orator, cu faa al+ ca (a7 rulD : ,e s7a %nt8&plat; ceru Rac$el s afle" @ine cine(a; : -sta7i pro+le&a, rspunse pilotul" /a+ar n7a&" Radarul de la +ord i toate co&unicaiile au &urit +rusc" Rac$el %ndes ad8nc $8rtiile %n s8n" : Repede la elicopter" Plec&" -,>B<

103 *ni&a lui 5a+rielle +tea cu putere, %n (re&e ce fata tra(ersa +iroul %ntunecat al senatorului Se'ton" ,a&era era &are i ele ant, cu perei la&+risai %n le&n, picturi %n ulei, co(oare persane, scaune din piele i cu un i&ens +irou din &a$on" 4ncperea era lu&inat doar de ciudata lu&in a ecranului aprins al calculatorului senatorului" 5a+rielle se duse la +irou" Senatorul Se'ton %&+riase cau!a )+iroului di ital) ca un &aniac, e(it8nd &asi(itatea fiierelor cu dosare %n fa(oarea si&plitii unui co&7 puter personal, %n care introducea cantiti &onu&entale de infor&aii : articole i discursuri scanate, re!ultate ale edinelor de lucru" ,o&puterul lui Se'ton era altarul lui sf8nt, iar senatorul %i pstra +iroul %nc$is %n per7 &anena pentru a7l prote=a" O&ul refu!a c$iar s se conecte!e la *nternet de tea&a $ac9erilor care i7ar fi putut spar e sacrul seif di ital" ,u un an %n ur&, 5a+rielle n7ar fi fost %n stare s cread c (reun politician putea fi at8t de idiot, %nc8t s depo!ite!e copii ale docu&entelor care %l puteau incri&ina, %ns (iaa la Cas$in ton o 8n(ase &ulte" )*n7 for&aia %nsea&n putere") 5a+rielle aflase cu stupoare c era o practic o+inuit pentru politicienii care acceptau contri+uii financiare discuta+ile s &enin o dovad a acestor donaii : scrisori, conturi +ancare, c$itane, =urnale : ascunse %ntr7un loc si ur" O astfel de tactic de contra7 anta=, eufe&istic cunoscut la Cas$in ton cu nu&ele de )asi urarea sia7 &e!), prote=a candidaii de donatorii care a(eau senti&entul c enero!itatea lor %i autori!a cu&(a s e'ercite presiune politic asupra candidatului" Dac un )sponsor) %ncepea s pretind prea &ulte, candida7 tul putea scoate, pur i si&plu, do(e!ile donaiilor ile ale, rea&intindu7i donatorului c am'ele pri %nclcaser le ea" Do(e!ile %ntreau le tura dintre candidat i sponsor, fc8ndu7i s se&ene cu doi e&eni sia&e!i" 5a+rielle se strecur la +iroul senatorului i se ae!" *nspir ad8nc i

pri(i ecranul co&puterului" )Dac senatorul accept &it de la SFF, do(e!ile tre+uie s se seasc aici") Screensa(er7ul pre!enta un potpuriu cur tor de i&a ini ale ,asei -l+e" Fundalul fusese creat de un &e&+ru al ec$ipei senatoriale, &are specialist %n (i!uali!ri i 8ndire po!iti(" 4n =urul i&a inilor se rotea un +anner su+ for& de dun pe care se putea citiD )Preedintele Statelor >nite Sed ewic9 Se'ton""" Preedintele Statelor >nite Sed ewic9 Se'ton""" Preedintele""") 5a+rielle apuc &ouse7ul i o caset de dialo de securitate se i(i i&ediat pe ecranD )EN#ER P-SSCORD)" Se atepta la asta" N7a(ea s fie o pro+le&" Spt&8na trecut, 5a+rielle intrase %n +iroul senatorului e'act %n clipa %n care Se'ton se ae!a la calculator i %i introducea parola" 4l (!use aps8nd scurt trei taste %n succesiune rapid" : ,sta e parol; %l luase ea la rost intr8nd %n %ncpere" Se'ton ridicase pri(irea" : ,e; : Ai eu care credea& c ( preocup securitatea, se prefcuse 5a+rielle suprat" Parola du&nea(oastr are doar trei caractere; ,redea& c tipii de la te$nic ne7au spus s folosi& cel puin ase" : #ipii de la sectorul te$nic sunt adolesceni" -r tre+ui s %ncerce s7 i a&inteasc trei caractere aleatorii c8nd trec de patru!eci de ani" 4n plus, ua dispune de alar&" Ni&eni nu poate intra aici" 5a+rielle (enise l8n el, !8&+indD : Ai dac intr cine(a %n (re&e ce suntei la toalet; : Ai s %ncerce toate co&+inaiile posi+ile; Senatorul o pri(ise cu scepticis&D : Oi fi eu %ncet la +aie, dar nici c$iar aa" : Pe o cin la Da(ide c ( $icesc parola %n !ece secunde< Se'ton pruse a&u!at i intri at de pro(ocareD : Nu7i per&ii o cin la Da(ide, 5a+rielle" : -dic n7a(ei cura=; Se'ton aproape c pruse c7i pare ru pentru ea c a acceptat pa7 riul" : Jece secunde; Se deconectase i %i fcuse se&n lui 5a+rielle s se ae!e i s %n7 cerce" : Atii c la Da(ide co&and doar salti&+occa" Ai nu e deloc ieftin" Ea ridicase din u&eri, %n (re&e ce se ae!a" : Sunt +anii dumneavoastr2 )EN#ER P-SSCORD) : Jece secunde, %i rea&intise Se'ton" .ui 5a+rielle %i (enea s r8d" -(ea ne(oie doar de dou" ,$iar din u reuise s (ad c Se'ton %i introdusese parola de trei caractere %ntr7 o succesiune e'tre& de rapid, folosind doar inde'ul" )E(ident, aceeai tast" Nu prea inteli ent") 4i ddu sea&a c &8na lui sttuse po!iionat la captul din st8n a al tastaturii, reduc8nd astfel literele posi+ile ale alfa+etului la doar nou" -le erea literei nu constituise o pro+le&G lui Se'ton %i plcuse dintotdeauna tripla aliteraie a nu&elui su" Senatorul Sed ewic9 Se'ton" )Niciodat nu su+esti&a e o7ul unui politician)" #astase SSS i ecranul cu csua de dialo se e(aporase" Se'ton cscase ura &are de ui&ire" -sta se petrecea cu o spt&8n %n ur&" -cu&, c 5a+rielle se con7 frunta din nou cu co&puterul lui, era si ur c Se'ton nu a(usese ti&p s

introduc o parol nou" )De ce ar fi fcut7o; 4n &ine are o %ncredere oar7 +") #ast SSS" )*N@-.*D P-SSCORD : -,,ESS DEN*ED (P-RO.- *N@-.*D-# : -,,ES>. *N#ERJ*S)) 5a+rielle se $ol+ la ecran, ocat" Pro+a+il c supraesti&ase %ncrederea pe care o a(ea senatorul %n ea"

110 -tacul fu lansat fr nici un fel de a(ertis&ent" Pe cer, %n partea de sud7(est, deasupra na(ei, silueta aductoare de &oarte a unui elicopter %nar&at co+or% %n pica= ca o (iespe" Rac$el n7a(ea nici un du+iu ce era acel elicopter sau ce cuta el acolo" >n rpit 8ni din +otul elicopterului, sf8ie %ntunericul i tri&ise un torent de loane peste ca+ina de co&anda din fi+r de sticl, tr 8nd o linie de uri %n caren" Rac$el se arunc prea t8r!iu %n cutarea unui ad7 post i si&i tietura usturtoare a unui lon care7i scri=eli +raul" ,!u pe suprafaa na(ei, apoi se rosto oli, %ncerc8nd s a=un %n spatele do&ului transparent i +ul+ucat al su+&ersi+ilului #riton" >n tunet le e'plod deasupra capetelor c8nd elicopterul trecu pe deasupra (asului" J o&otul se pierdu %ntr7un sf8r8it +i!ar c8nd elicopterul se %ndeprt spre ocean i %ncepu &ane(rele de %ntoarcere pentru o a doua rait" #re&ur8nd pe punte, Rac$el %i prinse +raul rnit i se uit %napoi dup #olland i ,or96" Dup ce se aruncaser la adpost %n spatele unui depo!it, cei doi se ridicau acu& %&pleticindu7se i cercet8nd, %n ro!ii, ce7 rul cu pri(irea" Rac$el se ridic %n enunc$i" 4ntre ul uni(ers prea s se &ite +rusc cu %ncetinitorul" 5$e&uit %n spatele +ilei transparente a #riton7ului, Rac$el se uita %nfricoat spre sin urul lor &i=loc de scpare : elicopterul Pa!ei de ,oas7 t" Qa(ia se urca de=a %n ca+in, esticul8nd frenetic spre toat lu&ea s urce la +ord" Rac$el %l !ri pe pilot %ntin!8ndu7se %n carlin i &ane(r8nd frenetic co&utatoare i &anete" Elicea %ncepu s se rsuceasc""" e'tre& de %ncet" Bult prea %ncet" )5r+ete7te<) Rac$el se ridic cu reu %n picioare, pre tindu7se s o rup la fu i %ntre+8ndu7se dac (a reui s tra(erse!e puntea %nainte ca atacatorii s re(in" 4i au!i %n spatele ei pe #olland i pe ,or96 (enind spre ea i spre elicopter" )Da< 5r+ii7(<) De7a+ia atunci (!u" .a o sut de &etri deprtare, i(indu7se din +e!n, un fascicul de lu7 &in roie, su+ire ca un fir de pr, sf8ie noaptea, &tur8nd puntea (a7 sului" Dup ce %i si inta, fasciculul se opri pe partea lateral a elicop7 terului Pa!ei de ,oast" Rac$el a(u ne(oie doar de o fraciune de secund ca s %nelea ce se petrecea %n faa oc$ilor ei" 4n aceeai clip, ea si&i toat aciunea de pe puntea (asului transfor&8ndu7se %ntr7o cea de sunete i for&eD #olland i ,or96 aler 8nd spre ea, Qa(ia a it8ndu7se %nne+unit %n elicopter, laserul rou ca focul sf8iind cerul nopii" Prea t8r!iu"

Rac$el se rsuci spre #olland i spre ,or96, care aler au c8t %i ineau picioarele s se adposteasc %n elicopter" Se post %n calea lor, cu +raele ridicate pentru a7i opri" Se ciocnir !dra(n i toi trei se pr+uir pe punte %ntr7o %n(l&eal de +rae i picioare" >nde(a, la distan, apru sclipirea unei lu&ini al+e" Rac$el ur&ri terori!at cu& o linie perfect dreapt de a!e de e&isie ur&ea! calea fasciculului laser direct spre elicopter" ,8nd rac$eta /ellfire se i!+i de fu!ela=, elicopterul se fcu +uci ca o =ucrie stricat" Puntea fu inundat de un (al de cldur i de ! o&ote" De sus, %ncepu s plou cu +uci de &etal %ncins ca nite rapnele de foc" Sc$eletul elicopterului %n flcri se ridic pe coada fcut +uci, se cltin o clip, apoi c!u de pe (as, direct %n apele oceanului, unde se scufund %ntr7un nor uiertor de a+uri" Rac$el %i %nc$ise oc$ii, cu respiraia tiat" -u!ea epa(a elicopterului +ol+orosind, %n (re&e ce se scufunda, tras de l8n .oya de curenii ra7 pi!i" 4n tot acel $aos, Bic$ael #olland urla" Rac$el %i si&i +raele care %n7 cercau s o ridice %n picioare" Nu&ai c ea nu se putea &ica" )Pilotul Pa!ei de ,oast i Qa(ia sunt &ori") )>r&& noi")

111 Sti$iile se oprir pentru &o&ent pe $earul Bilne, astfel %nc8t %n $a+isfer era linite" Nici &car %n astfel de condiii, .awrence E9stro& nu %ncercase s tra un pui de so&n" Petrecuse acele ore %n sin urtate, pli&+8ndu7se prin do&, pri(ind %n ol %n puul de e'tracie, pli&+8ndu7i pal&ele peste olurile din i&ensa roc %nne rit" 4n cele din ur&, se $otr8se" -cu& sttea %n faa (ideofonului din ca+ina de trans&isii a $a+isferei i pri(ea %n oc$ii o+osii ai preedintelui Statelor >nite" Jac$ /erne6 purta un $alat de +aie i nu prea deloc a&u!at" E9stro& tia c (a fi i &ai pu7 in a&u!at c8nd (a afla ceea ce a(ea el s7i spun" Dup ce directorul ad&inistrati( al N-S- ter&in de (or+it, pe c$ipul lui /erne6 se citea neplcerea : ca i cu& ar fi cre!ut c e prea ador&it ca s fi %neles corect cele aflate" : Stai aa, !ise /erne6" Pro+a+il c le tura e proast i nu aud +i7 ne" Bi7ai spus cu&(a c N-S- a interceptat coordonatele acestui &eteorit dintr7o trans&isie radio de ur en, dup care a pretins c PODS a efectu7 at descoperirea; E9stro& tcea, sin ur %n %ntuneric, dorindu7i s se tre!easc cu&(a din acel co&ar" Era clar c tcerea lui nu7i con(enea preedinteluiD : Pentru nu&ele lui Du&ne!eu, .arr6, spune7&i c nu e ade(rat ce a& au!it< E9stro& %i si&i ura uscatD : : Beteoritul a fost descoperit, do&nule preedinte< -sta e tot ce contea!" : i7a& cerut s7&i spui c nu e adevrat2 #cerea pro(ocat de surpri! se transfor& %n tunet %n urec$ile lui E9stro&" )#re+uia s7l infor&e!, %i spuse el" O s fie tot &ai ru") : Do&nule preedinte, eecul PODS ( ruina %n sonda=e" ,8nd a& interceptat o trans&isie radio care &eniona un &eteorit &are %ncastrat %n $ea, a& %ntre!rit ansa de a ( arunca %napoi %n lupt" /erne6 prea uluitD

: Bi&8nd o descoperire PODS; : PODS ur&a s de(in operaional %n cur8nd, dar nu %ndea=uns de repede pentru ale eri" Sonda=ele ( artau %n scdere (erti inoas, Se'ton ddea cu N-S- de toi pereii, aa c""" : Eti ne+un< B7ai &init, .arr6< : Oportunitatea asta ni s7a i(it din senin, do&nule< -& decis s pro7 fit de ea" -& interceptat trans&isiunea radio a canadianului care a desco7 perit &eteoritul" O&ul a &urit %ntr7o furtun" Ni&eni altcine(a nu tia de &eteorit" PODS se afla deasupra !onei" N-S- a(ea ne(oie de o (ictorie, i noi a(ea& coordonatele" : Ai de ce %&i spui toate astea acu&; : ,redea& c ar tre+ui s tii" : -i idee ce ar face Se'ton cu aceste infor&aii dac ar afla de ele; E9stro& prefera s nu se 8ndeasc la aceast ipote!" : -r po(esti lu&ii %ntre i c N-S- i ,asa -l+ au &init poporul a&erican< Ai tii ce, ar a(ea dreptate< : Nu du&nea(oastr ai &init, do&nule, ci eu" Ai %&i (oi da de&isia dac""" : .arr6, nu asta e pro+le&a" Eu a& %ncercat s7&i %ndeplinesc func7 ia +a!8ndu7& pe ade(r i decen< Fir7ar s fie< Seara asta era &inuna7 t" Plin de de&nitate" -cu& aflu c a& &init o lu&e %ntrea ;<; : - fost doar o &inciun ne(ino(at, do&nule" : Nu e'ist aa ce(a, .arr6, ripost /erne6, fu&e 8nd de furie" E9stro& si&i cu& spaiul str8&t al ca+inei se pr+uete peste el" Bai erau at8t de &ulte de &rturisit preedintelui""" E9stro& %i spuse %ns c era &ai %nelept s atepte p8n di&inea" : 4&i pare ru c (7a& tre!it, do&nule< -& cre!ut de cu(iin c ar tre+ui s tii" 4n partea cealalt a oraului, Sed ewic9 Se'ton trase o nou duc de coniac i se pli&+a de colo7colo prin aparta&ent, cu o iritare cresc8nd" )>nde nai+a e 5a+rielle;)

112 5a+rielle -s$e sttea %n %ntuneric, la +iroul senatorului, i se uita ur8t la co&puterul lui Se'ton" )*N@-.*D P-SSCORD : -,,ESS DEN*ED) 4ncercase alte c8te(a parole care preau pro&itoare, dar nici una nu funcionase" Dup ce cutase prin %ncpere (reun sertar descuiat sau un indiciu oarecare, 5a+rielle aproape c renunase" #oc&ai intenionase s plece, c8nd !rise ce(a ciudat care clipea pe calendarul senatorului de pe +irou" ,ine(a su+liniase data ale erilor cu &ar9er fosforescent al+, rou i al+astru" ,u si uran c nu fusese Se'ton" 5a+rielle trase calendarul &ai aproape de ea" .8n dat se (edea o e'cla&aieD PO#>S< Pro+a+il c e'u+eranta secretar a lui Se'ton %i %nse&nase acea dat pe calendar ca o do(ad a 8ndirii po!iti(e" -croni&ul PO#>S repre!enta nu&ele de cod pentru Preedintele Statelor >nite folosit de Ser(iciile Secrete" Dac totul decur ea +ine, %n !iua ale erilor Se'ton a(ea s de(in noul PO#>S"

Pre tindu7se s plece, 5a+rielle reae! calendarul pe +irou i se ridic %n picioare" Brusc, se opri i pri(i ecranul co&puterului" )EN#ER P-SSCORD) Pri(i din nou spre calendar" )PO#>S) Se si&i dintr7odat in(adat de speran" ,e(a din denu&irea PO7 #>S %i spunea lui 5a+rielle c repre!enta o parol perfect pentru Se'ton" )Si&pl, po!iti(, e ocentric") #ast literele cu repe!iciune" )PO#>S) in8ndu7i respiraia, aps tasta )return)" ,o&puterul scoase un sunet" )*N@-.*D P-SSCORD : -,,ESS DEN*ED) De!a& it, 5a+rielle renun" Poeni %napoi spre +aie, ca s ias tot pe unde intrase" -=unse la =u&tatea dru&ului, c8nd se au!i soneria telefonului celular" ,u& era de=a tensionat la &a'i&u&, sunetul o fcu s tresar %n ro!itor" Se opri, scoase telefonul i pri(i spre ceasul de perete Fourdain pe care Se'ton %l pri&ise de la +unicul lui" )-proape ora patru di&ineaa") .a o astfel de or apelantul nu putea fi dec8t Se'ton" 4n &od clar senatorul se %ntre+a unde era ea" )S rspund sau s %l las s sune;) Dac rspundea, ar fi tre+uit s &int" Dac nu o fcea, Se'ton ar fi intrat la idei" RspunseD : -lo; : 5a+rielle; Se'ton prea ner+dtorD : ,e te reine; : FDR Be&orial, rspunse 5a+rielle" #a'iul a fost +locat %n trafic i acu& sunte& la""" : Nu pari a fi %ntr7un ta'i" : Nu, %l apro+ ea" *ni&a %i +tea cu putere" : Nu sunt" -& $otr8t s trec pe la +irou ca s iau nite docu&ente N-S- care ar putea a(ea rele(an %n le tur cu PODS" -& pro+le&e s le sesc" : B ro , r+ete7te< @reau s pro ra&e! o conferin de pres di7 &inea i tre+uie s discut& c8te(a lucruri pe te&a asta" : @in repede, pro&ise ea" Pe linie se ls tcereaD : Eti %n +iroul tu; Senatorul prea +rusc nedu&erit" : Bda" 4nc !ece &inute i (in %ntr7acolo" O nou pau!D : Bine" Ne (ede& %n cur8nd" 5a+rielle %nc$ise, prea preocupat ca s aud ticitul puternic i deo7 se+it al nepreuitului ceas de perete Fourdain aflat la doar c8i(a pai de ea"

11H Bic$ael #olland nu7i ddu sea&a c Rac$el e rnit dec8t atunci c8nd sri s o prote=e!e %n spatele #riton7ului i %i (!u s8n ele de pe +ra" Dup e'presia transfi urat de pe c$ipul ei %i ddu sea&a c ea nu si&7 ea nici un fel de durere" Dup ce o ridic, #olland se rsuci s %l seasc pe ,or96" -strofi!icianul se %&pleticea ctre ei cu oc$ii ieii din or+ite de roa!" )#re+uie s ne si& un adpost), %i !ise #olland, for8ndu7se s nu se las prad panicii" Din instinct, scrut cu pri(irea suprastructura punilor de deasupra lor" Scrile care duceau spre ca+ina de co&and erau %n plin spaiu desc$is, iar ca+ina propriu7!is nu era dec8t o cutie de sticl : o int perfect transparent din aer" - urca %nse&na sinucidere, re!ulta c au o sin ur direcie de ur&at" Pentru o fraciune de secund, #olland se uit plin de speran la su+&ersi+ilul #riton, %ntre+8ndu7se dac nu e'ista (reo ans s7i aduc pe toi su+ ap, la adpost de loane" )-+surd") #riton7ul putea adposti o sin ur persoan, iar (inciul de lansare a(ea ne(oie de peste !ece &inute ca s co+oare su+&ersi+ilul su+ apele oceanului aflate la peste !ece &etri &ai =os" 4n plus, fr +aterii i co&presoare %ncrcate, #riton7ul s7ar fi co&portat ca un cada(ru %n ap" : @in< stri ,or96 cu o (oce su ru&at de panic, esticul8nd spre cer" #olland nici &car nu se o+osi s %i ridice pri(irea" -rt spre un loc din apropiere, de unde o ra&p de alu&iniu co+ora su+ punte" ,or96 prea c nu are ne(oie de (reo alt %ncura=are" Ferindu7i capul, se repe!i spre desc$i!tur i se fcu ne(!ut" #olland o prinse str8ns pe Rac$el de &i=loc i %l ur&" ,ei doi disprur la fi', e'act %nainte ca elicopterul s se %ntoarc, %&prtiind loane deasupra capetelor lor" #olland o a=ut pe Rac$el s co+oare ra&pa p8n la platfor&a sus7 pendat de dedesu+t" Dup ce a=unser, #olland si&i corpul fetei c de(i7 ne +rusc ri id" Se %ntoarse, te&8ndu7se s nu fi fost lo(it de (reun lon care a ricoat de unde(a" ,8nd %i (!u faa, %i ddu sea&a c era (or+a de altce(a" #olland ur7 &ri pri(irea ei %n ro!it %n =os i %nelese i&ediat" Rac$el sttea ne&icat" Picioarele refu!au s o &ai asculte" Se $ol+a la +i!ara lu&e de su+ ea" Datorit desi n7ului SC-#/, .oya nu a(ea o caren, ci &ai de ra+ nite catali e, ca un cata&aran i antic" ,o+or8ser prin punte pe o pa7 sarel cu rtare care at8rna deasupra unei prpstii desc$ise, la !ece &etri, direct deasupra &rii %n(ol+urate" J o&otul de(enise asur!itor aici, re(er+er8ndu7se de partea inferioar a punii" .a roa!a instincti( a lui Rac$el se adu a faptul c lu&inile de su+ ap ale na(ei continuau s ard, arunc8nd proiecii (er!ui ad8nc %n oceanul aflat c$iar su+ ea" Rac$el se tre!i $ol+8ndu7se la ase sau apte siluete fanto&atice din ap" Erau nite rec$ini7ciocan enor&i, %not8nd pe loc %&potri(a curentului : nite for&e ca de cauciuc care7i &icau trupurile %nainte i %napoi" #olland %i opti %n urec$eD : Rac$el, n7ai pit ni&ic" Pri(ete drept %nainte" Sunt c$iar %n spate7 le tu" Braele lui o %ncon=urau, %ncerc8nd s7i desprind cu +l8ndee pu&nii %ncletai de +alustrad" 4n acea clip, Rac$el !ri pictura s8n erie scur7

8ndu7se de pe +raul ei i c!8nd printre oc$iurile rtarului" Pri(irea ei ur&ri pictura %n dru&ul spre ocean" ,u toate c nu o !ri a=un 8nd %n ap, tiu c8nd se %nt8&pl e(eni&entul, cci rec$inii se a itar instanta7 neu, %&pin 8nd cu puternicele lor co!i i ciocnindu7se unul de altul %ntr7o a itaie ne+un de coli i de +oturi" ).o+i olfacti(i telencefalici &rii""") )-dul&ec s8n ele de la peste un 9ilo&etru distana") : Pri(irea drept %nainte, repet #olland, cu (oce puternic i liniti7 toare" Sunt c$iar %n spatele tu" Rac$el si&i acu& &8inile lui pe olduri, %&pin 8nd7o" For8ndu7se s nu se 8ndeasc la (idul de su+ ea, Rac$el %ncepu s parcur pasarela" >nde(a, deasupra, se au!ea din nou elicea elicopterului" ,or96 se de7 prtase de=a +inior de ei, str+t8nd pasarela %ntr7o oan de o& dispe7 rat" #olland %l stri D : Ber i p8n la capt, ,or96< -poi co+oar scrile< Rac$el $a+ar n7a(ea %ncotro se %ndreptau" 4n faa lor, se (edea captul unei noi ra&pe descendente" .a ni(elul apei, o punte %n ust i scurt &rea suprafaa (asului" De aceast punte stteau prinse &ai &ulte ieituri &ici i suspendate, ca un fel de &iniport su+ na(a &a&" Pe un indicator &are se putea citiD )JON- DE S,>F>ND-RE Pot aprea %nottori fr a(ertis&ent" Brcile s se apropie cu pruden)" Rac$el spera ca Bic$ael s nu7i pun s %noate" #ea&a %i spori atunci c8nd #olland se opri %n dreptul unor dulapuri pline de s8r&e care flancau pasarela" Desc$ise uile, de!(luind pri(irii &ai &ulte costu&e de scafan7 dru, tu+uri de respirat, la+e de %notat, (este de sal(are i lnci electrice de aprare" 4nainte ca ea s scoat (reun sunet i s proteste!e, #olland %n7 tinse &8na i apuc un pistol de se&nali!are" : /ai s &er e&< Se &icau din nou" >nde(a %n fa, ,or96 a=unsese la ra&p i o co+or8se de=a pe =u&7 tate" : O (d< stri el, cu o (oce care prea de7a dreptul (esel pe deasupra tunetelor oceanului" ),e (e!i;), se %ntre+ Rac$el, %n (re&e ce ,or96 a=unsese =os i acu& aler a de7a lun ul unei pasarele %n uste" Rac$el nu !rea dec8t oceanul %nesat cu rec$ini care se apropiau tot &ai periculos" #olland o %&pinse &ai departe" Brusc, !ri &oti(ul +ucuriei lui ,or96"" .a captul punii de dedesu+t era a&arat o &ic +arc cu &otor" ,or96 aler a spre ea" Rac$el %i fcu oc$ii &ari" )@o& fu i de un elicopter %ntr7o +arc cu &otor;) : -re un radio la +ord, %i e'plic #olland" Ai, dac ne pute& %nde7 prta suficient de +ruia=ul elicopterului""" Rac$el nu &ai au!i nici un cu(8nt" #oc&ai !rise ce(a care %i %n $ea s8n ele %n (ine" : Prea t8r!iu, c8r8i ea, %ntin!8nd un de et tre&ur8nd" )Sunte& ter&inai""") ,8nd se %ntoarse, #olland %i ddu sea&a %ntr7o fraciune de secund c totul se ter&inase" Dincolo de captul na(ei, ca un dra on ! 8indu7se %n desc$iderea

unei peteri, elicopterul ne ru co+or8se e'tre& de =os i sttea cu +otul spre ei" Pentru o clip, #olland a(u i&presia c &ainria a(ea s !+oare drept spre ei prin &i=locul na(ei" 4ns elicopterul %ncepu s se %ncline, intind (icti&ele" #olland ur&ri direcia e(ilor de &itralier" )Nu<) 5$e&uit l8n +arca cu &otor i de!le 8nd par8&ele, ,or96 %i %nl pri(irea e'act %n clipa %n care &itralierele de su+ elicopter %ncepur s scuipe o ploaie de loane" ,or96 sri ca i cu& ar fi fost atins" Se feri %nne+unit din calea loanelor i sri %n +arc, lipindu7se de fundul ei" Bitralierele se oprir" #olland %l !ri pe ,or96 t8r8ndu7se %n +arc" Partea de =os a piciorului drept era acoperit de s8n e" 5$e&uit su+ dunet, ,or96 %ntinse &8na i scotoci printre +utoanele de co&and p8n si c$eia de contact" O rsuci i &otorul Bercur6 de 2I0 de cai putere se tre!i la (ia o clip &ai t8r!iu, din +otul elicopterului se i(i iari fasciculul laser rou, intind alupa cu o rac$et" #olland reacion instincti(, apuc8nd sin ura ar& pe care o a(ea" Pistolul de se&nali!are din &8na lui sf8r8i c8nd #olland aps cocoul" >n fascicul or+itor 8ni pe o traiectorie ori!ontal pe su+na(, %ndrept8ndu7se direct ctre elicopter" ,$iar i aa, #olland pricepu c acionase prea t8r!iu" 4n (re&e ce d8ra de lu&in se %ndrepta spre par7 +ri!ul elicopterului, lansatorul de rac$ete de su+ aerona( e&ise propriul fascicul de lu&in" 4n aceeai fraciune de secund cu lansarea rac$etei, aerona(a (ir +rusc i iei din ra!a (i!ual pentru a e(ita i&pactul cu rac$eta de se&nali!are" : -i ri=< stri #olland, tr8ntind7o pe Rac$el pe pasarel" Rac$eta de(ie de la traseu, rat8ndu7l pe puin pe ,or96, o lu de7a lun ul na(ei i se i!+i de +a!a catali ei aflate la !ece &etri su+ Rac$el i #olland" Se au!i un ! o&ot infernal" De su+ ei, 8nir coloane de ap i de foc" Buci de &etal contorsionat !+urar prin aer i se ciocnir de pasa7 rela de su+ picioarele lor" E'plo!ia rac$etei sc$i&+ase po!iia na(ei" .oya i sta+ili %ncet ec$ili+rul, %ntr7o po!iie uor %nclinat" Dup ce fu&ul se &ai li&pe!i, #olland (!u c una dintre cele patru catali e principale ale na(ei fusese ra( a(ariat" ,urenii puternici de ap tr eau de st8lpul &etalic, a&enin8nd s %l rup" Scara %n spiral care co+ora pe ulti&a pasarel prea s at8rne de un fir de a" : /aide< %i stri #olland, %&pin 8nd7o pe Rac$el %ntr7acolo" )#re+uie s a=un e& =os<) Era %ns prea t8r!iu" ,u un trosnet, scrile se rupser de st8lp i se pr+uir %n &are" Deasupra (asului, Delta One se lupt s controle!e i reui %ntr7un final s ec$ili+re!e elicopterul" Or+it, pe &o&ent, de fascicolul lu&inos al rac$etei de se&nali!are, trsese de &an %n sus instincti(, deter&in8nd ratarea intei de ctre rac$eta /ellfire" Bleste&8nd, Delta One se orient acu& asupra pro(ei na(ei, pre tindu7se s co+oare la loc i s ter&ine trea+a" )Eli&in toi pasa erii") Ordinul controlorului fusese c8t se poate de e'plicit" : .a nai+a< Pri(ete< %i stri Delta #wo de pe scaunul lui din spate, art8nd pe ea&ul e'terior" O alup< Delta One se rsuci i (!u o alup ,restliner %&procat de loane %ndeprt8ndu7se de .oya i %ncerc8nd s dispar %n noapte" #re+uia s ia o $otr8re"

111 ,u &8inile pline de s8n e, ,or96 str8n ea cu putere ti&ona +rcii cu &otor, %n (re&e ce aceasta tia (alurile oceanului" 4&pinse p8n la fund &aneta de (ite!e %nainte, %ncerc8nd s o+in c8t &ai repede (ite!a &a'i7 &" -+ia %n acea clip si&i durerea sf8ietoare" Pri(i %n =os i %i !ri pi7 ciorul drept s8n er8nd" Brusc, a&ei" Spri=inindu7se de ti&on, ,or96 se rsuci i se uit la .oya, dorindu7i ca elicopterul s se ia dup el" Din pricin c r&seser prini pe pasa7 rel, ,or96 nu putuse a=un e la #olland i la Rac$el" -tunci fusese forat s ia o deci!ie pe loc" )Di(ide i stp8nete") ,or96 tia c, dac reuea s ade&eneasc elicopterul la o distan suficient de &are de .oya, #olland i Rac$el ar fi a(ut o ans s cear a=utor prin radio" Din nefericire, pri(ind peste u&r ctre na(a ilu&inat, ,or96 !ri elicopterul care plana pe loc, ca i cu& cei dinuntru nu s7ar fi decis cu& s acione!e %n continuare" )/aidei, ticloilor< @enii dup &ine<) 4ns elicopterul nu se &ic din loc" Din contr, se ae! deasupra carenei na(ei, se alinie cu aceasta i co+or%, ateri!8nd pe punte" )Nu<) ,or96 ur&ri cu roa! desfurarea e(eni&entelor, %nele 8nd a+ia acu& c %i prsise pe Rac$el i pe #olland i c acetia r&seser ca prad si ur pentru (8ntori" -cu& %i re(enea lui sarcina de a cere a=utor prin radio" ,ut pe +or7 dul de control i si staia radio" -ps pe co&utatorul de pornire" Nu se %nt8&pl ni&ic" Nici o lu&ini" Nici un p8r8it" Rsuci +utonul (olu&ului la &a'i&u&" Ni&ic" )/aide odat<) Ddu dru&ul ti&onei i se aplec s (ad &ai +ine" -plec8ndu7se, piciorul %l s et %n ro!itor de durere" Pri(i7 rea i se fi' pe staia radio" Nu7i (eni s7i cread oc$ilor" Panoul de con7 trol fusese ciuruit de loane, iar staia radio era fcut praf" Prin +ord ieeau s8r&e" Se $ol+ %ntr7acolo, ne(enindu7i s cread" ),u toate $inioanele astea nenorocite""") ,u enunc$ii tre&ur8ndu7i, ,or96 se ridic la loc %n picioare, %ntre7 +8ndu7se ce se &ai putea %nt8&pla" Pri&i rspunsul c8nd se uit %napoi la .oya. Pe puntea na(ei sriser doi soldai" Dup aceea, elicopterul decol din nou, %ntorc8ndu7se %n direcia lui ,or96 i pornind dup el cu (ite! &a'i&" ,or96 se fcu &ic" )Di(ide i stp8nete") 4n noaptea asta, se prea c nu era sin urul cruia %i trecuse prin &inte aceast idee strlucit" 4n (re&e ce %i croia dru& pe punte i se apropia de ra&pa care ddea dedesu+t, Delta #$ree au!i o fe&eie care stri a ce(a c$iar su+ el" Se %ntoarse i %i fcu se&n lui Delta #wo c se duce su+ punte ca s (erifice" ,a&aradul lui ddu din cap i r&ase sus, ca s acopere ni(elul superior" ,ei doi puteau r&8ne %n contact prin inter&ediul staiilor de co&unicaii &o+ile criptate, cci siste&ul de +ruiere al elicopterului ?iowa lsase %n &od in enios o +and %n ust desc$is pentru propriile lor co&unicaii" -puc8nd str8ns pistolul lui &itralier, Delta #$ree porni tcut spre ra&pa care ducea =os" ,u (i ilena unui asasin e'peri&entat, %ncepu s co+oare, cu ea(a ar&ei orientat %n =os" Panta ra&pei oferea doar o (i!i+ilitate li&itat, astfel %nc8t Delta #$ree se $e&ui pentru a (edea &ai +ine" -cu& au!ea stri tul &ai clar" ,ontinu s co+oare" .a =u&tatea distanei, putea descifra de=a ! o&otul

scos de la+irintul de pasarele ataate prii inferioare a na(ei" Stri tul de(eni &ai puternic" -tunci o (!u" .a =u&tatea pasarelei trans(ersale, Rac$el Se'ton se ! 8ia peste o +alustrad %nspre ap i %l stri a cu disperare pe Bic$ael #ol7 land" )S fi c!ut #olland; Poate %n cursul e'plo!iei;) Dac aa stteau lucrurile, atunci &isiunea lui Delta #$ree a(ea s fie &ai uoar dec8t se ateptase" #re+uia doar s &ai co+oare c8te(a trepte ca s o+in spaiu de &ane(r" ,a i cu& ar fi %&pucat un ani&al care era de=a prins %n capcan" 4l %n ri=ora doar faptul c Rac$el sttea l8n un dulap desc$is pentru ec$ipa&ente, ceea ce %nse&na c fe&eia putea a(ea acces la o ar&, cu& ar fi fost o puc pentru rec$ini sau o lance electric, dei nici una dintre acestea nu s7ar fi putut co&para cu &itraliera lui" 4ncre!tor %n controlul pe care7l a(ea asupra situaiei, Delta #$ree ridic ar&a i co+or% o nou treapt" Rac$el Se'ton aproape c se (edea perfect acu&" O&ul ridic ar&a" )4nc un pas") Bicarea (eni de su+ el, de su+ scri" Bai &ult nedu&erit dec8t %nfri7 coat, Delta #$ree pri(i %n =os i %l (!u pe Bic$ael #olland care %&pin ea o +ar de alu&iniu %nspre picioarele lui" Dei fusese tras pe sfoar, Delta #$ree aproape c i!+ucni %n r8s din pricina =alnicei tentati(e de a7l da de7a +er+eleacul" -tunci si&i +ara atin 8ndu7i picioarele" ,orpul %i fu copleit, instantaneu, de o durere fier+inte nucitoare, %n (re&e ce piciorul drept %i e'plod pur i si&plu %n ur&a contactului" Pier!8ndu7i ec$ili+rul, Delta #$ree ddu disperat din &8ini i c!u pe scri" Bitraliera se rosto oli pe ra&p i c!u peste +alustrad, %n (re&e ce o&ul se pr+ui pe pasarela de dedesu+t" 4n ro!it, o&ul se %ndoi s %i prind piciorul lo(it, dar constat cu surprindere c acesta nu &ai era la locul lui" #olland se repe!i i&ediat asupra atacatorului" B8inile continuau s str8n +ine +ara fu&e 8nd : un dispo!iti( de control al rec$inilor prin descrcri electrice, lun de aproape doi &etri" Bara de alu&iniu fusese %n!estrat %n (8rf cu un &ic o+u! de cali+rul doispre!ece, sensi+il la presi7 une, &enit autoaprrii %n e(entualitatea atacului unui rec$in" #olland re%ncrcase +ara cu un alt o+u! i acu& aintea (8rful a&enintor al ar7 &ei spre 8tul atacatorului" O&ul !cea %ntins pe spate, ca parali!at, pri7 (indu7l pe #olland cu o e'presie de ur i de a onie" Rac$el se apropie de ei aler 8nd pe pasarel" Planul pre(edea ca ea s %nface &itraliera soldatului, dar, din pcate, ar&a c!use peste +alustrad, %n apele oceanului" Dispo!iti(ul de co&unicaii de la centura indi(idului croncni" @ocea care se au!i prea a aparine unui ro+ot" : Delta #$ree; Rspunde< -& au!it o %&puctur" O&ul nu fcu nici un est c s7ar confor&a" Dispo!iti(ul croncni din nouD : Delta #$ree; ,onfir&< -i ne(oie de spri=in; -proape i&ediat, o nou (oce ro+otic se interpuse pe linie" @ocea a+ia se putea deslui pe fundalul sonor al elicopterului %n !+or" : -ici e Delta One, rosti (ocea" >r&resc alupa care a plecat" Delta #$ree, confir&" -i fost do+or8t; -i ne(oie de spri=in; #olland aps +ara de alu&iniu %n 8tul o&ului" : Spune7i elicopterului s lase %n pace +arca" Dac %&i ucid prietenul, tu &ori< Soldatul se str8&+ de durere, %n (re&e ce %i duse dispo!iti(ul de co&unicaii %n dreptul +u!elor" Pri(i drept spre #olland i aps +utonulD

: -ici Delta #$ree< N7a& ni&ic< Do+oar alupa<

11I 5a+rielle -s$e se %ntoarse %n +aia lui Se'ton, pre tindu7se s ias din +iroul lui" -pelul senatorului o neliniti" #ipul e!itase %n &od clar atunci c8nd ea %l infor&ase c se sete %n +iroul ei : de parc ar fi tiut cu&(a c &inte" Oricu&, euase %n tentati(a de a a(ea acces la co&puterul lui Se'ton, i acu& nu &ai tia care era ur&toarea &utare" )Se'ton ateapt") ,r8ndu7se %napoi pe &ar inea c!ii de +aie i pre tindu7se s se a ae de ta(an, 5a+rielle au!i ce(a care c!u cu ! o&ot pe podeaua de resie" Se uit %n =os i constat iritat c lo(ise o perec$e de +utoni pe care senatorul prea s7i fi uitat pe &ar inea c!ii" #re+uia s lase lucrurile e'act aa cu& le sise" D8ndu7se iari =os, 5a+rielle culese +utonii de pe =os i %i ae! la loc" @oi s se caere din nou spre ta(an, dar se opri, pri(ind %nc o dat spre +utoni" 4n oricare alt noapte i7ar fi i norat, %ns &ono ra&a de pe ei %i atrase acu& atenia" .a fel ca &ulte alte articole personale &ono ra&ate ale senatorului, +utonii erau inscripionai cu dou litere %n e&nate" SS" 5a+rielle %i a&inti de pri&a parol a lui Se'ton : SSS" 4i i&a in calendarul lui""" PO#>S""" i screensa(er7ul cu pictorialul ,asei -l+e %n fundal i cu +anda care rula la infinit pe &ar ine" Preedintele Statelor >nite Sed ewic9 Se'ton""" Preedintele Statelor >nite Sed ewic9 Se'ton""" Preedintele""" 5a+rielle c!use pe 8nduri c8te(a clipe" )Oare s fie c$iar at8t de %ncre!tor;) Atia c %i tre+uia doar o secund ca s afle rspunsul, aa c re(eni %n fu %n +iroul senatorului, se duse la calculator i tast o parol de apte caractereD PO#>SSS Screensa(er7ul dispru instantaneu" Se $ol+, ne(enindu7i s7i cread oc$ilor" )Nu su+esti&a niciodat e o7ul unui politician")

11K ,or96 Barlinson nu &ai inea c8r&a alupei, dei aceasta %i continua oana %n noapte" Atia c +arca a(ea s &ear %n linie dreapt cu sau fr el la ti&on" ),alea &ini&ei re!istene""") Se afla %n spatele alupei, %ncerc8nd s %i dea sea&a c8t de distrus %i era piciorul" >n lon %i intrase prin partea din fa a a&+ei, rat8nd cu puin osul" 4n spatele a&+ei, nu se (edea nici o aur de ieire, aa c lonul r&sese pro+a+il %nfipt %n &uc$i" ,or96 scotoci prin prea=& %n sperana c (a si ce(a cu care s %i opreasc s8n erarea, dar nu ddu peste ni&ic care s7l a=ute : doar c8te(a la+e de %not, un tu+ de respirat i (reo dou (este de sal(are" Nici o trus de pri& a=utor" 4nne+unit, ,or96 desc$ise un &ic dulpior i si c8te(a unelte, +and ade!i(, c8rpe, ce(a ulei i alte articole de enul sta" 4i pri(i piciorul care7i s8n era i se %n7 tre+ c8t &ai tre+uia s &ear ca s ias din teritoriul rec$inilor"

)Bult &ai &ult dec8t a& &ers p8n acu&") Delta One &eninu elicopterul la un ni(el co+or8t deasupra oceanu7 lui, str+t8nd %ntunericul cu pri(irea %n cutarea alupei" Presupun8nd c +arca fu arilor a(ea s se %ndrepte spre r&, %ncerc8nd s se distane!e c8t &ai &ult de .oya, Delta One pornise pe traiectoria iniial a +rcii" )-r fi tre+uit s7l depesc de=a") 4n &od nor&al, ur&rirea +rcii s7ar fi re!ol(at foarte si&plu cu a=u7 torul radarului, dar acesta de(enise inutil odat cu acti(area u&+relei de +ruia= care trans&itea se&nale para!ite pe o suprafa de 9ilo&etri ptrai %n =ur" *ar oprirea siste&ului de +ruia= nu constituia o opiune c8t (re&e toi cei de pe .oya nu erau &ori" 4n noaptea asta, nici un se&nal de ur en nu a(ea (oie s plece de pe acea na(" )Secretul &eteoritului tre+uie s dispar"" ,$iar aici" Ai c$iar acu&") Din fericire pentru el, Delta One dispunea i de alte &i=loace de ur&rire" 4n ciuda apelor ciudat de calde ale oceanului, sirea a&prentei ter&ice a alupei era o trea+ si&pl" Delta One porni scanerul ter&ic" Oceanul din =ur se a ita la o te&peratur de aproape patru!eci de rade ,elsius" Botorul de 2I0 de cai putere al alupei funciona la o te&peratur &ult &ai ridicat" Piciorul lui ,or96 Barlinson a&orise %n %ntre i&e" Netiind ce altce(a ar &ai putea face, ,or96 %i %nfur a&+a rnit %n c8rpe i trsese de =ur %&pre=ur rol dup rol +and ade!i(" De la le!n i p8n la enunc$i, %ntrea a lui a&+ nu era altce(a dec8t o teac ar intie str8ns la &a'i&u& pe picior" S8n erarea nu &ai era la fel de puternic, cu toate c &8inile i $ainele %i erau %nc pline de pete roii" St8nd pe fundul alupei, ,or96 se %ntre+ de ce nu %l a=unsese eli7 copterul din ur&" 4i %nl capul i cercet +e!na din spatele lui, atep7 t8ndu7se s !reasc unde(a, la distan, lu&inile na(ei i elicopterul" ,iudat, dar nu !ri ni&ic" .u&inile (asului dispruser" ,u si uran nu reuise s a=un c$iar att de departe, nu; ,or96 se si&i +rusc cuprins de o ra! de speran" Poate c scpase" Poate c %l pierduser %n +e!na nopii" Poate c (a reui s a=un la r&< -+ia atunci o+ser( c d8ra lsat de alup nu era dreapt, ci ap7 rea a se cur+a treptat, ca i cu& +arca ar fi &ers %n arc de cerc" Nedu&e7 rit, ,or96 %i %ntoarse capul ca s (ad direcia arcului i e'trapol %n &inte o cur+ i antic peste apele oceanului" O clip &ai t8r!iu, (!u clar" .oya se sea c$iar la +a+ord, la &ai puin de opt sute de &etri dis7 tan" ,u roa!, ,or96 %i ddu sea&a de reeala fcut" Fr o &8n care s o conduc fer&, alupa fusese purtat de curenii puternici ai o7 ceanului : (8rte=ul produs de &e afisura &a &atic" )B %n(8rt ca +oul %n cerc<) Se pclise pe el %nsui" Atiind c se afla %nc %n )atenia) rec$inilor, ,or96 %i a&inti cu(intele %nfricotoare ale lui #ollandD ).o+i olfacti(i telencefalici &rii""" Rec$inii adul&ec o pictur de s8n e de la peste un 9ilo&etru distan)" ,or96 se uit la piciorul acoperit cu +and ade!i( i la &8inile lui" ,ei din elicopter a(eau s7l atace %n cur8nd" S&ul 8ndu7i $ainele pline de s8n e, ,or96 se %&pletici de!+rcat p8n la pro(a alupei" Atiind c nici un rec$in nu putea ine pasul cu o alup %n plin (ite!, se spl c8t de +ine putu de s8n e %n apele curentului puternic" )O sin ur pictur de s8n e""")

R&as sin ur %n lar ul oceanului, se ridic, tiind c %i &ai r&sese un sin ur lucru de fcut" -flase odat c ani&alele %i &arcau teritoriul cu urin, pentru c acidul uric repre!enta fluidul cu &irosul cel &ai puternic pe care %l putea secreta un corp" )Bai puternic dec8t s8n ele), spera el" Dorindu7i acu& s fi +ut &ai &ulte +eri %n seara asta +leste&at, ,or96 %i ridic piciorul rnit pe +a7 lustrada alupei i %ncerc s urine!e pe +anda ade!i(" )/aide odat<) -tept" )Ni&ic nu se co&par cu ne(oia de a te pia pe tine c8nd te ur&rete un elicopter uci a") 4n sf8rit, %i (eni s fac" ,or96 urin peste toat +anda ade!i(, %&7 +i+8nd7o +ine" Folosi ulti&ele picturi din (e!ic pentru a %&+i+a o c8rp, cu care apoi %i terse %ntre ul trup" )Foarte plcut ) De pe cerul %ntunecat se i(i o ra! laser, %ndrept8ndu7se spre el pre7 cu& la&a lucitoare a unei $ilotine uriae" Elicopterul apru dintr7un un $i %nclinat, ca i cu& pilotul ar fi fost nedu&erit de ce ,or96 o luase %napoi spre .oya. ,or96 %&+rc repede o (est de sal(are i o lu la oan spre spatele alupei" >n punct de un rou intens apru pe podeaua plin de s8n e a (asului, la nu&ai doi &etri de locul %n care se afla el" Sosise clipa" De la +ordul na(ei, Bic$ael #olland nu (!u cu& alupa e'plodea! %ntr7o &in e uria de flcri i cu& r&iele ei se %&prtiar %n toate prile, ls8nd %n ur& d8re i&ense de fu&" 4ns au!i totul"

112 4n aripa de (est era, de o+icei, linite la o ase&enea or, dar apariia neateptat a preedintelui %n $alat de +aie i papuci pusese pe =ar %n7 tre ul personal i scosese din pat consilierii care dor&eau la ,asa -l+" : N7o sesc, do&nule preedinte, %i !ise un an a=at t8nr, aler 8nd dup eful lui ctre Biroul O(al" O&ul o cutase pretutindeni" : Do&nioara #enc$ nu rspunde nici la pa er i nici la telefonul celular" Preedintele prea e'asperatD : -i cutat %n""" : - plecat din cldire, do&nule< %l infor& un alt an a=at" - se&nat de ieire cu circa o or %n ur&" S7ar putea s se fi dus la NRO" >na dintre centraliste !icea c ea i Pic9erin au a(ut o discuie %n seara asta" : Cillia& Pic9erin ; Preedintele prea uluit" : #enc$ i Pic9erin nu se puteau %n $ii" .7ai sunat; : Nici el nu rspunde, do&nule" ,entrala NRO nu d de el" Spune c telefonul lui Pic9erin nici &car nu sun" De parc ar fi disprut de pe faa p&8ntului" /erne6 %i pri(i su+alternii c8te(a clipe, apoi se duse la +ar i %i turn un pa$ar cu +our+on" ,8nd (ru s7i duc pa$arul la +u!e, %n %ncpere ddu +u!na un o& de la Ser(iciile Secrete" : Do&nule preedinte; Nu (oia& s ( tre!esc, dar tre+uie s aflai c %n noaptea asta a a(ut loc un atentat cu +o&+ la FDR Be&orial"

: ,e;;; /erne6 aproape c scp pa$arul din &8n" : ,8nd; : ,u o or %n ur&" O&ul era cenuiu la fa" : *ar FB* toc&ai a identificat (icti&a"""

110 .ui Delta #$ree %i (enea s urle de durere" Si&ea c plutete %ntr7o stare de se&icontient" )Oare asta &i7e &oartea;) 4ncerc s se &ite, dar se si&ea parali!at i de7a+ia reuea s respire" 4n faa oc$ilor, cu reu distin ea nite u&+re" 58ndul i se %ntoarse la e'plo!ia alupei pe &are, atunci c8nd !rise furia uci a din oc$ii lui Bic$ael #olland %n ti&p ce oceano raful sttea aplecat deasupra lui, in8ndu7i ar&a e'plo!i( la 8t" ),u si uran, #olland &7a ucis""") Ai totui, durerea sf8ietoare din piciorul drept %i spunea c era c8t se poate de (iu" #reptat, %i a&inti" ,8nd au!ise e'plo!ia alupei, #olland scosese un urlet de &8nie din cau!a prietenului pierdut" Dup aceea, %ntorc8ndu7i pri(irea uci a spre Delta #$ree, #olland se arcuise ca i cu& s7ar fi pre tit s7i strpun 8tul du&anului cu +ara de &etal" 4n ulti&a clip %ns pru s e!ite, ca i cu& ce(a l7ar fi %&piedicat s7i duc estul la +un sf8rit" ,u o +rutalitate feroce, #olland aruncase +ara i %l lo(ise cu ci!&a pe Delta #$ree %n piciorul rnit" >lti&ul lucru de care %i &ai a&intea Delta #$ree era c (o&ita %n (re&e ce %ntre ul uni(ers se transfor&ase %ntr7un $aos" -cu& %i re(enea, fr s ai+ $a+ar c8t (re&e !cuse incontient" 4i si&ea +raele le ate la spate cu un nod str8ns, cu& doar &arinarii tiau s fac" Ai picioarele %i erau le ate, %ndoite su+ el i prinse de %nc$eieturile &8inilor %ntr7un soi de arc i&o+ili!ator" 4ncerc s stri e, dar nu reui s scoat nici un sunet" 4i %ndesase ce(a %n ur" Delta #$ree nu7i putea da sea&a ce se %nt8&pl" -tunci si&i +ri!a rece i (!u lu&inile care strluceau" 4i ddu sea&a c se afla pe puntea principal a na(ei" Se rsuci c8t putu ca s cear a=utor, dar %l %nt8&pin o pri(elite %nfiortoare : propria i&a ine reflectat distorsionat de +ila su+&ersi+ilului de pe .oya. #riton7ul at8rna c$iar %n faa lui, astfel %nc8t Delta #$ree %i ddu sea&a c !ace pe o trap i antic din punte" Situaia nu era nici pe departe la fel de nelinititoare ca o %ntre+are care %i (eni %n &inte" )Dac eu sunt pe punte""" atunci unde e Delta #wo;) Delta #wo era tot &ai %n ri=orat" ,u toate c partenerul lui %i spusese prin staia de co&unicaii c nu pise ni&ic, sunetul ase&ntor cu o %&puctur nu pro(enea de la un pistol &itralier" Era e(ident c Bic$ael #olland sau Rac$el Se'ton trse7 ser un foc de ar&" Delta #wo se apropie ca s se ! 8iasc deasupra ra&pei pe care o co+or8se ca&aradul lui i (!u s8n e" ,u ar&a ridicat, co+or% su+ punte, unde ur&ri d8ra de s8n e de7a lun ul unei pasarele ctre pro(a na(ei" -ici, d8ra de s8n e %l conduse pe o alt ra&p, %napoi ctre puntea principal" Era pustie" #ot &ai nelinitit, Delta #wo ur&ri petele s8n erii de7a lun ul punii ctre partea din spate a na(ei, trec8nd pe l8n desc$i!tura ra&pei de unde plecase"

),e nai+a se %nt8&pl aici;) D8ra prea s conture!e un cerc i antic" Ber 8nd cu pruden, cu ar&a %n fa, Delta #wo trecu de intrarea %n la+oratorul de pe (as" D8ra continua spre puntea de la pupa" #recu cu ri7 = de col, ocolindu7l pe partea lar a cur+ei" Jri din nou d8ra" -tunci %l (!u" )*suse /ristoase<) Delta #$ree !cea, le at i cu clu %n ur, aruncat fr pic de &il c$iar %n faa su+&ersi+ilului na(ei" ,$iar i de la acea distan, Delta #wo o+ser( c partenerului su %i lipsea o +un parte din piciorul drept" ,u ri=, s nu fie prins %ntr7o capcan, Delta #wo %nl ar&a i pi %ncet %nainte" Delta #$ree %ncepu s se a ite, %ncerc8nd s (or+easc" ,a o ironie, &odul %n care to(arul lui fusese le at, cu enunc$ii str8ns %ndoii su+ el, pro+a+il c %i sal(a (iaa, cci s8n erarea piciorului prea s se fi oprit" -propiindu7se de su+&ersi+il, Delta #wo o+ser( cu +ucurie c putea s (ad i ce se %nt8&pl %n spatele lui, datorit faptului c %ntrea a punte se reflecta %n structura rotund a #riton7ului" 4ntr7un t8r!iu, Delta #wo a=unse l8n ca&aradul do+or8t" Dar !ri prea t8r!iu a(ertis&entul din oc$ii lui" Sclipirea ar intie se i(i ca din senin" >nul dintre cletii de &anipulare ai su+&ersi+ilului sri +rusc %n fa i apuc coapsa st8n a lui Delta #wo cu o for !dro+itoare" O&ul %ncer7 c s se tra %napoi, dar cletele %l inea prea str8ns" ip de durere, si&7 ind cu& i se rupe osul" Pri(irea %i c!u pe ca+ina #riton7ului" J 8indu7se prin reflecia punii %n ea&, Delta #wo (!u un +r+at ascuns %n u&+ra din interiorul su+&ersi+ilului" Bic$ael #olland &ane(ra #riton7ul" )Proast idee), %i !ise Delta #wo, for8ndu7se s uite de durere i apuc8nd str8ns pistolul &itralier" inti %n sus i spre st8n a, ctre pieptul lui #olland, aflat la nu&ai un &etru distan de cealalt parte a ea&ului de ple'i las" -ps pe tr aci" Furios la cul&e c fusese pclit, Delta #wo inu de etul apsat pe tr aci p8n ce ulti&ul cartu ol se rosto oli pe punte i ar&a cni a ol" R&as fr suflare, ls ar&a s cad i se uit &8nios la ea&ul ! 8l8it din faa lui" : Eti &ort< s8s8i el, c$inuindu7se s7i s&ul piciorul din str8n7 soarea cletelui" J(8rcolindu7se, $eara de &etal %i sf8ie carnea, desc$i!8nd o ran i&ensD : .a dracu< Se %ntinse dup staia de co&unicaii de la centur" 4ns, %n (re&e ce %i ducea dispo!iti(ul la +u!e, un al doilea +ra de ro+ot se i(i c$iar %n faa lui i %i prinse str8ns +raul drept" Staia c!u cu ! o&ot pe punte" -+ia atunci Delta #wo !ri fanto&a din ea&ul din fa" >n c$ip palid care se apleca %n partea lateral i se ! 8ia printr7o poriune intact de ea&" >luit, Delta #wo pri(i %n centrul do&ului de ple'i las i %i ddu sea&a c loanele nu reuiser nici &car s penetre!e plasticul ros" Do&ul er plin doar de ur&e de i&pact" Dup o clip, se desc$ise trapa lateral a su+&ersi+ilului, din care se i(i Bic$ael #olland" O&ul tre&ura, dar era ne(t&at" ,o+or8nd de pe cadrul de alu&iniu, #olland sri pe punte i arunc o pri(ire spre ea&ul lo(it" : O &ie de 9ilo ra&e pe centi&etru ptrat, !ise el" ,red c ( tre+uie o ar& &ai &are i &ai puternic"

4n ti&p ce se afla %n $idrola+, Rac$el %i ddea sea&a c nu &ai a(ea ti&p" -u!ise %&pucturile de pe punte i se ru a ca totul s se fi petrecut dup cu& plnuise #olland" Nu7i &ai psa cine se aflase %n spatele farsei cu &eteoritul N-S-, directorul ad&inistrati( al a eniei, Bar=orie #enc$ sau %nsui preedintele, cci oricu& acu& nu &ai a(ea rost" )N7o s scape aa uor" Oricine ar fi, ade(rul (a iei la i(eal") Rana din +ra nu &ai s8n era, iar adrenalina care %i cuprinsese corpul a&orise durerea i %i sporise puterea de concentrare" Rac$el si un pi' i $8rtie i scri=eli un &esa= de dou r8nduri" ,u(intele scrise erau st8n ace i dure, dar eloc(ena era un lu' pe care nu i7l putea per&ite %n acest &o&ent" -du nota la sti(a de $8rtii acu!atoare din &8n : $8rtia 5PR, i&a ini7 le insectei oceanice, po!e i articole le ate de condrulele oceanice, precu& i re!ultatul scanat al testului fcut prin &icroscopul electronic" Beteoritul era un fals i ea a(ea do(e!ile" Rac$el introduse %ntrea a sti( %n fa'ul $idrola+ului" Atiind doar c8te7 (a nu&ere pe dinafar, %i ddea sea&a c opiunile de tri&itere erau li&itate, %ns de=a se $otr8se cine anu&e a(ea s pri&easc toate acele do(e!i" in8ndu7i respiraia, tast cu ri= nu&rul de fa' al receptorului" -ps tasta SEND, sper8nd din tot sufletul ca ale erea ei s fi fost una %neleapt" Dispo!iti(ul e&ise un sunetD )ERRORD NO D*-. #ONE (ERO-RED FR #ON))" Rac$el se ateptase la aa ce(a" ,o&unicaiile de la +ordul na(ei erau %n continuare +ruiate" -tepta i ur&rea &ainria, sper8nd ca aceasta s funcione!e la fel cu cea pe care o a(ea ea acas" )/aide odat<) Dup cinci secunde, fa'ul e&ise un nou sunet" )RED*-.*N5""") )Da<) Rac$el ur&ri cu& &aina intr %n trans&itere auto&at" )ERRORD NO D*-. #ONE RED*-.*N5""" ERRORD NO D*-. #ONE RED*-.*N5) Rac$el ls fa'ul s seasc un ton de apel i se r+i s ias din $idrola+ e'act %n clipa %n care elicea elicopterului se au!i tun8nd deasupra na(ei"

113 .a dou sute cinci!eci de 9ilo&etri deprtare de .oya, 5a+rielle pri7 (ea &ut de ui&ire ecranul co&puterului din +iroul senatorului" Bnuielile ei se confir&au" Dar nu7i i&a inase nici o clip c8t dreptate a(use" Pri(ea copiile scanate ale &ai &ultor !eci de cecuri e&ise pe nu&ele lui Se'ton de ctre co&panii aerospaiale pri(ate i depo!itate %n di(erse conturi din insulele ,a6&an" ,el &ai &ic cec era %n (aloare de cincispre7 !ece &ii de dolari" Restul se %n(8rteau %n =urul su&ei de =u&tate de

&ilion de dolari" )Doar nite +oa+e de fasole, %i spusese Se'ton" #oate donaiile sunt su+ li&ita de dou &ii de dolari") Era clar c Se'ton &inise tot ti&pul" 5a+rielle pri(ea acu& do(ada unei finanri ile ale de ca&panie electoral la scar uria" #rdarea i de!ilu!ia o lo(eau teri+il acu&" )B7a &init") Se si&ea ca o idioat" Se si&ea &8n=it" Dar, &ai presus de toate, o copleea furia" 5a+rielle sttea sin ur %n +e!n, d8ndu7i sea&a c $a+ar n7a(ea cu& (a aciona %n continuare"

120 Deasupra na(ei, %n ti&p ce &ane(ra elicopterul ?iowa %n dreptul punii din spate, Delta One se uit cu atenie dedesu+t, %n faa lui de7 rul8ndu7se un ta+lou cu totul neateptat" Bic$ael #olland sttea %n picioare pe punte l8n un su+&ersi+il &inuscul" -t8rn8nd %n +raele &etalice ale &icii na(e, ca %n cletii unei insecte uriae, Delta #wo se lupta %n !adar s se eli+ere!e din str8nsoarea de fier" ),e Du&ne!eu s7a %nt8&plat aici;) .a fel de ocant era apariia lui Rac$el Se'ton pe punte, st8nd dea7 supra unui o& le at i ra( rnit, de la picioarele su+&ersi+ilului" O&ul nu putea fi dec8t Delta #$ree" Rac$el inea un pistol &itralier %ndreptat spre Delta #$ree i pri(ea int elicopterul, ca i cu& l7ar fi pro(ocat pe pilot s7i atace" Delta One se si&i pe &o&ent de!orientat, incapa+il s priceap cu& de se %nt8&plase aa ce(a" 5reelile ec$ipei Delta Force de $earul Bilne fuseser un e(eni&ent rar, dar oarecu& e'plica+il" ,eea ce se petrecuse pe .oya depea orice i&a inaie" 4n condiii nor&ale, u&ilirea de care a a(ut parte Delta One ar fi fost e'tre& de reu de %n $iit" 4n noaptea asta %ns, ruinea era a&plificat de pre!ena altei persoane %n elicopter, o persoan care %n &od o+inuit nu a(ea ce sa caute acolo" ),ontrolorul") Dup &isiunea %ndeplinit de ec$ipa Delta Force la FDR Be&orial, controlorul %i ceruse lui Delta One s !+oare ctre un parc pu+lic pustiu, nu departe de ,asa -l+" .a ordinul controlorului, Delta One ateri!ase pe o pa=ite, %ntre nite copaci, &o&ent %n care controlorul, care %i parcase &aina %n apropiere, apruse din %ntuneric i urcase la +ordul elicopterului ?iowa" 4n c8te(a secunde, porniser din nou la dru&" Dei se %nt8&pla rar ca un controlor s se i&plice personal %n &isiuni, Delta One nu se putea pl8n e" De!a& it de &odul %n care ec$ipa Delta Force estionase operaiunile de pe $earul Bilne i te&8ndu7se c tot &ai &uli a(eau s intre la +nuieli i s %nceap s in(esti $e!e situaia, controlorul %l infor&ase pe Delta One c (a supra(e $ea c$iar el fa!a final a operaiunii" -cu& controlorul &ane(ra ar&a&entul de pe elicopter i era &artorul unui eec cu& Delta One nu &ai %nre istrase niciodat, p8n atunci" )Po(estea asta tre+uie s se ter&ine< -cu&<) ,ontrolorul pri(i puntea na(ei de la +ordul elicopterului i se %ntre+

cu& se putuser %nt8&pla toate ro!(iile pe care le (edea" Ni&ic nu funcionase ca lu&ea : +nuielile le ate de &eteorit, eecul asasinatelor de pe $earul Bilne, ne(oia unei alte cri&e de ran %nalt la FDR Be&orial" : *ertai7&, %n i& Delta One uluit, cu un ton de dispre, %n (re&e ce pri(ea tra edia de pe na(" Nu7&i pot i&a ina""" )Nici eu),%i spuse controlorul"Era clar c prada lor fusese su+esti&at" Se uit la Rac$el Se'ton, care pri(ea ea&ul reflectori!ant al elicopterului, in8nd staia radio criptat la +u!e" ,8nd au!i (ocea ei ca de ro+ot cu& inund interiorul aparatului de !+or, controlorul se atept ca ea s cear retra erea aerona(ei sau oprirea siste&ului de +ruia=, astfel %nc8t #olland s poat cere a=utor" 4ns cu(intele fe&eii a(ur un efect &ult &ai %nfricotorD : -i a=uns prea t8r!iu" Nu &ai sunte& sin urii care ti& ade(rul" Ecoul cu(intelor rsunar pentru c8te(a clipe %n carlin " Dei prea i&posi+il, o ase&enea e(entualitate, %n ca! c era real, %l punea pe con7 trolor pe 8nduri" Succesul %ntre ului proiect depindea de eli&inarea tutu7 ror celor care tiau ade(rul" Operaiunea tre+uia %ndeplinit cu orice pre, indiferent c8t de &ulte erau (icti&ele care apreau pe parcurs" )Bai tie cine(a""") ,unosc8nd faptul c Rac$el Se'ton era foarte atent i discret c8nd (enea (or+a de infor&aii secrete, controlorului %i (eni reu s cread c ea ar fi putut %&prti astfel de infor&aii cu tere pri e'terne" Rac$el se au!i din nou %n staia criptatD : Retra ei7( i (o& crua (iaa oa&enilor (otri< -propiai7( i (or &uri< Oricu&, ade(rul (a iei la i(eal" .i&itai7( pierderile< Plecai de aici< : Ber i la caceal&a, %i rspunse controlorul, tiind c (ocea pe care o au!ea Rac$el aparinea unui ro+ot andro in" N7ai spus ni&ic, ni&nui" : Eti ata s riti; riposta Rac$el" N7a& putut da de Cillia& Pic9er7 in &ai de(re&e, aa c &7a& speriat i &i7a& luat unele &suri de si u7 ran" ,ontrolorul se %ncrunt" ,eea ce spunea a(ea sens" : Nu & cred, rosti Rac$el, uit8ndu7se la #olland" Soldatul prins %n cletii su+&ersi+ilului r8n=iD : -i ar&a descrcat, iar elicopterul o s ( arunce direct %n iad" O s &urii a&8ndoi" Sin ura (oastr speran e s ne dai dru&ul" )Pe nai+a), %i rspunse Rac$el, 8ndindu7se la ur&toarea &utare" Se uit la +r+atul le at fedele care !cea c$iar la picioarele ei" Prea c delirea! din pricina pierderii uriae de s8n e" Se $e&ui l8n el i %l pri(i drept %n oc$iD : O s7i scot cluul ca s poi (or+i %n staieG con(in e7i pe ia s plece de aici" S7a %neles; O&ul se r+i s dea din cap" Rac$el %i scoase cluul" Soldatul o scuip pe Rac$el drept %n fa cu un a&estec de sali( i s8n eD : #icloaso, s8s8i el, tuind" O s pri(esc i o s sa(ure! &oartea ta" O s te spintece ca pe o scroaf, iar eu a& s & +ucur de fiecare clip a a oniei tale" Rac$el se terse" Si&i +raele lui #olland %ndeprt8nd7o de acolo, tr7 8nd7o %napoi, %ncerc8nd s7o liniteasc %n (re&e ce %i lua pistolul &itralie7 r din &8n" Din atin erea lui, Rac$el %i ddu sea&a c %n interiorul lui ce(a toc&ai plesnise" #olland se duse la un panou de control aflat la doar c8i(a &etri deprtare, apuc o &anet i %i %ncruci pri(irea cu cea a

o&ului care !cea pe punte" : Aocul nu&rul doi, %i !ise el" *ar pe na(a &ea, sta este i ulti&ul" ,uprins de o furie de(astatoare, #olland se ls cu putere peste &a7 net" 4n puntea de su+ #riton se csc o trap uria, ca podeaua culisan7 t a unei sp8n!urtori" Soldatul le at scoase un scurt urlet de fric, dup care dispru prin aur" ,!u !ece &etri, drept %n apele oceanului" .a ciocnirea cu apa 8nir picturi ro!alii" Rec$inii %l atacaser %ntr7o fraci7 une de secund" ,ontrolorul tresri de &8nie" Se uit la ceea ce &ai r&sese din tru7 pul lui Delta #$ree cu& e tras de curenii puternici" 4n partea pe care o lu&ina na(a, apa de(enise ro!" Bai &uli peti se +teau pe ce(a ce prea a fi un +ra" )*suse /ristoase") ,ontrolorul pri(i din nou spre puntea na(ei" Delta #wo se !+tea %n continuarea %n cletii su+&ersi+ilului, at8rn8nd acu& deasupra trapei desc$ise %n punte" Picioarele lui se a itau deasupra $ului" #olland nu tre+uia dec8t s desc$id cletii i Delta #wo a(ea s fie ur&toarea cin a rec$inilor" : Bine, url controlorul %n staie" Stai aa< Stai aa< Rac$el sttea pe punte i se uita %n sus la ?iowa" ,ontrolorul citi $otr8rea din oc$ii ei, c$iar i de la %nli&ea la care se afla" Rac$el ridic staia %n dreptul urii" : Bai cre!i c &er la plesneal; %l %ntre+ ea" Sun centrala princi7 pal NRO" ,ere cu Fi& Sa&il=an" E la PV-, %n sc$i&+ul de noapte" *7a& po(estit totul despre &eteorit" 4i (a confir&a" )4&i specifica un nu&e;) #rea+a asta nu &irosea a +ine" Rac$el Se'7 ton nu era o proast, iar controlorul putea (erifica un astfel de +luf %n doar c8te(a secunde" Dei nu cunotea pe ni&eni %n NRO cu nu&ele Fi& Sa&il7 =an, controlorul tia c or ani!aia a(ea un nu&r uria de salariai" Ra7 c$el putea spune ade(rul" 4nainte de a co&anda ulti&ul asasinat, contro7 lorul tre+uia s se asi ure c era (or+a de un +luf : sau nu" Delta One pri(i peste u&rD : @rei s de!acti(e! u&+rela de +ruia= ca s %l putei suna; ,ontrolorul se uit la Rac$el i la #olland" 4i (edea pe a&8ndoi foarte +ine" Dac oricare dintre ei ar fi fcut un est de a scoate un telefon celu7 lar sau o staie radio, Delta One ar fi reacionat i&ediat %n &od decisi(" Riscul era &ini&" : Oprete u&+rela, %i ordon controlorul, sco8nd un telefon celular" O s (d dac Rac$el &inte" -poi o s si& o cale s7l sal(& pe Delta #wo i s pune& capt porcriei steia" 4n Fairfa', operatoarea de la centrala principal NRO de(enea din ce %n ce &ai ner+dtoare" : -a cu& toc&ai (7a& e'plicat, nu (d nici un Fi& Sa&il=an la Di(i!ia Planificare i -nali!" -pelantul insistD : -i %ncercat orto rafieri &ultiple; -i %ncercat la alte departa&ente; Operatoarea (erificase de=aG o fcu din nou" Dup c8te(a secunde, re(eni la telefonD : N7a(e& nici un an a=at %n a enie cu nu&ele Fi& Sa&il=an" Oricu& s7ar pronuna i scrie acest nu&e" -pelantul pru &ulu&it de re!ultatD : Deci suntei si ur c NRO nu are nici un an a=at pe nu&e Fi& Sa&il"""

Pe linie se au!ir +rusc ! o&ote" ,ine(a ip" -pelantul %n=ur cu (oce tare, apoi %nc$ise" .a +ordul elicopterului, Delta One urla de furie %n (re&e ce %ncerca s reacti(e!e siste&ul de +ruia=" 4i dduse sea&a prea t8r!iu" 4n &uli&ea de controale ilu&inate din ca+ina elicopterului, un &ic indicator .ED arta c de pe .oya se trans&itea un &esa= prin S-#,OB" )Dar cu&; Ni&eni nu a prsit puntea<) 4nainte ca Delta One s reueasc acti(area u&+relei, cone'iunea de pe na( se %nc$ise de la sine" 4n $idrola+, dispo!iti(ul de tri&itere a fa'urilor clipea satisfcut" ),-RR*ER FO>ND""" F-Q SEN# (5S*# .*N*E DE #R-NSB*#ERE""" BES-F #R*B*S))

121 )>cide sau eti ucis") Rac$el descoperea o latur a ei pe care nu i7o cunotea" Fiina care lupta pentru supra(ieuire : o necesitate i&perioas ali&entat de fric" : ,e coninea acel fa'; se interes (ocea din staia criptatD Rac$el fu uurat c8nd afl confir&area tri&iterii &esa=uluiD : Plecai de aici, le ceru ea, (or+ind %n staie i uit8ndu7se ur8t la cei din elicopter" S7a ter&inat" Secretul (ostru s7a aflat" Rac$el %i puse pe atacatori la curent cu toate infor&aiile pe care le tri&isese" O =u&tate de du!in de pa ini cu te't i ilustraii" Do(e!ile irefuta+ile ale falsificrii &eteoritului" : Dac ne facei (reun ru, situaia (oastr se (a a ra(a i &ai &ult Se ls o tcere %ncordatD : ,ui i7ai tri&is fa'ul; Rac$el n7a(ea nici cea &ai &ic intenie de a rspunde la o ase&enea %ntre+are" Ea i #olland a(eau ne(oie de ti&p" Se po!iionaser %n apropierea desc$i!turii din punte, %n linie dreapt cu #riton7ul, astfel %nc8t pilotului din elicopter %i era i&posi+il s tra fr a7i face ru soldatului prins %n cletii &etalici" : Cillia& Pic9erin , rosti (ocea, pr8nd ciudat de opti&ist" -i tri&is fa'ul lui Cillia& Pic9erin " )5reit), %i rspunse Rac$el %n 8nd" Pic9erin ar fi fost pri&a opiune, %ns fusese o+li at s alea pe altcine(a te&8ndu7se ca atacatorii s nu7l fi eli&inat de=a pe Pic9erin , o &utare a crei %ndr!neal ar fi repre7 !entat o &rturie %nfricotoare a $otr8rii ina&icului ei" 4ntr7un &o&ent de disperare, Rac$el tri&isese fa'ul pe cellalt nu&r pe care %l tia pe dinafar" Fa'ul din +iroul tatlui ei" -cel nu&r se %ntiprise %n &od dureros %n &e&oria ei dup &oartea &aic7sii, c8nd taic7su $otr8se s dispun de a(erea fa&iliei dup +u7 nul lui plac fr a se &ai consulta cu Rac$el" Fata nu7i i&a inase nicio7 dat c a(ea s apele!e la el %n ca! de ne(oie, %ns %n noaptea asta o&ul poseda dou caliti (itale : a(ea toate &oti(ele politice corecte pentru a da dru&ul datelor le ate de &eteorit fr nici o e!itare i dispunea de su7 ficient prestan pentru a suna la ,asa -l+ i a str8n e ad&inistraia de ou suficient de tare ca aceasta s dea ordinul de retra ere a ec$ipei de asasini" ,u toate c era foarte pro+a+il ca senatorul s nu fie la +irou la o

astfel de or, Rac$el tia c +iroul lui era &ai si ur ca un seif de +anc" ,$iar dac atacatorii aflau unde tri&isese ea fa'ul, erau prea puine anse ca ei s treac de securitatea e'tre& de ri id din cldirea Senatului i s intre prin efracie %n +iroul unui senator fr ca ni&eni s nu sesi!e!e" : Oriunde ai tri&is acel fa', !ise (ocea de deasupra, destinatarul a intrat %ntr7un &are pericol" Rac$el tia c tre+uie s7i pstre!e po!iia de for, indiferent de fri7 ca pe care o si&ea" Fcu un se&n %nspre soldatul prins %n cletii #riton7 ului" Picioarele %i at8rnau deasupra a+isului, ls8nd picturi de s8n e s cad de la o %nli&e de !ece &etri direct %n apele oceanului" : Sin ura persoan de aici care este %n pericol e a entul (ostru, a&enin ea %n staie" S7a ter&inat< Renunai" Datele au fost trans&ise< -i pierdut< Prsii !ona sau o&ul sta &oare< @ocea de sus ripostD : Do&nioar Se'ton, nu %nele ei i&portana""" : S %nele ; e'plod Rac$el" 4nele c ai ucis oa&eni ne(ino(ai< 4nele c ai &init %n le tur cu &eteoritul< Ai &ai %nele c nu o s scpai aa uor< S7a ter&inat, c$iar dac ne o&or8i pe toi< >r& o lun tcere" 4ntr7un t8r!iu, (ocea rostiD : @in =os" Rac$el si&i cu& %i %nepenesc &uc$ii" )@ine =os;) : Sunt ne%nar&at, &ai !ise (ocea" Nu aciona %n prip" Noi doi tre7 +uie s discuta& %ntre patru oc$i" 4nainte ca Rac$el s poat reaciona, elicopterul se ls pe puntea na(ei" >a pentru pasa eri din fu!ela= se desc$ise, ls8nd s ias o siluet dinuntru" Era un +r+at %&+rcat cu $ain nea r i cra(at" Pentru o clip, Rac$el nu &ai tiu ce s cread" Se $ol+a la Cillia& Pic9erin " Directorul NRO sttea pe punte i o pri(ea pe Rac$el cu re ret" Nu i7ar fi i&a inat niciodat c acea !i se (a sf8ri %ntr7un ase&enea &od" 4n ti&p ce se %ndrepta spre ea, %i !ri e&oiile din oc$i %n e&n8ndu7se %n7 tr7un =oc al lu&inilor care putea de(eni e'tre& de periculos" Aoc, trdare, confu!ie, furie" )#oate sunt de %neles, 8ndi el" Sunt at8t de &ulte pe care nu le %n7 ele e") Pentru o clip, Pic9erin %i a&inti de fiica lui, Diana, i se %ntre+ ce si&ise ea %nainte de a &uri" Diana i Rac$el erau (icti&e ale aceluiai r!+oi, un r!+oi pe care Pic9erin =urase s7l poarte p8n la &oarte" >ne7 ori pierderile puteau fi foarte dureroase" : Rac$el, !ise Pic9erin " 4nc &ai pute& re!ol(a aceast cri!" Sunt &ulte pe care tre+uie s i le e'plic" Rac$el Se'ton &ai a(ea puin i (o&ita" #olland era cel care inea acu& pistolul &itralier, aintindu7l spre pieptul lui Pic9erin " Ai el prea uluit" : Stai pe loc< stri #olland" Pic9erin se opri la o distan de cinci &etri, focali!8ndu7i pri(irea asupra lui Rac$el" : #atl tu ia &it, Rac$el< Bani ne ri de la co&panii aerospaiale pri(ate" @rea s %nc$id N-S- i s desc$id spaiul cos&ic sectorului pri(at" #re+uia oprit, din raiuni de securitate naional" Pe c$ipul lui Rac$el nu se putea citi ni&ic" Pic9erin oftD : ,u toate reelile ei, N-S- tre+uie s r&8n o entitate u(erna7 &ental" ),u si uran c ea poate %nele e care sunt pericolele), %i spuse

Pic9erin " Pri(ati!area ar fi putut arunca cele &ai strlucite &ini i idei ale N-S- %n +raele sectorului pri(at" Nucleul acela de inteli en sclipi7 toare s7ar fi di!ol(at" -r&ata i7ar fi pierdut accesul la te$nolo ie" ,o&pa7 niile aerospaiale pri(ate, %n lupta lor de a acu&ula capital, ar fi %nceput s (8nd idei i patente N-S- oricui ar fi licitat &ai &ult din lu&e< Rac$el rspunse cu (oce su ru&atD : -i falsificat &eteoritul i ai ucis oa&eni ne(ino(ai""" 4n nu&ele securitii naionale; : Planul nu pre(edea aa ce(a, rspunse Pic9erin " #re+uia sal(at o i&portant a enie u(erna&ental" >ciderea oa&enilor nu era inclus %n strate ie" Pic9erin tia prea +ine c, ase&enea &ultor propuneri ale Ser(iciilor Secrete, ideea &eteoritului fals fusese un produs al fricii" ,u trei ani %na7 inte, %n efortul de a e'tinde reeaua NRO de $idrofoane %n ape &ai ad8nci, acolo unde nu puteau fi atinse de sa+otori ina&ici, Pic9erin %ntoc&ise un pro ra& care utili!a un &aterial de construcii recent in(entat de N-Spentru a proiecta %n secret un su+&arin ui&itor de re!istent, capa+il s duc fiine u&ane %n re iunile cele &ai ad8nci ale oceanului : inclu!8nd aici fundul 5ropii Barianelor" ,onstruit dintr7un &aterial cera&ic re(oluionar, acest su+&arin de dou persoane fusese proiectat pe +a!a sc$ielor furate din co&puterul lui 5ra$a& /aw9es, un strlucit in iner californian care proiecta su+&ersi+i7 le, al crui (is de o (ia fusese acela de a proiecta un su+&arin pentru a7 pe e'tre& de ad8nci, pe care el %l +ote!ase Deep Fli $t **" /aw9es %nt8&pinase pro+le&e %n sirea unei linii de finanare pentru a construi un prototip" Pic9erin , pe de alt parte, dispunea de un +u et neli&itat" Folosind noul su+&ersi+il secret, Pic9erin tri&isese o ec$ip %n &isi7 une pentru a fi'a $idrofoane pe pereii 5ropii Barianelor, &ai =os dec8t ar fi putut cuta orice ina&ic" 4n ti&pul fora=elor %ns, ec$ipa dduse peste nite structuri eolo ice deose+ite de ceea ce tiina cunoscuse p8n %n acel &o&ent" Printre descoperiri se nu&rau condrule i fosile ale unor specii necunoscute" Bine%neles c, datorit caracterului secret al operaiunii NRO, nici una dintre infor&aiile o+inute nu putuse fi %&prtit" B8nai tot de fric, Pic9erin i ec$ipa lui discret de consilieri tiin7 ifici $otr8ser a+ia %n ulti&a (re&e s pun infor&aiile e'cepionale aflate din 5roapa Barianelor %n fa(oarea N-S-" #ransfor&area unei roci oceanice %n &eteorit se do(edise o sarcin e'tre& de si&pl" Folosindu7se de un &otor E,E cu noroi de $idro en, ec$ipa NRO %nne rise roca su+ for&a unei cruste de fu!iune con(in toare ca aspect" -poi, utili!8nd un alt su+&ersi+il, &e&+rii ec$ipei co+or8ser su+ $earul Bilne i inseraser roca %nne rit %n $eaa de dedesu+t" Dup re%n $earea puului de inserie, roca prea c sttea %n acel loc de peste trei sute de ani" Din nefericire, aa cu& se %nt8&pla adesea %n lu&ea operaiunilor su+ acoperire, cel &ai randios plan putea fi rsturnat de o &ic scpare" ,u o !i %n ur&, &reaa ilu!ie fusese spul+erat de a&r8tul de plancton +iolu&iniscent""" Din carlin a elicopterului, Delta One ur&rea dra&a care se desfu7 ra" Rac$el i #olland preau a deine controlul total, dei Delta One a+ia se a+inea s nu r8d 8ndindu7se c8t de !adarnic putea fi o ase&enea i&presie" Pistolul &itralier din &8na lui #olland era inutilG c$iar de la dis7 tana la care se afla, Delta One putea s (ad cocoul ar&ei dat pe spate, ceea ce %nse&na c &a a!ia de cartue era oal" Pri(indu7i ca&aradul care se !+tea %n $earele &etalice ale su+&ersi+ilului, Delta One %i ddu sea&a c tre+uia s se r+easc" ,ei

de pe punte erau acu& concentrai asupra lui Pic9erin , astfel %nc8t Delta One a(ea spaiu de &ane(r" .s8nd &otorul elicopterului s &ear la relanti, soldatul se strecur prin spatele fu!ela=ului i, folosindu7se de elicopter ca acoperire, %i croi ne(!ut dru& spre pasarela de acces din tri+ordul na(ei" in8nd propria &itralier %n &8ini, se %ndrept spre pro(a" Pic9erin %i dduse ordine clare %nainte de ateri!area pe punte, iar Delta One n7a(ea de 8nd s rate!e o ase&enea sarcin si&pl" )4n c8te(a &inute, %i spuse el, toat po(estea asta se (a %nc$eia")

122 Dei %nc &ai purta $alatul de +aie, Jac$ /erne6 se ae! la +iroul lui din Biroul O(al" 4l durea cu&plit capul" #oc&ai aflase ulti&a noutate din pu!!le" )Bar=orie #enc$ e &oart") Su+alternii preedintelui %i spuseser c deineau infor&aii confor& crora #enc$ se dusese la FDR Be&orial pentru o %nt8lnire cu Cillia& Pic9erin " -cu&, c Pic9erin lipsea, toat lu&ea se te&ea c &urise i el" Preedintele i Pic9erin purtaser destule +tlii %n ulti&a (re&e" ,u &ai &ulte luni %n ur&, /erne6 aflase c directorul NRO se an a=ase %n tot felul de acti(iti ile ale, %n nu&ele preedintelui, pentru a7i sal(a acestuia ca&pania electoral" Pic9erin o+inuse pe ci o+scure di(erse infor&aii, de natur s dis7 tru ca&pania lui Se'ton : foto rafii scandalos de o+scene ale senatorului cu 5a+rielle -s$e, dosare financiare incri&inatoare care do(edeau c Se'ton lua &it de la co&panii aerospaiale pri(ate" Pic9erin %i tri&isese toate do(e!ile lui Bar=orie #enc$, su+ re!er(a anoni&atului, presupun8nd c ad&inistraia de la ,asa -l+ (a folosi acele infor&aii cu %nelepciune" Nu&ai c, dup ce (!use datele, /erne6 %i inter!isese lui #enc$ s le foloseasc" Scandalurile se'uale i cele financiare repre!entau nite cancere %n Cas$in ton, aa c adu area unora noi nu ar fi fcut dec8t s distru i &ai tare credi+ilitatea u(ernului %n oc$ii cetenilor" ),inis&ul ucide aceast ar), %i !isese &ereu /erne6" ,u toate c tia prea +ine c %l poate distru e pe Se'ton folosind scandalul, /erne6 socotise c preul pltit a(ea s fie ruinarea de&nitii Senatului Statelor >nite, iar preedintele nu putea accepta plata unui ase&enea pre" )Fr ca&panii ne ati(e") /erne6 (oia s7l +at pe Se'ton %n lupt dreapt" 4nfuriat de refu!ul ,asei -l+e de a folosi do(e!ile furni!ate, Pic9erin %ncercase s pro(oace el %nsui scandalul, ener8nd !(onul c Se'ton se culcase cu 5a+rielle -s$e" Din nefericire, Se'ton %i procla&ase ne(ino(7 ia cu o ase&enea indi nare i at8t de con(in tor, %nc8t preedintele fusese ne(oit s7i cear el %nsui scu!e pentru un ase&enea !(on" 4n cele din ur& Pic9erin fcuse &ai &ult ru dec8t +ine" /erne6 %l a&eninase pe Pic9erin c %l (a eli+era din funcie dac se (a &ai a&esteca %n ca&pania lui electoral" Barea ironie %n toat po(estea asta consta %n faptul c Pic9erin nici &car nu %l plcea pe preedinte" #entati(ele directorului NRO de a7l a=uta pe /erne6 erau cau!ate de frica pentru soarta a eniei spaiale a&ericane" Jac$ /erne6 era rul cel &ai &ic dintre cele dou posi+ile" )Ai acu& cine(a %l ucisese pe Pic9erin ;) /erne6 nu7i putea i&a ina cine"

: Do&nule preedinte; %l %ntrerupse un an a=at" -a cu& ai cerut, l7a& sunat pe .awrence E9stro& i i7a& spus despre Bar=orie #enc$" : Bulu&esc" : -r (rea s discute cu du&nea(oastr, do&nule< /erne6 continua s fie suprat pe directorul ad&inistrati( pentru c7l &inise %n le tur cu PODS" : Spune7i c o s discut cu el de di&inea" : Do&nul E9stro& (rea s (or+easc cu du&nea(oastr c$iar acu&, do&nule< -n a=atul prea tul+uratD : E foarte suprat" "7l e suprat;) /erne6 si&i c &ai are puin i e'plodea!" Plec8nd s discute cu E9stro&, preedintele se %ntre+ dac a &ai r7 &as ce(a ru pe lu&ea asta care s nu se fi %nt8&plat %n acea noapte"

12H .a +ordul na(ei, Rac$el si&ea c &intea i se li&pe!ea" Bisterele %n7 cepeau s fie elucidate" -de(rul care %ncepea s se conture!e din ce %n ce &ai clar %i ddea un senti&ent de oliciune i de de! ust" Rac$el se uita la strinul din faa ei i a+ia dac %i au!ea (ocea" : #re+uia s reconstrui& i&a inea N-S-, spunea Pic9erin " Popula7 ritatea i fondurile aflate %n (erti inoas descretere de(eniser periculoase pe &ai &ulte planuri" Pic9erin se opri, uit8ndu7se int la ea cu oc$ii lui cenuiiD : Rac$el, N-S- cuta un triu&f cu disperare2 ,ine(a tre+uia s &a7 teriali!e!e aceast dorin" ),e(a tre+uia fcut), %i !ise Pic9erin " Beteoritul %nse&nase un ulti& act disperat" Pic9erin i alii %ncerca7 ser s sal(e!e N-S- prin susinerea din rsputeri a ideii de %ncorporare a a eniei spaiale %n co&unitatea ser(iciilor secrete unde aceasta s7ar fi +u7 curat de ni(eluri de finanare i de securitate &ai +une, %ns ,asa -l+ re7 fu!ase %n per&anen ideea, ca fiind un atac %&potri(a tiinei pure" )*dea7 lis& &r init") Odat cu creterea %n popularitate a retoricii anti7N-S- a senatorului Se'ton, Pic9erin i aca lui de factori de putere &ilitari se tre!iser c nu &ai dispun de ti&p" /otr8ser c tre+uie s capti(e!e i&a inaia contri+ua+ililor i a ,on resului cu ce(a, ca unic &odalitate de a &ai sal(a i&a inea N-S- i de a %&piedica (8n!area a eniei pe +7 uci" Dac (oia s supra(ieuiasc, a enia a(ea ne(oie disperat de o infu!ie de randoare : ce(a care s le rea&inteasc contri+ua+ililor de !ilele de lorie ale &isiunilor ,pollo. *ar dac Jac$ /erne6 (oia s7l %n(in pe senatorul Se'ton, atunci a(ea ne(oie de un a=utor serios" )-& %ncercat s7l a=ut), %i spuse Pic9erin , a&intindu7i de do(e!ile !dro+itoare pe care i le tri&isese lui Bar=orie #enc$" Din pcate, /erne6 inter!isese folosirea lor, astfel c lui Pic9erin nu %i r&sese alt soluie dec8t s treac la &suri drasticeD : Rac$el, !ise Pic9erin , infor&aia pe care ai tri&is7o pe fa' de pe aceast na( este e'tre& de periculoas" #re+uie s %nele i asta" Dac se afl trenia asta, ,asa -l+ i N-S- (or prea co&plici" Preedintele i N-S- (or pri&i o lo(itur nucitoare" Nici preedintele i nici N-S- nu tiu ni&ic, Rac$el" - enia i ,asa -l+ sunt ne(ino(ate< Sunt fer& con7 (ini c &eteoritul este autentic" Pic9erin nici &car nu %ncercase s7i i&plice pe /erne6 i pe E97 stro&, pentru c a&8ndoi erau &ult prea idealiti ca s accepte (reo %n7

eltorie, indiferent de potenialul acesteia de a sal(a a enia spaial sau preedinia" Sin ura cri& pe care o %nfptuise ad&inistratorul E9stro& fusese forarea directorului de &isiune PODS s &int %n le tur cu apli7 caia software de detectare a ano&aliilor, o fapt pe care E9stro&, fr %ndoial, o re retase din clipa %n care %i dduse sea&a c8t de cercetat (a de(eni acest &eteorit" Frustrat de insistena lui /erne6 de a duce o +tlie cinstit, Bar=o7 rie #enc$ co&plotase cu E9stro& pentru &inciuna cu PODS, sper8nd c un &ic succes %n acea cau! (a a=uta la li&itarea de!astrului produs de atacurile lui Se'ton" )Dac #enc$ ar fi folosit po!ele i datele financiare pe care i le7a& dat, ni&ic din toate acestea nu s7ar fi %nt8&plat<) #enc$ %i se&nase conda&narea la &oarte : c$iar dac un ase&enea asasinat era profund re reta+il : %n clipa %n care o sunase pe Rac$el i %i aruncase acu!aiile de fraud %n fa" Pic9erin tia c #enc$ ar fi efectuat in(esti aii detaliate, p8n ce ar fi a=uns la &oti(ele clare ale unor ase&enea acu!aii, iar directorul nu %i putea per&ite o astfel de anc$et" ,a o ironie, #enc$ %i slu=ea preedintele &ai +ine &oart dec8t (ie, cci sf8ritul ei (iolent nu putea dec8t s aduc (oturi din si&patie pentru ,asa -l+ i s arunce +nuiala unui =oc &urdar asupra senatorului Se'ton, u&ilit %n &od pu+lic de ctre #enc$ cu oca!ia de!+aterii de la ,NN" Rac$el r&ase fer& pe po!iie" Din oc$i %i 8neau flcri" : 4nele e, relu Pic9erin " Dac se afl ade(rul despre &eteorit, (ei distru e, un preedinte i o a enie spaial, a&8ndoi ne(ino(ai" #otodat, (ei aduce un indi(id periculos %n Biroul O(al" #re+uie s aflu unde ai tri&is fa'ul" 4n (re&e ce directorul %i (or+ea, pe c$ipul lui Rac$el apru o e'presie ciudat" O i&a ine %ndurerat a roa!ei cui(a care toc&ai reali!ase c era posi+il s fi co&is o reeal ra(" Dup ce dduse roat pro(ei i re(enise pe partea +a+ordului, Delta One sttea acu& %n $idrola+ul din care o (!use pe Rac$el c iese" >n co&puter din la+orator afia o i&a ine nelinititoare : o repre!entare policro&ic a (8rte=ului de ap care prea s struie deasupra fundului oceanic, unde(a c$iar su+ .oya. )>n alt &oti( s plec& nai+ii de aici), %i !ise el, %ndrept8ndu7se ctre int" Fa'ul se sea pe o te= $ea aflat la &ar inea cealalt a peretelui" #a(a era plin cu $8rtii, e'act aa cu& +nuise Pic9erin " Delta One %nfc sti(a de $8rtii" Pri&a era o not de la Rac$el" Doar dou r8nduri" Delta One o citi" )Scurt i concis), %i !ise el" Frun!rind pa inile, Delta One fu ui&it, dar i de!a& it, de c8t de &ult din %neltorie reuiser Rac$el i #olland s descopere" Oricine ar fi (!ut acele $8rtii n7ar fi a(ut nici o %ndoial asupra se&nificaiei lor" Din fericire, Delta One nici &car nu a(ea ne(oie s apese tasta )RED*-.) ca s afle unde a=unseser &esa=ele" >lti&ul nu&r continua s fie afiat %n fereastra .,D a aparatului" )>n prefi' de Cas$in ton, D",") ,opie cu ri= nu&rul respecti(, %nfc teancul de $8rtii i iei din la+orator"

#olland %i si&ea pal&ele cu& %i asudau pe ar&, %n (re&e ce o inea %ndreptat spre pieptul lui Cillia& Pic9erin " Directorul NRO continua s o prese!e pe Rac$el, ca aceasta s7i de!(luie unde tri&isese fa'ul, iar #olland %ncepea s ai+ nelinititorul senti&ent c de fapt, Pic9erin doar %ncerca s tra de ti&p" )Pentru ce;) : ,asa -l+ i N-S- n-au nici o vin, repet Pic9erin " @ino alturi de &ine" Nu lsa ca reelile &ele s distru ulti&a pictur de credi+i7 litate a a eniei" Dac se rsp8ndete &esa=ul tu, N-S- (a prea cea (i7 no(at" Noi doi pute& a=un e la o %nele ere" -&erica are ne(oie de acest &eteorit" Spune7&i unde ai tri&is fa'ul %nainte de a fi prea t8r!iu" : ,a s %i &ai ucidei i pe alii; replic Rac$el" Bi se face rea c8nd ( aud< #olland era ui&it de %ncp8narea fetei" 4i ura profund tatl, i cu toate astea n7a(ea de 8nd s %l pun %n pericol su+ nici o for&" Din p7 cate, planul ei de a tri&ite &esa=ul ctre tatl ei %n sperana unui a=utor euase" ,$iar dac senatorul ar fi (enit la +irou, ar fi (!ut &esa=ul i l7ar fi sunat pe preedinte d8ndu7i (estea despre fraud i cer8ndu7i s o7 preasc atacul, ni&eni de la ,asa -l+ n7ar fi a(ut nici cea &ai (a idee la ce s7ar fi referit Se'ton i n7ar fi tiut po!iia lor pe $art" : 4i &ai spun doar o sin ur dat, insist Pic9erin , intuind7o pe Rac$el cu o pri(ire a&enintoare" -ceast situaie depete puterea ta de %nele ere" -i co&is o i&ens reeal trans&i8nd acele infor&aii de pe acest (as< i7ai pus ara %n pericol< #olland %nelese c Pic9erin c$iar tr ea de ti&p" *ar &oti(ul unei ase&enea atitudini (enea cal& spre ei de7a lun ul tri+ordului na(ei" ,8nd !ri soldatul care se apropia, purt8nd %n &8ini un teanc de $8rtii i un pistol &itralier, #olland si&i un fior de panic" Reacion cu o $otr8re care %l oc i pe el" -puc8nd pistolul &itrali7 er, se rsuci pe clc8ie, inti spre soldat i aps pe tr aci" -r&a scoase un cnit sec" : -& descoperit nu&rul de fa', anun soldatul, d8ndu7i lui Pic9er7 in un +ileel" *ar do&nul #olland a r&as fr &uniie<

121 Sed ewic9 Se'ton tra(ers ca o furtun $olul cldirii P$ilip -" /art" /a+ar n7a(ea cu& reuise 5a+rielle s o fac, dar era clar c intrase %n +iroul lui" 4n (re&e ce (or+eau la telefon, Se'ton au!ise li&pede %n fundal ticitul ceasului Fourdain" Nu7i putea %nc$ipui dec8t c tr 8nd cu ure7 c$ea %n ti&p ce a(usese loc %nt8lnirea cu SFF $otr8se s7i piard %ncre7 derea %n el, astfel %nc8t ea decisese s renune la orice pruden i s caute do(e!i" ),u& &a&a dracului a intrat %n +iroul &eu;) Era +ucuros &car c sc$i&+ase parola co&puterului" ,8nd a=unse %n dreptul +iroului, Se'ton tast codul lui personal de de!acti(are a alar&ei, apoi %i cut c$eile, descuie uile rele, le desc$ise lar i ddu +u!na, cu intenia clar de a o prinde pe 5a+rielle %n fla rant delict" Nu&ai c +iroul era pustiu i %ntunecat, sla+ lu&inat doar de licrul e&is de ecranul co&puterului" -prinse lu&ina i inspect %ncperea" #otul prea la locul lui" ,u e'cepia ticitului triplu al ceasului de perete, totul era tcut" )>nde nai+a e ea;)

-u!i ce(a &ic8ndu7se %n +aie i porni %n fu %ntr7acolo" -prinse lu7 &ina" Baia era pustie" Se uit dup u" Ni&ic" Nedu&erit, Se'ton se pri(i %n o lind, %ntre+8ndu7se dac cu&(a +7 use prea &ult %n seara asta" )Atiu si ur c a& au!it ce(a") Si&indu7se de!orientat i confu!, se %ntoarse %n +irouD : 5a+rielle; o stri el" Porni pe coridor ctre +iroul ei" Nu era acolo" Biroul ei !cea cufundat %n +e!n" Din toaleta pentru fe&ei se au!i ! o&otul apei trase" Se'ton rsuci pe clc8ie i se repe!i %n direcia sunetului" -=unse e'act atunci c8nd 5a+rielle ieea, ter 8ndu7se pe &8ini" Fata sri drept %n sus c8nd %l (!uD : Doa&ne< ,e &7ai speriat< rosti ea, pr8nd de7a dreptul %nspi&8ntat" ,e cutai aici; : Spuneai c iei nite docu&ente N-S- din +iroul tu, se repe!i el, uit8ndu7se spre &8inile ei oale" >nde sunt; : Nu le7a& sit" -& cutat pretutindeni" De7asta a durat at8t de &ult" El o pri(i drept %n oc$iD : -i fost %n +iroul &eu; )Fa'ul lui &i7a sal(at (iaa ), %i !ise 5a+rielle" ,u nu&ai c8te(a &inute %nainte sttea la +iroul lui Se'ton i %ncerca s i&pri&e i&a inile cecurilor care do(edeau &ita %ncasat de senator" Fi7 ierele fuseser prote=ate cu&(a, aa c %i &ai tre+uia ti&p ca s seasc o &odalitate de a a(ea acces la ele" Pro+a+il c ar fi continuat s %ncerce s le spar dac nu ar fi sunat aparatul fa'ul senatorului, speriind7o i tre!ind7o la realitate" 5a+rielle luase %ntreruperea drept un se&n c ar fi ca!ul s o tear de acolo" Fr a se &ai opri s (ad ce era cu acel fa', se deconectase de la co&puterul lui Se'ton, fcuse ordine pe +irou i se %ndreptase spre ieire tot pe unde intrase" #oc&ai se cra %n ta(an de pe cada de +aie c8nd %l au!ise intr8nd" -cu&, cu Se'ton st8nd %n faa ei i uit8ndu7se int %n oc$ii ei, 5a+ri7 elle %i ddu sea&a c el o cerceta ca s (ad dac nu &inte" Sed ewic9 Se'ton &irosea &inciunile ca ni&eni altcine(a" Dac l7ar fi &init, el i7ar fi dat sea&a %ntr7o fraciune de secund" : -i +ut, !ise 5a+rielle, %ntorc8ndu7i spatele" ),u& nai+a tie c a& fost %n +iroul lui;) Se'ton %i puse &8inile pe u&erii ei i o %ntoarse cu faa spre elD : -i fost %n +iroul &eu; 5a+rielle si&i cu& o cuprinde frica" Se'ton c$iar +use" O str8n ea dureros de tare" : 4n +iroul du&nea(oastr; ripost ea, &i&8nd confu!ia printr7un $o$ot de r8s" ,u&; #e ce? : Bi7a& au!it ceasul Fourdain %n fundal, atunci c8nd te7a& sunat" 5a+rielle se str8&+" ,easul lui; Nici &car nu7i trecuse prin &inte" : Atii c8t de ridicol sun ceea ce spunei; : 4&i petrec toat !iua %n +iroul la" Atiu prea +ine ce sunet scoate ceasul &eu" 5a+rielle %i ddu sea&a c tre+uia s pun capt i&ediat situaiei" ),ea &ai +un aprare este atacul") ,el puin aa susinuse &ereu Uo7 landa ,ole" Pun8ndu7i &8inile %n olduri, 5a+rielle se arunca asupra lui cu tot ce a(ea" Fcu un pas spre el i %ncepu s se roiascD : @reau s (d dac a& %neles +ine, do&nule senator< Este ora pa7 tru di&ineaa, ai +ut, ai au!it un ticit la telefon i de7asta ai (enit p87 n aici; -rt indi nat cu de etul spre ua de la +iroul lui" ,a s pricep

eu &ai +ine, & acu!ai c a& neutrali!at un siste& federal de alar&, a& luat dou seturi de c$ei, a& intrat prin efracie %n +iroul du&nea(oastr, fiind suficient de t8&pit, %nc8t s rspund la telefonul celular %n ti&p ce co&itea& o infraciune, a& reacti(at siste&ul de alar& la ieire i apoi &7a& folosit cu cal& de toaleta pentru fe&ei, %nainte de a fu i cu &8na oal; -sta (rei s spunei, de fapt; Se'ton o pri(i cu oc$ii &ari de ui&ire" : E'ist un &oti( pentru care oa&enii n7ar tre+ui s +ea de unii sin uri, continu 5a+rielle" -cu& (rei s discut& despre N-S- sau nu; Se'ton se si&i nucit" Se %ndrept %napoi spre +irou" Se duse drept la +ar i lu un Pepsi" ,u si uran c nu se simea +eat" Oare c$iar se %ne7 lase; 4n partea cealalt a %ncperii, ceasul ticia +at=ocoritor" Se'ton sor+i pa$arul cu suc i %i turn %nc unul" 4i oferi unul i lui 5a+rielle" : Bei ce(a, 5a+rielle; o %ntre+ el, rsucindu7se pe clc8ie" 5a+rielle nu %l ur&ase %nuntru" Sttea %n cadrul uii, frec8ndu7i nasul de toc" : O$, pentru nu&ele lui Du&ne!eu< @ino %nuntru< Spune7&i ce ai descoperit la N-S-" : ,red c &i7a=un e pentru noaptea asta, rspunse ea sec" O s dis7 cut& &8ine" Se'ton n7a(ea c$ef de =oac" -(ea ne(oie de infor&aii acu& i n7 a(ea de 8nd s o i&plore ca s i le dea" Scoase un oftat o+osit" )F7o s ai+ %ncredere< #otul se re!u& la %ncredere") : -& dat7o %n +ar, !ise el spit" 4&i pare ru" - fost o !i %n ro!itoare" Nu tiu la ce &7a& 8ndit" 5a+rielle r&ase %n cadrul uii" Se'ton se duse la +irou i puse pa$arul lui 5a+rielle pe el" 4i fcu se&n fetei s se ae!e pe fotoliul lui de piele : po!iia de putere" : Stai =os" *a un pic de suc" Eu o s & duc s %&i +a capul su+ un =et de ap" Porni spre +aie" 5a+rielle continua s r&8n ne&icat" : ,red c a& !rit un fa' %n &ain, %i !ise Se'ton peste u&r, %n (re&e ce intra %n ca&era de +aie" )-rat7i c ai %ncredere %n ea") >it7te tu la el %n locul &eu, +ine; Se'ton %nc$ise ua i u&plu c$iu(eta cu ap rece" 4i stropi cu ap faa, dar nu se si&i deloc &ai trea!" -a ce(a nu i se &ai %nt8&plase p8n acu& : s fie at8t de si ur i totui s reeasc %ntr7un ase&enea $al" Se'ton a(ea %ncredere %n propriile instincte care acu& %i spuneau c 5a+rielle -s$e fusese %n +iroul lui" Dar cu&; Era i&posi+il" 4i spuse c e &ai +ine s o lase +alt i s se concentre!e asupra pro+le&ei principale" )N-S-") -(ea ne(oie de 5a+rielle %n acest &o&ent" Nu %i per&itea s o %ndeprte!e" #re+uia s afle ce tia" )>it de instincte" -i reit") 4i terse faa, %i ddu capul pe spate i inspir ad8nc" ),al&ea!7te, %i spuse el" Nu te a ita") 4nc$ise oc$ii i inspir din nou profund, si&indu7 se &ai +ine" ,8nd iei din +aie, Se'ton constat c 5a+rielle se %n&uiase i intrase %n +irou" )Bine, %i !ise el" -cu& pute& trece la afaceri") 5a+rielle sttea l8n fa' i rsfoia printre pa inile pri&ite" ,8nd %i (!u faa, Se'ton nu &ai tiu ce s cread" Era o &asc a de!orientrii i a fricii" : ,e s7a %nt8&plat; se interes el, pornind spre ea" 5a+rielle se cltin pe picioare, ca i cu& ar fi fost ata s leine" : ,e e; : Beteoritul""", %n i& ea, cu (oce plp8nd, %n (re&e ce cu &8na

tre&ur8nd %ntindea teancul de $8rtii spre el" Ai fiica du&nea(oastr""" e %n pericol" >luit, Se'ton se duse la ea i %i lu $8rtiile din &8n" Pri&a foaie era scris de &8n" Se'ton recunoscu i&ediat scrisul" Besa=ul era ciudat i ocant prin si&plitate" )Beteoritul e fals" *at do(ada" N-S-S ,asa -l+ %ncearc s & ucid" -=utor< : RS) Senatorul a(ea rareori senti&entul c nu pricepe ni&ic, %ns acu&, recitind cu(intele scrise de Rac$el, %i ddu sea&a c $a+ar n7are ce tre+uie s %nelea " )Beteoritul e un fals; N-S- i ,asa -l+ %ncearc s o o&oare;) Si&ind c se afund %ntr7o cea din ce %n ce &ai deas, Se'ton %n7 cepu s rsfoiasc $8rtiile" Pri&a pa in era o i&a ine co&puteri!at, pe al crei %nceput sttea scris 5PR" Po!a prea s pre!inte un soi de testare prin $ea" Se'ton (!u puul de e'tracie despre care se (or+ise la tele7 (i!or" Pri(irea i se opri asupra a ceea ce prea un (a contur al unui cada7 (ru care plutea %n pu" -poi (!u ce(a i &ai ocantD conturul clar al unui al doilea pu, drept su+ locul unde fusese &eteoritul, ca i cu& +olo(anul fusese inserat pe dedesu+tul $eii" ),e nai+a se %nt8&pl aici;) ,8nd trecu la ur&toarea pa in, Se'ton ddu peste po!a unui en de specie de ani&al oceanic pe care scria @athynomous giganteus. Pri(i acea po! cu ura cscata" )sta e ani&alul din fosilele &eteoritului<) #rec8nd i &ai repede la ur&toarea pa in, !ri un rafic le at de coninutul %n $idro en ioni!at al crustei &eteoritului" Pe pa in se (edea o scri=elitur de &8nD )-rsur prin noroi de $idro en; Noul &otor E,E de la N-S-;) Se'ton nu7i putea crede oc$ilor" Si&ea cu& ca&era %ncepe s %n7 (8rteasc" #recu i la ulti&a pa in : foto rafia unei roci ce coninea +ule &etalice care artau e'act la fel ca acelea din &eteorit" Ai &ai ocant, descrierea care %nsoea i&a inea spunea c roca era produsul (ulcanilor oceanici" )O roc din ocean; se &ir Se'ton" Dar N-S- spunea c aceste condrule se for&ea! doar %n spaiu<) Senatorul ls foile =os, pe +irou, i se pr+ui %n scaun" 4i tre+uir doar cincispre!ece secunde ca s pun cap la cap tot ce (!use" Se&nifi7 caia i&a inilor de pe $8rtii de(enise li&pede ca lu&ina !ilei" Oricine a(ea ce(a creier %i ddea sea&a ce do(edea acel &esa=D )Beteoritul N-S- este un fals<) 4n %ntrea a lui carier, nu &ai a(usese o ase&enea !i %n care lucrurile s treac +rusc de la o e'tre& la alta" ,a o cltorie de dou!eci i patru de ore pe cul&ile sinuoase ale speranei i ale disperrii" >luirea le at de &odul %n care fusese pus %n practic o ase&enea %neltorie de(eni co&7 plet irele(ant pentru senator, c8nd el %i ddu sea&a ce i&plicaii a(eau toate astea din punct de (edere politic" )Dup ce o s ies %n pu+lic cu infor&aiile astea, preedinia e a &ea<) ,u &oralul la cot &a'i&, senatorul Sed ewic9 Se'ton uitase pe &o&ent de cererea fiicei sale" : Rac$el e %n pericol, !ise 5a+rielle" Biletul ei spune c N-S- i ,asa -l+ %ncearc s""" Fa'ul senatorului %ncepu +rusc s sune din nou" 5a+rielle se rsuci pe clc8ie i se $ol+ la &ainrie" Se'ton se tre!i i el fc8nd acelai lucru" Nu7i putea i&a ina ce i7ar &ai fi putut tri&ite Rac$el" -lte do(e!i; ,e altce(a &ai putea e'ista; ),eea ce a& e &ai &ult dec8t suficient<)

Dup ce ro+otul aparatului rspunse la apel, nu se (!u nici o pa in apr8nd" Detect8nd c nu era (or+a de o trans&isie de date, aparatul co7 &ut pe rspuns (ocal" : /ello, se au!i (ocea %nre istrat a senatorului" -ici este +iroul se7 natorului Sed ewic9 Se'ton" Dac %ncercai s trans&itei un fa', o putei face oric8nd" Dac nu, lsai un &esa= dup se&nal" 4nainte ca Se'ton s apuce receptorul, aparatul e&ise un se&nal sonor" : Senatorul Se'ton; @ocea apelantului a(ea o anu&it duritate %n ea" -ici este Cillia& Pic9erin , directorul NRO" Pro+a+il c nu suntei la +irou la ora asta, dar tre+uie s (or+esc cu du&nea(oastr ur ent" @ocea se opri, ca i cu& ar fi ateptat ca s ridice cine(a receptorul" 5a+rielle se %ntinse spre aparat" Se'ton o prinse de &8n i i7o %ndeprt cu (iolen" 5a+rielle %l pri(i uluit" : Dar este directorul""" : Do&nule senator, continu Pic9erin , pr8nd aproape uurat c ni&eni nu ridicase receptorul" B te& c (7a& sunat s ( dau nite (eti foarte neplcute" #oc&ai a& prins de (este c fiica du&nea(oastr, Ra7 c$el, se afl %ntr7un e'tre& de &are pericol" -cu&, c8nd (or+i&, %ncerc s adun o ec$ip de inter(enie" Nu ( pot oferi detalii despre aceast situaie la telefon, dar toc&ai a& fost infor&at c e posi+il ca ea s ( fi trans&is prin fa' nite infor&aii referitoare la &eteoritul N-S-" Eu nu le7 a& (!ut i nu tiu despre ce e (or+a, dar oa&enii care ( a&enin fiica &7au a(erti!at c (a &uri dac acele infor&aii de(in pu+lice" 4&i cer scu!e c sunt at8t de direct, do&nule< O fac de dra ul clarificrii situaiei" @iaa fiicei du&nea(oastr este a&eninat" Dac (7a tri&is cu ade(rat ce(a prin fa', nu %&prtii acele infor&aii ni&nui" Nu %nc" @iaa fiicei du&nea(oastr depinde de asta" R&8nei acolo unde ( aflai" @oi a=un e acolo %n scurt ti&p" Pic9erin fcu o pau!D : ,u puin noroc, do&nule senator, toat aceast situaie se (a re7 !ol(a p8n ce ( tre!ii du&nea(oastr din so&n" Dac, din cine tie ce &oti(, ascultai acest &esa= %nainte ca eu s a=un la +iroul du&nea(oas7 tr, r&8nei acolo i nu sunai pe ni&eni" Fac tot ce %&i st %n puteri ca s ( %napoie! fata teafr i ne(t&at< Pic9erin %nc$ise" 5a+rielle tre&ura" : Rac$el e ostatic; Se'ton %i ddu sea&a c, %n ciuda de!a& irii pe care o %ncerca fa de el, 5a+rielle nutrea o ciudat e&patie c8nd o t8nr se afla %n pericol" Ai &ai ciudat, el %nsui se lupta cu acelai en de e&oii" ,ea &ai &are parte a lui se si&ea totui de parc ar fi fost un copil cruia %i fusese oferit cel &ai fru&os i &ai dorit cadou de ,rciun" ,a atare, refu!a cu o+stinaie 8ndul de a lsa pe altcine(a s7i ia =ucria din &8ini" )Ai Pic9erin (rea ca eu s7&i in ura;) R&ase ne&icat c8te(a clipe, %ncerc8nd s descifre!e co&plet %nelesul celor petrecute" Si&i de=a acea parte calculat i rece a &inii cu& %ncepea s %i funcione!e la turaie &a'i&, ca un co&puter politic, i&a in8ndu7i toate scenariile i e(alu8nd re!ultatele" Se'ton pri(i teancul de $8rtii din &8n i %ncepu s priceap puterea acelor i&a ini" Beteoritul N-S- %i spul+erase (isul de a de(eni preedinte" 4ns totul nu fusese dec8t o &inciun" O &8nreal" -cu&, cei care fcuser aa ce(a a(eau s pl7 teasc" Beteoritul pe care oponenii lui %l creaser ca s7l distru a(ea s7l fac acu& &ai puternic dec8t i7ar fi putut i&a ina el (reodat" Fiica lui a(usese ri= de asta"

)E'ist un sin ur re!ultat posi+il, %i !ise el" *ar un ade(rat lider nu poate ur&a dec8t o sin ur cale") Fascinat de i&a inea propriei renateri din cenu, Se'ton tra(ers ca prin cea %ncperea" -=unse la copiator i %l porni, pre tindu7se s &ultiplice pa inile tri&ise de Rac$el" : ,e facei; se repe!i, uluit, 5a+rielle" : N7o s7o ucid pe Rac$el, declar el" ,$iar dac &er ea ru ce(a, Se'ton tia c &oartea fiicei sale nu pu7 tea dec8t s7l fac &ai puternic" Oricu& ar fi c8ti at" >n risc care &erita" : Pentru ce sunt acele copii; ceru 5a+rielle s afle" Cillia& Pic9erin a cerut ca ni&eni s nu afle< Se'ton se %ntoarse de la copiator i se uit la 5a+rielle, ui&it s con7 state c8t de respin toare de(enise pentru el %n doar c8te(a &inute" 4n a7 cele &o&ente, senatorul Se'ton se transfor&ase %ntr7o cetate ine'pu na+il" De neatins" inea acu& %n &8ini tot ce a(ea ne(oie pentru a7i %ndeplini (isul" -cu& ni&ic nu %l &ai putea opri" Nici acu!aiile de &it" Nici !(onurile le ate de se'" Ni&ic" : Du7te acas, 5a+rielle< Nu &ai a& la ce s te folosesc<

12I )S7a ter&inat), %i spuse Rac$el" Ea i #olland stteau unul l8n altul pe punte, pri(ind drept %n ea(a &itralierei lui Delta One" Din pcate, Pic9erin aflase unde tri&isese ea fa'ul" .a +iroul senatorului Sed ewic9 Se'ton" Rac$el se %ndoia c tatl ei (a asculta (reodat &esa=ul (ocal lsat de Pic9erin " -cesta a(ea pro+a+il s a=un %n +iroul senatorului cu &ult %naintea !orilor" Dac ar intra %n +irou, ar lua foile de $8rtie din aparatul fa' i ar ter e &esa=ul (ocal %nainte de sosirea lui Se'ton, atunci Pic9er7 in n7ar &ai a(ea nici un &oti( s %i fac ru" Cillia& Pic9erin era pro+a7 +il unul dintre puinii oa&eni din Cas$in ton care puteau intra %n +iroul unui senator a&erican %n cea &ai deplin discreie" Rac$el fusese %ntot7 deauna ui&it c8te se puteau reali!a )%n interesul securitii naionale)" )Bine%neles c, dac aceast (ariant cade, Pic9erin ar putea !+ura p8n acolo i ar tri&ite, pur i si&plu, o rac$et /ellfire prin fereastr, ca s arunce %n aer fa'ul), 8ndi Rac$el" ,e(a %i spunea %ns fetei c o ase&enea &sur e'tre& nu a(ea s fie necesar" Ae!8nd lipit de #olland, Rac$el tresri surprins c8nd &8na lui se strecur %ntr7a ei" -tin erea lui a(ea o anu&it for, dar i in ie, iar de etele li se %&pleteau at8t de firesc, %nc8t Rac$el a(u senti&entul c estul sta %l fcuse de7o (ia" -cu&, nu %i dorea dec8t s se cui+reasc %n +raele lui, la adpost de (uietul apelor a itate de su+ ei" )Nu se (a %nt8&pla niciodat, %i spuse ea cu &8$nire" Nu a fost s fie") Bic$ael #olland se si&ea ca un o& care i7a %nt8lnit (isul toc&ai pe dru&ul spre sp8n!urtoare" )@iaa %i +ate =oc de &ine") -ni de !ile dup &oartea ,eliei, #olland se c$inuise nopi %ntre i %n care %i dorise s &oar, ore %ncrcate de durere i de sin urtate %n care sin ura e(adare posi+il prea a fi doar &oartea" ,u toate astea, alesese (iaa, spun8ndu7i c a(ea s r!+easc c$iar i de unul sin ur" -st!i, pentru pri&a dat, #olland %ncepuse s %nelea ceea ce %i tot spuseser

prietenii lui" )Bi9e, nu tre+uie s treci sin ur prin toate astea" O s7i seti o alt iu+ire") B8na lui Rac$el %n &8na lui fcea ca aceast ironie s fie e'tre& de reu de %n $iit" Soarta %i ale ea cu cru!i&e &o&entele" #olland a(ea senti&entul c )!idurile) pe care i le construise %n =urul ini&ii %ncepeau s cede!e" Pre de o clip, pe punile (ec$i ale na(ei, #olland a(u sen!aia c o (ede pe ,elia deasupra lui, aa cu& i se &ai %nt8&plase adesea" @ocei ei rsrea din apa %n(ol+urat""" rostind ulti&ele (or+e pe care i le spusese %nainte s &oar" : Eti un supra(ieuitor, %i optea (ocea ei" Pro&ite7&i c s7i 7 seti o alt iu+ire< : Nu %&i (oi dori niciodat alta, %i spusese #olland" ,elia %i !8&+ise plin de %nelepciuneD : @a tre+ui s %n(ei" -cu&, pe puntea na(ei, #olland %i ddu sea&a c toc&ai era pe cale s %n(ee" Sufletul %i era +rusc in(adat de o e&oie profund" 4i ddu sea7 &a c era (or+a despre fericire" *ar odat cu aceasta se ntea o dorin copleitoare de a tri" Pic9erin se si&ea ciudat de detaat, %n (re&e ce se %ndrepta spre cei doi pri!onieri" Se opri %n faa lui Rac$el, oarecu& surprins c situaia nu i se prea deloc dificil" : >neori, !ise el, circu&stanele te deter&in la deci!ii i&posi+ile" Rac$el se uit int la elD : Du&nea(oastr suntei cel care ai creat aceste circu&stane" : R!+oiul pro(oac pa u+e colaterale, continu Pic9erin , cu o (oce &ai fer&" )4ntrea+7o pe Diana Pic9erin sau pe oricare dintre cei care &or %n fiecare an ca s apere aceast naiune") #u eti cea &ai calificat s %nele i c$estia asta, Rac$el" Pri(irea lui o intuiD : Aactura paucorum serva multos. Sesi! c ea recunoscuse cu(intele : era aproape un clieu %n cercu7 rile de interese le ate de securitatea naional" )Sacrific7i pe cei puini ca s7i sal(e!i pe cei &uli") Rac$el se uit la el cu un de! ust e(identD : *ar acu& eu i Bic$ael tre+uie s ne nu&r& printre cei puini? Pic9erin se 8ndi puin la %ntre+area ei" Nu e'ista alt cale" Se %n7 toarse spre Delta One" : Eli+erea!7i ca&aradul i s ter&in& odat cu toat po(estea asta< Delta One %ncu(iin" Pic9erin se &ai uit lun , ca pentru ulti&a dat, la Rac$el, dup ca7 re se duse ctre +alustrada apropiat din +a+ord, pri(ind %n =os spre apele %n(ol+urate" Prefera s nu (ad scena care a(ea s ur&e!e" Delta One se si&ea plin de for" 4i apuc str8ns ar&a i se uit la ca&aradul lui care continua s at8rne prins %n cletii &etalici" Nu &ai tre7 +uia dec8t s %nc$id trapa de su+ picioarele lui Delta #wo, s7l eli+ere!e din cleti i s7i eli&ine pe Rac$el Se'ton i pe Bic$ael #olland" Din nefericire, Delta One apucase s (ad c8t de co&ple' era panoul de control de l8n trap : o serie %ntrea de &anete i +utoane ne&ar7 cate care preau s controle!e trapa, &otorul (inciului i nu&eroase alte dispo!iti(e" Delta One n7a(ea nici un c$ef s acione!e &aneta reit i

s rite (iaa ca&aradului lui arunc8nd din reeal su+&ersi+ilul %n &are" )Eli&in toate riscurile" Nu te r+i niciodat") 4l (a o+li a pe #olland s acione!e %n locul lui" Ai, ca s se asi ure c nu (or e'ista nici un fel de surpri!e, Delta One a(ea de 8nd s se folo7 seasc de ceea ce %n lu&ea lui se nu&ea o ) aranie +iolo ic)" )4n(r=+ete7i ad(ersarii") Delta One %nfipse ea(a ar&ei drept %n faa lui Rac$el, oprindu7se la doar c8i(a &ili&etri de frunte" Rac$el %i %nc$ise oc$ii, iar Delta One (!u pu&nii lui #olland str8n 8ndu7se protectori" : Ridic7te, do&nioar Se'ton, co&and Delta One" Ea se confor&" in8nd ar&a %nfipt %n spatele fetei, Delta One o %&pinse ctre un set de scri &o+ile din alu&iniu care duceau spre (8rful su+&ersi+ilului" : >rcai7le i r&8nei pe (8rful su+&ersi+ilului" Rac$el pru %nspi&8ntat i nedu&erit" : E'ecutai ordinul acu&< porunci Delta One" 4n ti&p ce se cra pe treptele de alu&iniu, Rac$el a(ea sen!aia c are un co&ar" Se opri %n captul lor, nea(8nd nici un c$ef s peasc &ai %ncolo, deasupra (8rte=ului, pe suprafaa su+&ersi+ilului suspendat" : Ber ei p8n %n (8rful #riton7ului, %i ceru soldatul, %ntorc8ndu7se spre #olland i a&enin8ndu7l cu ar&a" Soldatul prins %n cleti o ur&ri pe Rac$el" Se !+tea de durere i era e(ident ner+dtor s ias din capcan" Rac$el se uit la #olland, care acu& a(ea o ar& la t8&pl" )S & duc %n (8rful #riton7ului") N7a(ea de ales" * se prea c &er e pe o platfor& suspendat deasupra unui canion i&ens, Rac$el pi pe cutia &otorului : o &ic poriune dreapt din spa7 tele +ulei de ple'i las a su+&ersi+ilului" Bainria at8rna ca un plu&+ i&ens de undi deasupra trapei desc$ise" ,$iar i at8rnat de ca+lu, #ri7 ton7ul de nou tone a+ia dac se cltin c8i(a &ili&etri dup ce urc ea" : Bine, acu& $ai s &er e&, %i co&and soldatul lui #olland" Du7te la &anete i %nc$ide ua trapei< 4&pins de ea(a ar&ei, #olland porni spre panoul de control cu solda7 tul %n spatele lui" Se apropie %ncet de o+iecti(" Rac$el %i (!u pri(irea intu7 ind7o, ca i cu& ar fi %ncercat s7i spun ce(a" #olland se uit la ea, apoi %i co+or% pri(irea spre poarta de acces %n su+&ersi+il" Rac$el se uit %n =os" ,apacul rotund al trapei de acces %n #riton era ridicat" Putea s (ad direct %n interiorul +ulei de ple'i las" )Oare (rea s intru acolo;) ,re!8nd c %nele e reit, se uit din nou la #olland" -cesta aproape a=unsese la panoul de control" ,ontinua s o intuiasc cu pri(i7 rea" De aceasta dat, era &ai puin su+til" 4i citi pe +u!e poruncaD : Sri %nuntru< -cu&< Delta One o !ri cu coada oc$iului pe Rac$el, care se &ic i se r7 suci instincti(" Desc$ise focul e'act %n clipa %n care Rac$el c!u prin trapa su+&ersi+ilului pe su+ ploaia de loane" ,artuele se i!+ir de ua circu7 lar, tri&i8nd o =er+ de sc8ntei %n aer i tr8ntind capacul peste trap" 4n fraciunea de secund %n care nu &ai si&i apsarea ar&ei %n spa7 te, #olland 8ni" Sri %n st8n a, %ndeprt8ndu7se de ua trapei &ari, i se arunc pe punte, rosto olindu7se, e'act %n clipa %n care soldatul se %ntoar7 se spre el, cu ar&a care continua s scuipe loane" -cestea e'plodar unde(a, %n spatele lui #olland, %n (re&e ce el %i cuta adpost dincolo de panoul ancorei din pupa : un cilindru i&ens cu &otor, %n =urul cruia erau %nfurate c8te(a sute de &etri de lan de oel conectat la ancora na(ei"

#olland %i fcuse un plan, dar tre+uia s acione!e repede" 4n (re&e ce soldatul porni dup el, #olland se %ntinse, apuc dintr7o &icare ctua de prindere a ancorei cu a&+ele &8ini i trase de ea" *nstantaneu, ta&+urul ancorei porni s dea dru&ul lanului %nfurat, astfel %nc8t na(a se %nclin %n curentul puternic" Bicarea +rusc fcu pe toat lu&ea de pe punte s se clatine, in8ndu7se cu reu pe picioare" 4n (re&e ce na(a %ncepuse s se roteasc din pricina curentului, ta&+urul ancorei ddea dru&ul tot &ai repede lanului" )/ai, fetio), i&plor #olland" Soldatul %i recpt ec$ili+rul i (eni dup el" -tept8nd p8n %n ulti7 &a clip, #olland se opinti i ridic &aneta ctuei la loc, +loc8nd ta&+u7 rul" .anul se %ntinse, oprind na(a din &icare i tri&i8nd o (i+raie colo7 sal %n tot corpul (asului" #ot ce era pe punte sri de pe loc" Soldatul se po&eni %n enunc$i, l8n #olland" Pic9erin c!u pe punte cu faa %n sus" #riton7ul se a it puternic la captul ca+lului care %l inea" De su+ na( se au!i un uruit teri+il de &etal c8nd pilonul a(ariat ce7 d i se fr8nse, tri&i8nd unde ca de cutre&ur %n %ntrea a na(" ,olul din dreapta al pupei %ncepu s se pr+ueasc su+ propria reutate" Na(a se %nclin pe dia onal, ca o uria &as care toc&ai %i pierduse un picior" J o&otul care (enea de dedesu+t era asur!itor : un ea&t i&ens de &etal %nco(oiat i rupt, a&estecat cu furia apelor" -l+ ca (arul din cau!a spai&ei, Rac$el se inu cu& putu, %n (re&e ce &ainria de nou tone %ncepu s se le ene &ai tare deasupra trapei desc$ise" Prin ea&ul de ple'i las (edea furia oceanului de dedesu+t" 4i lu pri(irea de acolo i i7o %ndrept spre punte, cut8ndu7l pe #olland, i arunci (!u dra&a care toc&ai se petrecea" .a nu&ai un &etru distan, prins %n cletii su+&ersi+ilului, soldatul din ec$ipa Delta urla de durere, %n (re&e ce se le na %n toate prile, ca o ppu" Rac$el %l (!u pe Cillia& Pic9erin a 8ndu7se de o sc8ndur a punii" .8n ta&+urul ancorei, #olland se inea i el de ce putea, cut8nd s nu alunece peste &ar ine, %n ap" ,8nd %l !ri i pe soldatul cu ar&a recpt8ndu7i ec$ili+rul c$iar %n apropierea lui #olland, Rac$el stri %n su+&ersi+ilD : Bi9e, ferete7te< Nu&ai c Delta One %l i nor co&plet pe #olland" Soldatul se uit cu ura cscat de roa! la elicopterul de pe punte" Rac$el se %ntoarse, ur7 &rindu7i pri(irea" -erona(a ?iowa, cu rotoarele continu8nd s se %n(8r7 teasc, %ncepuse s alunece %ncet %nainte, pe puntea u&ed" Platfor&ele lun i de &etal care foloseau la ateri!are co&portau acu& ca nite sc$iuri pe o p8rtie" -+ia atunci, Rac$el %i ddu sea&a c uriaa &ainrie alune7 ca drept spre #riton" 4&pleticindu7se pe puntea %nclinat spre aerona(a care aluneca, Delta One reui s se a ae i apoi s se urce %n carlin " N7a(ea nici un c$ef s lase unicul lor &i=loc care le7ar fi asi urat plecarea de acolo s cad %n ocean" -puc de &anetele aerona(ei i trase cu putere %napoi de &an" )Ridic7te<) ,u un uruit asur!itor, elicea %i acceler rotaiile, for8ndu7se s ridice &asi(ul elicopter de atac de pe punte" )Sus, la nai+a<) -erona(a se %ndrepta c$iar spre #riton i spre ca&aradul lui prins %n capcana cletilor" ,u +otul aplecat %n fa i cu elicele %nclinate, elicopterul acceler, &ai &ult %nainte dec8t %n sus, drept spre su+&ersi+il, ca o insect uria" )Sus<) Delta One trase de &an, dorindu7i s poat scpa de cele cinci sute de 9ilo ra&e de rac$ete care %l tr eau %n =os" .a&ele elicei ratar pe puin capul lui Delta #wo i (8rful su+&ersi+ilului, dar elicopterul se &ica

prea repede" N7a(ea cu& s scape de ca+lul (inciului" Noaptea se lu&in de sc8nteile i(ite din ciocnirea &etal pe &etal c8nd elicele de oel se i!+ir de ca+lu" *&a inea prea desprins dintr7o +tlie colosal" Din carlin a elicopterului, Delta One ur&ri cu& elicea tia )carnea) ca+lului ca o &oric uria" Deasupra capului i!+ucni un u(oi or+itor de sc8ntei, c8nd la&ele elicei e'plodar" Delta One si&i cu& elicopterul se pr+uete cu +otul %n =os pe puntea (asului" 4ncerc s %l controle!e, dar nu dispunea de &icare %n plan (ertical" Elicopterul sri de dou ori pe puntea %nclinat, apoi alunec i se i!+i de +alustrada na(ei" Pentru o clip, Delta One a(u sen!aia c +alustrada o s re!iste" -poi, au!i trosnitura" Datorit ineriei uci ae, aerona(a rupse +alus7 trada i se pr+ui %n apele %n(ol+urate ale oceanului" Rac$el Se'ton sttea parali!at %n su+&ersi+il" #rupul %i era presat de scaunul #riton7ului" Binina(a fusese i!+it cu (iolen atunci c8nd la&ele elicei se i!+iser de ca+lul (inciului, dar Rac$el reuise s %i pstre!e ec$ili+rul",u&(a, elicea ratase corpul principal, dar Rac$el tia c daunele i&portante erau cele de la ca+lu" 4n acel &o&ent, nu se putea 8ndi dec8t la calea cea &ai rapid de a e(ada din su+&ersi+il" Soldatul prins %n cleti se $ol+a la ea, delir8nd, s8n er8nd i ars de sc$i=e" Dincolo de el, Rac$el %l (!u pe Cillia& Pic9erin in8ndu7se de sc8ndura din punte" )>nde e Bic$ael;) Nu7l (edea" Panica dur doar o secund, ls8nd loc unei alte te&eri" Deasupra capului, ca+lul de susinere deteriorat scoase un ea&t %nfiortor c8nd ner(urile cedar" -poi se au!i o plesnitur pu7 ternic i Rac$el si&i cu& ca+lul se rupe" *ntr8nd pentru c8te(a secunde %n i&pondera+ilitate, Rac$el se tre!i plutind deasupra scaunului, %n (re&e ce su+&ersi+ilul plon=a spre ocean" Puntea dispru deasupra capului, iar pasarelele na(ei %i trecur cu repe!i7 ciune prin faa oc$ilor" Soldatul prins %n cletii &etalici se fcu al+ ca (a7 rul" ,ontinua s se $ol+e!e la Rac$el" Plon=onul prea c nu se &ai sf8rete" ,8nd atinse oceanul, su+&ersi+ilul se scufund ad8nc pentru c8te(a secunde, arunc8nd7o pe Rac$el cu putere %napoi pe scaun" Fata %i si&i ira spinrii co&pri&at cu for" Oceanul ilu&inat acoperi %ntre ul lo+ de ple'i las" Rac$el si&i c se sufoc" Su+&ersi+ilul se opri din cdere, apoi porni %napoi spre suprafa i 8ni deasupra apelor ca un dop de plu7 t" Rec$inii atacar instantaneu" De pe scaunul ei, Rac$el ur&ri %ncre7 &enit spectacolul care se desfura la doar c8i(a !eci de centi&etri %n faa oc$ilor ei" Delta #wo si&i capul %n for& de ciocan i!+indu7l cu o for colosal" >n clete ascuit %i prinse +raul, sf8iind carnea p8n la os i %nfc8ndu7l cu putere" O durere %nfiortoare %i s et creierii %n clipa %n care rec$inul %i arcui trupul (i uros i scutur cu (iolen din cap, rup8nd +raul lui Delta #wo din u&r" -li rec$ini se npustir" ,uite i se %nfipser %n pi7 cioare" 4n piept" 4n 8t" Delta #wo nu &ai a(ea aer s urle de durere, %n (re&e ce rec$inii rupeau +uci &ari din corpul lui" >lti&ul lucru pe care %l (!u era un +ot i&ens %n for& de curcu+eu, care se apropia din lateral, i un ir de coli i&eni care se apropiau de faa lui" 4n =urul lui, se fcu +rusc %ntuneric"

4n #riton, ! o&otul %n+uit al rec$inilor care se repe!iser prad se di&inua treptat" Rac$el %i desc$ise oc$ii" O&ul dispruse" -pa care spla ea&ul era s8n erie" Rnit ra(, Rac$el se $e&ui pe scaun, cu enunc$ii l8n piept" Si&ea c su+&ersi+ilul se &ic" Era purtat de cureni de7a lun ul punii de scufundare a na(ei &ari" #otodat, su+&ersi+ilul %ncepea s se depla7 se!e i %n alt direcie" 4n =os" Bol+oroseala apei care inunda tancurile de +alast de(eni tot &ai ac7 centuat" Oceanul se %nl cu c8i(a centi&etri" )B scufund<) #eroarea puse stp8nire pe Rac$el" Fata se ridic %n picioare" Se %ntinse i apuc de &ecanis&ul trapei" Dac ar fi putut iei deasupra su+&ersi+ilului, ar &ai fi a(ut ti&p s sar pe platfor&a de scufundare de pe .oya, care se afla la doar c8te(a !eci de centi&etri deprtare" )#re+uie s ies<) Becanis&ul trapei arta clar %n ce sens tre+uia rotit pentru desc$ide7 re" Rac$el se opinti" #rapa nu se clinti" 4ncerc din nou" Ni&ic" ,apacul era %nc$is er&etic" Si&ind cu& o cuprinde panica, de la tlpi p8n %n cretet, Rac$el se opinti pentru ulti&a dat" #rapa nu se &ic" #riton7ul se &ai scufund c8i(a centi&etri, lo(indu7se uor de .oya, pentru ulti&a dat, %nainte de a iei co&plet de su+ carena deteriorat""" %n apele lar i ale oceanului"

12K : Nu facei asta, %l i&plor 5a+rielle pe senator, %n (re&e ce el ter&ina de copiat $8rtiile" Este (iaa fetei du&nea(oastr %n =oc< Se'ton refu! s o asculte i se duse %napoi %n +irou, cu !ece teancuri identice de fotocopii" Fiecare teanc coninea copiile pa inilor tri&ise de Rac$el prin fa', inclusi( nota scris de &8n, unde se afir&a c &eteoritul era un fals i unde N-S- i ,asa -l+ erau acu!ate de tentati( de cri&" ),el &ai ocant pac$et &edia asa&+lat (reodat), %i !ise Se'ton, %n7 cep8nd s insere!e cu ri= fiecare teanc %n plicul lui &are i al+" Fiecare plic a(ea %nscrise nu&ele senatorului, adresa de la +irou i si iliul senato7 rial" N7a(eau s e'iste nici un fel de %ndoieli le ate de sursa acelor infor&aii incredi+ile" )Scandalul politic al secolului, 8ndi Se'ton, iar eu (oi fi cel care7l declanea!<) 5a+rielle pleda %n continuare pentru si urana lui Rac$el, dar Se'ton nu o &ai au!ea" 4n ti&p ce asa&+la plicurile, intrase %ntr7un uni(ers pro7 priu" )Fiecare carier politic are un &o&ent de rscruce" -cesta e &o7 &entul &eu") Besa=ul telefonic al lui Cillia& Pic9erin a(erti!a c (iaa lui Rac$el era %n pericol dac Se'ton de!(luia pu+licului infor&aiile" Din pcate pentru Rac$el, Se'ton &ai tia i c ieirea %n pu+lic cu do(e!ile despre frauda N-S- l7ar fi propulsat ctre ,asa -l+ cu o (ite! i cu un dra&a7 tis& cu& &ediul politic a&erican nu &ai %nre istrase p8n acu&" )@iaa e plin de deci!ii dificile, %i spuse el" *ar c8ti torii sunt cei care i le iau") 5a+rielle (!use i %nainte acea pri(ire %n oc$ii lui Se'ton" )-&+iie oar+") Se te&ea de ea" -cu& %i ddea sea&a c a(ea i de ce" Era clar c Se'ton prefera s rite (iaa fiicei lui dac sta era preul pe care tre+uia s7l plteasc pentru a fi pri&ul care anun frauda celor de la N-S-"

: Nu ( dai sea&a c ai c8ti at de=a; insist 5a+rielle" Jac$ /er7 ne6 i N-S- nu pot supra(ieui acestui scandal" *ndiferent cine %l aduce la cunotina pu+licului< *ndiferent c8nd de(ine pu+lic< -teptai p8n ce o s tii c Rac$el se afl %n si uran" -teptai" P8n ce (or+ii cu Pic9erin < E(ident, Se'ton nu o &ai asculta deloc" #rase de un sertar i scoase o foaie pe care erau prinse !eci de si ilii autoade!i(e din cear, cu iniialele lui pe ele" 5a+rielle tia c senatorul le folosea de o+icei pentru in(itaiile oficiale, %ns pro+a+il c acu& %i spunea c un si iliu din cear s8n erie adu a fiecrui plic un soi de dra&atis& aparte" Sco8nd si iliile circulare de pe foaie, Se'ton lipi c8te unul la %&+inarea fiecrui plic, si il8ndu7le ca pe nite epistole cu &ono ra&" 5a+rielle se si&ea cuprins de un nou (al de &8nie" Se 8ndi la i&a7 inile cecurilor ile ale aflate %n co&puterul lui" Atia c, dac ar fi scos cel &ai &ic cu(8nt despre ele, Se'ton ar fi ters do(e!ile din &e&oria calculatorului" : Nu facei asta, %l a&enin ea, sau o s dau %n (ilea le tura noastr" Se'ton r8se tare, %n ti&p ce lipea cu nonalan si iliiD : Nu !u; Ai cre!i c te (or crede pe tine, un a=utor laco& dup putere cruia i s7a refu!at un post %n ad&inistraia &ea i care caut s se r!+une cu orice pre; -& ne at le tura noastr o dat i lu&ea &7a cre!ut< Bine%neles, o s ne din nou" : ,asa -l+ a intrat %n posesia unor foto rafii, declar 5a+rielle Se'7 ton nici &car nu7i ridic pri(ireaD : N7au nici un fel de foto rafii" Ai, c$iar dac le au, nu le &ai folosesc la ni&ic" #er&in de lipit i ulti&ul si iliuD : -& i&unitate" Plicurile astea sunt &ai i&portante dec8t orice &i7ar arunca cine(a %n fa" 5a+rielle tia c el a(ea dreptate" Se si&ea cu&plit de nea=utorat, %n (re&e ce Se'ton %i ad&ira operele de art" Pe +iroul su, se odi$neau !ece plicuri ele ante, din &tase al+, fiecare inscripionat cu nu&ele i adresa lui, i asi urat cu un si iliu de cear s8n erie pe care se seau iniialele lui" -rtau ca nite scrisori re ale" ,u si uran, unii re i fuseser %nscunai pe +a!a unor infor&aii &ai puin rele(ante" Se'ton %nfc plicurile i se pre ti s plece" 5a+rielle se repe!i i %i +loc dru&ulD : Facei o &are reeal< Po(estea asta &ai poate atepta< Se'ton o intui cu pri(ireaD : Eu te7a& creat, 5a+rielle, i acu& tot eu te7a& distrus" : Fa'ul acela de la Rac$el ( pune pe ta( preedinia" *7o datorai" : *7a& dat destule< : Ai dac i se %nt8&pl ce(a; : -tunci, se (or %n&uli (oturile pentru &ine din si&patie< .ui 5a+rielle nu7i (eni s cread c un ase&enea 8nd %i putuse (eni %n &inte, dar&ite s &ai fie i rostit cu (oce tare" De! ustat, se %ntinse dup telefon" : Sun acu& la ,asa""" Se'ton se %ntoarse pe clc8ie i %i trase o pal& !dra(n peste fa" 5a+rielle se %&pletici fc8nd c8i(a pai %napoi i si&i c %i crap +u7 !a" Reui s se ec$ili+re!e, c8nd se prinse de +irou i se uit %ncre&enit la o&ul pe care odinioar %l adorase" Se'ton o pri(i lun i aspruD : Dac ai de 8nd s &i te pui %&potri(, o s a& ri= s re rei asta p8n la sf8ritul !ilelor tale"

R&ase acolo fr s clipeasc, str8n 8nd sti(a de plicuri su+ +ra" 4n oc$ii lui, se citea o a&eninare de &oarte" ,8nd 5a+rielle iei din cldirea de +irouri %n aerul rece al nopii, +u!a %i s8n era serios" Opri un ta'i i se urc %n el" -poi, pentru pri&a dat de c8nd sosise %n Cas$in ton, 5a+rielle -s$e ced ner(os i i!+ucni %n pl8ns"

122 )#riton7ul a c!ut""") Bic$ael #olland se ec$ili+r cu& putu pe puntea %nclinat i pri(i peste ta&+urul ancorei la ca+lul rupt de care at8rna su+&ersi+ilul" Se rsuci pe clc8ie spre pupa i cercet apele %n(ol+urate ale oceanului" #riton7ul toc&ai ieea de su+ .oya c$iar %n &i=locul curentului" >urat c &car su+&ersi+ilul era intact, #olland ainti cu pri(irea trapa de acces, dorindu7i ca ni&ic altce(a de pe lu&ea asta s o (ad desc$is i pe Ra7 c$el ieind teafr de acolo" Nu&ai c trapa era %nc$is" #olland se %ntre+ dac nu cu&(a fata leinase din pricina cderii (iolente" ,$iar i de la o ase&enea distan, #olland %i ddea sea&a c #riton7ul prea neo+inuit de afundat %n ap : cu &ult su+ ni(elul de scufundare nor&al" )Se scufund") Nu7i ddea sea&a din ce cau!, dar, %n acea clip, &oti(ul nu a(ea nici un fel de %nse&ntate" )#re+uie s7o scot pe Rac$el" -cu&<) Pre tindu7se s o ia la oan de7a lun ul punii, o ploaie de loane se au!i deasupra lui, sco8nd sc8ntei din ta&+urul &asi( de oel al anco7 rei" #olland se ls %napoi %n enunc$i" )Ra$at<) Se ! 8i pe l8n ta&+ur doar at8t c8t s %l (ad pe Pic9erin pe puntea superioar, intind spre el ca un lunetist" Soldatul din ec$ipa Delta Force scpase pro+a+il ar&a c8nd se cra %n elicopterul conda&nat la &oarte, iar Pic9erin c o recu7 perase" -cu& directorul era cel care controla situaia" Prins %n capcan %n spatele ta&+urului, #olland pri(i %napoi spre su+&ersi+ilul care se scufunda" )/ai, Rac$el< *ei de acolo<) -tept ca trapa s se desc$id" Ni&ic" ,8nd pri(i %napoi spre puntea na(ei, #olland &sur distana dintre locul %n care se afla i +alustrada din pupa" Aase &etri" O distan ca& &are %n c8&p desc$is" #olland trase ad8nc aer %n piept i se $otr%" 4i rupse c&aa de pe el i o arunc %n dreapta, pe puntea desc$is" 4n (re&e ce Pic9erin ciurui +ucata de p8n!, #olland o !+u $i %n st8n a, %n =osul punii %nclinate, spre pupa" ,u un efort aproape suprao&enesc se lans peste +alustrad, %n spatele na(ei" Se arcui %n aer, au!i loanele (8=8ind %n =urul lui" O si&pl ! 8rietur i ar fi de(enit un osp pentru rec$ini %n clipa %n care ar fi atins apa" Rac$el Se'ton se si&ea ca un ani&al prins %n capcan" 4ncercase %n &od repetat s desc$id trapa, %ns fr succes" -u!ea un tanc de +alast, unde(a su+ ea, u&pl8ndu7se cu ap i accentu8nd scufundarea #riton7 ului" 4ntuneci&ea oceanului a&enina tot &ai tare do&ul, ca o cortin nea r care s7ar fi ridicat pe dos" Prin partea inferioar a do&ului, ad8ncurile oceanului se !reau ca un &or&8nt de ap" /ul de dedesu+t a&enina s o %n $it, %n cur8nd, cu totul" Rac$el prinse de &ecanis&ul trapei i %ncerc s %l rsuceasc %nc o dat pentru a desc$ide capcana, dar ni&ic nu se clinti" 4ncepeau s o doar pl&8nii" Si&ea de=a cu& dio'idul de car+on %i %nepa nrile" Bai

presus de toate %ns, un 8nd o +8ntuiaD )-& s &or sin ur, su+ ap)" ,ercet panoul de control i &anetele su+&ersi+ilului, sper8nd s 7 seasc ce(a care s o a=ute, %ns toate cadranele erau ne re" Bainria nu a(ea curent" Rac$el era %ncuiat %ntr7o cript inert de oel i se scufunda %ncet ctre fundul oceanului" Bol+oroseala din tancurile de +alast prea s sporeasc" Ni(elul apei %n e'teriorul do&ului se %nl la c8te(a !eci de centi&etri de (8rful +ilei de ple'i las" .a ori!ont, dincolo de %ntinderea pustie de ap, o +and purpurie %ncepea s se !reasc" Se apropiau !orii" Rac$el se te&u c acesta (a fi ulti&ul rsrit pe care %l (a &ai (edea" 4nc$ise oc$ii ca s alun e din &inte 8ndul la cu&plita soart care o atepta, dar %ncepu i&ediat s re(ad cu oc$ii &inii i&a inile %nfiortoare din copilrie" ,derea prin stratul de $ea" -lunecarea dedesu+t" Nu putea respira" *ncapacitatea de a se urni sin ur de acolo" Sen!a7 ia de scufundare" Ba&a ei care o stri aD )Rac$el< Rac$el<) O +taie %n ea&ul su+&ersi+ilului o tre!i din delir" Oc$ii i se desc$i7 serD : Rac$el< @ocea se au!ea %nfundat" Dincolo de ea&, se i(i un c$ip fanto&atic, cu capul %n =os, cu prul ne ru care7i at8rna ca o coa&" Rac$el a+ia pu7 tea !ri ce(a %n +e!n" : Bic$ael< #olland iei la suprafa, uurat c o (!use pe Rac$el &ic8ndu7se %n interiorul su+&ersi+ilului" )#riete)" 4not cu &icri rapide ctre coada #riton7ului i se cr pe platfor&a scufundat a &otorului" Si&ea curenii fier+ini i puternici ai oceanului de =ur %&pre=ur" Se post ca s apuce +ine capacul circular al trapei, st8nd $e&uit i sper8nd c nu se afl %n ra!a de aciune a ar&ei lui Pic9erin " ,orpul #riton7ului era acu& aproape co&plet su+ ap" #olland tia c tre+uia s se r+easc, dac (oia s desc$id trapa i s o scoat pe Ra7 c$el" Bai a(ea (reo dou!eci de centi&etri de capac la dispo!iie, dar lun i&ea se &icora cu repe!iciune" Odat ce capacul s7ar fi scufundat i el, desc$iderea lui ar fi tri&is un torent n(alnic de ap %nuntru, prin!8nd7o pe Rac$el %n capcan i tri&i8nd #riton7ul ca o piatr drept la fund" : -cu& sau niciodat, icni el, apuc8nd +ine de roata capacului i opintindu7se s o rsuceasc %n sens in(ers acelor de ceasornic" Nu se %nt8&pl ni&ic" 4ncerc din nou, pun8nd la +taie %ntrea a for7 de care era capa+il" ,apacul refu! din nou s se &ite" O au!ea pe Rac$el %nuntru, de cealalt parte a capacului" -(ea (ocea %nfundat, dar c$iar i aa %i si&ea roa!a" : -& %ncercat< urla ea" N7a& reuit s7l rsucesc< -pa a=unsese, %ntre ti&p, la ni(elul capacului" : S %ncerc& %&preun< stri el" -colo tu %ncerci n sensul acelor de ceasornic2 Atia c sensul era clar &arcat pe capac" Bine, acu&< #olland se spri=ini de tancurile de +alast i trase cu toat fora" O au7 !ea pe Rac$el cu& %ncerca s fac acelai lucru" Roata capacului se &ic un centi&etru, apoi %nepeni definiti(" -tunci #olland (!u unde era pro+le&a" ,apacul trapei nu era ae!at e al pe canal" Era %nepenit precu& capacul unui +orcan care fusese %nu7 ru+at str8&+" ,u toate c arnitura de si ilare se ae!ase corect, cle&ele de prindere ale capacului erau %ndoite, ceea ce %nse&na c sin ura &odalitate prin care acea trap se putea desc$ide era prin utili!area unei

tore cu acetilen" @!8nd cu& (8rful su+&ersi+ilului e %n $iit de ap, #olland fu np7 dit +rusc de roa!" Rac$el Se'ton n7a(ea s &ai ias teafr din #riton" .a aproape apte sute de &etri &ai =os, fu!ela=ul !dro+it al elicopterului ?iowa se scufunda cu repe!iciune, pri!onier al forei de ra(itaie i al puternicilor cureni enerai de (8rte=ul &arin" 4n carlin , cada(rul lui Delta One nu &ai putea fi recunoscut, desfi urat fiind de presiunea !dro+itoare a ad8ncurilor" 4n (re&e ce aerona(a se afunda %n spiral, continu8nd s in ataate de fu!ela= rac$etele /ellfire, do&ul de &a & atepta pe fundul oceanului ca un teren %ncins de ateri!are" Su+ crusta roas de trei &etri a do&ului, o (8n de la( fier+inte sf8r8ia la o &ie de rade ,elsius, ca un (ulcan ca7 re sttea s erup"

120 #olland sttea %n ap p8n la enunc$i pe platfor&a &otorului i %i storcea creierii %ncerc8nd s seasc o soluie de a o sal(a pe Rac$el" )Su+&ersi+ilul nu tre+uie s se scufunde<) Pri(i %napoi spre .oya, %ntre+8ndu7se dac e'ista (reo posi+ilitate de a aduce un (inci pe care s %l conecte!e la #riton, astfel %nc8t acesta s r7 &8n la ni(elul apei" *&posi+il" Na(a se sea la circa cinci!eci de &etri acu&, iar Pic9erin trona pe punte, ca un %&prat ro&an care ocupa foto7 liul de onoare la un spectacol s8n eros din ,olosseu&" )58ndete< %i spuse #olland" De ce se scufund #riton7ul;) Becanis&ul de flotare al su+&ersi+ilului era %n ro!itor de si&pluD tancurile de +alast &odificau, %n funcie de fluidul cu care erau u&plute, ap sau aer, capacitatea de flotare i &icau #riton7ul %n sus sau %n =os" E(ident, tancurile de +alast se u&pleau acu& cu ap" )Dar n7ar tre+ui<) Fiecare tanc era ec$ipat cu desc$i!turi deasupra i dedesu+tul cor7 pului" Desc$i!turile de dedesu+t, denu&ite i ) uri de inundare), r&87 neau %ntotdeauna desc$ise, %n (re&e ce desc$i!turile de deasupra, denu7 &ite i )(entile de aer), puteau fi &ane(rate prin %nc$idere sau desc$idere, astfel %nc8t s asi ure ni(elul dorit al aerului %n tanc, %n funcie de ne(oi" Dac (entilele de aer ale su+&ersi+ilului erau desc$ise din cine tie ce &oti(; #olland nu7i putea i&a ina (reunul" Se deplas de cealalt parte a platfor&ei &otorului i cercet cu de etele unul dintre tancuri" @entilele de aer erau %nc$ise" 4n acelai ti&p cu (entilele %ns, de etele lui ddur peste altce(a" 5uri de loane" ).a nai+a<) #riton7ul fusese su+ ploaia de loane c8nd Rac$el srise %n el" #olland se scufund i&ediat i %not su+ #riton, pli&+8ndu7i pal&ele cu &are atenie pe suprafaa celui &ai i&portant tanc de +alast : tancul ne ati(" Britanicii porecliser acest tanc )e'presul de &ers %n =os)" 5er&anii %l +ote!aser )pantofii de plu&+)" Se&nificaia lui era c8t se poate de clar" Odat u&plut, tancul ne ati( ducea su+&ersi+ilul n adncuri. Pli&+8ndu7i pal&a i pe prile laterale ale tancului, #olland ddu peste !eci de uri de lon" Se si&ea apa cu& n(lete %nuntru" *ndiferent c lui #olland %i plcea sau nu, su+&ersi+ilul se pre tea s se

scufunde" #riton7ul a=unsese %ntre ti&p la un &etru ad8nci&e" 4ndrept8ndu7se spre pro(a, #olland %i lipi faa de ea& i se ! 8i %nuntru" Rac$el +tea %n ea& i urla" Panica din lasul ei %l fcea s se si&t lipsit de puteri" Pentru o clip, se tre!i transportat %napoi %n ti&p %ntr7un spital, uit8ndu7se cu& &oare fe&eia pe care o iu+ea i tiind c nu poate face a+solut ni&ic s o a=ute" -flat acu& su+ ap %n faa su+&ersi+ilului care se ducea la fund, #olland %i spuse c nu &ai putea trece din nou prin aa ce(a" )Eti un supra(ieuitor), %i spusese ,elia, dar #olland nu (oia s supra(ieuiasc de unul sin ur""" nu din nou" Pl&8nii lui cereau cu disperare aer, i totui #olland r&ase acolo cu ea" De fiecare dat c8nd Rac$el i!+ea %n ea&, #olland au!ea cu& se ridic +ulele de aer i (edea cu& su+&ersi+ilul se scufunda i &ai ad8nc" Rac$el urla ce(a despre apa care intra pe *8n ea&" Bila de ple'i las a(ea scpri" )S e'iste o aur de lon %n ea&;) Puin pro+a+il" Si&indu7i pl7 &8nii ata s e'plode!e, #olland se pre ti s ias la suprafa" Spri=inin7 du7se de i&ensul ea& acrilic, de etele lui ddur peste o +ucat din cauciuc care acu& at8rna li+er" Pro+a+il c %n cdere se desprinsese o arnitur de etanare" -cesta era &oti(ul pentru care se infiltra apa" )-lt (este proast") -=un 8nd la suprafa, #olland trase de trei ori aer ad8nc %n piept, %ncerc8nd, %n acelai ti&p, s7i li&pe!easc 8ndurile" -pa care se infiltra pe su+ ea& nu putea dec8t s accelere!e plon=onul" Su+&ersi+ilul se sea de=a la peste un &etru i =u&tate su+ ap, iar #olland a+ia dac %l &ai putea atin e cu (8rfurile picioarelor" Si&ea +tile disperate ale lui Rac$el re!on8nd %n %ntrea a &as de &etal i plastic" #olland se 8ndea la o sin ur cale de aciune" Dac se scufunda la loc p8n la platfor&a &otorului i locali!a cilindrul cu aer la &are presiu7 ne, l7ar fi putut folosi ca s de(erse!e apa din tancul de +alast" ,$iar dac de(ersarea tancului ar fi fost doar un e'erciiu disperat, poate aa #riton7 ul ar fi reuit s r&8n %n apropiere de suprafaa apei %nc un &inut sau dou, %nainte ca tancurile perforate s se u&ple la loc" )Ai dup aceea;) Fr a a(ea un plan clar de aciune, #olland se pre ti s se scufun7 de" *nspir profund, aproape de ni(elul %n care %i si&i pl&8nii ata s e'plode!e" )Bai &ult aer %n pl&8ni" Bai &ult o'i en" O scufundare &ai lun ") Si&indu7i %ns esuturile %ntin!8ndu7se la &a'i&u& i aps8ndu7i coastele, un 8nd ciudat %i trecu prin &inte" Dac ar fi crescut presiunea %n interiorul su+&ersi+ilului; >nul dintre si iliile do&ului de ple'i las se rupsese" Poate c, dac ar fi putut crete presiunea %n interiorul $a+itaclului, #olland ar fi reuit s desprind %ntre7 ul do&, astfel %nc8t Rac$el s poat iei" E'pir i clc apa c8te(a secunde, %ncerc8nd s %i i&a ine!e &ai +ine ansele de reuit" Era o opiune perfect lo ic, nu; 4n definiti(, un su+&arin era construit ca s fie re!istent ntr-o singur direcie" #re+uia s re!iste la presiuni colosale din afar, fr ca presiunea dinuntru s fie sc$i&+at" Bai &ult, #riton7ul folosea (al(e de re lare unifor&, pentru a scdea nu&rul de piese de sc$i&+ duse de .oya %n e'pediii" #olland putea des7 prinde pur i si&plu furtunul de ali&entare al cilindrului de %nalt presiu7 ne, dup care s %l redirecione!e ctre un re ulator de furni!are a (entila7 iei de ur en din +a+ordul su+&ersi+ilului< Presuri!area ca+inei i7ar fi produs lui Rac$el o durere cu&plit, dar ar fi putut %nse&na o cale de sal7 (are" #olland inspir din nou i se scufund"

Su+&ersi+ilul co+or8se acu& la doi &etri i =u&tate, iar curenii i %ntunericul %i %n reunau orientarea" Dup ce si tancul presuri!at, #olland redirecion furtunul i se pre ti s introduc aer %n do&" -puc8nd (al(a, !ri inscripia din (opsea al+en reflectori!ant de pe partea lateral a tancului, care %i rea&intea de pericolul unei ase&enea &ane(reD )-#EN*ED -ER ,OBPR*B-# : H 000 PS*)" )#rei &ii de li(re pe inch ptrat", %i spuse #olland" Reuita aciunii ar fi %nse&nat desprinderea do&ului din ple'i las %nainte ca presiunea din ca+in s %i !dro+easc pl&8nii lui Rac$el" 4n esen, #olland %nfi ea un furtun de incendiu de &are capacitate %ntr7un +alon de ap, sper8nd ca +alonul s se destra&e c8t &ai repede" Str8nse (al(a i se $otr%" Suspendat acolo, pe spatele #riton7ului, #olland roti de ro+inet, desc$i!8nd (al(a" Furtunul se u&fl i&ediat, iar #olland au!i cu& aerul inunda ca+ina cu o for colosal" 4n ca+in, Rac$el si&i +rusc o durere sf8ietoare crp8ndu7i easta" Desc$ise ura s ipe, %ns aerul intra %n pl&8nii ei cu o ase&enea for, %nc8t fata a(u sen!aia c o s7i e'plode!e pieptul" 4i si&ea oc$ii %nfun7 dai %n or+ite" 4n urec$i ce(a uruia cu putere, %&pin 8nd7o ctre o stare de incontien" 4i str8nse instincti( oc$ii i %i aps pal&ele peste urec$i" Durerea era din ce %n ce &ai &are" Rac$el au!i o +taie c$iar %n faa ei" Se c$inui s %ntredesc$id oc$ii i apuc s !reasc silueta lui Bic$ael #olland %n %ntuneric" Faa lui sttea lipit de ea&" O %nde&na prin se&ne s fac ce(a" )Dar ce;) -+ia %l !rea %n +e!n" @ederea %i era %nceoat, iar lo+ii oculari : distorsionai din pricina presiunii" ,$iar i aa, %i putea da sea&a c #riton7ul se scufundase su+ ni(elul ulti&elor licriri ale lu&inilor su+ac7 (atice ale na(ei .oya. 4n =urul ei, se sea doar un a+is &ocirlos i nesf8r7 it" #olland se %ntinse pe suprafaa do&ului i continu s +at" Pieptul urla dup aer" Atia c %n c8te(a secunde tre+uia s se %ntoarc la supra7 fa" )4&pin e %n ea&<), o i&plor el %n 8nd" -u!ea aerul presuri!at e(a7 d8nd de su+ ea& i ridic8ndu7se %n +ule" >nde(a, arnitura de etanare se fisurase destul de serios" B8inile lui #olland cutar o &uc$ie, ce(a su+ care s7i +a e de etele i s tra " Ni&ic" O'i enul i se ter&in, lipsa lui aduc8ndu7l %n pra ul leinului" Btu %n ea& pentru ulti&a dat" Nici &car nu o &ai (edea pe Rac$el" Era prea %ntuneric" ,u ulti&ele picturi de aer din pl&8ni stri su+ apD : Rac$el""" 4&pin e""" 4n""" ea&< ,u(intele lui ieir ca o +ol+oroseal neinteli i+il"

123 4n #riton, Rac$el %i si&ea capul co&pri&at ca %ntr7un soi de &eca7 nis& &edie(al de tortur" Pe =u&tate st8nd %n picioare, %nepenit l8n scaunul din ca+in, si&ea &oartea care plutea pretutindeni" ,$iar %n faa oc$ilor, ea&ul do&ului era pustiu" Btaia %ncetase"

#olland dispruse" O prsise" Auierul aerului presuri!at care n(lea cu putere %i a&intea de rafale7 le asur!itoare ale (8ntului 9ata+atic de pe $earul Bilne" Pe podeaua su+&ersi+ilului apa se %nlase la trei!eci de centi&etri" )Scoatei7& de aici<) Prin &inte %ncepur s i se perinde &ii de 8nduri i de a&intiri, ca nite sclipiri de lu&in (iolet" 4n %ntuneric, su+&ersi+ilul %ncepu s %i sc$i&+e po!iia" Rac$el se %&pletici, pier!8ndu7i ec$ili+rul" Se %&piedic de scaun, c!u %n fa i se i!+i tare de interiorul do&ului se&isferic" O durere ascuit %i s et u&7 rul" Se i!+i din nou de ea& i atunci o %ncerc o sen!aie neateptat : o +rusc scdere a presiunii din su+&arin" Btile din urec$i se do&olir sensi+il, astfel %nc8t Rac$el reui s aud +ol+oroseala aerului care ieea din do&" 4i tre+ui o secund ca s priceap ce se %nt8&plase" ,8nd se i!+ise de ea&, reutatea ei forase cu&(a %ntredesc$iderea &ili&etric a do&ului, astfel %nc8t presiunea din interior se di&inuase datorit (reunei arnituri sl+ite" E(ident, ea&ul do&ului era desprins< Rac$el %i ddu +rusc sea&a ce %ncerca #olland s7i spun" )4ncerca s arunce ea&ul %n aer<) Deasupra capului, cilindrul de presiune continua s po&pe!e aer" Rac$el si&i cu& presiunea cretea din nou %n interior" De aceast dat, aproape c se +ucur de e(eni&ent, dei si&ea iari acea apsare care o aducea %n pra ul incontienei" Ridic8ndu7se %n picioare, Rac$el %&pinse cu toat fora %n partea interioar a ea&ului" De aceast dat nu se au!i nici un +ol+orosit" 5ea&ul a+ia dac se &ic" Se arunc din nou cu toat reutatea asupra ea&ului" Ni&ic" O durea rana din u&r, aa c se uit la ea" S8n ele se uscase" Se pre ti s %ncerce din nou, dar nu &ai a(u ti&p s treac la aciune" Fr nici un fel de a(ertis&ent, su+&ersi+ilul %ncepu s se rstoarne : pe spate" Datorit apsrii e'ercitate de cutia rea a &otorului asupra tancurilor de +alast inundate, #riton7ul se roti pe spate, scufund8ndu7se acu& cu pupa %n =os" Rac$el c!u pe spate i se lo(i de peretele ca+inei" Pe =u&tate afun7 dat %n ap +ltit, se uit drept %n sus la ea&ul do&ului, care se %ntin7 dea deasupra ei ca un par+ri! i&ens" -far era noapte""" i &ii de tone de ap o %&pin eau %n =os" Rac$el se for s se ridice, dar %i si&ea corpul inert i reu" Bintea ei se %ntoarse %n ti&p, %n copilrie, la capcana de su+ r8ul %n $eat" : .upt, Rac$el< ipa &a&a ei, %ntin!8ndu7se ca s o tra din ap" ine7te de &ine< Rac$el %i %nc$isese oc$ii" )B scufund") Patinele at8rnau ca nite reuti de plu&+, tr 8nd7o %n =os" O (edea pe &a&a ei %ntins pe $ea pentru a7i dispersa reutatea, %ntin!8ndu7se dup ea" =ovete, Rac$el< D cu picioarele< Rac$el i!+ise c8t putuse" #rupul i se ridicase puin %n copca de $ea7 " O sc8nteie de speran" Ba&a ei o prinsese" : Da< stri ase ea" -=ut7& s te ridic2 # cu picioarele2 ,u &a&a ei care o tr ea de sus, Rac$el folosise ulti&ele picturi de ener ie ca s lo(easc cu patinele" 4ndea=uns ca &a&a s o tra %n sus, %n si uran" O scosese pe Rac$el p8n la &ar inea d8&+ului de !pad, dup care i!+ucnise %n pl8ns" -flat acu& %n &i=locul u&iditii i al cldurii care cretea %n su+&arin, Rac$el desc$ise oc$ii %n %ntuneci&ea din =ur" -u!i clar (ocea &a&ei ei, care7i optea de dincolo de &or&8nt, %n interiorul #riton7ului care se ducea la fund"

)D cu picioarele<) Rac$el pri(i do&ul de deasupra" -dun8ndu7i ulti&ele picturi de cura=, se cr pe +raele scaunului, care acu& era orientat aproape ori!ontal, ca un fotoliu dintr7un ca+inet sto&atolo ic" St8nd pe spate, Rac$el %i %ndoi enunc$ii c8t putu i lo(i cu picioarele %n sus" Sco8nd un urlet sl+atic de disperare, i!+i %n &i=locul do&ului acrilic" epi de durere %i s etar oasele le!nelor, tri&i8ndu7i s ei p8n %n creier" >rec$ile %i +u+uir +rusc" Rac$el si&i presiunea cu& se ec$ili+rea! cu (iolen" 5arnitura etan de pe partea lateral st8n a a do&ului ced co&plet, astfel %nc8t lentilele uriae ale ea&ului se desfcur parial, ca uile i&ense ale unui $a&+ar" #orentul de ap intr cu for %n su+&arin i o %&pinse cu putere pe Rac$el %napoi pe scaun" De =ur %&pre=urul ei, oceanul +u+uia, %n(ol+ur8n7 du7i7se prin spate, ridic8nd7o de pe scaun, rsucind7o cu capul %n =os, de parc ar fi fost o c8rp %ntr7o &ain de splat" Rac$el +8=+8i dup ce(a de care s se prind, dar se %n(8rtea ne+unete" Si&ea cu& ca+ina se u&ple (i=elios cu ap i cu& #riton7ul %ncepe s alunece cu (ite! %n =os" ,orpul ei o lu %n sus i se %n $esui %n ra&a ea&ului" 4n =ur se ridicau iruri de +ule de aer, rsucind7o, tr 8nd7o %n st8n a i %n sus" O +ucat de ple'i las o i!+i cu putere peste old" Se tre!i dintr7odat li+er" 4n(8rtindu7se %n toate prile %n nesf8ritul %ntuneric apos i cald, Rac$el si&i cu& pl&8nii ip de=a dup aer" )Du7te la suprafa<) ,ut lu&in cu pri(irea, dar nu (!u ni&ic" >ni(ersul prea la fel %n toate direciile" Be!n" Nici o for de ra(itaie" Nici un indiciu %n sus sau %n =os" 4n acea fraciune %nspi&8nttoare de secund, Rac$el %i ddu sea7 &a c $a+ar n7a(ea %ncotro s porneasc %n %not" .a sute de &etri su+ ea, elicopterul ?iowa e'plod su+ apsarea ne7 &iloas a presiunii" ,ele cincispre!ece rac$ete -5B7l11 /ellfire %ncepur s ea& din pricina co&presiei" ,onurile din cupru i capetele de deto7 nare se %ndoir periculos %nspre interior" .a ai!eci de &etri deasupra fundului oceanic, puul (8rte=ului captur r&iele elicopterului i le supse, r+indu7le co+or8rea spre crusta do&ului de &a &" ,a o cutie de c$i+rituri, rac$etele /ellfire se aprinser una de la alta i e'plodar, ener8nd o aur i&ens %n (8rful do&ului de &a &" Dup ce ieise la suprafa %n cutarea aerului i apoi se scufundase %napoi, Bic$ael #olland se afla la cinci &etri su+ ap, scrut8nd %ntunericul, %n clipa e'plo!iei rac$etelor" Ful erul al+ 8ni %n sus, ls8nd s se (ad o i&a ine ocant : o i&a ine pe care el n7a(ea s o uite niciodat" Rac$el Se'ton at8rna la trei &etri su+ el, ca o &arionet de!l8nat" Su+ ea, #riton7ul plon=a cu repe!iciune, cu do&ul de ple'i las desprins de restul corpului" Rec$inii din !on se a itau %nne+unii, sesi!8nd pericolul acelei !one care sttea s erup" >urarea lui #olland la (ederea fetei se transfor& i&ediat %n roa! la 8ndul co&arului care sttea s se declane!e" Be&or8nd po!iia ei %n (re&e ce ful erul al+ se stin ea, #olland ddu din picioare, croindu7i dru& ctre Rac$el" .a sute de &etri &ai =os, crusta do&ului de &a & e'plod, ls8nd (ulcanul su+ac(atic s erup i arunc8nd la( %ncins la o &ie dou sute

de rade ,elsius %n apele oceanului" Ba &a (apori! instantaneu apa i tri&ise un st8lp &asi( de a+uri ctre suprafaa oceanului, pe a'a centrala a &e afisurii" -ni&at de aceleai &ecanis&e cine&atice ale tornadelor, transferul (ertical de ener ie al coloanei de a+uri intr instantaneu %n contra+alans cu o spiral anticiclonic8 care %ncercuia coloana, purt8nd ener ia %n direcie opus" Bic8ndu7se %n spiral %n =urul coloanei de a! care se ridica, curenii oceanici pornir s se intensifice i s se rsuceasc %n =os" -+urul crea un con i&ens de (id care a+sor+ea &ilioane de litri de ap &arin %n =os, ctre !ona de contact cu &a &a" .a atin erea fundului oceanic, apa proaspt se transfor&a i ea %n a+ur i, a(8nd ne(oie de o cale de scpare, se altura coloanei tot &ai roase de a! care %&pin ea %n sus, tr 8nd tot &ai &ult ap dedesu+t" Pe &sur ce alte cantiti de ap se r+eau s u&ple (idul creat %n per&anen, (8rte=ul se intensifica" Be afisura $idroter&al se alun i, iar coloana de a+ur %n(ol+urat %i %ntei fora cu fiecare secund, %ndrept8ndu7se ne&ilos spre suprafa" #oc&ai se ntea o aur nea r oceanic" Rac$el se si&ea ca un ft %n p8ntecele &a&ei" 4ntunericul fier+inte i ud o %ncon=ura din toate prile" 58ndurile i se %&pot&oliser %n cldura sufocant" )Respir") Se lupt cu refle'ul" Ful erul lu&inos pe care toc&ai %l !rise nu putea pro(eni dec8t dinspre suprafa" Ai totui prea at8t de departe""" )O ilu!ie" Du7te la suprafa") ,u &icri %ncete, Rac$el %ncepu s %noate %n direcia din care !rise lu&ina" -cu& (edea &ai &ult lu&i7 n""" un ciudat licr rou la distan" )S fie lu&ina !ilei;) 4not &ai repe7 de" O &8n o prinse de le!n" Rac$el fu c8t pe ce s urle su+ ap, aproape epui!8ndu7i ulti&ele re!er(e de o'i en din pl&8ni" B8na o trase %napoi, rsucind7o i %ndic8ndu7i sensul opus de &icare" Rac$el si&i o str8nsoare cunoscut" Bic$ael #olland era acolo, tr 8nd7o %n cealalt direcie, %&preun cu el" Bintea lui Rac$el %i spunea c el o ducea %n =os" *ni&a %i optea c el tie ce face" )D din picioare), %i opti &a&a ei" Rac$el ddu c8t de tare putu"

1H0 ,8nd ieir a&8ndoi la suprafa, #olland %i ddu sea&a c totul se sf8rise" )- erupt do&ul de &a &") *&ediat ce captul (8rte=ului a(ea s atin suprafaa, i&ensa tornad su+ac(atic a(ea s %nceap s tra totul %n =os" ,a o ciudenie, uni(ersul de deasupra suprafeei &rii nu &ai era la fel de linitit cu& %l lsase el cu c8te(a &o&ente %n ur&" J o&otul de(enise asur!itor" @8ntul %l i!+ea cu furie, ca i cu& o furtun s7ar fi iscat din senin c8t (re&e el fusese scufundat" #olland aproape c delira din cau!a lipsei de o'i en" 4ncerc s o spri=ine pe Rac$el %n ap, dar fata %i era tras din +rae" ),urentul<) #olland %ncerc s re!iste, dar fora in(i!i+il trase i &ai puternic, a&enin8nd s o s&ul de l8n el" Brusc, str8nsoarea lui se destr&, iar corpul lui Rac$el %i alunec din +rae : dar n sus. >luit, #olland ur&ri cu& trupul lui Rac$el e scos din ap"

Deasupra plutea un elicopter Ospre6 al Pa!ei de ,oast, tr 8nd7o pe Rac$el sus cu un ca+lu" ,u dou!eci de &inute %n ur&, Pa!a de ,oast pri&ise o infor&are despre o e'plo!ie pe &are" Pier!8nd ur&a elicopterului Dolp$in care ar fi tre+uit s se seasc %n !on, autoritile se te&user de un accident" *ntroduseser ulti&ele coordonate cunoscute ale elicopterului %n siste&ul de na(i aie i se ru aser s nu se fi %nt8&plat o nenorocire" ,a& la opt sute de &etri distan de na(a .oya, ec$ipa de pe elicopter !rise un c8&p de r&ie care ardeau i pluteau %n deri( %n curentul &arin" Prea o alup e'plodat" 4n apropiere, un +r+at din ap fcea disperat se&ne cu &8inile" 4l trseser %n aerona(" O&ul era ol puc : cu e'cepia unui picior acoperit co&plet cu +and ade!i(" Epui!at, #olland se uit %n sus la p8ntecele elicopterului" Din &otoa7 rele aflate %n po!iie ori!ontal ieeau =eturi de fu&" Bai &ulte +rae o traser pe Rac$el %nuntru" >r&rind cu& e adpostit %ntr7un loc si ur, #olland !ri c$ipul fa&iliar al unei siluete pe =u&tate oale $e&uite %n trapa de acces" ),or96;) #olland %i si&i ini&a +t8nd cu putere" )#rieti<) .aul de prindere c!u i&ediat %napoi %n ap, la trei &etri deprtare" #olland (ru s %noate dup el, dar si&ea de=a o sen!aie puternic de a+sor+ie din partea (8rte=ului" Str8nsoarea ne&iloas a &rii %l %n(luia, refu!8nd s7i dea dru&ul" ,urentul %l tr ea dedesu+t" #olland se lupt s rmn la suprafa, dar era &ult prea (l uit" )Eti un supra(ieuitor), %i optea cine(a %ntr7un colior al &inii" Ddu din picioare, croindu7i dru& spre suprafa" -=unse din nou %n +taia (8ntului aspru i (!u ca+lul %nc la distan &are de el" ,urentul continua s %l tra %napoi" Pri(ind %n sus printre rafalele de (8nt i ! o&ot, #olland o !ri pe Rac$el" Fata se uita la el, iar oc$ii ei %i spuneau c %l dorea cu disperare l8n ea" #olland a(u ne(oie de patru lo(ituri puternice din picioare ca s a=un la ca+lu" ,u ulti&ele picturi de ener ie, %i strecur +raul i capul %n la i se pr+ui" Dintr7odat, oceanul se %ndeprt su+ el" #olland pri(i %n =os e'act %n clipa %n care (8rte=ul %i desc$ise ura (orace" #ornada atinsese, %n sf8rit, suprafaa" O Cillia& Pic9erin sttea pe puntea na(ei i ur&rea ca lo(it de trsnet spectacolul care se desfura de =ur %&pre=urul lui" .8n tri+ordul na(ei se ntea o i&ens depresiune ca un +a!in circular la suprafaa apei" #ornada era lat de sute de &etri i se e'tindea cu repe!iciune" Oceanul ddea n(al %n ea, de parc se r+ea %n &od ciudat peste +u!a ei" De =ur %&pre=ur, se au!ea un (uiet din ad8ncuri" Pic9erin pri(i cu &intea co&plet oal cu& se %ntinde aura spre el precu& ura i&ens a unui !eu antic %nfo&etat r8(nindu7i ofranda" )@ise!), reui Pic9erin s 8ndeasc" >n nor i&ens de a! erupse +rusc din &i=locul tornadei cu un uierat e'plo!i(, care ! udui ea&urile na(ei" Pic9erin !ri deasupra capului un $ei!er colosal care se cra, tun8nd, spre cerul %ntunecat" 4ntr7o clip, pereii (8rte=ului de(enir &ai a+rupi" Peri&etrul se e'tindea cu repe!iciune, %n $iind oceanul spre el" ,arena na(ei se deplas cu putere spre ca(itatea %n e'pansiune" Pic9erin %i pierdu

ec$ili+rul i c!u %n enunc$i" ,a un &uritor a=uns %n faa lui Du&ne!eu, pri(i %n =os, spre a+isul care se csca" >lti&ele lui 8nduri se %ndreptar spre fata lui, Diana" Se ru ca ea s nu fi cunoscut o astfel de spai& %n clipa &orii" >nda de i&pact enerat de coloana de a+ur ! 8l8i serios elicopterul Ospre6" #olland i Rac$el se inur unul de cellalt, %n (re&e ce piloii ec$ili+rar aerona(a, plan8nd =os deasupra na(ei conda&nate" 4l puteau (edea pe Cillia& Pic9erin : Lua9erul : st8nd %n enunc$i, %&+rcat %n costu& i cra(at, la &ar inea +alustradei superioare a (asului" ,arena na(ei slt peste &ar inea i&ensului (8rte=, deter&in8nd ruperea lanului ancorei" ,u pro(a %nl8ndu7se &8ndr %n aer, .oya alunec peste &ar inea tornadei i porni s co+oare (erti inos peretele a+rupt de ap" Dispru %n c8te(a secunde %n ad8ncuri, cu lu&inile care7i ardeau %n continuare pe punte"

1H1 4n Cas$in ton, di&ineaa era li&pede i rcoroas" >n (8nticel rece tri&itea roiuri de frun!e &oarte de =ur %&pre=urul +a!ei Bonu&entului Cas$in ton" De o+icei, %n fiecare di&inea, i&a inea i&ensului o+elisc, cel &ai &are din lu&e de acest en, se reflecta panic %n +a!inul %ncon=urtor" 4n di&ineaa asta %ns, &onu&entul era &artorul unei a itaii ne+une pro(ocate de &uli&ea de ec$ipe de reporteri care se adunaser, atept8nd (etile pro&ise care, se pare, erau nucitoare" *eind din li&u!ina personal i pornind ca un ani&al furios spre reporterii care %l ateptau, senatorul Sed ewic9 Se'ton se si&ea &ai i&portant dec8t %ntre ul ora Cas$in ton" *n(itase cele &ai i&portante !ece canale de tiri din ar la o conferin de pres, pro&i8ndu7le cel &ai &are scandal al deceniului" )Ni&ic nu st8rnete (ulturii &ai tare dec8t &irosul &orii), %i spuse el" inea str8ns %n &8n teancul de plicuri din &tase al+, si ilate ele7 ant cu &ono ra&a lui personal" Dac infor&aia %nse&na putere, atunci el ducea cu sine o +o&+ nuclear" -propiindu7se de podiu&, se si&ea %&+tat i &ulu&it s constate c scena i&pro(i!at includea dou )structuri de recunoatere) : despr7 ituri &ari, de sine stttoare, care flancau podiu&ul precu& dou cortine colorate %n +leu&arin : un truc de pe (re&ea lui Ronald Rea an &enit s acopere orice posi+ile scpri de re ie" Se'ton apru pe scen prin dreapta, i(indu7se din spatele despri7 turii ca un actor care ieea dintre faldurile unor aripi" Reporterii se ae!ar repede pe cele c8te(a r8nduri de scaune din faa podiu&ului" 4nspre est, soarele toc&ai se i(ea peste do&ul ,apitoliului, tri&i8nd ra!e aurii i ro! spre capul lui Se'ton, ca nite s ei lu&inoase din rai" )O !i perfect pentru a de(eni cel &ai puternic o& din lu&e") : Bun di&ineaa, doa&nelor i do&nilor, rosti Se'ton, ae!8nd plicurile pe unde(a %n faa lui" O s (or+esc c8t &ai puin i c8t &ai pe %nelesul tuturor" *nfor&aiile pe care (reau s (i le %&prtesc sunt destul de tul+urtoare" 4n aceste plicuri se sesc do(e!i ale unei %nel7 torii practicate la cele &ai %nalte ni(eluri ale puterii" Bi7e ruine s &rtu7 risesc c preedintele &7a sunat acu& o =u&tate de or i &7a i&plorat, da, m-a implorat, s nu fac pu+lice aceste do(e!i" Senatorul cltin din cap cu dispreD

: Ai totui eu sunt un o& care crede cu trie %n ade(r" *ndiferent c8t de dureros ar fi acesta" Se'ton se opri i ridic plicurile, st8rnind &uli&ea de oa&eni ae!ai pe scaune" Reporterii se uitar cu =ind la plicuri, ca o $ait de c8ini adul7 &ec8nd o delicates necunoscut" Preedintele %l sunase %ntr7ade(r pe Se'ton cu o =u&tate de or %n ur& i %i e'plicase totul" /erne6 (or+ise cu Rac$el, care se afla %n si u7 ran la +ordul unui a(ion, unde(a" Oric8t ar fi sunat de incredi+il, ,asa -l+ i N-S- preau a fi doar nite &artori ne(ino(ai ai acestui fiasco de di&ensiuni colosale, un co&plot ur!it de &intea dia+olic a lui Cillia& Pic9erin " )Oricu& nu &ai contea!, %i !ise Se'ton" Jac$ /erne6 tre+uie s se pr+ueasc ! o&otos") Ai7ar fi dorit %n acele clipe s fie o &usc pe pereii din ,asa -l+, ca s %i (ad faa preedintelui atunci c8nd %i (a da sea&a c Se'ton trecuse la atac %n pu+lic" Senatorul fusese de acord s se %nt8lneasc cu /erne6 la ,asa -l+ c$iar acu&, pentru a discuta cu& s pre!inte cel &ai +ine nai7 unii ade(rul despre &eteorit" Pro+a+il c /erne6 sttea %n faa tele(i!orului c$iar %n acea clip, d8ndu7i sea&a, ocat, c ni&ic nu &ai putea a=uta ,asa -l+ s opreasc nuna destinului" : Prieteni, relu Se'ton, pri(irea lui %nfi 8ndu7se %n oc$ii reporterilor, a& c8ntrit serios ce cale s ur&e!" B7a& 8ndit la onorarea i la dorina preedintelui de a &enine aceste secrete, dar a& decis c tre+uie s ur&e! ceea ce %&i dictea! ini&a" Oft, cltin8nd din cap ca un o& %ncrcat de po(ara istorieiD : -de(rul este ade(r" Nu (reau s influene! su+ nici o for& interpretarea pe care o (ei da du&nea(oastr faptelor" @ (oi oferi, pur i si&plu, datele %n for&a lor +rut" >nde(a la distan, Se'ton au!i ! o&otul unor elice &ari de elicopter" Pentru o clip, se %ntre+ dac nu cu&(a preedintele, cuprins de panic, se repe!ea personal de la ,asa -l+, %n sperana c (a putea opri acea conferin de pres" )-sta ar fi cireaa de pe tort, %i spuse el, nutrind sperana c lucrurile stteau aa" ,8t de (ino(at ar prea atunci /erne6;) : Nu7&i face plcere s fac asta, relu Se'ton, si&ind c &o&entul era cu& nu se poate &ai propice" Dar cred c este de datoria &ea s infor&e! poporul a&erican c a fost &init" -erona(a ateri! cu ! o&ot pe esplanada din dreapta lor" Pri(ind %n7 tr7acolo, Se'ton constat cu surprindere c nu era elicopterul pre!idenial, ci un elicopter Ospre6 cu &otoare ori!ontale" Pe fu!ela= era scrisD )>N*#ED S#-#ES ,O-S# 5>-RD)" >i&it, Se'ton ur&ri cu& se desc$ide trapa ca+inei i prin ea se i(ete o fe&eie care purta o $ain portocalie a celor de la Pa!a de ,oast i arta co&plet ne%n ri=it, de parc (enea de la un r!+oi" Fe&eia porni %n fu spre !ona alocat presei" ,8te(a secunde Se'ton nu o recunoscu" Dup aceea ade(rul %l lo(i drept %n fa" )Rac$el;) Senatorul csc ura de ui&ire" ),e dracu caut ea aici;) Din &uli&e r!+tu un &ur&ur de confu!ie" -fi8nd un !8&+et lar pe c$ip, Se'ton se %ntoarse spre reporteri i ridic un de et %n se&n de scu!eD : 4&i putei acorda un &inuel; 4&i cer &ii de scu!e< Scoase un oftat profund i %n ri=oratD : Fa&ilia pe pri&ul plan< ,8i(a reporteri i!+ucnir %n r8s" @!8ndu7i fata %ndrept8ndu7se spre el din dreapta, Se'ton nu a(u nici o %ndoial c aceast reuniune tat7fiic tre+uia s ai+ loc %n particu7

lar" Din nefericire, %n acel &o&ent inti&itatea era un lu' reu de o+inut" Pri(irea lui Se'ton se furi spre despritura lar din dreapta sa" ,ontinu8nd s !8&+easc cu cal&, Se'ton %i fcu se&n lui Rac$el i se %ndeprt de &icrofon" 4ndrept8ndu7se spre fata lui dintr7o parte, Se'7 ton %i coordon &icrile %n aa fel %nc8t Rac$el s fie ne(oit s treac prin spatele desc$i!turii ca s a=un la el" Senatorul se %nt8lni cu ea la =u&tatea dru&ului, la adpost de oc$ii i de urec$ile presei" : *u+ito; !ise el, !8&+ind i desc$i!8ndu7i +raele %n %nt8&pinarea ei" ,e surpri!< Rac$el (eni p8n la el i %i trase o pal& !dra(n peste fa" Sin ur cu tatl ei, ascuns %n spatele desc$i!turii, Rac$el se uita la el cu un i&ens de! ust" 4l plesnise tare, dar el a+ia dac clipise" Se contro7 l, cu un s8n e rece %nfiortor, i %i terse %ncet !8&+etul de pe c$ip, transfor&8ndu7l %ntr7o cuttur se(er" @ocea i se prefcu %ntr7o oapt &aliioasD : N7ar tre+ui s fii aici< Rac$el %i (!u ura din pri(ire, dar si&i, pentru pri&a dat %n (iaa ei, c nu %i &ai era fric" : i7a& cerut s & a=ui i tu &7ai (8ndut< -proape c a& fost ucis< : Dar acu& e clar c nu ai pit ni&ic" Din tonul lui, aproape c r!+tea de!a& irea" : N-S- este nevinovat2 continu ea" Preedintele i7a spus i ie asta< ,e faci aici; 4n scurta cltorie la +ordul a(ionului Ospre6 al Pa!ei de ,oast, Rac$el purtase con(or+iri telefonice at8t cu preedintele, c8t i cu tatl ei i cu 5a+rielle -s$e" : *7ai pro&is lui Jac$ /erne6 c te duci la ,asa -l+< : ,$iar & duc, r8n=i el" 4n !iua ale erilor< .ui Rac$el i se fcea ru c8nd se 8ndi c acest o& era tatl eiD : ,eea ce ai tu de 8nd s faci este curat ne+unie< : Nu !u; c$icoti Se'ton" Se %ntoarse i fcu un se&n %n spatele lui ctre podiu&, care se (edea prin desc$i!tur" Pe podiu&, atepta un teanc de plicuri al+e" : Plicurile alea conin infor&aii pe care tu &i le7ai tri&is, Rac$el" /u. B8inile tale sunt &8n=ite cu s8n ele preedintelui" : i7a& tri&is infor&aiile prin fa' fiindc a(ea& ne(oie de a=utorul tu< -tunci credea& c preedintele i N-S- sunt (ino(ai< : -(8nd %n (edere do(e!ile, N-S- pare, cu si uran, (ino(at< : Dar nu e< Ai &erit o ans ca s7i recunoasc propriile reeli< #u ai c8ti at de=a aceste ale eri" Jac$ /erne6 este ter&inat< Ai tu tii asta< D7i (oie o&ului s retra cu de&nitate" Se'ton e&uD : Eti at8t de nai(< -ici nu e (or+a ale eri, Rac$el, ci de putere. ,a s reueti ce(a, e ne(oie de o (ictorie !dro+itoare, de acte de &reie, de !dro+irea opo!iiei i de controlarea forelor din Cas$in ton" : ,u ce pre; : N7o &ai face pe &oralista< Eu doar pre!int faptele" Oa&enii (or tra e sin uri conclu!iile i (or $otr% cine este (ino(atul" : Dar tu tii de=a cine sunt< Senatorul ridic din u&eriD : Poate c a sosit &o&entul dispariiei N-S-;< Se'ton si&i c reporterii %i pierdeau r+darea" N7a(ea nici un c$ef s stea acolo toat di&ineaa i s7o asculte pe fiic7sa in8ndu7i predici" 4l

atepta &o&entul lui de lorie" : -& ter&inat discuia, !ise el" #re+uie s in o conferin de pres" : i7o cer %n calitate de fiic, %l i&plor Rac$el" Nu face asta< 58ndete7te la ceea ce toc&ai ur&ea! s declane!i" E'ist o cale &ai +un" : Nu i pentru &ine" 4n acea clip, se au!i un iuit a&plificat de +o'e de staia de a&plifi7 care" Se'ton se rsuci pe clc8ie i !ri o reporteri %nt8r!iat, aplecat peste podiu& i %ncerc8nd s atae!e un &icrofon de ra&a podiu&ului" )De ce nu a=un idioii tia la ti&p;) se %nfurie Se'ton" 4n ra+a ei, lo(i teancul de dosare ale senatorului i le %&prtie pe =os" )Fir7ai a nai+ii<), o %n=ur Se'ton, 8nind de pe locul lui i +leste&8n7 d7o pe Rac$el pentru c7i %l fcuse s piard ti&pul de po&an" ,8nd a7 =unse la locul incidentului, fe&eia sttea %n patru la+e i str8n ea plicurile de pe =os" Se'ton nu7i (edea c$ipul, dar era %n &od clar un reporter de )reea) : purta o $ain lun din ca&ir, o earf pe &sur i o +eret din &o$air pe care fusese ataat le iti&aia de la postul de tele(i!iune -B," )Proasta nai+ii), o %n=ur din nou Se'ton" : Pe7astea le iau eu, se repe!i el, %ntin!8nd &8na dup &apele de pres" Fe&eia culese ulti&ele &ape i i le ddu lui Se'ton fr s7i ridice pri(irea de =os" : 4&i pare ru""", %n i& ea, e(ident stin $erit" ,ut8nd s se fereasc de pri(iri, fe&eia se r+i s se ascund %n &uli&e" Se'ton nu&r repede plicurile" )Jece" Bine") Ni&eni nu7i putea fura i!+8nda din acea !i" -dapt8nd din nou un aer e&fatic, re l &icrofoanele i !8&+i =o(ial %n direcia &uli&iiD : ,red c7ar fi &ai +ine s %&part c$estiile astea %nainte de a se rni care(a< Buli&ea r8se pr8nd ner+dtoare" Se'ton %i si&i fiica %n apropiere, st8nd c$iar %n spatele desc$i!turii" : Nu face asta< %i opti Rac$el" @ei re reta< Se'ton o i nor" : 4i cer s ai %ncredere %n &ine, continu Rac$el, cu (oce ce(a &ai tare" E o reeal< Se'ton apuc &apele i trase de &ar inile lor" : #at, i!+ucni Rac$el cu (oce tare i ru toare" E ulti&a ta ans de a face ceea ce e +ine< )S fac ce e +ine;) Se'ton acoperi &icrofonul cu &8na i %ntoarse capul, ca i cu& ar fi (rut s7i drea lasul" Pri(i discret ctre fiica lui" : Eti la fel ca &aic7ta : idealist i cu (ederi %n uste" Fe&eile pur i si&plu nu %nele ade(rata natur a puterii< 4ntorc8ndu7se la loc spre reporterii care ateptau, Sed ewic9 Se'ton uit %ntr7o fraciune de secund de fiic7sa" ,u capul sus, %ncon=ur podiu&ul i le %n&8n teancul de &ape reporterilor" >r&ri cu interes cu& &apele sunt iute %&prite %n &uli&e" -u!i cu& sunt rupte si iliile i cu& sunt sf8iate &apele, ca nite a&+ala=e ale unor cadouri de ,rciun" Buli&ea fu +rusc str+tut de oapte de ui&ire" Se'ton si&ea cu toat fiina &reia acestui &o&ent" )Beteoritul este un fals" *ar eu sunt o&ul care d totul %n (ilea ") Senatorul tia c presa (a a(ea ne(oie de c8te(a clipe s priceap ade(ratele i&plicaii ale docu&entelor pe care le7au pri&itD i&a inile 5PR ale puului de inserie prin $eaG specia oceanic (ie, aproape

identic cu fosilele pre!entate de N-S-G do(ada for&rii condrulelor pe P&8nt" #otul conducea ctre o conclu!ie ocant" : Do&nule; %ndr!ni un reporter, pr8nd uluit" #oate astea sunt ade(rate; Se'ton oft cu ra(itateD : Da, & te& c sunt foarte ade(rate" Din &uli&e, i!+ucnir acu& &ur&ure de nedu&erire" : @ &ai las c8te(a secunde s rsfoii pa inile, !ise Se'ton, dup care atept %ntre+ri i (oi %ncerca s l&uresc c8te(a aspecte ale i&a7 inilor pe care le (edei" : Do&nule senator; %ntre+ un alt reporter, pr8nd de7a dreptul ocat" -ceste i&a ini sunt autentice;""" Neretuate; : Sut la sut, rspunse Se'ton, (or+ind cu &ai &ult fer&itate" -ltfel, nu (7a fi pre!entat aceste do(e!i" Nedu&erirea reporterilor pru s sporeasc" Se'ton a(u c$iar i&presia c aude c8te(a r8sete : oricu&, nu aceasta era reacia scontat" 4ncepea s se tea& c supraesti&ase capacitatea !iaritilor de a tra e conclu!ii din c8te(a r8nduri" : , do&nule senator; i!+ucni un alt reporter, pr8nd ciudat de a&u!at" ,a s fie c8t se poate de oficial, du&nea(oastr arantai pentru autenticitatea acestor i&a ini; Se'ton %ncepea s se si&t frustrat< : Prieteni, ( &ai spun o sin ur dat c do(e!ile din &8inile du&7 nea(oastr sunt sut la sut autentice" *ar dac altcine(a poate do(edi contrariul, %&i &n8nc plria< Se'ton atept $o$otele de r8s, dar acestea nu (enir" #cere de &or&8nt" Pri(iri nedu&erite" Reporterul care pusese ulti&a %ntre+are porni spre Se'ton, frun!rind pe dru& dosarulD : -(ei dreptate, do&nule senator< -ceste date sunt scandaloase" Reporterul fcu o pau! i se scrpin %n capD : Pi atunci cred c noi sunte& nedu&erii de ce (7ai decis s ne %&prtii aceste i&a ini acu&, &ai ales dup ce, p8n acu&, le7ai ne at cu at8ta (e$e&en" Se'ton $a+ar n7a(ea la ce se referea indi(idul" Reporterul %i ddu fotocopiile pri&ite" Se'ton se uit la pa ini : i pentru o clip &intea lui refu! s priceap ceea ce (edea" R&ase fr rai" Se'ton pri(ea nite po!e necunoscute" *&a ini %n al+ i ne ru" Doi oa&eni" De!+rcai" Brae i picioare %nc8rli ate" Pentru o clip, Se'ton nu7i ddu sea&a ce repre!entau acele po!e" -poi pricepu" Sat8rul $ilo7 tinei co+or8nd pe 8tul lui" 4n ro!it, Se'ton %i %ntoarse pri(irea spre &uli&e" #oat lu&ea r8dea" Fu&tate dintre reporteri %ncepuser de=a s sune la redacii i s co&unice tirea" Se'ton si&i o +taie pe u&r" Se %ntoarse, ca %ntr7un (is ur8t" 4n spatele lui se afla Rac$el" : -& %ncercat s te opri&, !ise ea< i7a& acordat toate ansele< .8n fiic7sa se afla o fe&eie" Se'ton tre&ura de=a %n (re&e ce pri(irea i se %ndrept spre necunos7 cut" Era reporteria cu $ain de ca&ir i +eret de &o$air : fe&eia care rsturnase &apele" Se'ton %i !ri c$ipul i s8n ele %i %n $e %n (ine" Oc$ii ne ri ai lui 5a+rielle prur s %l strpun ca un cuit atunci c8nd fata %i desc$ise $aina i de!(lui un teanc de &ape al+e ascunse +ine su+ +ra"

1H2 Biroul O(al era %ntunecat" .u&ina (enea doar de la (eio!a de pe +iroul preedintelui /erne6" St8nd %n faa preedintelui, 5a+rielle %i inea +r+ia sus" Dincolo de fereastra %ncperii se lsa a&ur ul %nspre ori!ont" : -& au!it c ne prseti, !ise /erne6, pr8nd de!a& it" 5a+rielle ddu din cap" ,u toate c preedintele %i oferise cu a&a+ili7 tate adpost pe ter&en neli&itat %n ,asa -l+, la distan de !iariti, 5a7 +rielle prefera s nu e(ite furtuna ascun!8ndu7se c$iar %n &i=locul ei" 4i dorea s se seasc la c8t &ai &are distan cu putin" ,el puin pentru o (re&e" /erne6 se uit la ea" Prea i&presionatD : 5a+rielle, ale erea pe care ai fcut7o %n di&ineaa asta""" Se opri, de parc nu7i sea cu(intele" Pri(irea lui era li&pede : nu se ase&na nici pe departe cu oc$ii ad8nci i eni &atici ai senatorului Sed ewic9 Se'ton care o atrseser pe 5a+rielle" ,u toate astea, c$iar i %n at&osfera sole&n a unui astfel de loc, ea %ntre!ri +untatea %n oc$ii preedintelui, o anu&it de&nitate i o onoare pe care nu a(ea s le uite %n cur8nd" : -& fcut7o i pentru &ine, !ise ea, %ntr7un t8r!iu" /erne6 %ncu(iinD : ,$iar i aa, %i datore! &ulu&iri" /erne6 se ridic, fc8ndu7i se&n s %l ur&e!e %n $ol" : De fapt, spera& s &ai stai pe aici suficient de &ult ca s7i pot oferi un post %n ec$ipa &ea care se ocup cu +u etul" 5a+rielle %i arunc o pri(ire +nuitoareD : Oprii c$eltuiala i %ncepei refacerea; El c$icotiD : ,e(a %n enul acesta" : ,red c ti& prea +ine a&8ndoi, do&nule, c acu& eu sunt &ai de ra+ o piatr de &oar dec8t o (aloare pentru du&nea(oastr" /erne6 ridic din u&eriD : .as s treac (reo c8te(a luni" #otul se (a uita" O &uli&e de +r+ai i de fe&ei de renu&e au trecut prin situaii ase&ntoare i tot au atins &reia" Preedintele %i fcu cu oc$iulD : ,8i(a dintre acetia au a=uns c$iar preedini ai Statelor >nite" 5a+rielle tia c el a(ea dreptate" Ao&er de c8te(a ore, 5a+rielle refu!ase de=a dou alte slu=+e %n acea !i : una de la Uolanda ,ole, de la reeaua de tele(i!iune -B,, cealalt de la editura St" Bartin, care %i oferise o su& considera+il pentru pu+licarea unei +io rafii co&plete" )Nu, &ul7 u&esc") Str+t8nd $olul alturi de preedinte, 5a+rielle se 8ndi la i&a inile ei, difu!ate acu& de toate tele(i!iunile" )-ltfel, ara ar fi a(ut &ult &ai &ult de suferit, se liniti ea" Bult &ai &ult") Dup ce se dusese la postul de tele(i!iune -B, pentru a7i recupera foto rafiile i %&pru&utase le iti&aia de pres a Uolandei, 5a+rielle se strecurase %napoi %n +iroul lui Se'ton pentru a pre ti &apele de pres duplicat" ,8t (re&e sttuse acolo, reuise s printe!e i copiile de pe cecurile cu donaii ile ale din co&puterul senatorului" Dup confruntarea de la Bonu&entul Cas$in ton, 5a+rielle %n&8nase copiile cecurilor sena7 torului, care prea lo(it de da&+la, i %i for&ulase preteniileD

: Dai7i preedintelui oca!ia de a7i anuna reeala cu &eteoritul sau c$estiile astea de(in i ele pu+lice" Senatorul Se'ton se uitase o sin ur dat la teancul de $8rtii, apoi se urcase %n li&u!ina personal i dispruse" Din acel &o&ent, ni&eni nu &ai au!ise ni&ic despre el" -cu&, a=un 8nd la ua din spate a Slii de +riefin alturi de pree7 dinte, 5a+rielle au!i &uli&ea fre&t8nd dincolo de u" Pentru a doua oar %n &ai puin de dou!eci i patru de ore, lu&ea se aduna ca s aud un co&unicat special al preedintelui" : ,e le (ei spune; se interes 5a+rielle" /erne6 oft, pstr8ndu7i e'presia de cal&" : De7a lun ul anilor, a& %n(at &ereu un lucru""" 4i puse o &8n pe u&rul ei i !8&+iD : , nu e'ist nici un su+stitut pentru ade(r" >r&rindu7l cu& se %ndreapt spre scen, 5a+rielle se si&i copleit de un (al neateptat de &8ndrie" Jac$ /erne6 era pe cale s recunoasc reeala (ieii lui i totui, la &odul cel &ai ciudat cu putin, nu artase niciodat &ai preedinte ca acu&"

1HH Rac$el se tre!i %ntr7o ca&er %ntunecat" >n ceas cu indicatoare lu&inoase arta 10"11 P"B" Nu se afla %n patul ei" Pre de c8te(a clipe, r&ase ne&icat, %ntre+8ndu7se unde era" 4ncet, a&intirile %ncepur s7i re(in""" &e afisura""" di&ineaa de la Bonu&entul Cas$in ton""" in(itaia preedintelui de a r&8ne la ,asa -l+" )Sunt la ,asa -l+, %i ddu Rac$el sea&a" -& dor&it aici toat !iua") .a co&anda preedintelui, elicopterul Pa!ei de ,oast %i transportase pe Bic$ael #olland, ,or96 Barlinson i Rac$el Se'ton, epui!ai, de la Bonu&entul Cas$in ton la ,asa -l+, unde li se oferise un &ic de=un copios, apoi li se fcuse un control &edical i, la final, li se oferise spre ale ere oricare dintre cele paispre!ece dor&itoare pentru oaspei, unde s %i refac forele" #oi acceptaser in(itaia" .ui Rac$el nu7i (enea s cread c dor&ise at8ta" Desc$ise tele(i!orul i constata cu surprindere c preedintele /erne6 %i ter&inase de=a conferina de pres" Rac$el i ceilali se oferiser s stea l8n el %n &o&entele %n care preedintele a(ea s anune lu&ii %ntre i &area decepie le at de &eteorit" ),u toii a& reit") 4ns /erne6 insistase s poarte sin ur aceast po(ar" : ,e e &ai trist, spunea un analist politic la tele(i!or, e c N-S- pare a nu fi descoperit nici un fel de indicii ale (ieii e'traterestre" Este pentru a doua oar %n acest deceniu c8nd N-S- clasific incorect un &eteorit ca purttor de indicii ale (ieii e'traterestre" De aceast dat %ns, printre cei pclii s7au nu&rat i &ai &uli oa&eni de tiin ci(ili de &are reputa7 ie" : 4n &od nor&al, inter(eni un al doilea analist, ar tre+ui s spun c o %neltorie de o ase&enea di&ensiune precu& cea descris de preedinte %n aceast sear ar fi de(astatoare pentru cariera lui politic""" i totui, lu8nd %n consideraie e(eni&entele din aceast di&inea de la Bonu&en7 tul Cas$in ton, tre+uie s afir& c ansele lui Jac$ /erne6 de rec8ti are a preediniei par &ai &ari ca niciodat" Pri&ul analist %ncu(iinD : Deci nici un fel de (ia din spaiu, dar nici ca&pania senatorului

Se'ton nu pare s &ai ai+ (reun (iitor" *ar acu&, c alte infor&aii aprute %ntre ti&p su erea! e'istena unor pro+le&e financiare i&ense pentru senatorul""" O +taie %n u %i atrase atenia lui Rac$el" )Bic$ael), sper ea i stinse repede tele(i!orul" Nu %l &ai (!use de la &icul de=un" Dup sosirea la ,asa -l+, Rac$el nu7i dorise ni&ic cu &ai &ult ardoare dec8t s adoar& %n +raele lui" ,u toate c si&ea cu& Bic$ael %i %&prtea senti&entele, ,or96 se + ase ca &usca %n lapte i se plantase pe patul lui #olland, apuc8ndu7se cu %nflcrare s po(esteas7 c i s repo(esteasc ispra(a cu urinatul i cu sal(area lui" 4ntr7un t8r!iu, cu&plit de epui!at, Rac$el i #olland renunaser i plecaser spre dor&itoare separate, ca s se odi$neasc" 4ndrept8ndu7se acu& spre u, Rac$el se uit %n o lind, a&u!at s descopere c8t de ridicol era %&+rcat" 4n dulap nu sise altce(a cu ce s se +a e %n pat dec8t un (ec$i tricou i&ens de fot+al a&erican" #ricoul %i a=un ea p8n la enunc$i, ca o c&a de noapte" Btaia se au!i din nou" Rac$el desc$ise ua i constat de!a& it c o atepta o a ent a Ser(iciilor Secrete" Era %&+rcat ele ant, cu o +lu! al+astr, i &ai era i dr u" : Do&nioar Se'ton, do&nul din dor&itorul .incoln (7a au!it tele(i!orul" Bi7a cerut s ( spun c, de (re&e ce (7ai tre!it""" Fe&eia se opri i %i arcui spr8ncenele" 4n &od clar =ocurile nocturne de la eta=ele superioare ale ,asei -l+e nu a(eau secrete pentru ea" Rac$el se %nroi" * se fcu pielea de inD : 4ulumesc. - enta o conduse pe Rac$el de7a lun ul coridorului i&peca+il ornat ctre o u apropiat cu un aspect c8t se poate de sordid" : Dor&itorul .incoln, !ise fe&eia" *ar cu& eu tre+uie s stau per7 &anent de partea aceasta a uii, ( ure! )So&n uor i atenie la fanto&e)" Rac$el ddu din cap" .e endele fanto&elor din dor&itorul .incoln erau la fel de (ec$i cu& era i ,asa -l+" Se spunea c Cinston ,$urc$ill !rise fanto&a lui .incoln acolo, aa cu& se %nt8&plase i %n ca!ul &ultor altora, printre care se nu&raser Eleanor Roose(elt, -&6 ,arter, actorul Ric$ard Dre6fuss i !eci de ca&eriste i de (alei" Se &ai spunea c uneori c8inele preedintelui Rea an urla ore %ntre i, %n faa uii dor&itorului" 58ndul la aceste personaliti o fcu pe Rac$el s %i dea sea&a ce loc sacru era acea %ncpere" Se si&i +rusc st8n=enit, aa cu& sttea acolo, %&+rcat cu tricoul de fot+al a&erican, cu picioarele oale, ca o fetican de liceu atept8nd s se strecoare %n ca&era unui +iat" : E +ine ce fac; o %ntre+ ea pe a ent %n oapt" @reau s spun c sta c$iar e dor&itorul .incoln" - enta %i fcu cu oc$iulD : Pe acest eta=, politica noastr se re!u& la )Nu %ntre+a, nu po(esti)" Rac$el !8&+iD : Bulu&esc" @ru s apese pe clana uii, tre&ur8nd de=a din pricina e&oiei" : Rac$el< @ocea na!al rsun pe coridor ca o sonerie" Rac$el i a enta se %ntoarser" ,or96 Barlinson opia spre ele %n c8r=" Piciorul %i fusese +anda=at %ntre ti&p, cu profesionalis& de aceasta dat" : Nici eu n7a& putut s dor&<

Rac$el se str8&+, d8ndu7i sea&a c ro&antis&ul serii era pe punctul de a se destr&a" ,or96 o cercet cu pri(irea pe dr ua repre!entant a Ser(iciilor Secrete" 4i adres un !8&+et lar D : 4&i plac fe&eile %n unifor&" - enta %i ddu +lu!a la o parte, de!(luind pri(irilor o ar& ascuns su+ +ra" ,or96 +tu %n retra ere" : -& %neles &esa=ul" Se %ntoarse spre Rac$elD : S7a tre!it i Bic$ael; @rei s intri; O&ul prea dornic s se alture petrecerii" Rac$el e&uD : De fapt, ,or96""" : Doctore Barlinson, inter(eni a enta Ser(iciilor Secrete, sco8nd un +ilet din +lu!a ei" -a cu& se spune %n acest +ilet, care &i7a fost dat de ctre do&nul #olland, a& pri&it ordine clare s ( escorte! la +uctrie, s7i spun efului +uctar s ( pre teasc tot ce ( dorii i s ( ro s %&i e'plicai %n a&nunt cu& (7ai sal(at de la o &oarte si ur""" - enta e!it i se str8&+ citind +iletul din nou""" : >rin8nd pe du&nea(oastr; Fe&eia prea c toc&ai a rostit cu(intele &a ice" ,or96 renun i&ediat la c8r=e i %i puse un +ra %n =urul u&erilor a entei, ca s se spri=ine" Rosti cu (oce (ictorioasD : Spre +uctrie, iu+ire< 4n (re&e ce a enta indispus %l a=ut pe ,or96 s opie &ai departe pe coridor, Rac$el nu se %ndoia c partenerul lor de suferine era %n al noulea cer" : ,$eia st %n urin, %l au!i ea rostind, deoarece +leste&aii ia de lo+i olfacti(i telencefalici pot &irosi orice de la distan< Dor&itorul .incoln era %ntunecat" Rac$el constat cu surprindere c patul era ol i prea neatins" Bic$ael #olland nu se !rea nicieri" .8n pat ardea o (ec$e la&p cu petrol" 4n licrele lu&inii &oi, Rac$el !ri co(orul de Bru'elles""" cele+rul pat sculptat din le&n de trandafir""" portretul soiei lui .incoln, Bar6 #odd c$iar i +iroul unde .incoln se&nase Procla&aia de E&ancipare" Dup ce %nc$ise ua %n ur&a ei, Rac$el si&i curentul %nfior8ndu7i picioarele oale" )>nde e Bic$ael;) O fereastr era desc$is de cealalt parte a %ncperii, ls8nd un (8nticel s ptrund %nuntru i s a ite draperiile al+e" Rac$el porni spre fereastr s o %nc$id %ns pe dru& se au!i o oapt +i!ar dinspre dulap" : Baaaarrrrrrr6""" Rac$el se rsuci pe clc8ieD : Baaaaaarrrrrrrrr6; opti (ocea din nou" #u eti;""" Bar6 #odd .iiiiiincoln; Rac$el %nc$ise iute fereastra i se %ntoarse spre dulap" *ni&a %i +tea cu putere, dei tia prea +ine c era o prostie" : Bi9e, tiu c eti tu" : Nuuuuuu""" continu (ocea" Nu sunt Bi9e""" Sunt""" -aaaa+e" Rac$el %i %nfipse &8inile %n olduriD : Nu !u; -+e (el 3nest? >n c$icotit %nfundatD : -+e cel &oderat de onest""" da" Rac$el r8dea i ea acu&" : S te teeeeeeeeee&i, e&u (ocea din dulap" S te teeeee&i foarte taaaaaaare"

: Nu & te&" : #e ro s te te&i""", e&u (ocea" .a specia u&an, e&oia enerat de fric i cea se'ual sunt %ndeaproape le ate" Rac$el i!+ucni %n $o$oteD : -a cre!i tu c & poi incita; : *aaaaart7&""" e&u (ocea" -u trecut aaaaaaaani de c8nd n7a& &ai fost cu o fe&eie" : E(ident, !ise Rac$el, desc$i!8nd ua dulapului" Bic$ael #olland sttea %n faa ei cu !8&+etul %ntiprit pe c$ip" -rta ire!isti+il %n pi=a&aua +leu&arin cu care era %&+rcat" Jrind si iliul pre!idenial +rodat pe pieptul +lu!ei, Rac$el si&i cu& %i st o clip ini&a %n loc" : Pi=a&a pre!idenial; El ridic din u&eri" : Era %n dulap" : *ar eu n7a& a(ut dec8t tricoul sta; : -r fi tre+uit s ale i dor&itorul .incoln" : -r fi tre+uit s te oferi< : -& au!it c salteaua era proast" Din pr antic de cal" #olland %i fcu cu oc$iul, art8nd %nspre un pac$et a&+alat ca un cadou de pe o &as cu t+lie de &ar&urD : ,u aia o s & re(ane!" Rac$el era i&presionatD : Pentru &ine; : .7a& tri&is pe un an a=at de la ,asa -l+ s caute c$estia asta pentru tine" -+ia a sosit" Nu o scutura" Rac$el desfcu cu ri= a&+ala=ul i scoase dinuntru coninutul reu" Era un (as &are de cristal %n care %notau doi petiori aurii %n ro!itor de ur8i" Se $ol+ la ei de!orientat i de!ilu!ionatD : 5lu&eti, nu7i aa; : elostoma temminc"i, %i e'plic #olland cu &8ndrie" : Bi7ai cu&prat peti? Sunt nite peti rari, c$ine!eti, care se srut" Foarte ro&antici" : Petii nu sunt ro&antici, Bi9e< Spune7le asta tipilor stora. Pot s se srute ore %ntre i" : Ai sta este un alt sti&ulent erotic; : -& ca& ru init c8nd e (or+a de dra oste" Poi &car s7&i rsplteti efortul; : Pentru tiina ta %n (iitor, Bi9e, petii nu sunt un sti&ulent erotic" 4ncearc poate cu nite flori" #olland scoase un +uc$et de crini al+i pe care %l inea ascuns la spate" : -& %ncercat s iau trandafiri roii, !ise el, dar era c8t pe ce s fiu %&pucat c8nd a& %ncercat s & furie! %n 5rdina cu trandafiri" #r 8nd7o pe Rac$el la pieptul lui i pier!8ndu7se %n &ireas&a prului ei, #olland si&i cu& dispar anii %n care %i i&pusese i!olarea" O srut cu pasiune, si&indu7i corpul cu& se lipete de corpul lui" ,rinii al+i c!ur la picioarele lor" Barierele pe care #olland le construise incontient se topir ca prin far&ec" )-u disprut fanto&ele") O si&i pe Rac$el tr 8ndu7l %ncet spre pat i optindu7i la urec$eD : Doar nu cre!i cu adevrat c petii sunt ro&antici, nu; : Ba da, rspunse el, srut8nd7o din nou" -r tre+ui s (e!i ritualul de %&perec$ere al &edu!elor" *ncredi+il de erotic" Rac$el %l tr8nti pe spate pe salteaua din pr de cal i %i potri(i trupul peste trupul lui" : *ar cluii de &are"""" !ise #olland, r&as fr suflare %n ti&p ce

sa(ura atin erea ei prin satinul su+ire al pi=a&alei" ,luii de &are au""" un dans al iu+irii incredi+il de sen!ual" : -=un e cu toat (or+ria despre peti, opti Rac$el, desc$i!8ndu7i nasturii de la pi=a&a" ,e7&i poi spune despre ritualul de %&perec$ere ale pri&atelor a(ansate; #olland oftD : B te& c nu & pricep la pri&ate" Rac$el %i ridic tricoulD : Ei +ine, naturalistule, i7a su era s %n(ei repede<

Epilo Supersonicul N-S- !+ura sus deasupra -tlanticului" .a +ordul lui, directorul ad&inistrati( al N-S-, .awrence E9stro& pri(i lun , pentru ulti&a dat, i&ensa piatr %nne rit din spaiul dedicat &rfurilor" )4napoi %n &are, %i !ise el cu tristee" -colo unde te7au descoperit") .a ordinul lui E9stro&, pilotul desc$ise trapa co&parti&entului de &arf i %i ddu dru&ul rocii" >r&rir a&8ndoi cu& piatra uria plon=ea! %n =os %n spatele a(ionului, se arcuiete peste oceanul ilu&inat de soare i dispare %n (aluri, %n &i=locul unui strop ar intiu" Roca se scufund cu repe!iciune" .a o sut de &etri ad8nci&e, silueta ei &asi( a+ia dac &ai putea fi %ntre!rit" .a peste o sut cinci!eci de &etri ad8nci&e, %ntunericul de(eni co&plet i deplin" Roca %i continu co+or8ul" Bai ad8nc" Plon=onul dur apro'i&ati( douspre!ece &inute" -poi, ca un &eteorit care cade pe faa %ntunecat a .unii, roca se pr+ui pe un platou i&ens i noroios de pe fundul oceanului, ridic8nd un nor de depuneri" Dup ce depunerile se reae!ar pe fund, una dintre &iile de specii necunoscute ale oceanului (eni %not8nd s cercete!e +i!arul nou7(enit" Nei&presionat, creatura plec &ai departe" OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO OOOO