1

MATTHEW REILLY

STAIA POLAR
Traducere din limba englez
IOANA MARIA DIACONU

MATTHEW REILLY
Ice Station
2000, Matthew Reilly
Publicat prin nelegere cu Macmillan,
din cadrul Pan Macmillan Ltd.
RAO International Publishing Company

2010

Pentru Natalie

INTRODUCERE

De la: Kendrick, Jonathan

Conferinele de la Cambridge: Antarctica Un continent viu
(Conferin susinut la Colegiul Trinity, 17 martie 1995)
Imaginai-v, dac putei, un continent care, pe parcursul unui sfert de an, i
dubleaz mrimea. Un continent ntr-o continu micare, o micare imperceptibil
pentru ochiul uman, dar care este, cu toate acestea, devastatoare.
Imaginai-v cum ar fi s privii din naltul cerului aceast zon vast, acoperit
cu zpad. Ai vedea amprentele micrii: suprafeele ondulate ale ghearilor
ncovoindu-se n jurul munilor, nclinndu-se n pante asemenea cascadelor
surprinse pe pelicul.
Aceasta este ineria impresionant despre care vorbea Eugene Linden. i dac
noi, asemenea lui Linden, ne nchipuim c privim acea imagine prin intermediul
fotografierii tip time lapse, efectuate de-a lungul a mii de ani, atunci vom observa
micarea.
Treizeci de centimetri de micare n fiecare an nu pare prea mult n timp real, dar
n time lapse, ghearii devin ruri curgtoare de ghea, care se mic firesc cu o
graie liber i cu o putere copleitoare, de neoprit.
Copleitoare? V aud remarcele zeflemitoare. Treizeci de centimetri pe an?
Ce ru ar putea face asta?
Mult ru dolarilor votri dai pe impozite, a spune. tiai c guvernul britanic a
fost nevoit s nlocuiasc staia Halley de patru ori? Vedei voi, la fel ca multe alte
staii de cercetare din Antarctica, staia Halley este construit n subteran, ngropat
n ghea, ns doar treizeci de centimetri de micare n fiecare an i sparg pereii i-i
nclin puternic tavanele.
Ideea este c pereii staiei Halley sunt supui unei presiuni puternice, unei
presiuni cu adevrat puternice. Toat acea ghea care se ndeprteaz de pol,
micndu-se inexorabil ctre mare, vrea s ajung la mare s vad lumea, ai putea
spune voi, sub forma de aisberg i nu are de gnd s lase ceva att de insignifiant
ca o staie de cercetare s-i stea n cale!
ns, comparativ vorbind, Marea Britanie a scpat destul de uor cnd vine vorba
8

de micri dramatice ale gheii.

S ne gndim la anul 1968, cnd, desprins din ghearul Filchner-Ronne, un
aisberg de mrimea Luxemburgului a pornit nspre Marea Weddell. Treisprezece
mii de kilometri ptrai de ghea s-au desprins de rm lund cu ei staia
principal argentinian abandonat, Belgrano I, i staia de var sovietic, Drujnaia.
Se pare c sovieticii plnuiser s foloseasc staia Drujnaia n acea var. Dup cum
s-a dovedit, i-au petrecut urmtoarele trei luni cutndu-i baza pierdut printre
cele trei aisberguri masive care se formaser din micarea iniial a gheii! i au
gsit-o. ntr-un final.
Statele Unite au fost i mai puin norocoase. n anii 1960, toate cele cinci staii
de cercetare Little America au fost luate n largul mrii pe aisberguri.
Doamnelor i domnilor, mesajul care trebuie reinut din toate acestea este destul
de simplu. Ceea ce pare a fi sterp s-ar putea s nu fie chiar aa. Ceea ce pare a fi
pustietate s-ar putea s nu fie chiar aa. Ceea ce pare a fi lipsit de via s-ar putea s
nu fie chiar aa.
Nu. Atunci cnd privii Antarctica, nu v lsai pclii. Nu privii o stnc
acoperit de ghea. Privii un continent viu, care respir.

De la: Goldrige, William

Watergate1
(New York, Wylie, 1980)
Lucrul n legtur cu care literatura este ns ciudat de tcut este legtura
puternic pe care a creat-o Richard Nixon cu consilierii si militari, n special cu
colonelul de aviaie militar Otto Niemeyer (pag. 80)
ns dup Watergate, nimeni nu tie sigur ce s-a ntmplat cu Niemeyer. El era
omul de legtur al lui Nixon cu Statul-Major Interarme, omul lui din interior.
Ajungnd la gradul de colonel plin n momentul n care Nixon a demisionat,
Niemeyer se bucurase de un lucru cu care puini oameni se puteau mndri: urechea
lui Nixon.
Ceea ce este totui surprinztor este c, dup demisia lui Nixon n 1974, nu se
gsesc multe informaii despre Otto Niemeyer n codurile de legi. A rmas n cadrul
Statului-Major Interarme n timpul lui Ford i al lui Carter, un juctor tcut, care se
inea deoparte, pn n 1979, cnd, dintr-odat, postul su a devenit vacant.
Administraia Carter nu a oferit nicio explicaie pentru ndeprtarea lui
Niemeyer. Niemeyer era necstorit; homosexual, au sugerat unii. Locuia la
Academia Militar din Arlington, singur. Erau puini oamenii care susineau
deschis c-i sunt prieteni. Cltorea frecvent, deseori ctre destinaii necunoscute
i colegii lui de munc nu au considerat important absena sa de la Pentagon pentru
cteva zile n luna decembrie 1979.
Problema era c Otto Niemeyer nu s-a mai ntors niciodat (pag. 86)

Watergate o serie de scandaluri din timpul mandatului lui Nixon, n care membri ai executivului
au organizat aciuni de spionaj politic ilegal mpotriva oponenilor lor (n.tr.)

10

STAIA POLAR

11

PROLOG

Wilkes Land, Antarctica

13 iunie
Trecuser trei ore de cnd pierduser contactul radio cu cei doi scafandri.
Nu fusese nimic n neregul la coborre, n ciuda faptului c adncimea era att
de mare. Price i Davis erau cei mai experimentai scafandri ai staiei i discutaser
amical prin interfon pe tot parcursul coborrii.
Dup ce fcuser o pauz la jumtatea drumului pentru a se represuriza,
continuaser s coboare pn la o mie de metri unde lsaser clopotul de scufundare
i ncepuser urcarea n diagonal n caverna ngust, cu perei de ghea.
Temperatura apei fusese stabil, de 1,9 grade Celsius. Cu doar doi ani nainte,
frigul restricionase scufundarea n Antarctica la incursiuni de zece minute extrem
de scurte, i, tiinific vorbind, extrem de nesatisfctoare. Totui, cu noile lor
costume termoelectrice create de Marin, scafandrii din Antarctica se puteau
atepta acum s-i menin temperaturi confortabile ale corpului cel puin trei ore n
apele aproape ngheate ale continentului.
Cei doi scafandri discutaser tot timpul prin interfon pe msur ce urcau n
tunelul de ghea abrupt din subteran, descriind textura crpat, aspr a gheii,
fcnd comentarii legate de culoarea sa bogat, aproape angelic, precum albastrul
cerului.
i apoi, dintr-odat, ncetaser s mai vorbeasc.
Zriser suprafaa.
Cei doi scafandri priveau din adncuri suprafaa apei.
Era ntuneric, iar apa era calm. Nefiresc de calm. Niciun val, ct de mic, nu-i
sprgea suprafaa plan, sticloas. notar n sus.
12

Brusc, auzir un zgomot.

Cei doi scafandri se oprir.
La nceput, era un uierat solitar, obsedant, al crui ecou ptrundea prin apa
limpede, ngheat. Cntec de balen, se gndir.
Posibilitate: balene ucigae. Recent, o turm de balene ucigae fusese observat
furindu-se pe lng staie. Dou dintre ele doi masculi tineri i fcuser un
obicei din a iei la suprafa s ia aer n interiorul bazinului de la baza staiei polare
Wilkes.
Totui, era mai probabil s fie o balen albastr care cnta pentru o femel, poate
la opt sau zece kilometri n larg. Asta era problema cu cntecul de balen. Apa era
un conductor att de bun, nct nu-i puteai da niciodat seama dac balena se afla la
o distan de doi sau de douzeci de kilometri.
Linitii, cei doi scafandri continuar s urce.
n acel moment, primul uierat primi un rspuns.
Deodat, o duzin de alte uierturi similare ncepur s se aud prin suprafaa
acvatic dens, nconjurndu-i pe cei doi scafandri. Erau mai puternice dect
primul uierat.
Mai apropiate.
Cei doi scafandri se rsucir n toate direciile, plutind n apa albastr limpede,
cutnd sursa zgomotului. Unul din ei i scoase harponul i-l arm i, dintr-odat,
uierturile nalte se transformar n vaiete pline de durere i ltrturi.
i apoi, brusc, se auzi o bufnitur puternic i ambii scafandri nir n sus exact
la timp ca s vad suprafaa sticloas a apei sprgndu-se n mii de vlurele, n timp
ce un obiect mare plonj din vzduh n ap.
Clopotul de scufundare enorm sparse suprafaa apei cu un plescit puternic.
Benjamin K. Austin se mica hotrt la marginea apei ltrnd ordine, cu un
costum de scafandru negru strns bine peste pieptul su mare, lat. Austin era biolog
marin, din Stanford. Era, de asemenea, eful staiei polare Wilkes.
n regul! Oprete-te! strig Austin tnrului tehnician care manevra
comenzile troliului de pe puntea C. Ei bine, doamnelor i domnilor, nu este timp de
pierdut. Intrai n ap.
Una dup alta, cele ase siluete n costume de scafandru se adunar n jurul
marginii bazinului i se cufundar n apa rece ca gheaa. Cteva secunde mai trziu
se nlar n interiorul clopotului de scufundare uria, n form de dom, care era
acum pe jumtate afundat n mijlocul bazinului.
Austin sttea la marginea bazinului mare i rotund care forma baza staiei polare
Wilkes. Avnd cinci etaje n adncime, Wilkes era o staie de cercetare izolat, de
coast, un cilindru subteran uria care fusese literalmente scobit n platforma de
13

ghea. O serie de pasarele nguste i de scri nconjurau circumferina cilindrului

vertical, crend un tunel circular larg n mijlocul staiei. La captul pasarelelor
existau ui de acces care duceau n ghea, alctuind cinci niveluri diferite ale
staiei. Asemenea multor altora naintea lor, rezidenii de la Wilkies descoperiser
de mult timp c cea mai bun metod de a supravieui vremii polare aspre era s
trieti sub ea.
Austin i puse echipamentul de scufundri, parcurgnd n minte ecuaia pentru a
suta oar.
Trecuser trei ore de cnd se ntrerupsese legtura radio cu scafandrii. nainte de
asta, o or de scufundare liber n tunelul de gheaa. i coborrea de o or n
clopotul de scufundare
n clopotul de scufundare ar fi respirat aer liber rezervele proprii de heliox2
ale clopotului , deci asta nu se punea la socoteal. Doar dup ce prsiser clopotul
de scufundare i ncepuser s foloseasc aer din rezervor pornise cronometrul.
Patru ore, deci.
Cei doi scafandri triser pe baza aerului din rezervor timp de patru ore.
Problema era c rezervoarele lor conineau aer suficient pentru doar trei ore.
Iar pentru Austin acest lucru nsemnase un act dificil de pstrare a echilibrului.
Ultimele cuvinte pe care el i ceilali le auziser de la cei doi scafandri nainte
ca semnalul lor radio s se ntrerup brusc fuseser un schimb nelinitit de replici
despre uierturi ciudate.
Pe de o parte, uieratul putea s fi fost orice; balene albastre, balene pitice sau
orice alt tip de balen inofensiv. Iar cderea semnalului radio ar fi putut fi foarte
simplu rezultatul interferenei cauzate de aproape jumtate de kilometru de ghea
i ap. Dup prerea lui Austin, cei doi scafandri se ntorseser imediat i
ncepuser cltoria de o or napoi ctre clopotul de scufundare. Ridicarea
prematur a clopotului ar nsemna s-i abandoneze pe fund, fr timp i fr
suficient aer.
Pe de alt parte, dac scafandrii ar fi avut ntr-adevr probleme balene ucigae,
foci-leopard atunci evident c Austin ar fi vrut s scoat rapid clopotul de
scufundare i s-i trimit pe ceilali n ajutor.
n cele din urm, ajunsese la concluzia c, indiferent ce tip de ajutor ar putea
trimite dup ridicarea clopotului i coborrea lui din nou ar fi oricum prea
trziu. Dac Price i Davis aveau s supravieuiasc, cel mai bine era s lase
clopotul de scufundare acolo jos.
Asta se ntmpla acum trei ore i att timp voise Austin s le acorde. Aadar,
scosese clopotul de scufundare, iar acum o a doua echip se pregtea s coboare
Bun.
2

Amestec respirator pe baz de heliu, folosit de scafandri (n.tr.)

14

Austin se ntoarse. Sarah Hensleigh, unul dintre paleontologi, urc lng el.
Lui Austin i plcea Hensleigh. Era inteligent, dar practic i dur, n acelai
timp; nu-i era team s fac lucruri dificile. Nu l surprinsese s afle c era i mam.
Fiica sa de doisprezece ani, Kirsty, vizitase staia n ultima sptmn.
Ce s-a ntmplat? ntreb Austin.
Antena de pe puntea superioar nu funcioneaz. Nu primete semnal, spuse
Hensleigh. Se pare c se va produce o erupie solar.
Of, la naiba
Oricum, am pus-o pe Abby s scaneze toate frecvenele militare, dar nu i-a
spune s-i faci sperane.
Afar cum este?
Destul de ru. Avem valuri de zeci de metri care se sparg de stnci i un vnt
de o sut de noduri la suprafa. Dac avem victime, nu le vom putea scoate de aici
singuri.
Austin se ntoarse s priveasc clopotul de scufundare.
i Renshaw?
E nc nchis n camera lui.
Hensleigh privi nelinitit n sus, spre puntea B.
Austin spuse;
Nu mai putem atepta. Trebuie s coborm.
Hensleigh doar l urmrea.
Ben ncepu ea.
Nici s nu te gndeti, Sarah. Austin ncepu s se ndeprteze de ea,
ndreptndu-se spre malul apei. Am nevoie de tine aici, sus. i copilul tu la fel. Tu
ocup-te s transmii semnalul acela. i gsim noi pe ceilali.
Ajungem la 1 000 de metri, se auzi vocea spart a lui Austin din difuzoarele
montate n perete.
Sarah Hensleigh sttea n camera ntunecat a radioului de pe staia polar
Wilkes.
Recepionat, Mawson, spuse n microfonul din faa sa.
Nu pare a se ntmpla nimic afar, turn de control. Zona este liber. n regul,
doamnelor i domnilor, oprim troliul. Ne pregtim s prsim clopotul de
scufundare.
La un kilometru sub nivelul mrii, clopotul de scufundare se opri cu o
zdruncintur.
n interior, Austin rosti n interfon:
Baz, confirm ora 21.32, te rog.
Cei apte scafandri care stteau n interiorul strmt al clopotului Douglas
15

Mawson se privir cu ncordare.

Vocea lui Hensleigh se auzi n difuzor.
Am neles, Mawson. Confirm ora 21.32.
Baz, reine c o s comutm pe rezervoarele de aer la ora 21.32.
Am reinut.
Cei apte scafandri se ntinser dup mtile lor grele, le ddur jos de pe crlige
i le prinser cu cataramele circulare de pe clavicul.
Baz, acum prsim clopotul de scufundare.
Austin pi nainte, oprindu-se o clip s priveasc ntinderea neagr de ap care
se lovea de marginea clopotului. Apoi, prsi puntea i se arunc n ntunecime.
Scafandri, acum este ora 22.20, timpul de scufundare este de patruzeci i opt
de minute. Raportai, spuse Hensleigh n microfon.
n sala de transmisiuni, n spatele lui Sarah, sttea Abby Sinclair, meteorologul
staiei. n ultimele dou ore, Abby se ocupase de consola radio prin satelit,
ncercnd fr succes s prind o frecven extern.
Interfonul pri. Vocea lui Austin rspunse:
Baz, nc urcm prin tunelul de ghea. Nimic, deocamdat.
Recepionat, scafandri, spuse Hensleigh. inei-ne la curent.
n spatele ei, Abby aps din nou butonul de emisie.
Apelez toate frecvenele, aici staia patru-zero-nou, repet, aici staia
patru-zero-nou, solicit asisten imediata. Avem dou victime, posibil decedate, i
avem nevoie de ajutor imediat. V rugm s confirmai. Abby eliber butonul i-i
spuse: Cineva, oricine.
Tunelul de ghea ncepea s se lrgeasc.
Pe msur ce Austin i ceilali scafandri i croiau drum n sus, ncepur s
observe mai multe guri ciudate fcute n perei, pe fiecare parte a tunelului
subacvatic.
Fiecare gaur era perfect rotund, avnd cel puin trei metri n diametru. i aveau
un unghi nclinat, cobornd astfel n tunelul de ghea. Unul dintre scafandri i
ndrept lanterna spre una dintre guri, dezvluind doar o ntunecime
impenetrabil, de culoarea cernelii.
Dintr-odat, vocea lui Austin se auzi prin interfoane.
OK, frailor, stai pe recepie. Cred c vd suprafaa.
n sala de transmisiuni, Sarah Hensleigh se aplec n fa n scaunul ei, ascultnd
vocea lui Austin prin interfon.
Suprafaa pare calm. Nu-l vd pe Price sau pe Davis.
16

Hensleigh i Abby se uitar una la cealalt. Hensleigh vorbi n interfon:

Scafandri. Aici Baza. Ce-i cu zgomotele pe care le-au menionat? Voi auzii
ceva? Vreun cntec de balen?
Nimic, deocamdat, Baz. Ateapt, acum ajung la suprafa.
Casca lui Austin sparse suprafaa sticloas.
Pe msur ce apa ngheat i se prelingea de pe vizor, Austin ncepu treptat s
vad unde se afla. Plutea n mijlocul unui bazin larg, situat la captul unei caverne
subterane gigantice.
ncet, Austin fcu un cerc complet, observnd, unul dup altul, pereii perfect
verticali care delimitau fiecare latur a cavernei.
i apoi, observ ultimul perete.
Rmase cu gura cscat.
Baz, n-o s-i vin s crezi, se auzi prin interfon vocea uluit a lui Austin.
Ce s-a ntmplat, Ben? ntreb Hensleigh.
Privesc un fel de cavern. Pereii sunt din ghea, probabil rezultatul vreunei
activiti seismice. Suprafaa cavernei este necunoscuta, dar pare c se ntinde pe
cteva sute de metri de ghea.
Aha.
E ah mai este ceva aici jos, Sarah.
Hensleigh o privi pe Abby i se ncrunt. Vorbi n interfon:
Ce este, Ben?
Sarah Urm o pauz lung. Sarah, cred c am n fa o nav spaial.
Era pe jumtate ngropat n peretele de ghea din spatele ei.
Austin o privi ndelung, hipnotizat.
Complet neagr, avea o anvergur a aripii de aproximativ treizeci de metri. Dou
aripi dorsale lucioase se nlau deasupra prii din spate a navei. ns ambele aripi
erau complet ncastrate n peretele de ghea din spatele navei dou pete
ntunecate prinse n peretele transparent, ngheat. Sttea pe trei picioare de
aterizare puternice i prea magnific, aspectul extrem de aerodinamic iradiind un
sentiment de putere brut care era aproape tangibil
Se auzi un plescit puternic n spatele su, iar Austin se ntoarse.
i vzu pe ceilali scafandri, clcnd apa n spatele lui, privind uluii nava
spaial. n spatele lor ns, erau o serie de vlurele din ce n ce mai extinse,
rmiele, se pare, ale unui obiect care czuse n ap
Ce-a fost asta? zise Austin. Hanson?
Ben, nu tiu ce-a fost, dar ceva tocmai a trecut pe lng
Austin urmri cum, fr avertisment, Hanson fu tras sub ap.
17

 Hanson!
i se auzi nc un ipt. Harry Cox.
Austin se ntoarse, exact la timp ca s vad spatele lucios al unui animal mare
ridicndu-se la suprafaa apei i plonjnd cu o vitez extraordinar n pieptul lui
Cox, trgndu-l sub ap.
Austin ncepu s noate frenetic spre marginea apei. Pe msur ce nota, capul i
se afund n ap i, dintr-odat, urechile i fur asaltate de o cacofonie de sunete
uierturi puternice, ascuite i ltrturi rguite, disperate.
Cnd capul i iei din nou la suprafa, ntrezri pereii de ghea care nconjurau
bazinul de ap. Vzu gurile mari fcute n ghea, chiar deasupra suprafeei apei.
Erau exact la fel ca acelea pe care le zrise mai nainte n tunelul de ghea.
Apoi Austin vzu ceva ieind din una dintre guri.
Isuse Hristoase, rosti.
ipete nfiortoare izbucnir prin interfon.
n sala de transmisiuni din staia polar, Hensleigh privea ntr-o tcere uluit
consola care clipea n faa ei. Lng ea, Abby i inea mna la gur. Strigte
ngrozite se auzeau din difuzoarele montate n perei.
Raymonds!
A disprut!
Oh, la naiba, nu
Isuse, pereii! Ies din nenorociii de perei!
i apoi, dintr-odat, vocea lui Austin:
Ieii din ap! Ieii din ap, acum!
Un alt ipt. Apoi altul.
Sarah Hensleigh nfc microfonul.
Ben! Ben! Rspunde!
Vocea lui Austin se auzi prin interfon. Vorbea repede, printre gfieli scurte.
Sarah, la naiba nu mai vd pe nimeni. Nu pot sunt cu toii au disprut
cu toii O pauz, apoi: Oh, Isuse Sarah! Cheam ajutoare! Cheam orice poi
Apoi, o bubuitur de sticl spart explod prin interfon, iar vocea lui Benjamin
Austin dispru.
Abby era la radio, ipnd isteric n microfon:
Pentru Dumnezeu, s-mi rspund cineva! Suntem staia 409, repet, suntem
staia patru-zero-nou. Tocmai am suferit pierderi masive ntr-o cavern
subacvatic i solicitm asisten imediat! M aude cineva? S-mi rspund
cineva, v rog! Scafandrii notri oh, Isuse scafandrii notri au spus c au vzut
un fel de nav spaial n aceast cavern i acum, acum am pierdut contactul eu ei!
Ultima oar cnd i-am auzit, erau atacai, atacai n ap
18

Staia polar Wilkes nu primi niciun rspuns la apelul disperat.

n ciuda faptului c fusese recepionat de cel puin trei instalaii radio diferite.

19

PRIMA INCURSIUNE
16 iunie, ora 6.30

20

Aeroglisorul gonea pe ntinderea de ghea.

Era vopsit n alb, lucru neobinuit. Majoritatea vehiculelor din Antarctica sunt
vopsite n portocaliu aprins, pentru a facilita vizibilitatea. i alerga pe ntinderea de
zpad cu o grab surprinztoare. Nimeni nu se grbete vreodat n Antarctica.
n interiorul aeroglisorului alb, locotenentul Shane Schofield privea pe
geamurile din fibr de sticl armat. La vreo nouzeci de metri fa de tribord putea
vedea un al doilea aeroglisor tot alb alunecnd grbit prin peisajul plat, ngheat.
La treizeci i doi de ani, Schofield era cam tnr pentru a fi comandantul unei
uniti de recunoatere. ns experiena i sfida vrsta. La cei 1,75 metri ai si,
Schofield era zvelt i bine legat, cu o fa frumoas i ridat i cu prul negru tuns
foarte scurt. n acest moment, prul lui negru era acoperit de o casc kevlar de
camuflaj. Un guler gri, nalt, i ieea de sub umeraii hainei, acoperindu-i gtul.
ntre pliurile gulerului era fixat o plac uoar de kevlar protecie mpotriva
lunetitilor.
Se zvonea c Shane Schofield avea ochi de un albastru profund, ns acest zvon
nu fusese niciodat confirmat. De fapt, n Insula Parris legendara tabr de
antrenament pentru Corpul Pucailor Marini al Statelor Unite se spunea c
nimeni cu grad mai mic de general nu-i vzuse vreodat ochii lui Schofield, i inea
ascuni ntotdeauna n spatele unei perechi de ochelari-oglind, argintii, pentru
zpad.
Indicativul su de apel sporea misterul, ntruct toat lumea tia c generalul de
brigad Norman W. McLean nsui i dduse lui Schofield numele operativ o
porecl despre care muli presupuneau c avea de-a face cu ochii ascuni ai
tnrului locotenent.
Fluierar Unu, eti pe recepie?
Schofield i ridic radioul.
Fluierar Doi, aici Fluierar Unu. Ce s-a ntmplat?
Domnule
Vocea grav a sergentului Buck Book Riley fu ntrerupt brusc de parazii. n
ultimele douzeci i patru de ore, condiiile ionosferice se deterioraser rapid n
Antarctica continental. Intervenise cu toat fora o erupie solar, distrugnd
21

ntregul spectru electromagnetic i limitnd transmisia radio pe unde ultrascurte.

Contactul ntre aeroglisoare aflate la o sut de metri distan era dificil. Contactul
cu staia polar Wilkes destinaia lor era imposibil.
Paraziii disprur i vocea lui Riley se auzi din nou n interfon:
Domnule, v amintii acel contact oscilant pe care l-am recepionat acum o
or?
Aha, spuse Schofield.
n ultima or, Fluierar Doi recepionase emisiile echipamentului electronic de la
bordul unui vehicul aflat n micare ce se ndrepta n direcia opus, napoi pe
coast, spre staia francez de cercetare, Dumont dUrville.
Ce-i cu el?
Domnule, nu-l mai pot gsi.
Schofield privi n jos, spre radio.
Eti sigur?
Pe radarele noastre nu apare nicio indicaie. Ori i-au nchis radioul, ori pur i
simplu au disprut.
Fruntea lui Schofield se ncrei de gnduri, apoi privi din nou la compartimentul
strmt pentru personal din spatele lui. Acolo stteau aezai patru soldai din
infanteria marin, doi de fiecare parte, cu toii mbrcai n echipamente pentru
zpad. n poal ineau cti albe-gri din kevlar. Piepturile le erau acoperite cu veste
albe-gri din kevlar. De o parte i de alta aveau puti automate albe-gri.
Trecuser dou zile de cnd nava de debarcare a marinei americane, Shreveport,
recepionase apelul de ajutor de la staia polar Wilkes n timp ce se afla n port n
Sydney. Soarta fcuse ca doar cu o sptmn n urm s fie luat decizia ca
Shreveport un vas de intervenie rapid utilizat pentru a transporta unitile de
recunoatere ale forelor maritime s rmn la Sydney pentru nite reparaii
urgente, n timp ce restul grupului se ntorcea la Pearl Harbour. Aa stnd lucrurile,
la o or de la primirea apelului de ajutor al lui Abby Sinclair, Shreveport acum
pregtit de plecare era n larg, avnd la bord un pluton de soldai din infanteria
marin, navignd spre sud, spre Marea Ross.
Acum, Schofield i unitatea sa se apropiau de staia polara Wilkes, dinspre staia
McMurdo, o alt baz de cercetare american, mai mare, aflat la aproximativ 1
450 de kilometri de Wilkes. McMurdo era situat pe rmul Mrii Ross i era
administrat de o echip permanent de 104 persoane pe parcursul ntregului an. n
ciuda stigmatului persistent asociat cu experimentul nuclear dezastruos al marinei
americane din 1972 efectuat aici, staia rmsese poarta de acces a Statelor Unite
ctre Polul Sud.
Wilkes, pe de alt parte, era cea mai izolat staie pe care o puteai gsi n
Antarctica. Aflat la o mie de kilometri de cel mai apropiat vecin, era un avanpost
22

american micu, situat chiar n vrful platformei litorale de ghea, aproape de

Dalton Iceberg Tongue3. Era delimitat pe partea dinspre uscat de 160 de kilometri
de zone de ghea sterpe, btute de vnt, iar nspre mare, de stnci de 90 de metri, de
care se izbeau, n fiecare zi a anului, valuri gigantice de 20 de metri nlime.
Accesul pe calea aerului nici nu intrase n discuie. Era nceputul iernii, minus 30
de grade, i un viscol asalta tabra de trei sptmni. Se ateptau s mai bat nc
patru. Pe o asemenea vreme, se tia c rotoarele externe ale elicopterelor i
motoarele cu reacie nghea n aer.
Iar accesul pe mare nsemna s te pui cu stncile. Marina american avea o
denumire pentru o astfel de misiune: sinucidere.
Aa c rmsese accesul pe uscat. Cu aeroglisoare. Unitatea naval de
recunoatere format din doisprezece oameni avea s efectueze cltoria de
unsprezece ore de la McMurdo la Wilkes cu dou aeroglisoare militare.
Schofield se gndi din nou la semnalul oscilant. Pe hart, staiile McMurdo,
dUrville i Wilkes formau un fel de triunghi isoscel. DUrville i Wilkes, aflate pe
coast, reprezentau baza triunghiului. McMurdo amplasat mai departe n
interiorul teritoriului, pe marginea golfului enorm format de Marea Ross
reprezenta vrful triunghiului.
Semnalul pe care-l recepionase Fluierar Doi, mergnd napoi de-a lungul
coastei spre Dumont dUrville, se meninuse la o vitez constant de aproximativ
64 kilometri pe or. La aceast vitez, era probabil un aeroglisor convenional.
Poate c francezii de la dUrville recepionaser apelul de la Wilkes, trimiseser
ajutoare i acum se ntorceau
Schofield vorbi din nou n staie:
Book, cnd ai recepionat ultima oar semnalul acela?
Radioul pri.
Semnal recepionat ultima oar acum opt minute. Contact telemetru. Identic
cu semntura electronic recepionat anterior. Direcia, aceeai cu vectorul
anterior. A fost acelai semnal, domnule, i acum opt minute era exact unde ar fi
trebuit s fie.
Pe o vreme ca asta cu vnturi de optzeci de noduri care urlau i azvrleau
zpada att de repede nct cdea orizontal scanarea radar obinuit era
imposibil. La fel cum erupia solar din ionosfer pusese capt comunicaiilor
radio, sistemul de presiune joas de la sol le dduse peste cap radarele.
Pregtit pentru o astfel de situaie, fiecare aeroglisor era echipat cu uniti
montate pe acoperi, numite telemetre. Montat pe o turel rotativ, fiecare
telemetru se ntorcea nainte i napoi ntr-un arc lent de o sut optzeci de grade,
emind o raz focal constant, de mare putere, cunoscut sub denumirea de ac.
3

O limb de ghear lung care se extinde spre mare n Antarctica (n.tr.)

23

Spre deosebire de radar, a crui raz de aciune dreapt a fost ntotdeauna limitat
de curbura pmntului, acele se pot mula pe suprafaa pmntului i se pot curba
peste linia orizontului pe o distan de cel puin nc 80 de kilometri. n momentul
n care orice obiect viu orice obiect cu proprieti chimice, animale sau
electronice se intersecteaz cu traiectoria unui ac, este nregistrat. Sau, cum i
plcea s spun operatorului telemetrului unitii, soldatul Jos Santa Cruz, dac
fierbe, respir sau iuie, telemetrul l va prinde pe nenorocit.
Schofield vorbi n staie:
Book, ct de departe este locul n care a disprut semnalul?
Cam la 140 de kilometri de aici, domnule, se auzi vocea lui Riley.
Schofield privi afar spre suprafa alb nentrerupt care se ntindea pn n
orizontul ndeprtat.
ntr-un final, spuse:
n regul. Vezi despre ce este vorba.
Recepionat, rspunse Riley imediat.
Schofield l cunotea de mult timp pe Book Riley. Cei doi brbai erau prieteni
de mai muli ani. Solid i voinic, Riley avea figura unui boxer un nas turtit care
fusese spart de prea multe ori, ochi afundai n orbite i sprncene negre, groase. Era
popular n cadrul unitii serios cnd o cerea situaia, ns relaxat i amuzant
atunci cnd presiunea trecea. Fusese sergentul responsabil pentru Schofield cnd
acesta era un tnr sublocotenent prostu. Apoi, cnd lui Schofield i fusese
ncredinat comanda unei uniti de recunoatere, Book atunci un sergent de
patruzeci de ani, foarte respectat, care ar fi putut s aleag s fie numit n cadrul
ealoanelor superioare ale Corpului Pucailor Marini rmsese alturi de el.
Noi vom continua drumul spre Wilkes, spuse Schofield. Tu afl ce s-a
ntmplat cu acel semnal i apoi ne vedem la staie.
Am neles.
Ai la dispoziie dou ore. S nu ntrzii. i fixeaz-i arcul telemetrului din
coad. Dac este cineva acolo, n spatele nostru, vreau s tiu.
Da, domnule.
Oh, i Book, nc un lucru, zise Schofield.
Ce?
S te pori frumos cu ceilali biei, auzi!
Da, domnule.
Transmisie de la Fluierar Unu ncheiata, spuse Schofield.
Transmisie ncheiat de la Fluierar Doi.
i apoi, cel de-al doilea aeroglisor alunec spre dreapta i porni n vitez prin
furtuna de zpad.
24

O or mai trziu, linia litoralului se ivi i, printr-un binoclu foarte puternic,

Schofield vzu staia polar Wilkes pentru prima oar.
De la suprafaa, nu arta deloc ca o staie ci mai degrab ca o aduntur
pestri de structuri joase, sub form de dom, pe jumtate ngropate n zpad.
n mijlocul complexului se afla cldirea principal. Era ceva mai mult dect un
dom enorm, rotund, ridicat pe o baz ptrat ntins. Deasupra solului, ntreaga
structur avea aproximativ 30 de metri diametru, ns nu avea cum s fie mai nalt
de trei metri.
n vrful uneia dintre cldirile mai mici adunate n jurul domului principal se
aflau rmiele unei antene radio. Jumtatea superioar a antenei era ndoit n jos,
dou cabluri ntinse fiind singurele care o mai ineau legat de jumtatea inferioar
vertical. Cruste de ghea acopereau totul. Singura lumin care se vedea era o
licrire alb, slab, arznd n interiorul domului principal.
Schofield ordon s se opreasc aeroglisorul la 800 de metri de staie. Nici nu se
opri bine, c ua dinspre babord fu deschis i cei ase soldai din infanteria marin
srir de pe pnza umflat a aeroglisorului i aterizar cu bufnituri nbuite pe
zpada puternic bttorit.
Alergnd pe terenul acoperit de zpad, puteau auzi, deasupra urletului vntului,
valurile care se sprgeau de stnci pe latura ndeprtat a staiei.
Domnilor, tii ce avei de fcut, fu tot ce rosti Schofield n microfonul din
casc n timp ce alerga.
nvluit n ptura de zpad creat de viscol, grupul nvemntat n alb se
mprtie, croindu-i drum spre complexul staiei.
Buck Riley vzu gaura n zpad nainte de a vedea aeroglisorul czut din ea.
Crevasa arta ca o cicatrice pe ntinderea de zpad o ran adnc, n form de
semilun, de vreo patruzeci de metri lime.
Aeroglisorul lui Riley se opri la 90 de metri de marginea prpastiei enorme. Cei
ase soldai din infanteria marin ieir din aeroglisor, coborr ncet pe pmnt
i-i croir cu grij drum prin zpad, spre marginea crevasei.
25

Soldatul frunta Robert Rebound 4 Simmons era crtorul lor, aadar l

echipar pe el mai nti. Fiind un brbat micu, Rebound era la fel de ager ca o
pisic i cam la fel de uor. Era tnr, avnd doar douzeci i trei de ani i,
asemenea majoritii brbailor de vrsta lui, l ncntau laudele. Se umflase n pene
de mndrie cnd l auzise pe locotenentul su spunndu-i altui comandant de pluton
c avea un crtor att de bun nct putea urca n interiorul cldirii Capitoliului
fr coard. Porecla lui era alt poveste; i fusese dat printr-o glum binevoitoare a
colegilor din unitatea sa referitoare la succesul su la femei, care nu era prea
impresionant.
Odat ce coarda fu prins de harnaament, Simmons se aez pe burt i ncepu
s-i croiasc ncet drum nainte prin zpad, spre marginea prpastiei.
Ajunse la margine i privi n jos n interiorul crevasei.
La naiba
Aflat la zece metri n spatele lui, Buck Riley vorbi n microfonul din casca:
Cum st treaba, Rebound?
Sunt aici, domnule. Vocea lui Simmons era aproape nbuit. Un vehicul
obinuit. Pe lateral este scris ceva n francez. Sub el este mprtiat ghea subire
n toate prile. Se pare c au ncercat s traverseze un pod de zpad care nu a
rezistat.
Se ntoarse cu faa la Riley, avnd o expresie sumbr i o voce care se auzea slab
pe frecvena scurt a radioului.
i, domnule, situaia este destul de nasoal.
Aeroglisorul se afla la 12 metri adncime, cu vrful su rotunjit nfundat din
cauza impactului, fiecare fereastr fiind fie sfrmat, fie crpat ca o pnz de
pianjen distorsionat. Un strat subire de zpada ncepuse deja s tearg de pe faa
pmntului vehiculul distrus.
Doi dintre ocupanii aeroglisorului fuseser catapultai din cauza impactului
direct prin parbriz. Amndoi stteau rezemai de peretele anterior al crevasei, cu
gturile aplecate spre spate n unghiuri groteti i corpurile zcnd n bli formate
din propriul snge ngheat.
Rebound Simmons privi scena sinistr.
Mai erau i alte cadavre n interiorul aeroglisorului. Le putea vedea umbrele
nuntru i pete de snge sub form de stea pe partea interioar a ferestrelor sparte
ale aeroglisorului.
Rebound? se auzi vocea lui Riley prin interfonul din casc. E cineva n via
acolo jos?
Se pare c nu, domnule, spuse Rebound.
4

Ricoeu

26

 Folosete infraroul, l instrui Riley. Mai avem douzeci de minute de stat

aici i nu a vrea s plec i s descopr apoi c erau supravieuitori acolo jos.
Rebound i aez viziera cu infrarou la locul ei. Era prins de partea de sus a
ctii sale, acoperindu-i ochii asemenea vizierei unui pilot de vntoare.
Acum vzu aeroglisorul zdrobit printr-o pnz albastr creat electronic. Frigul
i fcuse repede efectul. ntregul spaiu al accidentului era ilustrat ca un contur
albastru pe negru. Nici mcar motorul nu aprea galben culoarea obiectelor cu o
intensitate minim a cldurii.
ns mai important era c nu existau pete portocalii sau galbene n cadrul
imaginii vehiculului. Cadavrele care se aflau n interiorul aeroglisorului erau reci ca
gheaa. Toi cei aflai la bord erau cu siguran mori.
Rebound spuse:
Domnule, citirea cu infrarou este nega
Terenul ceda sub el.
Nu fusese niciun avertisment. Nicio crpare preventiv a gheii. Niciun
sentiment c aceasta ar slbi.
Rebound Simmons czu ca un bolovan n crevas.
Se ntmpl att de repede nct Buck Riley aproape rat momentul. ntr-o clip
l urmrea pe Rebound cum privea peste marginea crevasei. n clipa urmtoare,
Rebound pur i simplu dispruse din vedere.
Coarda neagr aluneca dup Rebound, descolcindu-se rapid, nind peste
margine.
inei bine! ip Riley la cei doi soldai din infanteria marin care ineau
coarda.
Acetia strnser tare coarda, ncordndu-se cu putere n ateptarea smuciturii.
Coarda continu s alunece peste margine pn cnd, cu o bufnitura, rmase
dintr-odat ntins.
Riley pi cu atenie spre dreapta, departe de marginea crevasei, ns suficient de
aproape ca s poat privi n interior.
Vzu aeroglisorul distrus n fundul gropii i cele dou cadavre nsngerate i
frnte lipite de peretele de ghea din faa acestuia. i-l vzu pe Rebound, atrnnd
agat de coard, la jumtate de metru deasupra uii trntite la perete a
aeroglisorului.
Eti bine? spuse Riley n microfonul din casc.
Nu m-am ndoit nicio secunda de dumneavoastr, domnule.
Rezist. Te ridicm imediat.
Sigur.
Jos n crevas, Rebound se legna prostete deasupra aeroglisorului distrus. De
27

unde atrna, putea vedea prin ua deschisa a aeroglisorului.

Oh, Isuse gfi.
Schofield btu cu putere la ua mare de lemn.
Ua era fixat n fundaia de form ptrat care susinea domul principal al staiei
polare Wilkes. Se afla la captul unei rampe strmte care cobora la aproximativ 2,5
metri sub ghea.
Schofield lovi din nou cu pumnul n u.
Sttea ntins pe parapetul fundaiei, ntinznd mna pe deasupra uii ca s bat
n ea.
La zece metri mai departe, ntins pe burt n zpad n vrful rampei, cu
picioarele larg desfcute, sttea sergentul de artilerie Scott Snake5 Kaplan. Puca
sa de asalt M-16 era ndreptat ctre ua nchis.
Se auzi dintr-odat un scrit, iar Schofield i inu rsuflarea pe msur ce o
dr de lumin se ntinse pe zpad n spatele lui i ua staiei ncepu ncet s se
deschid.
O siluet pi pe rampa de zpada de sub Schofield. Era un brbat. nfurat n
vreo apte straturi de haine. Nenarmat.
Dintr-odat, brbatul se ncord, probabil vzndu-l pe Snake ntins n zpad n
faa sa, cu puca M-16 ndreptat exact spre nasul lui.
Stai pe loc, ip Schofield de deasupra i din spatele brbatului. Marina
Statelor Unite.
Brbatul rmase mpietrit.
Unitatea Doi se afl nuntru. Asigurat, opti o voce de femeie n casca lui
Schofield.
Unitatea Trei. nuntru i asigurat.
n regul. Ptrundem prin ua din fa.
Schofield cobor de unde se afla i ateriza lng brbatul de pe rampa de zpad
i ncepu s-l controleze de arme.
Snake cobor rampa spre cei doi, cu puca ridicat, ndreptat spre u.
Schofield i zise brbatului:
Eti american? Cum te numeti?
Brbatul vorbi:
Non. Je suis Franais.6 i apoi, n englez: M numesc Luc.

5
6

arpe
Nu. Sunt francez. (n.tr.)

28

Teoreticienii au tendina de a vedea n Antarctica ultimul teritoriu neutru de pe

pmnt. Se spune c n Antarctica nu exist locuri tradiionale sau sfinte pentru care
s te lupi, nici granie istorice de disputat. Ceea ce rmne este un fel de terra
communis, un inut aparinnd comunitii.
ntr-adevr, n virtutea Tratatului Antarcticii din 1961, continentul a fost mprit
n ceea ce pare o diagram sectorial enorm, fiecrei pri semnatare a Tratatului
fiindu-i alocat un sector. Unele sectoare se suprapun, cum este cazul celor
administrate de Chile, Argentina i Marea Britanie. Altele acoper suprafee de
teren extrem de ntinse Australia administreaz un sector care acoper aproape un
sfert din ntreaga Antarctic. Exist chiar i un sector cel care cuprinde Marea
Amundsen i Regiunea Byrd care nu aparine nimnui.
Impresia general este aceea de zon cu adevrat internaional. O astfel de
impresie este ns greit i simplist.
Susintorii Antarcticii neutre politic nu contientizeaz animozitatea continu
dintre Argentina i Marea Britanie referitoare la revendicrile acestora privind
Antarctica; sau refuzul ferm al tuturor prilor semnatare ale Tratatului Antarctic de
a vota Rezoluia Naiunilor Unite din 1985, care ar fi ncredinat uscatul Antarcticii
n beneficiul ntregii comuniti internaionale; sau misterioasa conspiraie a tcerii
dintre naiunile incluse n tratat care a urmat unui raport puin cunoscut al
Greenpeace, din 1995, care acuza guvernul francez de efectuarea de teste nucleare
subterane secrete dincolo de coasta Regiunii Victoria.
ns ceea ce este mai important este c aceti susintori nici nu recunosc c o
regiune fr granie bine definite nu are niciun mijloc de abordare a incursiunilor
strine ostile.
Staiile de cercetare pot fi deseori la 1 600 de kilometri distan una de cealalt.
Uneori, ele descoper elemente de o valoare imens uraniu, plutoniu, aur. Nu este
imposibil ca, n momentul n care afl de o astfel de descoperire, un stat strin,
disperat dup resurse, s trimit fore armate pentru a-i nsui acea descoperire
nainte ca restul lumii s tie c ea exist.
Un astfel de incident att ct se putea ti nu se produsese n Antarctica pn
atunci.
29

Exist ntotdeauna un nceput, se gndi Schofield n timp ce era condus n

interiorul staiei polare Wilkes de ctre francezul pe nume Luc.
Schofield ascultase o nregistrare a apelului de ajutor al lui Abby Sinclair, o
auzise menionnd descoperirea unei nave spaiale ngropate n gheaa de sub staia
polar Wilkes. Dac oamenii de tiina de la Wilkes descoperiser, ntr-adevr, o
nava spaial extraterestr, cu sigurana celelalte pri ar fi interesate de acest lucru.
Dac aveau sau nu curajul de a trimite fore armate ca s preia nava, asta era alt
problem.
n orice caz, l nelinitea destul de mult faptul c fusese ntmpinat la porile unei
staii de cercetare americane de ctre un francez i, pe msur ce cobora n spatele
lui Luc prin tunelul ntunecat cu perei de ghea, Schofield se trezi c-i strnge
mai puternic pistolul automat.
Cei doi brbai ieir din tunelul de intrare ntunecat ntr-un spaiu deschis,
puternic luminat. Schofield se trezi pe o pasarel subire de metal situat deasupra
unei prpstii cilindrice de spaiu gol.
n faa sa se deschise staia polar Wilkes, o structur subteran gigantic. n
jurul puului subteran erau mprtiate pasarele nguste, negre, nconjurnd puul
central larg. La baza puului enorm, Schofield vzu un bazin circular de ap, n
mijlocul cruia se afla clopotul de scufundare al staiei.
Pe aici, spuse Luc, ghidndu-l pe Schofield spre dreapta. Sunt cu toii n sala
de mese.
Intrnd n ncpere n urma lui Luc, Schofield se simea ca un adult care ptrunde
n sala de clas a unor precolari: un strin care, prin statura i inuta sa, pur i
simplu nu se potrivete n peisaj.
Cei cinci supravieuitori stteau ntr-un cerc strns n jurul mesei. Brbaii erau
nebrbierii, femeile nengrijite. Preau cu toii epuizai. Privir plictisii n sus cnd
Schofield intr n camer.
Mai erau doi brbai n ncpere, care stteau n picioare n spatele mesei. Spre
deosebire de cei aezai la mas, acetia doi, asemenea lui Luc, preau vioi, curai i
proaspei. Unul din ei avea o tav cu buturi aburinde. Rmase blocat cnd l vzu
pe Schofield intrnd.
Oameni de tiin francezi de la dUrville, se gndi Schofield. Au venit aici n
urma apelului de ajutor. Probabil.
La nceput, nimeni nu spuse nimic.
Toi cei din camer l priveau pe Schofield, observndu-i casca i ochelarii
argintii, pentru zpada; vesta de corp i echipamentul de zpad; puca automat
MP-5 aruncat pe umr i pistolul de calibru 44 din mn.
Snake veni n spatele lui Schofield i toi ochii se ntoarser spre el: mbrcat
30

asemntor, narmat asemntor. O clon.

E n regul, le spuse Luc cu blndee celorlali. Sunt soldai din infanteria
marin. Sunt aici s v salveze.
Una dintre femei ls s-i scape un oftat.
Oh, Isuse, zise. Apoi, ncepu s plng. Oh, slav Domnului.
Accent american, observ Schofield. Femeia i mpinse scaunul n spate i
veni spre el, cu lacrimile curgndu-i pe obraji.
tiam c vei veni, rosti. tiam ca vei veni.
l prinse pe Schofield de hain i ncepu s suspine cu capul afundat la pieptul
lui. Schofield nu trda nicio emoie. i inu pistolul departe de ea, aa cum fusese
antrenat s fac.
E n regul, doamn. Att spuse, n timp ce o conducea cu blndee spre un
scaun din apropiere. E n regula. Suntei bine acum.
Odat ce femeia se aez, se ntoarse spre ceilali.
Doamnelor i domnilor. Suntem Unitatea de recunoatere aisprezece a
Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite. Numele meu este locotenent Shane
Schofield, iar acesta este sergentul Scott Kaplan. Suntem aici ca rspuns la apelul
dumneavoastr de ajutor. Avem instruciuni s securizm aceast staie i s ne
asigurm c fiecare dintre voi este nevtmat.
Unul dintre brbaii de la mas rsufl uurat.
Schofield continu:
Ca s nu v facei iluzii, v voi spune acum c suntem o unitate de
recunoatere. Nu v vom lua de aici. Suntem o unitate de prim linie. Cltorim
rapid i cltorim fr bagaje. Sarcina noastr este s ajungem aici repede i sa ne
asigurm c suntei teferi cu toii. Dac este vorba de o situaie de urgen, v vom
lua de aici, dac nu, ordinele noastre sunt s securizm aceast staie i s ateptam
sosirea unei echipe de salvare complet echipate.
Schofield se ntoarse spre Luc i spre ceilali doi brbai care stteau n spatele
mesei.
Acum, presupun c dumneavoastr, domnilor, suntei de la dUrville. Am
dreptate?
Brbatul cu tava n mn nghii greu, avnd ochii mari.
Da, spuse Luc. E corect. Am auzit mesajul la radio i am venit ct am putut de
repede. S ajutm.
n timp ce Luc vorbea, vocea unei femei pri n casca lui Schofield.
Unitatea Doi, am terminat verificarea.
Unitatea Trei. Am gsit trei nu, de fapt, sunt patru contacte n camera de
foraj. Urcm imediat.
Schofield ncuviin din cap spre Luc.
31

 Cum v numii?
Eu sunt profesorul Luc Champion, spuse Luc. El este profesorul Jean-Pierre
Cuvier, iar cel care ine tava este doctor Henri Rae.
Schofield ncuviina ncet din cap, reinnd numele, comparndu-le cu cele de pe
o list pe care o vzuse pe Shreveport cu dou zile nainte. Era o list cu numele
tuturor oamenilor de tiin de la staia dUrville. Champion, Cuvier i Rae se aflau
pe ea.
Se auzi o btaie n u i Schofield se ntoarse.
Sergentul major Morgan Montana Lee sttea n ua slii de mese. Montana
Lee era un ghemotoc de om, ndesat i, la patruzeci i ase de ani, era cel mai n
vrst membru al unitii. Avea un nas crn i o fa cu trsturi dure, btut de
vnt. La zece metri n spatele lui sttea partenerul su, caporalul Oliver
Hollywood Todd. nalt, negru i slab, Hollywood Todd avea douzeci i unu de
ani.
i, ntre cei doi soldai ai infanteriei marine, stteau rezultatele verificrii lor.
O femeie.
Un brbat.
O feti.
i o foc.

32

Au sosit aici cu vreo patru ore n urm, spuse Sarah Hensleigh.

Schofield i Hensleigh se aflau pe puntea A, afar, pe pasarela de pe care se
vedea restul staiei polare.
Aa cum explicase deja Hensleigh, staia polar Wilkes era practic un cilindru
vertical mare, impuntor, care fusese spat n platforma de ghea. Cobora drept
cinci etaje, pn la nivelul marii.
La intervale regulate, n pereii cilindrului erau crestate pasarele de metal,
nconjurndu-i circumferina. Fiecare pasarel era legat de cea de deasupra ei prin
scri strmte i abrupte, astfel nct ntreaga structur arta ca un fel de ieire de
incendiu.
De pe fiecare pasarel se ramificau, ptrunznd n pereii de ghea ai cilindrului,
o serie de tuneluri care formau diferitele niveluri ale staiei. Fiecare nivel era
alctuit din patru tuneluri drepte care se ramificau din puul central pentru a se
ntlni cu un tunel exterior circular care nconjura ntr-un arc larg cavitatea
central. Cele patru tuneluri drepte corespundeau aproximativ celor patru puncte
cardinale de pe o busol, astfel nct erau denumite pur i simplu nord, sud, est i
vest.
Fiecare pasarel/nivel al staiei polare Wilkes era etichetat de la A la E puntea
A fiind cea mai de sus, iar puntea E reprezentnd platforma larg de metal care
nconjura bazinul de ap extins de la baza structurii subterane masive. Pe puntea C,
nivelul de mijloc, spusese Sarah, un pod retractabil se putea extinde peste puul
central larg al staiei.
Ci? ntreb Schofield.
La nceput, au fost cinci, zise Sarah. Patru au stat aici cu noi, n timp ce al
cincilea i-a dus pe ceilali napoi la dUrville cu aeroglisorul.
i cunoti?
Sarah spuse:
i cunosc pe Luc i pe Henri care cred c a fcut pe el cnd v-a vzut pe voi
intrnd i tiu despre al patrulea, Jacques Latissier.
Dup ce Montana o condusese pe Hensleigh n sala de mese cu cteva minute n
33

urm, lui Schofield nu-i trebuise mult timp s-i dea seama c ea era persoana cu
care trebuia s vorbeasc despre evenimentele sptmnii anterioare de la staia
polar Wilkes.
n timp ce toi ceilali preau fie deprimai, fie obosii, Sarah prea calm i c
deine controlul. ntr-adevr, Montana i Hollywood spuseser c o gsiser n timp
ce-i arta unuia dintre oamenii de tiin francezi camera central de foraj de pe
puntea E. Numele acestuia era Jacques Latissier un brbat nalt, cu o barb neagr
i deas care se afla, de asemenea, pe lista din mintea lui Schofield.
Sarah Hensleigh se uit pe deasupra puului central al staiei, cufundat n
gnduri. Schofield o privi. Era o femeie atrgtoare, de vreo treizeci i cinci de ani,
cu ochii cprui-nchis, prul negru pn la umeri i pomei nali. Schofield observ
c purta n jurul gtului un medalion strlucitor din argint, agat de un lnior.
n acel moment, fetia iei pe pasarel. Schofield bnui c trebuia s aib vreo
zece ani. Avea prul scurt i blond, un nsuc borcnat i purta ochelari groi, care-i
atrnau ciudat pe obraji. Arata aproape comic n hanoracul pufos i roz pe care-l
purta - avea o glug mult prea mare cu bordur din ln, care i se blbnea peste
fa.
i, n spatele fetiei, pind greoi pe pasarela de metal, venea foca.
Ea cine este? ntreb Schofield.
Ea este fiica mea, Kirsty, spuse Sarah, punndu-i mna pe umrul fetiei.
Kirsty, el este locotenentul Schofield
Bun, salut Schofield.
Kirsty Hensleigh rmase o clip pe loc, privindu-l pe Schofield, observndu-i
vesta antiglon, casca i armele.
Mito ochelari! spuse ea n cele din urm.
Poftim? Ah, da, zise Schofield, atingndu-i ochelarii-oglind, argintii.
tia c ochelarii-oglind, combinai cu echipamentul pentru zpad i cel tactic
alb-gri pentru protecie individual, l fceau s par destul de rece. Unui copil i-ar
plcea asta. Schofield nu-i scoase ochelarii.
Da, bnuiesc c sunt destul de mito, spuse el. Ci ani ai?
Doisprezece, aproape treisprezece.
Da?
Sunt cam scund pentru vrsta mea, adaug Kirsty scurt i la obiect.
i eu, spuse Schofield, dnd din cap.
Privi n jos la animalul care nainta i ncepu s-i adulmece genunchiul.
i pe prietenul tu cum l cheam?
E fat i o cheam Wendy.
Schofield ntinse mna i ls foca s i-o adulmece. Nu era foarte mare, cam ct
un cine de talie mijlocie, i purta mndr o zgard frumoas roie.
34

 Wendy. Ce fel de foc este? ntreba Schofield i ncepu s-o mngie pe

Wendy pe cap.
Arctocephalus gazella, rspunse Kirsty. Foc antarctic, cu blan.
Wendy ncepu s-i nvrt capul n mna lui Schofield, obligndu-l s o
scarpine n spatele urechii. Schofield o scarpin i, dintr-odat, Wendy se ls la
pmnt i se rostogoli pe spate.
Vrea s o scarpini pe burt, zise Kirsty, zmbind. i place asta.
Wendy sttea ntins pe spate pe pasarel, cu nottoarele larg deschise,
ateptnd s fie scrpinat. Schofield se aplec i o frec puin pe stomac.
Tocmai i-ai ctigat un prieten pe via, i spuse Sarah Hensleigh lui
Schofield, urmrindu-l cu atenie.
Minunat, zise Schofield, ridicndu-se.
Nu tiam c soldaii din infanteria marin pot fi att de prietenoi, afirm
dintr-odat Sarah, lundu-l pe nepregtite pe Schofield.
Nu suntem complet insensibili.
Nu atunci cnd exist aici ceva ce v dorii.
Comentariul l fcu pe Schofield s se opreasc i s o priveasc lung pe Sarah.
n mod clar, nu era proast.
Schofield aprob uor din cap, acceptnd critica.
Doamn, dac nu v deranjeaz, dac am putea s ne ntoarcem la ceea ce
discutam mai devreme: i cunoatei pe doi dintre ei i tii despre existena altuia,
nu?
Exact.
Dar despre al patrulea, Cuvier?
Nu l-am ntlnit niciodat.
Schofield continu:
i pe ci i-au luat napoi la dUrville?
Nu puteau lua dect ase oameni n aeroglisor, aadar unul dintre ai lor i-a
luat pe cinci dintre oamenii notri napoi acolo.
Lsndu-i pe ceilali patru aici.
Exact.
Schofield aprob din cap pentru sine. Apoi, o privi pe Hensleigh.
Mai sunt vreo dou lucruri despre care trebuie sa vorbim. De exemplu, despre
ce ai gsit jos, n ghea. i despre incidentul Renshaw.
Sarah nelese la ce se referea. Astfel de lucruri era mai bine s nu fie discutate n
prezena unui copil de doisprezece ani.
Aprob din cap.
Nicio problem.
Schofield privi staia polar din jurul lui: bazinul de jos, pasarelele fixate n
35

pereii cilindrului, tunelurile care dispreau n ghea. Era ceva n neregul cu

ntreaga structur, un lucru pe care nu prea reuea s-l identifice.
Dintr-odat, i ddu seama ce era i se ntoarse spre Sarah.
Oprete-m dac i pun o ntrebare stupid, ns dac aceast ntreag staie
este scobit n platforma de ghea i toi pereii sunt fcui din ghea, de ce nu se
topesc? Cu siguran c generai mult cldur aici, cu mainile voastre i toate
cele. Nu ar trebui ca pereii s curg constant?
Sarah spuse:
Nu este o ntrebare stupid. De fapt, este o ntrebare foarte bun. Cnd am
venit aici prima oar, ne-am dat seama c unii dintre pereii de ghea se topeau din
cauza cldurii emise de maina central de foraj. Aa c am instalat un sistem de
rcire pe puntea C. Funcioneaz pe baza unui termostat care menine temperatura
constant la 1 grad Celsius, indiferent ct cldur producem. Partea amuzant
este c, ntruct temperatura de suprafaa de afar este de aproape 30 de grade sub
zero, sistemul de rcire nclzete de fapt aerul n interior. Ne place la nebunie asta.
Foarte ingenios, spuse Schofield, n timp ce privea n jur la staia polar.
Privirea i se opri asupra slii de mese. Luc Champion i ceilali trei oameni de
tiin francezi erau nuntru, stnd la mas cu rezidenii de la Wilkes. Schofield i
urmri, cufundat n gnduri.
Ne vei duce acas? zise dintr-odat Kirsty din spatele lui. Pentru o clip
lung, Schofield continu s-i urmreasc pe cei patru oameni de tiin din sala de
mese. Apoi, se ntoarse spre fetia.
nc nu, spuse el. Ali oameni vor veni aici curnd ca s v duc acas. Eu
sunt aici ca s am grij de voi pn cnd vin ei.

36

Schofield i Hensleigh mergeau repede n josul tunelului de ghea. Montana i

Hollywood ineau pasul n urma lor.
Se aflau pe puntea B, zona principal de locuit. Tunelul de ghea forma o curb
larg. Pe fiecare parte, erau ui scobite n curbur: dormitoare, o camer comun i
diferite laboratoare i birouri. Schofield nu putu s nu observe o anumit u care
avea un semn distinctiv de pericol biologic cu trei cercuri. O plac dreptunghiular
de dedesubt indica: LABORATOR DE BIOTOXINE.
Schofield zise:
Au spus ceva despre asta cnd am ajuns la McMurdo. C Renshaw a spus c a
fcut-o pentru c cellalt i fura cercetrile. Ceva de genul acesta.
Exact, zise Hensleigh, mergnd repede. l privi pe Schofield. E o nebunie.
Ajunser la captul tunelului, la o u fixat n ghea. Era nchis i era blocat
cu o grind grea de lemn, prins pe diagonal.
James Renshaw, medita Schofield. Nu este el cel care a gsit nava spaial?
Corect. Dar asta nu e tot.
Cnd ajunsese la staia McMurdo, lui Schofield i fusese prezentat pe scurt
staia polara Wilkes. La prima vedere, staia nu prea a avea nimic special. Coninea
varietatea obinuit de oameni de tiin: biologi marini care studiau fauna
oceanic; paleontologi care studiau fosilele ngheate n ghea; geologi care cutau
depozite minerale; i geofizicieni, asemenea lui James Renshaw, care forau adnc
n ghea, cutnd urme vechi de mii de ani de monoxid de carbon i alte gaze.
Ceea ce fcea staia polar Wilkes special era faptul c, cu dou zile naintea
transmiterii apelului de ajutor al lui Abby Sinclair, un alt semnal cu prioritate nalt
fusese transmis de la staie. Acest semnal anterior, transmis ctre McMurdo, fusese
o cerere formal care urmrea trimiterea la Wilkes a unei grupe de poliiti militari.
Dei detaliile fuseser vagi, se prea c unul dintre oamenii de tiin de la
Wilkes i ucisese unul dintre colegi.
Schofield privi ua nchis de la captul tunelului de ghea i cltin din cap.
Chiar nu avea timp pentru asta. Ordinele sale fuseser foarte clare: S securizeze
staia. S investigheze nava spaial. S verifice existena acesteia. i apoi, s-o
pzeasc de toate celelalte pri pn la sosirea ntririlor.
37

Schofield i aminti cum sttuse n micua camer de instructaj de la bordul navei

Shreveport, ascultnd vocea subsecretarului Aprrii prin interfon.
Alte pri au interceptat cu siguran acel apel de ajutor, locotenente. Dac
exist ntr-adevr un vehicul extraterestru acolo jos, sunt mari anse ca una dintre
aceste pri s ncerce s-l ia. Guvernul Statelor Unite ar vrea s evite aceast
situaie, locotenente. Obiectivul tu este protejarea navei spaiale, nimic mai mult.
Repet. Obiectivul tu este protejarea navei spaiale. Toate celelalte aspecte sunt
secundare. Vrem acea nav.
Sigurana oamenilor de tiin americani de la staie nu fusese menionata nici
mcar o dat, lucru pe care Schofield nu-l scpase din vedere. Nici lui Sarah
Hensleigh nu-i scpase, cu siguran.
Toate celelalte aspecte sunt secundare.
n orice caz, analiz Schofield situaia, nu-i putea permite s trimit niciun
scafandru jos s investigheze nava spaial atta timp ct exista posibilitatea ca unul
dintre rezidenii de la Wilkes s fie o surs de probleme.
n regul, spuse Schofield, privind ua, ns adresndu-i-se lui Hensleigh.
Douzeci de cuvinte sau mai puin. Care-i povestea?
Sarah Hensleigh explic:
Renshaw este un geofizician din Stanford, care studiaz carotele de ghea
pentru doctorat. Bernie Olson este era supervizorul su. Activitatea lui Renshaw
cu carotele de gheaa era inovatoare. Fcea guri mai adnci dect oricine altcineva
naintea lui, uneori naintnd aproape un kilometru sub suprafa.
Schofield avea cunotine vagi despre cercetrile carotelor de ghea. Implicau
forarea unei guri circulare de aproximativ treizeci de centimetri lime n
platforma de ghea i scoaterea unui cilindru de gheaa, numit carota. n interiorul
caratei erau nchise goluri de gaze care existaser n aer cu mii de ani n urm.
Oricum, spuse Sarah, acum dou sptmni, Renshaw a dat lovitura.
Sfredelul su trebuie s se fi lovit de un strat de ghea nlat gheaa preistorica,
dar care a fost dislocat de un cutremur cndva n trecut i mpins spre suprafaa.
Dintr-odat, Renshaw putea studia goluri de aer vechi de trei sute de milioane de
ani. Era descoperirea vieii lui. Avea ansa de a studia o atmosfer pe care nu a
cunoscut-o nimeni niciodat. S vad cum era atmosfera pmntului nainte de
dinozauri. Sarah Hensleigh ridic din umeri. Pentru un om de tiin, aa ceva este
ca urciorul cu aur de la captul curcubeului. Valoreaz o avere doar n circuitul de
conferine.
Doar c apoi lucrurile au devenit i mai grozave. Acum cteva zile, Renshaw i-a
ajustat uor vectorul de foraj acesta este unghiul la care forezi n gheaa i la 500
de metri, n mijlocul unei seciuni de ghea vechi de patru sute de milioane de ani,
a dat de metal.
38

Sarah fcu o pauz, astfel nct cele povestite s-i produc efectul. Schofield nu
spuse nimic.
Sarah continu:
Am cobort clopotul de scufundare, am fcut nite teste de rezonan sonic a
platformei de ghea i am descoperit c exista un fel de cavern exact unde se
presupunea c ar fi aceast bucata de metal preistoric. Testele suplimentare au
artat c exista un tunel care conducea n sus, spre aceast cavern, de la o
adncime de o mie de metri. Atunci am trimis scafandrii i atunci a vzut Austin
nava spaial. i atunci au disprut toi scafandrii.
Schofield spuse:
Deci, ce au toate astea a face cu moartea lui Bernard Olson?
Sarah rspunse:
Olson era supervizorul lui Renshaw. Privea mereu peste umrului lui cnd
acesta fcea descoperirile acestea extraordinare. Renshaw a nceput s fie paranoic.
A nceput s spun c Bernie i fura cercetrile. C folosea descoperirile sale pentru
a scrie el nsui un articol rapid i a i-o lua nainte lui Renshaw.
Vezi tu, Bernie avea legturi la reviste, cunotea civa editori. Putea scoate un
articol ntr-o lun. Lui Renshaw, un student la doctorat necunoscut, i-ar fi luat cu
siguran mai mult. Credea c Bernie ncerca s-i fure urciorul cu aur. i, cnd
Renshaw a descoperit metal jos n caverna i a vzut c Bernie avea de gnd sa
includ i asta n articolul su, a izbucnit.
i l-a ucis?
L-a ucis. Miercurea trecuta, noaptea. Renshaw a intrat pur i simplu n
camera lui Bernie i a nceput s ipe la el. Am auzit cu toii. Renshaw era nervos i
suprat, dar mai auzisem astfel de ipete i nainte, aa c nu prea le-am dat
importana. ns, de data asta, l-a ucis.
Cum? Schofield continu s priveasc ua nchis.
El Sarah ezit. I-a nfipt lui Bernie o sering hipodermic n gt i i-a
injectat coninutul.
Ce era n sering?
Lichid industrial de curare a canalelor de scurgere.
Fascinant, spuse Schofield. Art cu capul spre u. E aici, nuntru?
Sarah spuse:
S-a ncuiat aici dup incident. i-a luat mncare pentru o sptmna i a spus
c dac vreunul dintre noi ncearc s intre dup el, ne omoar i pe noi. A fost
oribil. Era nebun. Aa c ntr-o noapte noaptea de dinainte de a-i trimite pe
scafandri s investigheze petera , noi ceilali ne-am adunat i am blocat ua pe
dinafar. Ben Austin a fixat nite supori pe perete, de fiecare parte a uii, iar noi am
pus bara la locul ei. Apoi, Austin a folosit un ciocan pneumatic de nituit pentru a
39

sigila ua.
Schofield ntreb:
E nc n via?
Da. Nu-l poi auzi acum, ceea ce nseamn c probabil doarme. ns, cnd
este treaz, crede-m c-i vei da seama.
Aha. Schofield examin marginile uii, vzu niturile care o ineau fixat n
cadru. Prietenul tu a fcut treab bun cu ua. Schofield se ntoarse. Dac este
nchis nuntru, este suficient pentru mine, dac eti sigur c nu mai exist alt
ieire din camera aia.
Aceasta este singura intrare.
Da. ns, mai exist vreo alt cale de ieire din camer? Ar putea s-i sape
ieirea, s zicem, prin perei sau tavan?
Tavanul i podeaua sunt cptuite cu oel, deci nu poate spa prin ele. Iar
camera lui este la captul coridorului, deci nu mai exist nicio camer n nicio parte
a sa pereii sunt din ghea solid. Sarah Hensleigh i arunc lui Schofield un
zmbet strmb. Nu cred c exist nicio cale de ieire de acolo.
Atunci, l lsm aici, spuse Schofield, ncepnd s mearg napoi prin tunelul
de ghea. Avem alte lucruri la care s ne gndim. Primul dintre acestea este s
descoperim ce s-a ntmplat cu scafandrii votri acolo, n petera aceea.

40

Soarele strlucea cu putere peste Washington, D.C. Capitoliul lucea alb, profilat
pe minunatul cer albastru.
ntr-un col somptuos al cldirii Capitoliului, acoperit cu un covor rou, edina
se ntrerupse pentru pauz. Dosarele se nchiser. Scaunele fur mpinse n spate.
Unii dintre delegai i ddur jos ochelarii de citit i se frecar la ochi. Odat ce
pauza fu anunat, grupuri mici de asisteni se ndreptar grbii spre efii lor cu
telefoane celulare, dosare i faxuri.
Ce pun la cale? l ntreb reprezentantul permanent al Guvernului Statelor
Unite, George Holmes, pe asistentul su, n timp ce urmrea ntreaga delegaie
francez pe toi cei doisprezece prsind camera de negocieri. Este a patra oar
cnd au solicitat o pauz, astzi.
Holmes l urmri pe eful misiunii franceze un brbat pompos, snob, numit
Pierre Dufresne prsind camera n fruntea grupului su. Holmes ddu din cap
ntrebtor.
George Holmes era diplomat, asta fusese toat viaa. Avea cincizeci i cinci de
ani, era scund i, dei nu suporta s recunoasc, avea cteva kilograme n plus.
Holmes avea o fa rotund ca o lun i o semilun de pr ncrunit n jurul
cheliei i purta ochelari groi, cu ram de baga, care-i fceau ochii cprui s par
mai mari dect erau n realitate.
Se ridic, i ntinse picioarele i privi n jur la enorma sal de edine. n centrul
camerei se afla o mas imens, circular, cu aisprezece scaune de piele,
confortabile, aezate la distane egale n jurul circumferinei sale.
Ocazia era reafirmarea unei aliane.
Alianele internaionale nu sunt chiar acele ntruniri prietenoase pe care le
prezint tirile TV. Cnd preedinii i prim-minitrii ies din Casa Alb i-i strng
mna pentru camerele de filmat n faa steagurilor lor alturate, nu arat nimic din
negocierile, promisiunile nclcate, chiiburiile i rfuielile care au loc n camere
asemntoare celei n care sttea acum George Holmes. Zmbetele i strngerile de
mn sunt doar cireaa de pe nite torturi foarte complicate, negociate, care sunt
fcute de diplomai profesioniti ca Holmes.
n alianele internaionale nu este vorba despre prietenie. Este vorba despre
41

avantaj. Dac prietenia aduce avantaj, atunci prietenia este dezirabil. Dac
prietenia nu aduce avantaj, atunci poate c doar relaiile civilizate ar putea fi
suficiente. Prietenia internaional ca ajutor strin, loialitate militar i aliniere a
comerului poate fi o afacere foarte scump. Nu se ncheie prea uor o astfel de
afacere.
Acesta era motivul pentru care George Holmes se afla n Washington n aceast
zi nsorit de var. El era negociator. Mai mult, era un negociator iscusit n ceea ce
privete detaliile i subtilitile schimburilor diplomatice.
i avea nevoie de toat iscusina sa n cadrul acestui schimb diplomatic, ntruct
aceasta nu era o reafirmare obinuit a unei aliane.
Era reafirmarea a ceea ce era, n mod discutabil, cea mai important alian a
secolului douzeci.
Organizaia Tratatului Atlanticului de Nord.
NATO.
Phil, tiai c n ultimii patruzeci de ani, singurul scop al politicii externe
franceze a fost distragerea hegemoniei Statelor Unite asupra lumii occidentale?
medit Holmes, n timp ce atepta ca delegaia francez s se ntoarc n sala de
edine.
Asistentul su, un absolvent de Drept la Harvard de douzeci i cinci de ani, pe
nume Phillip Munro, ezit nainte s rspund. Nu era sigur dac ntrebarea era
retoric. Holmes se roti n scaun i-l privi pe Munro prin ochelarii si groi.
Ah, nu, domnule, nu tiam, spuse Munro.
Holmes confirm din cap, gnditor.
Ne consider brute, proti nesofisticai. Bdrani mbuibai de bere care,
printr-un accident al istoriei, am pus mna nu se tie cum pe cele mai puternice
arme din lume, devenind astfel conductorul ei. Francezii nu suport asta. La naiba,
nici mcar nu mai sunt membri deplini ai NATO, ntruct consider c perpetueaz
influena Statelor Unite asupra Europei.
Holmes izbucni n rs. i aminti cnd, n 1966, Frana se retrsese din comanda
militar integrata a NATO pentru c nu voia ca armele nucleare franceze s fie
plasate sub controlul NATO i astfel, sub controlul Statelor Unite. n acea vreme,
preedintele francez, Charles de Gaulle, afirmase categoric c NATO era o
organizaie american. Acum, Frana i pstra pur i simplu un loc n Consiliul
Atlanticului de Nord al NATO pentru a supraveghea lucrurile.
Munro spuse:
tiu cteva persoane care ar fi de acord cu ei. Oameni de tiin, economiti.
Oameni care ar spune c exact pentru asta este fcut NATO. S perpetueze
influena noastr asupra Europei.
42

Holmes zmbi. Munro avea valoare. Avnd educaie universitar i fiind un

liberal
nfocat,
era
unul
dintre
acei
oameni
de
tipul
hai-s-inem-o-dezbatere-filozofic-la-o-cafea. Genul de om care pledeaz pentru o
lume mai bun, neavnd niciun fel de experien n lume. Pe Holmes nu-l deranja
asta. De fapt, l gsea reconfortant pe Munro.
Dar tu ce spui, Phil? l ntreb el.
Munro rmase tcut cteva secunde. Apoi spuse:
NATO face rile europene dependente din punct de vedere economic i
tehnologic de Statele Unite pentru aprare. Chiar i rile puternic dezvoltate, ca
Frana i Anglia, tiu c, dac vor cele mai bune sisteme de arme, trebuie s ni se
adreseze nou. i astfel, le rmn dou opiuni s vin s ne bat la u cu plria
n mini sau s adere la NATO. i, dup cte tiu eu, Statele Unite nu au vndut
niciun sistem de rachete Patriot arilor non-NATO. Aadar, da, cred c NATO ne
perpetueaz influena asupra Europei.
Nu este o analiz rea, Phil. Dar las-m s-i spun ceva: este mult mai mult
dect att, mult mai mult, afirm el. Att de mult, nct Casa Alb susine c
securitatea naional a Statelor Unite depinde de acea influen. Vrem s ne
meninem influena asupra Europei, Phil, din punct de vedere economic i, n mod
special, din punct de vedere tehnologic. Frana, pe de alt parte, ar vrea ca noi s
pierdem acea influen. i, de-a lungul ultimilor zece ani, guverne franceze
succesive au urmrit activ o politic de erodare a influenei Statelor Unite asupra
Europei.
Un exemplu? ceru Munro.
tiai c Frana a fost fora motrice din spatele crerii Uniunii Europene?
Ei bine, nu. Credeam ca a fost
tiai c Frana a fost fora motrice din spatele crerii unei Carte Europene
pentru Aprare?
O pauz.
Nu, spuse Munro.
tiai c Frana este cea care subvenioneaz European Space Agency7 pentru
ca ESA s poat cere preuri mult mai mici pentru a duce satelii pe orbit dect
poate cere NASA?
Nu, nu tiam asta.
Holmes se ntoarse n scaunul lui, cu faa spre Munro.
Fiule, n ultimii zece ani, Frana a ncercat s uneasc Europa mai mult ca
niciodat i s o vnd restului lumii. Ei numesc asta mndrie regional. Noi o
numim o ncercare de a le spune naiunilor europene c nu mai au nevoie de
America.
7

Agenia Spaial European (n.tr.)

43

 Mai are Europa nevoie de America? ntreba repede Munro.

O ntrebare dificila.
Holmes i arunc un zmbet strmb.
Pn cnd Europa va putea avea fiecare arm pe care o avem noi, da, au
nevoie de noi. Ceea ce-i provoac Franei cea mai mare frustrare legata de noi este
tehnologia de aprare pe care o deinem. Nu pot crea una la fel. Suntem mult prea
avansai fa de ei. Asta i nfurie. i, att timp ct ne meninem naintea lor, tiu c
nu au alt opiune dect s ne urmeze. ns Holmes ridic un deget de ndat ce
vor pune mna pe ceva nou, de ndat ce vor dezvolta ceva care ne depete
tehnologia, atunci cred c lucrurile se pot schimba.
Nu mai suntem n 1966. Lucrurile s-au schimbat. Lumea s-a schimbat. Dac
Frana ar prsi NATO acum, cred ca jumtate din celelalte ri europene din
Organizaie ar urma-o
n acel moment, uile slii de edine se deschiser i delegaia francez, condusa
de Pierre Dufresne, reveni n sal.
n timp ce delegaii francezi se ntorceau la locurile lor, Holmes se aplec lng
Munro.
Ceea ce m ngrijoreaz ns cel mai mult este c francezii pot fi mai aproape
dect credem noi de acea nou descoperire. Privete-i astzi. Au solicitat deja pauze
ale edinei de patru ori. De patru ori. tii ce nseamn asta?
Ce?
ntrzie edina. O prelungesc. Faci acest lucru doar atunci cnd atepi
informaii. Din cauza asta tot solicit pauze ca s poat vorbi cu oamenii lor din
serviciile secrete i s primeasc o actualizare asupra acelui lucru pe care-l pun la
cale. i, dup cum arat situaia, oricare ar fi acest lucru, ar putea reprezenta
diferena dintre continuarea existenei NATO i distrugerea sa total.

44

Capul negru i lucios sparse suprafaa fr niciun zgomot. Era un cap sinistru, cu
doi ochi ntunecai, lipsii de via, pe fiecare parte a unui bot lucios i avea nasul
crn.
Cteva momente mai trziu, apru un al doilea cap, identic cu primul i dou
animale urmrir curioase activitatea care avea loc pe puntea E.
Cele dou balene ucigae din bazinul staiei polare Wilkes erau nite specimene
destul de mici, n ciuda faptului c aveau aproape cinci tone greutate. De la cap la
coad, fiecare avea cel puin cinci metri lungime.
Dup ce evaluar i renunar s mai urmreasc activitatea care avea loc pe
puntea din jurul lor unde locotenentul Schofield era ocupat ajutnd doi scafandri
s se echipeze cele dou balene ucigae ncepur s nconjoare bazinul, alunecnd
pe lng clopotul de scufundare care sttea chiar n mijlocul bazinului, pe jumtate
scufundat.
Micrile lor preau ciudate, aproape coordonate. Cnd una din balene privea
ntr-o direcie, cealalt privea n direcia opus. Era ca i cum ar fi cutat ceva, ceva
anume
O caut pe Wendy, spuse Kirsty, privind n jos de pe pasarela punii C la cele
dou balene ucigae. Vocea i era plat, rece neobinuit de aspr pentru o fetia de
doisprezece ani.
Trecuser aproape dou ore de cnd Schofield i echipa sa sosiser la Wilkes, iar
acum Schofield era jos, pe puntea E, pregtindu-se s trimit doi dintre oamenii si
n Douglas Mawson, ca s afle ce se ntmplase cu Austin i ceilali.
Kirsty i urmrise fascinat pe Schofield i pe cei doi scafandri de sus, de pe
puntea C, cnd observase cele dou balene ucigae ieind la suprafa. n afar de
ea, pe puntea C se mai aflau doi soldai din infanteria marin, care manevrau troliul.
Lui Kirsty i plceau acetia doi. Spre deosebire de ali doi, mai n vrst, care
mormiser ceva cnd i salutase, acetia erau tineri i prietenoi. Unul din ei,
observ Kirsty cu bucurie, era femeie.
Caporalul frunta Elizabeth Gant era solid, voinic, i-i inea puca MP-5 ca i
cum ar fi fost o extensie a minii sale drepte. Ascuns n spatele ctii i a
ochelarilor argintii, antizpad, era o femeie de douzeci i ase de ani, inteligent
45

i atrgtoare. Porecla sa, Fox8, reprezenta un compliment pe care i-l fcuser

colegii de sex masculin care o admirau. Libby Gant privi n jos la cele dou balene
ucigae care alunecau ncet n jurul bazinului.
O caut pe Wendy? ntreb ea, privind n jos la micua foc cu blana neagr
de pe pasarela din spatele ei.
Wendy se retrsese nelinitit de pe marginea platformei, ncercnd, se pare, s
evite s fie vzut de cele dou balene care ncercuiau bazinul aflat la doisprezece
metri mai jos.
Nu prea o plac, spuse Kirsty.
De ce nu?
Sunt tinere, spuse Kirsty. Masculi tineri. Nu plac pe nimeni. E ca i cum ar
avea ceva de demonstrat s demonstreze c sunt mai mari i mai puternici dect
celelalte animale. Tipic pentru biei. Balenele ucigae din prile acestea mnnc
n general pui de foc-de-crabi, ns acestea dou au vzut-o pe Wendy notnd n
bazin acum cteva zile i de atunci tot vin pe aici.
Ce este o foc-de-crab? ntreb Hollywood Todd din spate, de lng zona de
comand a troliului.
E un alt tip de foc, spuse Kirsty. O foc mare, gras. Balenele ucigae le
mnnc din vreo trei nghiituri.
Mnnc foci? ntreba Hollywood, cu adevrat surprins.
Aha, spuse Kirsty.
Oau.
Cum absolvise liceul cu chiu, cu vai, Hollywood nu prea putea susine c-i plac
crile sau lucrurile academice. coala fusese o perioad grea. Se alturase
infanteriei marine la dou zile dup ce absolvise i considerase c fusese cea mai
bun decizie pe care o luase vreodat.
Privi n jos spre Kirsty, evalundu-i statura i vrsta.
Cum de tii toate astea?
Kirsty ridic din umeri cu timiditate.
Citesc mult.
Ah.
n spatele lui Hollywood, Gant ncepu s rd uor.
De ce rzi? ntreb Hollywood.
De tine, spuse Libby Gant, zmbind. Tocmai m gndeam la ct de mult
citeti.
Hollywood i nl capul.
Eu citesc.
Sigur c da.
8

Vulpe

46

 Citesc.
Benzile desenate nu se pun, Hollywood.
Nu citesc doar benzi desenate.
Ah, da, am uitat de abonamentul tu nepreuit la revista Hustler.
Kirsty ncepu s chicoteasc.
Hollywood observ i se ncrunt.
Ha-ha. Da, ei bine, mcar eu tiu ca nu voi fi profesor universitar, deci nu
ncerc s fiu ceva ce nu sunt. Ridic din sprncene spre Gant. Dar tu, Dorothy, ai
ncercat s fii vreodat ce nu eti?
Libby Gant i cobor uor ochelarii, descoperind nite ochi ca albastrul cerului.
i arunc lui Hollywood o privire trist.
Gant i puse la loc ochelarii i se ntoarse s priveasc balenele din bazinul de
jos.
Kirsty era confuz. Mai devreme, cnd i fusese prezentat Gant, i se spusese c
numele ei adevrat era Libby i c porecla ei era Fox. Dup cteva minute, Kirsty
ntreb inocent:
De ce te-a numit Dorothy?
Gant nu rspunse. Continu pur i simplu s priveasc n jos la bazin i cltin
din cap.
Kirsty se ntoarse cu faa spre Hollywood. Acesta i arunc un zmbet misterios
i ridic din umeri.
Toat lumea tie c Dorothy o plcea pe sperietoarea de ciori mai mult dect
pe ceilali.
Zmbi, de parc asta ar fi explicat totul, i se ntoarse la munca sa. Kirsty nu se
prinse.
Gant se aplec peste balustrad, urmrind balenele ucigae i ignorndu-l
intenionat pe Hollywood. Cele dou balene continuau s scaneze staia, cutnd-o
pe Wendy. Pentru o clip, una din ele pru s o vad pe Gant i se opri. i ntinse
capul ntr-o parte i se uit pur i simplu la ea.
M poate vedea de acolo de jos? ntreb Gant, aruncndu-i o privire lui
Kirsty. tiam c balenele au o vedere slab n afara apei.
Pentru mrimea lor, balenele ucigae au ochi mai mari dect majoritatea
celorlalte balene, spuse Kirsty, aadar, vederea lor n afara apei este mai bun. O
privi pe Gant. tii ceva despre ele?
Citesc mult, afirm Gant, aruncnd o privire piezi ctre Hollywood, nainte
de a se ntoarce iar cu faa la balene.
Cele dou balene ucigae continuar s dea trcoale ncet bazinului. Alunecnd
prin apa linitit, preau rbdtoare, calme. Bucuroase s atepte momentul potrivit
pn cnd le aprea prada. Jos, pe puntea bazinului, Gant l vzu pe Schofield i pe
47

cei doi scafandri din infanteria marin privind balenele ucigae cum ncercuiau
amenintor bazinul.
Cum ajung aici, nuntru? o ntreb Gant pe Kirsty. Ce fac noat pe sub
platforma de ghea?
Kirsty aprob din cap.
Exact. Aceast staie este doar la vreo sut de metri distana de ocean, iar
platforma de ghea n acea zon nu este foarte adnc, avnd poate vreo sut
cincizeci de metri. Balenele ucigae noat pur i simplu sub platforma de ghea i
ies la suprafaa aici, n interiorul staiei.
Gant privi n jos la cele dou balene ucigae aflate n partea ndeprtat a
bazinului. Preau att de calme, att de reci, asemenea unei perechi de crocodili
nfometai aflai n cutarea urmtoarei mese.
ncheindu-i cutarea, cele dou balene ucigae ncepur ncet s se scufunde.
ntr-o clipa disprur, iar l locul lor rmaser nite valuri micue. Ochii le
rmseser deschii pe tot parcursul coborrii.
Ce brusc au plecat, zise Gant.
Ochii ei se mutar de la bazinul acum gol la platforma de scufundare din spatele
lui. l vzu pe Montana ieind din tunelul de sud cu nite butelii de scafandru
atrnate pe umeri. Sarah Hensleigh le spusese c exista un lift micu pentru alimente
n tunelul de sud un lift pentru marf pe care-l puteau utiliza pentru a-i cobor
echipamentul de scufundare pe puntea E. Montana tocmai l utilizase.
Privirea lui Gant se mut pe cealalt parte a platformei, unde-l vzu pe Schofield
stnd cu capul plecat, innd o mna la ureche, ca i cum asculta ceva prin
interfonul din casc. i apoi, dintr-odat, se ndrepta spre cea mai apropiat scar,
vorbind n microfonul din casc pe msur ce mergea.
Gant l urmri pe Schofield oprindu-se la baza scrii, n partea ndeprtata a
staiei, i ntorcndu-se s priveasc direct spre ea. Vocea lui pri prin interfonul
din casca ei.
Fox. Hollywood. Puntea A. Imediat.
n timp ce se grbea spre scara cea mai apropiat, Gant vorbi n microfonul din
casc.
Ce s-a ntmplat, domnule?
Vocea lui Schofield era sobr.
Ceva tocmai a declanat alarma de afara. Snake e acolo sus. Spune c este un
aeroglisor francez.
Snake Kaplan lu n vizor aeroglisorul.
Scrisul de pe partea lateral a vehiculului strlucea ntr-un verde puternic n
luneta pentru vedere nocturn a armei sale. Scria: DUMONT DURVILLE 02.
Kaplan sttea ntins n zpad la marginea complexului staiei, aprndu-se de
48

vntul puternic i de zpad, urmrind aeroglisorul nou-sosit prin luneta putii sale
Barrett M82A1A.
Sergentul de infanterie marina Scott Snake Kaplan avea patruzeci i cinci de
ani, era un brbat nalt, cu ochi ntunecai i sobri. La fel ca majoritatea celorlali
soldai de marin din unitatea lui Schofield, Kaplan i personalizase uniforma. Pe
umrul su drept fusese pictat imaginea, acum decolorat, a unei cobre fioroase cu
flcile deschise. Sub desenul arpelui era scris: PUP ASTA.
Soldat de cariera, Kaplan fcea parte din Corpul Pucailor Marini de douzeci
i apte de ani, timp n care ajunsese la gradul magic de sergent de infanterie
marin, cel mai nalt grad la care poate ajunge un soldat din marin, dar i s poat
participa totui la aciune. ntr-adevr, dei era posibil o promovar ulterioar,
Snake hotrse s rmn la gradul de sergent, ca s poat fi n continuare membru
al unei uniti de recunoatere a marinei.
Membrii unitilor de recunoatere nu dau mult importan discuiilor despre
grade. Simpla calitate de membru al unei uniti de recunoatere a marinei confer
privilegii cu care nici mcar unii ofieri nu se pot luda. Nu este ceva nemaintlnit,
de exemplu, ca un general cu patru stele s-l consulte pe un membru senior din
echipele de recunoatere n aspecte legate de tehnica de lupt i armament.
ntr-adevr, Snake nsui fusese abordat n mai multe astfel de ocazii. i, n plus,
ntruct majoritatea dintre cei selectai pentru unitile de recunoatere erau oricum
sergeni i caporali, gradul chiar nu reprezenta o problem. Fceau parte dintre cei
de la Recunoatere, elita Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite. Asta era un
grad n sine.
La sosirea unitii la staia polar Wilkes, lui Snake i fusese atribuit sarcina de
a fixa alarma laser pe partea dinspre uscat a staiei, la vreo 200 de metri distan.
Alarma nu era cu mult diferit de telemetrele de pe aeroglisoare. Era format pur i
simplu dintr-o serie de aparate ca nite cutii, prin care era direcionat o raza laser
micu, invizibil. Cnd ceva trecea prin raz, declana o lumin roie intermitent
pe aprtoarea antebraului lui Kaplan.
n urma cu vreo cteva clipe, ceva trecuse prin raz.
De la postul su de pe puntea A, Kaplan l anunase imediat pe Schofield prin
radio i acesta, evident, ordonase o verificare vizual. Pn la urm, puteau s fie
doar Buck Riley i echipa sa, care se ntorceau de la verificarea acelui semnal care
dispruse. Schofield stabilise perioada de urmrire la dou ore i aproape trecuse
acea perioada de cnd echipa sa sosise la staie. Buck Riley i echipa lui trebuiau s
ajung aici n orice clip.
Doar c nu era Buck Riley.
Unde este, Snake? rosti vocea lui Schofield prin interfonul din casca lui
Snake.
49

 n colul din sud-est. Acum vine prin cercul exterior de cldiri.

Snake urmri aeroglisorul cum i croia drum prin complexul staiei, urmndu-i
calea cu atenie printre structurile mici, acoperite de zpad.
Unde eti? ntreb Snake, n timp ce se ridic, i lu puca i ncepu s alerge
napoi prin zpad spre domul principal.
Sunt la intrarea principal, se auzi vocea lui Schofield. Chiar n spatele uii
din fa. Vreau s ocupi o poziie de acoperire din spate.
Deja fac asta.
Din cauza zpezii vnturate, vizibilitatea era limitata, aadar aeroglisorul nainta
ncet prin complex. Kaplan alerg grbit paralel cu acesta, la o sut de metri
deprtare. Vehiculul se opri n faa domului principal al staiei polare. ncepuse s
coboare ncet de pe perna sa de aer, cnd Snake se arunc n zpad la patruzeci de
metri distan i ncepu s-i fixeze puca dotat cu lunet.
Tocmai i fixase ochiul n vizorul telescopic cnd ua lateral a aeroglisorului fu
dat de perete i patru siluete pir n furtuna de zpad.

50

Buna seara, spuse Schofield cu un zmbet strmb.

Cei patru oameni de tiin rmaser pur i simplu n ua staiei polare, nlemnii.
Formau dou perechi, fiecare din ele purtnd cte un container mare, alb.
n faa lor se afla Schofield, cu puca MP-5 atrnat lejer ntr-o parte. n spatele
lui Schofield stteau Hollywood i Montana, cu putile MP-5 ridicate la nivelul
umerilor i cu ochii aintii de-a lungul evilor. Pistoalele erau ndreptate fix ctre
noii lor vizitatori.
Schofield spuse:
Ce-ar fi s intrai!
Ceilali au ajuns cu bine la dUrville, spuse liderul acestui grup nou, n timp
ce se aeza n sala de mese, alturi de colegii si francezi.
Asemenea celorlali, tocmai fusese perchiziionat cu atenie.
Avea o faa slab, scobit, cu ochi afundai n orbite i pomei nali. Spusese c
se numea Jean Petard, iar Schofield recunoscu numele din lista sa. i aminti, de
asemenea, scurta biografie care aprea sub acest nume. Spunea c Petard era
geolog, studiind depozitele de gaze naturale din platforma continental. Numele
celorlali trei francezi se aflau i ele pe lista.
Cei patru oameni de tiin francezi aflai iniial n staie erau, de asemenea, n
sala de mese Champion, Latissier, Cuvier i Rae. Rezidenii care rmseser la
Wilkes se ntorseser n camerele lor. Schofield le ordonase s rmn acolo pn
cnd el i echipa sa i vor fi verificat pe ocupanii aeroglisorului nou-sosit. Montana
i caporalul frunta Augustine Samurai Lau, cel de-al aselea i ultimul membru
al echipei lui Schofield, stteau de paz la u.
Ne-am grbit napoi ct de repede am putut, aduga Jean Petard. Am adus
mncare proaspt i nite pturi electrice pentru cltoria de ntoarcere.
Schofield privi spre Libby Gant. Se afla lng peretele ndeprtat al slii de
mese, examinnd cele dou containere albe pe care le aduseser francezii.
Va mulumim, spuse Schofield, ntorcndu-se iar cu faa spre Petard. V
mulumim pentru tot ce ai fcut. Am sosit aici doar la cteva ore dup voi i
oamenii de aici ne-au spus ct de frumos v-ai purtat cu ei. V mulumim pentru
51

eforturile voastre.
Bineneles, rosti Petard, ntr-o englez fluent. Trebuie s avem grij de
vecinii notri. Afi un zmbet fals. Nu se tie niciodat cnd ai chiar tu nevoie de
ajutor.
Nu, nu tii.
n acel moment, vocea lui Snake pri n casca lui Schofield:
Locotenente, un alt contact trece prin srma laser.
Schofield se ncrunt. Acum lucrurile ncepeau s se desfoare puin prea
repede. De patru oameni de tiin francezi se putea ocupa. nc patru i francezii
ncepeau s arate puin prea mult interes pentru staia polar Wilkes. ns acum,
dac mai veneau i alii
Ateapt, locotenente, este n regul. Sunt de-ai notri. E aeroglisorul lui
Riley.
Schofield ls s-i scape un oftat de uurare pe care sper c nu-l observase
nimeni, i iei din camer.
Lng peretele slii de mese, Libby Gant examina cele dou containere mari pe
care le aduseser oamenii de tiin francezi. Ddu la o parte vreo dou pturi i
nite pine proaspt. n fundul containerului se aflau i nite conserve de carne.
Carne srat de vit, unc sau ceva de genul. Toate erau ambalate n conserve
sigilate, de tipul acelora care au o cheie ataat ntr-o parte, pe care o foloseti ca s
ridici capacul.
Gant ddu la o parte vreo dou conserve i cuta dup altele pe sub ele cnd,
dintr-odat, una dintre conserve i atrase atenia.
Era ceva n neregul cu ea.
Era puin mai mare dect celelalte conserve de mrime medie i avea forma
triunghiular. La nceput, Gant nu putu s-i dea seama ce anume i atrsese atenia
la aceast conserv. Doar c prea ceva n neregula cu ea
i apoi, contientiza.
Sigiliul conservei fusese rupt.
Capacul se pare c fusese deschis i apoi pus la loc. Era aproape inobservabil.
Doar o linie subire, neagr, n jurul marginii capacului. Dac aruncai doar o privire
rapid asupra conservelor, cu siguran i-ar fi scpat.
Gant se ntoarse s priveasc spre Schofield, ns acesta prsise camera. Se uit
rapid ctre oamenii de tiina francezi i, n timp ce fcea acest lucru, l observ pe
Petard schimbnd o privire scurt cu cel pe care-l chema Latissier.
Schofield l ntlni pe Buck Riley la intrarea principal. Cei doi brbai rmaser
pe pasarela de pe puntea A, la aproximativ zece metri de sala de mese.
52

 Cum a fost? ntreba Schofield.

Nu a fost bine, rspunse Riley.
Ce vrei s spui?
Semnalul pe care l-am pierdut, era un aeroglisor. Cu marcaje franceze. De la
dUrville. Czuse ntr-o crevas.
Schofield l privi cu atenie pe Riley.
Czuse ntr-o crevas?
Schofield se uit rapid napoi spre francezii din sala de mese. Doar cu cteva
momente mai nainte, Jean Petard spusese c cellalt aeroglisor ajunsese n
sigurana napoi la dUrville.
Ce s-a ntmplat? ntreb Schofield. Au nimerit peste ghea subire?
Nu. Asta am crezut i noi iniial. ns apoi Rebound a aruncat o privire
ndeaproape.
Schofield se ntoarse.
i?
Riley i arunc o privire grav.
Erau cinci cadavre n acel aeroglisor, domnule. i toi cei cinci fuseser
mpucai n ceaf.
Vocea lui Gant explod n interfonul din casca lui Schofield:
Domnule, aici Fox. E ceva n neregul aici. Containerele lor cu alimente au
fost compromise.
Schofield se ntoarse i o vzu pe Libby Gant ieind din sala de mese. Se
ndrepta grbit spre el, avnd n mn un fel de conserv, creia i desfcea
capacul.
n spatele ei, Schofield l vzu pe Petard n sala de mese, ridicndu-se n
picioare, urmrind-o pe Gant i, apoi, urmrindu-l pe Schofield.
Atunci li se ntlnir privirile.
Fu doar o clip, ns fu suficient pentru amndoi. n acel moment, neleseser
brusc.
Gant intr n cmpul vizual al lui Schofield, n care se afla Petard. Deschisese
conserva i scotea ceva din ea. Obiectul pe care-l luase din conserv era subire i
negru i semna cu un crucifix micu, singura diferen fiind c latura mai scurt,
orizontal a obiectului, era ndoit ntr-un semicerc.
Ochii lui Schofield se mrir cnd l vzu i deschise gura s strige, ns era prea
trziu.
n sala de mese, Petard plonja spre cele dou containere albe, exact cnd
Latissier care nu fusese perchiziionat deoarece se afla n staie cnd sosiser
soldaii din infanteria marin i deschise hanoracul, dezvluind un pistol
semiautomat FA-MAS cu eav scurta, de producie francez. n acelai timp, cel
53

pe care-l chema Cuvier i scoase minile din buzunare, dnd la iveala dou arme
din seria celei pe care Gant o avea acum n mn. Cuvier trase imediat cu una din
ele n Gant, iar Schofield observ cum capul femeii se smucete napoi din cauza
impactului, n timp ce cdea pe podea.
mpucturi asurzitoare sparser linitea, n timp ce Latissier inea apsat
degetul pe trgaciul pistolului su semiautomat i mtura sufrageria cu valuri de
gloane. Arcul su de mpucturi tie aerul ca o coas i-l sfie practic n dou pe
Augustine Lau.
Latissier nu se opri timp de zece secunde, iar avalana susinuta de focuri de
arm i determin pe toi ceilali s se lase la pmnt.
Staia polara Wilkes devenise un cmp de lupt.
i izbucni iadul.

54

A DOUA INCURSIUNE
16 iunie, ora 9.30

55

Aid Scarecrow9! Aici Scarecrow! ip Schofield n microfonul ataat la casca

sa, n timp ce se ascundea dup cadrul unei ui n zgomotul infernal de focuri de
arm. Numr opt inamici! Repet, opt repere inamice! Cred c sunt ase militari i
doi civili. Civilii ascund probabil arme pe care s le foloseasc militarii. Soldai, nu
ezitai!
Buci de ghea czur ca o ploaie n jurul lui, pe msur ce valul de gloane al
lui Latissier se lovi de peretele de ghea de deasupra sa.
Vederea arbaletei declanase totul.
Fiecare dintre unitile militare de elit ale lumii i are propria arm
caracteristic. Pentru membrii echipei SEAL10 ai Marinei Statelor Unite, experi n
lupte n spaii nchise, este puca de vntoare Ruger cu acionare manual, de
calibru 12. Pentru Serviciul Aerian Special Britanic celebrul SAS , explozibilii
cu nitrogen reprezint arma caracteristic. Pentru unitile de recunoatere ale
Marinei Statelor Unite elita Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite este
Armalite MH-12 Maghook, o ancor care conine i un magnet foarte puternic
pentru a adera la suprafee lucioase, metalice.
ns o singur for de elit este cunoscut pentru faptul c utilizeaz arbalete.
Premier Rgiment Parachutiste dinfanterie de Marine, unitatea comando
francez cunoscut ca primul regiment de parautiti al marinei. Este echivalentul
francez al SAS sau SEAL.
Ceea ce nseamn c nu este o for obinuit, ca, de exemplu, infanteria marin.
E cu un pas nainte. Este o unitate ofensiv, o echipa de atac, o for de elit
ascuns, care exist pentru un singur motiv: s ptrund prima, s ptrund repede
i s omoare tot ce vede.
Din acest motiv, cnd Schofield o vzuse pe Gant ridicnd micua arbalet de
mn din interiorul conservei de mncare tiu c aceti oameni nu erau oameni de
tiin de la dUrville. Erau soldai. Soldai de elit.
n mod inteligent, anticipaser c el va ti numele tuturor oamenilor de tiina de
9
10

Sperietoare de ciori (n.tr.)

SEAL Sea, Air, Land: apa, aer, pmnt (n.tr.)

56

la dUrville, aadar i atribuiser numele acestora. Ca s ntreasc iluzia,

aduseser cu ei doi oameni de tiina reali de la staia francez de cercetare Luc
Champion i Henri Rae , oameni pe care rezidenii de la Wilkes s-i cunoasc
personal.
Cea mai inteligent micare fusese faptul c i permiseser lui Luc Champion,
unul dintre civili, s preia comanda cnd soldaii din marina american sosiser la
staia polar Wilkes, meninnd iluzia c erau cu toii simpli oameni de tiin,
urmndu-i superiorul.
Faptul c francezii luaser cinci dintre rezidenii staiei polare Wilkes civili
nevinovai cu un aeroglisor, sub pretextul c-i duceau ntr-un loc sigur, i apoi i
executaser n mijlocul ntinderilor de zpad l nfuria pe Schofield. ntr-un col
detaat al minii sale, i imagin felul n care trebuie s fi artat scena oamenii de
tiin americani, brbai i femei, plngnd, rugndu-se, implornd s le fie cruat
viaa, n timp ce soldaii francezi se micau printre ei, fixndu-i pistoalele lng
capetele lor i zburndu-le creierii prin tot interiorul aeroglisorului.
Faptul c cel puin doi oameni de tiina francezi Champion i Rae fuseser
de acord cu soldaii francezi l nfuria i mai mult pe Schofield. Ce le promiseser
oare ca s-i determine s ia parte la uciderea unor savani nevinovai?
Din nefericire, rspunsul era simplu.
Avea s li se dea ocazia s fie primii care studiaz nava spaial cnd francezii ar
fi pus mna pe ea.
Voci nnebunite ipau prin interfonul din casca lui Schofield.
rspundei cu foc!
Liber!
Samurai este la pmnt! Fox este la pmnt!
nu pot trage un nenorocit de glon
Schofield privi afar de dup cadrul uii i o vzu pe Gant ntins pe spate pe
pasarel, la jumtatea distanei dintre sala de mese i pasajul intrrii principale. Nu
se mica.
Privirea lui se mut ctre Augustine Lau, care zcea ntins pe pasarel n cadrul
uii slii de mese. Ochii lui Lau erau larg deschii, faa i era acoperit cu snge,
mprocat din propriul stomac cnd valul de gloane trase de Latissier l atinsese, el
fiind practic o int direct.
Nu departe de Schofield, n tunelul care ducea ctre intrarea principal a staiei,
Buck Riley se aplec i rspunse cu foc cu puca MP-5, acoperind pcnitul uor al
armelor FA-MAS de producie francez cu sunetul profund al putii MP-5 nemeti.
Lng el, Hollywood fcea acelai lucru.
Schofield se ntoarse s priveasc spre Montana, chircit lng intrarea n tunelul
57

vestic.
Montana? Eti bine?
Cnd Latissier deschisese focul cu cteva momente mai nainte, Montana i Lau
fuseser oamenii cei mai apropiai de el, stnd n cadrul uii de la sala de mese.
Cnd arma lui Latissier ncepuse s trag, Montana fusese suficient de rapid s se
ascund n spatele uii. Lau nu reuise.
i, n timp ce Lau executase ceea ce soldaii de infanterie numesc dansul
macabru sub ocul brutal al focurilor de arm ale lui Latissier, Montana se furiase
napoi de-a lungul pasarelei spre cel mai apropiat loc sigur, tunelul vestic.
Schofield l vzu pe Montana, aflat la cincisprezece metri distan, vorbind n
microfonul din casca sa. Vocea sa grav se auzi n casca lui Schofield:
Recepionat, Scarecrow. Sunt puin ocat, dar sunt bine.
Bine.
Alte gloane izbir gheaa de deasupra capului lui Schofield. Acesta se ascunse
napoi n spatele uii. Apoi, rapid, privi afar de dup cadrul uii. ns acum, cnd
privi, auzi un uierat ciudat.
Cu un sunet ascuit, o sgeat de zece centimetri lungime ptrunse n gheaa la
doar cinci centimetri de ochiul drept al lui Schofield.
Schofield i ridic privirea i-l vzu pe Petard n sala de mese, cu arbaleta
ridicat. Imediat ce Petard trase cu arbaleta, Luc Champion i arunc o
puc-mitralier cu eava scurt, iar Petard se altur din nou luptei cu o salv
rapid de gloane.
Privind din cadrul uii, Schofield arunc din nou un ochi spre Gant. Aceasta
sttea nc ntins, nemicat pe pasarel, la jumtatea distanei dintre sala de mese
i tunelul intrrii principale.
i apoi, dintr-odat, i mic braul.
Trebuie s fi fost un reflex de vreun fel, pe msur ce-i recupera ncet
cunotina.
Schofield observ imediat i vorbi n microfonul din casc.
Aici Scarecrow, aici Scarecrow. Fox este nc n via. Repet, Fox este nc n
viaa. Dar se afl n cmp deschis. Am nevoie de acoperire ca s pot merge acolo i
s-o iau. Confirmai.
Vocile rspunser de parc ar fi fost strigat catalogul.
Hollywood, confirm!
Rebound, confirm!
Montana, confirm!
Book, confirm! spuse Buck Riley. Eti acoperit, Scarecrow. Du-te!
n regul, atunci, acum! ip Schofield prsind adpostul i alergnd pe
pasarel.
58

n jurul su, ntr-o sincronizare perfect, soldaii din infanteria marin prsir
poziiile lor de la adpost i rspunser cu foc spre sala de mese. Zgomotul era
asurzitor. Pereii de ghea ai slii de mese explodar ntr-o mie de guri. Fora
combinat a asaltului i oblig pe Latissier i pe Petard s nceteze o clip focul i
s-i caute adpost.
Afar, pe pasarel, Schofield ngenunche lng Gant.
i cobor privirea ctre capul ei. Sgeata din arbaleta lui Cuvier se prinsese n
garda pentru frunte a ctii din kevlar i un firicel de snge curgea de pe fruntea ei,
cobornd pe lng nas.
Vznd sngele, Schofield se aplec mai mult i observ c fora arbaletei fusese
att de mare, nct sgeata penetrase casca lui Gant. Aproape trei centimetri din
sgeat trecuser prin kevlar, astfel c vrful ei argintiu se afla chiar n faa frunii
lui Gant.
Casca inuse sgeata la civa milimetri distan de capul ei.
Nici mcar att. Vrful extrem de ascuit al sgeii i crestase pielea, dnd
drumul sngelui.
Haide, s mergem! spuse Schofield, dei era sigur c Gant nu-l putea auzi.
Focurile de acoperire ale soldailor din infanteria marin continuar n jurul lor,
n timp ce Schofield o tr pe Gant napoi de-a lungul pasarelei, spre pasajul dinspre
intrarea principal.
Dintr-odat, de nicieri, unul dintre soldaii de comando francezi se ivi din
spatele unei guri din peretele slii de mese, cu puca ridicat.
Continund s-o trag pe Gant dup el, Schofield i ridic rapid arma, ochi prin
lunet i trase repede dou gloane. Dac zgomotul armelor FA-MAS prea redus,
iar al celor MP-5 semna cu cel produs de un perforator, atunci pistolul automat
Colt Desert Eagle al lui Schofield suna ca un tun. Capul soldatului francez
explod mprocnd snge, ambele gloane gsindu-i inta la rdcina nasului su.
Capul i sri rapid napoi de dou ori i soldatul czu instantaneu, disprnd din
vedere.
Pleac de acolo, Scarecrow! Mic! ip vocea lui Riley n casca lui
Schofield.
Aproape am ajuns! strig Schofield pe deasupra focurilor de arm.
Dintr-odat, o alt voce se auzi prin interfon.
Era calm, linitita. Nu se auzeau focuri de arm n fundal.
Fora marina, aici Snake. Sunt nc la postul meu din exterior. Raportez c am
acum n cmpul vizual nc ase inamici care ies din cel de-al doilea aeroglisor
francez. Repet, vd ali ase brbai narmai care debarc din aeroglisorul francez
i se apropie de intrarea principala a staiei.
O mpuctura vibrant, brusca, se auzi prin interfon. Puca dotat cu lunet a lui
59

Snake Kaplan.
Fora marin, aici Snake. Au rmas cinci inamici care se apropie de intrarea
principal a staiei.
Schofield privi napoi la tunelul care ducea spre intrarea principala din spatele
lui. ntr-acolo se ndreptau el i Gant. Riley i Hollywood erau acolo chiar acum,
trgnd nspre sala de mese. Lng ei, sergentul Mitch Ratman Healy fcea
acelai lucru.
i apoi, dintr-odat, fr avertisment, pieptul lui Healy explod. Fusese mpucat
din spate cu o arm de mare putere.
Trupul lui Healy se zbtu n convulsii violente, n timp ce un uvoi de snge i
izbucni din piept. Fora impactului i convulsiile ulterioare i ndoir spatele ntr-un
unghi grotesc, iar Schofield auzi un pocnet nfiortor cnd coloana vertebral a
tnrului soldat se frnse.
Riley i Hollywood prsir pasajul de intrare ntr-o fraciune de secund. n
timp ce trgeau n tunelul din spatele lor, n nite inamici nevzui, se ndreptar,
mergnd cu spatele, spre cea mai apropiat scara care cobora spre puntea B.
Din nefericire, ntruct abia sosiser la staie, cei ase soldai care fuseser cu
Buck Riley s investigheze aeroglisorul distrus se adunaser, cnd ncepuse lupta n
jurul pasajului intrrii principale. Ceea ce nsemna c acum erau prini ntre dou
fore ostile: una n sala de mese, n faa lor, i a doua care ptrundea prin intrarea
principal din spatele lor.
Schofield observ asta.
Book! Coboar! Coboar! Du-i bieii jos, pe puntea B!
Deja m ocup de asta, Scarecrow.
Schofield i Gant se aflau ntr-o poziie i mai dificil.
Prini pe pasarel, ntre sala de mese i pasajul intrrii principale, nu aveau unde
s se duc, nicio u dup care s se ascund i nici vreun pasaj n care s se
adposteasc. Doar o pasarel de metal de un metru lime, mrginit ntr-o parte de
un perete lucios de ghea i de cealalt parte de o prpastie de douzeci de metri.
i, n orice clip, cea de-a doua echip francez avea s ptrund nuntru prin
pasajul intrrii principale, iar Schofield i Gant erau chiar n calea lor.
O bucat de ghea explod lng capul lui Schofield i acesta se ntoarse. Petard
era din nou n picioare n sala de mese. n vreme ce trgea n for cu puca sa de
asalt, Schofield i ndrept pistolul Desert Eagle spre sala de mese i trase ase
gloane rapide ctre Petard.
Privi napoi spre intrarea principal.
Zece secunde, cel mult.
La naiba! exclam cu voce tare, uitndu-se spre Gant, neputincioas n
braele sale. La naiba!
60

Privi n jos peste grilajul pasarelei i vzu bazinul de ap departe, n fundul

staiei. Nu puteau fi mai mult de 18-20 de metri. Ar putea supravieui cderii
n niciun caz.
Schofield privi pasarela pe care sttea i apoi peretele de ghea din spatele lui.
Mai bine.
Scarecrow, ai face bine s pleci de acolo!
Era Montana. Se afla acum pe pasarel, n partea sudic a staiei. De unde sttea
putea privi n tunelul intrrii principale din partea nordic. Orice vedea acolo, nu
era bun deloc.
ncerc, ncerc, zise Schofield.
Schofield trase nc dou gloane ctre Petard, n sala de mese, nainte s-i pun
pistolul n toc.
Apoi, i trase rapid Maghook-ul de pe umr, din tocul aflat pe spatele lui.
Armalite MH-12 seamn puin cu o puc automat Thomson de mod veche. Are
dou mnere: unul normal, cu trgaci, i unul anterior, de susinere, sub gura de foc.
De fapt, Maghook-ul este o arm, un lansator compact, care arunc o ancor la o
vitez extraordinar.
La picioarele lui Schofield, Gant ncepu s geam.
Schofield ndrept lansatorul spre peretele de ghea i trase. Se auzi o bufnitur
sonor, metalic, atunci cnd ancora ni din gura armei i izbi peretele de ghea.
Ancora explod direct prin perete, n sala de mese. Odat ajuns n partea cealalt,
ghearele i se deschiser.
Scarecrow! Mic-te!
Schofield se ntoarse, exact cnd Gant se ridica n picioare n spatele su,
cltinndu-se.
Prinde-m de umeri, i spuse el.
Poftim?
Nu conteaz. Doar ine-te bine, spuse Schofield, punndu-i braele peste
umerii si.
Cei doi stteau unul lng cellalt, nas lng nas. n oricare alte circumstane, ar
fi prut o apropiere intim, doi iubii gata s se srute ns nu acum. innd-o
strns pe Gant, Schofield se nvrti i-i rezem fundul de grilaj.
Privi napoi spre tunelul intrrii principale i vzu umbre micndu-se rapid pe
pereii de ghea ai pasajului. Focuri de arm ncepur s curg din interiorul
pasajului.
ine-te bine! i spuse Schofield lui Gant.
i apoi, innd cu ambele mini lansatorul prin spatele lui Gant i cu braele ei
bine strnse n jurul gtului , Schofield i arunc greutatea napoi i cei doi srir
peste grilaj i czur n gol.
61

Imediat ce Schofield i Gant se azvrlir de pe grilaj, acesta fu asaltat de un val

de gloane. O cascad strlucitoare de scntei albe-portocalii produse de impact
explod deasupra capetelor lor, n timp ce ei se desprinser de pasarel.
Schofield i Gant se aruncar n gol.
Cablul Maghook-ului se ntinse deasupra lor. Alunecar pe lng puntea B, pe
lng Riley i Hollywood, care se ntoarser vznd pe neateptate dou corpuri
cznd pe lng ei.
Apoi Schofield aps un buton negru pe mnerul anterior al lansatorului i un
mecanism de strngere din interiorul gurii muc din cablul care se depna.
Schofield i Gant se oprir cu o smucitur brusc, chiar sub puntea B, iar cablul
Maghook-ului ncepu s-i legene spre interior, ctre pasarel. Se legnar rapid,
peste pasarela punii C, i czur pe coridorul de metal.
Imediat ce picioarele sale lovir pasarela, Schofield aps de dou ori pe
trgaciul lansatorului. Cnd fcu asta, sus, pe puntea A, ghearele ancorei rspunser
pliindu-se imediat spre interior cu un zgomot ascuit, iar cletele fu absorbit napoi
prin gaura pe care o crease n peretele slii de mese. Ancora czu n puul central al
staiei polare, tras napoi de lansator. n cteva secunde, se afla din nou n minile
lui Schofield, iar el i Gant se grbir s ptrund pe ua cea mai apropiat.
Grenad!
Riley i Hollywood alergar de-a lungul tunelului nordic al punii B i se
ascunser dup col.
Exact cnd se adposteau dup col, o explozie asurzitoare cutremura tunelul de
ghea n spatele lor. Imediat veni pe urmele exploziei unda de oc i apoi
Riley i Hollywood se ascunser dup col, n timp ce un stol de obiecte
asemntoare unor sgei trecur pe lng ei cu o vitez fenomenal i se lovir de
peretele opus al tunelului.
Cei doi soldai se privir unul pe altul uimii.
O grenad brizant.
O grenada brizant este practic o grenad obinuit, care a fost umplut cu sute
de buci micue de metal buci de metal mici, ascuite, asimetrice, proiectate
pentru a fi ct se poate de greu de extras din corpul uman. Cnd ncrctura este
detonat, trimite un val din aceste fragmente letale care se mprtie n toate prile.
Am spus-o ntotdeauna, zise Riley confuz, n timp ce scotea ncrctorul gol
i introducea unul plin n puca sa MP-5. ntotdeauna am spus-o: s nu ai niciodat
ncredere n nenorociii de francezi. Au ei ceva. Poate c sunt ochii ia mici, ca nite
mrgele, pe care-i au cu toii. Nenorociii tia ar trebui s fie aliaii notri.
Nenorociii de francezi, fu de acord Hollywood gnditor, n timp ce privea de
62

dup col cu un singur ochi.

Rmase cu gura cscat.
Oh, la naiba
Ce este?
Riley se ntoarse exact la timp ca s vad o a doua grenad ricond dup col i
oprindu-se la doi metri distan de ei.
Doi metri.
n cmp deschis.
Nu aveau unde s se duc. Nu se puteau ascunde. Nu puteau alerga pe coridor i
scpa la timp
Riley se arunc nainte. Spre grenad. Alunec de-a lungul podelei acoperite cu
ghea, cu picioarele nainte, ca la fotbal. Cnd ajunse n apropiere de grenada, i
ddu o lovitur puternica i o trimise napoi trncnind, n josul tunelului nordic,
spre puul central.
Cnd Riley lovi grenada, Hollywood se arunc nainte i-l prinse de umeri,
trgndu-l napoi dup col.
Grenada deton.
Se auzi o alt explozie asurzitoare.
Un nou val de buci de metal izbucni din coridor, trecu pe lng Riley i
Hollywood, i ptrunse n peretele din faa lor.
Hollywood se ntoarse i-l privi pe Riley.
Pe sandalele mele romane, frate, asta este o catastrof a dracu de serioas!
Riley se ridicase deja n picioare.
Haide, nu rmnem aici.
Privi spre cealalt parte a tunelului nordic i-l vzu pe Rebound aprnd n colul
opus. Alturi de el erau caporalul Georgio Legs 11 Lane i sergentul Gena
Mother12 Newman. Trebuie s fi venit de pe partea vestic a punii B.
Riley spuse:
n regul, frailor, ascultai. n ceea ce m privete, acum avem ocazia s ne
mprim. Dac ne adunm i suntem prini, vom fi transformai cu toii n nite
nenorocite de gogoi cu jeleu. Trebuie s ne mprim. Rebound, Legs, Mother, voi
ntoarcei-v spre vest, n jurul tunelului extern. Eu i Hollywood vom merge spre
est. Odat ce ne dm seama unde suntem i ce putem face o s vedem cum naiba ne
vom regrupa cu ceilali ca s-i prindem pe nenorociii tia. Suntei de acord cu
toii?
Nu obiect nimeni. Rebound i ceilali se ridicar rapid n picioare i se
ngrmdir prin tunelul opus de ghea.
11
12

Picioare
Mama

63

Riley i Hollywood ncepur s alerge spre est, urmnd curba tunelului exterior.
n timp ce alerga, Riley spuse:
n regula, ce este asta? Puntea B, nu? OK. Ce este pe puntea B?
Nu tiu Hollywood tcu, dup ce prsir curba tunelului i vzu ce aveau
n fa.
Amndoi brbaii se oprir instantaneu i simir imediat c le nghea sngele
n vene.

64

Schofield trase spre puul central al staiei polare Wilkes cu pistolul su Desert
Eagle.
El i Gant se aflau pe puntea C, ntr-o camer care se deschidea ctre pasarela
central. Schofield sttea n u, cu pistolul n mn, privind n afar de-a lungul
puului central i n sus, spre puntea A.
n spatele lui, n interiorul acelei camere, Gant sttea pe vine, ncercnd s i
revin din ameeal. i scosese casca, dezvluind un pr blond, alb ca zpada, tuns
scurt.
Gant i privi curioas casca i sgeata prins n ea. i scutur capul i-i puse la
loc casca, cu tot cu sgeat, i puse i ochelarii-oglind, ascunznd mare parte din
linia subire de snge uscat care i se scurgea de pe frunte pn la brbie. Apoi i
nfc hotrt puca MP-5 i i se altur lui Schofield n u.
Eti bine? o ntreb Schofield peste umr, n timp ce-i ndrepta pistolul ctre
puntea A.
Da. Am pierdut ceva?
Ai prins partea n care imbecilii aia de francezi care pozau n oameni de
tiina au hotrt s ntoarc armele mpotriva noastr? Schofield mai trase o rafal.
Da, am prins partea asta.
Dar partea n care am descoperit c noii notri prieteni mai aveau nc ase
tipi ascuni n aeroglisor?
Nu, pe asta am ratat-o.
Ei bine, asta este mai trase furios nc o rafal povestea, pn acum.
Gant l privi pe Schofield. n spatele acelor ochelari opaci, argintii, era un
individ cu adevrat nfuriat.
De fapt, Schofield nu era furios pe soldaii francezi propriu-zis. La nceput,
bineneles c se enervase pe sine pentru c nu se prinsese c oamenii de tiin
francezi erau de fapt soldai. ns, ajunseser primii la staia polar Wilkes i
aduseser cu ei doi oameni de tiin autentici, un iretlic destul de inteligent, care
fusese suficient ca s-i fac pe Schofield i echipa sa s nu mai fie suspicioi.
Ceea ce l enerva ns cu adevrat era c pierduse iniiativa n aceast lupt.
Francezii i prinseser pe Schofield i echipa sa pe nepregtite, i luaser prin
65

surprindere i acum ei dictau termenii acestei lupte. Asta l enerva cu adevrat pe

Schofield.
ncerc disperat s-i nbue furia. Nu avea voie s fie furios. Nu-i putea
permite s se simt aa.
De fiecare dat cnd descoperea c ncepea s se simt furios sau suprat,
Schofield i amintea ntotdeauna de un seminar la care participase n Londra, la
sfritul anului 1996, inut de legendarul comandant britanic, generalul de brigad
Trevor J. Barnaby.
Un brbat voinic, cu ochi ntunecai i ptrunztori, complet ras n cap i cu un
barbion aspru, negru, Trevor Barnaby era eful SAS nc din 1979 i era
recunoscut drept cel mai inteligent tactician militar de prim linie din lume.
Abilitatea sa strategic referitoare la forele de incursiune reduse numeric era
extraordinar. Cnd aciunea era executat de ctre cea mai bun unitate militar de
elit din lume, SAS, era fr cusur. El reprezenta mndria i bucuria armatei
britanice i nc nu ratase nicio misiune.
n noiembrie 1996, ca parte a acordului de mprtire a cunotinelor ncheiat
ntre Statele Unite i Marea Britanie, se decisese ca Barnaby s in un seminar de
dou zile referitor la incursiunile sub acoperire pentru cei mai promitori ofieri
americani. n schimb, Statele Unite aveau s instruiasc unitile britanice de
artilerie cu privire la modul de utilizare a bateriilor mobile de rachete Patriot II.
Unul dintre ofierii alei s participe la seminarul lui Trevor Barnaby fusese
locotenentul Shane M. Schofield, USMC.
Barnaby avusese un stil de prelegere ngmfat, sever, care-i fusese pe plac lui
Schofield o serie rapid de ntrebri i rspunsuri care urmaser un curs simplu,
logic.
n orice lupt, spusese Barnaby, indiferent c este un rzboi mondial sau un
conflict izolat ntre dou uniti, prima ntrebare pe care i-o pui ntotdeauna este
aceasta: Care este obiectivul oponentului tu? Ce vrea el? Dac nu tii rspunsul
la aceast ntrebare, nu vei putea niciodat s-i pui a doua ntrebare: Cum va face
s obin ce vrea?
i v voi spune imediat, doamnelor i domnilor, c a doua ntrebare este mult
mai important pentru voi dect prima. De ce? Pentru c ceea ce vrea el nu este
important din punct de vedere strategic. Ceea ce vrea el este un obiectiv, att.
Rspndirea la nivel mondial a comunismului. Un avanpost strategic pe teritoriu
strin. Chivotul legii. Cui i pasa? S tii asta nu nseamn nimic n sine. Pe de alt
parte, cum plnuiete s obin acest lucru nseamn totul. Pentru c asta nseamn
aciune. i aciunea poate fi oprit.
Aadar, odat ce ai rspuns la aceasta a doua ntrebare, poi trece la cea de-a
treia: Ce vei face tu ca s-l opreti?
66

Cnd vorbise despre comanda i conducere, Barnaby sublimase n mod repetat

nevoia unei raionri calme. Un comandant furios, acionnd sub influena furiei
sau frustrrii, i va duce cu siguran unitatea la pieire.
n calitate de lider, spusese Barnaby, pur i simplu nu-i permii s fii furios
sau suprat.
Admind c niciun ofier la comand nu era imun la sentimentele de furie sau
frustrare, Barnaby prezentase analiza sa tactic n trei pai ca diversiune de la astfel
de sentimente.
De fiecare dat cnd simi c te lai prad sentimentelor de furie, parcurge
analiza n trei pai. ndeprteaz-i mintea de la furie i adu-o napoi la sarcina pe
care o ai de ndeplinit. Curnd, vei uita ce te-a nfuriat i vei ncepe s faci lucrul
pentru care eti pltit.
i, stnd acolo n ua de pe puntea C, n lumea rece, acoperit de ghea a staiei
polare Wilkes, Shane Schofield aproape l putea auzi pe Trevor Barnaby vorbindu-i
n minte.
n regul, atunci. Care este obiectivul lor?
Vor nava spaial.
Ce vor face s o obin?
Vor omor pe toat lumea de aici, vor pune mna pe nava spaial i o vor scoate
n vreun fel de pe continent nainte s afle cineva de existena ei.
n regul. ns era o problem cu acea analiz. Care era?
Schofield se gndi o clip. i atunci i ddu seama.
Francezii sosiser rapid.
Att de rapid, de fapt, c sosiser la Wilkes nainte ca Statele Unite s fie n stare
s aduc o echip de-a lor aici. Ceea ce nseamn c se aflau n apropiere de Wilkes
atunci cnd apelul iniial de ajutor fusese transmis.
Schofield fcu o pauz.
La dUrville se aflau soldai francezi atunci cnd fusese transmis apelul lui
Abby Sinclair.
ns apelul de ajutor nu avea cum s fie anticipat. Era o urgen, o ntmplare
inopinat.
i asta era problema cu analiza sa.
n mintea lui Schofield ncepu s se contureze o imagine: vzuser o
oportunitate i hotrser s profite de ea
Francezii i aveau echipa de comando la Dumont dUrville, fcnd probabil
vreun fel de exerciii. Rzboi arctic, sau ceva de genul acesta.
i apoi, fusese recepionat apelul de ajutor de la Wilkes. i, dintr-odat, francezii
i dduser seama c aveau una dintre unitile lor militare de elita la o mie de
kilometri de descoperirea unei nave spaiale extraterestre.
67

Ctigurile poteniale erau evidente: progrese tehnologice aveau s fie obinute

prin studierea sistemului de propulsie, a construciei carcasei exterioare. Poate chiar
i arme.
Era o oportunitate prea bun ca s fie ratat.
Iar frumuseea planului consta n faptul c, dac francezii chiar reueau s ia
nava spaial din staia polar Wilkes, putea oare guvernul american s se duc
plngnd la ONU sau la guvernul francez i s spun c Frana a furat o nav
spaial extraterestr din custodia american? Nu prea te poi plnge atunci cnd
un lucru pe care se presupune c nu-l ai i este furat.
ns soldaii din comandoul francez se confruntau cu dou probleme.
n primul rnd: oamenii de tiina americani de la Wilkes. Acetia trebuiau
eliminai. Nu trebuiau s existe martori.
Cea de-a doua problem era i mai dificil: era aproape sigur c Statele Unite vor
trimite o unitate de recunoatere la Wilkes. Aadar, timpul era scurt. De fapt,
francezii contientizaser c, cel mai probabil, trupele Statelor Unite aveau s
ajung la Wilkes nainte ca ei s poat scoate nava spaial de pe continent.
Ceea ce nsemna c avea s se produc un schimb de focuri.
ns francezii erau aici din ntmplare. Nu aveau nici timpul, nici resursele
necesare pentru a pregti un asalt puternic asupra staiei polare Wilkes. Erau o for
redus care se confrunta cu posibilitatea ca Statele Unite s ajung la locul faptei cu
o fora mai puternic dect a lor, nainte ca ei s poat fugi cu nava spaial.
Aveau nevoie de un plan.
Aadar, pozaser n oameni de tiin, vecini ngrijorai. Probabil cu intenia de a
ctiga ncrederea soldailor din infanteria marin i apoi de a-i njunghia pe la
spate. Era o strategie la fel de bun ca oricare alta pentru o for improvizat cu o
putere inferioar.
Deci, mai rmnea o ntrebare: Cum aveau de gnd s scoat nava spaial din
Antarctica?
Schofield hotr c aceasta ntrebare putea atepta. Mai bine se ocupa de btlia
actual. Aadar, se ridica din nou ntrebarea:
Care este obiectivul lor?
S ne elimine pe noi i pe oamenii de tiin de aici, de la Wilkes.
Cum vor obine asta?
Nu tiu.
Cum ai obine tu asta?
Schofield se gndi la acest aspect. A ncerca probabil s i adun pe toi la un
loc. Asta ar fi mult mai eficient dect s ncerc s caut prin toat staia dup fiecare
i s i prind unul cte
Grenad! ip Gant.
68

Schofield sri napoi i vzu o grenad mic i neagr alunecnd peste balustrada
punii A i arcuindu-se spre el. ase grenade asemntoare zburar n jos dinspre
puntea A i ptrunser n cele trei tuneluri de ghea care se ramificau spre puntea
B.
Mic! i spuse Schofield rapid lui Gant, n timp ce se ascundea dup u i o
nchidea n urma lui.
El i Gant se duser spre partea ndeprtat a camerei, exact la timp ca s aud
grenada lovindu-se de partea exterioar a uii groase de lemn.
Tronc, tronc.
i apoi, grenada explod. Achii albe zburar din interiorul uii i vrfurile
ascuite a o sut de achii de metal crestate aprur instantaneu n locul lor.
Schofield privi spre u, uluit.
ntreaga u, de la podea la tavan, era plin de mici proeminene. Ceea ce fusese
odat o suprafa neted de lemn prea acum un soi de dispozitiv medieval sinistru
de tortur. ntreaga suprafa era acoperit de buci de metal ascuite, care aproape
reuiser s ptrund prin ua groas de lemn.
Alte explozii similare se auzir de la nivelul de deasupra lui Schofield i Gant.
Amndoi privir n sus.
Puntea B, se gndi Schofield.
A ncerca probabil s i adun pe toi n acelai loc.
Oh, nu, spuse Schofield eu voce tare.
Ce? ntreb Gant.
ns Schofield nu rspunse. n loc de asta, deschise rapid ua distrus i privi
afar n puul central al staiei polare.
Un glon se nfipse imediat n cadrul acoperit de ghea al uii, de lng capul lui.
ns asta nu-l mpiedic s-i vad.
Sus, pe puntea A, cinci dintre soldaii francezi de comando erau n picioare,
trgnd focuri asurzitoare n ntreaga staie.
Era foc de acoperire.
Foc de acoperire pentru ceilali cinci soldai de comando care n acel moment
coborau n rapel de pe puntea A pe puntea B. Era o curs scurt, controlat i, ntr-o
secund, cei cinci soldai de comando se aflau pe pasarela punii B, cu pistoalele
ridicate i ndreptndu-se spre tuneluri.
Cnd i vzu, Schofield avu o revelaie oribil. Majoritatea soldailor si erau pe
puntea B, unde se retrseser dup ce cea de a doua echipa francez ptrunsese prin
tunelul intrrii principale n staie.
i mai era ceva.
Puntea B reprezenta zona principal de locuit a staiei polare Wilkes. i
Schofield nsui i trimisese pe oamenii de tiin americani napoi n camerele lor,
69

n timp ce el i echipa sa merseser la aeroglisorul francez nou-sosit.

Schofield privi cu groaz ctre puntea B.
Francezii i adunaser pe toi n acelai loc.
Pe puntea B, lumea o lu dintr-odat razna.
Imediat ce Riley i Hollywood trecur de curba din tunelul de ghea fuseser
ntmpinai de feele nspimntate ale rezidenilor staiei polare Wilkes.
n momentul n care-i vzu, Riley i aminti brusc ce reprezenta puntea B.
Zona de locuit.
Dintr-odat, un val de focuri de arm secer peretele de ghea din spatele lui.
n acelai timp, vocea lui Schofield se auzi prin interfonul din casca lui Riley.
Ctre toate unitile, aici Scarecrow. Am n vizor cinci obiecte dumane care
aterizeaz chiar acum pe pasarela punii B. Repet, cinci inamici. Soldai, dac
suntei pe puntea B, fii ateni.
Mintea lui Riley o lu razna. ncerc imediat s-i aminteasc planul de
amplasare al punii B.
Primul lucru pe care i-l aminti fu c planul general al punii B era puin diferit
de cel al celorlalte etaje de la Wilkes. Toate celelalte etaje erau compuse din patru
tuneluri drepte care se ramificau dinspre puul central al staiei polare, pentru a se
ntlni cu tunelul exterior circular. ns, din cauza unei anomalii n structura rocilor
ngropate n gheaa din jurul ei, puntea B nu avea un tunel sudic.
Avea doar trei tuneluri drepte, ceea ce nsemna c tunelul exterior, circular, nu
forma un cerc complet, la fel ca la orice alt etaj. Rezultatul era o fundtur n
punctul cel mai sudic al cercului exterior. Riley i aminti c vzuse mai nainte
fundtura: gzduia camera n care era inut James Renshaw.
n acest moment ns, Riley i Hollywood se aflau n tunelul exterior, prini n
curba dintre tunelul estic i cel nordic. Alturi de ei erau oamenii de tiin de la
Wilkes, care cu sigurana auziser c se petrecea ceva afar, ns nu ndrzniser s
se aventureze dincolo de vecintatea imediat a camerelor lor. Printre chipurile
nspimntate din faa sa, Riley vzu o feti.
Isuse!
Acoper spatele, i spuse Riley lui Hollywood, ceea ce nsemna acea parte a
tunelului exterior care conducea napoi ctre tunelul nordic.
Riley ncepu s se deplaseze pe lng grupul de oameni de tiin, ca s poat lua
o poziie spre tunelul estic.
Doamnelor i domnilor! Ai putea, v rog, s v ntoarcei n camerele
voastre?
Ce se ntmpl? ntreb nervos unul dintre brbai.
Prietenii votri de la etaj nu v erau prieteni adevrai, spuse Riley. Acum, n
70

interiorul staiei voastre se afl o echip de parautiti francezi, care v vor ucide
dac v vad. Acum, v rog s v ntoarcei n camerele voastre.
Book! Grenada! se auzi ecoul vocii lui Hollywood de-a lungul coridorului.
Riley se ntoarse s-l vad pe Hollywood venind n fug spre el de-a lungul
curbei. ntrezri i o grenad brizant srind n tunel, la vreo ase metri n spatele
lui.
Oh, la naiba! Riley se ntoarse instantaneu, cutnd adpost n direcia opus
n tunelul estic, la zece metri mai ncolo.
Atunci vzu alte dou grenade rostogolindu-se din tunelul estic i oprindu-se
lng peretele tunelului exterior.
Oh, chiar la naiba!
Ochii lui Riley se deschiser larg. Acum erau grenade brizante la ambele capete
alte tunelului.
Intrai nuntru! Acum! ip Riley la oamenii de tiin, deschiznd larg cea
mai apropiat u. ntoarcei-v n camerele voastre, acum!
Oamenilor de tiin le lu o secund s-i dea seama la ce se referea Riley, ns
atunci cnd contientizar, se aruncar imediat spre uile camerelor lor.
Riley se grbi s intre pe cea mai apropiat u i privi napoi s vad ce fcea
Hollywood. Tnrul caporal alerga din toate puterile de-a lungul tunelului curbat,
ctre Riley.
i apoi, dintr-odat, se mpiedic. i czu.
Hollywood alunec rapid cu capul nainte pe podeaua acoperit de ghea a
tunelului.
Riley urmri neputincios cum Hollywood ncerca frenetic s se ridice de pe
podea, privind nelinitit n tot acest timp napoi la grenada brizant din tunelul din
spatele su.
Mai rmseser poate dou secunde.
i, ntr-o clip, Riley simi c stomacul i se strnge.
Hollywood nu avea s reueasc.
Chiar n faa lui Hollywood la singura u prin care ar fi putut s ptrund la
timp doi dintre oamenii de tiin ncercau cu disperare s ptrund n aceeai
camer. Unul l mpingea pe cellalt din spate, ncercnd s-l fac s intre.
Buck Riley urmri ngrozit cum Hollywood privi n sus la cei doi oameni de
tiin i vzu c nu avea nicio ans s ajung n acea camer. Hollywood se
ntoarse apoi s priveasc grenada brizant, aflat la zece metri n josul coridorului
curbat din spatele su.
O ntoarcere final, disperat, i ochii lui Hollywood i ntlnir pe ai lui Riley.
Ochi albii de fric. Ochii unui om care tie c va muri.
Nu avea unde s se duc. Niciunde.
71

i apoi, cu o intensitate asurzitoare, cele trei grenade una din tunelul de nord,
dou din cel de est i dezlnuir furia i Riley se ascunse n spatele uii sale i
vzu o mie de achii de metal strlucitoare trecnd pe lng el, n ambele direcii.

72

O alt explozie lovi partea exterioar a uii groase de lemn i un nou val de achii
de metal o strpunse.
Schofield i Gant erau n camera de pe puntea C, adpostindu-se n spatele unei
mese de aluminiu rsturnate.
Soldai, rspundei, spuse Schofield.
Se auzir voci prin interfon i focuri de arm n fundal.
Aici Rebound! Sunt cu Legs i Mother! Suntem atacai puternic n sectorul de
nord-est al punii B!
Transmisia din casca lui Schofield fu ntrerupta brusc de parazii.
este Book wood a czut. Sunt sectorul
Vocea lui Book se opri brusc, semnalul pierzndu-se.
Aici Montana. Santa Cruz este cu mine. Suntem nc pe puntea A, dar suntem
nconjurai.
Locotenente, aici Snake. Sunt afar, m apropii chiar acum de intrarea
principala.
Hollywood nu spuse nimic. Iar Mitch Healey i Samurai Lau erau deja mori.
Schofield fcu rapid calculele. Dac toi trei erau mori, nsemna c acum
rmseser nou soldai din infanteria marin.
Schofield se gndi la francezi. Porniser cu doisprezece oameni, plus cei doi
oameni de tiin civili. Snake spusese mai devreme c omorse unul afar, iar
Schofield nsui i fcuse felul altuia la etajul superior. Asta nsemna c francezii
rmseser cu zece oameni plus cei doi civili, indiferent unde naiba erau.
Gndurile lui Schofield se ntoarser la prezent. Privi ua mare de lemn din faa
sa, acoperit cu zeci de epi argintii.
Se ntoarse spre Gant.
Nu putem rmne aici.
M-am cam prins deja de asta, rspunse sec Gant.
Schofield se rsuci s o priveasc, uor confuz din cauza rspunsului primit.
Gant nu spuse nimic. i art doar ceva peste umrul lui.
Schofield se ntoarse i, pentru prima oar, privi cu atenie camera din jurul sau.
Prea un fel de camer a cazanelor. Tavanul era acoperit de evi negre, eloxate.
73

Doi cilindri albi enormi fixai orizontal, unul peste celalalt ocupau n ntregime
peretele drept al camerei. Fiecare cilindru avea aproximativ patru metri lungime i
doi metri nlime.
Iar n mijlocul fiecrui cilindru se afla o eticheta roie, mare, n form de romb.
Pe etichet se regsea imaginea unei flcri i, cu litere mari, ngroate, cuvintele:
PERICOL
CARBURANT INFLAMABIL
L-5
PUTERNIC INFLAMABIL
Schofield privi cilindrii albi, masivi. Preau conectai la un computer care se afla
pe o masa n colul ndeprtat al camerei. Computerul era pornit, ns n acel
moment ecranul era acoperit de o imagine din colecia de costume de baie a revistei
Sports Illustrated: o blond atrgtoare ntr-un costum de baie imposibil de mic,
ntins provocator undeva pe o plaja tropical.
Schofield traversa rapid camera i se aez n faa computerului. Femeia sexy de
pe ecran i uguie buzele spre el.
Poate mai trziu, spuse Schofield ctre ecran, apsnd o tast de pe tastatur.
Imaginea de pe ecran dispru instantaneu.
Apru o diagram schematic n culori a celor cinci etaje ale staiei polare
Wilkes. Cinci cercuri umpleau ecranul trei n partea stnga, dou n dreapta
fiecare dintre ele compus din puul central al staiei, nconjurat de un cerc exterior
mai mare. Cercul exterior era legat de puul central prin patru tuneluri drepte.
Att ntre tunelul exterior i puul central, ct i n afara tunelului exterior erau
aranjate camere. Camere diferite aveau culori diferite. Un tabel al culorilor dintr-o
parte a ecranului explica faptul c fiecare culoare indica o temperatur diferit.
Temperaturile variau ntre -5,4 i -1,2 grade Celsius.
Este sistemul de aer condiionat, spuse Gant, aezndu-se lng u. L-5
nseamn c utilizeaz clorofluorocarburi drept carburant. Trebuie s fie destul de
vechi.
Oare de ce nu m surprinde asta, zise Schofield, ndreptndu-se ctre ua i
apucnd mnerul.
Deschise ua puin exact la timp ca s vad un obiect negru, de mrimea unei
mingi de baseball, venind n vitez spre el.
Un fuior lung de fum alb trasa o linie prin aer n spatele su, dezvluindu-i sursa:
Petard, sus, pe puntea A, cu o puc FA-MAS echipat cu un lansator de grenade de
40 mm.
Schofield se adposti exact cnd grenada ptrunse prin spaiul ngust din u,
74

deasupra capului su, urc uor i se lovi de peretele din spate al camerei cu
aparatele de aer condiionat.
Afar! Acum! url Schofield.
Lui Gant nu trebuia s i se spun s ias. Era deja pe jumtate afar, cu puca
MP-5 ridicat i trgnd.
Schofield iei dup ea, iar camera cu aparatele de aer condiionat explod n
urma lui. Ua grea, plin de epi, aproape sri din ni cnd unda de oc o ndoi n
afar ca pe o nuia. Ua se nvrti ntr-un arc complet de 180 de grade nainte de a se
lovi de peretele de ghea de pe pasarel, chiar lng Schofield. O minge de foc
enorm izbucni apoi din u i trecu pe lng Schofield, ptrunznd n spaiul
deschis din centrul staiei polare Wilkes.
Scarecrow! Haide! strig Gant n timp ce trgea nspre puntea A din
deprtare, de pe pasarel.
Schofield sri n picioare i trase o rafal puternic din puca MP-5, intind n
sus, spre locul n care l vzuse pe Petard cteva clipe mai nainte.
Gant i Schofield alergar n jurul pasarelei punii C n cmp deschis ,
Schofield cu arma ridicat nspre stnga, Gant intind spre dreapta. Limbi lungi de
flcri galbene, strlucitoare, izbucneau din gurile putilor lor MP-5. Focul de
rspuns al francezilor cresta pereii de ghea din jurul lor.
Schofield vzu o ni micu n perete, cam la zece metri n faa lor.
Fox! Acolo!
Am neles!
Schofield i Gant se aruncar n nia micu, chiar n momentul n care o a doua
explozie, mai puternic, izbucni n camera cu aparatele de aer condiionat.
Din secunda n care erupse, Schofield tiu c aceast detonare era diferit de
prima. Nu era ca explozia scurt, redusa a unei grenade. Avea mai multa rezonan,
mai mult substan. Era sunetul produs de un obiect mare care exploda
Era sunetul produs de explozia unuia dintre cilindrii de aer condiionat.
Pereii camerei de aer condiionat crpar instantaneu sub ocul exploziei
masive. Asemenea unui dop pocnind de la o sticl de ampanie, o bucat de eav
neagr fu aruncat din camera de aer condiionat i zbur cu o vitez fenomenal
de-a lungul spaiului de 30 de metri din mijlocul staiei i se fix n peretele de
ghea din latura ndeprtat.
Schofield se lipi de peretele de ghea al niei, n timp ce o ploaie de gloane lovi
gheaa de lng el. Privi nia din jurul su.
Era doar un ungher mic afundat n perete, proiectat, se pare, cu unicul scop de a
gzdui consola care controla troliul enorm ce ridica i cobora clopotul de
scufundare al staiei. Consola n sine, observ Schofield, nu era mai mult dect o
serie de prghii, cadrane i butoane, aranjate pe un panou.
75

n faa consolei se afla un scaun neobinuit de mare, placat cu oel. Schofield

recunoscu imediat scaunul catapultabil al unui avion de lupt F-14. Urmele negre
de gaze de eapament de sub propulsorul scaunului i crestturile considerabile din
tetiera sa mare de oel i artau lui Schofield c acest scaun catapultabil fusese
utilizat, cndva foarte demult, pentru scopul n care fusese creat. Cineva de la
Wilkes montase scaunul greu pe un suport rotativ i apoi l prinsese de podea,
transformnd 180 de kilograme de deeu militar ntr-o pies de mobilier foarte
solid.
Dintr-odat, un nou baraj de focuri de arm automat izbucni din colul de
nord-vest al punii A i Gant sri pe scaunul catapultabil i se piti n spatele
sptarului, ncovrigndu-i trupul, astfel nct era complet adpostit de ctre
acesta.
Explozia de focuri de arm dur zece secunde i lovi n plin sptarul scaunului
catapultabil. Gant i aps capul pe tetier, ferindu-i ochii de atacul violent al
gloanelor care ricoau.
n timp ce fcea asta, observ nite micri.
Erau n partea ei stng. n jos, n partea stng.
Jos, n bazinul de la baza staiei. Sub suprafa. O form lucioas, cu alb i negru,
incredibil de mare, plutind ncet, amenintor, sub suprafa. Trebuie s fi fost la o
adncime mai mare dect prea, deoarece nottoarea dorsal nalt nu sprgea
suprafaa.
Primei siluete ntunecate i se altur o a doua, apoi a treia i a patra. Cea care
conducea trebuie s fi avut cel puin doisprezece metri lungime. Celelalte erau mai
mici.
Femele, se gndi Gant. Citise odat c pentru fiecare mascul existau opt sau
nou femele.
Apa nvolburat nu fcea altceva dect s sublinieze aspectul sinistru al
contururilor lor estompate, alb cu negru. Liderul se ntoarse ntr-o parte i Gant i
ntrezri pntecele alb din lateral i botul larg deschis, i cele dou iruri
nspimnttoare de dini i, dintr-odat, imaginea era clar.
n acel moment i observ Gant pe cei doi masculi tineri, notnd n spatele
masculului lider enorm. Erau cele dou balene ucigae pe care le vzuse mai
devreme, nainte s izbucneasc lupta cu francezii, cele dou balene ucigae care o
cutau pe Wendy.
Acum se ntorseser i aduseser cu ele restul grupului.
Grupul complet de balene ucigae ncepu s nconjoare bazinul de la baza staiei
polare Wilkes i, n timp ce se ghemuia n spatele spetezei scaunului catapultabil,
Gant simi un nou fior de spaim ncepnd s-i urce pe ira spinrii.
76

Hollywood nu avusese nicio ans.

Achiile din cele trei grenade brizante l loviser cu o putere nfricotoare din
fa i din spate.
Book putu doar s priveasc neputincios cum tnrul su partener aflat pe
podea, n genunchi i puse o mn tremurnd peste fa i czu apoi sub fora
furtunii de fragmente de metal.
Nici omul de tiin care ncercase s-i mping colegul pe ua cea mai
apropiat nu fusese suficient de rapid. Era acum de nerecunoscut, la fel ca
Hollywood. Valul de achii de metal l lovise n locul n care sttea. i, n timp ce
echipamentul de protecie a lui Hollywood i protejase eficient pieptul i umerii de
explozie, omul de tiin nu fusese la fel de norocos. ntregul su corp neprotejat
n niciun fel era o mas de carne, hidoas, ptat de snge.
Niciun esut expus nu ar fi putut rezista unui astfel de bombardament. Niciunul
nu supravieuise. Furtuna de fragmente metalice sfiase fiecare prticic de piele
expus din corpurile celor doi brbai.
i, pentru un moment, foarte scurt, Buck Riley nu putu dect s priveasc trupul
frnt al prietenului su czut la pmnt.
n cealalt parte a punii B, Rebound alerga n jurul tunelului exterior curbat, cu
puca ridicat.
Legs Lane i Mother Newman veneau n spatele su, trgnd cu disperare napoi
n cele trei umbre care alergau de-a lungul tunelului dup ei.
Legs Lane era un caporal n vrst de treizeci i unu de ani, cu pielea mslinie,
maxilar ptrat, italian, att ca aspect, ct i ca maniere. De cealalt parte, Mother
Newman era cea de-a doua femeie i ultima din unitatea lui Schofield i era ct se
poate de diferit de Libby Gant.
n timp ce Gant avea douzeci i ase de ani, era solid i avea prul scurt, drept
i blond, Mother avea treizeci i patru de ani, o nlime de 1,85 metri i capul
complet ras. Cntrea aproape 90 de kilograme. Porecla sa, Mother, nu nsemna

77

figur matern. Era varianta prescurtata de la motherfucker13.

Mother vorbi n microfonul din casc:
Scarecrow. i vorbete Mother. Suntem puternic asediai pe puntea B. Repet.
Suntem puternic asediai pe puntea B. Trupe inamice vin din urma noastr i
grenade brizante zboar prin tot locul sta nenorocit. Ne apropiem de tunelul vestic
i ne vom ndrepta spre puul central. Dac tu sau oricare de acolo avei n vizor
puul, ne-ar fi de mare ajutor s ne povestii care-i situaia.
Vocea lui Schofield se auzi prin interfoanele din ctile lor:
Mother. Aici Scarecrow. Am n vizor puul central. n acest moment nu exist
inamici pe pasarel. Am observat cinci mai devreme pe nivelul vostru, ns sunt cu
toii n tuneluri acum. Pot confirma, de asemenea, ali cinci inamici pe puntea A i
cel puin unul dintre ei are un lansator de grenade de 40 de mm. Dac trebuie s
ieii pe pasarele, v vom acoperi noi de jos. Montana, Santa Cruz? Suntei acolo?
Suntem aici, se auzi vocea lui Montana.
Suntei nc pe puntea A?
Confirmm.
Suntei nc blocai?
Ne ocupm de asta.
Continuai cu ceea ce facei. Atragei-le focul. Trei dintre oamenii notri vor
iei n cmp deschis pe puntea B n aproximativ zece secunde.
Nicio problema, Scarecrow.
Mother spuse:
Mulumesc, Scarecrow. Suntem n tunelul vestic acum. Venim spre puul
central.
n nia de pe puntea C, Schofield vorbi iar n microfon.
Book! Book! Rspunde!
Nu se auzi niciun rspuns.
Isuse, Book. Unde eti?
n interiorul camerei de du a femeilor de pe puntea B, Sarah Hensleigh tresri la
auzul unei ui drmate.
Pentru o clip nfricotoare, se gndi c soldaii francezi ptrundeau n camera
de du a femeilor. Dar nu era aa. Sunetul venise din camera vecina, camera de du
a brbailor.
Francezii erau n camera vecin!
Alturi de Sarah, n camera de du a femeilor se aflau Kirsty, Abby Sinclair i un
geolog pe nume Warren Conlon. Cnd Buck Riley le ordonase s se ntoarc n
13

Ticlos

78

camerele lor, ei patru se nghesuiser imediat aici. Abia ce intraser, cu Colon abia
reuind s se strecoare prin u i s o nchid, la o fraciune de secund nainte ca
grenadele brizante s explodeze n tunelul din exterior.
Camera de du a femeilor era situat ntre tunelul exterior i puul central, n
colul nord-estic al punii B. Avea trei ui: una care conducea ctre tunelul nordic,
una ctre tunelul exterior i una ctre camera de du a brbailor, de alturi.
Alte sunete se auzir din camera de du a brbailor.
Sunetele produse de soldaii francezi care deschideau uile de la cabinele de du,
cutnd pe oricine ncercase s se ascund n cabine.
Sarah o trase pe Kirsty spre ua care ducea ctre tunelul nordic.
Haide, iubito, s mergem.
Sarah privi napoi peste umr.
n spatele rndului de ase cabine de du, putea vedea sfertul superior al uii care
ducea spre camera de du a brbailor.
Era nc nchis.
Soldaii francezi aveau s intre prin acea u n orice clip.
Sarah se ndrept ctre ua care ducea spre tunelul nordic i prinse clana.
Ezit. Nu avea cum s tie ce se afla de cealalt parte.
Sarah! Ce faci? Haide, spuse Warren Conlon, cu o oapt disperat,
uiertoare.
nalt i slab, era un brbat timid, nervos n majoritatea timpului. Acum era cu
adevrat nfricoat.
OK, OK, spuse Sarah. ncepu s apese pe clan.
Se auzi o bufnitur puternic i ua de la camera de du a brbailor se deschise
brusc n urma lor.
Fugi! ip Conlon.
Sarah trnti ua la perete i, trgnd-o pe Kirsty dup ea, iei n fug n tunelul
nordic.
Nu fcuse mai mult de doi pai cnd se opri, nepenind
i se trezi privind n ochii unui brbat cu o arm ndreptat exact spre capul ei.
Brbatul i nclin capul ntr-o parte i-l cltin.
Isuse! i cobor arma. Este n regul, este n regul, spuse Buck Riley
alergnd spre Sarah i Kirsty. M-ai speriat de moarte, dar este n regul.
Abby Sinclair i Warren Conlon li se alturar afar, n tunel, trntind ua n
urma lor.
Sunt nuntru? ntreba Riley, artnd cu capul spre cabinele de du ale
femeilor.
Da, spuse Sarah.
79

 Ceilali sunt bine? ntreba prostete Warren Conlon.

Nu cred c-i vor mai prsi camerele n grab, spuse Riley scannd tunelul
din spatele su.
Ecouri de focuri de arm automat se auzir din tunelul exterior. n timp ce Riley
privea n spatele su, Sarah observ o linie subire de snge curgnd dintr-o tietur
mare pe care o avea pe urechea dreapt. Riley nu prea s o observe. Casca pe care
o inea n acea ureche avea o bucat zimat de metal prins n ea.
S-ar putea s avem o mic problema, spuse Riley, n timp ce ochii si
cercetau tunelul din jurul lui. Am pierdut contactul cu restul echipei. Echipamentul
meu radio a fost lovit mai devreme de nite fragmente de grenad care au ricoat,
deci nu mai am contact. Nu-i pot auzi pe ceilali i ei nu m pot auzi pe mine.
Riley se ntoarse i privi n cealalt direcie, peste capul lui Sarah, spre acel capt
al tunelului care conducea ctre pasarele i puul masiv din centrul staiei.
Haidei cu mine, fu tot ce spuse trecnd pe lng Sarah, i plec naintea lor
spre puul central al staiei polare Wilkes.

80

Book! opti Schofield n microfonul din casc, inndu-i privirea aintit pe

tunelul vestic al punii B. Book! Unde eti? La naiba.
Book nu rspunde? ntreb Gant.
nc nu, spuse Schofield.
El i Gant erau n continuare ghemuii n nia lor de pe puntea C, n partea estic
a staiei. i ateptau nelinitii pe Rebound, Mother i Legs s ias din tunelul vestic
al punii B.
Rebound iei primul. Repede, ns atent, cu puca ridicat, cu ochii aintii prin
luneta armei, formnd rapid un arc de 180 de grade cu puca MP-5, cutnd orice
urm de pericol.
De ndat ce-l vzu pe Rebound ieind, Schofield deschise focul spre puntea A,
fornd pe oricine se afla acolo s-i caute adpost. Gant iei cinci secunde mai
trziu i fcu acelai lucru.
Schofield se trase napoi dup peretele niei, ca s-i rencarce arma. Fcnd
asta, o urmri pe Gant cum trgea trei salve scurte.
n acel moment observ ceva ciudat.
Limba galben de foc care izbucni din gura pistolului lui Gant sri brusc doi
metri nainte. Dur doar o secund, ns era ceva incredibil. Pentru o clip, puca
automata compact MP-5 a lui Gant pruse un arunctor de flcri.
Schofield rmase confuz o clip. Ce naiba cauzase asta? Apoi, brusc, i ddu
seama, se ntoarse i privi napoi ctre
Dintr-odat, Gant ip:
Am rmas fr gloane! i Schofield fu readus la realitate.
Deschise imediat focul ctre pasarela punii A, n timp ce ea rencrc.
n timp ce asedia puntea A, Schofield i vzu pe Legs i pe Mother grbindu-se
pe pasarela punii B, n spatele lui Rebound. Trgeau din toate puterile napoi spre
tunelul din care ieiser.
Legs rmase fr gloane. Schofield l urmri cum scoate ncrctorul gol i l
las s cad pe pasarel i apoi scoate unul nou. Nici nu l bg bine n arm, c fu
lovit n gt de un adversar nevzut aflat n interiorul tunelului vestic.
Legs sri napoi, pierzndu-i echilibrul pentru o clip, nainte de a-i ntoarce
81

arma ctre duman i a lansa o arj puternic de focuri de arm, care ar fi trezit i
morii. n 2,2 secunde, trase 30 de gloane i goli i acel ncrctor. Mother l prinse
i-l trase afar de pe pasarel, departe de tunel.
Rnit i nsngerat, Legs ncepu s caute un nou ncrctor. Acesta i alunec
printre degetele pline de snge i czu peste balustrad, plonjnd 15 metri prin aer,
cufundndu-se n final n bazinul din fundul staiei. n acel moment, Legs arunc
MP-5-ul devenit inutil i-i scoase pistolul Colt, calibru 45. De acum ncolo putea
s trag doar foc cu foc.
Schofield i Gant continuar s mture puntea de sus cu focul lor. Gant urmrise
ncrctorul lui Legs cznd jos, n bazin, i cum una dintre balenele ucigae se
ridicase s vad ce czuse pe teritoriul ei.
Mother rmase iar fr gloane. Scoase ncrctorul gol i puse rapid unul nou.
Schofield urmri nelinitit cum cei trei Mother, Rebound i Legs se deplasau
de-a lungul pasarelei dintre tunelurile vestic i nordic ale punii B, ndreptndu-se
spre cel nordic.
Aproape ajunseser, cnd, brusc, Buck Riley iei din tunelul nordic cu patru
civili dup el.
Chiar n faa lui Mother, Rebound i Legs!
Schofield vzu totul i rmase cu gura cscat.
Oh, Isuse! gemu el.
Era un dezastru. Acum patru dintre oamenii lui erau n cmp deschis, alturi de
patru civili nevinovai! i francezii aveau s apar n orice clip i s-i fac praf.
Book! Book! ip Schofield n microfonul din casc. Pleac de acolo! Pleac
de pe pasare
i apoi, ceea ce bnuia se produse i comarul lui Schofield fu complet.
ntr-o sincronizare perfect, cinci soldai francezi de comando ptrunser pe
pasarela punii B.
Trei din tunelul vestic. Doi din cel estic.
i deschiser focul fr nici cea mai mic ezitare.

82

Ceea ce se ntmpla avu loc aproape prea repede ca Schofield s poat nelege.
Cei cinci soldai francezi de comando tocmai reuiser o manevr de nvluire
perfect. i mpinseser pe Mother, Rebound i Legs afar, pe pasarel, i acum
aveau s-i ncheie treaba trgnd n ei de pe ambele flancuri.
Sosirea lui Buck Riley i a celor patru civili era un bonus suplimentar. Evident c
nu se ateptau la asta cnd apruser pe pasarel, toi cei cinci soldai francezi i
aveau armele ndreptate ctre Mother, Rebound i Legs.
Dup cum se dovedi pn la urm c nu avuseser ocazia s deschid focul
mpotriva lui Riley i a civililor.
Cei trei soldai de comando care ieiser din tunelul vestic traser primii. Limbi
albe, fierbini, de foc ieir din gurile armelor lor.
Fiind int direct, Legs, Mother i Rebound fur cu toii lovii. Mother n picior,
Rebound n umr. Legs fu inta principal a atacului dou gloane n cap, patru n
piept ntregul su corp devenind o cascad vibrant de snge. Era mort nainte s
ating solul.
ns asta fu tot ce vzu Schofield.
Pentru c atunci se ntmpl.
Schofield privi uimit cum, exact n clipa n care soldaii francezi de comando din
partea vestic a staiei traser, dou trombe enorme de foc izbucnir n ambele
direcii, din locul n care stteau ei.
Preau comete gemene. Dou mingi de foc de doi metri nlime care se rotir n
jurul circumferinei pasarelei punii B, lsnd n drumul lor un perete de flcri
arztoare.
ntreaga pasarel a punii B dispru ntr-o clip, cnd perdeaua spectaculoas de
flcri izbucni din fiecare punct al pasarelei circulare de metal, ascunznd vederii
pe fiecare persoana care sttea pe punte.
O secund, Schofield nu putu face altceva dect s priveasc. Se ntmplase att
de repede. Era ca i cum cineva ar fi ntins o dr de benzin pe pasarela punii B i
apoi ar fi aprins un chibrit.
Apoi, pricepu i se ntoarse imediat cu faa spre camera cazanelor.
i, n acea clip, totul cpt dintr-odat sens.
83

Cilindrii de aer condiionat fuseser cu siguran deteriorai de detonarea

grenadelor lansate cu cteva minute mai nainte. Fiind spari, rezerva de
clorofluorocarburi ncepuse s se rspndeasc.
Clorofluorocarburi puternic inflamabile.
Asta se ntmplase cnd Schofield vzuse focul de doi metri lungime ieind din
gura pistolului automat al lui Gant, doar cteva minute mai devreme. Fusese un
avertisment a ceea ce urma s vin. ns, n acel moment, gazele nu umpluser nc
staia. De aici i flacra micu, de doi metri.
ns acum acum cantitatea de gaz inflamabil din atmosfera staiei crescuse
considerabil. Att de mult, nct atunci cnd francezii deschiseser focul asupra
soldailor din infanteria marin pe puntea B, ntreaga punte izbucnise n flcri.
Ochii lui Schofield se deschiser larg.
Cilindrii de aer condiionat nc eliberau clorofluorocarburi. n curnd,
ntreaga staie avea s fie plin de gaze inflamabile
Oroarea celor contientizate l lovi puternic pe Schofield.
Staia polar Wilkes devenise un cuptor de gaze.
Era necesar doar o scnteie, o flacr sau un foc de arm i ntreaga staie
avea s intre n combustie spontan.
Pe puntea B niturile ncepur s sar din gurile lor.
De-a lungul ntregii pasarele a punii B ardeau focuri rzlee. ipete agonizante
se auzeau n spaiul deschis al staiei polare, n timp ce soldai i civili se zvrcoleau
pe pasarela, cu corpurile arznd.
Prea o scen desprins din iad.
Cei trei soldai francezi din partea vestic a staiei cei care deschiseser focul
asupra lui Mother, Rebound i Legs fuseser primii care luaser foc, aerul plin de
gaze inflamabile din jurul lor fiind aprins de limbile albe, fierbini de foc, care
izbucniser din gurile armelor lor.
Cele dou mingi de foc gemene ieiser imediat din evile armelor. Una pornise
nainte, n timp ce cealalt se ntorsese spre ei i se aruncase cu toat furia napoi
ctre feele lor.
Acum, doi dintre acei soldai francezi zceau pe podea, ipnd. Cel de-al treilea
se lovea frenetic de peretele de ghea din apropiere, ntr-o ncercare disperat de a
stinge flcrile de pe echipamentul su.
Mother i Rebound erau i ei n flcri. n spatele lor, Legs era deja mort. Corpul
su nemicat zcea ntins pe pasarel, fiind devorat ncet de flcri portocalii.
Lng tunelul de nord, Buck Riley ncerca s nbue flcrile de pe pantalonii
lui Abby Sinclair, rostogolind-o pe pasarela de metal. n spatele lor, Sarah
Hensleigh lovea frenetic un mnunchi de flcri care se aprinseser pe spatele
hanoracului roz pufos al lui Kirsty. Warren Conlon doar ipa. Prul i era n flcri.
84

i apoi, dintr-odat, se auzi un sunet nspimnttor. Hurducturile i rsucirile

produse de oelul care se contorsiona.
Riley privi n sus din locul unde se afla.
Oh, nu, gemu el.
Schofield privi i el n sus la auzul sunetului.
Cercet pasarela de deasupra sa i observ o serie de suporturi triunghiulare de
oel care fixau partea inferioar a pasarelei punii B n peretele de ghea.
ncet, aproape imperceptibil, acele suporturi ncepur s alunece din perete.
Sub cldura intens de la focul de pe puntea B, niturile lungi care prindeau
suporturile de perete ncepeau s se nclzeasc. Topeau gheaa din jurul lor i
ncepeau acum s alunece din perete!
Niturile ncepur s se dilate poc! poc! poc! i, ntr-o succesiune rapid,
sparser crestturile reci ca gheaa ale suporturilor lor de oel i czur pe pasarela
de dedesubt.
Niturile zngnir puternic cznd pe pasarela punii C.
Unul.
Apoi dou. Apoi trei.
Apoi cinci. Apoi zece.
Erau nituri peste tot, cznd ca o ploaie pe pasarela punii C. i apoi, brusc, un
nou sunet umplu staia polar Wilkes.
Scrnetul nalt, inconfundabil al metalului care se frnge.
Oh, la naiba, spuse Schofield. O s cedeze.
Puntea B ced. Brusc. Fr avertisment.
ntreaga pasarel ntregul cerc n flcri pur i simplu czu, cobornd cu un
salt brusc, lund cu ea pe toat lumea care nc se afla acolo.
Cteva seciuni ale pasarelei reuir s rmn prinse de pereii de ghea.
Cderea lor se opri brusc, aproape imediat ce ncepuse, ajungnd s fie nclinate n
jos, la un unghi de 45 de grade.
Celelalte seciuni pur i simplu alunecar din pereii de ghea i czur n puul
central al staiei.
Aproape toat lumea care sttuse pe puntea B czu odat cu seciunea prbuit a
pasarelei doisprezece oameni n total.
Civili, soldai i trei seciuni frnte de pasarela de metal czur claie peste
grmad prin puul central al staiei polare Wilkes.
Czur cincisprezece metri.
i apoi, aterizar.
Periculos.
85

n ap.
n bazinul din fundul staiei.

86

Sarah Hensleigh plonj sub ap.

Un uvoi de bule izbucni pe lng faa ei i lumea deveni dintr-odat tcut.
Frig. Un frig absolut, neierttor i asalt brusc toate simurile. Era att de frig c
durea.
i apoi, brusc, auzi zgomote.
Zgomote care sprgeau linitea subacvatic spectral o serie de bufnituri
nbuite n apa n jurul ei. Era zgomotul produs de ali oameni care cdeau n bazin
odat cu ea.
ncet, perdeaua de bule din faa sa ncepu s se disperseze i Sarah observ o
serie de forme neobinuit de mari micndu-se lin prin ap n jurul ei.
Forme mari, negre.
Preau c aluneca fr efort prin apa tcut, ngheat, fiecare dintre ele
nfricotoare prin mrimea sa: la fel de mari i de late ca o main. n acel moment,
o pat alb tie cmpul vizual al lui Sarah i, dintr-odat, o gur enorma, plina de
dini ascuii ca briciul, se deschise larg n faa ochilor si.
Fu pur i simplu ngheat de fric.
Balene ucigae.
Brusc, Sarah iei la suprafa. Trase cu lcomie aer n piept. Apa rece nu
nsemna nimic acum. Una dup alta, nottoare dorsale negre, imense, ncepur s
se ridice la suprafaa nvolburat a bazinului.
nainte ca Sarah s observe locul unde se afla exact n bazin, ceva iei rapid din
ap lng ea i femeia se ntoarse.
Nu era o balen uciga.
Era Abby.
Sarah simi c inima ncepe din nou s-i bat. O secund mai trziu, Warren
Conlon iei i el la suprafa n spatele ei.
Sarah se nvrti n ap. Toi cei cinci soldai francezi care fuseser sus pe puntea
B cnd aceasta explodase erau mprtiai prin bazin. Trei soldai din marina
american se aflau, de asemenea, n bazin. Unul dintre ei, observ Sarah, plutea cu
faa n jos n ap.
Un ipt se auzi prin puul central al staiei.
87

Un ipt ascuit, nalt.

iptul unei fetie.
Capul lui Sarah se nl s priveasc n sus. Acolo, mult deasupra ei, atrnat
ntr-o mn de grilajul ncovoiat al pasarelei punii B, era Kirsty. Soldatul care
fusese cu ei cnd pasarela se prbuise era ntins cu faa n jos pe platforma frnt
de metal, ntinzndu-i cu disperare braul, ncercnd s prind mna lui Kirsty.
Exact atunci, n timp ce privea n sus spre Kirsty, Sarah simi greutatea imens a
uneia dintre balenele ucigae venind n grab prin ap, ntre ea i Conlon. Animalul
masiv se frec de partea lateral a piciorului ei.
i apoi, dintr-odat, Sarah auzi un strigt.
Venise din cealalt parte a bazinului i Sarah se ntoarse exact la timp s-l vad
pe unul dintre soldaii francezi de comando cu faa plin de bici i ars din
cauza incendiului notnd frenetic ctre marginea bazinului, vaietele sale
ngrozite, panicate fiind ntrerupte doar de rsuflri scurte, disperate.
Era singura micare din ntregul bazin. Nimeni altcineva nici mcar nu
ndrznise s se mite.
Aproape imediat, o nottoare dorsala neagr, nalt apru lng brbatul
disperat. Dup o secund, ncetini, i apoi se adnci amenintor n ap, n spatele
lui.
Rezultatul fu pe ct de brusc, pe att de violent.
Cu un pocnet hidos, corpul soldatului francez plonj brusc spre spate n ap. Se
ntoarse n ap i-i deschise gura ca s ipe, dar nu iei niciun sunet. Ochii pur i
simplu i se mrir. Probabil vzuse c balena i frnsese partea inferioara a corpului
cu muctura sa, i acum l strngea bine ntre flcile sale imense.
Cea de-a doua muctur a balenei fu chiar mai puternic dect prima. l trase pe
francez la fund cu o asemenea for, nct capul brbatului sri napoi i se lovi
puternic de ap, cobornd sub suprafa i disprnd pentru totdeauna.
Sarah Hensleigh suspin.
Oh, Isuse
Seciunea de pasarel a lui Buck Riley era nc ataat de peretele de ghea.
Pentru moment. Atrna n jos la un unghi nclinat, n afar, peste puul central.
Cei trei oameni de tiin Riley nu le tia numele fuseser cu toii prea leni.
Cderea brusc a pasarelei i luase pe toi trei prin surprindere. Prea leni ca s se
prind cu minile de ceva, czuser cu toii n pu.
Reflexele lui Riley fuseser mai rapide. Cnd pasarela czuse de sub el, se lsase
la pmnt i se prinsese cu degetele chiar de balustrada pasarelei.
i fetia fusese rapid.
Imediat ce podeaua czuse de sub ea, se aruncase pe pasarel i ncepuse imediat
88

s alunece ctre margine.

Picioarele i czuser mai nti peste margine, urmate rapid de mijloc i apoi de
piept. Exact cnd capul i aluneca dincolo de balustrad, arunc o mn disperat i
se prinse n mod miraculos de metal.
Balustrada rezist o secund, ns, slbit de fora exploziei de gaze, se ndoi
brusc, sri i se legn peste marginea pasarelei, astfel nct acum atrna cu capul n
jos deasupra puului.
i aa c fetia atrna acolo, ipnd i inndu-se cu o singur mn, de
balustrada rsucit a pasarelei, la cincisprezece metri deasupra bazinului plin cu
balene ucigae.
Nu privi n jos! ip Riley, ntinznd mna s o prind.
Vzuse deja balenele ucigae jos n bazin i tocmai observase cum una dintre ele
l omorse pe soldatul francez. Nu voia ca fetia s le zreasc.
Fetia plngea i suspina.
Nu m lsa s cad!
Nu te voi lsa s cazi! rspunse Riley, stnd pe burt i ntinzndu-se ct de
mult putea, ncercnd s o prind de ncheietura minii. Focuri mici, izolate ardeau
n jurul lui pe ceea ce mai rmsese din pasarel.
Mna sa era la aproximativ 30 de centimetri distana de cea a fetiei, cnd i vzu
ochii nspimntai ncepnd s priveasc n jur.
Cum te cheam? o ntreb brusc Riley, ncercnd s-i atrag atenia.
Mna mea este fierbinte, se vicri ea.
Riley privi napoi de-a lungul balustradei. Cam la cinci metri spre stnga lui, un
foc micu strlucea n locul n care balustrada ndoit se ntlnea cu pasarela.
tiu c este fierbinte, iubito. tiu c aa este. Dar, ine-te bine n continuare.
Cum spuneai c te cheam?
Kirsty.
Bun, Kirsty. Eu m numesc Buck, dar poi s-mi spui Book, aa cum mi
spune toat lumea.
De ce-i spun aa?
Riley arunc o privire lateral asupra focului care strlucea pe balustrad.
Nu era bine.
Sub cldura intens a exploziei, vopseaua neagr a balustradei se decojise n
straturi uscate, asemenea hrtiei. Dac focul intra n contact cu acele straturi,
ntregul grilaj avea s ia foc.
Riley continua s ntind mna spre cea a lui Kirsty i se ntinse mai mult. 15
centimetri distan. Aproape o prinsese.
ntotdeauna, Riley gfi i schi un zmbet slab, pui att de multe ntrebri?
Fcu o grimas n timp ce se ntindea. Dac gfi vrei neaprat s tii gfi
89

este pentru c odat gfi unul dintre prietenii mei a descoperit c scriam o
carte.
Aha ochii lui Kirsty ncepur s se plimbe iar.
Kirsty. Ascult-m, iubito. Vreau s te uii direct spre mine, bine? Direct spre
mine..
B-bine, spuse ea.
Apoi privi n jos.
Riley njur.
Rebound era la mai puin de trei metri de soldatul francez cnd acesta fusese tras
n adncuri. Violena morii francezului l speriase ngrozitor.
Acum, ntregul bazin era tcut.
Rebound plutea n ap, privind cu disperare n jurul su. Apa era rece, iar rana de
glon din umr l nepa, ns acum abia dac le observa.
Mother clca apa lng el, cu privirea iscoditoare, ateptnd, ntr-o anticipare
tensionat. Corpul lui Legs plutea cu faa n jos n ap, lng ea, un cerc de snge
lrgindu-se treptat dinspre capul su, scurgndu-se n apa limpede, albastr, din
jurul su.
Cei patru soldai francezi rmai erau i ei nc n bazin. i ignorau complet pe
Rebound i pe Mother, lupta dintre ei fiind uitat, cel puin pentru moment.
n final, Rebound i vzu pe oamenii de tiin dou femei i un brbat.
n total, erau zece oameni n bazin i niciunul dintre ei nu se mica.
Niciunul dintre ei nu ndrznea s se mite.
Cu toii l vzuser pe soldatul francez ducndu-se la fund cu cteva clipe mai
devreme.
Lecia: dac nu te miti, este posibil s nu te ia pe tine.
Rebound i inu rsuflarea n timp ce trei umbre masive alunecar ncet prin
ap, pe sub el.
Auzi un pocnet brusc i se ntoarse, vznd-o pe Mother inndu-i puca MP-5
deasupra suprafeei.
Isuse, se gndi Rebound. Dac exista cineva n lume care avea curajul s
doboare o balen uciga cu un pistol, trebuia s fie Mother.
i mai mult linite.
Nu te mica
i apoi, dintr-odat, se auzi un urlet incredibil, cnd una dintre balene izbucni de
sub luciul apei, chiar lng Mother.
i ridic jumtate din corpul enorm din ap, se ntoarse ntr-o parte n aer i apoi
se arunca asupra trupului nemicat al lui Legs. O serie de pocnete ngrozitoare se
auzir cnd animalul prinse corpul nensufleit n gur i l sfrm puternic cu
90

dinii, zdrobindu-i aproape toate oasele. i apoi, capul balenei se duse la fund i-i
apru coada; apoi coada i dispru i ea, rmnnd numai ap nspumat.
i corpul lui Legs dispruse.
Rebound rmase pe loc, plutind n ap, uluit. i apoi, ncet, i ddu seama.
Legs nu se micase.
Un sentiment nemrturisit de nelegere se rspndi instantaneu printre cei nou
oameni ramai n bazin.
Balenelor ucigae nu le psa dac ei se micau sau nu
Cei nou oameni din bazin se micar precum unul singur, pornind cu lovituri
frenetice de not, n timp ce balenele ucigae se ridicar la suprafa n spatele lor i
i ncepur vntoarea nebun.
Sus, pe ceea ce rmsese din puntea B, Book Riley njur din nou.
Cnd Kirsty vzuse bazinul i formele enorme albe-negre din el, mandibula
ncepuse s-i tremure. Apoi, cnd vzu prima balen uciga ieind din ap i
zdrobind corpul nensufleit al lui Legs, ncepu s se agite.
Oh, Dumnezeule, oh, Dumnezeule, suspin ea.
Riley ncepu s se grbeasc. i cobor rapid partea inferioar a corpului peste
marginea pasarelei ndoite, astfel nct acum practic atrna n afar cu capul n jos,
ndreptndu-se spre Kirsty cu mna dreapt, care era liber.
Minile lor erau acum la doar cinci centimetri distan.
Aproape o prinsese.
i apoi, dintr-odat, auzi un uierat uor de undeva din stnga sa.
Capul lui Riley se ntoarse.
Nu
Focul aprinsese straturile de vopsea de pe balustrad. Reacia fusese instantanee.
O flacr micu, portocalie ncepuse s alerge pe lungimea grilajului, devornd
straturile uscate de vopsea n drumul su, lsnd o dr subire de foc n urm.
Ochii lui Riley se mrir.
Dra de foc zbura pe lungimea balustradei.
i se ndrepta exact ctre mna lui Kirsty!
Kirsty nc privea n jos la balenele ucigae din bazin. i ntoarse capul n sus s
priveasc spre Riley i, ntr-o clip, ochii li se ntlnir i Riley vzu teroarea
absolut din ochii ei.
Riley se ntinse n jos ct putu de mult, partea inferioar a corpului su
balansndu-se, dincolo de balustrada rsturnat, ntr-un efort disperat de a o prinde
de mn.
Flacra portocalie alerga de-a lungul balustradei negre, dra de foc aprinznd
grilajul din spatele su.
91

Mna lui Riley era la doi centimetri distan de cea a lui Kirsty.
Se ntinse iar i-i simi vrfurile degetelor atingnd vrful minii fetiei.
nc doi centimetri. Doar doi centimetri
Domnule Book! Nu m lsai s cad!
i apoi, brusc, linia portocalie strlucitoare de foc tie cmpul vizual al lui Riley
i acesta url de frustrare.
Nu!
Dra de foc se ntinse de-a lungul grilajului din faa sa, chiar pe sub mna lui
Kirsty.
Riley urmri cu o groaz neputincioas cum fetia url de durere i apoi fcu
singurul lucru pe care tia corpul s-l fac atunci cnd intra n contact cu focul.
i ddu drumul.

92

Kirsty czu rapid.

ns, n timp ce fcea asta, Buck Riley i ddu drumul de pe pasarela de
deasupra sa i se arunc nainte dup ea. Czu zece metri cu o mn ndreptat n
jos i cealalt ndreptat n sus. Mna de jos nfac gluga tivit cu ln a
hanoracului roz al lui Kirsty, n timp ce cea de sus se prinse de grilajul n flcri din
spatele su.
Corpurile amndurora se oprir brusc i Riley execut o ntoarcere la 180 de
grade care aproape i scoase braul din articulaie. Acum se afla cu partea dreapt n
sus, atrnnd de acelai grilaj n flcri care, cu doar cteva secunde n urm, o
fcuse pe Kirsty s cad.
i, bizar, n ciuda cldurii mistuitoare care-i ptrundea prin mna nmnuat,
afi un zmbet de uurare.
Te-am prins, iubito, gfi el, aproape rznd. Te-am prins.
Kirsty atrna pur i simplu sub el cu braele ntinse de o parte i de alta a
corpului, ridicat doar datorit minii lui Riley care strngea gluga tivit cu ln a
hanoracului su.
n regul, i spuse Riley, cum naiba o s ieim din
Se auzi un pocnet brusc i, dintr-odat, Kirsty cobor. Nu czu dect doi
centimetri i, pentru o clip, Riley nu putu nelege ce se ntmplase.
Apoi, vzu.
Ochii lui se concentrar asupra legturii dintre hanoracul lui Kirsty i gluga roz,
tivit cu ln.
Gluga nu fcea parte de fapt din hanorac.
Era una dintre acele glugi detaabile, care puteau fi prinse de gulerul hanoracului
atunci cnd purttorul dorea acest lucru. Era prins de hanoracul lui Kirsty doar prin
ase capse.
Pocnetul pe care-l auzise fusese sunetul scos de desfacerea uneia dintre aceste
capse.
Riley simi c i se face ru.
Oh, nu este corect. Nu este corect, la naiba! exclam el.
Poc!
93

O alt caps se desfcu.

Kirsty mai czu doi centimetri.
Riley era la ananghie. Nu tia ce s fac. Nu putea face nimic. Atrna deja de cel
mai jos punct al grilajului, deci nu putea cobor mai mult. Iar Kirsty atrna de
cealalt mn a sa, deci nici nu se mai putea ntinde.
Poc! Poc!
nc dou capse desfcute i Kirsty url ngrozit, n timp ce cdea, i apoi se
opri brusc, cu o zdruncintur.
Gluga roz ncepu s se ntind. Doar dou capse o mai ineau acum prins de
gulerul hanoracului.
Riley se gndi s o legene pe Kirsty spre puntea C de sub ei, aflat cam la patru
metri distan. ns renun rapid la acest gnd. Gluga abia mai sttea prins de
hanorac. Orice micare ar fi desfcut cu siguran cele dou capse rmase.
La naiba! ip Riley. Nu m poate ajuta nimeni?
ine-te bine! ip o alt voce de undeva din apropiere. Vin!
Riley i ntoarse capul i-l vzu pe Schofield n partea ndeprtat a pasarelei
punii C, n interiorul unei nie strmte. Lng el se afla Fox. Schofield prea c-i
spune s se ndrepte ctre cea mai apropiat scar i s mearg pe puntea bazinului,
n timp ce el se ocupa de Riley i de feti.
Poc!
Una din ultimele dou capse se desfcu i Riley i ndrept din nou atenia
asupra lui Kirsty. Fcnd o grimas, o inu strns i privi n jos, ctre ea. Fetia era
nnebunit de fric. Ochii i erau roii, plini de lacrimi. Privi n ochii lui i vorbi
printre lacrimi.
Nu vreau s mor. Oh, Doamne, nu vreau s mor.
Mai rmsese o singur caps.
Gluga era ntins la maximum, ncordndu-se sub greutatea lui Kirsty.
Nu avea s in
Cu o secund nainte s se ntmple, Buck Riley simi greutatea fetiei trgnd de
glug i spuse ncet:
mi pare ru.
Cu o pocnitur brusc, ultima caps se desfcu i Riley urmri neajutorat cum
Kirsty czu de lng el ntr-o nfiortoare micare cu ncetinitorul. Ochii ei mari
privir drept ntr-ai lui n timp ce cdea, faa ei fiind imaginea terorii pure, de
nedescris. Acei ochi mari devenir din ce n ce mai mici, iar lui Buck Riley i se fcu
ru vznd-o pe feti plonjnd, cincisprezece metri mai jos, n bazinul ngheat.

94

Bazinul de la baza staiei polare Wilkes devenise un abator. Din nia sa de pe

puntea C, Shane Schofield privi n jos ctre el, ngrozit.
Sngele acoperise att de mult apa ngheat, nct bazinul enorm nu era acum
dect o cea maronie. Chiar i balenele ucigae masive dispreau cnd notau prin
peticele ntunecate.
Schofield cercet scena.
ntr-o parte a bazinului se aflau francezii. Ei suferiser cel mai mult. Balenele
ucigae le luaser deja doi oameni.
De cealalt parte a bazinului se aflau soldaii din infanteria marin rmai
Rebound i Mother i cei trei oameni de tiin de la Wilkes care erau alturi de
Book cnd puntea B czuse. Toi cinci notau disperai spre puntea de metal care
nconjura bazinul.
Acolo vzu Schofield silueta micu, mbrcat n roz a lui Kirsty cznd cu o
plescitur. Ateriz cu spatele nainte i se duse imediat la fund. iptul su ascuit
o urmase pe tot drumul de coborre.
Schofield se ntoarse s priveasc spre Buck Riley, care atrna de balustrada
ndoit al punii B.
Ochii li se ntlnir o clip. Book prea obosit, deprimat, epuizat. Ochii si
spuneau totul. Nu mai putea. Fcuse tot ce-i sttuse n puteri.
Dar nu i Schofield.
i uguie buzele i analiz situaia.
Kirsty era n partea ndeprtat a bazinului, de cealalt parte a clopotului de
scufundare, n zon deschis. Toi ceilali erau n apropierea marginilor bazinului,
ncercnd s ias. n eforturile lor de a scpa, niciunul dintre ei nu o vzuse pe feti
ateriznd n bazin.
n timp ce privea spre bazin, Schofield putea auzi vocea lui Montana prin
interfon ipnd la Snake i Santa Cruz, care se confruntau fr arme cu soldaii
francezi sus, pe puntea A.
inei-i n micare spre sud
Nu-i pot folosi nici ei armele
Schofield se uita n jur n locul n care sttea, cutnd ceva ce putea folosi.
95

Era nc n ni, singur. Cu cteva clipe mai devreme, o trimisese pe Gant jos, pe
puntea bazinului, n timp ce el pornise s-l ajute pe Book Riley. ns, nainte s aib
vreo ans s ajung acolo, fetia czuse. i acum era jos, n bazin.
Schofield vzu rndul de butoane de pe consola din spatele su i nite cuvinte
sub o manet: CLOPOTUL DE SCUFUNDARE-VINCLU.
Nu, asta nu era de ajutor.
ns apoi vzu un alt buton mare, dreptunghiular, pe care era scris un singur
cuvnt: POD.
Schofield privi o clipa butonul, perplex. i apoi i aminti. Podul retractabil.
Acesta trebuia s fie ntreruptorul de control pentru podul retractabil despre care i
povestise Hensleigh mai devreme, podul care se ntindea dinspre puntea C, n afar,
deasupra spaiului deschis din centrul staiei.
Fr s ezite, Schofield apsa butonul lung, dreptunghiular i auzi imediat un
zgomot puternic, zngnitor, de undeva de sub picioarele sale.
Un motor de undeva din peretele de lng el se trezi dintr-odat la via i
Schofield urmri cum o platform ngusta, alungit ncepu s se ntind n afar,
deasupra spaiului gol enorm din mijlocul staiei.
Pe partea ndeprtat a puului, Schofield vzu o alt platform, identic, i care
ncepea s se ntind de sub pasarel.
Probabil c n curnd cele dou platforme aveau s se ntlneasc la mijloc i s
formeze un pod care se ntindea pe limea staiei.
Schofield nu pierdu nicio clip. Se urc pe pod, n timp ce acesta se ntindea
peste centrul staiei. Se deplasa destul de rapid, ntr-o micare asemntoare unui
telescop, extensii mai mici nscndu-se din unele mai mari i suficient de repede ct
s i-o ia nainte, n timp ce el alerga. Nu era foarte lat, avnd doar vreo 60 de
centimetri, i nu avea balustrad.
Schofield alerg pe podul care se ntindea i cretea n faa lui. i apoi, exact
cnd platforma pe care se gsea era pe cale s se mbine cu jumtatea de pe partea
cealalt, trase aer adnc n piept, i mri viteza i sri n diagonal de pe pod.
Riley privi uimit cum Schofield plutete prin aer, peste clopotul de scufundare
masiv, i fcu un arc n jos, spre bazinul ngheat.
Czu rapid. ns, n cdere, Schofield fcu un lucru neobinuit. Ridicnd mna
dreapt, scoase ceva din spatele umrului.
Cnd lovi apa, i intrar mai nti picioarele desfcute larg ca s nu ajung mult
sub suprafa , n timp ce cu ambele mini inea obiectul pe care-l scosese din
spate.
Kirsty se ntoarse n mod instinctiv cnd apa de lng ea explod.
96

Iniial, crezu c era una dintre balenele ucigae care ieea la suprafa ca s-o
trag la fund, ns cnd apa se liniti i putu s vad din nou, tot ce zri fu un brbat
plutind lng ea.
Era unul dintre soldaii din infanteria marin. De fapt, era unul pe care-l
cunoscuse mai devreme, cel drgu, eful. Cel care purta ochelari-oglind, argintii,
mecheri. ncerc s-i aminteasc numele lui. Seinfeld, se gndi, sau ceva de
genul acesta.
Eti bine? spuse el.
Ea ddu din cap, fr s scoat un cuvnt.
Ochelarii lui argintii i atrnau piezi pe nas, deplasai din cauza aterizrii n ap.
i ddu la o parte rapid i pentru o secund Kirsty i vzu ochii i rmase cu gura
cscat.
Dintr-odat, una dintre balenele ucigae trecu uiernd pe lng ei i pe Kirsty
nu o mai interesar ochii lui Schofield.
nottoarea dorsal nalt, neagr alunec exact pe lng feele lor i apoi ncet,
foarte ncet, se las n jos n ap pn cnd, n sfrit, vrful nottoarei masive
cobor sub suprafaa i dispru.
Kirsty ncepu s gfie puternic.
n spatele ei, Schofield ncepu imediat s priveasc n jos n apa de sub ei. notau
ntr-una dintre seciunile bazinului care nu fusese contaminata nc de snge. Apa
de sub ei era limpede precum cristalul.
Kirsty l urmri i privi n jos, n apa de sub ea
exact la timp ca s vad botul larg deschis al balenei ucigae ndreptndu-se
spre picioarele ei!
Kirsty ip ngrozita de moarte, ns, n spatele ei, Schofield rmase calm. i
cobor rapid Maghook-ul sub suprafa i, pentru o jumtate de secund
ngrozitoare, atept pn cnd balena uciga era aproape
i apoi, trase.
Ancora, cu capul su magnetic bulbos, porni ca trsnetul din lansatorul su prin
ap i se opri n botul balenei ucigae, oprind creatura masiv din drum.
Lui Schofield nu-i era foarte clar dac fusese sau nu suficient s ameeasc o
balen uciga matur, de apte tone. La naiba, balena era probabil doar ocat c
totui ceva ndrznise s reacioneze.
Schofield aps repede de dou ori pe trgaciul lansatorului i ancora ncepu
rapid s se nfoare napoi.
Se ntoarse din nou cu faa spre Kirsty.
Eti ntreag? Ai toate degetele de la mini i de la picioare?
Kirsty doar se uita la el, vzu din nou ochii aceia i ddu din cap fr s scoat un
cuvnt.
97

 Haide, atunci, spuse Schofield trgnd-o prin ap.

Sarah Hensleigh atinse marginea bazinului i se cra pe punte ct de repede
putu. Se ntoarse i-i vzu pe Conlon i pe Abby notnd spre ea.
Grbii-v! ip Sarah. Grbii-v!
Abby ajunse prima. Sarah o prinse de mn i o trase n sus pe punte.
Conlon era nc la doi metri distan, notnd cu putere.
Haide, Warren!
Conlon nota din rsputeri.
Un metru distan.
Privi n sus disperat ctre Sarah, iar ea czu n genunchi la marginea punii.
Ajunse la ea. Se lovi de marginea de metal a punii asemenea unui nottor de la
olimpiad care atinge peretele la sfritul unei curse. ntinse mna i o prinse pe-a
lui Sarah. Sarah tocmai ncepea s-l trag pe Conlon n sus pe punte cnd,
dintr-odat, apa din spatele lui se desfcu i una dintre balenele ucigae iei la
suprafa. Balena imens i deschise larg botul i cuprinse corpul lui Conlon de la
tlpi pn la piept.
Ochii lui Conlon se bulbucar cnd balena i zdrobi pieptul i Sarah ncerc
disperat s-l in de mn, ns balena era prea puternic. Cnd cobor din nou n
ap, trase att de tare de trupul lui Conlon, nct Sarah simi unghiile omului de
tiin ngrozit zgriindu-i pielea pn la snge; apoi, brusc, mna lui nu o mai
strnse pe a ei i Sarah czu pe punte i-l urmri ngrozit pe Warren Conlon
disprnd sub ap, chiar n faa ochilor ei. La civa metri mai ncolo, Mother i
Rebound se apropiau i ei de punte.
Rebound nota cu putere, iar Mother se ntoarse n ap i trase cu MP-5-ul ei sub
suprafa. Unul dintre primele lucruri pe care i le predau la Parris Island, legendara
tabr de instrucie a Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite, este rezistena pe
care o ofer apa mpotriva focului de arma. ntr-adevr, un glon obinuit i va
pierde aproape n ntregime viteza n mai puin de doi metri de ap. Apoi, pur i
simplu va ncetini i se va opri, cznd la fund.
ns astfel de legi ale fizicii nu preau s o deranjeze pe Mother n acest moment.
Ea doar atept pn se apropiar balenele ucigae i apoi trase cu putere. Gloanele
prur c penetreaz pielea, dar se pare c nu produser rni prea mari. Mother trase
i lovi, iar balenele se ndeprtar pentru moment, ns preau s se ntoarc mereu,
nernite, de neoprit.
Rebound atinse puntea i era pe punctul de a se urca pe ea, cnd se ntoarse i o
vzu pe Mother n spatele su.
Aceasta privea n jos spre stnga, cu mna n care inea arma sltndu-i n mod
repetat n timp ce trgea n ceva de sub ap. i apoi, brusc, mna ncet s-i salte i
Mother pru nedumerita. Arma sa nu mai funciona.
98

Muniia nghease.
Rebound o urmri pe Mother scuturnd dezgustat puca MP-5, ca i cum aa ar
fi fcut-o s funcioneze din nou.
n acel moment, Rebound observ o umbr ntunecat, amenintoare, alunecnd
nspre suprafa, apropiindu-se n tcere de Mother din partea dreapt.
Mother! Atenie la dreapta!
Mother l auzi, se ntoarse instantaneu i vzu balena uciga ridicndu-se sub
ea. Arma fiindu-i acum inutil, Mother pur i simplu pivot n ap i-i ridic
picioarele rapid, iar balena trecu pe lng ea, ratndu-i picioarele cu civa
centimetri.
ns apoi, chiar cnd Rebound se gndea c trecuse de Mother, balena uciga i
schimb brusc traseul, sparse suprafaa apei i-i ncleta flcile n jurul minii n
care inea Mother arma.
Mother ip de durere i ddu drumul putii MP-5, eliberndu-i mna exact
cnd balena muc din arm.
O rana roie i apru instantaneu deasupra ncheieturii. Sngele i se ntinse pe tot
antebraul.
ns mna era nc la locul ei.
Lui Mother nu-i psa. Acum, rmas fr arm, not din toate puterile spre
marginea apei.
Rebound se ridica pe punte, se ntoarse i o grbi pe Mother:
Mic-te, Mother! Grbete-te, iubito!
Mother nota.
Rebound ngenunche la marginea punii.
Umbre negre treceau nainte i napoi n spatele siluetei lui Mother, care nota
frenetic.
Forme negre peste tot. Prea multe.
i apoi, brusc, Rebound i ddu seama.
Mother nu avea s ajung pe punte la timp.
Apoi, ca o confirmare, o silueta neagr masiv apru n ap chiar n spatele
picioarelor lui Mother care loveau frenetic apa.
Se apropie ncet, prin apa transparent i vlurit, iar Rebound vzu o crptur
roz aprnd de-a lungul liniei enorme, cu alb i negru a flcii sale.
Gura i se deschidea.
Aprur dinii i Rebound simi c-i nghea sngele.
Prin apa cristalin vzu umbra neagra ridicndu-se ncet n spatele lui Mother,
pn cnd i cuprinse picioarele i le ls s loveasc n interiorul gurii ei larg
deschise.
i apoi, cu un sentiment amenintor de fatalitate, flcile balenei imense se
99

nchiser ncet n jurul genunchilor lui Mother.

100

Mother simi o zdruncintur incredibil de puternic.

Rebound urmri ngrozit cum balena uciga o trase n adncuri. Apa din jurul
lui Mother fcu spume i bulbuci i sngele ncepu s se mprtie, ns Mother se
lupta cu disperare, opunndu-se cu toate puterile.
Dintr-odat, sparse suprafaa, la fel ca balena. Cumva, n timpul btliei lor din
adncuri, Mother trebuie s fi reuit s-i scoat unul din picioare dintre flcile
balenei, pentru c acum l folosea ca s loveasc puternic n botul balenei.
Nenorocito! url ea. O s te omor!
Dar balena o inea de cellalt picior i nu-i ddea drumul.
Brusc, Mother se arunc nainte n ap, nlnd o serie de valuri albe n faa ei.
Balena o mpingea nainte, spre Rebound i spre punte.
i apoi zdrang! Mother se lovi puternic de marginea punii i, surprinztor,
reui s se prind cu mna de grilajul de metal.
O s te omor! Nenorocito! ip Mother printre dinii ncletai.
Rebound se aplec nainte i o prinse pe Mother de mn, n timp ce aceasta se
inea furioas de punte i se lupta cu balena uciga ntr-o btlie decisiv pentru
propriul trup.
Apoi Rebound o vzu pe Mother scondu-i puternicul pistol automat Colt din
toc i ndreptndu-l ctre capul balenei.
Oh, la naiba spuse Rebound.
Vrei s mnnci ceva, iubito? ntreb Mother balena. Mnnc asta.
Trase.
O rafal de lumin galben izbucni din arma lui Mother cnd flacra pistolului
aprinse aerul gazos din jurul ei. Att ea, ct i Rebound fur azvrlii cinci metri
napoi pe punte de unda de oc.
Balena nu fu la fel de norocoas. Imediat ce glonul i ptrunse n creier, se zbtu
violent, srind n sus. Apoi, czu neputincioas napoi n ap ntr-un nor format din
propriul snge, prada sa final prins ntr-o fraciune de secund nainte de a muri
fiind o poriune din piciorul stng al lui Mother. Totul, de la genunchiul stng n
jos.
101

Schofield i Kirsty se aflau nc n mijlocul bazinului, prini la jumtatea

distanei dintre clopotul de scufundare din centru i puntea aflat la opt metri
deprtare.
Stnd spate n spate, priveau amndoi nspimntai n jur. Apa din jurul lor era
amenintor de linitita. Tcut. Calm.
Domnule, rosti Kirsty, abia optit.
Falca i tremura de fric i de frig.
Ce este? Schofield i meninea ochii aintii asupra apei din jurul lui.
Mi-e fric.
Fric? spuse Schofield, neascunzndu-i prea bine propria team. Nu
credeam c n ziua de azi copiilor le mai este team de ceva. Nu au aa ceva la Sea
World?
n acel moment, una dintre balenele ucigae ni din ap chiar n faa lui
Schofield. Iei din ap i se arcui rapid n jos, ndreptndu-se exact ctre el i
Kirsty!
Du-te la fund! ip Schofield vznd cele dou rnduri de dini albi, zimai,
deschizndu-se larg n faa sa.
Schofield i inu rsuflarea i se duse la fund, trgnd-o pe Kirsty dup el.
Lumea deveni tcut dintr-odat, n timp ce burta imens a balenei ucigae czu
deasupra lor cu o vitez incredibil.
Se freca uor de vrful ctii lui Schofield, n timp ce lovi din nou apa chiar
deasupra capetelor lor.
Schofield i Kirsty ieir iar la suprafa, trgnd aer n piept.
Schofield privi rapid ctre stnga: i vzu pe Rebound i pe Mother pe punte. Se
uit spre dreapta: le vzu pe Sarah i pe Abby n siguran pe punte,
ndeprtndu-se rapid de margine.
Se ntoarse: vzu un alt francez tras la fund. Cei doi soldai francezi rmai
tocmai ajungeau la marginea bazinului. Fuseser nevoii s noate mai mult dect
oricine, deoarece aterizaser cel mai aproape de mijlocul bazinului.
Aa merit, se gndi Schofield.
Privi n sus: i vzu imediat podul retractabil care se ntindea pe limea staiei
de pe ambele pri ale punii C.
Chiar atunci, o explozie asurzitoare se auzi din nia de pe pasarela punii C i o
limb de foc incredibil de mare izbucni peste ntregul pu central al staiei.
Schofield tiu imediat ce se ntmplase soldaii francezi de pe puntea A,
nemaiputndu-i utiliza armele, aruncau acum grenade n pu. Inteligent. O grenad
detonat n aceast atmosfer inflamabila ar produce de dou ori mai multe daune
dect n mod normal. Prima lor inta, observa Schofield, fusese nia n care el i
Gant se ascunseser mai devreme.
102

Dintr-odat, ceva iei din mingea de foc care distrusese nia.

Era mare i gri, ptrat, i czu lovindu-se n toate prile prin puul central al
staiei. Czu rapid, tind aerul, greutatea sa imens trgndu-l n jos. Cu o lovitur
de tunet, scaunul catapultabil de 200 de kilograme care sttuse n faa consolei din
nia de pe puntea C czu lovindu-se de puntea care nconjura bazinul din fundul
staiei. Cntrea att de mult i ateriz att de puternic, nct ndoi puntea groas din
metal cnd o lovi.
n ciuda haosului din jurul su, Shane Schofield i inu ochii aintii asupra
podului retractabil aflat la trei etaje deasupra sa. Calcul distana.
Nou metri. Poate zece metri jumate.
Nu pierdu timpul, i ridic Maghook-ul, atinse cu degetul mare un buton marcat
cu M i vzu o lumina roie activndu-se pe capul ancorei ochi i trase.
Ancora porni n sus prin aer. ns, de data asta ghearele crligului nu se
deschiser. Acum era setat pe magnet.
Capul magnetic bulbos al Maghook-ului se lovi puternic de partea inferioara a
podului retractabil de oel i rmase fixat acolo.
Schofield fcu n minte nite calcule rapide.
La naiba! fu tot ce spuse cnd termin. Apoi, i ntinse lansatorul lui Kirsty i
spuse: Trei cuvinte, iubito: nu-i da drumul.
Ea prinse lansatorul cu ambele mini i-l privi pe Schofield, nedumerit.
Schofield i zmbi ncurajator.
Doar ine-te bine.
Apoi aps ferm pe un buton negru, micu, de pe mnerul Maghook-ului.
Dintr-odat, Kirsty zbur afara din ap, n timp ce Maghook-ul o ridica
nfurndu-se asemenea unei undie ciudate.
Era uoar, aa c Maghook-ul nu ntmpin probleme s o ridice spre pod.
Schofield tia c ar fi fost mult mai ncet dac i greutatea lui era
O balen uciga se repezi din ap n urma lui Kirsty.
Schofield rmase cu gura cscat vznd balena masiv ridicndu-i ntregul
corp din apa ntr-o sritur vertical magnific.
Kirsty nc se mica rapid n sus, ridicat de Maghook. Privi n jos i vzu balena
ieind din ap sub ea, asemenea diavolului nind din iad. O vzu venind, urlnd
dup ea, corpul rotindu-i-se n timp ce se ridica n aer.
i apoi, brusc, Kirsty se opri.
Balena continua s urce.
Kirsty ip surprins, privi n sus i vzu c lovise partea inferioar a podului.
Nu mai putea urca!
Balena i deschise larg flcile, atingnd zenitul sriturii ei
Kirsty strnse Maghook-ul ct putu de tare i-i ridica rapid picioarele la piept
103

exact cnd dinii balenei se nchiser cu putere, unindu-se la mai puin de 30 de

centimetri de fundul ei, cea mai joas parte a corpului ei.
Kirsty urmri balena imens alb cu negru cznd sub ea, micorndu-se pn
cnd dispru iar n bazinul de jos. Animalul trebuie s fi avut cel puin nou metri
lungime i-i ridicase vertical ntregul corp din ap
Dintr-odat, n faa lui Kirsty apru o mn, speriind-o aa de tare nct era gata
s dea drumul Maghook-ului.
E n regula, spuse o voce. Sunt eu.
Kirsty se uit n sus i se trezi privind n ochii prietenoi ai soldatului din
infanteria marin pe care-l tia drept domnul Book. i prinse mna i acesta o trase
n sus pe podul retractabil.
Rsufla greu, aproape plngnd. Buck Riley o inu n brae i o privi uimit. Dup
o secund, Kirsty bg mna n buzunar i scoase un inhalator de plastic pentru
astmul de care suferea.
Inhal lung de dou ori i-i trase rsuflarea. Cnd, n sfrit, putu vorbi, privi
ctre Riley, ddu din cap i spuse:
Cu siguran nu au aa ceva la Sea World.
Schofield era nc jos, n bazin. Dou dintre balenele ucigae i ddeau trcoale
amenintor. Schofield observ c acestea dou preau a fi mai mici dect celelalte.
Exemplare tinere, probabil.
Schofield i nclin capul n sus i ip:
Book! Am nevoie de Maghook!
Sus, pe pod, Riley se ls imediat pe burt i se aplec peste marginea platformei
nguste de metal. ntinse mna sub platform i ncerc s dezactiveze magnetul de
pe ancora lui Schofield.
Am nevoie de el acum, Book! se nl vocea lui Schofield prin puul staiei
polare.
ncerc! ncerc! replic Riley.
ncearc mai repede!
Riley i ntinse mna n afar, sub platforma i ncerca s ating butonul marcat
cu M de pe mner, care activa i dezactiva magnetul puternic al Maghook-ului.
n timp ce fcea asta, se ntmpla ns un lucru ciudat.
Pentru o secund, Riley putu jura c o auzise pe Kirsty vorbindu-i cuiva de pe
pod, deasupra lui.
Ajuta scafandrul, Wendy. Ajut scafandrul.
Riley clipi din gene. Probabil avea iluzii auditive.
Jos, n bazin, Schofield se gndi c totul se terminase. Cele dou balene ucigae
104

aflate de-o parte i de alta a sa se apropiau, ncercuindu-l, nchiznd orice cale de

scpare posibil.
Dintr-odat, una din ele pru s-i prseasc ruta i s oscileze. Schofield
nghii n sec. Se ntorcea dup prad.
Balena se rsuci ntr-un arc lent, larg, ndreptndu-se exact ctre Schofield.
Corpul ei se afla doar la vreo 30 de centimetri sub apa, iar nottoarea dorsal nalt
tia uor valurile din bazin. Se mica att de repede, nct crea un val n faa capului
su alb cu negru, cufundat.
Valul se deplasa cu repeziciune prin ap, ndreptndu-se spre Shane Schofield.
Acesta privi n jur. Nu avea unde s se duc de data asta, nici vreo arm pe care
s-o utilizeze.
n disperare de cauz, scoase pistolul Desert Eagle i-l ridic deasupra apei.
Dac s-a ajuns aici, se gndi el, atunci asta este.
Balena se ndrept spre el.
i apoi, brusc, un obiect negru, asemntor unei rachete, plonj n ap chiar n
faa lui Schofield, chiar ntre el i balena uciga.
Orice ar fi fost, era att de lucios, nct ptrunse n ap aproape fr s stropeasc
n jur i, odat ajuns nuntru, se ndeprt de el cu o vitez fenomenal.
Ambele balene ucigae l vzur instantaneu i-i pierdur imediat interesul
pentru Schofield. Chiar i cea care se ndreptase ctre el cu cteva secunde mai
nainte i modific brusc traseul i plec rapid pe urmele noii sale przi.
Schofield rmase nmrmurit. Ce fusese? Prea aproape ca o foc de un
anumit fel.
i apoi, n mod miraculos, un Maghook czu n ap chiar n faa lui Schofield.
Schofield l prinse nainte s se scufunde i privi imediat n sus. Sus, pe pod, l
vzu pe Book Riley stnd pe burt, cu o mn ntins pe sub pod.
Schofield privi spre Maghook i se simi dintr-odat cuprins de un nou val de
speran.
Chiar atunci, un cap mic i ascuit iei din ap chiar n faa lui i el se ddu
napoi, surprins.
Era Wendy. Foca american cu blan a lui Kirsty.
Gulerul ei rou drgu lucea umed, iar ochii-i negri priveau direct ntr-ai lui.
Dac aa ceva este posibil, Schofield ar fi putut jura c micua foc zmbea
distrndu-se copios n timp ce nota n bazin, scpnd de balenele ucigae mai puin
agile.
Apoi i ddu seama. Wendy trebuie s fi fost obiectul care se cufundase n bazin
ntre el i balena uciga care-l ataca.
Dintr-odat, capul lui Wendy se smuci spre stnga.
Auzise ceva, simise ceva.
105

Apoi ddu din cap n ceea ce prea o aprobare final, fericita ctre Schofield,
nainte s intre iar sub ap i s noate grbit pe lungimea bazinului.
nota repede. Plutea chiar sub suprafaa apei, asemenea unei torpile negre,
micue. Tind spre stnga, cobornd pe dreapta i apoi disprnd brusc,
aruncndu-se ntr-o cufundare vertical brusc. Nici nu se micase bine, c aprur
trei nottoare dorsale n spatele ei i ncepur imediat s o urmreasc, nainte s
dispar i ele sub suprafa, ntr-o urmrire strns.
Schofield profit de ocazie i not ctre marginea cea mai apropiat. Era la noua
metri de punte cnd l lovi brusc un val i Schofield se roti n ap, n timp ce corpul
gigantic al uneia dintre balenele ucigae trecu pe lng el cu o vitez nfricotoare.
Schofield se ncord imediat pentru o alt lupt, ns balena trecu pur i simplu pe
lng el, cutnd-o pe alunecoasa Wendy.
Schofield respir din nou, not nainte i prinse puntea cu mna. Urc afar din
ap i vzu scaunul catapultabil distrus czut ntr-o parte, sfrmat, pe punte, n faa
sa. Schofield se ntoarse i urmri haosul din jurul su.
Sarah i Abby ieiser de mult din ap i acum se grbeau spre tunelurile de pe
puntea E. Nu departe de ele erau Rebound i Mother. Rebound ngenunchease peste
Mother. Prea c aps pe o ran de pe piciorul femeii.
Pe cealalt parte a bazinului, Schofield i vzu pe cei doi soldai francezi
supravieuitori, care ieiser i ei cu bine din ap. Uzi leoarc, abia se ridicau n
picioare pe punte. Unul din ei l vzu pe Schofield, ncepu s-i caute arbaleta.
Chiar atunci, o micare brusc i atrase atenia lui Schofield i se ntoarse i vzu
o umbr neagr, cunoscut, alunecnd pe lungimea bazinului.
Wendy.
Trei forme mari, alb cu negru, alergau prin ap n urma ei. Balenele ucigae n
urmrire.
Wendy nota cu o vitez impresionant, imediat sub suprafa. nottoarele ei
loveau uneori puternic nspre napoi i apoi rmneau de o parte i de alta a sa,
astfel nct corpul se meninea ct mai hidrodinamic posibil. Arta ca un glon
propulsat prin bazin, aprnd i disprnd alternativ prin norii ntunecai, roii, care
ptau apa ngheat.
Se ndrepta ctre punte, spre acea parte a punii pe care se aflau cei doi soldai
francezi. i nu ncetinea.
De fapt, lui Schofield i se prea c accelereaz, alergnd spre punte, cu trei
spectre alb cu negru urmrind-o prin ap.
Schofield vzu uimit cum, la un metru de punte, Wendy se lans dintr-odat
afar din ap. O sritur plan, graioas i ateriz uor pe punte, pe burt,
alunecnd trei metri mai n fa. Alunec exact pe lng cei doi francezi nedumerii
care stteau lng ea.
106

ns nu rmase acolo. Nici nu se opri bine din alunecat, c se ridic pe

nottoarea din fa i ncepu s se deplaseze ct de repede putea, ndeprtndu-se
de marginea apei.
Pentru o clip, Schofield se ntreb de ce fcea asta. Evident c, odat ieit din
ap, era n siguran fa de balene.
i apoi Schofield i ddu seama de ce procedase Wendy astfel.
Asemenea unui demon nlndu-se din adncuri, una dintre balenele care o
urmriser iei urlnd din ap i-i trase corpul masiv sus pe punte, ateriznd pe
grilajul gros de metal cu o bufnitur puternic. Balena imens alunec rapid de-a
lungul punii, purtat nainte de propria inerie. Se roti uor pe o parte n timp ce se
mica, astfel nct flcile i se deschiser vertical i apoi, cu o graie aproape lipsit
de efort, l prinse pe unul din francezi i muc puternic.
Alunecarea masivului animal se opri i ea ncet treptat s se mai mite, cu
soldatul francez ipnd ca un nebun n timp ce sngele i curgea din gur prins
bine ntre flcile sale. Balena ncepu apoi s-i trag corpul enorm napoi de-a
lungul punii, printr-o micare nendemnatic. Dup cteva clipe, ajunse la
margine i czu napoi n ap, lundu-l cu ea pe francezul care continua s urle.
Wendy tiuse. Nu erai cu adevrat n siguran fa de balenele ucigae pn
cnd nu te ndeprtai mult de marginea apei.
Cei ase oameni rmai pe punte neleser imediat.
ndeprtai-v de margine.
Schofield o vzu pe Gant alturndu-i-se lui Rebound pe cealalt parte a
bazinului. i vzu pe amndoi ridicnd-o grbii pe Mother de umeri i ncepnd s
o trag departe de margine, n timp ce privea, Schofield observ rapid o parte a
corpului lui Mother. Jumtatea inferioar a unuia din picioarele sale lipsea.
n acea clip se auzi o bufnitur rsuntoare n spatele lui i Schofield simi
puntea de sub el vibrnd cu putere. Se ntoarse instantaneu cu faa spre bazin i vzu
trupul uneia dintre balenele ucigae alunecnd de-a lungul punii spre el!
Balena se deplasa rapid de-a lungul punii.
Schofield era nc n genunchi.
Balena se roti pe o parte i-i deschise larg botul.
Schofield se ndeprt de creatura masiv i vzu scaunul catapultabil distrus
ntins pe punte la un metru i jumtate n spatele lui. Dac ar putea s ajung la el i
s sar peste el, ar fi n siguran. Schofield nainta de-a lungul punii pe brnci,
spre scaunul catapultabil imens.
Balena continua s se apropie. Repede.
Schofield i nclet minile pe punte i se tr ct de repede putu. Dar nu
suficient de repede. Nu avea s reueasc. Nu avea s fie n stare s ajung la timp la
scaunul catapultabil.
107

Schofield zri apa mprtiindu-se pe punte peste tot n jurul lui. Apa adus de
balena uciga care nainta.
Era chiar n spatele lui!
Adrenalina i crescu i Schofield se arunc nainte. tia c nu avea s ajung
dincolo de scaun, aa c se arunc, cu spatele nainte, n scaunul catapultabil.
Acum era cu faa spre bazin, aezat n scaunul catapultabil distrus, aa cum
acesta zcea ntr-o parte, sfrmat. Privi n sus i balena uciga i umplu ntregul
cmp vizual.
Era exact deasupra lui! La mai puin de un metru distan. Venea urlnd ctre el.
Nu exista nicio ans ca ea s ncetineasc.
Nicio ans ca ea s-l rateze.
i Shane Schofield nchise ochii n timp ce flcile balenei ucigae se ncletar n
jurul capului su.

108

Se auzi un zngnit nepmntean, un zgomot mai puternic dect orice auzise

Schofield n viaa lui.
Schofield se ateptase s simt durere durere ascuit, brusc, arztoare cnd
dinii balenei ucigae se ncletaser peste capul su. ns, ciudat, nu simise nimic.
Dezorientat, deschise ochii
i vzu dou rnduri lungi de dini foarte ascuii ntinzndu-se departe de el,
n ntuneric. ntre cele dou rnduri lungi de dini se afla o limb roz, grotesc de
mare.
Mintea lui Schofield puse totul cap la cap ntr-o secund.
Capul su se afla n interiorul gurii balenei ucigae!
ns, dintr-un motiv un motiv de neneles, incredibil el era nc viu.
n acel moment, Schofield privi n sus i vzu c avea capul nconjurat pe trei
pri de tetiera din oel, distrus, a scaunului catapultabil.
Muctura feroce a balenei ucigae lovise puternic tetiera, de fiecare parte a
capului lui Schofield. ns tetiera de oel fusese suficient de puternic s reziste
forei incredibile a mucturii oprise dinii mari ai balenei la doar civa milimetri
distan de urechile lui Schofield. Acum, dou pri ndoite din tetiera se curbau
spre interior de fiecare parte a capului su. Una din ele ascuit i zimat fcuse
s apar o pictur de snge din urechea stng a lui Schofield.
Schofield nu vedea nimic altceva. ntreaga jumtate superioar a corpului su,
de la piept la cap, era complet acoperit de gura balenei ucigae.
Dintr-odat, scaunul catapultabil zvcni sub el.
Zgrie sonor puntea de metal, iar Schofield czu napoi pe scaun, n timp ce
acesta era trt nainte.
Micarea se opri brusc, aproape imediat cum ncepuse, iar Schofield fu aruncat
nainte i se opri zguduindu-se. i ddu imediat seama ce se ntmpla.
Balena l ra napoi spre bazin.
Scaunul catapultabil zvcni din nou i Schofield simi cum alunec nc un
metru pe punte.
Schofield i putea imagina cu ochii minii micrile balenei. Probabil c se tra
napoi la fel cum fcuse cealalt nainte cu francezul ondulndu-i corpul masiv
109

peste punte, n timp ce trgea scaunul catapultabil de dou sute de kilograme spre
margine.
Scaunul catapultabil se mic din nou i Schofield simi o rafal brusc de aer
cald atingndu-i faa.
Venise din interiorul balenei.
Lui Schofield nu-i venea s cread. Balena uciga trgea aer n piept i-l sufla
napoi, respira greu innd aceast prad neobinuit de grea ntre flcile sale i
trnd-o napoi spre ap! Schofield se rsuci n scaun, n timp ce o alt rafal de aer
cald i lovi faa i scaunul zvcni din nou.
Picioarele nc i ieeau de sub baza scaunului catapultabil, afar, ntr-o parte a
gurii larg deschise a balenei. Dac ar fi putut s se rsuceasc n jos n acea direcie,
se gndi Schofield, poate ar fi reuit s alunece din scaun i din gura balenei
nainte ca aceasta s ajung n ap.
Schofield se mic ncet, atent, lasndu-se n scaunul catapultabil, nedorind ca
balena s-i dea seama de planul su.
Brusc, scaunul se smuci n lateral. Scri sinistru n timp ce aluneca pe puntea
metalic. Schofield se prinse repede de braele scaunului ca s se opreasc, s nu
cad nainte spre dinii animalului.
Se ls i mai mult n jos. Acum talia lui era n afara scaunului, iar ochii i erau la
acelai nivel cu dinii ascuii ai balenei. Balena mri n timp ce se lupta cu scaunul
greu de oel.
ncet, Schofield se ls nc trei centimetri n afara scaunului.
i apoi, ntlni o problem.
Sttea att de jos n scaunul catapultabil acum, nct nu mai putea s se in de
braele acestuia. Avea nevoie de ceva de care s se prind, ceva cu ajutorul cruia s
se poat mpinge afar din scaun. Schofield privi disperat n jur, cutnd ceva de
care s se apuce.
Nimic.
Nu era absolut nimic de care s se prind.
i apoi, privirea i czu pe dinii balenei ucigae din faa sa.
Nu pot s cred asta, se gndi Schofield n timp ce ntindea ambele mini i se
prindea de doi dintre dinii albi, enormi ai balenei ucigae.
Dintr-odat, scaunul catapultabil zvcni i alunec iar, i Schofield simi c se
ridica uor de pe punte. Avu un gnd brusc, nspimnttor.
A ajuns la marginea punii.
i acum coboar peste ea
La naiba!
Schofield prinse strns dinii balenei i se mpinse cu putere, eliberndu-se din
scaunul catapultabil. Alunec din scaun, prin partea lateral a gurii balenei i czu
110

pe punte exact la timp ca s vad partea din spate a balenei cznd napoi n bazin.
Cnd coada i ptrunse n ap, corpul balenei masive se ridic i capul i se nl,
ridicnd ntregul scaun catapultabil de pe punte. Apoi, corpul alb cu negru enorm al
balenei ucigae ncepu s alunece n jos, n ap, i marele prdtor i purt prada
spre un mormnt acvatic.

111

Schofield se ridic n picioare n cteva secunde, traversnd rapid puntea spre

Rebound, Gant i Mother.
Vorbi n microfonul din casc n timp ce alerga:
Montana, aici Scarecrow, raporteaz.
Sunt nc sus, pe puntea A, Scarecrow. Snake i Santa Cruz sunt aici, cu
mine.
Ci sunt acolo? ntreb Schofield.
Numr cinci militari i doi civili, spuse vocea lui Montana, ns doi dintre
militari tocmai s-au ndreptat ctre una dintre scri i au cobort un nivel. Ce? Oh,
la naiba
Conexiunea czu. Schofield auzi o ncierare.
Montana
Brusc, un soldat francez pai n afar, pe punte, chiar n faa lui Schofield.
Era ultimul dintre cei cinci soldai francezi care czuser n piscin, singurul
dintre ei care ieise viu de acolo. Prea moartea n persoana ud leoarc,
ncrncenat i al naibii de furios. l privi fioros pe Schofield i apoi i ridic
arbaleta.
Fr s ezita, Schofield scoase un cuit dintr-o teac prins de picior i-l arunc
rapid. Cuitul uier prin aer i se nfipse n pieptul francezului. Acesta czu
instantaneu. Totul se petrecu n dou secunde. Schofield nu se opri niciun moment
din mers. Pi peste corpul prbuit, recuperndu-i cuitul i arbaleta soldatului
francez mort, i continu s mearg.
Vorbi din nou n microfonul din casc.
Montana, te ntreb din nou, eti bine?
Recepionat, Scarecrow. Sunt OK. Rectificare la raportul de mai devreme:
sunt patru militari i doi civili. Am mai eliminat un francez.
Am eliminat i eu unul, spuse Schofield.
Ajunse la intrarea n tunelul sudic, unde-i gsi pe Gant i pe Rebound. Cei doi o
trau pe Mother n tunel.
Schofield vzu imediat piciorul lui Mother. O bucat nsngerata, crestat, de os
ieea din locul n care ar fi trebuit s fie genunchiul ei stng.
112

 Punei-o undeva la adpost, oprii sngerarea i dai-i o doz de metadon,

spuse Schofield rapid.
Am neles rspunse Gant, ridicndu-i privirea ctre el. Tcu brusc.
Schofield i pierduse ochelarii-oglind n ap n timpul btliei cu balenele
ucigae i Gant i vzu ochii pentru prima oar.
Dou cicatrice verticale proeminente i strbteau ambii ochi. Erau imposibil de
trecut cu vederea, hidoase. Fiecare cicatrice cobora ntr-o linie perfect dreapt de la
sprncean pn la pomei, marcnd totodat i pleoapele.
Gant tresri cnd le vzu i regret asta imediat. Sper c Schofield nu
observase.
Cum te simi, Mother? ntreb Schofield n timp ce o trau n tunel.
Un srut de la un brbat artos, aa ca tine, ar rezolva tot, mri Mother
printre dinii ncletai.
n ciuda durerii pe care o simea, vzu i ea ochii acoperii de cicatrice ai lui
Schofield.
Poate mai trziu, spuse Schofield, vznd o u n faa lor, fixat n peretele
tunelului. Acolo, le zise lui Gant i Rebound.
Deschiser ua i o traser pe Mother nuntru, toi patru uzi leoarc. Se aflau
ntr-un fel de magazie. Rebound ncepu imediat s se ocupe de piciorul lui Mother.
Schofield vorbi n microfonul din casc:
Soldai din marin, rspundei.
Se auzir nume n casc, pe msur ce fiecare soldat se identifica.
Montana, Snake i Santa Cruz. Cu toii sus, pe puntea A.
Rebound i Gant, pe puntea E. i acetia se identificar formal prin interfoanele
din cti, dei stteau chiar lng Schofield, ca toi ceilali s le aud vocile i s fie
siguri c erau nc n via; chiar i Mother i spuse numele.
Nu se auzi nimic din partea lui Book, Hollywood, Legs, Samurai sau Ratman.
n regul, toat lumea, ascultai, spuse Schofield. Dup calculele mele,
nenorociii ia au rmas patru acum, plus cei doi civili pe care i-au adus cu ei ca s
m induc n eroare. Lucrurile au mers suficient de departe. Este timpul s le oprim.
Avem un avantaj numeric, apte contra patru. S ne folosim de el. Vreau s fie
periat toat unitatea, de sus n jos. Vreau ca nenorociii tia s fie mpini
ntr-un col, ca s-i putem distruge fr a mai pierde pe vreunul dintre ai notri. n
regul, uite cum vom proceda. Vreau
Se auzi brusc o bufnitur de deasupra lui i Schofield privi imediat n sus.
Urm o tcere prelung.
Schofield vzu un ir de lumini fluorescente ndreptate spre tavanul de deasupra
lui. Se ntindeau la intervale regulate n josul tunelului sudic, spre dreapta lui.
i apoi, n acel moment, n timp ce Schofield le urmrea, toate luminile
113

fluorescente din tunel se stinser.

114

Lumea strlucea ntr-un verde incandescent.

Vedere nocturn.
Cu ochii-i rnii mascai de ochelarii si pentru vedere nocturn, Shane
Schofield urc pe una dintre scrile dintre puntea E i puntea D. Se mica ncet i cu
atenie, hotrt. i aminti c Book i spusese odat c a purta ochelari pentru vedere
nocturn este ca i cum ai purta un binoclu cu putere redus prins de cap vezi ceva
i ntinzi mna s-l prinzi, doar ca s-i dai seama c este mult mai aproape dect
crezi i dai peste el.
ntreaga staie era cuprins de ntuneric.
i tcere.
Tcere rece, stranie.
Pentru c pretutindeni plutea combustibilul inflamabil de la aparatele de aer
condiionat sparte, focurile de arm ncetaser complet. Micarea ocazional i
oaptele ciudate, joase, ale cuiva care vorbea ntr-un microfon de casc, erau tot ce
se putea auzi n ntunecime.
Schofield urmri staia luminat n verde prin ochelarii si de vedere nocturn.
Btlia intrase ntr-o nou etap.
Unul dintre soldaii francezi trebuie s fi reuit cumva s gseasc cutia de
sigurane a staiei i s sting toate luminile. Era o micare disperat, ns eficient.
ntunericul a fost dintotdeauna aliatul forelor inferioare numeric. Chiar i
apariia tehnologiei luminii ambientale ochelarii pentru vedere nocturn i
lunetele putilor nu schimbase prerea tacticianului militar obinuit referitor la
avantajele unei operaiuni pe scar redus ntreprinse la adpostul ntunericului.
Este o cugetare simpl a rzboiului terestru, naval sau aerian c nimnui nu-i
place s lupte n ntuneric.
Soldai, rmnei n alert. Fii ateni la bliuri, opti Schofield n microfonul
din casc.
Unul dintre pericolele majore ale luptei cu vedere nocturn este utilizarea
grenadelor de diversiune, sau a bliurilor grenade care emit o flacr brusc,
orbitoare, care are rolul de a dezorienta temporar inamicul. ntruct ochelarii pentru
vedere nocturn mresc orice surs de lumin, dac cineva vede, printr-o pereche
115

de ochelari de vedere nocturn, o grenad de diversiune detonndu-se, orbirea nu va

fi temporar. Va fi permanent.
Schofield se uit n sus, n puul central al staiei. Nicio lumin nu ptrundea n
staie din afara domului enorm din sticl jivrat care acoperea puul central larg. Era
luna iunie nceputul iernii n Antarctica. Afar, avea s fie crepuscul pentru
urmtoarele trei luni.
ntuneric. ntuneric total.
Schofield simi greutatea lui Gant pe scar n spatele lui. Urcau prin puul
central.
Imediat ce luminile se stinseser, Schofield ordonase echipei sale s treac la
verde. Apoi, i conturase planul.
Nu avea sens s mizeze pe aprare ntr-un mediu lipsit de lumin. Erau nevoii s
continue s atace. Erau nevoii. Echipa care urma s ctige btlia aceasta avea s
fie aceea care folosea ntunericul n avantajul su i cel mai bun mod de a face asta
era s rmn n ofensiv. Aa stnd lucrurile, planul lui Schofield era simplu.
S-i oblige pe francezi s fug.
Erau n inferioritate numeric. Doar patru soldai francezi dintre cei doisprezece
care fuseser iniial mai erau nc n via. i Montana tocmai spusese c doi dintre
acetia patru tocmai evacuaser puntea A. Deci i ei erau mprii n dou grupuri
de cte doi.
ns, cel mai important lucru era c fugeau.
Pe de alt parte, echipa lui Schofield, era i ea mprit, ns ntr-un mod mult
mai avantajos.
Schofield avea trei soldai sus, pe puntea A Montana, Snake i Santa Cruz i
nc trei jos, pe puntea E Gant, Rebound i el nsui.
Dac soldaii de pe puntea A i-ar putea alunga pe soldaii francezi rmai n jos
prin staie, acetia ar ajunge curnd direct n faa soldailor americani de pe punile
inferioare. i atunci, soldaii din marin o for superioar numeric, atacnd de pe
dou flancuri i-ar termina.
ns Schofield nu voia s se lase dus de val, nu voia s se arunce cu capul nainte,
pentru c aceast lupt nu avea s fie una obinuit.
Avea s fie ceva diferit.
Pentru c n atmosfera gazoas, puternic inflamabil a staiei, niciuna din pri
nu putea utiliza arme.
Avea s fie o lupt strns, de mod veche.
Lupt corp la corp.
ntr-un ntuneric aproape total.
ns, cu ct se gndea mai mult la asta, Schofield descoperi brusc o problem
legat de planul su.
116

Francezii aveau arbalete.

Schofield studiase arbaleta pe care o luase de la soldatul francez mort de pe
puntea E. De vreme ce nu crea niciun fel de scnteie, se putea trage n siguran cu
arbaleta n atmosfera gazoas a staiei. Schofield ncepu s se gndeasc
retrospectiv la primele sale instructaje legate de arme la coala de pregtire de la
Quantico, ncercnd s-i aminteasc toate caracteristicile eseniale ale arbaletei de
mn. i aminti c acurateea standard a unei arbalete de mici dimensiuni nu era
grozav, aproape la fel ca aceea a unui revolver, adic de aproximativ ase metri.
ase metri.
La naiba, se gndi Schofield. Cuitele aveau s fie inutile, dac francezii aveau
o zon de siguran de ase metri n jurul lor. Neavnd o arm cu proiectile
asemntoare, soldaii din infanteria marina nu aveau nicio ans. Problema era c
nu aveau o astfel de arm. Cel puin, nimic ce ar fi putut fi utilizat n sigurana n
mediul gazos, inflamabil al staiei.
i apoi, lui Schofield i veni o idee.
Poate c aveau
Schofield pi pe puntea D inndu-i Maghook-ul ridicat naintea sa, la
nlimea umerilor, gata de atac. n cealalt mn, inea arbaleta francezului mort.
Dei nu este proiectat neaprat pentru acuratee, lansatorul Armalite MH-12
Maghook are capacitatea de a proiecta ancora magnetic la distane destul de mari
peste trei metri.
Iniial, MH-12 Maghook fusese creat pentru utilizarea n rzboaiele urbane i
operaiunile antitero scopul su principal era de a asigura frnghia i ancora care
puteau fi utilizate pentru a escalada cldiri sau a oferi modaliti de ptrundere a
unitilor antitero n aciunile de intervenie rapid.
Aa stnd lucrurile, lansatorul micu, de mn, al Maghook-ului trebuia s aib
puterea de a lansa crligul la nlimi foarte mari. Rezultatul fusese un sistem de
lansare hidraulic de ultim generaie care oferea 286 de kilograme pe centimetru
ptrat de propulsie vertical. Dup cum vedea Schofield lucrurile, dac trgea cu
Maghook-ul ntr-un soldat inamic, de la o distan de ase metri, 286 de kilograme
pe centimetru ptrat de propulsie trebuiau s aib vreo ans s nimereasc.
i, ntr-adevr, aa cum descoperise mai nainte Schofield nsui n bazin, la
distan mic, sub ap, un Maghook avea capacitatea de a imobiliza o balen
uciga de apte tone. Cnd trgea ntr-un brbat de 80 de kilograme, de la o
distan asemntoare, deasupra apei, probabil c Maghook-ul i-ar sfrma capul.
Astfel narmai, soldaii din infanteria marin erau ncreztori c se puteau
descurca n faa arbaletelor soldailor francezi.
Aadar, acesta era cel mai bun plan.
117

Montana, Snake i Santa Cruz aveau s-i croiasc drum n josul staiei, pornind
de pe puntea A, forndu-i pe francezi s coboare, n timp ce Schofield, Gant i
Rebound urcau de pe puntea E. Sperau s se ntlneasc la jumtatea drumului i
restul povetii s se scrie de la sine.
Schofield i Gant plecaser imediat.
Rebound avea s li se alture de ndat ce oprea sngerarea de la piciorul lui
Mother i i punea o perfuzie cu metadon.
Cei trei soldai din infanteria marin de pe puntea A i ncepur atacul.
Se micau repede, utiliznd ceea ce manualele de instrucie defineau drept o
formaie fluid cunoscut sub denumirea de salt de broasc. Unul dintre soldai se
mic n fa, naintea partenerilor si, i trage cu Maghook-ul. Apoi, n timp ce-i
deapn napoi crligul, ca s rencarce, un al doilea soldat trece n faa lui
depindu-l cu un salt de broasc i trage cu Maghook-ul n inamic. Cnd al
treilea om trece n fa i trage, primul este gata s trag din nou, i ciclul continu.
Cei doi soldai francezi de pe puntea A rspunser aa cum era de ateptat se
retraser, ndeprtndu-se rapid de valul rotitor al atacului puternic al
Maghook-ului. Se grbir ctre scri i coborr prin puul central.
Totui, n timp ce primea rapoarte din partea lui Montana despre micrile
soldailor francezi, Schofield observ ceva ciudat legat de manevrele lor de
evaziune.
Se micau prea repede.
n retragerea lor n josul puului, cei patru soldai francezi evitaser complet
pasarela distrus a punii B i continuaser drept ctre puntea C.
Se micau fluid, ntr-o formaie de acoperire rapid, doi cte doi cei doi care se
aflau n frunte acopereau flancul din fa, cei doi din urm i supravegheau pe
urmritorii din spate, ntre cele dou perechi fiind un spaiu de aproximativ nou
metri.
Mai devreme, Montana raportase c toi cei patru soldai francezi purtau ochelari
pentru vedere nocturn. Veniser pregtii.
Continuar s se mite rapid n josul puului.
Schofield se ateptase ca ei s piard timpul prin tuneluri, ncercnd s adopte o
poziie defensiv. ns soldaii francezi preau s aib alte idei. Ptrunser n
tunelurile punii C doar att ct le fu necesar soldailor din infanteria marin care-i
urmreau s li se alture. Apoi, brusc, aprur din nou pe pasarel i se ndreptar
ctre scara care conducea spre puntea D.
n acel moment, Schofield i aminti un lucru pe care-l spusese Trevor Barnaby
despre strategie.
O bun strategie este ca o magie, spusese Barnaby. F-i inamicul s-i
118

priveasc una din mini, n timp ce tu faci ceva cu cealalt.

Se ndreapt ctre scara de sud-vest, se auzi vocea lui Montana n casca lui
Schofield. Scarecrow, eti acolo, jos?
Schofield naint pe pasarela punii D, nconjurat din toate prile de lumin
verde.
Ne ocupm noi.
El i Gant se apropiar de colul de sud-vest al punii D i vzur scara care
ducea ctre puntea C.
Schofield vorbi n microfon:
Rebound, unde eti?
Acum termin, domnule, se auzi vocea lui Rebound din depozitul de pe puntea
E.
Asigur flancul de vest, rsun vocea lui Jos Santa Cruz prin interfon.
Vocea lui Montana:
mpinge-i napoi, Cruz. Apoi, du-i jos, la Scarecrow.
Pe puntea D, Schofield i Gant ajunser la scar. Se ghemuir i-i ndreptar
armele ctre scara pustie. Auzir cizme pind zgomotos pe puntea metalic de
deasupra lor i zgomotul distinctiv scos de o arbalet cu care se trage.
Vin la scar, se auzi vocea lui Santa Cruz.
Ali pai se auzir pe grilajul de metal.
n orice clip
Orice clip
i apoi, brusc, bang! bang!
Ce naiba?
Soldai! nchidei ochii! Se arunc grenade de diversiune! url dintr-odat
Santa Cruz.
Schofield i nchise imediat ochii, exact cnd auzi grenada de diversiune cznd
pe puntea de metal de deasupra lui.
Grenada de diversiune deton asemenea bliului unui aparat foto i pentru o
clip ntreaga staie Wilkes strluci n alb.
Schofield era pe cale s-i deschid ochii cnd, brusc, se auzi un zgomot nou din
dreapta sa. Se auzea ca i cum cineva ar ncheia un fermoar foarte, foarte repede.
Schofield se ntoarse spre dreapta i-i deschise ochii, iar lumea sa verde strluci
n lateral. Ochii lui cutar prin puul gol, ns nu vzu nimic.
Ah, la naiba! spuse Cruz. Domnule! Unul dintre ei tocmai s-a aruncat peste
balustrad!
Zgomotul asemntor unui fermoar pe care tocmai l auzise Schofield avu
dintr-odat sens. Fusese zgomotul fcut de o persoan care cobora n rapel prin
puul central pe o frnghie.
119

Schofield nghe pentru o fraciune de secund.

O astfel de micare nu era nici pe departe defensiv.
Era o micare coordonat, una planificat, una de atac.
Francezii nu erau de fapt pe fug.
i puneau n aplicare propriul plan.
F-i inamicul s-i priveasc una din mini, n timp ce tu faci ceva cu
cealalt
Asemenea unui juctor prins n ah cu o secund nainte de a inteniona s-i
joace propria micare uciga, Schofield simi c rotiele minii ncep s se nvrt
rapid.
Ce puneau la cale?
Care era planul lor?
Nu avea timp s se gndeasc la asta, pentru c imediat ce auzise mesajul lui
Santa Cruz, un val de sgei lovise peretele de ghea din jurul lui. Schofield se
ascunse, se ntoarse i o vzu pe Gant aruncndu-se la pmnt chiar n spatele lui, i
apoi se rsuci napoi. i, nainte s-i dea seama ce se ntmpl, o siluet alunec pe
scara din faa lui i Schofield se trezi stnd fa n fa cu francezul pe care-l
cunotea drept Jacques Latissier.

120

Rebound stteau aplecat deasupra lui Mother n depozitul de pe puntea E.

Mother avea vene puternice i, ca lucrurile s fie i mai dificile, Rebound purta
ochelarii pentru vedere nocturn n timp ce ncerca s-i nfig acul n bra. Ratase
vena la primele patru ncercri i abia acum reuise s introduc perfuzia n braul
lui Mother.
Apoi Rebound se ridic pregtindu-se s plece, cnd, n mod ciudat, auzi sunetul
unor pai uori grbindu-se de-a lungul tunelului de lng depozitul cufundat n
ntuneric.
Rebound nghea.
Ascult.
Sunetul pailor se stinse, n timp ce se deplasau grbii n josul tunelului sudic de
afar.
Rebound nainta i prinse mnerul uii i, ncet, n tcere, l rsuci. Ua se
deschise i el privi n afar n tunel prin ochelarii pentru vedere nocturn.
Privi spre stnga i vzu bazinul. Valuri mici se loveau de marginile punii.
Privi spre dreapta i vzu un tunel lung i drept ntinzndu-se n deprtare, n
ntuneric. l recunoscu imediat ca fiind tunelul sudic alungit al punii E, care
conducea spre camera de foraj a staiei.
De vreme ce era nivelul cel mai jos al staiei polare, puntea E gzduia camera de
foraj a staiei camera din care oamenii de tiin forau n ghea ca s obin
carotele. Astfel, ca s maximizeze adncimile la care puteau fora oamenii de tiin,
camera de foraj fusese construit ct mai adnc posibil n platforma de ghea n
partea sudic a staiei, acolo unde grosimea gheii era cea mai mare. Camera era
legat de complexul principal al staiei printr-un tunel lung, strmt, care se ntindea
pe cel puin 40 de metri.
Rebound auzi paii uori disprnd n tunelul lung din dreapta sa.
Dup un scurt moment de ezitare, Rebound i ridic Maghook-ul i se aventura
n tunel dup el.
Schofield trase cu Maghook-ul n Latissier.
Francezul se ghemui rapid, iar ancora ni peste el i zbura prin scara din spatele
121

lui. Crligul se nfur pe una dintre treptele scrii i se prinse bine de scar.
Schofield i arunc Maghook-ul i-i ridic arbaleta n acelai timp n care
Latissier i-o ndrept pe a lui ctre Schofield.
Cei doi brbai traser n acelai timp.
Sgeile uierar prin aer, trecnd una pe lng alta la jumtatea zborului.
Sgeata lui Latissier se opri n umrul aprat de vest a lui Schofield. Cea a lui
Schofield se fix n mna lui Latissier, cnd francezul masiv i acoperi faa cu
braul. Acesta url de durere, ncercnd cu frenezie s-i rencarce arbaleta cu mna
sntoas.
Schofield privi rapid n jos, la propria arbalet.
Arbaletele franceze aveau cinci canale circulare din cauciuc pe prile laterale, n
care erau pstrate sgei de rezerv pentru ncrcare rapid. Arbaleta lui Schofield
avea cinci canale goale.
Soldatul francez de la care o luase le folosise probabil pe toate, mai puin una.
Acum nu mai rmsese niciuna.
Schofield nu ezit.
Fcu cinci pai rapizi nainte i se arunc asupra lui Latissier. l lovi pe francez i
cei doi brbai se rostogolir pe pasarela din spatele scrii.
Gant nc sttea ntins cu faa n jos pe pasarel, cam la cinci metri mai n spate,
cnd l vzu pe Schofield atacndu-l pe Latissier. Sri n picioare i era pe cale s se
duc s-l ajute pe Schofield, cnd, brusc, un alt soldat francez alunec pe scar n
faa ei i, printr-o pereche de ochelari negri pentru vedere nocturn, o privi drept n
ochi.
Rebound i croi ncet drum de-a lungul tunelului lung, strmt.
La fiecare capt al tunelului se afla o u. Ua de la camera de foraj. Era
ntredeschis.
Rebound ascult cu atenie pe msur ce se apropia de ua pe jumtate deschis.
Auzi sunete uoare, trituri din interiorul camerei de foraj. Cel care trecuse mai
devreme prin faa depozitului era acum n camera de foraj i fcea ceva.
Auzi brbatul vorbind ncet ntr-un microfon. Acesta spuse:
Le pige est tendu.14
Rebound nghe.
Era unul dintre soldaii francezi.
Rebound se lipi de peretele de lng u i purtnd nc ochelarii pentru vedere
nocturn privi uor pe dup cadrul uii.
Era ca i cum ar fi privit printr-o camer video. Mai nti, zri cadrul uii i l
vzu ndeprtndu-se ctre dreapta ecranului su verde. Apoi, observ camera
14

Capcana este ntins. (n limba francez n orig.) (n.tr.)

122

deschizndu-se dincolo de u.
i apoi, l vzu pe brbat care purta, de asemenea, ochelari pentru vedere
nocturn stnd exact n faa sa, cu o arbalet ndreptat direct ctre faa lui
Rebound.
*
Dei soldatul francez care sttea n faa sa purta ochelari pentru vedere nocturn,
Gant i ddu seama c era cel care se numea Cuvier.
Jean-Pierre Cuvier. Cel care o mpucase n cap cu arbaleta, exact la nceputul
luptei. Parc vedea vrful acelei sgei ieind din partea frontal a ctii sale.
Nenorocitul pru c zmbete cnd i ddu seama c sttea n faa americancei pe
care o mpucase mai devreme.
Apoi, i ridic arbaleta i trase.
Gant era la aproximativ ase metri distan i vzu efectiv sgeata n aer, n timp
ce strbtu distana dintre ei. Pi rapid n lateral, trgnd arma de mn dup ea, i
apoi, brusc Bang! simi cum mna i tresare rapid, cnd sgeata ptrunse n
Maghook i i-l arunc din mn.
i apoi, nainte s-i dea seama ce se ntmpl, Cuvier era chiar n faa ei, cu
cuitul su Bowie scos din teac. Atac rapid, iar cuitul de vntoare cu lam lung
se ndrept ctre gtul lui Gant
Se auzi un uierat metalic brusc, cnd lama lui Cuvier se opri brusc.
Gant i parase lovitura cu propriul cuit.
Cei doi soldai se desprir i ncepur s se nvrt n cerc cu bgare de seam.
Cuvier i inea cuitul sub mn. Gant l inea n rever, n stilul SEAL. Ambii nc
purtau ochelarii pentru vedere nocturn.
Brusc, Cuvier lovi i Gant i par lama. ns francezul avea o raz mai lung de
aciune i, cnd se separar, lovi ochelarii lui Gant i i-i scoase de pe cap.
Pentru o clip nfricotoare, Gant nu vzu nimic.
Doar ntuneric.
ntuneric total.
n acest ntuneric, fr ochelari, era oarb.
Gant simi c pasarela de sub ea vibreaz. Cuvier o ataca din nou.
Oarb n continuare, se ghemui instinctiv, netiind dac era sau nu micarea
corect.
Era micarea corect.
Auzi uieratul cuitului lui Cuvier care tia ntunericul deasupra ctii sale.
Gant sri n ntuneric, de-a lungul pasarelei, departe de Cuvier. Sri rapid n
picioare i aps un buton pe partea lateral a ctii sale i, imediat, vizorul de
infrarou al ctii se fix la locul lui n faa ochilor si.
Nu era vedere nocturn, ns era aproape la fel de bun.
123

Acum, Gant vedea pasarela din jurul ei sub forma unei imagini electronice,
albastru pe negru.
Att pasarela, ct i scara erau ilustrate ca nite contururi albastre corpuri reci,
fr viaa. Dincolo de scara albastr, Gant vzu dou siluete multicolore
rostogolindu-se pe pasarel Schofield i Latissier, care nc se luptau cu disperare.
Se ntoarse i, pe pasarel, n faa ei, vzu o pat vibrant, n form de om,
roie-verde-galben, micndu-se rapid ctre ea.
Era Cuvier.
Sau, cel puin, o reprezentare grafic a tiparelor de cldur din trupul lui Cuvier.
Acesta mpunse cu cuitul. Gant par lovitura cu propriul cuit i, apoi, l lovi n
lateral cu piciorul pe francez n plexul solar. Lovitura nimeri n plin i Cuvier czu,
ns, n timp ce fcea asta, lovi cu propria mn i reui s o prind pe Gant de
braul care inea cuitul i s o trag pe pasarel alturi de el.
Lovir amndoi pasarela.
Gant czu peste Cuvier, se rostogoli de deasupra lui i lovi cu spatele peretele de
ghea care nconjura pasarela. ncerc s se echilibreze i mna i se ciocni de ceva
aflat jos pe pasarel lng ea.
Mag
i apoi, brusc, pata colorat care era Cuvier se nl n cmpul ei vizual.
Cuvier se aruncase asupra ei i-i inea cuitul ndreptat ctre gt. Gant i ridic
braele ca s se apere, lsnd s-i cad cuitul ca s prind mna n care-l inea
Cuvier pe al lui cu ambele mini.
Cu toat puterea, Gant pstr la distan pumnul n care Cuvier inea arma, la
civa centimetri de gtul ei.
ns el era prea puternic.
Cuitul i se apropie i mai mult de gt.
Cuvier era chiar n faa lui Gant i, prin vizorul cu infrarou, ea vzu dincolo de
trsturile sale faciale vzu imaginea macabr a craniului i a dinilor si,
nconjurai de culori pulsnde. Era ca i cum ar fi fost atacat de un schelet nebun.
i el era aproape, att de aproape de Gant, nct ea i simea ochelarii pentru
vedere nocturn lovindu-se de casca sa.
Ochelarii.
Fr s se gndeasc mcar, Gant ddu dintr-odat drumul cuitului lui Cuvier cu
una din mini i-i smulse ochelarii pentru vedere nocturn de pe cap.
Cuvier ip. Gant arunc ochelarii peste marginea pasarelei.
Acum Cuvier era cel orb.
ns el continu s lupte.
Soldatul francez ncerc disperat s-i nfig cuitul n gtul lui Gant, ns
aceasta i schimb poziia i se ls s alunece sub el, astfel nct casca sa se afla
124

acum la acelai nivel cu ochii lui.

i aminteti c mi-ai dat asta, spuse Gant, vznd conturul albastru al sgeii
ieind din partea frontal a carcasei sale. Ei bine, acum i-o dau napoi.
i, spunnd asta, Gant se arunc iute cu capul nainte.
Sgeata care ieea din partea frontal a ctii sale penetr ochiul drept al lui
Cuvier i acesta scoase un urlet nfiortor, inuman, iar Gant simi cum un jet de
snge cald i mproc brusc toat faa.
l ddu pe Cuvier la o parte de pe ea i vzu prin vizorul su cu infrarou o
fntn de lichid galben-roiatic, nind din orbita lui dreapt.
Cuvier ip n timp ce cdea pe spate, strngndu-i cu mna orbita ochiului
drept.
Gant i scosese ochiul, ns el nu era nc mort. ncepu s se zbat nebunete,
ncercnd s o loveasc, n ciuda faptului c era complet orb.
Gant nfc Maghook-ul de pe pasarel, din spatele ei, i-l ndrept ctre capul
nsngerat al francezului. Acesta se mica frenetic, ns acum Gant avea tot timpul
necesar.
inti cu grij, ctre capul petei urltoare, multicolore, ce reprezenta un om.
i apoi trase.
Maghook-ul l lovi pe francezul care urla direct n fa i, cu o fraciune de
secunda nainte s cad pe pasarel, Gant auzi cum craniul lui Cuvier se sparse n
dou.
n timp ce Gant se lupta cu Cuvier, Schofield i Latissier se rostogoleau pe
pasarel.
Pe msur ce se luptau, Schofield auzea zgomote peste tot. Voci care vorbeau
agitat prin interfonul din casca sa:
Ocolesc partea cealalt!
Se duc la cealalt scar!
Se auzir pai pe pasarela de deasupra lui.
Se auzi i un foc de arbalet undeva n apropiere.
Schofield auzi un pocnet brusc, atunci cnd Latissier reui s fixeze o alt
sgeat n arbaleta. l lovi rapid i puternic pe francezul masiv cu cotul n fa, sub
ochelarii si de vedere nocturn, sprgndu-i nasul. Sngele se mprtie peste tot,
pe braul lui Schofield, pe lentilele ochelarilor lui Latissier.
Francezul url de durere n timp ce-l arunc pe Schofield de pe el, spre marginea
pasarelei. Cei doi brbai se separar i Latissier nc ntins pe pasarel, pe
jumtate orbit de petele de snge de pe ochelarii si de vedere nocturn i
ndrept furios arbaleta ctre capul lui Schofield.
Acesta se afla exact pe marginea pasarelei, sprijinit de balustrad. Gndi cu
125

repeziciune.
Prinse mna n care Latissier inea arma cnd aceasta se apropie de el i apoi, cu
o micare foarte brusc, se rostogoli peste marginea pasarelei!
Latissier nu se ateptase nicio clip la asta.
n timp ce el cdea, Schofield inu n continuare strns mna n care Latissier
avea arma i, atrnnd de ea, se legn i sri pe puntea goal de jos. Asemenea unei
pisici, Schofield czu n picioare, ridic imediat arbaleta lui Latissier ctre partea de
dedesubt a pasarelei punii D i aps pe trgaci.
Latissier sttea ntins cu faa n jos pe pasarel cu mna ntins nefiresc peste
marginea punii cnd se declan arbaleta. Avnd int sigur, sgeata ptrunse
printr-un spaiu din grilajul de oel, penetra ochelarii de vedere nocturna ai lui
Latissier i se fix exact n mijlocul frunii francezului.
Jos, n camera de foraj, Rebound se afla fa n fa cu soldatul francez narmat
cu o arbalet.
Francezul credea c este n avantaj, credea c Rebound era ca i mort. Uita ns
un lucru.
Vederea nocturn este iadul vederii periferice.
Se afla prea aproape.
Din acest motiv, nu vzu n niciun moment Maghook-ul pe care-l inea Rebound
la nivelul oldului.
Rebound trase. Maghook-ul ni din lansator i se opri n pieptul francezului, de
la o distan de un metru. Se auzir o serie de pocnete, n timp ce cutia toracica a
soldatului francez se frnse i i se prbui peste inima. Era mort nainte s ating
podeaua.
Rebound trase aer adnc n piept, rsufl uurat i privi camera de foraj din faa
sa.
Vzu ce fcuse francezul i rmase cu gura cscat. i apoi, i aminti ce spusese
acesta mai devreme.
Le pige est tendu.
Apoi, privi din nou prin camer.
i zmbi.
Tunelul de sud, se auzi vocea lui Montana n interfonul din casca lui
Schofield.
Schofield era acum jos, pe puntea E, unde se balansase de pe braul lui Latissier.
Privi peste bazin i vzu o siluet neagr care alerga n tunelul de sud. Era ultimul
soldat francez cu excepia celui care coborse n rapel prin puul central mai
devreme.
l vd, spuse Schofield, plecnd n urmrire.
126

 Domnule, aici Rebound, interveni dintr-odat vocea lui Rebound n liniile de

transmisie. Ai spus cumva tunelul de sud?
Exact.
Lsai-l s vin, spuse Rebound ferm, i urmrii-l.
Schofield se ncrunt.
Despre ce vorbeti, Rebound?
Doar urmrii-l, domnule, Rebound optea acum. Vrea s facei asta.
Schofield tcu pentru o clip. Apoi, spuse:
tii ceva ce eu nu tiu, caporal?
Da, domnule, veni rspunsul.
Montana, Snake i Gant i se alturar lui Schofield pe puntea E, la intrarea n
tunelul de sud. l auziser cu toii pe Rebound prin interfoanele din ctile lor.
Schofield i privi, n timp ce vorbea n interfonul din casc:
n regul, Rebound, este decizia ta.
Schofield, Montana, Snake i Gant se strecurar cu grij de-a lungul tunelului
sudic al punii E. La captul tunelului, vzur o u i silueta soldatului francez
disprnd dup ea, o umbr n ntunericul verde.
Rebound avea dreptate. Soldatul se mica ncet. Era ca i cum voia ca ei s-l
vad intrnd n camera de foraj.
Schofield i ceilali continuar s nainteze prin tunelul sudic. Se aflau la
aproximativ zece metri de ua camerei de foraj cnd, brusc, o mna iei din umbre
i-l prinse pe Schofield de umr. Acesta se ntoarse instantaneu i-l vzu pe
Rebound ieind dintr-un dulap fixat n perete. Prea c mai era nc un corp n
dulap, n spatele lui Rebound. Rebound i aps degetul pe buze i-i conduse pe
Schofield i pe ceilali prin tunel, ctre ua camerei de foraj.
E o capcan, spuse Rebound cnd ajunser la u.
Rebound mpinse ua. Aceasta scri puternic, deschizndu-se la perete n faa
lor.
Ua se deschise larg i soldaii din infanteria marina l vzur pe ultimul francez
stnd pe latura ndeprtata a camerei de foraj.
Era Jean Petard. i privi cu disperare. Era prins ntr-o nfundtur i tia asta.
Czuse n capcan.
Eu eu m predau, spuse el sfios.
Schofield l privi pur i simplu pe Petard, dup care se ntoarse ctre Rebound i
ceilali, ca i cum le-ar fi cerut sfatul.
Apoi, pi nainte n camera de foraj.
Petard prea c zmbete, uurat.
n acel moment, Rebound i ntinse brusc mna nainte, n faa pieptului lui
127

Schofield, oprindu-l. Nu-i luase nicio clip ochii de la Petard.

Petard se ncrunt.
Rebound l privi i spuse:
Le pige est tendu.
Petard ridic din sprncene, surprins.
Capcana este ntins, spuse Rebound n englez.
i apoi, Petard i ndeprt brusc privirea i se uit la altceva, ceva de pe
podeaua din faa lui i zmbetul i dispru. Privi n sus, ctre Rebound, ngrozit.
Acesta tia ce vzuse Petard.
Vzuse cinci cuvinte n francez i, imediat ce le vzuse, tiuse c lupta sa luase
sfrit.
Cele cinci cuvinte erau: BRAQUEZ CE CT SUR LENNEMI15.
Rebound nainta, iar Petard ip:
Nu! ns era prea trziu.
Rebound pi pe srma din faa uii i dou mine din camera de foraj explodar
cu ntreaga lor for nfiortoare.

15

ntoarcei cu partea aceasta ctre inamic (n.tr.)

128

A TREIA INCURSIUNE
16 iunie, ora 11.30

129

Autostrada se pierdea n deert.

O fie subire, nentrerupt de negru pe ntinderea aurie cu maroniu a peisajului
din New Mexico. Niciun nor nu se zrea pe cer.
O main singuratic gonea de-a lungul autostrzii deertice.
Pete Cameron conducea, asudnd din cauza cldurii. Aerul condiionat din
Toyota lui din 1977 abandonase de mult lupta pentru supravieuire, iar acum
maina era un fel de cuptor pe roi. Era probabil cu zece grade mai cald n maina
lui dect afar.
Cameron era reporter pentru The Washington Post, ocupnd acest post de trei ani
deja. nainte de asta, i fcuse un nume scriind articole de prim pagin pentru
respectatul ziar de investigaie, Mother Jones.
Cameron se adaptase bine la Mother Jones. Ziarul are un scop principal: s
dezvluie rapoarte guvernamentale mincinoase. Muamalizri. i, n mare msur,
avusese succes n a-i atinge scopul. Pete Cameron adorase ziarul, i se dezvoltase
odat cu el. n ultimul su an la Mother Jones, ctigase un premiu pentru un articol
pe care-l scrisese despre pierderea a cinci focoase nucleare dintr-un avion de
bombardament secret B-2 prbuit. Avionul de bombardament se prbuise n
Oceanul Atlantic, chiar lng coasta Braziliei, iar guvernul Statelor Unite emisese
un comunicat de pres spunnd c toate cele cinci focoase fuseser recuperate, c
erau n siguran i intacte. Cameron investigase povestea i pusese la ndoial
metodele utilizate pentru a gsi focoasele nucleare pierdute.
Adevrul ieise curnd la iveal. Scopul misiunii de salvare nu fusese nici pe
departe recuperarea focoaselor pierdute. Fusese vorba de recuperarea tuturor
dovezilor referitoare la avionul de bombardament. Focoasele nucleare
reprezentaser o prioritate secundar i nu fuseser gsite niciodat.
Articolul i premiul care-i urmase l aduseser pe Cameron n atenia The
Washington Post. Acetia i oferiser o slujb, iar el o primise cu braele deschise.
Cameron avea treizeci de ani, era nalt, foarte nalt 1,95 metri. Avea prul
auriu, ciufulit i purta ochelari cu rame metalice. Maina lui arta de parc o lovise
o bomb cutii goale de Cola erau mprtiate pe podea, printre ambalaje
mototolite de cheesburgeri; carneele, pixuri i buci de hrtie ieeau din orice
130

compartiment al mainii. O grmjoar de post-it-uri zcea n scrumier. Cele

folosite erau lipite de tabloul de bord.
Cameron conducea prin deert.
i sun mobilul. Era soia sa, Alison.
Pete i Alison Cameron erau un fel de celebriti n comunitatea ziaristic din
Washington, echipa celebr sau infam so i soie de la Washington Post. Cnd
Pete Cameron sosise la Post de la Mother Jones acum trei ani, fusese repartizat s
lucreze cu o tnr reporteri numit Alison Greemberg. Chimia dintre ei se
produsese imediat. Era ceva electric. ntr-o sptmn, ajunseser n pat. n
dousprezece luni, erau cstorii. Nu aveau nc niciun copil, ns lucrau la asta.
Ai ajuns? se auzi vocea lui Alison n telefon.
Alison avea douzeci i nou de ani i prul castaniu, pn la umeri, ochi enormi,
albatri precum cerul i un zmbet strlucitor care-i lumina faa. Pete adora asta.
Alison nu era frumoas ntr-un mod convenional, ns putea opri circulaia cu acel
zmbet. n acel moment, lucra la biroul ziarului din Washington D.C.
Aproape am ajuns, rspunse Pete Cameron.
Era pe drum spre un observator, aflat n mijlocul deertului New Mexico. Nite
tehnicieni de la Institutul SETI16 de acolo sunaser mai devreme n acea zi la ziar,
susinnd c detectaser voci printr-o reea veche de satelii de spionaj. Cameron
fusese trimis s investigheze.
Nu era nimic nou. Institutul pentru Cercetri privind Inteligena Extraterestr,
sau SETI, intercepta mereu cte ceva. Reeaua radio prin satelit era foarte puternic
i extraordinar de sensibil. Nu era ceva neobinuit pentru un tehnician de la SETI,
n cutrile lui dup transmisii extraterestre, s se intersecteze cu un satelit-spion
rtcit i s intercepteze cteva cuvinte deformate dintr-o transmisie militar
restricionat.
Aceste interceptri erau etichetate dispreuitor reperri SETI de ctre
reporterii de la The Washington Post. De obicei, nu nsemnau nimic doar
transmisii de neneles, de cte un cuvnt ns teoria era c, poate, ntr-o zi, unul
dintre acele mesaje deformate ar putea reprezenta punctul de plecare pentru un
reportaj. Genul de reportaj care se ncheia cu cuvntul Pulitzer.
Alison spuse:
Ei bine, sun-m imediat ce termini la institut. Continu pe un ton voit sexy.
Am o pasiune pentru reperrile SETI.
Cameron zmbi.
Foarte provocator. Facei i vizite la domiciliul?
Nu tii niciodat care-i este norocul n marele ora.
tii, spuse Cameron, n unele state, asta s-ar putea califica drept hruire
16

Search for Extra-Terrestrial Intelligence

131

sexual.
Iubitule, s fiu cstorit cu tine nseamn hruire sexual, replic Alison.
Cameron rse.
Te sun cnd termin, spuse nainte s nchid.
O or mai trziu, Toyota lui Cameron opri n parcarea prfuit a Institutului
SETI. Mai erau nc trei maini acolo.
Lng parcare se nla o cldire ptrat, pe dou etaje, ascuns n umbra unui
radiotelescop de 90 de metri nlime. Cameron numr alte douzeci i apte de
antene de satelit identice ntinzndu-se n deprtare, n deert.
n interior, Cameron fu ntmpinat de un brbat scund, genul de savant tipic, care
purta un halat alb i avea n buzunar un suport de plastic pentru pixuri. Spuse c-l
cheam Emmett Somerville i c el fusese cel care interceptase semnalul.
Somerville l conduse pe Cameron pe nite scri, ctre o camer subteran
ntins. Cameron l urm n tcere, n timp ce-i croiau drum printr-o reea de
echipamente electronice. Dou supercomputere Cray XMP masive ocupau un
perete ntreg al camerei subterane enorme.
Somerville vorbi n timp ce mergea:
L-am interceptat pe la doua i jumtate, n aceast diminea. Era n englez,
aa c am tiut c nu putea fi extraterestru.
Bine gndit, zise Cameron cu calm.
ns accentul era cu siguran american i, innd cont de coninutul
mesajului, am sunat imediat la Pentagon. Se ntoarse s-l priveasc pe Cameron n
timp ce mergea. Avem linie direct cu ei.
Spuse asta cu mndria unui tocilar, de parc ar fi spus: Guvernul ne consider
att de importani nct ne-a dat o linie direct. Cameron se gndi c probabil
numrul pe care l avea Somerville era numrul biroului de PR al Pentagonului, un
numr pe care SETI l-ar fi putut gsi cutnd Departamentul de Aprare n cartea de
telefon. Cameron avea numrul pe formare rapid.
n orice caz, confirm Somerville, cnd au spus c nu era una dintre
transmisiile lor, m-am gndit c este n regul s v sun pe voi, la ziar.
Apreciem asta, rspunse Cameron.
Cei doi brbai ajunser la o consol aflat ntr-un col. Era formata din dou
ecrane montate deasupra unei tastaturi. Lng ecrane se afla un dublu-magnetofon
pentru nregistrare, de mare fidelitate.
Vrei s-l auzi? ntreb Somerville, cu degetul deasupra butonului PLAY de
pe dublu-magnetofon.
D-i drumul!
Emmett Somerville aps pe buton. Bobinele ncepur s se roteasc.
132

La nceput, Cameron nu auzi nimic, apoi doar parazii. l privi expectativ pe

Emmett, tocilarul.
Vine, l asigur Somerville.
Se mai auzi o secven de parazii i apoi, brusc, voci:
recepionat, unu-patru-ase-doi-cinci
contact pierdut din cauza unei perturbri ionosferice
echipa de avangarda
Scarecrow
minus aizeci i ase virgul cinci
ntrerupere a transmisiei radio din cauza erupiei solare
unu i cincisprezece, douzeci de minute, dousprezece secunde est
cum parazit a ajuns acolo aa
a doua echip este pe drum
Pete Cameron i nchise uor ochii. Erau alte informaii inutile. Doar vorbrie
militar indescifrabil.
Transmisia se ncheie, iar Cameron se ntoarse i vzu c Somerville l privea
nerbdtor. Era clar c tehnicianul de la SETI dorea sa ias ceva din descoperirea
sa. Era un nimeni. Ba, mai ru, un nimeni n mijlocul deertului. Un tip care
probabil nu dorea dect s-i vad numele n The Washington Post, n mai mult
dect un necrolog. Cameron l comptimi. Oft.
Ai putea s-l mai pui o dat? spuse el, scondu-i fr tragere de inim
carneelul.
Somerville se arunc practic asupra butonului de derulare.
Caseta se derula din nou i Cameron i lu, asculttor, notie.

133

Era ironic, observ Schofield, ca Petard, ultimul soldat francez, s fie ucis de una
dintre propriile arme. Mai ales c era vorba de o arm pe care Frana o obinuse de
la Statele Unite datorita alianei lor n NATO.
Mina M18A1 este cunoscut n ntreaga lume mai ales sub denumirea de
Claymore. Este fcut dintr-o plac de porelan concav, care conine sute de bile
de rulmeni nfurate ntr-un tampon de ase sute de grame de exploziv plastic C4.
De fapt, o Claymore este o grenad brizant direcionabil. Dac stai n spatele ei,
explozia nu te va rni. Dac eti prins n faa ei, vei fi rupt n bucele.
Cea mai cunoscut caracteristic a grenadei Claymore este ns eticheta cu
instruciuni simple pe care o gseti pe partea din fa a minei. Spune: CU PARTEA
ACEASTA CTRE INAMIC.
Sau, n francez: BRAQUEZ CE CT SUR LENNEMI.
Dac te-ai regsi vreodat privind aceste cuvinte, ai ti c priveti partea greit a
unei grenade Claymore.
Cele dou grenade Claymore din camera de foraj fuseser elementul central din
ultimul plan de scpare al francezilor ca s-i nfrng pe soldaii din infanteria
marin. Dup ce totul se sfrise, Schofield puse cap la cap acel plan:
Trimiseser pe cineva jos, n camera de foraj, naintea celorlali. Odat ajuns
acolo, acea persoan fixase cele dou grenade Claymore cu faa spre u. Grenadele
aveau s fie apoi legate la o srm de declanare.
Apoi, ceilali soldai francezi aveau s pretind c se retrag ctre camera de foraj,
permindu-le n mod intenionat soldailor din infanteria marin s-i urmreasc.
Bineneles, soldaii din marin tiau c acea camer de foraj era o fundtur,
astfel c aveau s cread c francezii, n ncercarea lor disperat de a scpa,
nimeriser singuri ntr-un col, ntr-o capcan.
Capitularea avea s fie inevitabil.
ns, cnd soldaii din marin aveau s intre n camera de foraj ca s-i prind pe
francezi, aveau s loveasc srma de declanare i s determine explozia celor dou
grenade Claymore. Americanii aveau s fie fcui bucele.
Era un plan ndrzne. Un plan care ar fi schimbat cursul luptei.
i era i viclean. Transforma o retragere complet la naiba, o capitulare total
134

 ntr-un contraatac decisiv.

ns, ceea ce nu luaser n calcul Petard i francezii era c unul dintre soldaii
americani ar putea s-i surprind cnd puneau capcana.
Schofield era mndru de Rebound. Mndru de felul n care tnrul soldat
gestionase situaia.
n loc s dea la iveal planul francezilor i s continue o lupt corp la corp cu
rezultat imprevizibil, Rebound i pstrase calmul i le permisese acestora s cread
c planul lor era nc n picioare.
Dar schimbase un singur lucru.
ntorsese grenadele Claymore.
Asta vzuse Petard cnd Rebound i vorbise n camera de foraj. Vzuse acele
cuvinte nfricotoare.
CU PARTEA ACEASTA CTRE INAMIC.
ndreptate ctre el.
Rebound se dovedise mai bun ca el.
i cnd Rebound pise nainte, pe srma de declanare, avea s fie ultimul lucru
pe care l vzuse Petard.
Lupta era, n sfrit, ncheiat.
O or mai trziu, toate cadavrele, cele ale francezilor i americanilor, fuseser
gsite i identificate. Cel puin acele cadavre care puteau fi gsite.
Francezii pierduser patru oameni din cauza balenelor ucigae, americanii, unul.
Ali opt soldai francezi i nc doi americani Hollywood i Ratman fuseser
gsii n diferite locuri din staia polar. Fusese confirmat decesul tuturor.
Americanii aveau i doi rnii, ambii destul de grav. Mother, care-i pierduse
unul din picioare din cauza balenei ucigae i, n mod destul de surprinztor,
Augustine Samurai Lau, primul soldat american dobort de francezi.
Mother era ntr-o stare mai bun dect Samurai. ntruct rana ei era una
localizat n extremitatea inferioar a piciorului stng era contient nc. De
fapt, nc i putea mica toate celelalte membre. Fluxul de snge din ran fusese
oprit, iar metadona acionase asupra durerii. Singurul inamic care mai rmsese era
ocul. Aa stnd lucrurile, se hotrse ca ea s rmn n depozitul de pe puntea E,
sub supraveghere constant. Dac o micau, puteau declana o criz.
Samurai, pe de alt parte, era ntr-o stare mult mai proast. Se afla ntr-o com
autoindus, stomacul su fiind fcut bucele de barajul de focuri de arm al lui
Latissier chiar de la nceputul luptei.
Organismul tnrului soldat rspunsese traumei brute n singurul mod pe care-l
tia se oprise. n momentul n care l gsiser n via, Schofield se minunase de
abilitatea corpului uman de a-i purta de grij n faa unei asemenea crize extreme.
Nicio cantitate de metadon sau morfin nu ar fi nbuit durerea produs de attea
135

plgi mpucate. Aadar, corpul lui Samurai fcuse ce era mai bine: i oprise pur i
simplu aparatul senzorial i atepta acum ajutor extern.
Problema era dac Schofield putea s ofere sau nu acel ajutor extern.
ntr-o unitate de prim linie, era mai rar ntlnit ca totui cineva s dein ceva
mai mult dect cunotine medicale de baz. Lucrul cel mai apropiat de un medic pe
care-l au aceste uniti este medicul echipei, care este de obicei un caporal. Legs
Lane fusese medicul echipei lui Schofield i era acum mort de-a binelea.
Schofield se deplasa rapid pe pasarela punii A. Tocmai venise de pe puntea E,
unde verificase starea lui Mother, iar acum purta o nou pereche de ochelari
argintii. Mother i-i dduse. Spusese c n starea n care se afla nu aveau s-i mai fie
necesari.
Schofield i bg capul de ua slii de mese.
Ce zici, Rebound? ntreba el.
n interiorul slii de mese, Rebound lucra febril asupra corpului imobil al lui
Samurai. Trupul era ntins pe spate pe o mas din centrul camerei. Sngele curgea
de pe marginile mesei, formnd o balt roie pe podeaua rece din porelan.
Rebound ridic privirea de la ceea ce fcea. Cltina din cap exasperat.
Nu pot opri sngele, i spuse lui Schofield. Sunt prea multe rni interne.
Pntecele i-a fost sfrmat cu totul.
Rebound i terse fruntea. Un firicel de snge i apru deasupra ochilor. l privi
pe Schofield.
Asta m depete complet, domnule. Are nevoie de cineva care s tie ce
face. Are nevoie de un doctor.
Schofield privi cteva secunde corpul culcat al lui Samurai.
Tu f ce poi, spuse el i apoi prsi camera.
n regul, oameni buni, ascultai, ncepu Schofield. Nu avem prea mult timp,
aadar voi fi scurt.
Cei ase soldai din marin nc ntregi la trup se adunaser n jurul bazinului de
pe puntea E. Stteau cu toii ntr-un cerc larg. Schofield se afla n mijloc.
Ecoul vocii lui Schofield rsuna prin puul staiei goale.
E evident c staia asta este mult mai important dect am crezut noi iniial.
M gndesc c dac francezii erau dispui s ncerce s pun mna pe ea, vor
ncerca i alii. i oricine ar fi aceti alii, pn acum au avut ceva timp s se adune
i s se pregteasc pentru un atac complet. S nu v ndoii, oameni buni, c dac
altcineva decide s atace aceasta staiei vor fi cu siguran mai bine pregtii i mai
bine narmai dect nenorociii de francezi pe care tocmai i-am exterminat. Preri?
Sunt de acord, rspunse Buck Riley.
i eu, spuse Snake.
136

Book Riley i Snake Kaplan erau oamenii cei mai vrstnici nrolai n unitate.
nsemna ceva faptul c amndoi erau de acord cu modul n care evaluase Schofield
situaia.
Schofield continu:
n regul, atunci. Ce vreau acum sunt urmtoarele. Montana
Da, domnule.
Vreau s iei afara i s poziionezi cele dou aeroglisoare n aa fel nct
telemetrele lor s fie ndreptate nspre exterior, ca s acopere ntreaga zon din
apropierea acestei staii. Vreau acoperire complet, fr zone nesupravegheate.
Alarmele nu mai sunt suficiente pentru acest loc, vom folosi telemetrele de acum
ncolo. Vreau s tiu imediat ce cineva ajunge la 80 de kilometri de aceast staie.
Am neles, spuse Montana.
i ct eti acolo sus, zise Schofield, vezi dac poi s prinzi prin radio staia
McMurdo. Afl cnd ne vin ntriri. Trebuiau s fi ajuns deja.
Am neles, rspunse Montana i plec n grab.
Santa Cruz, continu Schofield, ntorcndu-se.
Da, domnule.
Caui tergtoare. Vreau s fie verificat ntreaga staie, de la un capt la
altul, pentru orice fel de tergtor sau temporizator, OK? Nu se tie ce fel de mici
surprize ne-au lsat prietenii notri francezi. Ai neles?
Da, domnule, spuse Santa Cruz.
Iei din cerc i se ndrept ctre cea mai apropiat scar.
Snake
Domnule.
Vinclul care coboar clopotul de scufundare. Panoul su de control este sus,
pe puntea C, n ni. Acel panou de control a fost deteriorat de o explozie de
grenad n timpul luptei. Vreau ca acele comenzi pentru vinclu s funcioneze din
nou. Te poi ocupa de asta?
Da, domnule, spuse Snake.
Prsi i el cercul.
Odat Snake plecat, Riley i Gant rmaser singurii de pe punte.
Schofield se ntoarse cu faa spre ei.
Book, Fox. Vreau ca voi doi s pregtii echipamentele noastre de
scufundare. Trei scafandri, scufundare de patru ore, echipament pentru audibilitate
la adncime, plus nite echipamente auxiliare pentru mai trziu.
Amestec de aer? ntreb Riley.
Heliu-oxigen saturat. Nouzeci i opt la doi, spuse Schofield.
Riley i Gant tcur pentru moment. Un amestec de aer comprimat de 98% heliu
i 2% oxigen era foarte rar. Cantitatea aproape neglijabil de oxigen indica o
137

scufundare ntr-un mediu cu o presiune foarte mare.

Schofield i ddu lui Gant o mn de capsule albastre. Erau capsule N-67D
antiazot pentru presiunea sngelui, create de marin pentru a fi utilizate n cadrul
misiunilor de scufundare la mare adncime. Scafandrii militari le denumeau
afectuos pilulele.
Prin ntrzierea dizolvrii azotului n fluxul de snge n timpul unei scufundri la
mare adncime, pilulele mpiedicau rul produs de decompresie la scafandri. De
vreme ce pastilele neutralizau activitatea azotului n fluxul sangvin, scafandrii din
Corpul Pucailor Marini puteau cobor ct de repede doreau, fr s se team de
narcoza produs de nitrogen, i urca fr s fie obligai s fac opriri pentru
decompresie, aciuni care consumau timp. Pilulele revoluionaser scufundrile
militare la mare adncime.
Planificai o scufundare la mare adncime, domnule? ntreb Gant,
ridicndu-i privirea de la pastilele albastre din mna sa.
Schofield privi cu seriozitate.
Vreau s aflu ce este acolo jos, n petera aceea.

138

Schofield mergea grbit n jurul tunelului exterior curbat al punii B, cufundat n

gnduri.
Lucrurile se micau repede acum.
Atacul francezilor asupra staiei Wilkes l nvase multe lucruri. Staia polar
Wilkes sau, mai precis, acel lucru care era ngropat n gheaa de sub staia polara
Wilkes era acum n mod oficial demn de crim.
ns implicaiile acelei lecii l fceau pe Schofield s-l treac fiorii. Dac Frana
fusese dispus s lanseze o aciune improvizat ca s pun mna pe acel lucru care
era acolo jos n peter, era foarte probabil ca alte ri s fie dispuse s fac la fel.
ns mai exista nc un factor, legat de posibile atacuri ulterioare asupra staiei
Wilkes, care-l ngrijora n mod special pe Schofield: dac cineva avea de gnd s
lanseze un atac asupra staiei Wilkes, ar trebui s o fac n curnd nainte ca o
fora american puternic s ajung la staie.
Urmtoarele cteva ore aveau s fie foarte tensionate.
Urma s aib loc o curs s se vad cine ajunge primul.
ntririle americane sau o for inamic perfect echipat.
Schofield ncerc s nu se gndeasc la asta. Erau multe lucruri de fcut i un
anumit aspect necesita atenia sa n primul rnd.
Dup ce se ncheiase lupta cu francezii, oamenii de tiina rmai la staia polara
Wilkes erau cinci, trei brbai i dou femei se retrseser n camerele lor de pe
puntea B. Schofield se ndrepta acum ctre acele camere. Spera s gseasc un
medic printre acei oameni de tiin, care ar fi putut s-l ajute pe Samurai.
Continua s mearg prin tunelul extern curbat. Hainele i erau nc ude, dar nu-i
psa. La fel ca toi ceilali soldai din unitatea sa, pe sub echipament purta un
costum termic de cauciuc pentru scafandri. Era practic echipamentul standard
pentru unitile de recunoatere care lucrau n condiii arctice. Costumele de
cauciuc pentru scafandri erau mai clduroase dect indispensabilii i nu se
ngreunau dac se udau. i, purtnd costumul pentru scafandri n loc s-l care, un
soldat din infanteria marin din unitatea de recunoatere i uura ncrctura, lucru
foarte important pentru o unitate de reacie rapid.
Chiar atunci, se deschise o u din dreapta lui Schofield i un nor de aburi iei
139

afar, pe coridor. Un corp negru i lucios alunec afar din cea i iei pe coridor,
n faa lui Schofield.
Wendy.
Apa curgea de pe ea. Privi n sus ctre Schofield cu un zmbet tont de foc.
Kirsty se ivi din ceaa de abur. Camera de du. l vzu imediat pe Schofield i
zmbi.
Bun, spuse ea.
Purta un set nou de haine uscate, iar prul i era ciufulit, ud. Schofield bnui c
tocmai avusese parte de cel mai fierbinte du din viaa ei.
Buna, spuse Schofield.
Wendy ador camera de du, zise Kirsty, dnd din cap spre Wendy. i place
s alunece prin abur.
Schofield se abinu s nu rd i privi n jos la micua foc neagr de la picioarele
lui. Era drgu, foarte drgu. i i salvase viaa. Ochii ei cprui, delicai,
strluceau de inteligen.
Schofield o privi pe Kirsty.
Cum te simi?
Acum, mi-este cald, spuse ea.
Schofield aprob din cap. Dup cum arta, Kirsty prea c-i revenise cu bine
din calvarul din bazin. Copiii se descurcau bine n astfel de situaii, erau puternici.
Schofield se ntreb ce fel de terapie i-ar fi necesar unui adult dup ce ar fi czut
ntr-un bazin plin de balene ucigae feroce.
i atribui mare parte din merit lui Buck Riley. Riley se aflase sus, pe puntea C,
cnd Kirsty fusese tras n sus de Maghook-ul lui Schofield i, pe parcursul restului
luptei, el o inuse aproape, teafr i nevtmat.
Bun, zise Schofield. Eti un copil puternic, tii? Ar trebui s fii soldat n
infanteria marin.
Lui Kirsty i se lumin faa. Schofield fcu un semn din cap nspre tunel.
Mergi n direcia mea?
Da, spuse ea, mergnd alturi de el prin tunel.
Wendy inea pasul pe coridor n spatele lor.
Unde te duci? ntreb Kirsty.
O caut pe mama ta.
Oh, fcu Kirsty, puin mai ncet.
Era un rspuns ciudat i, prin ochelarii si oglind, argintii, Schofield i arunc o
privire piezi lui Kirsty. Ea se uita n pmnt n timp ce mergea. Schofield se
ntreb ce nsemna asta.
Urm o tcere incomod i Schofield cut ceva de spus.
Deci, ci ani ziceai c ai? Doisprezece, nu?
140

 h.
Ce nseamn asta, clasa a aptea?
Mmm.
Clasa a aptea, medit Schofield. Habar nu avea ce s spun acum, aa c
zise: Bnuiesc c te gndeti s ncepi o carier, atunci.
Kirsty prea c este foarte atent la ntrebare. Privi spre Schofield n timp ce
mergeau.
Da, rspunse ea cu seriozitate, ca i cum n ultima vreme gndurile legate de
carier ar fi preocupat mintea ei de feti de doisprezece ani.
Deci, ce vrei s faci cnd termini coala?
Vreau s fiu profesoar, afirm Kirsty. Ca tatl meu.
Ce preda tatl tu?
A predat geologia la un colegiu mare din Boston, zise Kirsty. Harvard,
adug ea plin de importan.
i tu ce vrei s predai? ntreb Schofield.
Matematic.
Matematic?
Sunt bun la matematic, spuse Kirsty, ridicnd din umeri cu stngcie,
ruinat i mndr n acelai timp. Tata obinuia sa m ajute la teme, continu ea.
Spunea c sunt mult mai bun la matematic dect majoritatea copiilor de vrsta
mea, aa c uneori m nva lucruri pe care ali copii nu le tiau. Lucruri
interesante, pe care nu era de presupus s le nv pn nu ajungeam student n
ultimul an. i uneori m nva lucruri care nu se predau deloc la coal.
Da? afirm Schofield, cu adevrat interesat. Ce fel de lucruri?
Oh, tii tu. Polinoame. Secvene numerice. Puina analiz matematic.
Analiz matematic. Secvene numerice, repet Schofield, uimit.
tii tu, numere triunghiulare i numere Fibonacci. Genul acesta de lucruri.
Schofield ddu din cap uimit. Era ceva impresionant. Foarte impresionant.
Kirsty Hensleigh, n vrst de doisprezece ani i puin cam scund pentru vrsta ei,
era, se pare, o tnr foarte deteapt. Schofield o privi din nou. Prea c merge pe
vrfuri, cu un fel de salt la fiecare pas. Arta ca un copil obinuit.
Kirsty continu:
Obinuiam s facem multe lucruri mpreun. Softball, drumeii, o dat chiar
m-a dus s fac scufundri, chiar dac nu urmasem cursul.
Schofield spuse:
Vorbeti de parc tatl tu nu mai face aceste lucruri.
Urm o tcere scurt. Apoi, Kirsty rspunse ncet:
Nu le mai face.
Ce s-a ntmplat? ntreba Schofield ncet.
141

Se atepta s aud o poveste despre prini care se certau i un divor. Prea c

aa ceva se ntmpla des n ultima vreme.
Tatl meu a fost ucis ntr-un accident de main anul trecut, spuse Kirsty sec.
Schofield se opri din mers. Se ntoarse s o priveasc pe Kirsty. Fetia privea n
jos, la ireturile pantofilor.
mi pare ru, spuse Schofield.
Kirsty i nclin capul ntr-o parte.
E n regula, spuse ea i porni din nou la drum.
Ajunser la o u ncastrat n tunelul exterior i Schofield se opri n faa ei.
Ei bine, eu aici m opresc.
i eu, spuse Kirsty.
Schofield deschise ua i le ls pe Kirsty i pe Wendy s intre n faa lui. Le
urm nuntru.
Era o camer obinuita. Nite canapele portocalii urte, un casetofon, un
televizor, un video. Schofield bnui c nu recepionau transmisiile TV obinuite
aici, aa c se uitau la casete video la televizor.
Sarah Hensleigh i Abby Sinclair erau aezate pe una dintre canapelele
portocalii. i ele purtau acum haine uscate. Ceilali trei oameni de tiin de la
Wilkes trei brbai numii Llewellyn, Harris i Robinson erau i ei acolo. Dup
ce vzuser ce le fcuser grenadele brizante lui Hollywood i unuia dintre colegii
lor, petrecuser restul luptei ascuni n camerele lor. Acum preau obosii i frni,
speriai.
Kirsty naint i se aez pe canapea lng Sarah Hensleigh. Se aez n tcere i
nu-i spuse nimic mamei ei. Schofield i aminti prima oar cnd le vzuse pe Sarah
i Kirsty mpreun nainte s vin francezii la Wilkes. Kirsty nu-i vorbise prea
mult nici atunci. Schofield nu observase nicio tensiune ntre ele n acel moment,
ns o observa acum. i scoase asta din minte ndreptndu-se ctre Sarah.
E cineva de aici medic? o ntreba Schofield.
Sarah neg din cap.
Nu. Nu, Ken Wishart era singurul doctor al staiei. ns el Ea tcu.
ns el, ce?
Sarah oft.
El era la bordul aeroglisorului care trebuia s se ntoarc la dUrville.
Schofield nchise ochii i-i imagin nc o dat soarta celor cinci oameni de
tiin care fuseser la bordul aeroglisorului condamnat.
Prin interfonul din casca sa pri o voce.
Scarecrow, aici Montana.
Ce s-a ntmplat? spuse Schofield.
Am fixat telemetrele n jurul perimetrului exterior, exact cum ai vrut. Vrei s
142

vii aici i s verifici?

Da, vreau, rspunse Schofield. Vin imediat. Unde eti?
n colul de sud-vest.
Ateapt-m, i ceru Schofield. Ai avut noroc s prinzi McMurdo?
nc nu. Sunt o mulime de interferene pe fiecare frecven. Nu pot s-o prind.
Mai ncearc, spuse Schofield. Scarecrow, terminat.
Schofield se ntoarse i era pe cale s ias din camera comun, cnd cineva l
btu uor pe umr. Se ntoarse. Era Sarah Hensleigh. Zmbea.
Tocmai mi-am amintit, spuse ea. Exist totui un medic n aceast staie.
Dup ce lupta se terminase, soldaii din infanteria marin i gsiser pe cei doi
oameni de tiin francezi, Luc Champion i Henri Rea, ascuni ntr-un dulap din
sufrageria de pe puntea A.
Nu opuseser nicio rezisten. ntr-adevr, n timp ce erau tri n mod
nepoliticos afar din dulap ca s dea ochii cu cei care-i cuceriser, groaza de pe
feele lor spunea tot. Trecuser de partea cui nu trebuia n aceast lupt. Brbaii pe
care-i nelaser erau acum cei care-i luau prizonieri. Aveau s plteasc greu
pentru neltoria lor.
Ambii brbai fuseser dui jos, pe puntea E, unde fuseser nctuai de un
stlp, n spaiu deschis. Echipa lui Schofield avea de lucru i el nu voia s-i
iroseasc vreun membru al echipei punndu-l s-i pzeasc pe cei doi oameni de
tiina francezi. Legndu-i pe cei doi francezi cu ctue de un stlp, la vedere,
soldaii de pe puntea E puteau lucra i-i puteau ine sub supraveghere, n acelai
timp.
Schofield pi afar, pe pasarela punii B. Era pe punctul de a vorbi n
microfonul din casc, cnd Sarah Hensleigh veni n spatele lui.
Vreau s te ntreb ceva, zise ea. Ceva ce nu te-am putut ntreba mai devreme,
n camera comun.
Schofield ridic una din mini i vorbi n microfonul din casc:
Rebound. Aici Scarecrow. Cum se simte Samurai?
Vocea lui Rebound se auzi n casc:
Am reuit s opresc sngerarea deocamdat, domnule, dar este nc destul de
ru.
E stabil?
Ct de stabil pot s-l in eu.
n regul, ascult. Vreau s cobori pe puntea E i s-l iei pe omul de tiina
francez numit Champion, Luc Champion, spuse Schofield. Privi ctre Sarah n timp
ce vorbea. Tocmai am fost informat c dragul nostru prieten, domnul Champion,
este chirurg.
143

 Da, domnule, spuse Rebound cu nflcrare. Prea uurat c era cineva mai
calificat care avea s preia ngrijirea lui Samurai. ns apoi pru reinut. Oh,
domnule
Ce este?
Putem avea ncredere n el?
Nu, replic Schofield ferm, n timp ce ncepu s urce scara ctre puntea A. i
fcu semn lui Sarah s-l urmeze. Absolut deloc. Rebound, tu spune-i doar c dac
moare Samurai, moare i el.
Am neles.
Schofield ajunse n captul scrii i pi pe pasarela punii A. O ajut i pe Sarah,
care-l urma. Aproape imediat, l vzu pe Rebound ieind pe ua slii de mese, aflat
la distan mic de el i alergnd ctre scara opusa. Cobora pe puntea E s-l ia pe
Champion.
Schofield i Sarah se ndreptar ctre intrarea principal n staie. n timp ce
mergeau pe pasarel, Schofield privi n jos ctre staia de sub el i se gndi la
oamenii lui.
Erau mprtiai peste tot.
Montana era afar. Riley i Gant erau jos, pe puntea E, pregtind echipamentul
pentru scufundarea n peter. Snake era prins la mijloc, n nia de pe puntea C,
reparnd comenzile vinclului. Iar Santa Cruz nu era de gsit, ntruct era plecat prin
staie n cutare de tergtoare.
Isuse, se gndi Schofield, sunt mprtiai peste tot.
Interfonul din casca lui Schofield pri. Era Santa Cruz.
Ce s-a ntmplat, soldat? ntreb Schofield.
Domnule, am verificat toat staia i nu am gsit nicio urm de tergtoare.
Niciun tergtor? Schofield se ncrunt. Chiar nimic?
Nimic, domnule. Eu cred c nu s-au ateptat ca lucrurile s se petreac att de
repede, aa c nu au avut ocazia s pun vreunul.
Schofield se gndi la asta.
Cruz avea probabil dreptate. Planul echipei franceze fusese cu siguran
ntrerupt de sosirea lui Buck Riley la staie i de descoperirea accidental a ceea ce
se ntmplase cu adevrat cu aeroglisorul francez distrus. Planul soldailor francezi
fusese s ctige ncrederea americanilor i apoi s-i mpute pe la spate. De vreme
ce acel plan nu fusese fructificat, nu era de mirare c nu putuser fixa niciun
tergtor.
ns am gsit ceva, domnule, spuse Santa Cruz.
Ce?
Am gsit un radio, domnule.
Un radio? ntreb Schofield sec.
144

Nu era nici pe departe o descoperire impresionant.

Domnule, acesta nu este un radio obinuit. Pare un emitor VLF17 portabil.
Asta i atrase atenia lui Schofield. Un VLF, sau transmitor cu frecvena joas,
este un dispozitiv rar. Are o gama de frecvene ntre 3 i 30 de khz, care, n termeni
reali, reprezint o lungime de und incredibil de mare. Este att de lung, nct
semnalul radio cltorete ca semnal terestru care urmeaz curbura suprafeei
pmntului.
Pn foarte de curnd, semnalele care cltoreau la frecvene att de joase
necesitau emitoare foarte puternice, care erau, bineneles, foarte mari i greoaie.
Astfel stnd lucrurile, nu erau utilizate prea des de forele terestre. Evoluiile
recente n tehnologie creaser ns emitoare VLF grele, dar portabile. Artau i
cntreau cam ct un rucsac mediu.
Faptul c francezii aduseser un astfel de transmitor la Wilkes l deranja pe
Schofield. Exista o singur utilizare pentru semnale radio VLF i aceea era
Nu, este ridicol, se gndi Schofield. Nu se poate s fi fcut asta.
Cruz, unde l-ai gsit?
Jos, n camera de foraj, se auzi vocea lui Santa Cruz.
Eti acolo, acum?
Da, domnule.
Adu-l pe puntea bazinului, spuse Schofield. Vin i eu acolo dup ce verific ce
a fcut Montana.
Da, domnule.
Schofield i nchise interfonul. El i Sarah ajunser la pasajul de la intrare.
Ce sunt tergtoarele? ntreb Sarah.
Poftim? Oh, spuse Schofield. Tocmai i aminti c Sarah nu era soldat.
Schofield trase aer adnc n piept. tergtor este termenul utilizat pentru a descrie
un dispozitiv explozibil care este plantat ntr-un cmp de lupt de ctre o for de
incursiune sub acoperire pentru a fi utilizat n cazul n care misiunea lor d gre. n
cele mai multe cazuri, un tergtor este declanat printr-un temporizator, care este
doar un cronometru obinuit.
OK, stai puin. Ia-o mai ncet, spuse Sarah.
Schofield oft i i explic.
Uniti de elit ca aceea a francezilor stora pe care i-am ntlnit n seara asta
se gsesc de obicei n locuri unde nu ar trebui s se afle? De exemplu, probabil ar
avea loc un incident internaional dac s-ar putea demonstra c trupe franceze s-au
aflat ntr-o staie de cercetare american ncercnd s omoare pe toat lumea,
corect?
Da
17

Very Low Frequency

145

 Ei bine, nu exista nicio garanie c aceste uniti de elit vor reui s obin
ceea ce cutau, nu? spuse Schofield. Adic, pot s dea peste o echip de brbai duri
ca noi i s sfreasc mori.
Schofield nfc o hain groas dintr-un crlig din perete i ncepu s se
mbrace.
Apoi continu:
n orice caz, n zilele noastre, aproape toate trupele de elit regimentul
francez de parautiti, SAS, SEAL de la Marin aproape toate au planuri pentru
situaii neprevzute, n cazul n care misiunea lor eueaz. Noi numim aceste
planuri pentru situaii neprevzute tergtoare, pentru c exact pentru asta sunt
proiectate: s tearg n ntregime existena acelei echipe. S fac s par c echipa
nu a fost nicicnd acolo. Uneori sunt numite pilule de cianur, pentru ca dac vreun
inamic este prins, tergtorul va aciona n final ca pilula lor de sinucidere.
Deci, vorbeti despre explozive, spuse Sarah.
Vorbesc despre explozive speciale, rspunse Schofield. De cele mai multe
ori, tergtoarele sunt fie explozive bazate pe clor, fie detonatoare cu lichid la
temperatur nalt. Sunt proiectate ca s tearg chipuri, s vaporizeze corpuri, s
distrug uniforme i plcue de identificare. Sunt proiectate ca s dea impresia c nu
ai fost nicicnd acolo. tergtoarele sunt de fapt un fenomen relativ recent.
Nimeni nu auzise de ele pn acum vreo doi ani cnd o echip german de sabotaj a
fost prins ntr-un depozit subteran pentru rachete din Montana. Erau prini la
nghesuial, aa c au folosit trei grenade cu clor lichid. Dup ce acestea au detonat,
nu a mai rmas nimic. Niciun soldat. Niciun depozit. Credem c nemii erau acolo
s dezactiveze nite rachete nucleare balistice despre care noi spuseserm c nu
exist.
O unitate german de sabotaj. n Montana, rosti Sarah nencreztoare.
Corecteaz-m dac greesc, ns nu se presupune c Germania ne-ar fi aliat?
Nu se presupune c Frana ne-ar fi aliat? rspunse Schofield, ridicnd din
sprncene. Se mai ntmpl. Mai des dect crezi. Atacuri din partea aa-numitelor
ri prietene. Au chiar i un termen pentru asta la Pentagon o numesc
Operaiuni Cassius, dup Cassius, trdtorul din Julius Caesar.
Au un termen pentru asta?
Schofield ridic din umeri.
Privete astfel lucrurile: America obinuia s fie una din cele dou mari
puteri. Cnd erau dou mari puteri, exista un echilibru, un control. Cnd una fcea
ceva, cealalt contracara. ns acum sovieticii sunt istorie, iar America este singura
mare putere rmas n lume. Avem mai multe arme dect orice alt naiune din
lume. Avem mai muli bani de cheltuit pe arme dect oricare alt naiune din lume.
Alte ri ar da faliment dac ar ncerca s in pasul cu cheltuielile noastre pentru
146

aprare. Sovieticii au pit-o. Sunt o mulime de ri pe unele dintre ele le numim

prieteni care cred c America este prea mare, prea puternic, ri crora chiar le-ar
plcea ca America s cad. i unora dintre aceste ri Frana, Germania i, ntr-o
mai mic msur, Marea Britanie nu le este team s ne mpung puin.
Nu am tiut asta niciodat, spuse Sarah.
Nu sunt muli cei care tiu, rspunse Schofield. ns acesta este unul dintre
motivele pentru care unitatea mea a fost trimis la aceast staie. S o apere
mpotriva oricruia dintre aliaii notri care ar putea hotr s ncerce s pun
mna pe ea.
Schofield i strnse bine haina pe lng corp i apuc mnerul uii principale
care conducea afar.
Spuneai c vrei s m ntrebi ceva, zise el. Poi vorbi n timp ce mergi?
Oh, da, bnuiesc c da, replic Sarah n timp ce nfca rapid un hanorac de
pe unul dintre crlige.
Atunci, s mergem, spuse Schofield.

147

Jos, pe puntea E, Libby Gant controla calibrarea unui aparat de msurat

adncimea.
Ea i Riley se aflau n perimetrul exterior al punii care nconjura bazinul.
Trecuser patruzeci i cinci de minute de cnd vzuser o balen uciga, ns nu
riscau. Stteau departe de marginea apei.
Gant i Riley verificau echipamentul de scufundri al unitii, pregtind
incursiunea care avea s fie efectuat n clopotul staiei.
Erau singuri pe puntea E i lucrau n tcere. Din cnd n cnd, Riley se ducea n
depozitul din tunelul de sud s vad cum se simte Mother.
Gant ls jos aparatul de msurat adncimea pe care-l avea n mn i lu altul.
Ce a pit la ochi? ntreb ncet, fr s ridice privirea de la ceea ce fcea.
Riley se opri o clip din lucru i privi spre Gant. Pentru c el nu rspunse
imediat, Gant i ridic i ea ochii.
O vreme, Riley pru c o evalueaz. Apoi, brusc, privi n alt parte.
Nu sunt muli cei care tiu ce-a pit la ochi, afirm Riley. La naiba, pn
astzi, nu erau muli cei care-i vzuser ochii.
Urm o clip de tcere.
Din cauza asta porecla lui este Scarecrow? ntreb Gant ncet. Din cauza
ochilor lui?
Riley aprob din cap.
Norman McLean i-a dat porecla asta.
Generalul?
Generalul. Cnd McLean i-a vzut ochii lui Schofield, a spus c arta ca o
sperietoare de ciori pe care o avusese McLean ca s-i pzeasc recolta de porumb
din Kansas. Se pare c era una dintre acele sperietori de ciori care au dou crpturi
pentru fiecare ochi, tii, ca semnul plus.
Tu tii cum s-a ntmplat? ntreb Gant cu blndee.
La nceput, Riley nu rspunse. Apoi, n sfrit, aprob din cap. Dar nu spuse
nimic.
Ce s-a ntmplat?
Riley trase aer adnc n piept. Ls jos compresorul de heliu pe care-l inea n
148

mn i o privi pe Gant.
Shane Schofield nu a fost mereu comandantul unei uniti de recunoatere
terestre, ncepu el. Obinuia s fie pilot, avnd baza pe Wasp.
USS Wasp este nava-amiral a Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite. Este
una dintre cele apte nave cu heliport din cadrul pucailor marini i este centrul de
lupt pentru orice expediie major a marinei. Majoritatea celor neiniiai o
confund cu un portavion.
Ceea ce nu tie mult lume despre pucaii marini este c acestea au un puternic
regiment de aviaie. Dei aceast for aerian este utilizat n special pentru a
transporta trupe, este folosit i pentru atacuri terestre. n acest scop, este echipat
cu elicoptere de asalt Cobra AH-1W care pot fi recunoscute imediat datorit
formei lor longiline i avioane de lupt Harrier 11 AV-8B de producie britanic
sau, aa cum sunt cunoscute n ntreaga lume, avioanele Jump Jet Harrier.
Avioanele Harrier sunt singurele avioane de asalt din lume care au capacitatea de a
decola i ateriza vertical.
Schofield era pilot de Harrier pe Wasp. Unul dintre cei mai buni, dup cte am
auzit, spuse Riley. Se afla n Bosnia n 1995, n timpul celor mai dure lupte de
acolo, i zbura n misiuni de patrulare deasupra zonei unde zborul era interzis.
Gant l urmri atent pe Riley n timp ce acesta vorbea. Privea n gol pe msur ce
povestea.
ntr-o zi, la sfritul lui 1995, a fost lovit de o baterie de rachete mobil a
srbilor despre care cei de la serviciile de informaii spuneau c nu exista. Cred c
au descoperit mai trziu c era vorba de o echip de atac format din doi oameni
ntr-un jeep, care avea ase rachete Stinger de producie american pe bancheta din
spate. n orice caz, continu Book, Schofield a reuit s se catapulteze cu o secund
nainte ca racheta s ptrund n rezervoarele de combustibil. A czut n mijlocul
teritoriului controlat de srbi.
Riley se ntoarse spre Gant.
Locotenentul nostru a supravieuit nou zile n pdurile srbe singur n
timp ce peste o sut de militari srbi umblau prin pdure n cutarea lui. Cnd l-au
gsit, nu mncase de zece zile.
L-au dus la o ferm din deert i l-au legat de un scaun. Apoi, l-au btut cu o
blan de lemn plin de cuie i i-au pus ntrebri. De ce zbura deasupra acelei zone?
Era avion de spionaj? Voiau s tie ct de multe lucruri cunotea despre poziiile lor
pentru c ei credeau c el se afla acolo ca s ofere sprijin aerian forelor terestre
americane din interiorul teritoriului srb.
Forele terestre americane se aflau n interiorul teritoriului srb? ntreb
Gant.
Riley aprob din cap n tcere.
149

 Erau dou echipe SEAL acolo. Ddeau lovituri precise sub acoperire asupra
poziiilor conductorilor srbi. Lovituri nocturne. Lovituri bune. Creaser haos n
rndul srbilor, haos absolut. Intrau i ieeau nainte s-i dea seama cineva c
existau. Intrau, tiau gturile victimelor i apoi dispreau n noapte. Erau att de
buni, nct unii dintre localnici au nceput s spun c erau fantome care veniser
s-i bntuie pentru ce le fceau oamenilor lor.
Gant se interes:
Scarecrow tia despre ei? Despre echipele SEAL din interiorul teritoriului
srb?
Book pstr tcerea o clip. Apoi, spuse:
Da. n mod oficial, Schofield patrula prin zona de restricie aerian. n mod
neoficial, trimitea coordonatele fermelor conductorilor srbi echipelor SEAL de
pe teren. Oricum, asta nu a contat. Nu a spus niciun cuvnt.
Gant l privi pe Riley cum trgea aer adnc n piept. Se pregtea s spun ceva.
n orice caz, continu Book, srbii au decis c Schofield efectuase activiti
de recunoatere pentru echipele SEAL; c ochise din aer inte strategice i le
transmisese coordonatelor celor de la sol. Au hotrt c, de vreme ce vzuse lucruri
pe care nu trebuia s le vad, o s-i scoat ochii.
Poftim? fcu Gant.
Riley zise:
Au scos dintr-un sertar o lam de ras i l-au intuit la pmnt. Apoi, unul
dintre ei s-a apropiat i a tiat ncet dou linii verticale peste ochii lui Schofield. Se
pare c, n timp ce fcea asta, tipul cu lama de ras cita ceva din Biblie. Ceva de
genul c dac mna a pctuit, s o tai i dac ochii tai pctuiesc, s-i tai.
Lui Gant i se fcu ru. l orbiser pe Schofield.
Ce au fcut apoi? ntreb ea.
L-au nchis ntr-un dulap i l-au lsat s sngereze.
Gant era nc ocat.
Deci, cum a scpat?
Jack Walsh a trimis o echip de recunoatere ca s-l ia de acolo, rspunse
Riley.
Lui Gant numele nu-i era strin. Orice soldat din infanteria marin l tia pe
cpitanul John T. Walsh. Era cpitanul Wasp-ului, cel mai respectat membru al
Corpului Pucailor Marini.
Unii considerau c ar fi trebuit s fie comandant, cel mai nalt grad din Corpul
Pucailor Marini al Statelor Unite, ns dispreul renumit al lui Walsh fa de orice
politician mpiedicase asta. Comandantul trebuie s aib legturi permanente cu
membrii Congresului i toat lumea tia Walsh mai bine dect oricine c Jack
Walsh nu ar fi putut s suporte asta. n plus, spusese Walsh, prefera s comande
150

Wasp i s aib legturi cu soldaii. Soldaii din infanteria marin l adorau pentru
asta.
Riley continu:
Cnd Scott OGrady a fost scos din Bosnia pe 8 iunie 1995, l-au pus pe
coperta revistei Times. L-a ntlnit pe preedinte. A urmat tot tam-tamul PR-ului.
Cnd Shane Schofield a fost scos din Bosnia cinci luni mai trziu, nimeni nu a
auzit nimic. Nicio camer de filmat nu atepta la bordul Wasp-ului s-l fotografieze
cnd cobora din elicopter. Niciun reporter de ziar nu se afla acolo s-i scrie
povestea. tii de ce?
De ce?
Pentru c atunci cnd Shane Schofield a aterizat pe Wasp, dup ce fusese scos
din ferma din Bosnia de ctre o echip de soldai din Marina Statelor Unite, era
lucrul cel mai urt pe care l-ai vzut vreodat.
Scoaterea lui de acolo fusese sngeroas. Al naibii de fioroas. Srbii nu voiser
s renune la preiosul lor pilot american i luptaser aprig. Cnd elicopterul care l-a
luat a sosit pe Wasp, avea la bord patru soldai din infanteria marin grav rnii. l
avea i pe Shane Schofield.
Medicii i echipele de asisten s-au repezit i au scos pe toat lumea din
elicopter ct de repede au putut. Era snge peste tot, brbai rnii urlnd. Schofield
a fost luat pe o targ. Sngele i curgea din ambii ochi. Preluarea lui fusese att de
rapid, nct nimeni nici mcar nu avusese timp s-i pun comprese pe ochi.
Riley fcu o pauz. Gant pur i simplu l privea.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb ea.
Jack Walsh a avut de suportat represalii din partea Casei Albe i a
Pentagonului. Ei nu voiser ca el s trimit pe cineva dup Schofield pentru c
Schofield se presupunea c nu era acolo. Casa Alba nu voia s aib parte de
prejudiciile politice care ar fi urmat unei misiuni americane de cutare i de
salvare a unui avion de spionaj dobort. Walsh le-a spus unde s-i bage morala, i
c pot s-l concedieze dac vor.
Dar cu Scarecrow ce s-a ntmplat? El ce-a pit?
Era orb. Ochii i fuseser fcui praf. L-au dus la Spitalul Universitar Johns
Hopkins din Maryland. Are cea mai bun unitate de chirurgie oftalmologic din
ar, cel puin aa am auzit.
i?
i i-au reparat ochii. Nu m ntreba cum, pentru c nu tiu. Se pare c
tieturile de lam de ras erau destul de superficiale, aa c nu i-au deteriorat retina.
Au spus c-i deterioraser cu adevrat partea exterioar a ochilor irisul i pupila.
Defecte pur fizice, ziceau ei. Defecte care puteau fi reparate. Riley cltin din cap.
Nu tiu ce au fcut vreo procedur nou de fuziune cu laser, mi-a spus cineva
151

dar au reuit, i-au reparat ochii. La naiba, tot ce tiu este c dac-i permii i n
cazul lui Schofield, pucaii marini i-au permis nu mai ai nevoie de ochelari n
zilele noastre. Bineneles c mai rmseser cicatricele de pe piele, ns, n afar de
asta, au reuit. Schofield putea vedea din nou. Acuitate vizual normal. Riley fcu
o pauz. Exista o singur problem.
Care?
Corpul Pucailor Marini nu a mai vrut s-l lase s zboare, spuse Riley. E o
procedur standard pentru toate forele militare: odat ce ai suferit o traum ocular
de orice fel, nu mai poi pilota un avion militar. La naiba, dac pori ochelari pentru
citit, nu ai voie s pilotezi un zmeu militar.
Deci, ce a fcut Schofield?
Riley zmbi.
A decis s fac parte din infanteria marin terestr. Era deja ofier din
perioada zilelor sale de zbor, aadar i-a pstrat funcia. ns asta a fost tot ce a
pstrat. Trebuia s o ia de la capt. A trecut ntr-o clip de la statutul de pilot,
locotenent comandant, la forele terestre, sublocotenent. i s-a ntors la coal. S-a
ntors la coala fundamental din Quantico. i a urmat toate cursurile pe care le
aveau acolo. A fcut instructaj pentru arme tactice. A fcut planificare strategic.
Arme de mn, cerceta-lunetist. Tot ce vrei i ce nu vrei. Le-a fcut pe toate. Se
pare c a spus c voia s fie ca acei oameni care veniser i-l scoseser din Bosnia.
Voia s fie n stare s fac tot ceea ce fcuser ei pentru el.
Riley ridic din umeri.
Aa cum i poi probabil imagina, nu i-a luat mult s ias n eviden. Era
prea detept s rmn sublocotenent prea mult timp. Dup cteva luni, l-au avansat
la gradul de locotenent i, nu dup mult timp, i-au oferit o unitate de recunoatere.
A acceptat-o. Asta se ntmpla cu aproape doi ani n urm.
Gant nu tiuse niciodat asta. Fusese selectat pentru unitatea de recunoatere a
lui Schofield doar cu un an n urm i nu-i trecuse prin cap niciodat s se ntrebe
cum devenise Schofield comandantul echipei. Chestiile astea ineau de ofieri i
Gant nu era ofier. Era militar, iar militarii tiu doar ceea ce li se spune. Lucruri ca
alegerea comandantului sunt lsate n seama celor cu grade mai nalte.
Am fost n echipa asta de la nceput, spuse Riley cu mndrie.
Gant tia ce voia s spun. Riley l respecta pe Schofield, avea ncredere n
judecata sa, avea ncredere n felul n care acesta evalua orice situaie. Schofield era
comandantul lui Riley, iar Riley l-ar fi urmat i n iad.
i Gant la fel. De cnd intrase n unitatea de recunoatere a lui Schofield, l
plcuse. l respecta ca lider. Era ferm, dar corect, i vorbea deschis. i nu o tratase
niciodat diferit fa de niciunul dintre brbaii din unitate.
l placi, nu-i aa? spuse Riley ncet.
152

 Am ncredere n el, rspunse Gant.

Urm o tcere scurt.
Gant ofta.
Am douzeci i ase de ani, Book. tiai asta?
Nu.
Douzeci i ase de ani. Doamne, zise Gant, dus pe gnduri. Se ntoarse
ctre Book. tiai c am fost cstorit o dat?
Nu, nu tiam.
M-am cstorit la vrsta matur de nousprezece ani, aa am fcut. M-am
cstorit cu cel mai dulce brbat pe care-l vei cunoate vreodat, partida oraului.
Era profesor nou la liceul local, tocmai venise din New York, preda englez. Un tip
drgu, tcut. Am rmas nsrcinat la douzeci de ani.
Book o urmrea pe Gant n tcere, n timp ce aceasta vorbea.
i apoi, ntr-o zi, spuse Gant, cnd eram nsrcinat n dou luni i jumtate,
am venit devreme acas i l-am gsit trgndu-i-o pe la spate pe podeaua din sala de
mese unei majorete de aptesprezece ani care venise la meditaie.
Book clipi luat prin surprindere.
Am pierdut sarcina trei sptmni mai trziu, spuse Gant. Nu tiu din ce
cauz. Stresul, nelinitea, cine tie. Am urt brbaii dup ce soul meu mi-a fcut
asta. I-am urt. Atunci m-am nrolat la Pucaii Marini. Ura te face un soldat bun,
tii. Te face s inteti fiecare foc de arm exact n mijlocul frunii celuilalt. Nu
puteam s am ncredere ntr-un brbat dup ce mi-a fcut soul meu. i atunci l-am
ntlnit pe el.
Gant privea n gol. Ochii ncepeau s i se umple de lacrimi.
tii, cnd am fost acceptat n aceast unitate, comitetul de selecie a
organizat o mas de srbtorire la Pearl. A fost frumos, unul dintre acele minunate
prnzuri hawaiiene BBQ18 afar, pe plaj, la soare. El era acolo. Purta o cma
hawaiian albastr oribil i, bineneles, acei ochelari de soare argintii. mi
amintesc c la un moment dat n timpul prnzului toat lumea vorbea, numai el nu.
L-am urmrit. Prea c-i pleac pur i simplu capul i se duce n lumea lui
interioar. Prea att de singuratic, att de singur. M-a surprins privindu-l i am
vorbit despre ceva stupid, despre ce loc minunat era Pearl Harbour i care erau
locurile noastre preferate de vacan. ns inima mea fusese deja cucerit. Nu tiu la
ce se gndea n acea zi, ns, orice ar fi fost, se gndea profund la asta. Bnuiesc c
era o femeie, o femeie pe care nu o putea avea. Book, dac un brbat s-a gndit
vreodat la mine n felul n care se gndea el la ea Gant i scutur capul. Pur i
simplu a Oh, nu tiu. Era ns att de intens. Era ca i cum ca nimic din ce-am
vzut vreodat.
18

Barbecue grtar

153

Book nu spuse nimic. Doar se uita la Gant.

Gant pru c-i simte ochii intuind-o, clipi de dou ori i lacrimile i disprur
din ochi.
mi pare ru, spuse ea. Nu pot s-mi art emoiile acum, nu-i aa? Dac fac
asta, oamenii vor ncepe s-mi spun iar Dorothy.
Ar trebui s-i spui ce simi pentru el, rosti Book ncet.
Da, sigur, zise Gant. De parc a face aa ceva. M-ar da afar din unitate
nainte s pot spune: Din cauza asta nu poi pune femei n uniti de prim linie.
Book, prefer s fiu lng el i s nu-l pot atinge, dect s fiu departe i tot s nu-l pot
atinge.
Book o privi atent pe Gant o clip, ca i cum ar fi evaluat-o. Apoi, zmbi cu
cldur.
Eti OK Dorothy, tii asta. Eti OK.
Gant pufni n rs.
Mulumesc.
i ls capul n jos i-l scutur cu tristee. Apoi, brusc, privi spre Book.
Mai am o ntrebare, spuse ea.
Ce?
Gant i nclin capul ntr-o parte.
Cum de tii toate lucrurile astea despre el? Toat faza cu Bosnia i ferma, i
ochii lui, i toate astea?
Riley zmbi cu tristee.
Apoi, spuse:
Am fcut parte din echipa care l-a scos de acolo.

154

Orice tip de paleontologie este un joc al ateptrii, spuse Sarah Hensleigh n

timp ce pea cu greu prin zpad lng Schofield, ndreptndu-se ctre perimetrul
exterior al staiei. ns acum, cu noua tehnologie, pur i simplu setezi computerul,
pleci i-i vezi de treab. Apoi, te ntorci mai trziu s vezi dac a gsit ceva
computerul.
Noua tehnologie, spusese Sarah, era reprezentat de un puls sonic de und lung
pe care paleontologii de la Wilkes l propulsau n ghea pentru a detecta oase
fosilizate. Spre deosebire de spturi, acesta localiza fosilele fr s le deterioreze.
Schofield se interes:
i ce facei n timp ce ateptai ca pulsul sonic s gseasc urmtoarea fosil?
Eu nu sunt doar paleontolog, s tii, spuse Sarah zmbind, prefcndu-se
jignit. Am fost biolog marin nainte de a m apuca de paleontologie. i nainte s
se ntmple toate astea, lucram mpreun cu Ben Austin n laboratorul de biotoxine
de pe puntea B. El fcea cercetri asupra unui nou antidot pentru veninul de
Enhydrina schistosa.
Schofield aprob din cap.
arpele de mare.
Sarah l privi pe Schofield, uimit.
Foarte bine, domnule locotenent.
Da, ei bine, nu sunt doar un idiot cu o puc, s tii, replic Schofield
zmbind.
Cei doi ajunser n perimetrul exterior al staiei, unde-l gsir pe Montana stnd
pe perna unuia dintre aeroglisoarele marinei. Aeroglisorul era aezat cu spatele la
complexul staiei.
Era ntuneric amurgul etern nfiortor al iernii de la poli i prin zpada agitata
Schofield nu putea vedea dect ntinderea plat, vast de teren, care se prelungea n
faa aeroglisorului staionar. Orizontul radia un portocaliu-nchis.
n spatele lui Montana, pe acoperiul aeroglisorului, Schofield vzu telemetrul
acestuia. Semna cu o puca cu eava lung montat pe o turel rotitoare i se mica
dintr-o parte n cealalt ntr-un arc lent, de o sut optzeci de grade. Se mica ncet,
lundu-i aproximativ treizeci de secunde ca s descrie un arc complet de la dreapta
155

la stnga nainte s nceap drumul de ntoarcere.

Le-am setat exact cum ai spus, zise Montana, cobornd de pe pern ca s stea
n faa lui Schofield. Celalalt LEAC19 este n colul de sud-est.
LEAC era numele oficial pentru un aeroglisor din infanteria marin. nsemna
Dispozitiv de aterizare cu pern de aer. Montana adora s foloseasc acronimele.
Schofield aprob din cap.
Bine.
Aa cum erau poziionate, telemetrele de pe aeroglisoare acopereau acum
ntreaga zon din apropierea staiei polare Wilkes. Avnd o raz de peste 80 de km,
le permiteau lui Schofield i echipei sale s tie cu mult timp nainte dac se
ndreapt cineva spre staie.
Ai un ecran portabil? l ntreb Schofield pe Montana.
Chiar aici.
Montana i oferi lui Schofield un ecran portabil care afia rezultatele
incursiunilor telemetrelor.
Semna cu un televizor n miniatur cu un mner n partea stnga. Pe ecran, dou
linii verzi subiri se micau ncet nainte i napoi, asemenea unei perechi de
tergtoare. Imediat ce un obiect intersecta razele telemetrelor, un punct rou
clipitor aprea pe ecran i datele statistice ale obiectului erau afiate ntr-o caset
micu din partea de jos a ecranului.
n regul, spuse Schofield. Cred c este totul gata. Cred c este timpul s
aflm ce se afl jos, n peter.
ntoarcerea la cldirea principal le lu vreo cinci minute. Schofield, Sarah i
Montana se deplasau rapid prin ninsoare. n timp ce mergeau, Schofield le spuse lui
Sarah i lui Montana despre planurile sale legate de peter.
Mai nti, voia s verifice existena navei spaiale n sine. n aceasta etap, nu
exista nicio dovad c era ntr-adevr ceva acolo, jos. Tot ce aveau era raportul unui
singur om de tiin de la Wilkes, care era probabil mort acum. Cine tie ce vzuse
el? Faptul c fusese atacat imediat dup ce vzuse nava spaial de ctre inamici
necunoscui era o alt ntrebare la care Schofield dorea un rspuns.
Exista ns i un al treilea motiv pentru a trimite o echip mic jos n peter. Un
motiv pe care Schofield nu li-l meniona lui Sarah i Montana.
Dac oricine altcineva urma s ncerce s pun mna pe staie n special n
urmtoarele ore cnd soldaii din infanteria marin erau extrem de vulnerabili i
dac reueau s nfrng ce mai rmsese din unitatea lui Schofield sus, n interiorul
staiei, atunci o a doua echip staionat jos n peter ar fi putut oferi o ultim linie
de aprare eficient.
19

Landing Aircraft Air Cushioned

156

i dac singura intrare n peter era prin intermediul tunelului de ghea

subacvatic, atunci oricine voia s ptrund nuntru trebuia s ajung acolo pe sub
ap. Unitile de atac sub acoperire ursc misiunile subacvatice i au un motiv
ntemeiat pentru asta: nu tii niciodat ce te ateapt la suprafa. Dup cum vedea
Schofield lucrurile, o echip mic staionat deja n peter putea s nving o for
inamic, mpucndu-i unul cte unul, imediat ce acetia apreau la suprafa.
Schofield, Sarah i Montana ajunser la intrarea principal n staie, pir pe
ramp i ptrunser nuntru.
Schofield pi pe pasarela punii A i se ndrept imediat ctre sala de mese.
Rebound trebuia s se fi ntors pn acum mpreun cu Champion i Schofield
voia s vad dac medicul francez avea ceva de spus n legtur cu starea lui
Samurai.
Schofield ajunse la ua slii de mese i intr.
i vzu imediat pe Rebound i pe Champion stnd lng masa pe care era ntins
Samurai.
Cnd Schofield intr, ambii brbai i ridicar rapid ochii cu priviri surprinse.
Artau ca nite hoi prini cu minile n casa de bani, surprini n mijlocul unui act
ilegal.
Urm o tcere scurt.
i apoi, Rebound spuse:
Domnule, Samurai este mort.
Schofield se ncrunt. tia c Samurai se afla ntr-o stare critic i c moartea era
o posibilitate, ns felul n care Rebound rostise cuvintele
Rebound nainta i vorbi cu seriozitate:
Domnule, era mort cnd am ajuns aici. i doctorul spune c nu a murit din
cauza rnilor. Spune spune c se pare c Samurai a fost sufocat.

157

Pete Cameron sttea n maina lui n mijlocul parcrii de la SETI. Soarele

deertic dogoritor l ardea. i scoase telefonul mobil i o sun pe Alison n D.C.
Cum a fost? ntreb ea.
Fascinant, spuse Cameron, frunzrind notiele pe care le luase n legtur cu
nregistrarea de la SETI.
Ceva demn de luat n seam?
Nu prea. Se pare c au prins cteva cuvinte de la un satelit spion, ns pentru
mine este chinez.
i-ai notat ceva de data asta?
Cameron arunc o privire asupra notielor.
Da, drag, zise el. ns nu sunt sigur c valoreaz ceva.
Spune-mi, oricum, i ceru Alison.
Bine, rspunse Cameron, privind notiele.
RECEPIONAT 134625
CONTACT PIERDUT PERTURBARE IONOSFERIC
ECHIP DE AVANGARD
SCARECROW
-66,5 GRADE
NTRERUPERE A TRANSMISIEI RADIO DIN CAUZA
ERUPIEI SOLARE
115,20 MINUTE, 12 SECUNDE EST
CUM A AJUNS ACOLO ATT DE A DOUA ECHIPA
E PE DRUM
Cameron i citi notiele cu glas tare, cuvnt cu cuvnt, traducnd simbolurile sale
de stenografie.
Asta este? ntreba Alison cnd termin. Asta este tot?
Asta-i tot.
Nu este prea mult.
Asta ziceam i eu, fu de acord Cameron.
158

 Las-le n seama mea, spuse Alison. Unde te duci acum?

Cameron scoase un cartona alb, micu, din torpedou. Era aproape acoperit de
post-it-uri. Era o carte de vizit.
ANDREW WILCOX
Armurier
14 Newhury, Lake Arthur, NM.
Cameron spuse:
M gndeam c dac tot sunt aici, s trec pe la misteriosul domn Wilcox.
Tipul cu cutia potal?
Da, cel cu cutia potal.
Cu dou sptmni n urm, cineva lsase acea carte de vizit n cutia potal a
lui Cameron. Doar cartea de vizit. Nimic mai mult. Nu era nsoit de niciun mesaj
i nu era nimic scris pe ea. Iniial, Cameron aproape o aruncase la gunoi ca pe
mesajele nesolicitate un mesaj chiar nesolicitat, sosit din New Mexico.
Apoi ns, primise un telefon.
Era o voce de brbat. Rguit. l ntreba dac primise cartea de vizit.
Cameron rspunsese c o primise.
Apoi, brbatul spusese c avea ceva ce Cameron ar dori s verifice. Sigur,
replicase Cameron, nu dorea domnul s vin la Washington s discute despre asta?
Nu. Nici nu se punea problema. Cameron trebuia s vin la el. Tipul era adeptul
teoriei conspiraiilor, superparanoic. Spusese c lucrase n marin sau ceva de genul
acesta.
Eti sigur c nu este doar un alt fan al tu? ntreb Alison.
Reputaia lui Pete Cameron din perioada n care fcea investigaii pentru Mother
Jones nc l mai urmrea. Amatorilor de conspiraii le plcea s-l sune i s-i spun
c aveau urmtoarea Afacere Watergate n minile lor sau c aveau dovezi
referitoare la vreun politician corupt. De obicei, cereau bani n schimbul povetilor
lor.
ns acest personaj, Wilcox, nu ceruse bani. Nici mcar nu pomenise de aa
ceva. i cum Cameron era n zon
Nu are dect s fie, spuse Cameron. Dar dac tot sunt aici, pot foarte bine s
vd care-i treaba.
n regul, accept Alison. Dar s nu zici c nu te-am avertizat.
Cameron nchise telefonul i trnti portiera mainii.
n birourile de la Washington Post din D.C., Alison Cameron ncheie conversaia
i privi n gol cteva secunde.
159

Era diminea, iar biroul zbrnia de agitaie. Camera mare, cu plafon scund, era
mprit n sute de partiii pn la nlimea pieptului i n fiecare dintre ele
oamenii munceau de zor. Telefoanele sunau, tastaturile pcneau, oamenii alergau
de colo-colo.
Alison purta o pereche de pantaloni crem, o cma alb i o cravat neagr
prins lejer. Prul ei castaniu, lung pn la umeri, era prins ntr-o simpl coad de
cal.
Dup cteva clipe, i cobor privirea pe bucata de hrtie pe care notase tot ce-i
spusese soul ei la telefon.
Citi fiecare rnd cu atenie. Per ansamblu era un jargon indescifrabil. Vorbrie
despre sperietori de ciori, perturbri ionosferice, echipe de avangard i echipe
secundare.
Trei rnduri i atraser ns atenia.
-66,5 GRADE
NTRERUPERE A TRANSMISIEI RADIO DIN CAUZA
ERUPIEI SOLARE
115,20 MINUTE, 12 SECUNDE EST
Alison se ncrunt n timp ce citea din nou cele trei rnduri. Apoi i veni o idee.
Se ndrept rapid ctre un birou din apropiere i lu o carte maro, de mrimea
unei mape, din sertarul de deasupra biroului, i privi coperta: Atlasul complet al lui
Bartholemew de geografie mondial. Ddu cteva pagini i o gsi imediat pe cea pe
care o cuta.
i trecu degetul de-a lungul unei linii de pe pagin.
Cum? spuse cu voce tare.
Un alt reporter, de la un birou din apropiere, i ridic privirea de la ceea ce
fcea.
Alison nu-l observ. Continu s priveasc pagina din faa ei.
Degetul ei marca punctul de pe hart care reprezenta latitudinea -66,5 grade sud
i longitudinea 115 grade, 20 de minute i 12 secunde est.
Alison se ncrunt.
Degetul ei era ndreptat ctre linia litoralului Antarcticii.

160

Soldaii americani se adunar n linite n jurul bazinului de pe puntea E.

Montana, Gant i Santa Cruz se mbrcar n echipamente de scufundare fr s
scoat un cuvnt. Toi trei purtau costume de scafandru negre, termoelectrice.
Schofield i Snake i urmreau n timp ce se echipau. Rebound sttea n spatele
lor. Book Riley se ndrept n tcere ctre depozitul de pe puntea E, s vad ce fcea
Mother.
Un rucsac mare, negru transmitorul VLF al francezilor pe care-l gsise Santa
Cruz n timpul verificrii staiei zcea pe punte, lng picioarele lui Schofield.
Vestea legat de moartea lui Samurai zguduise ntreaga echip.
Luc Champion, medicul francez, i spusese lui Schofield c gsise urme de acid
lactic n traheea lui Samurai. Asta, spusese Champion, era o dovad aproape
nendoielnica a faptului c Samurai nu murise din cauza rnilor.
Prezena acidului lactic n trahee, explicase Champion, evidenia o lips brusc
de oxigen n plmni, pe care acetia ncercau s o compenseze arznd zahr, un
proces cunoscut sub numele de acidoz lactic. Cu alte cuvinte, prezena acidului
lactic n trahee sugera moarte datorat unei lipse brute de oxigen n plmni,
cunoscut altfel ca asfixiere sau sufocare.
Samurai nu murise din cauza rnilor. Murise pentru c plmnii lui fuseser
privai de oxigen. Murise pentru c i oprise cineva aerul.
Cineva l omorse pe Samurai.
n perioada n care Schofield i Sarah ieiser s se ntlneasc n perimetrul
staiei cu Montana aceeai perioad n care Rebound coborse pe puntea E i-l
luase pe Luc Champion , cineva intrase n sufrageria de pe puntea A i-l
strangulase pe Samurai.
Implicaiile morii lui Samurai reprezentau cea mai puternic lovitur pentru
Schofield.
Printre ei se afla un criminal.
ns exista un lucru pe care Schofield nu li-l spusese celorlali membri ai unitii.
Le spusese doar c Samurai murise. Nu le spusese cum murise. Se gndise c dac
vreunul dintre ei era criminalul, era mai bine ca acea persoan s nu fie contient
c Schofield tia acest lucru. Rebound i Champion juraser s pstreze tcerea.
161

n timp ce-i privea pe ceilali punndu-i echipamentul, Schofield se gndi la ce

se ntmplase.
Oricine ar fi fost criminalul, se ateptase ca moartea lui Samurai s fie pus pe
seama rnilor sale. Era o presupunere bun. Schofield se gndi c dac i s-ar fi spus
c Samurai nu supravieuise, ar fi presupus imediat c pur i simplu corpul lui
Samurai renunase s mai lupte i murise din cauza rnilor. Acesta era motivul
pentru care criminalul l sufocase pe Samurai. Sufocarea nu lsa urme de snge, nici
rni care s-l dea de gol. Dac nu mai existau alte rni pe corp, povestea cum c
Samurai pur i simplu pierduse lupta cu rnile de glon ar fi cptat credibilitate.
Ceea ce nu tiuse ns criminalul era c asfixierea lsa totui un semn acid
lactic n trahee.
Schofield nu avea niciun dubiu c dac nu ar fi existat un medic n staie, acidul
lactic ar fi trecut neobservat, iar moartea lui Samurai ar fi fost atribuita rnilor sale.
ns existase un medic n staie. Luc Champion. i acesta observase acidul.
Implicaiile erau att de nspimnttoare, pe ct erau de numeroase.
Mai existau soldai francezi pe undeva prin staie? Cineva care s le fi scpat
soldailor din infanteria marin. Un soldat izolat, poate, care se hotrse s scape de
americani unul cte unul, ncepnd cu cel mai slab dintre ei, Samurai.
Schofield renun rapid la acest gnd. Staia, mprejurimile sale i chiar i
aeroglisorul francez rmas afar fuseser verificate atent. Nu mai existau soldai
inamici nici nuntru, nici n afara staiei polare Wilkes.
Asta crea o problem.
Pentru c nsemna c probabil cine l omorse pe Samurai era o persoan n care
Schofield credea c poate avea ncredere.
Nu putea fi vorba de oamenii de tiina francezi, Champion i Rae. De la sfritul
luptei cu francezii, fuseser legai cu ctue de stlpul de pe puntea E.
Putea fi vreunul dintre oamenii de tiina de la Wilkes n timp ce Schofield era
afar cu Montana i Hensleigh, ei se aflau cu toii n camera comun de pe puntea
B, nepzii de unul dintre soldaii americani. Dar de ce? De ce naiba s vrea vreunul
dintre oamenii de tiin s ucid un soldat rnit? Nu aveau nimic de ctigat dac-l
omorau pe Samurai. Soldaii erau aici ca s-i ajute.
Mai rmnea ns o alternativ.
Unul dintre soldaii din infanteria marin l omorse pe Samurai.
Simpla posibilitate c aa ceva se ntmplase fcu s-l treac fiorii pe Schofield.
Chiar i faptul c se gndise la asta l nfiora i mai mult. Totui, lu n seam
aceast posibilitate, pentru c n afar de rezidenii de la Wilkes, un soldat din
infanteria marin era singura persoan din staie care ar fi avut ocazia s-l omoare
pe Samurai.
Schofield, Sarah i Montana fuseser afar cnd se ntmplase, deci Schofield
162

era mcar sigur de ei.

n ceea ce-i privea pe ceilali soldai, existau dificulti.
Cu toii lucraser, mai mult sau mai puin singuri n diferite locuri din staie cnd
se produsese crima. Oricare dintre ei ar fi putut s-o fac, fr s fie observat.
Schofield i elimina pe rnd.
Snake. Fusese pe puntea C, n ni, lucrnd la comenzile distruse ale vinclului,
care ridica i cobora clopotul de scufundare al staiei. Fusese singur.
Santa Cruz. Cutase prin staie dup dispozitive franceze de tergere. n urma
cutrii nu descoperise nimic, n afar de transmitorul VLF care se afla acum la
picioarele lui Schofield. i el fusese singur.
Rebound. Schofield se gndi la tnrul soldat. Rebound era suspectul principal.
Schofield tia asta i Rebound o tia i el. El era cel care-i spusese lui Schofield c
starea lui Samurai era suficient de stabila ca el s poat cobor pe puntea E s-l
aduc pe Champion. Era, de asemenea, singurul care fusese lng Samurai de cnd
se ncheiase btlia. Pentru Schofield, Samurai putea s fie mort de peste o or, ucis
de Rebound cu mult timp n urm.
Dar, de ce? Era ntrebarea creia Schofield pur i simplu nu-i putea gsi un
rspuns. Rebound era tnr, avea douzeci i unu de ani. Era proaspt recrut i
entuziast. Urma ordinele imediat i nu era suficient de btrn ca s fie blazat sau
cinic. Putiul adora s fie soldat din infanteria marin i era un putan ct se poate
de tipic. Schofield se gndise c evaluase bine caracterul lui Rebound. Poate c nu
era aa.
Gndul c Rebound ar fi putut fi criminalul aducea cu sine un alt gnd neobinuit
n mintea lui Schofield. Era o amintire, o amintire dureroas, pe care Schofield
ncercase s o ngroape.
Andrew Trent.
Locotenentul Andrew X. Trent, USMC.
Peru. Martie, 1997.
Schofield urmase cursurile colii de Cdei (OCS) mpreun cu Andy Trent.
Erau buni prieteni i, dup OCS, ajunseser la gradul de locotenent mpreun. Fiind
un strateg genial, lui Trent i fusese ncredinat comanda unei uniti de
recunoatere din infanteria marin foarte apreciate, cu baza n Atlantic. Lui
Schofield care nu era un geniu tactician la fel ca Trent i fusese acordat o
unitate cu baza n Pacific.
n martie 1997, la mai puin de o lun de cnd preluase comanda unitii sale de
recunoatere, Schofield i echipa sa primiser ordin sa ia parte la o confruntare
armat din muni, n Peru. Se prea c fusese descoperit ceva extrem de important
ntr-un templu inca antic, aflat n Munii Anzi, iar preedintele peruan ceruse
ajutorul Statelor Unite. Bandele de vntori de comori criminali sunt numeroase n
163

munii din Peru; se tie c ucideau echipe ntregi de arheologi ca s fure artefacte
nepreuite pe care acetia le descoperiser.
Cnd unitatea lui Schofield ajunsese pe vrful muntelui, fuseser ntmpinai de
trupe americane, un singur pluton de grniceri ai armatei americane. Grnicerii
formaser un perimetru de trei kilometri n jurul unui anumit munte, nconjurat de
pdure tropical. Pe vrful muntelui se aflau minele unui templu inca n form de
piramid, ngropat pe jumtate n versantul muntelui.
O unitate de recunoatere a marinei se afla deja n interiorul templului, l
informase cpitanul grnicerilor pe Schofield.
Unitatea lui Andy Trent.
Se prea c fusese prima unitate care ajunsese la faa locului. Trent i echipa sa
fcuser nite exerciii n jungla brazilian cnd fusese data alarma, aadar
ajunseser primii.
Cpitanul grnicerilor nu mai tia nimic altceva despre ce se petrecea n
interiorul templului minat. Tot ceea ce tia era c tuturor celorlalte uniti care
sosiser la faa locului le fusese ordonat s asigure un perimetru de trei kilometri n
jurul templului i s nu intre n templu, pentru niciun motiv.
Unitatea lui Schofield fcuse ceea ce i se ordonase i asigurase un perimetru de
trei kilometri n jurul templului.
n acel moment, o alt unitate sosise la faa locului.
ns aceasta unitate avea dreptul s strbat zona. Era o echipa a SEAL, spusese
cineva, un fel de brigada pentru dezamorsarea bombelor care avea misiunea s
dezamorseze nite mine puse de cei aflai nuntru, alturi de soldaii din infanteria
marin ai lui Trent. Se prea ca avuseser loc lupte aprige acolo. Schofield fusese
ncntat s afle c Trent i echipa lui ctigaser.
Echipa SEAL ptrunsese nuntru. Timpul trecea ncet.
i apoi, brusc, casca lui Schofield prinsese via. O voce deformat ptrunsese
printre valuri de parazii, spunnd:
Aici locotenent Andrew Trent, comandantul Unitii de recunoatere Patru a
Forelor Marine ale Statelor Unite. Repet, aici Andrew Trent de la Unitatea de
recunoatere Patru a Forelor Marine ale Statelor Unite. Dac exist vreun soldat
din infanteria marin acolo, v rog s rspundei.
Schofield rspunsese.
Trent nu prea c-l aude. Putea transmite, dar era evident c nu putea recepiona.
Trent continuase:
Dac exist soldai din infanteria marin n afara acestui templu, deschidei
acum! Repet, deschidei acum! Mi-au fost infiltrai oameni n unitate! Mi-au fost
infiltrai oameni n nenorocita de unitate! Soldai din marin, cei de la SEAL care
au venit mai devreme au spus c erau aici ca s m ajute. Au spus c erau o unitate
164

special, trimis de la Washington ca s m ajute s asigur acest sit. Apoi i-au scos
armele i mi-au mpucat un caporal drept n cap! i acum ncearc s m omoare i
pe mine! La naiba! Chiar i unii dintre oamenii mei i ajut, pentru numele lui
Dumnezeu! Au infiltrat nenorocii de oameni n unitate! Au infiltrat oameni n
nenorocita mea de unitate! Sunt atacat de propriii
Semnalul czuse brusc.
Schofield privise rapid n jur. Se prea c nimeni altcineva nu auzise mesajul
scurt. Trent l transmisese probabil pe frecvena Doar pentru ofieri, ceea ce
nsemna c doar Schofield l auzise.
Lui Schofield nu-i psa. Ordonase imediat unitii sale s se mobilizeze, ns
cnd acetia erau pregtii i ncepeau s se ndrepte ctre templu, fusese oprii de
grnicerii militari. Grnicerii aveau cincisprezece oameni. Unitatea lui Schofield
avea doar doisprezece oameni.
Cpitanul Grnicerilor afirmase ferm:
Locotenente Schofield, ordinele mele sunt clare. Nimeni nu intr acolo.
Nimeni. Dac ncearc s ptrund cineva n acea cldire, ordinele mele sunt s fie
mpucat imediat ce este observat. Dac ncercai s ptrundei n acea cldire,
locotenente, voi fi nevoit s deschid focul mpotriva dumneavoastr. Vocea i
devenise rece. S nu v ndoii c o voi face, locotenente. Nu m voi gndi de dou
ori dac s elimin o duzin de soldai nenorocii din infanteria marin.
Schofield l privi furios pe cpitanul grnicerilor.
Era un brbat nalt, la vreo patruzeci de ani, un soldat de carier de linia nti,
bine fcut, cu pieptul lat, cu capul acoperit de pr crunt, tuns scurt. Avea ochi reci,
lipsii de via i o faa ridat, sarcastic. Schofield i aminti numele lui avea s
i-l aminteasc mereu , i aminti cum nenorocitul l pronunase ntr-un mod
clasic, sacadat, dup ce Schofield ntrebase cum l cheam: cpitanul Arlin F.
Brookes, armata Statelor Unite.
Aa c el i echipa sa fuseser reinui n perimetru, n timp ce vocea lui Andrew
Trent continua s ipe disperata n interfonul din casca lui Schofield.
Cu ct ipa Trent mai mult, cu att mai furios i mai frustrat devenea Schofield.
Echipa SEAL care ptrunsese n templu i mai omorse i ali oameni, spusese
Trent. Unii dintre oamenii lui li se alturaser inamicilor i se ntorseser mpotriva
lui, omorndu-i pe alii din unitatea lui de la mic distana. Trent nu tia ce se
ntmpl.
Ultimul lucru pe care l auzise Schofield n acea zi prin interfonul din casc
fusese Trent care spunea c era singurul care mai rmsese n via.
Andrew Trent nu a ieit niciodat din templu.
Aproape un an mai trziu, dup ce fcuse cteva cercetri, lui Schofield i se
spusese c unitatea lui Trent ajunsese la templu i nu gsise pe nimeni acolo. Nu
165

existase nicio lupt, nu se luptaser cu nimeni. Nu fusese nicio descoperire

misterioas n primul rnd. Cnd ajunseser la templu i-l gsiser gol, Trent i
echipa sa cercetaser ruinele ntunecate i umede. n timpul acelei cutri, civa
oameni inclusiv Trent alunecaser printr-o gaur de evacuare ascuns. Se
estimase c gaura de evacuare avea cel puin trei metri adncime, cu perei din
stnc dur. Nimeni nu supravieuise cderii. Se prea c se efectuase o cutare i
toate cadavrele fuseser gsite.
Cu excepia celui al lui Trent, i se spusese lui Schofield. Corpul lui Andrew
Trent nu fusese gsit niciodat.
Asta l nfuriase pe Schofield. n mod oficial, nimic nu se ntmplase la acel
templu. Nimic mai mult dect un accident tragic care luase vieile a doisprezece
soldai din Marina Statelor Unite.
Schofield tiuse c fusese singurul care auzise vocea lui Trent prin sistemul
radio; tia c nu l-ar fi crezut nimeni dac ar fi pus la ndoial ceea ce se ntmplase.
Dac spunea ceva, ar fi obinut doar o trimitere n secret la curtea marial i o
moarte dezonorant, la fel de secret.
Astfel c Schofield nu menionase niciodat incidentul nimnui.
ns acum, n interiorul rece al unei staii polare subterane din Antarctica, acest
incident se ntorcea s-l bntuie.
Au infiltrat oameni n unitatea mea! Au infiltrat nenorocii de oameni n
unitatea mea!
Cuvintele lui Trent rsunau n mintea lui Schofield n timp ce se gndea dac
Rebound l omorse pe Samurai.
Oare infiltraser oameni i n unitatea lui?
Dar cine erau aceti ei, pn la urm? Guvernul Statelor Unite? Armata
Statelor Unite?
Prea ceva ce s-ar fi putut ntmpla n fosta Uniune Sovietic. Un guvern care s
infiltreze oameni speciali n uniti de elit. i totui, dup cte tia Schofield,
Statele Unite i URSS nu fuseser prea diferite. Statele Unite i acuzaser
ntotdeauna pe sovietici de ndoctrinare, n timp ce, n fiecare dimineaa n colile
din ntreaga Americ, se cnta Star-Spangled Banner20
Gndul c ar exista oameni neloiali n unitatea sa i fcu pielea de gin lui
Schofield.
i continu lista mental.
La naiba, chiar i Riley i Gant ocupai cu pregtirea echipamentului de
scufundare, jos, pe puntea E se despriser ocazional. Din cnd n cnd, Riley se
ducea s vad cum se simea Mother.
Schofield nu putea crede c Book Riley era trdtor. l cunotea de prea mult
20

Imnul naional al SUA (n. Red.)

166

timp.
ns Gant? Schofield credea c o cunoate pe Libby Gant, credea c o evaluase
corect i pe ea. Chiar el o alesese pe Gant pentru unitatea sa. Oare putuse anticipa
cineva acest lucru? Cineva care voise ca ea s fie n unitatea lui Schofield. Nu
Ultimul soldat din infanteria marin rmas n via n staie era Mother. Iar
gndul n sine c ea ar fi putut s-l omoare pe Samurai era absurd.
Rotiele din mintea lui Schofield se nvrteau nebunete. Tot ce tia sigur era c
Samurai Lau era mort i c unul dintre ei l omorse. Problema era c toi ar fi putut
s-o fac.

167

Montana, Gant i Santa Cruz erau gata de scufundare.

Aveau butelii de aer cu audibilitate redus, producie a Forelor Navale, sau, aa
cum erau cunoscute n cadrul Corpului Pucailor Marini, butelii secrete, prinse
de spatele lor.
Apa este un bun conductor pentru sunet, iar buteliile obinuite fac mult zgomot
atunci cnd pompeaz aer comprimat prin tuburile lor n dispozitivul din gura
scafandrului. Orice microfon subacvatic din comer detecteaz un scafandru
datorit zgomotului puternic, uiertor, pe care-l produce echipamentul su pentru
respiraie.
Gndindu-se la asta, marina american cheltuise milioane de dolari ca sa creeze
un aparat de respirat subacvatic autonom i silenios. Rezultatul este un echipament
de scufundare denumit LABA21 aparat pentru respiraie cu audibilitate redus.
Rezervoarele LABA nu pot fi detectate de sistemele convenionale de detectare
audio, de aici i comparaia cu avioanele invizibile.
Schofield i urmri pe cei trei soldai cum i luau mtile i se pregteau s sar
n bazinul ntunecat. Apoi, se ntoarse i studie bazinul gol, cu excepia clopotului
de scufundare care se afla n centru. Grupul de balene ucigae prsise zona cu
patruzeci de minute n urm i nu mai fusese vzut de atunci, ns, n timp ce privea
spre bazin, simi c l btea cineva pe umr. Schofield se ntoarse.
i o vzu pe Sarah Hensleigh stnd n faa lui. mbrcat ntr-un costum termic
de scafandru, albastru cu negru, strns pe corp. Schofield rmase nmrmurit o
clip. Pentru prima oar n acea zi observ ct de bine arta Sarah Hensleigh
femeia avea un trup superb.
Schofield ridic din sprncene.
Despre asta voiam s te ntreb mai devreme, spuse Sarah. Cnd eram afar.
ns nu am avut ocazia. Vreau s cobor cu ei.
Vd asta, replic Schofield.
Aceast staie a pierdut nou oameni acolo jos, n petera aceea. A vrea s
tiu de ce.
21

Low Audibility Breathing Apparates

168

Schofield i mut privirea de la Hensleigh la cei trei soldai scafandri din stnga
sa. Se ncrunt, czut pe gnduri.
Pot s fiu de ajutor, spuse Sarah repede. n legtur cu petera, de exemplu.
Cum?
Ben Austin unul dintre scafandrii care a mers acolo jos n primul grup a
spus c era un fel de cavern subteran, spuse Sarah. A zis c avea perei verticali
din ghea pur i c se ntindea pe mai multe zeci de metri. Sarah l privi atent pe
Schofield. Bnuiala mea este c dac pereii din acea petera sunt verticali, atunci
aproape sigur s-a format n urma vreunui eveniment seismic din trecut, vreun
cutremur sau vreo erupie vulcanic subacvatic. Pereii verticali sunt creai prin
nlarea brusc a rocilor, nu printr-o micare lent, gradat.
Sunt sigur c oamenii mei nu vor avea parte de nlri brute de stnci, dr.
Hensleigh.
n regul, atunci. i pot spune ce este acolo, jos, spuse Sarah.
Asta i atrase atenia lui Schofield. Se ntoarse ctre cei trei scafandri care stteau
lng marginea bazinului.
Montana, Gant, Cruz. Ateptai o clip, v rog. Schofield se ntoarse din nou
cu faa ctre Sarah Hensleigh, cu o privire serioas. n regul, dr. Hensleigh,
spune-mi ce este acolo jos.
n regul, ncepu Sarah, adunndu-i gndurile.
Era evident c se gndise mult la asta, ns Schofield o intimida.
Prima teorie, spuse ea. E ceva extraterestru. E o nav spaial de pe alt
planet, dintr-o alt civilizaie. Acesta nu este chiar domeniul meu nu este de fapt
domeniul nimnui. ns, dac acel lucru este extraterestru, atunci mi-a da mna
dreapt ca sa-l vd.
Mother i-a dat deja piciorul stng. Ce altceva mai ai de zis?
Teoria numrul doi, spuse Sarah. Nu este extraterestr.
Nu este extraterestr? Schofield ridic dintr-o sprncean.
Exact, afirm Sarah. Nu este extraterestr. Ei bine, teoria asta chiar face parte
din domeniul meu. Asta este paleontologie pur. Nu este n niciun caz o teorie nou,
ns pn acum nimeni nu a reuit s gseasc vreo dovad ca s-o demonstreze.
S demonstreze ce?
Sarah trase aer adnc n piept.
Teoria spune c odat, cu mult timp n urm, exista via civilizat pe
Pmnt.
Fcu o pauz, nu ca s produc vreun efect, ci ca s atepte reacia lui Schofield.
La nceput, Schofield nu spuse nimic, doar se gndi o clip la ce-i spusese ea.
Apoi o privi.
Continu.
169

 M refer la mult timp n urm, zise Sarah, captndu-i atenia, vorbesc de

perioada de dinainte de dinozauri. Vorbesc despre patru sute de milioane de ani n
urm. Acum, dac te gndeti puin dac te gndeti la asta din punct de vedere al
evoluiei umane, este chiar foarte posibil. Viaa uman aa cum o tim noi se afl pe
Pmnt de mai puin de un milion de ani, corect? Vorbind din punct de vedere
istoric, asta nu nseamn mult timp. Dac istoria pmntului ar fi cele douzeci i
patru de ore dintr-o zi, atunci perioada prezenei umane modeme s-ar ridica la
aproximativ trei secunde. Ceea ce numim noi viaa uman civilizat viaa uman
n forma sa homo sapiens se afl aici de o perioad de timp chiar mai scurta, nici
mcar douzeci de mii de ani. Asta este mai puin de o secund pe ceasul care
msoar timpul lumii.
Schofield o urmrea cu atenie pe Sarah Hensleigh n timp ce aceasta vorbea. Era
agitat, vorbea repede. Se afla n elementul ei.
Ceea ce spun de obicei paleontologii, continu ea, este c o ntreag matrice
de factori a contribuit la apariia vieii mamiferelor i astfel a vieii umane pe
Pmnt. Distana potrivit fa de soare, temperatura adecvat, atmosfera potrivit,
nivelul necesar de oxigen din atmosfer i, bineneles, dispariia dinozaurilor.
Cunoatem cu toii teoria Alvarez despre cum un asteroid s-a ciocnit de Pmnt i a
ucis toi dinozaurii, i cum au aprut mamiferele din ntuneric i i-au preluat
poziia de conductori ai lumii. Ce-ai zice dac i-a spune c exist dovezi c au
mai fost cel puin patru astfel de ciocniri cu asteroizi pe aceast planet n ultimele
apte milioane de ani.
Ciocniri cu asteroizi, repet Schofield.
Da. Domnul Edmund Halley a sugerat odat c ntreaga Mare Caspic a fost
creat de o coliziune cu un asteroid, cu sute de milioane de ani n urm. Alexander
Bickerton, celebrul fizician din Noua Zeeland care i-a predat lui Rutherford, a
lansat ipoteza c ntregul fund al prii sudice a Oceanului Atlantic ntre Africa de
Sud i America de Sud ar fi un crater imens n form de bol, cauzat de un impact
masiv cu un asteroid, produs cu peste trei sute de milioane de ani n urm.
Acum, dac presupunem aa cum facem n cazul dinozaurilor c de fiecare
dat cnd unul dintre aceti asteroizi cataclismici a lovit pmntul a murit o
civilizaie, ne putem ntreba ce alte tipuri de civilizaii, asemenea celei a
dinozaurilor, au fost de asemenea distruse? Ceea ce muli cercettori au sugerat n
ultimii ani Joseph Sorenson de la Stanford este cel mai cunoscut este c una
dintre aceste civilizaii ar fi putut fi uman.
Schofield i privi pe ceilali soldai din infanteria marin de pe puntea din jurul
lui. Cu toii o ascultau cu atenie pe Sarah, vrjii de povestea ei.
Sarah continu:
Vezi tu, n medie, Pmntul se nclin pe axa sa vertical cu jumtate de grad
170

la fiecare 22 000 de ani. Ceea ce a postulat Sorenson este c acum aproximativ

patru sute de milioane de ani Pmntul era nclinat la un unghi asemntor celui la
care este nclinat astzi. De asemenea, era cam la aceeai distan de soare ca astzi,
aadar avea temperaturi medii similare. Mostrele din centrul su, asemntoare
celor pe care le prelevm din aceast staie, au artat c aerul era un amestec de
oxigen, azot i hidrogen, n cantiti foarte asemntoare celor pe care le are
atmosfera din zilele noastre. Nu v dai seama? Matricea era la fel cum este astzi.
Schofield ncepea treptat s cread ce spunea Sarah.
Aceasta confirm:
Caverna aceea de acolo, de jos, se afl la patru sute cincizeci de metri sub
nivelul mrii, asta nseamn ase sute de metri sub nivelul mediu al solului din
Antarctica. Gheaa de acolo de jos este cu siguran veche de patru sute de milioane
de ani. Dac este ghea nlat din adncuri ghea care s-a nlat n urma unui
cutremur sau ceva asemntor atunci ar putea fi mult, mult mai veche. Cred c
ceea ce este acolo jos este un lucru care a fost ngheat cu mult timp n urm. Cu
mult timp n urm. Poate fi ceva extraterestru sau uman, aparinnd vieii umane
care a existat pe aceast planet cu milioane de ani n urm. n orice caz,
locotenente, va fi cea mai important descoperire paleontologic pe care a
cunoscut-o vreodat aceast lume i eu vreau s o vd.
Sarah se opri i trase aer adnc n piept.
Schofield pur i simplu sttea acolo i nu zicea nimic.
Sarah vorbi ncet:
Locotenente, asta este viaa mea. Asta este ntreaga mea via. Ceea ce se afl
acolo jos este probabil cea mai mare descoperire a omenirii. Am studiat toat viaa
pentru asta
Schofield o privi curios i ea tcu, simind c el era pe cale s vorbeasc.
i cum rmne cu fiica ta? ntreb el.
Sarah i nl capul. Nu se ateptase s-i pun aceast ntrebare.
Schofield continu:
Eti dispus s o lai singur aici, sus?
Va fi n siguran, spuse Sarah pe un ton plat. Apoi, zmbi. Va fi aici sus cu
tine.
Schofield nu o mai vzuse pe Sarah Hensleigh zmbind. Zmbetul i ilumina
faa, lumina ntreaga camer.
Sarah insist:
A putea, de asemenea, s-i identific pe scafandrii notri, care au cobort n
petera aceea mai nainte, ceea ce ar putea fi
Schofield i ridic mna.
E n regul, m-ai convins. Poi merge. Dar foloseti echipamentul nostru de
171

scufundri. Nu tiu ce li s-a ntmplat oamenilor ti acolo jos, ns am o mic

bnuial c acel lucru care este acolo jos a auzit zgomotul produs de echipamentul
lor pentru respiraie i nu vreau s ni se ntmple i nou acelai lucru.
Mulumesc, locotenente, spuse Sarah cu seriozitate. i mulumesc. Apoi, i
scoase medalionul strlucitor din argint pe care-l purta n jurul gtului i i-l oferi lui
Schofield. Ar fi bine s nu m scufund cu asta la gt. Mi-l poi ine pn m ntorc?
Schofield lu medalionul i-l puse n buzunar.
Bineneles.
Chiar atunci se auzi un mormit brusc din bazin, din partea stng a lui
Schofield.
Schofield se ntoarse, exact la timp ca s vad o umbr neagra enorm ieind la
suprafaa bazinului, n mijlocul unui nor de bule albe nspumate.
Iniial, Schofield crezu c umbra era una dintre balenele ucigae, care se
ntorsese n bazin s caute din nou hran. ns, orice era, nu nota. Plutea pur i
simplu, ridicndu-se din ce n ce mai mult la suprafa.
n acel moment, obiectul negru enorm lovi suprafaa bazinului cu un sunet
puternic, uiertor. Din fiecare parte izbucnir valuri i bule. O spum alb se
mprtie n jurul lui. Prin spum ncepur s erpuiasc rulee subiri de snge.
Obiectul negru, masiv, iei la suprafa. Toi cei de pe punte fcur un pas n fa.
Schofield se uita uimit la obiectul negru.
Era o balen uciga.
Dar era moart. Corpul imens, alb cu negru, plutea pur i simplu fr via n
ap, pe lng punte. i era una dintre cele mai mari, posibil s fi fost chiar masculul
grupului. Trebuie s fi avut cel puin nou metri lungime. i apte tone greutate.
Iniial, Schofield se gndi c trebuie s fi fost balena uciga pe care o mpucase
Mother n cap n timpul luptei de vreme ce tia c aceea era singura balen care
murise cu siguran. i schimb ns rapid prerea.
Aceast balen moart nu avea nicio ran vizibil la cap. Cea pe care o
mpucase Mother ar fi avut o gaur de mrimea unei mingi de baschet. Fruntea
acesteia nu avea nicio urm.
i mai era ceva.
Aceasta plutise ctre suprafa.
Un animal ucis n ap plutete iniial, pn cnd trupul i se umple de ap. Abia
atunci se scufund. Balena uciga pe care o omorse Mother ar fi ajuns de mult la
fund. Pe de alt parte, aceasta balen fusese ucis de curnd.
Cadavrul se roti uor n ap. Schofield i ceilali soldai pur i simplu se holbau
la ea, n trans.
i apoi, se roti cu burta n sus i Schofield i vzu abdomenul imens i rmase cu
gura cscat.
172

De-a lungul pntecelui balenei se ntindeau doua tieturi lungi, sngernde.

Mergeau n paralel. Dou tieturi zimate, inegale, care se ntindeau pn n
centrul corpului balenei, de la seciunea sa median pn la gt. Poriuni din
intestinele balenei imense ieiser prin tieturi intestine lungi, urte, de culoare
crem, la fel de groase ca braul unui om.
Nu erau tieturi curate, observ Schofield. Fiecare era o cresttur, o ruptur.
Ceva perforase burta balenei i apoi rupsese ntreaga lungime a trupului ei,
desfcnd pielea.
Toat lumea de pe punte se holba la cadavrul sngernd, pe feele lor citindu-se
nelegerea.
Era ceva acolo jos, n ap.
Ceva care omorse o balen uciga.
Schofield trase aer adnc n piept i se ntoarse cu faa spre Sarah.
Vrei s te mai gndeti? o ntreb el.
Sarah privi cteva secunde balena uciga moart. Apoi, i ntoarse privirea
ctre Schofield.
Nu, spuse ea. n niciun caz.

173

Schofield se plimba nervos n jurul punii bazinului, singur.

Privi cum cablul vinclului plonja n ap, n mijlocul bazinului. La captul acelui
cablu se afla clopotul de scufundare i, n interiorul clopotului de scufundare, erau
trei dintre soldaii si din infanteria marin, plus Sarah Hensleigh. Cablul ptrunse
n ap la o vitez constant, ct de repede putea.
Vinclul cobora clopotul de scufundare n ap de aproape o or. Nou sute de
metri era cale lung, aproape un kilometru, i Schofield tia c avea s dureze ceva
timp pn s ajung la acea adncime.
Schofield sttea pe puntea goal. Cu douzeci de minute n urm, i trimisese pe
Book, Snake i Rebound n partea superioara a staiei, ca s ncerce din nou s
prind staia McMurdo prin radioul portabil trebuia s tie cnd avea s soseasc
la Wilkes o for american complet.
Acum sttea singur pe puntea E, staia din jurul lui fiind tcut, cu excepia
bufniturilor mecanice ritmice ale mecanismului vinciului de pe puntea C.
Buf-buf-buf-ul repetitiv al vinclului avea aproape un efect calmant pentru el.
Schofield scoase medalionul de argint al lui Sarah Hensleigh din buzunar.
Strlucea n lumina alb fluorescent a staiei. l ntoarse n palm. Era ceva gravat
pe spatele lui
i apoi, brusc, se auzi un zgomot i Schofield i ntoarse capul. Nu fusese dect
o clip, ns l auzise cu siguran.
Fusese o voce. O voce brbteasc. ns o voce care vorbise n
francez.
Schofield i arunc imediat ochii asupra transmitorului VLF care sttea pe
punte, la cteva zeci de centimetri de el.
Dintr-odat, transmitorul emise un sunet ascuit, uiertor. i apoi, vocea se
auzi din nou.
La hyne, cest moi, le requin, spuse vocea. La hyne, cest moi, le requin.
Prsentez votre rapport. Je renouvelle. Prsentez votre rapport.22
Rebound, se gndi Schofield. La naiba. Am nevoie de Rebound. ns el era
22

Hiena, aici rechinul. Dai raportul. Repet. Dai raportul. (n.tr.)

174

afar, mpreun cu ceilali, iar Schofield avea nevoie de un vorbitor de francez

acum.
Rebound, rosti Schofield n microfonul din casc.
Rspunsul veni imediat.
Da, domnule?
Schofield putea auzi vntul uiertor n fundal.
Nu spune nimic, Rebound. Doar ascult, OK? spuse Schofield, apsnd un
buton de pe cureaua sa, care-i meninea microfonul din casc pornit.
Se aplec spre transmitorul VLF, astfel nct microfonul su din casc s fie
aproape de difuzorul transmitorului.
Vocea francezului se auzi din nou.
La hyne. Vous avez trois heures pour prsenter votre rapport. Je renouvelle.
Vous avez trois heures pour prsenter votre rapport. Si vous ne le prsentez pas
lorsque lheure nous serons contraint de lancer P engine defface. Je renouvelle. i
vous ne le prsentez pas lorsque lheure nous serons contraint de lancer 1engine
defface. Cest moi, le requin. Finis.
Semnalul se ntrerupse i se ls tcerea. Cnd se asigur c se ncheiase
transmisia, Schofield spuse:
Ai neles tot, Rebound?
Majoritatea, domnule.
Ce a spus?
Au spus: Hiena. Ai trei ore la dispoziie ca s dai raportul. Dac nu dai
raportul pn atunci, vom fi constrni s lansm lengine defface, dispozitivul
de tergere.
Dispozitivul de tergere, spuse Schofield plat. Trei ore. Eti sigur, Rebound?
Schofield i nfac ceasul de mn n timp ce vorbea. Era un vechi model Casio
digital. i porni cronometrul. Secundele ncepur s se scurg.
Sunt foarte sigur, domnule. Au spus tot de dou ori, rspunse Rebound.
Bravo, soldat. n regul. Acum, tot ce trebuie s facem este s ne dam seama
unde se afla aceti indivizi
Ah, scuzai-m, domnule.
Ce este?
Cred c am o idee referitor la unde ar putea fi.
Unde?
Domnule, la sfritul transmisiei pe care tocmai am auzit-o, au spus: Sunt
eu, rechinul. Eu am ratat nceputul transmisiei. Au spus asta i la nceput? Cest
moi, le requin?
Schofield nu tia i nu vorbea franceza. Pentru el, totul sunase la fel. ncerc s
deruleze mesajul radio n mintea sa.
175

 Se poate s fi zis, spuse el. Nu, ateapt, da! Da, cred c au spus asta. De ce?
Rebound continu:
Domnule, le requin este varianta francez pentru rechin. Cest moi, le
requin nseamn Aici, rechinul. tii, ca un nume de cod militar. Unitatea
francez de aici, de la staie, era numit Hiena, iar cea pe care tocmai am auzit-o
este numit Rechinul. tii la ce m gndesc, domnule
Oh, la naiba, spuse Schofield.
Exact. Cred c sunt undeva n ap. Undeva dincolo de coast. Pun pariu pe un
milion de dolari c Rechinul este o nav de rzboi sau ceva de genul sta, care
navigheaz pe lng coasta Antarcticii.
Oh, la naiba, spuse Schofield din nou, de data asta cu nduf.
Era logic ca aceia care trimiseser mesajul s fie pe vreo nav. i nu numai din
cauza numelui de cod. Dup cum tia Schofield, datorit lungimilor lor de und
extraordinar de mari, transmisiunile VLF erau utilizate n mod obinuit de vasele de
suprafa sau de submarinele aflate n mijlocul oceanului. Din cauza asta aduseser
soldaii francezi de comando transmitorul VLF cu ei. Ca s menin contactul cu
nava lor de rzboi de lng coast.
Schofield simi c i se face ru.
Posibilitatea ca o fregat sau o nav de lupt s patruleze oceanul la cteva zeci
de kilometri de coast era sumbr. Foarte sumbr. Mai ales dac avea vreun fel de
arm ndreptat cel mai probabil o baterie de rachete de croazier cu focoase
nucleare ctre staia polar Wilkes.
Schofield nu se gndise nicio clip c francezii nu aduseser un dispozitiv de
tergere cu ei, ci l lsaser la un agent exterior pe o nav de lupta aflat dincolo
de coast cu instruciuni s trag n staie dac respectiva nav de lupt nu primea
un raport pn la o anumit or.
La naiba, se gndi Schofield. La naiba! La naiba! La naiba!
Existau doar dou lucruri n lume care ar fi putut opri lansarea acelui dispozitiv
de tergere. Primul, un raport care s vin din partea a doisprezece francezi mori,
undeva n urmtoarele trei ore. Asta nu avea s se ntmple.
Ceea ce nsemna c cea de-a doua opiune era de fapt singura varianta.
Schofield trebuia s intre n contact cu forele Statelor Unite de la staia
McMurdo. i nu doar pentru a afla cnd urmau s vin ntriri americane la Wilkes.
Nu, acum trebuia s le spun soldailor din infanteria marin de la McMurdo despre
o nav francez de rzboi care naviga undeva lng coast, cu o baterie de rachete
de croaziera ndreptate ctre staia polar Wilkes. Atunci, ar fi fost de datoria celor
de la McMurdo s distrug acea nav de rzboi n termen de trei ore.
Schofield vorbi din nou n microfon:
Book, ai auzit tot ce-am vorbit?
176

 Da, se auzi vocea lui Book Riley.

Ai reuit ceva cu McMurdo?
nc nu.
Mai ncearc, l ndemna Schofield. Terminat. Pn cnd i prinzi. Domnilor,
miza jocului tocmai a fost ridicat. Dac nu lum legtura cu McMurdo n mai puin
de trei ore, vom fi evaporai cu toii.

177

Scarecrow, aici Fox, se auzi vocea lui Gant. Repet. Scarecrow, aici Fox. Hei,
Scarecrow? Eti acolo?
Schofield era pe puntea bazinului, puntea E, urmrind cablul cum cobora n
bazin i gndindu-se la rachete de croazier. Trecuser aproximativ zece minute de
cnd auzise transmisia din partea vasului francez, Rechinul. Book, Rebound i
Snake erau cu toii nc afara, ncercnd s ia legtura cu McMurdo.
Schofield vorbi n microfon:
Te aud, Fox. Cum v descurcai acolo, jos?
Ajungem la nou sute de metri. Ne pregtim s oprim cablul.
Urm o pauz scurt.
OK. Oprim cablul acum.
Cnd Gant spuse cuvntul acum, cablul care se adncea n ap se opri brusc,
cu o zvcnitur. Gant i oprise coborrea din interiorul clopotului de scufundare.
Scarecrow, ceasul arat ora 14.10, spuse Gant. Te rog s confirmi.
Confirm ora 14.10, Fox, rspunse Schofield.
Era o practic standard n scufundrile la mare adncime s confirmi ora la care
ncepea o scufundare. Schofield nu tia c urma exact aceeai procedur pe care o
urmaser oamenii de tiin de la Wilkes cu doar dou zile i jumtate n urm.
Recepionat, ora 14.10. Trecem la aerul din rezervoare. Ne pregtim s
prsim clopotul de scufundare.
Gant l inea la curent pe Schofield n legtur cu scufundarea.
Cei patru scafandri Gant, Montana, Santa Cruz i Sarah Hensleigh trecur la
aerul din rezervoare fr nicio problem i prsir clopotul de scufundare. Cteva
minute mai trziu, Gant raport c gsiser intrarea n tunelul de ghea subacvatic
i c ncepeau urcarea.
Schofield continu s se plimbe n jurul punii, cufundat n gnduri.
Se gndea la scafandrii de pe Wilkes care dispruser jos n cavern, la caverna
n sine i la ceea ce se afla n ea, la francezi i la efortul lor de a pune mna pe ce era
acolo jos, la dispozitivele de tergere care erau aruncate de pe nave de rzboi de
lng coast, la posibilitatea ca unul dintre oamenii lui s-l fi omort pe Samurai i
la zmbetul lui Sarah Hensleigh. Era mult prea mult.
178

Interfonul din casca sa pri.

Domnule, aici Book.
Ai reuit?
Nici vorb, domnule.
n ultimul sfert de or, Book, Snake i Rebound ncercaser s prind staia
McMurdo prin radioul portabil al unitii. Fceau acest lucru de lng intrarea
principal a staiei, de parc faptul c se aflau n afara structurii ar fi putut ajuta n
vreun fel recepionarea semnalului.
Interferene? ntreba Schofield.
O mulime, rspunse Book cu tristee.
Schofield se gndi o clip. Apoi, spuse:
Book. Anuleaz acea opiune i ntoarce-te nuntru. Vreau s te duci i s-i
gseti pe oamenii de tiin care sunt nc aici. Cred c se afl n acea camer
comun de pe puntea B. Vezi dac poi afla dac vreunul dintre ei cunoate sistemul
radio de aici.
Am recepionat, domnule.
Vocea lui Book se stinse i interfonul lui Schofield tcu din nou. Acesta privi
atent ctre bazinul de la baza staiei i-i relu gndurile.
Se gndi la moartea lui Samurai i la cine ar fi putut comite crima. n acel
moment, avea ncredere doar n doi oameni: Montana i Sarah Hensleigh, de vreme
ce acetia fuseser cu el cnd Samurai fusese ucis. Erau singurele persoane despre
care Schofield tia sigur c nu fuseser implicate n uciderea lui Samurai. n ceea
ce-i privea pe ceilali, suspiciunea plana asupra tuturor.
Din acest motiv, Schofield se hotrse s-i in pe Book, Snake i Rebound
mpreun. Dac unul dintre ei era criminalul, nu ar fi putut s ucid din nou dac
ceilali doi erau cu el
Brusc, un gnd nou i veni n minte i Schofield vorbi din nou n microfon:
Book, mai eti afar?
Da, domnule.
Book, ct stai pe puntea B vreau s-i mai ntrebi ceva pe acei oameni de
tiin, spuse Schofield. Vreau s-i ntrebi dac tie vreunul dintre ei ceva despre
vreme.
Sala de transmisiuni de pe staia polar Wilkes este situat n colul sud-estic al
punii A, de cealalt parte a puului fa de sala de mese. Gzduiete echipamentul
de telecomunicaii prin satelit al staiei i transmitoarele radio pe distane scurte.
n camer se aflau patru console radio fiecare constnd dintr-un microfon, un
ecran de computer, o tastatur i nite cadrane pentru frecvene , dou pe fiecare
parte.
179

Abby Sinclair sttea la una dintre consolele radio cnd Schofield ptrunse n
camer.
Primul lucru pe care-l observ Schofield fu c Abby Sinclair nu suportase prea
bine evenimentele recente care se petrecuser pe staia polara Wilkes. Abby era o
femeie frumoas de peste 35 de ani, cu prul aten, lung i crlionat, i ochi mari,
cprui. Dungi verticale lungi de rimei i se prelungeau de sub ambii ochi. i amintir
lui Schofield de cele dou cicatrice care-i brzdau ambii ochi acum ascunse nc o
dat n spatele ochelarilor argintii, opaci.
Lng Abby stteau ceilali trei soldai din infanteria marin Riley, Rebound i
Snake. Abby Sinclair era singurul om de tiina din camer.
Schofield se ntoarse ctre Book.
Nu tie nimeni nimic despre vreme?
Dimpotriv, spuse Book. Ai noroc. Locotenent Shane Schofield, a vrea s
i-o prezint pe domnioara Abby Sinclair. Domnioara Sinclair este att expertul
radio al staiei, ct i meteorologul ei rezident.
Abby Sinclair spuse:
De fapt, nu sunt adevratul expert radio. Carl Price era, ns el a disprut
mai devreme jos, n cavern. Eu doar l-am ajutat cu echipamentul radio, deci
bnuiesc c eu sunt expertul acum.
Schofield i zmbi nelegtor.
Asta este suficient pentru mine, domnioara Sinclair. E n regul dac-i spun
Abby?
Ea aprob din cap.
Schofield continu:
n regul. Abby, am dou probleme i sper ca tu s m poi ajuta cu
amndou. Trebuie s intru n contact cu superiorii mei de la McMurdo, ct mai
repede posibil. Trebuie s le spun ce s-a ntmplat aici, ca ei s poat trimite
cavaleria, dac nu au fcut-o deja. Acum, am ncercat s luam legtura cu
McMurdo prin radioul nostru portabil, ns nu reuim. Prima ntrebare: sistemul
radio de aici funcioneaz?
Abby zmbi slab.
Funciona. Vreau s spun, nainte s nceap toate astea, ns apoi s-a produs
erupia solar i ne-a distrus toate transmisiile. Pn la urm asta n-a mai contat,
pentru c antena noastr a fost drmat de furtun i nu am avut ocazia s o
reparm.
E n regul, spuse Schofield. Putem s-o reparm noi.
ns altceva din ceea ce spusese ea l tulbura. Lui Schofield i se spusese despre
fenomenul erupiei solare n drum spre Wilkes, ns el nu tia exact ce nsemna.
Tot ce tia era c distrugea spectrul electromagnetic i, fcnd acest lucru,
180

mpiedica orice fel de comunicare radio.

Povestete-mi despre erupii solare, i ceru el lui Abby.
Nu prea sunt multe de spus, rspunse Abby. Nu prea tim nici noi mare lucru
despre ele. Erupie solar este de fapt termenul utilizat pentru a descrie o explozie
scurt de temperatur nalt pe suprafaa soarelui, ceea ce numesc oamenii n
general pat solar. Cnd se produce o pat solar, emite o cantitate imens de
radiaii ultraviolete. O cantitate imens. Asemenea cldurii obinuite din partea
soarelui, aceste radiaii parcurg spaiul, ndreptndu-se ctre pmnt. Cnd ajung
aici, ne contamineaz ionosfera, transformnd-o ntr-o ptur groas de nebuloas
electromagnetic. Sateliii devin inutili, pentru c semnalele radio dinspre pmnt
nu pot penetra ionosfera contaminat. n mod asemntor, semnalele care vin din
partea sateliilor de pe pmnt nu pot ptrunde nici ele prin ionosfer. Comunicarea
radio devine imposibil.
Abby privi brusc n jur. Privirea i se opri pe unul dintre ecranele de computer
aflate lng ea.
De fapt, avem nite echipamente de monitorizare a vremii aici. Dac m
lsai un minut, a putea s v art ce vreau s spun.
Sigur, spuse Schofield n timp ce Abby deschise computerul de lng ea.
Computerul porni cu un bzit. Abby parcurse mai multe ecrane, pn cnd
ajunse la cel pe care-l cuta. Era o hart prin satelit a Antarcticii de sud-est,
acoperit de petice multicolore. O hart barometric a vremii. Ca acelea de la
jurnalul de sear.
Acesta este un instantaneu al sistemului vremii Antarcticii de est Abby se
uit la data din colul ecranului de acum dou zile. Privi spre Schofield. E probabil
una dintre ultimele pe care le-am primit nainte s apar erupia solar i s ne
ntrerupt transmisia de la satelitul pentru vreme.
Aps pe mouse. Apru un alt ecran.
Oh, uite nc unul. Uite, spuse Abby.
Ocupa jumtate din ecran.
O pat enorma, alb-glbuie, de perturbare atmosferic. Umplea ntreaga zon
din stnga a hrii, acoperind aproape jumtate din litoralul Antarcticii care era
ilustrat. n termeni reali, se gndi Schofield, erupia solar trebuie s fi fost
enorm.
i asta este erupia solara, locotenente, spuse Abby. Se ntoarse s-l priveasc
pe Schofield. Trebuie s se fi mutat spre est dup ce a fost fcut aceast fotografie
i s ne fi acoperit i pe noi.
Schofield privea pata alb-glbuie suprapus pe linia litoralului Antarcticii.
Existau decolorri uoare pe ea, petice roii i portocalii, chiar i unele negre.
Abby spuse:
181

 De vreme ce explodeaz de obicei ntr-o zon a suprafeei soarelui, erupiile

solare nu afecteaz n general dect suprafee delimitate. ntr-o staie poate s
dispar semnalul radio n totalitate, n timp ce n alta, aflat la 300 de kilometri
deprtare, toate sistemele pot s funcioneze fr probleme.
Schofield privi ecranul.
Ct dureaz?
Abby ridic din umeri.
O zi. Uneori, dou. Ct i ia radiaiei s parcurg distana de la soare la
Pmnt. Depinde ct de mare a fost pata solar iniial.
Ct va dura asta?
Abby se ntoarse ctre computer. Privi ilustrarea erupiei solare de pe ecran i-i
strnse buzele, cufundat n gnduri.
Nu tiu. E una mare. A zice c vreo cinci zile, spuse ea.
Urm o clip de tcere, timp n care toi cei din camer contientizar cele spuse.
Cinci zile, gemu Rebound din spatele lui Schofield.
Fruntea lui Schofield era ncreit de gnduri. Se ntoarse ctre Abby.
Spui c distruge ionosfera, nu?
Da.
Iar ionosfera este
Stratul din atmosfera terestr situat ntre 80 i 400 de kilometri mai sus,
rspunse Abby. Este numit ionosfera pentru c aerul din ea este plin cu molecule
ionizate.
Schofield interveni:
OK. Deci, o erupie solar se produce pe suprafaa soarelui, iar energia pe
care o emite coboar ctre Pmnt, unde distruge ionosfera, care se transform
ntr-un scut prin care nu pot trece semnalele radio, nu?
Da.
Schofield privi din nou ecranul i se concentr asupra petelor negre de pe
reprezentarea alb-glbuie a erupiei solare, n mijlocul petei alb-glbui era o gaur
neagr mai mare, care-i atrase atenia.
Este uniform? ntreb Schofield.
Uniform? Abby clipi, nenelegnd.
Scutul are o putere uniform? Sau are puncte slabe, inconsistene, rupturi n
scut care ar putea fi strbtut de semnale radio? Cum ar fi aceste puncte negre de
aici.
Abby rspunse:
Ar fi posibil sa le penetrm, dar ar fi dificil. Ruptura din erupie ar trebui s
fie exact deasupra acestei staii.
Aha, fcu Schofield. Exista vreo modalitate s-i dai seama cnd sau dac una
182

dintre aceste guri va fi exact deasupra noastr? Ca, de exemplu, asta de aici.
Schofield art spre gaura neagr mare din centrul petei alb-glbui.
Abby studie ecranul i evalu posibilitile.
ntr-un final, spuse:
Ar putea exista o cale. Dac a putea gsi nite imagini anterioare ale erupiei,
ar trebui s pot s-mi dau seama ct de repede se mic de-a lungul continentului i
n ce direcie. Dac pot face asta, atunci ar trebui s pot s fac o estimare a cursului
su.
F tot ce poi, i ceru Schofield, i anun-m dac afli ceva. Vreau s tiu
cnd va trece una dintre acele guri peste aceast staie, ca s putem fi pregtii s
trimitem un semnal radio ctre McMurdo atunci cnd se ntmpl acest lucru.
Va trebui s reparai antena de afar.
M ocup deja de asta, zise Schofield. Tu doar gsete-mi o ruptur n erupie.
i punem noi antena la loc.

183

n Washington, Alison Cameron se afla tot n faa unui computer.

Era ntr-o sal micu de computere din birourile ziarului Washington Post.
ntr-un col se afla un aparat pentru vizionarea microfilmelor. Doi dintre cei patru
perei ai camerei erau acoperii cu fiete. Restul spaiului din micuul laborator era
umplut de ase computere.
Alison gsi ecranul pe care-l cuta. Baza de date a bibliotecilor din toate statele.
Un mit urban popular spune c FBI-ul urmrete fiecare computer al
bibliotecilor cu cri de mprumut din ar i c utilizeaz aceast facilitate pentru a
da de urma criminalilor n serie. Criminalul citeaz din Lowell la o scen a crimei,
aadar FBI-ul verific fiecare bibliotec din ar s vad cine a mprumutat Lowell.
Asemenea tuturor miturilor urbane bune, acesta este doar pe jumtate adevrat.
Exist un sistem (este un serviciu actualizabil) care face legtura ntre toate
computerele din biblioteci din ar, indicndu-i utilizatorului unde poate gsi o
anumit carte. Nu listeaz numele tuturor celor care au mprumutat acea carte. i
spune doar unde este localizat o anumit carte. Poi cuta o carte n mai multe
moduri: dup autor, dup titlul crii sau chiar i dup nite cuvinte-cheie
neobinuite care apar n textul unei cri. Baza de date a bibliotecilor din toate
statele reprezenta o astfel de facilitate.
Alison privi ecranul din faa sa. Navig pn la butonul CAUT DUP
CUVNT-CHEIE. Tast:
ANTARCTICA.
Computerul vji vreo zece secunde i apoi aprur pe ecran rezultatele cutrii:
1.856.157 INTRRI GSITE. AI DORI S VEDEI O LIST?
Minunat. Un milion opt sute cincizeci de cri conineau cuvntul Antarctica
ntr-un fel sau altul. Asta nu ajuta la nimic.
Alison se gndi o secund. Ar avea nevoie de un cuvnt-cheie cu un spectru mai
restrns, ceva mult mai specific. i veni o idee. Era puin probabil s reueasc,
poate c era prea specific acel cuvnt. ns Alison se gndi c merita sa ncerce,
oricum. Tast:
184

LATITUDINE-66,5 LONGITUDINE 115 20 12

Computerul vji n timp ce cuta. De data aceasta cutarea nu dur mult.

Rezultatele aprur pe ecran:
6 INTRRI GSITE. AI DORI S VEDEI O LIST?

Normal c a dori s vd o list, spuse Alison. Aps butonul D de la Da

i apru un alt ecran. Pe el se afla o list cu titluri de cri i locaiile lor.
BAZA DE DATE A BIBLIOTECILOR DIN TOATE STATELE
CUTARE DUP CUVNT-CHEIE
SECVENA DE CUTARE UTILIZAT:
LATITUDINE-66,5
LONGITUDINE 115 20 12
NUMR DE INTRRI GSITE: 6
TITLUL/AUTORUL/LOCAIA/ANUL
TEZ DE DOCTORAT/LLEWELLYN, D.K./STANFORD, CT/1998
TEZ DE DOCTORAT/AUSTIN, B.E./STANFORD, CT/1997
TEZ POST-DOCTORAL/HENSLEIGH, S. T./USC, CA/1997
LUCRARE DE CERCETARE PENTRU ACORDAREA TITULATURII DE
CERCETTOR/HENSLEIGH, B.M./HARVARD, MA/1996
CRUCIADA GHEII - REFLECII ASUPRA UNUI AN PETRECUT N
ANTARCTICA/HENSLEIGH, B.M./HARVARD, MA DISP: AML/1995
STUDIU PRELIMINAR/WAITZKIN, C.M./LIBCONG/1978

Alison privi lista.

Fiecare dintre aceste intrri meniona ntr-un fel sau altul latitudinea -66,5 grade
i longitudinea 115 grade, 20 de minute i 12 secunde.
Erau n special lucrri universitare. Niciunul dintre nume nu-i spunea nimic lui
Alison: Llewellyn, Austin i cei doi Hensleigh, S i B.
Se prea c cel de-al doilea Hensleigh B.M. Hensleigh scrisese o carte despre
Antarctica. Alison privi referina legat de locaie. Fusese tiprit la Universitatea
Harvard, ns era disponibil la AM toate bibliotecile mari.
Spre deosebire de toate celelalte intrri o colecie de teze publicate n sistem
privat, ntr-un singur exemplar cartea acestui tip Hensleigh era disponibil
publicului larg. Alison hotr s o caute.
Mai era ns o intrare care-i atrase atenia.
185

Ultima.
STUDIU PRELIMINAR WAITZKIN, C.M. LIBCONG 1978

Alison se ncrunt privind ultima intrare. Verific o list rapid de referine care
era ataat pe partea laterala a monitorului computerului. Era o list cu toate
abrevierile utilizate n baza de date. Alison gsi LibCong.
Aha, exclam ea cu voce tare.
LibCong nsemna Biblioteca Congresului. Biblioteca Congresului era situat
peste drum de cldirea Capitolului, nu departe de biroul lui Alison.
Alison privi din nou ultima intrare. Se ntreb ce era un studiu preliminar. Privi
data intrrii.
1978.
Ei bine, orice ar fi fost, era vechi de peste douzeci de ani, deci merita s se uite
peste el.
Alison zmbi n timp ce apsa butonul TIPRETE CAPTURA DE PE
ECRAN.

186

n regul, ridicai-o! strig Book.

Rebound i Snake traser de cablurile de stabilizare, iar antena radio deteriorat
a staiei polare Wilkes un stlp lung i negru, de nou metri nlime, avnd un
semnal luminos verde n vrf se nl ncet. Lumina intermitent a semnalului
verde le ilumin feele.
Ct de mult crezi c va dura? l ntreb Schofield pe Book, urlnd ca s se
fac auzit pe deasupra vntului.
Nu ne va lua mult s o ridicm, asta este partea uoar, rspunse Book. Partea
grea va fi s reconectm toate cablurile radio. Avem din nou energie electric, dar
mai sunt vreo cincisprezece cabluri radio pe care trebuie s le legm din nou.
Aproximativ?
Treizeci de minute.
Trecei la treab!
Shane Schofield merse cu greu napoi n josul rampei de la intrarea n staie i
intr nuntru. Se ntorsese ca s verifice dou lucruri: pe Abby Sinclair i pe
Mother.
Abby l ntmpina pe pasarela punii A. n timp ce Schofield i ceilali fuseser
afar, ea rmsese n sala de transmisiuni, examinnd hri ale vremii pe computer,
ncercnd s gseasc o ruptur n erupia solar.
Ai reuit ceva? ntreb Schofield.
Depinde la ce te referi, rspunse Abby. Ct de repede voiai s ajung ruptura
aici?
Repede.
Atunci, mi-e team c vetile nu sunt att de bune, zise Abby. Dup calculele
mele, o ruptur din erupia solar va trece peste aceast staie n aproximativ aizeci
i cinci de minute.
aizeci i cinci de minute, repet Schofield. Ct de mult va dura?
Abby ridic din umeri.
Zece minute. Poate cincisprezece. Suficient de mult ca s putem transmite un
semnal.
Schofield i muc buza n timp ce nregistra toate informaiile. Sperase s
187

obin o fereastr n acea erupie solar mult mai devreme. i era foarte necesar s
intre n contact cu staia McMurdo ca s le spun despre nava de rzboi francez
care naviga lng coasta Antarcticii, intind cu o baterie de rachete ctre staia
polar Wilkes.
Schofield ntreb:
Vor mai trece i alte rupturi ale erupiei peste staie?
Abby zmbi.
M-am gndit c vei ntreba asta, aa c am verificat. Vor mai fi nc dou
rupturi ale erupiei dup prima, ns este mult de ateptat pn vin. Acum este ora
14.46, deci prima perioad n care vom avea o fereastr va fi abia la 15.51, peste
aizeci i cinci de minute. Celelalte vor fi mult mai trziu, la aproximativ 19.30 i
22.00.
Schofield oft. Nu era bine deloc.
Te-ai descurcat bine, Abby, spuse el. Ai fcut o treab bun. i mulumesc.
Speram c vei vrea s te ocupi de sala de transmisiuni n timp ce oamenii mei repar
antena de afar. Poate apare ceva.
Abby aprob din cap.
Mi-ar plcea s fac asta.
Bine, spuse Schofield.
Abby voia s fac totui ceva, avea nevoie de ceva de fcut. Evenimentele din
orele anterioare o afectaser puternic, ns dac avea ceva care s o in ocupat,
prea s fie n regul.
Schofield i zmbi i se ndrept spre una dintre scri.
Mother sttea pe podea, cu spatele rezemat de peretele rece, de ghea, atunci
cnd Schofield intr n magazia de pe puntea E. i inea ochii nchii. Prea c
doarme.
Salut, spuse ea, fr s deschid ochii.
Schofield zmbi, n timp ce se apropie i se ghemui n spatele ei.
Cum te simi? ntreb el.
Mother tot nu deschise ochii.
Metadona este bun.
Schofield privi n jos, la ceea ce mai rmsese din piciorul stng al lui Mother.
Book bandajase foarte bine prelungirea crestat a genunchiului ei. ns bandajele
erau pline de snge.
Bnuiesc c nu voi mai juca fotbal, spuse Mother.
Schofield i privi faa i o vzu deschizndu-i ochii.
Nenorocitul la de pete mi-a luat piciorul! spuse ea cu indignare.
Am observat. Dar ar fi putut fi mai ru.
Parc eu nu tiu? pufni Mother.
188

Schofield rse.
Mother l privi n timp ce rdea.
Scarecrow, i-am spus vreodat c eti un brbat al naibii de artos?
Schofield spuse:
Cred c spui asta din cauza metadonei.
Recunosc un brbat bun cnd l vd, replic Mother n timp ce se sprijinea de
perete i-i nchidea ochii:
Schofield vorbi ncet.
Nu sunt sigur de multe lucruri, Mother, ns unul dintre cele de care sunt sigur
este c nu sunt prea plcut vederii.
Schofield ncepu s se gndeasc la cele dou cicatrice care-i brzdau ochii i la
ct de hidoase erau. Oamenii tresreau instinctiv cnd le vedeau. Cnd era acas,
Schofield purta aproape ntotdeauna ochelari de soare.
n timp ce se gndea la ochii lui, Schofield i ndeprtase privirea de Mother
pentru o clip, pentru c atunci cnd i-o ntoarse spre ea observ c-l privea intens.
Ochii ei erau ateni i vioi, nu lucioi sau dezorientai ca ai unui drogat. Ptrundeau
direct prin ochelarii lui oglind, argintii.
Orice femeie care nu te vrea din cauza ochilor ti nu te merit, Scarecrow.
Schofield nu spuse nimic. Mother renun.
n regul, atunci, spuse ea. Acum c am renunat la toate dulcegriile astea
nal sugestiv din sprncene , ce te aduce n zona asta? Sper c nu ai venit doar s
vezi cum m simt.
Nu.
Ei bine?
Samurai este mort.
Cum? ntreb Mother cu seriozitate. Mi-au spus c starea lui era stabil.
A fost ucis.
De francezi?
Nu, mai trziu. Mult mai trziu. Francezii erau cu toii mori cnd el a fost
ucis.
Nu a fost unul dintre oamenii lor de tiin?
Nu, erau amndoi supravegheai.
Mother rosti pe un ton lipsit de intonaie:
Unul dintre oamenii notri de tiin?
Dac da, nu pot s-mi dau seama de ce, spuse Schofield.
Urm o clip de tcere.
Apoi, Mother ntreb:
Dar cel care era ncuiat n camera lui cnd am ajuns aici? tii tu, cum l
cheam? Renshaw.
189

Schofield i nal brusc capul.

Uitase complet de James Renshaw. Renshaw era omul de tiin despre care
Sarah spusese c-i omorse un coleg doar cu cteva zile nainte ca soldaii din
infanteria marin s ajung la Wilkes. El era omul pe care rezidenii de la Wilkes l
ncuiaser n camera lui de pe puntea B. Dup moartea lui Samurai, Schofield nici
mcar nu verificase dac Renshaw mai era sus, n camer. Dac Renshaw scpase,
atunci poate c el
La naiba, am uitat complet de el, zise Schofield. Vorbi imediat n microfonul
din casc: Book, Rebound, Snake, suntei afar?
Recepionat, Scarecrow, rspunse vocea lui Snake.
Snake, vreau ca unul dintre voi s mearg imediat pe puntea B i s se asigure
c tipul acela care a fost nchis n camera lui se afl nc acolo, OK?
M ocup de asta, spuse Snake.
Schofield i nchise interfonul.
Mother zmbi i-i deschise larg braele.
Serios vorbind, unde ai fi tu fr Mother a ta, Scarecrow?
A fi pierdut, rspunse Schofield.
Aa-i c tii? spuse Mother. Nu-i aa c tii? Se uit cu atenie la Schofield,
care privea n pmnt. Ce s-a ntmplat? ntreb ea ncet.
Schofield rmase cu capul plecat i-l scutur ncet.
Trebuia s fi tiut c erau soldai, Mother. Trebuia s fi anticipat asta.
Ce tot spui?
Trebuia s-i fi ncuiat undeva imediat ce i-am vzut
Nu puteai s faci asta.
Am pierdut trei oameni.
Dragule, am ctigat.
Am avut noroc, spuse Schofield cu seriozitate. Am avut foarte mult noroc.
Adunaser cinci dintre oamenii mei afar, pe acea pasarel i se pregteau s-i
mcelreasc atunci cnd au czut n bazin. Isuse, uite ce s-a ntmplat jos, n
camera de foraj. Plnuiser totul, pn la capt. Dac Rebound nu s-ar fi prins
nainte, ne-ar fi terminat, Mother, chiar la sfrit. Am fost pe picior greit tot timpul.
Nici mcar nu am avut un plan.
Scarecrow, ascult-m! rosti Mother ferm. Vrei s tii ceva?
Ce?
tii c acum aproximativ ase luni mi s-a oferit un post ntr-o unitate de
recunoatere din Atlantic?
Schofield i ridic privirea spre ea. Nu. Nu tiuse.
nc mai am scrisoarea acas, dac vrei s-o vezi, spuse Mother. Este semnat
chiar de ctre comandant. tii ce am fcut dup ce am primit acea scrisoare,
190

Scarecrow?
Ce?
I-am rspuns comandantului Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite i
i-am spus c-i mulumesc foarte mult, ns a dori s rmn cu unitatea la care m
aflu n prezent, sub comanda ofierului meu, locotenent Shane M. Schofield,
USMC. I-am spus c nu a putea gsi o unitate mai bun, cu un comandant mai bun
dect cel sub comanda cruia m aflu n prezent.
Schofield rmase blocat pentru o clip. Era incredibil ca Mother s fac aa ceva.
S respingi o oferta de a te altura unei uniti de recunoatere din Atlantic era un
lucru, dar s refuzi politicos invitaia personal a comandantului Corpului
Pucailor Marini al Statelor Unite de a te altura unei astfel de uniti era cu totul
altceva.
Mother l privi pe Schofield direct n ochi.
Eti un ofier foarte bun, Scarecrow, un ofier foarte bun. Eti detept i
curajos, i ai ceva ce este foarte, foarte rar n aceast lume: eti un om bun. Din
cauza asta am rmas cu tine. Ai inim, Scarecrow. i pas de oamenii ti. i acest
lucru te claseaz deasupra oricrui alt comandant pe care l-am cunoscut vreodat.
Sunt gata s-mi risc viaa urmndu-i judecata, pentru c tiu c, indiferent care este
planul, tu tot i faci griji pentru mine. Muli comandani caut doar gloria, caut o
promovare. Lor nu le-ar psa dac nenorocita aia btrn, Mother, este ucis. Dar
ie-i pas i-mi place asta. La naiba, uit-te la tine acum! i faci snge ru pentru c
aproape am pit-o. Eti detept, Scarecrow, i eti bun, i s nu te ndoieti
niciodat de asta. Niciodat! Trebuie doar s crezi n tine.
Schofield fu surprins de fora cuvintelor lui Mother. Aprob din cap.
Voi ncerca.
Bine, zise Mother, avnd acum un ton mai optimist. Acum, mai este ceva ce
voiai s auzi de la Draga de Abby dac tot te afli aici?
Schofield izbucni n rs.
Nu. Asta este tot. Ar fi bine s plec, s-l verific pe tipul acesta Renshaw. Se
ridic i se ndrept ctre u. ns, cnd ajunse la u, se opri brusc i se ntoarse.
Mother, tii ceva despre oameni care sunt infiltrai n uniti?
Ce vrei s spui?
Schofield ezit.
Cnd am aflat c Samurai a fost ucis, mi-am amintit ceva ce i s-a ntmplat
acum doi ani unui prieten de-al meu. Atunci, acest prieten a spus ceva despre
oameni care infiltrau persoane n unitatea sa.
Mother l privi pe Schofield cu asprime. i umezi buzele i nu vorbi mult timp.
Nu este ceva despre care-mi place s vorbesc, rosti ea ncet. ns da, am auzit
despre asta.
191

 Ce ai auzit? Schofield pi napoi n magazie.

Doar zvonuri. Zvonuri care iau amploare de fiecare dat cnd le auzi. Fiind
ofier, probabil c nu auzi prostiile astea, ns i zic eu, dac este ceva neplcut
legat de militari, atunci este faptul c brfesc ca o aduntur de babe.
Ce spun?
Militarilor le place s vorbeasc despre oameni infiltrai. Este mitul lor
preferat. O poveste de foc de tabr creat de seniori ca s-i sperie pe fraierii de
juniori i s-i fac s aib ncredere unul n cellalt. tii tu, dac nu putem avea
ncredere unul ntr-altul, atunci n cine s ne ncredem, sau ceva de genul sta. Se
aud tot felul de teorii despre proveniena acestor persoane infiltrate. Unii spun c
sunt introdui de CIA. Ageni sub acoperire se nroleaz n forele armate cu scopul
unic de a se infiltra n uniti de elit, ca s poat s ne supravegheze, s se asigure
c facem ce trebuie.
Alii spun c Pentagonul o face. Iar alii, c este CIA i Pentagonul. L-am auzit
pe un tip un nebun pe nume Hugo Boddington spunnd odat c Biroul Naional
de Recunoatere i Statul-Major Reunit au un subcomitet comun pe care-l numesc
Grupul de Convergen a Informaiilor (ICG) i c acesta este biroul care se ocup
de infiltrarea unitilor militare americane.
Boddington a spus c ICG era un fel de comitet ultrasecret nsrcinat cu
colectarea de informaii. nsrcinat s asigure c doar persoanele potrivite aflate n
locurile potrivite cunoteau anumite lucruri. Din aceast cauz trebuie s infiltreze
uniti ca a noastr. Dac suntem ntr-o misiune i gsim ceva ce nu ar trebui s
gsim nu tiu, un extraterestru sau ceva de genul sta acei tipi de la ICG sunt
acolo s ne tearg de pe faa pmntului i s se asigure c nu vom spune nimnui
ce am vzut.
Schofield scutur din cap. Prea o poveste cu fantome. Ageni dubli n cadrul
trupelor.
ns, n mintea sa exista o singur ndoial. O ndoial care lu forma vocii lui
Andrew Trent urlnd prin radioul din casca sa din interiorul acelui templu inca din
Peru: Au infiltrat oameni n unitatea mea! Au infiltrat nenorocii de oameni n
unitatea mea! Andrew Trent nu era o poveste cu fantome.
Mulumesc, Mother, spuse Schofield i se ndrept din nou ctre u. Ar fi
bine s plec.
Ah, da, fu de acord Mother. Ai de condus o unitate. Oameni de organizat.
Responsabiliti de asumat. Nu a vrea s fiu ofier pentru toi banii din lume.
A fi vrut s-mi fi spus asta acum zece ani.
Ah, da, ns atunci seara asta nu ar fi fost nici pe departe att de distractiv. Ai
grij de tine, Scarecrow, ai auzit? Oh, i, auzi, spuse ea, mito ochelari!
Schofield se opri o clip n u. i ddu seama c purta ochelarii pentru zpad
192

ai lui Mother. Zmbi.

Mulumesc, Mother.
Hei, nu-mi mulumi mie, zise ea. La naiba, Scarecrow fr ochelarii lui
argintii este ca Zoro fr masc, Superman fr pelerina. Nu merge.
Cheam-m dac ai nevoie de ceva, spuse Schofield.
Mother i arunc un zmbet viclean.
Oh, tiu eu de ce am nevoie, dragule, spuse ea.
Schofield scutur din cap.
Nu renuni niciodat, nu-i aa?
Mother zmbi.
tii ce? spuse ea timid. Cred c nu-i dai seama cnd cineva a pus ochii pe
tine, dragule.
Schofield ridic dintr-o sprncean.
A pus cineva ochii pe mine?
Oh, da, Scarecrow. Oh, da.
Schofield scutur din cap i zmbi.
La revedere, Mother.
La revedere, Scarecrow.
Schofield prsi magazia, iar Mother se rezem din nou de perete.
Dup ce plec Schofield, nchise ochii i vorbi ncet pentru sine:
Dac a pus cineva ochii pe tine? Oh, Scarecrow, Scarecrow. De-ai vedea cum
te privete!

193

Schofield pi pe puntea bazinului.

ntreaga staie era goal. Puul cavernos era cufundat n tcere. Schofield privi
intens bazinul i cablul staionar care se prelungea n el.
Scarecrow, aici Fox, se auzi vocea lui Gant n casca lui. Mai eti acolo, sus?
Sunt nc aici, unde eti?
Timpul de scufundare este de cincizeci i cinci de minute. Urcm prin tunelul
de ghea.
E ceva n neregula?
Nimic, deocamdat hei, ateapt o clip, cine este aici?
Ce s-a ntmplat, Fox? ntreb Schofield, alarmat.
Nimic, rspunse vocea lui Gant. E n regul. Scarecrow, dac fetia este acolo
sus, cu tine, poate-i spui c prietenul ei este aici, jos.
Ce vrei s spui?
Foca aceea de blan, Wendy. Tocmai ni s-a alturat n tunel. Probabil ne-a
urmrit pn aici.
Schofield i-i imagin pe Gant i pe ceilali notnd n susul tunelului subacvatic
de ghea, cu aparatele lor pentru respirat, n timp ce n spatele lor Wendy nota
fericit, neavnd nevoie de niciun fel de echipament.
Ct mai avei de mers? ntreb Schofield.
E greu de spus. Am naintat foarte ncet, ca s fim precaui. A zice c mai
avem vreo cinci minute.
ine-m la curent, spuse Schofield. Oh, i Fox, ai grij.
Am neles, Scarecrow. Fox, terminat.
Radioul se nchise cu un pcnit. Schofield privi apa din bazin. nc era ptat de
snge. n acel moment era calm, sticloas. Fcu un pas nainte ctre ea.
Ceva se sfrma sub picioarele sale.
nghe, privi n jos spre cizmele sale i se aplec.
Pe puntea metalic de sub picioarele sale se aflau nite buci sparte de ghea.
Ghea alb, aspr.
Schofield se ncrunt n timp ce o privea.
i apoi, nspimnttor de rapid, o voce ptrunse prin microfonul din casca sa.
194

 Scarecrow, aici Snake. Sunt pe puntea B. Tocmai am verificat camera lui

Renshaw. Nu mi-a rspuns cnd am btut n u, aa c am dobort-o. Domnule, nu
era nimeni nuntru. Renshaw a disprut. Repet, Renshaw a disprut.
Schofield simi un fior pe ira spinrii.
Renshaw nu era n camera lui.
Se afla undeva n interiorul staiei.
Schofield era pe punctul de a se mica, de a pleca s-i gseasc pe ceilali, cnd
auzi un zgomot uor, urmat de un uierat slab prin aer. Se auzi apoi o pocnitur
brusc i Schofield simi imediat o neptur, o arsur n ceaf i apoi, spre groaza
lui, i ddu seama c pocnitura fusese sunetul scos de un lucru care l lovise n gt
cu o viteza foarte mare.
Lui Schofield i se ndoir genunchii. Se simi dintr-odat foarte slbit.
i duse imediat mna la gt i apoi o inu n faa ochilor.
Mna i era plin de snge.
Treptat, totul se ntunec i Schofield czu n genunchi, ntunericul se ls n
jurul lui i, n timp ce obrazul i se lovea de puntea de oel rece ca gheaa, Shane
Schofield avu un singur gnd, unul ngrozitor.
Tocmai fusese mpucat n gt.
i apoi, brusc, gndul dispru i lumea deveni complet neagr.
Inima lui Shane Schofield
se oprise.

195

A PATRA INCURSIUNE
16 iunie, ora 15.10

196

Libby Gant not n susul tunelului de ghea subacvatic abrupt.

Era linite aici, se gndi ea, pace. ntreaga lume era de un albastru pal.
n timp ce nota, Gant nu auzea altceva dect uieratul uor, ritmat, al
echipamentului ei pentru respirat cu audibilitate redus. Nu se auzeau alte sunete
nici uieraturi, nici cntece de balen, nimic.
Gant privi afar prin masca transparent care-i acoperea faa. Pereii ngheai ai
tunelului strluceau n alb. Ceilali scafandri Montana, Santa Cruz i omul de
tiin, Sarah Hensleigh notau lng ea, n linite.
Dintr-odat, tunelul de ghea ncepu s se lrgeasc foarte mult, iar Gant vzu
mai multe guri rotunde, mari, fcute n perei, de o parte i de alta.
Erau mai mari dect se ateptase Gant avnd cu siguran trei metri n
diametru. i erau rotunde, perfect rotunde. Gant numr opt astfel de guri i se
ntreb de fel de animal le-ar fi putut face.
i apoi, brusc, Gant uit de gurile din pereii de ghea. Altceva i atrsese
atenia.
Suprafaa.
Gant vorbi n interfon.
Scarecrow, aici Fox, spuse ea. Scarecrow. Aici Fox. Scarecrow, eti acolo?
Nu primi niciun rspuns.
Scarecrow, repet. Aici Fox. Rspunde.
Tot niciun rspuns.
Era ciudat, se gndi Gant. De ce nu-i rspundea Scarecrow? Doar vorbise cu el
cu cteva minute n urm.
Dintr-odat, se auzi o voce n casca lui Gant.
Nu era Schofield.
Fox, aici Rebound. Prea c ipa ca s acopere vntul. Trebuie s fi fost n
afara staiei. Te aud. Ce s-a ntmplat?
Ne apropiem de suprafa acum, spuse Gant. Unde este Scarecrow? adug
ea, puin prea repede.
E pe undeva prin interiorul staiei. Jos, alturi de Mother, cred. Probabil i-o
197

fi dat casca jos sau aa ceva.

Gant spuse:
Ei bine, ar fi o idee bun s te duci s-l caui i s-i spui ce se petrece aici, jos.
Suntem pe cale s ieim la suprafa n interiorul cavernei.
Am neles, Fox.
Gant i nchise radioul i continu s noate n sus.
Suprafaa apei prea ciudat de dedesubt.
Era sticloas. Linitit. Prea un fel de lentila deformat de sticl, care
distorsiona complet imaginea a ceea ce se afla dincolo de ea.
Gant nota ctre ea. Ceilali se ridicar ncet n ap n spatele ei.
Sparser mpreun suprafaa.
ntr-o clip, lumea din jurul lui Gant se schimb i ea se trezi notnd n centrul
unui bazin imens, situat la unul dintre capetele unei caverne subterane masive. i
vzu pe Montana i pe Santa Cruz plutind n spatele ei i pe Sarah Hensleigh
dincolo de acetia.
Caverna era absolut imens. Tavanul se afla la o nlime de 30 de metri, iar
pereii i erau perfect drepi.
i apoi, Gant o vzu.
S fiu al naibii l auzi pe Santa Cruz spunnd.
Timp de un minut, Gant nu putu face altceva dect s priveasc. ncet, ncepu
s-i croiasc drum ctre marginea bazinului. ntr-un final, cnd pi pe teren solid,
era n trans. Nu-i putea lua ochii de la ea.
Nu semna cu nimic din ceea ce vzuse nainte. Prea ceva desprins dintr-un
film. Doar privind-o, i se tia rsuflarea.
Era un fel de nav.
O nav neagr complet neagr, de la cap la coad avnd cam aceeai mrime
ca un avion de vntoare. Gant observ c aripile sale posterioare enorme erau
ngropate n peretele de ghea din spate. Preau c au fost nghiite de ghea, pe
msur ce aceasta naintase treptat de-a lungul veacurilor.
Nava spaial imens i neagr sttea pur i simplu acolo formnd un contrast
puternic cu caverna alb, rece, din jurul ei , nlndu-se pe trei picioare hidraulice
de aterizare, ce emanau for.
Arta fantastic, din alt lume.
i prea rea.
Neagr i tioas, zvelt i ascuit, Gant o vedea ca pe o clugri imens. Cele
dou aripi negre ale sale coborau pe fiecare parte a fuzelajului, astfel nct prea o
pasre n zbor, cu aripile n jos.
ns trstur cea mai impresionant era botul ei.
198

Nava avea un bot coroiat, un bot care se ndoia brusc n jos, asemenea botului
avionului Concorde. Carlinga o bolt dreptunghiular, din sticl armat se afla
chiar deasupra botului coroiat.
O clugri imens, se gndi Gant. Clugria cea mai lucioas, rapid i
mare pe care o vzuse cineva vreodat.
Gant i ddu seama c i ceilali ieiser din ap i se aflau n spatele ei, pe
podeaua acoperit de gheaa a cavernei, privind nava spaial magnific.
Gant se uita la feele companionilor si.
Santa Cruz rmsese cu gura cscat.
Montana avea ochii ct cepele.
ns reacia lui Sarah Hensleigh i se pru ciudat lui Gant. Ochii i se ngustaser
i privea nava spaial ntr-un mod ciudat. Fr s vrea, Gant simi un fior brusc. n
ochii lui Sarah Hensleigh strlucea ceva ce semna periculos de mult cu ambiia.
Gant i alung acest gnd i, vraja iniial a navei spaiale fiind risipit, ochii ei
ncepur s priveasc i restul cavernei gigantice.
Dur zece minute s le zreasc.
Gant rmase nmrmurit.
Oh, Dumnezeule spuse ea, cu o voce joas. Oh, Dumnezeule
Erau nou.
Cadavre.
Cadavre umane, dei, iniial, era greu s-i dai seama.
Erau ntinse pe podea, n partea ndeprtat a bazinului unele pe spate, altele
erau aruncate pe stnci, la marginea bazinului. Sngele era mprtiat peste tot. n
bli, pe podea, stropit pe perei, acoperind cadavrele.
Era un carnagiu.
Membre fuseser rupte din articulaii. Capete smulse de pe umeri. Buci
circulare de carne fuseser smulse din piepturile unora dintre cadavre. Peste tot pe
podea se ntindeau oase, unele dintre ele despicate, iar de altele nc atrnau buci
zdrenuite de carne.
Gant nghii greu, ntr-o ncercare disperat de a nu vomita.
Scafandrii de la staie, se gndi ea.
Santa Cruz naint lng Gant i privi corpurile mutilate din partea ndeprtat a
bazinului.
Ce naiba s-a ntmplat aici? spuse el.
Schofield visa.
Iniial, nu vzu nimic. Numai ntunecime. Era ca i cum ar fi plutit n spaiu.
i apoi, brusc, o lumin alb orbitoare l zgudui n toat fiina sa, l zgudui ca un
oc electric i Schofield simi o durere arztoare, pe care nu o mai simise niciodat.
199

i apoi, la fel de repede cum venise, ocul dispru i Schofield se trezi ntins
undeva pe o podea-rece i singur, adormit, dar treaz.
Era ntuneric. Nu existau perei.
Schofield simi ceva ud lng obraz.
Era un cine. Un cine mare. Schofield nu-i putea da seama ce ras. Nu-i ddea
seama dect c era mare. Foarte, foarte mare.
Cinele i freca nasul de obrazul su, mirosind curios. Nasul su rece, umed, se
freca de o parte a feei lui. Mustile cinelui l gdilau pe nas.
Prea curios, nici pe departe amenintor
i apoi, brusc, cinele ltr. Al naibii de puternic.
Schofield sri. Cinele ltra acum nebunete la un ru nevzut. Prea extrem de
nervos turbat, furios , artndu-i colii ctre acest duman nou.
Schofield rmase ntins pe podeaua rece a camerei fr perei, incapabil sau
doar fr chef s se mite. i apoi, treptat, pereii din jurul lui ncepur s prind
form i, n curnd, i ddu seama c sttea ntins pe podeaua metalic a punii E.
Cinele imens se afla n continuare deasupra sa, ltrnd feroce, mrind. Se
prea c-l apra.
Dar, de ce? Ce putea vedea cinele i el nu?
i apoi, dintr-odat, cinele se ntoarse i fugi i Schofield rmase singur, ntins
pe puntea rece, de oel.
Adormit, ns treaz, incapabil s se mite, Schofield se simi brusc vulnerabil.
Expus.
Ceva se apropia de el.
Venea din direcia picioarelor sale. Nu-l putea vedea, ns-i putea auzi paii
rsunnd ncet, unul dup cellalt pe puntea rece de oel.
i apoi, brusc, se afla deasupra lui i Schofield vzu o figur malefic,
zmbitoare aprndu-i deasupra capului.
Era Jacques Latissier.
Faa i era acoperit de snge, contorsionat ntr-un rnjet grotesc. Buci
zdrenuite de piele i atrnau dintr-o ran deschis de pe frunte. Ochii i erau vii,
arznd de ur. Soldatul francez de comando i nal cuitul strlucitor chiar n faa
ochilor lui Schofield.
i apoi, cobor cuitul, lovind violent
Hei, spuse cineva ncet.
Ochii lui Schofield se deschiser i el se trezi din vis.
Sttea ntins pe spate. Pe un fel de pat. ntr-o camer cu lumini fluorescente albe,
orbitoare. Pereii erau i ei albi, de ghea.
Deasupra lui se afla un brbat.
Era un brbat micu, de vreo 1,58 metri. Schofield nu-l mai vzuse niciodat.
200

Brbatul era scund i deirat i avea doi ochi albatri enormi care preau mult
prea mari pentru capul lui micu. De sub ochi i atrnau cearcne mari, negre. Avea
prul aten, dezordonat, care prea c nu fusese pieptnat de luni de zile i doi
incisivi imeni, oribil de strmbi. Purta o cma din material neifonabil, de la
K-Mart, i o pereche de pantaloni albatri, din poliester; de fapt, prea mult prea
sumar mbrcat pentru condiiile de temperatur care se apropiau de nghe din
interiorul staiei polare Wilkes.
i inea ceva n mn.
Un bisturiu cu lam lung.
Schofield l privi.
Bisturiul era ptat de snge.
Brbatul vorbi, cu o voce plat, nazal:
Hei, te-ai trezit.
Schofield miji ochii n lumin i ncerc s se ridice de pe pat. Nu putea. Ceva l
oprea. Vzu despre ce era vorba.
Dou curele de piele i ineau braele legate de marginile patului. Alte dou
curele i prindeau picioarele. Cnd Schofield ncerc s-i ridice capul ca s
examineze mai pe ndelete situaia n care se afla, observ c nici mcar asta nu
putea face. i capul i era strns legat de pat.
Lui Schofield i nghe instantaneu sngele n vene.
Era complet imobilizat.
Ateapt o clipa, spuse brbatul scund cu vocea sa nazal, enervant. Asta nu
va mai dura dect nc o secund.
i ridic bisturiul nsngerat i se aplec n afara cmpului vizual al lui
Schofield.
Ateapt! spuse Schofield rapid.
Brbatul scund se ntoarse imediat n cmpul su vizual. i ridic sprncenele
ntrebtor.
Da?
Unde unde sunt? spuse Schofield, l durea s vorbeasc. Gtul i era uscat.
Brbatul zmbi, dezvelindu-i incisivii strmbi.
E n regul, locotenente, spuse el. Eti nc la staia polar Wilkes.
Schofield nghii.
Cine eti?
Ei bine, locotenente Schofield, spuse brbatul, eu sunt James Renshaw.

201

Bine ai revenit din mori, locotenente, spuse Renshaw n timp ce desfcea

cureaua de piele din jurul capului lui Schofield. Tocmai terminase de ndeprtat cu
bisturiul ultimele trei fragmente de glon din gtul lui Schofield.
Renshaw spuse:
tii, ai fost foarte norocos c purtai placa asta de kevlar n interiorul
gulerului. Nu a oprit complet glonul, ns i-a redus aproape n ntregime viteza.
Renshaw ridic inseria circular de kevlar care fusese fixat anterior n gulerul
gri al lui Schofield. Acesta uitase complet de protecia pentru gt. Pentru el, era
doar o parte din uniform. Protectoarele din kevlar pentru gt erau create exclusiv
pentru ofierii din marin, ca aprtoare suplimentara mpotriva lunetitilor.
Militarii nu primeau o astfel de protecie, ntruct franctirorilor inamici rareori le
psa de caporali i sergeni.
Dup ce cureaua din piele prins n jurul frunii fu ndeprtat, Schofield i
nl capul i privi inseria de kevlar pe care o inea Renshaw n mn.
Semna cu gulerul alb al unui preot curbat i plat, proiectat s ncercuiasc
gtul purttorului n timp ce rmnea ascuns sub guler. ntr-o parte a inseriei
circulare de kevlar Schofield putu observa o gaur crestat.
Gaura produs de glon.
Glonul te-ar fi ucis cu siguran, dac nu ar fi existat inseria, spuse
Renshaw. i-ar fi perforat artera carotid. Apoi, nimeni nu ar mai fi putut face nimic
pentru tine. ns glonul s-a sfrmat cnd a ptruns prin inseria de kevlar i doar
cteva fragmente s-au oprit n gtul tu. Totui, i asta ar fi fost suficient ca s te
ucid, iar eu chiar am crezut c te-a ucis, cel puin pentru o clip.
Schofield nu mai asculta. Privea camera din jurul lui. Semna cu o locuina.
Schofield vzu un pat, un birou, un computer i, n mod straniu, dou monitoare TV
alb-negru aezate deasupra a dou aparate de nregistrare video.
Se ntoarse cu faa spre Renshaw.
Poftim?
Mai multe fragmente din glon i-au ptruns n gt, locotenente. Sunt destul
de sigur de fapt, sunt absolut convins c, cel puin pentru treizeci de secunde,
pulsul s-a oprit. Ai fost n moarte clinic.
202

 Ce vrei sa spui? ntreba Schofield.

ncerc n mod instinctiv s-i ridice mna ca s-i pipie gtul. ns nu-i putu
mica braul. Braele i picioarele i erau nc strns legate de pat.
Oh, nu-i face griji, am rezolvat eu problema, spuse Renshaw. Am scos
fragmentele de glon i am curat rana. Erau i vreo dou fragmente de kevlar n
ran, ns acestea nu au reprezentat o problem. De fapt, tocmai ncercam s le scot
atunci cnd te-ai trezit.
Renshaw arat spre bisturiul nsngerat de pe o tav de inox aflat lng patul pe
care sttea Schofield. Lng bisturiu se aflau apte fragmente micue de metal, toate
acoperite de snge.
Oh, i nu-i face griji n legtur cu calificarea mea, spuse Renshaw zmbind,
am fcut doi ani de medicin nainte s renun i s m apuc de geofizic.
Ai de gnd s m dezlegi? ntreba Schofield pe un ton plat.
Oh, da. Corect. Ascult. mi pare foarte ru pentru asta, spuse Renshaw.
Acum prea agitat. Iniial, a trebuit s-i in capul nemicat n timp ce-i extrgeam
fragmentele de glon din gt. tiai c te miti foarte mult n somn? Probabil c nu.
Ei bine, aa faci. Oricum, ca s trecem la subiect, m-am gndit c, la ct de multe
am s-i spun, ar fi mai bine dac ai fi, ei bine, un asculttor captiv, ca s zic aa.
Renshaw zmbi slab la gluma pe care tocmai o fcuse.
Schofield se uita pur i simplu la el, netiind cum s-l citeasc pe acest brbat
numit James Renshaw. Pn la urm, acesta era brbatul care doar cu o sptmn
n urm i ucisese unul dintre colegi. Schofield era sigur cel puin de un lucru. Nu
voia s rmn legat, la mila acestui brbat.
Ce trebuie s-mi spui? ntreba Schofield.
Ochii lui cercetau camera n timp ce vorbea. Ua din latura ndeprtat a camerei
era bine nchis. Toi ceilali perei erau din ghea.
Locotenente, ce vreau s-i spun este asta: nu sunt un criminal. Nu l-am ucis
pe Bernie Olson.
Schofield nu spuse nimic.
ncerca s-i aminteasc ce-i povestise Sarah Hensleigh mai devreme atunci
cnd ajunsese la Wilkes referitor la moartea omului de tiin, Bernard Olson.
Sarah confirmase c n noaptea cnd fusese ucis Olson, Renshaw fusese auzit
certndu-se aprins cu el. n urma acestei discuii, Renshaw l nepase pe Olson n
gt cu o sering hipodermic plin cu detergent lichid pentru canalizare. Apoi,
injectase coninutul seringii n fluxul sanguin al lui Olson. Ceilali rezideni de la
Wilkes l gsiser pe Olson mort la scurt timp dup aceea, cu seringa atrnndu-i
din gt.
M crezi? ntreb Renshaw cu voce sczut, privindu-l bnuitor pe Schofield.
Schofield tot nu spuse nimic.
203

 Locotenente, trebuie s m crezi. Nu pot dect s-mi imaginez ce i s-a spus

i tiu c lucrurile nu arat bine pentru mine, ns trebuie s m asculi. Nu am
fcut-o eu. Jur, nu am fcut-o eu. Nu a putea face niciodat aa ceva.
Renshaw trase aer adnc n piept i confirm lent.
Locotenente, aceast staie nu este ceea ce pare. Aici s-au ntmplat lucruri
lucruri ciudate cu mult timp nainte ca tu i oamenii ti s ajungei aici. Nu poi
avea ncredere n nimeni din aceast staie, locotenente.
ns ai pretenia s am ncredere n tine? ntreb Schofield.
Da. Da, am, replic Renshaw gnditor. i, evident, asta creeaz o problem,
nu? Pn la urm, n ceea ce te privete, acum patru zile am ucis un om cu o sering
hipodermic plin cu Draino industrial. Corect? Hmmm. Renshaw fcu un pas
nainte spre Schofield. ns am de gnd s schimb aceast situaie, locotenente
Schofield. Definitiv. De aceea voi face asta.
Renshaw sttea chiar lng pat, deasupra lui Schofield, privindu-l ncordat.
Schofield se crisp. Era complet lipsit de aprare. Habar nu avea ce voia s fac
Renshaw
Poc! Cureaua de piele din jurul braului stng al lui Schofield se desfcu brusc i
czu pe podea. O secund mai trziu, cureaua din jurul braului su drept fcu
acelai lucru.
Schofield avea din nou braele libere. Renshaw desfcuse curelele de piele care
l legau de pat.
Schofield se ridic n timp ce Renshaw se ndrepta spre captul patului i
desfcea cataramele care-i legau picioarele.
O clip, Schofield se uit pur i simplu la Renshaw. n final, spuse:
Mulumesc.
Nu-mi mulumi mie, locotenente, spuse Renshaw. Crede-m. i promite-mi
asta: promite-mi c atunci cnd se vor termina toate astea vei examina corpul lui
Bernie Olson. Privete-i limba i ochii. Asta va explica tot. Eti singura mea
sperana, locotenente. Eti singura persoan care-mi poate dovedi nevinovia.
Acum, c era din nou liber s se mite, Schofield se ridic n pat. i atinse gtul.
l durea ngrozitor. Se privi ntr-o oglinda din apropiere. Renshaw cususe bine rana.
Custuri corecte, apropiate.
Renshaw i oferi lui Schofield un pansament adeziv.
Poftim. Pune asta peste copci. Va aciona ca un bandaj, va ine rana bine
strns.
Schofield lu pansamentul adeziv i-l fix peste rana de la gt. i privi apoi
restul trupului. Renshaw ndeprtase majoritatea armurii sale corporale era
mbrcat doar n echipamentul su de camuflaj, cu cmaa gri pe dedesubt. Avea
204

cizmele nc n picioare i aprtoarele pentru glezn/genunchi. Armele sale

pistolul, cuitul, puca MP-5 i Maghook-ul i ochelarii si argintii se aflau pe o
mas din latura ndeprtat a camerei.
Schofield vzu din nou ua nchis a camerei i i aminti ceva. i aminti c
fusese informat c ua camerei lui Renshaw fusese nchis i sigilata, nituita n
cadru de ctre colegii omului de tiina. ns i mai aminti ceva ce spusese cineva
doar cu cteva clipe nainte ca el s fie mpucat. Ceva legat de ua lui Renshaw
care fusese spart
Brusc, Schofield ntreb:
Cum am ajuns aici?
Oh, cu greu. Te-am bgat n ascensor i l-am trimis la acest nivel, spuse
Renshaw.
Nu, vreau s spun, credeam c erai nchis n camera asta? Cum ai ieit?
Renshaw i arunca lui Schofield un zmbet viclean.
Spune-mi Harry Houdini.
Renshaw travers n cealalt parte a camerei i se opri n faa celor dou
monitoare TV.
Nu-i face griji, locotenente. i voi arta ntr-o clip cum am ieit de aici. Dar,
mai nti, am ceva aici ce cred c vei vrea s vezi.
Ce?
Renshaw zmbi din nou. Acelai zmbet viclean de mai devreme.
Ce-ai zice dac l-ai vedea pe brbatul care te-a mpucat? spuse el.

205

Schofield l privi lung pe Renshaw.

Apoi, ncet, se ridica de pe pat. Gtul l nepa i avea o durere ngrozitoare de
cap cauzat de contuzie. Schofield pi cu grij prin camer i se opri lng
Renshaw, n faa celor dou monitoare TV.
Nu-i este frig? ntreb Schofield, privind mbrcmintea destul de lejer a lui
Renshaw.
Renshaw i deschise cmaa, n stil Superman, dezvluind un echipament
albastru, de tipul celor pentru scafandri.
Echipament de corp din neopren, spuse el cu mndrie. Le folosesc pe navete,
pentru cltorii n spaiu i altele. Ar putea fi minus o sut de grade aici i eu nu
mi-a da seama.
Renshaw porni unul dintre monitoare i pe ecran apra o imagine alb-negru.
Imaginea avea purici, ns, dup cteva secunde, Schofield i ddu seama la ce
se uita.
Era o vedere asupra bazinului de la baza staiei polare.
ns era ciudat preluata de la o camer de filmat suspendat pe undeva una
care privea direct n jos, asupra unei seciuni din bazin i a punii nconjurtoare.
Este imagine live, spuse Renshaw. E transmis de o camer montat pe partea
de dedesubt a podului care traverseaz puntea C. Are vedere direct asupra
bazinului.
Schofield strnse din ochi n timp ce privea imaginea alb-negru de pe ecran.
Renshaw spuse:
Oamenii de tiin care lucreaz n aceast staie sunt schimbai la fiecare
ase luni, astfel c ne motenim unii altora camerele. Tipul care a avut aceast
camer naintea mea era un biolog marin btrn i nebun din Noua Zeeland. Un tip
ciudat. Adora balenele ucigae, nu se putea stura de ele. Dumnezeule, le privea ore
ntregi, i plcea s le priveasc atunci cnd ieeau s ia aer n interiorul staiei. Le-a
pus nume i toate cele. Dumnezeule, cum l chema oare Carmine nu-tiu-cum.
Ei bine, btrnul Carmine a ataat o camer de filmat pe partea de dedesubt a
podului ca s poate supraveghea bazinul din camera sa. Cnd le vedea pe monitor,
se grbea s ajung pe puntea E i s le urmreasc ndeaproape. La naiba, uneori
206

nebunul btrn le urmarea din interiorul clopotului de scufundare, ca s se apropie

ct mai mult de ele.
Renshaw l privi pe Schofield i rse.
Bnuiesc c eti ultima persoana din lume creia ar trebui s-i vorbesc despre
a te uita de aproape la balene ucigae.
Schofield se ntoarse, amintindu-i btlia ngrozitoare de mai devreme cu
balenele ucigae.
Ai vzut tot ce s-a ntmplat?
Dac am vzut? ntreb Renshaw. Glumeti? Normal c am vzut. La naiba,
am totul nregistrat Adic, frate, le-ai vzut pe nenorocitele alea mari? Ai vzut
cum vnau? Ai observat complexitatea comportamentului lor de vntoare? Cum
treceau mereu pe lng victima int nainte s o atace?
Trebuie s fi ratat asta, spuse Schofield inexpresiv.
i spun eu, aa au fcut. De fiecare dat. Citisem nainte despre asta. tii ce
cred eu c este? Balena i revendic prada. Le spune tuturor celorlalte balene c
aceasta este victima ei. Hei, a putea s-i art, dac
Ai spus c era altceva ce ar trebui s vd, spuse Schofield. Ceva despre
brbatul care m-a mpucat.
Oh, da, corect. Corect. Scuze.
Schofield l privi pe Renshaw, n timp ce brbatul micu lu o caset video i o
puse n cel de-al doilea aparat de nregistrare video. Era un brbat ciudat. Maniac,
nervos i totui, n mod evident, foarte inteligent. i vorbea mult. Prea c atunci
cnd vorbea cuvintele pur i simplu se revrsau. Lui Schofield i fu greu s-i dea
seama exact ce vrsta avea. Putea avea orice vrst ntre douzeci i patruzeci i
nou de ani.
Asta este! exclam dintr-odat Renshaw.
Ce? Ce este? ntreb Schofield.
Yager. Carmine Yager. Aa l chema.
Vrei s pui caseta aia? fcu Schofield, exasperat.
Oh, da, corect.
Renshaw aps grbit butonul PLAY de pe aparatul video.
Pe cel de-al doilea monitor apru o imagine. Era asemntoare cu cea de pe
primul monitor, preluat de aceeai camer montat la nlime, ndreptat asupra
bazinului i a punii care-l nconjura.
Exista o singur diferen.
Pe ecranul celui de-al doilea monitor se afla cineva pe punte.
Schofield privi cu atenie ecranul.
Persoana de pe ecran era un brbat, unul dintre soldaii din infanteria marin. Era
singur.
207

Schofield nu-i putu da seama cine era, pentru ca avea camera de filmat chiar
deasupra capului. Tot ce putea vedea era partea superioar a ctii brbatului i
armurile sale pentru umeri.
i apoi, brusc, brbatul privi n sus, scannd ncet axul staiei i Schofield i vzu
faa.
Schofield se ncrunt.
i privea propria fa.
Se ntoarse imediat ctre Renshaw.
Cnd ai nregistrat asta
Continu s priveti.
Schofield se ntoarse din nou cu faa ctre ecran.
Se vzu pe sine oprindu-se lng bazin i vorbind n microfonul din casc. Nu se
auzi niciun sunet, i vedea doar gura micndu-se. Se opri din vorbit i fcu un pas
pe punte.
i apoi se opri.
Clcase pe ceva.
Schofield se vzu pe sine aplecndu-se i examinnd nite sticl spart de pe
punte. Prea c se uit n jurul lui. i apoi, brusc, i nclin capul ntr-o parte.
Asculta ceva. Asculta pe cineva vorbindu-i prin interfon.
Shane Schofield de pe ecran se ridic apoi n picioare i ncepu s se ntoarc,
cnd, brusc, ntregul su corp i fu zguduit de convulsii puternice i un jet mic de
snge i izbucni din gt. Se opri instantaneu i se legn uor, apoi i duse mna la
gt, dup care o inu n faa ochilor. Era plin de snge.
Apoi, genunchii i se ndoir i czu grmad pe punte. Rmase pur i simplu
acolo, pe punte, nemicat.
Schofield privi intens propria imagine de pe ecran.
Tocmai se vzuse cnd fusese mpucat
Se ntoarse ctre Renshaw.
Acesta i ndrept pur i simplu capul napoi ctre ecran.
Mai este, spuse el ncet. Mai este mult.
Schofield se ntoarse iar spre ecran.
i vzu propriul corp ntins pe puntea bazinului, nemicat. Rmase acolo ntins
o vreme.
Nu se ntmpla nimic.
i apoi, brusc, cineva ptrunse n cadru.
Schofield simi c-i crete adrenalina n timp ce urmrea imaginea de pe ecran.
Urma s vad persoana care-l mpucase.
Primul lucru pe care-l vzu fu casca.
Era un alt soldat din infanteria marin.
208

Un brbat. Schofield i ddu seama de asta dup felul n care mergea. ns nu-i
putea vedea faa.
Soldatul pi ncet peste corpul nemicat al lui Schofield. Nu se grbea. i
scoase pistolul automat din toc n timp ce se apropia de Schofield, i l arm.
Schofield privi ecranul cu atenie.
Soldatul, cu faa nc ascuns de casc, se aplec peste corpul lui Schofield i-i
puse dou degete pe gtul su acoperit de snge.
i verific pulsul, opti Renshaw.
Exact asta fcea, observ Schofield. Soldatul de pe ecran atept cteva secunde
cu degetul pe gtul lui Schofield.
Schofield nu-i dezlipi ochii de pe ecran.
Soldatul de pe ecran se ridic n picioare, satisfcut c Schofield nu avea puls.
Puse din nou piedica la pistol i-l puse la loc n toc.
i privete aici, spuse Renshaw. Nu este nimic. Renshaw se ntoarse cu
faa spre Schofield. Locotenente, cred c inima ta se oprise.
Schofield nici mcar nu-l privea pe Renshaw n timp ce acesta vorbea. Ochii i
erau lipii de ecran.
Acum, uite ce face aici, spuse Renshaw. Aceasta este greeala lui fatal
Schofield urmri cum, pe ecran, soldatul din infanteria marin cu faa nc
mascat de casc mpinse cu piciorul trupul nensufleit al lui Schofield peste
punte.
mpingea corpul ctre bazin.
Dup dou lovituri puternice, corpul lui Schofield se afla pe marginea punii,
exact lng ap. Soldatul mpinse atunci trupul nc o dat i acesta czu fr vlag
n ap.
Nu tie asta, spuse Renshaw, ns tipul acela tocmai i-a pornit inima.
Cum?
Dup cte-mi dau eu seama, apa este att de rece, nct a acionat ca un
defibrilator tii acele padele cu ocuri electrice pe care le arat n filme c le
folosesc s reporneasc inimile oamenilor. ocul pe care l-a simit corpul tu cnd a
lovit apa i, i zic eu, a fost un oc al naibii de puternic pentru un corp care nu era
pregtit pentru asta a fost suficient ca s-i pun din nou inima n micare.
Schofield urmri ecranul.
Soldatul sttu o vreme la marginea bazinului, urmrind cercurile de vlurele care
indicau locul n care corpul lui Schofield ptrunsese n apa ntunecat. Dup
aproximativ treizeci de secunde, soldatul se ntoarse i privi n jur.
i, n acel moment, cnd soldatul se ntoarse, Schofield vzu ceva care-i nghe
sngele.
Oh, nu se gndi el.
209

Soldatul se ntoarse apoi pe clcie i prsi rapid cadrul.

Schofield se ntoarse ctre Renshaw, cu gura deschis.
Nu s-a terminat nc, spuse Renshaw, ntrerupndu-l nainte s poat spune
ceva. Uit-te n continuare.
Schofield se ntoarse iar cu faa spre ecran.
Vzu imaginea punii i a bazinului. n afar de asta, nu se mai vedea nimic.
Nu se ntmpla nimic.
Absolut nimic.
Nu era nimeni pe punte. Nicio micare n ap.
Trecu un minut ntreg.
i apoi, Schofield vzu.
Ce naiba spuse el.
n acel moment, apa din bazin pru s se desfac de la sine i brusc, ntr-o
explozie de bule i spum, corpul lui Schofield lipsit de vlag i de via iei din
ap.
Schofield urmri totul, buimac.
ns ceea ce-l fcu s nghee fu ceea ce apru dup corpul lui.
Orice ar fi fost era imens, cel puin la fel de mare ca o balen uciga.
ns nu era o balen uciga.
Scoase corpul lipsit de viaa al lui Schofield din ap i-l depuse uor pe punte.
Apa se mprtie pe punte n jurul trupului nemicat al lui Schofield, iar animalul se
ridic n urma lui. ntreaga punte se cutremura sub greutatea sa.
Era imens. Corpul lui Schofield prea pitic prin comparaie. Schofield urmri
totul, n trans.
Era un fel de foc.
O foc enorm, gigantic.
Avea un corp imens, de culoarea afinei, straturi peste straturi de grsime
tremurnd, i se mica uor, cu ajutorul a dou nottoare anterioare. Impresia pe
care fora animalului i-o fcu lui Schofield fu copleitoare ca s susii acest corp
enorm era nevoie de o musculatur fenomenal. Trebuie c avea o greutate de cel
puin opt tone.
ns cea mai ciudat caracteristic dintre toate o reprezentau dinii animalului.
Aceast foc enorm avea doi coli lungi, inversai coli care ieeau din falca
inferioar i se nlau n faa nasului.
Ce naiba este asta? ntreb Schofield ncet.
Habar nu am, rspunse Renshaw. Nasul, ochii, forma capului. Arat ca o
foc-elefant. ns nu am vzut niciodat una att de mare. Sau cu asemenea dini.
Focile-elefant au canini inferiori mari, ns nu am vzut pn acum niciuna cu
canini inferiori att de mari.
210

Foca de pe ecran se afla acum pe punte. i cobor capul peste corpul lui
Schofield. Prea c-l miroase. i cercet trupul nensufleit, pn cnd, n sfrit,
mustile sale lungi i atinser nasul. Schofield nu se mic deloc.
i apoi, ncet, foarte ncet, foca cea mare ncepu s-i deschid gura.
Chiar deasupra feei lui Schofield!
Flcile i se deschiser ntr-un urlet hidos, ngrozitor dezvluind colii
inferiori enormi ai animalului. Foca masiv se aplec nainte i-i cobor capul.
Gura ncepu s i se nchid n jurul capului lui Schofield
Schofield privi ecranul cu ochii mrii.
Foca era pe cale s-i smulg capul de pe umeri.
Avea de gnd s-l mnnce!
i apoi, brusc, foca masiv se rsuci. Iniial, Schofield fu uimit de ct de uor se
mica animalul acela mare. Puntea de sub el se cltina, n timp ce acesta-i ntorcea
silueta mthloas.
Vzuse ceva aflat n afara ecranului.
Foca ncepu s latre.
Nu se auzea niciun sunet pe monitor, ns Schofield o putea vedea ltrnd. i
art colii. Ltra i tot ltra. Se mic de colo-colo agitat i adopt o poziie
agresiv. Muchii de pe nottoarele sale frontale imense se umflau n timp ce se
mica.
i apoi, brusc, se ntoarse i se arunc din nou n bazin. Cnd atinse apa, valuri se
revrsar peste punte, acoperind trupul nemicat al lui Schofield.
Ateapt, spuse Renshaw. Urmeaz intrarea mea mrea.
n acea clip, Schofield vzu un alt brbat intrnd n cadru.
Acesta nu purta casca de soldat, iar faa i era perfect vizibil. Era Renshaw.
Pe ecran, Renshaw nainta grbit, prinse corpul lui Schofield de subsuori i-l
trase repede n afara cmpului vizual al camerei video
Renshaw aps butonul de oprire al aparatului video.
i asta este tot, spuse el.
Iniial, Schofield nu zise nimic. Era mult prea copleitor totul.
Mai nti, soldatul care-l mpucase i-i verificase pulsul ca s se asigure c
era mort i apoi l mpinsese n bazin ca s nu lase nicio urm.
i apoi foca-elefant.
Creatura masiv care ridicase corpul lui Schofield din ap i-l depusese delicat
pe puntea din marginea bazinului i care dispruse apoi din nou n apa ntunecat.
Renshaw spuse:
Acum nelegi ce spuneam despre faptul c ai fost n moarte clinic? Tipul
acela pe care tocmai l-am vzut cred c era foarte sigur ca erai mort.
Schofield zise:
211

 Era gata s-mi trag un glon n cap dac nu ar fi fost sigur.

Schofield cltin din cap gndindu-se la ceea ce tocmai vzuse. Se prea c
moartea tocmai l salvase de la moarte. La naiba..., gemu el.
Schofield privi n gol cteva clipe, nregistrnd tot ce vzuse. Apoi clipi des,
ntorcndu-se n prezent.
Poi s derulezi napoi acea caset, te rog, i ceru lui Renshaw.
Tocmai i amintise ceva despre imaginea soldatului care-l mpucase, un lucru
pe care-l uitase pentru o clip din cauza apariiei focii-elefant.
Renshaw derula caseta i aps PLAY.
Schofield se vzu pind pe punte.
Treci peste asta, spuse el.
Renshaw derul caseta nainte. Schofield se privi pind pe punte n ritm rapid i
apoi cznd brusc la pmnt, mpucat.
Soldatul veni. i verific pulsul. Apoi, se ridic i ncepu s-i rostogoleasc
trupul spre bazin cu piciorul.
OK, ncetinete aici, spuse Schofield.
Imaginea se ntoarse la vitez normal exact cnd soldatul mbrnci pentru
ultima oar corpul lui Schofield i acesta czu n ap.
OK, pregtete-te s opreti caseta, spuse Schofield, privind ecranul cu
atenie.
Pe ecran, soldatul sttea pe marginea apei, privind n jos n bazin n locul n care
corpul lui Schofield ptrunsese n ap.
Apoi, se ntoarse i privi n jur.
Acum! spuse Schofield. Oprete caseta acum.
Renshaw aps rapid butonul de PAUZ de pe aparatul video i imaginea de pe
ecran nghe.
Ecranul arta poriunea superioar a ctii soldatului. Brbatul i ntorsese i
umerii puin n sus cnd se rotise ca s priveasc n jur.
Nu neleg, spuse Renshaw. Tot nu-i poi vedea faa.
Nu m uit la faa lui, spuse Schofield.
i chiar nu se uita la faa lui.
Se uita la umerii brbatului. La aprtoarea sa dreapt pentru umr.
Imaginea de pe ecran era difuz, ns Schofield putu s vad clar aprtoarea.
Pe ea fusese pictat o imagine.
Schofield simi cum un fior rece i strbtu ira spinrii n timp ce privea
imaginea care fusese desenat pe aprtoarea umrului brbatului.
Era imaginea unei cobre, cu flcile larg deschise.
Jos, n magazia ntunecat de pe puntea E, Mother i rezem uor capul de
212

peretele rece, ngheat.

nchise ochii. Trecuse vreo jumtate de or de cnd venise cineva s vad ce mai
face i se atepta ca Buck Riley s apar curnd. Piciorul ncepea s-o doar i tnjea
dup alt doz de metadon.
Trase aer adnc n piept, ncercnd s potoleasc durerea.
O clip mai trziu, ns, avu senzaia stranie c mai era cineva n camer cu ea
ncet, Mother deschise ochii.
Cineva sttea n cadrul uii.
Un brbat. Un soldat din infanteria marin.
Sttea pur i simplu acolo, asemenea unei statui, o siluet n cadrul uii. Faa i
era acoperita de umbre. Nu scoase un cuvnt.
Book? spuse Mother, ridicndu-se.
i miji ochii i se uit mai atent, ncercnd s vad cine era.
Se opri, speriat.
Nu era Book.
Book era mai scund dect acest brbat, oricine ar fi fost el, i mai grsu.
Acest soldat era nalt i subire.
Soldatul continu s tac. Sttea pur i simplu acolo, privind-o pe Mother,
trsturile fiindu-i acoperite de ntuneric. Mother i ddu seama cine era.
Snake, spuse ea. Ce s-a ntmplat? Nu mai vorbeti? i-a mncat pisica
limba?
Snake nu se mic din cadrul uii. Continua s o priveasc pe Mother.
Cnd vorbi, Mother nu-i vzu gura micndu-se. Vocea i era joas, aspr.
Am venit aici n locul lui Book, spuse el. Sunt aici s am grija de tine, Mother.
Bun, spuse Mother, ndreptndu-i i mai mult corpul, pregtindu-se pentru o
alt injecie cu metadon. Mi-ar prinde bine nc o injecie cu elixirul acela al
bucuriei.
Snake tot nu se mic din u.
Mother se ncrunt.
Ei bine? spuse ea. Ce atepi o invitaie poleita cu aur?
Nu, rspunse Snake, pe un ton rece.
Fcu un pas nainte i ochii lui Mother se lrgir ngrozii cnd vzu lumina de
pe coridorul de afar strlucind pe lama cuitului din mna lui.
Mother i mpinse corpul n peretele de ghea al magaziei n timp ce Snake pi
nuntru, amenintor, cu cuitul su Bowie n mn.
Snake, ce naiba faci?
mi pare ru, Mother, rosti el rece. Eti un soldat bun. ns eti mult prea
aproape de asta.
213

 Ce naiba vrei s spui?

Snake se apropie ncet.
Mother nu-i putea desprinde privirea de la cuitul strlucitor din mna lui.
Securitate naionala, rspunse Snake.
Securitate naional, repet Mother batjocoritor. Ce naiba eti, Snake?
Snake i arunc un zmbet uor, malefic.
Haide, Mother, ai destul experien. Ai auzit povetile. Ce crezi c sunt?
Un nebun nenorocit, asta cred c eti, zise Mother, ochii czndu-i pe casca
ei, care se afla pe podeaua magaziei, la jumtatea distanei dintre ea i Snake. Era cu
faa n sus, cu microfonul n aer.
ncet, Mother ncepu s-i duc mna stng spre curea.
Fac ce este necesar s fie fcut, spuse Snake.
Necesar pentru ce? ntreb Mother, apsnd un buton de pe cureaua sa.
Butonul care pornea microfonul din casc.
n camera lui Renshaw de pe puntea B, Schofield i pusese din nou
echipamentul tactic pentru protecie individuala.
ntinse mna dup diferitele lui arme. Pistolul l puse n toc, cuitul n teaca de pe
aprtoarea sa pentru glezn. i arunc puca MP-5 pe umr i-i prinse
Maghook-ul n spate. n final, Schofield i lu casca i i-o puse pe cap.
Auzi imediat voci.
interesul naional.
Snake, pune nenorocitul la de
i apoi, brusc, paraziii ntrerupser semnalul i nu se mai auzi nimic.
ns Schofield auzise suficient.
Mother.
Snake era jos, cu Mother.
Isuse, fcu Schofield. Se ntoarse spre Renshaw. OK, Harry Houdini, ai exact
cinci secunde la dispoziie s-mi ari cum ai ieit din camera asta.
Renshaw alerg imediat ctre u.
De ce? Ce se ntmpl? ntreb el.
Schofield se grbi s-l ajung.
Cineva este pe cale s fie ucis.
Jos, n magazie, Snake i ridic piciorul de pe ceea ce mai rmsese din casca lui
Mother.
Microfonul micu din zona mandibulei de pe casc zcea sfrmat i distrus, fr
a mai putea fi reparat.
Haide, Mother, zise Snake pe un ton dojenitor. M ateptam la mai mult din
214

partea ta. Sau ai uitat c i eu primesc transmisiile tale?

Mother l privi amenintor.
Tu l-ai ucis pe Samurai?
Da.
Nenorocitule!
Snake era acum aproape deasupra ei. Mother i tot schimba poziia lng perete.
E timpul s mori, Mother, spuse Snake.
Mother se uit batjocoritor la el.
Snake, trebuie s tiu. Ce fel de nenorocit bolnav i ipocrit eti tu?
Snake zmbi.
De singurul fel care exista, Mother. Sunt de la ICG.
Schofield urmri tensionat cum Renshaw se apropie de ua groas de lemn a
camerei lui.
Pn n acel moment, Schofield nu observase c ua era format din vreo zece
scnduri verticale de lemn. Renshaw apuc una dintre acestea.
Scndurile orizontale sunt n partea exterioar, spuse Renshaw. Asta
nseamn c nimeni din afara acestei camere nu a vzut tieturile pe care le-am
fcut n partea interioar a acestor scnduri verticale.
Ochii lui Schofield se mrir cnd le vzu.
Dou linii orizontale subiri se prelungeau de-a lungul limii uii grele, de lemn
asemenea unor cicatrice n lemn , traversnd scndurile verticale. Cele dou linii
orizontale erau paralele, situate la aproximativ 90 de centimetri una de cealalt
exact n locurile unde ar fi fost scndurile orizontale de pe partea cealalt a uii.
Schofield fu uimit de ingeniozitatea lui Renshaw.
Nimeni aflat de cealalt parte a uii nu i-ar fi dat seama vreodat c Renshaw
reuise s taie exact prin scndurile verticale de lemn.
Am folosit un cuit de friptur s tai scndurile, spuse Renshaw. Trei, de fapt.
Lemnul le uzeaz destul de repede.
ntinse mna spre dreapta i lu un cuit de friptur tocit. Introduse apoi lama
cuitului n fanta strmt dintre dou scnduri verticale. Apoi, folosi cuitul ca pe o
rang i brusc, una dintre scnduri se desprinse de restul uii.
Renshaw scoase scndura din u i n locul ei apru un spaiu lung,
dreptunghiular. Prin acel gol dreptunghiular, Schofield putea vedea tunelul exterior
curbat al punii B pierzndu-se n deprtare.
Renshaw lucr rapid. Prinse urmtoarea scndur cu minile goale i o ndeprt
n grab.
Gaura din u se lrgi.
Renshaw crease o gaur ptrat n mijlocul uii. Schofield ncepu s-l ajute s
215

ndeprteze scndurile verticale i, n curnd, gaura fu suficient de mare ca un

brbat s ncap prin ea.
D-te la o parte! spuse Schofield.
Renshaw fcu un pas napoi n timp ce Schofield ptrunse cu capul nainte prin
gaura din u. Se ridic n picioare n partea cealalt i plec imediat n fug prin
tunel.
Ateapt! ip Renshaw. Unde te duci?
Pe puntea E, rspunse ecoul vocii lui Schofield.
i apoi, brusc, Schofield dispru i Renshaw rmase singur n camera lui,
privind golul pe care l fcuse n u.
Privi n urma lui Schofield.
Nu m-am gndit niciodat s ies n felul sta, spuse el.
Schofield ncepu s alerge.
Pereii tunelului exterior curbat alunecau pe lng el. Respira greu. Btile
inimii i rsunau cu putere n cap. Coti la stnga i se ndrept spre puul central.
Mintea i era invadat de o mie de gnduri n timp ce alerga prin tunelurile de pe
puntea B.
Se gndi la tatuajul de pe umrul brbatului care-l mpucase. O cobr. Un arpe.
Snake.
Ideea n sine era mult prea ciudat pentru Schofield i nu putea nelege. Snake
era un soldat care primise numeroase distincii. Unul dintre membrii cei mai vechi
ai pucailor marini, nu numai n cadrul unitii lui Schofield. De ce ar renuna la tot
fcnd aa ceva? De ce i-ar omor propriii oameni?
i apoi Schofield se gndi la Mother.
Snake era jos, pe puntea E, cu Mother.
Avea sens. Snake l omorse deja pe Samurai, cel mai slab membru al echipei lui
Schofield. Mother cu un singur picior i drogat bine cu metadon reprezenta o
alt int uoar.
Schofield strbtu n vitez pasarela punii B n goana sa. Alerg ctre scar i
cobor repede. Puntea C. Cobor urmtoarea scar puntea D i apoi pe
urmtoarea.
Se afla acum pe puntea E. Alerg pe punte, pe lng valurile bazinului i se
ndrept ctre tunelul sudic.
Intr n tunel i vzu ua magaziei n care se afla Mother.
Schofield se apropie cu precauie de ua deschis a magaziei. i scoase
Maghook-ul din toc tot nu-i putea folosi pistolul n atmosfera gazoas a staiei
i-l ridic naintea sa ca pe o puc.
Se apropie de ua deschis, ajunse la ea. Mai trase o dat aer adnc n piept i
216

apoi
Schofield se ntoarse rapid n ua cu Maghook-ul pregtit.
Vzu scena dinuntru.
i rmase cu gura cscat.
La naiba! murmur el.
Se aflau pe podeaua magaziei.
Mother i Snake.
Iniial, Schofield pur i simplu se uit la ei, privind uluit scena.
Mother era ntins pe podea, rezemat cu spatele de unul dintre perei. Piciorul
bun i era ntins i apsa cu el pe gtul lui Snake, inndu-l pe acesta intuit cu
spatele de un raft gros de lemn plin cu butelii pentru scufundri. Gheata ei apsa cu
putere pe gtul lui, mpingndu-i brbia n sus, intuindu-l de raftul masiv de lemn.
i inea pistolul automat Colt ntre mini, n poziie de tragere, ndreptat exact ctre
faa lui Snake.
Era evident c gazele din staie nu o afectau.
Mother l privea cu duritate pe Snake deasupra evii pistolului. Din dou tieturi
adnci de deasupra ochiului ei stng curgea snge ncontinuu. I se scurgea de pe
sprncean, alunecndu-i pe obrazul stng, asemenea unor picturi de ap dintr-un
robinet care nu e bine strns. Mother nu observ sngele privea pur i simplu prin
el n ochii brbatului care ncercase s o omoare.
n ceea ce-l privea, Snake era prins n raftul de lemn. Din cnd n cnd ncerca s
se zbat, ns Mother deinea controlul.
De fiecare dat cnd ncerca s scape de strnsoarea ei, aceasta i apsa puternic
pe mrul lui Adam cu gheata ei mare, mrimea 44. Mother l sufoca tare cu piciorul.
n jurul lor, camera arta de parc fusese lovit de o bomb.
Pe podea stteau mprtiate rafturi de lemn, rupte i despicate. Butelii pentru
scufundri se rostogoleau aiurea pe podea. Un cuit al lui Snake era aruncat pe
podea. De pe lama lui curgea snge.
ncet, Mother i ntoarse capul i privi ctre Schofield, care nc sttea n u,
blocat.
Pieptul i fremta. nc mai respira greu din cauza luptei.
Ei bine, Scarecrow, zise ea, trgnd din nou aer n piept, ai de gnd s stai pur
i simplu acolo sau ce faci?

217

Pete Cameron i opri Toyota n faa casei de la numrul 14 de pe Newbury

Street, Lake Arthur, New Mexico.
La numrul 14 se afla o csu alb, din indrila, cu aspect plcut. Grdina din
fa era imaculat iarb tiat perfect, o grdin alpin, chiar i un iaz micu.
Prea casa unui pensionar cminul cuiva care avea timpul necesar i nclinaia
spre a-l ngriji cu dragoste.
Cameron mai arunc o privire asupra crii de vizit.
n regul, Andrew Wilcox, s vedem ce ai de spus.
Cameron urc pe verand i ciocni la ua cu paravan.
Treizeci de secunde mai trziu, ua interioar se deschise i n spatele
paravanului apru un brbat de vreo treizeci i cinci de ani. Prea tnr i n form,
proaspt ras. Avea un zmbet plcut.
Bun dimineaa, l salut tnrul. Cu ce v pot ajuta?
Avea o voce trgnat, specifica celor din sud. Cnd spunea a suna ca ah
Cu ce v pot ajutah?
Cameron spuse:
Da, bun, l caut pe domnul Andrew Wilcox. Cameron art cartea de vizit.
M numesc Peter Cameron. Scriu pentru ziarul The Washington Post. Domnul
Wilcox mi-a trimis cartea dumnealui de vizit.
Zmbetul dispru instantaneu de pe faa tnrului.
Ochii lui l msurar pe Cameron, de parc-l evaluau. Apoi, cercetar strada, ca
i cum voia s vad dac supraveghea cineva casa.
i apoi, brusc, brbatul i ntoarse atenia asupra lui Cameron.
Domnule Cameron, spuse el, deschiznd ua cu paravan. V rog, intrai.
Speram s venii, ns nu m ateptam s v vd att de repede. V rog, v rog,
intrai.
Cameron trecu dincolo de u.
Nu-i ddu seama dect dup ce ptrunse cu totul n casa c accentul de sudist al
brbatului dispruse complet.
Domnule Cameron, numele meu real nu este Andrew Wilcox, ncepu tnrul,
218

care sttea acum n faa lui.

Accentul dispruse, fiind nlocuit de o voce clar i precis, educat, specific
pentru Coasta de Est.
Pete Cameron i scosese carneelul i pixul.
mi putei spune numele dumneavoastr adevrat? ntreb el cu blndee.
Tnrul pru ca se gndete la asta o clipa i, n acest timp, Cameron l privi cu
atenie. Era un brbat nalt i frumos, avnd prul blond i maxilarul puternic. Era
lat n umeri i prea ntr-o form fizic bun. ns ceva era n neregula cu el.
Era vorba de ochi, i ddu seama Cameron.
Erau bordai cu rou. Sub ochi atrnau cearcne grele i negre. Prea un om aflat
la limita puterilor, un om care nu dormise de zile ntregi.
i apoi, n sfrit, brbatul vorbi.
Numele meu adevrat, spuse el, este Andrew Trent.

219

Am fost locotenent n Corpul Pucailor Marini, explic Andrew Trent,

avnd comanda unei uniti de recunoatere cu baza n Oceanul Atlantic. ns, dac
examinezi dosarele oficiale ale USMC, vei descoperi c am murit ntr-un accident
n Peru, n martie 1997.
Trent vorbea cu o voce joasa, egal, o voce plin de amrciune.
Deci, eti un om mort, spuse Pete Cameron. Interesant, foarte interesant. OK,
prima ntrebare: De ce eu? De ce m-ai contactat pe mine?
i-am vzut articolele, rspunse Trent. mi plac. Mother Jones. Washington
Post. Spui lucrurile pe faa. De asemenea, nu scrii pur i simplu primul lucru pe
care-l auzi. Verifici lucrurile i, din cauza asta, oamenii cred n tine. Vreau ca
oamenii s cread ceea ce urmeaz s-i povestesc.
Dac merit povestit, spuse Cameron. n regul, atunci, cum se face c eti
oficial mort, conform guvernului Statelor Unite?
Trent i arunc lui Cameron un zmbet slab, total lipsit de vlag.
Domnule Cameron, ce-ar fi dac i-a spune c guvernul Statelor Unite ale
Americii a ordonat ca ntreaga mea unitate s fie ucis?
Cameron nu zise nimic.
Ce-ar fi dac i-a spune c guvernul nostru al dumitale i al meu mi-a
infiltrat oameni n unitate cu singurul scop de a m ucide pe mine i pe oamenii mei
n cazul n care am fi descoperit ceva de o valoare tehnologic imens n timpul
unei misiuni? Ce-ar fi dac i-a spune c exact asta s-a ntmplat n Peru, n martie
1997? Ce ai crede atunci, domnule Cameron? Dac i-a spune toate astea, atunci
crezi c povestea mea ar merita s fie spus?
Trent i relat lui Cameron povestea sa, i povesti ce se ntmplase n interiorul
ruinelor templului inca, sus, n vrful munilor din Peru.
Se pare c o echip de arheologi care lucraser n interiorul templului
descoperiser o serie de fresce sculptate n pereii de stnc. Fresce magnifice,
frumos colorate, care ilustrau scene din istoria inca.
O anumit fresc le captase n mod special atenia.
Ilustra o scen asemntoare celebrei picturi a mpratului inca, Atahualpa, la
220

ntlnirea cu conchistadorii spanioli.

n partea stng a frescei sttea mpratul, n haine de ceremonie, nconjurat de
oamenii si. inea n minile ntinse un potir de aur. Un dar.
n partea dreapt a frescei stteau patru brbai cu aspect ciudat. Spre deosebire
de incaii cu piele mslinie, pielea lor era alb ca varul. i erau slabi, neobinuit de
slabi nali, sfrijii. Aveau ochi mari, negri i fruni rotunjite. Aveau i brbii
ascuite, nguste i, n mod ciudat, nu aveau gur.
n imaginea sculptat n piatr, liderul acestei delegaii de brbai albi nali
inea o cutie argintie n minile sale ntinse, un gest de reciprocitate fa de cel al
mpratului inca din faa sa.
Era un schimb de cadouri.
Ct de mult le-a luat s descopere aceast fresc? ntreb Cameron sec.
Nu mult, spuse Trent.
Conform explicaiilor lui Trent, descoperiser obiectul cutrii lor aezat pe un
piedestal, nu departe de fresca n sine, un piedestal micu, de piatr, ncastrat n
peretele templului.
Se afla pur i simplu acolo. Singur. Avea mrimea unei cutii de pantofi i
culoarea cromului.
Era cutia argintie din fresc.
Acelor oameni de tiin nu le-a venit s cread ce noroc dduse peste ei,
spuse Trent. Au sunat imediat la universitatea lor din State i le-au spus ce
descoperiser. Le-au spus c era posibil s fi descoperit un cadou din partea unei
civilizaii extraterestre.
Trent cltin din cap.
Nite idioi! Au spus asta folosind o linie telefonic. O nenorocit de linie
telefonic. La naiba, oricine i-ar fi putut auzi! Unitatea mea a fost trimis acolo ca
s-i protejeze de cei care interceptaser transmisia.
Trent se aplec n scaun.
Problema era c, de fapt, nu era unitatea mea.
Trent i povesti n continuare lui Cameron ce se ntmplase dup ce unitatea sa
ajunsese la templu n special, cum mai muli dintre propriii oameni se ntorseser
mpotriva lui cnd sosise echipa SEAL la templu.
Domnule Cameron, ordinul de a-mi fi infiltrai oameni n unitate a fost dat de
un comitet guvernamental numit Grupul de Convergena Informaiilor Reunit,
spuse Trent. Este un comitet comun format din membri ai Statului-Major Reunit i
ai Biroului Naional de Recunoatere. Pe scurt, obiectivul su principal este s
asigure superioritatea tehnologic a Americii fa de restul lumii. Mi-au ucis
unitatea, domnule Cameron. ntreaga mea unitate. i apoi m-au vnat pe mine.
Timp de dousprezece zile, au rscolit templul cutndu-m. Soldai americani m
221

vnau. Am rmas ascuns ntr-o ni micu din perete i timp de dousprezece zile
peste mine s-au scurs tot felul de mpuiciuni, pn cnd ei au renunat i au plecat.
Cameron ntreb:
Ce s-a ntmplat cu arheologii?
Trent cltin din cap.
Cei de la SEAL i-au luat cu ei. Nu s-a mai auzit niciodat de ei.
Cameron tcu.
Trent continu:
n final, am prsit templul i mi-am croit drumul napoi n State. Mi-a luat
ceva timp, ns am ajuns acolo pn la urm. Primul loc n care am mers a fost casa
prinilor mei. ns, cnd am ajuns acolo, am vzut doi tipi care stteau ntr-o dubi
oprit vizavi i supravegheau casa. i puseser oameni acolo, ateptnd s m
ntorc. Faa lui Trent deveni rece. Atunci am decis s aflu cine fusese n spatele
tuturor celor ntmplate. Nu mi-a luat mult timp s gsesc un fir i la captul lui am
descoperit ICG-ul.
Cameron se trezi holbndu-se la Trent. Clipi ca s-i revin.
OK. n regul, zise Cameron, revenindu-i. Spui c acest ICG este un comitet
comun, nu? Format din membrii Statului-Major Reunit i ai Biroului Naional de
Recunoatere, da?
Corect, spuse Trent.
OK.
Cameron tia cte ceva despre Statul-Major Reunit, ns nu deinea prea multe
informaii despre Biroul Naional de Recunoatere. Era agenia de informaii
nsrcinat cu procurarea, lansarea i operarea tuturor sateliilor-spion americani.
Era legendar pentru secretomania ei; era una dintre puinele agenii care avea
dreptul s opereze pe baza unui buget negru un buget care, datorit sensibilitii
subiectului, nu trebuia s fie dezvluit Comitetelor de Finane ale Senatului. n
timpul Rzboiului Rece, guvernul Statelor Unite refuzase n mod constant s
recunoasc existena Biroului Naional de Recunoatere. Abia n 1991, n faa unui
numr din ce n ce mai mare de dovezi, guvernul se d btut i recunoate c acesta
exista.
Trent confirm:
ICG-ul este un mariaj ntre dou dintre cele mai puternice agenii din aceast
ar organismul suprem de comand al tuturor forelor noastre armate i grupul
cel mai secret al comunitii noastre de informaii.
Iar sarcina sa este cum ai spus s asigure superioritatea tehnologic a
Americii?
Sarcina sa, rspunse Trent, este s se asigure c orice progres important n
tehnologie fie el un CD, un cip de computer sau o tehnologie secret aparine
222

Statelor Unite ale Americii. Trent trase aer adnc n piept. Domnule Cameron, nu
cred c m explic foarte bine. Permite-mi s prezint altfel lucrurile. Sarcina
ICG-ului este colectarea de informaii sau, aa cum o numesc ei n termeni
guvernamentali, convergena informaiilor.
Sarcina sa este de a aduna informaii valoroase. De a se asigura c nimeni nu le
cunoate, n afar de noi. Iar ICG-ul nu va ezita s ucid pentru a-i atinge acest
scop. Sarcina sa motivul existenei sale este de a se asigura c anumite
informaii sunt doar pentru ochi americani. Pentru c, n final, ICG-ul are o singur
ambiie: s menin America la conducere o conducere detaat n faa restului
lumii.
Aha, zise Cameron. i dumneata susii c face asta introducnd oameni n
uniti militare de elit?
Compromiterea unitilor militare de prim linie este doar o parte din
strategia general a ICG-ului, domnule Cameron. Este i una dintre prile cele mai
uoare. Gndete-te puin, spuse Trent, Statul-Major Reunit face parte din ICG. Se
pot asigura c oamenii pe care-i aleg ei oameni extrem de loiali, de obicei militari,
mai n vrst, sergeni-majori, sergeni de artilerie, soldaii de carier sunt plasai
n unitile care trebuie. i prin unitile care trebuie vreau s spun unitile de
reacie rapid, unitile de prim linie care ajung primele la locul faptei. Unitile de
recunoatere din marin, unitile navale SEAL, grnicerii militari.
ns a avea oameni n uniti militare de prim linie este un lucru util doar pentru
a prelua controlul asupra unor lucruri care se produc brusc, cum ar fi satelii
secrei-spion care cad din cer sau meteorii care se prbuesc pe pmnt.
Privete lucrurile astfel: un meteorit cade n mijlocul junglei braziliene. Noi
trimitem soldaii din infanteria marin acolo. Acetia asigur zona i pun mna pe
meteorit. Apoi, dac n interiorul acelui meteorit este gsit ceva de valoare, elimini
soldaii care au gsit acel lucru.
i elimini?
Gndete-te, zise Trent cu amrciune, nu-i poi permite ca o echip de
neica-nimeni, care au doar liceul, s tie secretele naionale cele mai valoroase
secrete care ar putea plasa Statele Unite cu douzeci de ani naintea restului lumii
i s se plimbe de colo-colo cu ele n cap? La naiba, nu-i trebuie droguri ca s scoi
acele informaii de la un simplu soldat. i dai cteva beri, o fat drgu, i-i
sugerezi c are ansa s primeasc o felaie i caporalul de rnd din infanteria
marin i va spune Domnioarei-Sni-Mari tot ce tie despre meteoritul verde
fosforescent pe care l-a descoperit n cadrul unei misiuni din jungla braziliana.
Nu uita valoarea acestor secrete, domnule Cameron, continu Trent. Pierderea a
doi-trei soldai infanteriti nu poate fi comparat nici pe departe cu valoarea unui
avans de douzeci de ani fa de restul lumii.
223

Pete Cameron l ntrerupse:

n regul, atunci, ct de des se ntmpl aa ceva? Eliminarea unei uniti
ntregi. Vreau s spun, trebuie s fie ceva destul de rar.
Trent aprob din cap.
Este rar. tiu c s-a ntmplat doar de patru ori n ultimii cincisprezece ani.
Aha Cameron i ls capul n jos, nencreztor. Domnule Trent, mi dau
seama de ceea ce spun, ns aa ceva ar necesita o ntreag reea de oameni bine
plasai. Militari la nivel nalt care nu fac doar parte din Statul-Major Reunit, ci sunt
bine plasai n cadrul administraiei
Domnule Cameron, tii cine este Chuck Kozlowski?
Am auzit numele
Sergentul-major Charles R. Kozlowski este sergentul-major al Corpului
Pucailor Marini. tii ce este un sergent-major al pucailor marini, domnule
Cameron?
Ce?
Sergent-major al Corpului Pucailor Marini reprezint gradul cel mai nalt
atins de un militar la comand din cadrul pucailor. Un om nrolat, domnule
Cameron, cu cel mai nalt grad. Chuck Kozlowski este soldat n infanteria marin
de treizeci i trei de ani. Este unul dintre cei mai decorai soldai din ar. Trent fcu
o pauz. i face parte din ICG.
Cameron l privi pe Trent o clip, apoi i not numele.
Chuck Kozlowski.
Trent spuse:
El este ngerul pzitor al oricrui soldat al pucailor marini aflat la ananghie.
Cineva mi-a spus c a venit n persoan n Peru dup incidentul la care am luat parte
i i-a escortat personal pe soldaii supravieuitori pe trdtori; toi fiind militari cu
vechime napoi acas. Le-a atribuit alte misiuni fr mcar s clipeasc. Mi s-a
spus chiar c pe unul l-a recomandat pentru o nenorocit de medalie.
Isuse
Asta este reeaua dumitale, domnule Cameron. O reea care a infiltrat gradele
nrolate ale Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite pn la vrf n aa
msur, nct determin i cror uniti le sunt atribuii oamenii si. ns lucrurile
nu se opresc aici. Aa cum am spus mai devreme, compromiterea unitilor militare
de elit este doar o parte din programul general al ICG-ului. ICG-ul compromite
mult mai mult dect armata.
Cum ar fi?
Cum ar fi alte surse de progres tehnologic, spuse Trent.
Ca de exemplu?
Ei bine, cum ar fi afacerile.
224

 Afacerile? Vrei s spui companiile private?

Trent aprob din cap.
Vrei s spui c guvernul Statelor Unite a infiltrat oameni n interiorul
corporaiilor private ca s le spioneze?
Microsoft. IBM. Boeing. Lockheed, enumer Trent, impasibil. Plus,
bineneles, toi contractorii de importan ai marinei, armatei i forelor aeriene, n
special dac au contracte cu alte ri.
La naiba! exclam Cameron.
Mai sunt i alte locuri.
Cum ar fi
Cum ar fi universitile, spuse Trent. Universitile ocup un loc frunta pe
listele ICG-ului cu organizaii compromise. Clonarea oilor ICG-ul a tiut despre
asta din 1993. Clonarea uman ICG-ul a aflat despre asta anul trecut. Trent ridic
din umeri. E logic. Universitile reprezint vrful de lance. Dac vrei s afli ce este
n canalul de prelucrare, este cel mai bine s-i pui oamenii n eav.
Cameron nu spuse nimic o vreme.
Ideea n sine referitor la o conspiraie a strngerii de informaii care s cuprind
ntreaga Americ i producea fiori pe ira spinrii. O reea asemenea unei caracatie,
ale crei tentacule se ntindeau dintr-o camer de consiliu din Pentagon pn n
toate colurile rii, penetrnd orice afacere sau universitate important. Merita
verificri suplimentare.
Andrew Trent i ntrerupse gndurile:
Domnule Cameron, spuse Trent cu seriozitate. ICG-ul este o organizaie
periculoas. O organizaie foarte periculoas. Este loial unui singur lucru. Statele
Unite ale Americii. Att timp ct America iese nvingtoare, ICG-ului nu-i pas ce
are de fcut. E n stare s ucid ca s ating acel scop. Te va ucide pe dumneata i
m va ucide pe mine. Domnule Cameron, patriotismul este virtutea celor depravai.
O organizaie care este gata s-i infiltreze propriile fore armate i s-i ucid
propriii oameni ca s pstreze n siguran secretele acestei ri nu este una cu care
s vrei s te pui.
Cameron aprob din cap solemn, apoi zise:
Domnule Trent, ai ceva, orice, un nume sau ceva asemntor care ar putea
Trent lu o foaie de hrtie format A4 de pe masa din spatele lui.
Rezultatul cercetrilor mele de pn acum, explic el. Nume, funcii deinute
i gradul, dac exist. Trent i nmna foaia lui Cameron.
Cameron o lu i o parcurse rapid.
TRANSMISE NR. 767-9808-09001
REFERIN NR. KOS-4622
SUBIECT: URMTOAREA ESTE O LIST ALFABETIC A PERSONALULUI
225

AUTORIZAT S PRIMEASC TRANSMISIUNI SECURIZATE.

NUME/LOCAIE/DOMENIU/GRAD
ADAMS, WALTER K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
ATKINS, SAMANTHA E./GSTETNR/SOFTWARE COMPUTER
BAILEY, KEITH H./BEREKELEY/INGINERIE AERONAUTIC
BARNES, SEAN M./NAVY SEALS/LOCOTENENT COMANDANT
BROOKES, ARLIN F./A.RNGRS/CPITAN
CARVER, ELIZABETH R./COLUMBIA/INFORMATIC
CHRISTIE, MARGARET V./HARVARD/CHIMIE INDUSTRIAL
DAWSON, RICHARD K./MICROSOFT/SOFTWARE COMPUTER
DELANEY, MARK M./IBM/HARDWARE COMPUTER
DOUGLAS, KENNETH A./CRAY/ HARDWARE COMPUTER
DOWD, ROGER F./USMC/CAPORAL
EDWARDS, STEPHEN R./BOEING/INGINERIE AERONAUTIC
FAULKNER, DAVID G./JPL/ INGINERIE AERONAUTIC
FROST, KAREN S./USC/INGINERIE GENETIC
GIANNI, ENRICO R./LOCKHEED/ INGINERIE AERONAUTIC
GRANGER, RAYMOND K./ARMY RANGERS/SERGENT-MAJOR
HARRIS, TERENCE X./YALE/FIZIC NUCLEAR
JOHNSON, NORMA E.U./ARIZONA/BIOTOXINE
KAPLAN, SCOTT M./USMC/SERGENT ARTILERIE
KASCYNSKI, THERESA E./3M CORP/FOSFAI
KEMPER, PAULENE J. KOZLOWSKI/JOHNS HOPKINS/DERMATOLOGIE
KOZLOWSKI, CHARLES R./USMC/SERGENT-MAJOR
LAMB, MARK I./ARMALTE/BALISTIC
LAWSON, JANE R./U.TEX/INSECTICIDE
LEE, MORGAN T,/USMC/SERGENT-MAJOR
MAKIN, DENISE E./COLORADO UNIV/AGENI CHIMICI
McDONALD, SIMON K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
NORTON, PAUL G./PRINCETON/AMINOACIZI
OLIVER, JENNIFER F./SLCN STRS/SOFTWARE COMPUTER
PARKES, SARAH T./USC/PALEONTOLOG
REICHART, JOHN R./USMC/SERGENT-MAJOR
RIGGS, WAYLON J./NAVY SEALS/COMANDANT
SHORT, GREGORY J./CCA CLA/SERGENT
TURNER, JENNIFER C./UCLA/INGINER GENETICIAN
WILLIAMS, VICTORIA D./WASHINGTON/GEOFIZICIAN
YATES, JOHN F./USAF/COMANDANT

Cameron i ridic privirea ctre Trent.

Cum ai fcut rost de asta?
Trent zmbi. Era primul zmbet adevrat pe care-l vzuse Cameron pe faa lui
226

Trent n acea or de cnd l cunoscuse.

i aminteti de tipii aceia de care i-am povestit, cei care se aflau ntr-o
main parcat n faa casei prinilor mei?
Da
Ei bine, l-am urmrit pe unul dintre ei pn acas. L-am oprit n ua
apartamentului su i i-am pus cteva ntrebri. A fost foarte cooperant, odat ce a
fost motivat corespunztor.
Ce i s-a ntmplat? ntreb Cameron prudent.
Cnd rspunse, vocea lui Trent era dur, rece, complet lipsit de emoii.
A murit.

227

Snake sttea nctuat de acelai stlp ca Henri Rae i Luc Champion, pe puntea
E. i fuseser scoase armele i echipamentul de protecie. Sttea acolo, prins cu
ctue de stlp, mbrcat n hainele sale de camuflaj, n echipament complet de
lupt.
Schofield, Riley i Rebound stteau pe punte n faa lui, privindu-l. Mother se
afla i ea pe puntea bazinului, aezat pe un scaun, artnd precum Cleopatra pe
tron. Schofield i rugase pe Book i pe Rebound s o aduc afar, pe punte, pentru
asta.
Ultimul dintre toi, aflat n spatele lui Schofield, era James Renshaw. Singurul
civil de pe puntea bazinului.
Atmosfera era tensionat. Nimeni nu rostea niciun cuvnt.
Schofield i privi ceasul.
Era 15.42.
i aminti ce spusese Abby Sinclair despre erupia solar din atmosfera de
deasupra staiei polare Wilkes. O sprtur n erupia solar avea s treac pe
deasupra staiei la ora 15.51.
Nou minute.
Trebuia s grbeasc lucrurile. Gant i ceilali erau nc jos, n cavern, i voia
s-i contacteze i s afle exact ce se afla acolo, nainte s sune la McMurdo.
Schofield aps un buton pe partea lateral a ceasului su i imaginea de pe
ecran se schimb. Apru cronometrul. Afia numere care artau o secven
cresctoare:
1:52:58
1:52:59
1:53:00
La naiba se gndi Schofield.
Avea sa fie o aciune contracronometru. Dup ce vorbea cu cei de la McMurdo la
ora 15.51, le mai rmnea mai puin de o or s-i dea seama cum ar putea cuta i
distruge nava de rzboi francez care naviga dincolo de coast, ateptnd s-i
arunce rachetele ctre staia polar Wilkes.
n regula, spuse Schofield, ntorcndu-se ctre grupul adunat n jurul lui.
228

Book. Rebound. Voi suntei primii.

Book i Rebound ddur raportul.
Fuseser amndoi afar, lucrnd la antena staiei, lng una dintre cldirile
exterioare.
i apoi, tu ne-ai apelat i ai cerut ca unul dintre noi s mearg i s-l verifice
pe domnul Renshaw, spuse Book. Snake a preluat apelul, aadar el s-a dus s
execute comanda. S-a ntors dup aproximativ cincisprezece minute i a spus c
totul era n regul; a spus c domnul Renshaw era tot n camera lui i c fusese doar
o alarm fals.
Schofield aprob din cap acela fusese momentul n care el fusese mpucat.
Book continu:
Puin mai trziu, am urcat s vd ce face Mother, ns Snake m-a oprit i a
spus c se duce el. Nu m-am gndit la nimic ru atunci, aa c am spus c poate s
se duc dac vrea.
Schofield aprob din nou din cap acela fusese momentul cnd Mother fusese
atacat.
Pi nainte ca s fie exact n faa lui Snake.
Sergent, spuse el. Ai vrea s-i explici comportamentul?
Snake nu spuse nimic.
Schofield continu:
Sergent, te-am ntrebat dac ai vrea s-mi explici ce naiba se ntmpl aici.
Snake nici nu tresri. Rnjea pur i simplu cu rceal ctre Schofield.
Schofield l ura, ura i s-l vad.
Acesta era brbatul care-l mpucase l omorse i apoi verificase, s se
asigure c era mort.
Schofield se gndise la cele ntmplate.
n final, sticla jivrat de pe punte explica totul. Sticla alb, jivrat, pe care
clcase Schofield doar cu cteva clipe nainte s fie mpucat.
Explica dou lucruri: de ce putuse Snake s trag n siguran cu o arm n
atmosfera gazoas a staiei polare Wilkes i de unde trsese cu acea arm.
Pn la urm, rspunsul era simplu.
Snake nici mcar nu trsese din interiorul staiei cu puca sa cu luneta. Trsese
din afara staiei. Fcuse o gaura mic, rotund, n domul de sticl alb, ngheat,
care se afla deasupra puului central al staiei i apoi trsese n jos prin acea gaur n
Schofield. Sticla jivrat pe care o dislocase din dom pentru a face gaura czuse prin
ax pn pe puntea E. Aceeai sticla pe care clcase Schofield doar cu cteva clipe
nainte s fie mpucat.
Schofield l privi pe Snake.
Mother spuse ncet:
229

 A spus c face parte din ICG.

Book i Rebound se ntoarser instantaneu, auzind cuvintele lui Mother.
Ei bine, sergent? ntreb Schofield.
Snake nu scoase un cuvnt.
Schofield continu:
Nu eti prea vorbre, nu?
Era al naibii de vorbre atunci cnd se pregtea s m fac file, spuse
Mother. Eu zic s-i tiem boaele i s-l punem s se uite cnd le dm balenelor s
le mnnce.
Bun idee, fcu Schofield n timp ce-l privea cu furie pe Snake.
Acesta rnji doar, drept rspuns.
Schofield simi cum i sporete furia. Era nervos. n acel moment nu voia dect
s dea cu Snake de toi pereii i s-i tearg rnjetul la de pe faa lui nenorocit
ns ca lider, pur i simplu nu-i permii s te nfurii sau s te superi.
nc o dat, cuvintele lui Trevor Barnaby i rsunar n minte.
Schofield se ntreb dac Barnaby avusese vreodat un soldat infiltrat n unitatea
lui. Se ntreb ce ar fi fcut n aceast situaie celebrul comandant SAS.
Book, spuse Schofield, vreo prere?
Buck Riley l privi cu tristee pe Snake i cltin din cap. Prea s fie cel mai
afectat de revelaia c Snake era un soldat infiltrat de ICG.
Nu m-am gndit c eti un trdtor, Snake, zise Book. Apoi, se ntoarse ctre
Schofield. Nu tu trebuie s-l ucizi. Nu aici. Nu acum. Du-l acas. Trimite-l la
nchisoare.
n timp ce Book vorbea, Schofield l privea cu furie pe Snake. Acesta i ntoarse
o privire dispreuitoare.
Urm o tcere lung.
Schofield o rupse.
Povestete-mi despre Grupul de Convergen a Informaiilor, Snake.
E o ran frumuic, spuse Snake uor, ncet, privind rana cusut de pe gtul
lui Schofield. Rana pe care Snake nsui i-o produsese. Ar trebui s fii mort.
Nu mi-ar fi convenit, spuse Schofield. Povestete-mi despre ICG.
Snake i arunc un uor zmbet rece. Apoi ncepu s rd ncet.
Eti un om mort, spuse Snake calm. Apoi se ntoarse cu faa spre ceilali. Vei
muri cu toii.
Ce vrei s spui? ntreb Schofield.
Ai vrut s tii despre ICG, spuse Snake. Tocmai i-am povestit.
ICG-ul ne va ucide?
ICG-ul nu v va lsa niciodat s trii, replic Snake. Nu este posibil. Nu
dup ce ai vzut aici. Cnd guvernul Statelor Unite va pune mna pe nava spaial,
230

nu-i va putea permite ca o mn de idioi ca voi s tie despre asta. Vei muri cu
toii. Fii siguri de asta.
Cuvintele lui Snake pluteau n aer. Toi cei de pe punte erau tcui.
Rsplata lor pentru c ajunseser att de repede la staia polar Wilkes i o
apraser mpotriva francezilor avea s fie o sentin la moarte.
Minunat, spuse Schofield. E pur i simplu minunat. Pun pariu c eti al naibii
de mndru de tine, i zise el lui Snake.
Loialitatea mea fa de ara mea este mai mare dect cea fa de tine,
Scarecrow, afirm Snake dispreuitor.
Schofield ncleta din dinii. Pi nainte. Book l trase napoi.
Nu acum, spuse Book rapid. Nu aici.
Schofield fcu un pas napoi.
Locotenente! se auzi o voce de femeie de undeva din partea de sus a staiei.
Schofield ridic privirea.
Abby Sinclair se apleca peste balustrada punii A.
Locotenente! ip ea. A sosit momentul!
Schofield intr rapid n sala de transmisiuni de pe puntea A. Hook i James
Renshaw l urmar. Rebound rmsese jos, pe puntea E, ca s-l in pe Snake sub
supraveghere.
Abby se aezase deja n faa consolei radio. Arunc nc o privire atunci cnd l
vzu pe Renshaw ptrunznd n camer.
Bun, Abby, spuse Renshaw.
Bruia, James, rspunse Abby, precaut.
Abby se ntoarse ctre Schofield.
Ruptura ar trebui s se afle deasupra noastr n orice clip. Aps un buton de
pe consol. Din dou interfoane montate pe perete ncepur s se aud parazii.
Acesta este sunetul erupiei solare, spuse Abby. ns, dac ateptai doar
cteva secunde
Brusc, ssitul se opri i se fcu tcere.
Gata, anun Abby. Aceasta este ruptura, locotenente. Profit de ea.
Schofield se aez n faa consolei i puse mna pe microfon.
Aps butonul pentru emisie, ns exact cnd s vorbeasc, din boxele montate
pe perete se auzi un sunet ciudat, uiertor, de frecvena nalt. Prea o microfonie,
interferene.
Schofield ddu imediat drumul butonului i privi ctre Abby.
Ce am fcut? Am apsat pe ceva?
Abby se ncrunt i aps cteva taste.
Nu. Nu ai fcut nimic.
231

 E de la erupia solar? E posibil s fi calculat greit momentul?

Nu, spuse Abby ferm.
Mai aps cteva butoane.
Nu se ntmpl nimic.
Sistemul prea c nu rspunde la ceea ce fcea ea. Sunetul uiertor de frecven
nalt umplu sala de transmisiuni.
Abby spuse:
E ceva n neregula, acestea nu sunt interferene de la erupia solar. E altceva.
E ceva diferit. E aproape ceva electronic. Ca i cum cineva ne-ar bruia
Ne-ar bruia?
E ca i cum ar fi ceva ntre noi i McMurdo care mpiedic semnalul nostru s
ajung la ei, zise Abby.
Scarecrow se auzi o voce de undeva din spatele lui Schofield.
Schofield se ntoarse.
Era Rebound.
Sttea n ua camerei radio.
Credeam c i-am spus s rmi jos cu
Domnule, ar fi bine s vedei asta, replic Rebound. Ar fi bine s vedei asta
acum. Rebound i ridic mna stng.
Era ecranul portabil pe care-l adusese Schofield mai devreme de la aeroglisoare.
Ecranul micu care prezenta imaginile captate de dou telemetre montate pe
aeroglisoarele de afar.
Rebound travers rapid sala de transmisiuni i-i nmna ecranul lui Schofield.
Acesta privi pe ecran i ochii i se mrir instantaneu de groaz.
Oh, Hristoase, fcu el.
Ecranul era plin de puncte luminoase clipitoare, de culoare roie.
Artau ca un roi de albine, care convergea ntr-un punct; se apropiau toate de
centrul ecranului.
Schofield numr douzeci de impulsuri luminoase.
Douzeci
Toate convergeau ctre staia polar Wilkes.
Dumnezeule mare
i apoi, brusc, Schofield auzi o voce.
O voce care-i nghe sngele.
Venea din boxele aliniate pe pereii camerei radio. Se auzea puternic i dur, ca i
cum ar fi fost un mesaj de la Dumnezeu nsui.
Atenie, staia polar Wilkes. Atenie, rosti vocea.
Era o voce clar i educat.
Atenie fore americane de la staia polar Wilkes. Aa cum v-ai dat cu
232

siguran seama pn acum, liniile voastre de comunicaii au fost interceptate. Nu

are niciun sens s ncercai sa v contactai baza de la McMurdo nu vei putea
efectua transmisia. Suntei sftuii s depunei armele imediat. Dac nu renunai la
aprare nainte de sosirea noastr, vom fi nevoii s executm o ptrundere prin
for. O astfel de ptrundere, doamnelor i domnilor, va fi dureroas.
Ochii lui Schofield se mrir la auzul vocii. Accentul englezesc era mult prea
evident.
Era o voce pe care Schofield o cunotea bine. O voce din trecut.
Era vocea lui Trevor Barnaby. Generalul de brigad Trevor I. Barnaby, din
cadrul forelor SAS ale Majestii Sale.

233

A CINCEA INCURSIUNE
16 iunie, ora 15.51

234

Oh, Isuse! exclam Rebound.

Ct mai dureaz pn ajung aici? ntreba Book.
Ochii lui Schofield erau lipii de ecranul portabil. Privi fereastra din josul
ecranului. Era reprezentarea schematic a unui aeroglisor. Aeroglisorul reprezentat
prin linii se rotea n fereastr. Sub el, erau scrise cuvintele: BELL TEXTRON SR.
N7-S-AERONAV CU PERN DE AER (UK).
Sunt cei de la SAS, zise Rebound nencreztor. Sunt nenorociii de la SAS.
Linitete-te, Rebound, spuse Schofield. Nu suntem nc mori. Se ntoarse
ctre Book. Se afl la cincizeci i cinci de kilometri distan. Se ndreapt spre noi
cu 130 de kilometri pe or.
Cu siguran nu sunt prietenoi, interveni Book.
Schofield zise:
Cincizeci i cinci de kilometri cu 130 de kilometri pe or. Asta ce nseamn
Douzeci i ase de minute, calcul Abby rapid.
Douzeci i ase de minute. Schofield nghii n sec. La naiba!
n camer se aternu tcerea.
Schofield i putea auzi rsuflarea lui Rebound. Acesta respira repede, agitat.
Toat lumea l urmrea pe Schofield, ateptnd ca el s ia o decizie.
Schofield trase aer adnc n piept i ncerc s evalueze situaia. SAS-ul
Serviciul Aerian Special Britanic unitatea de fore speciale cea mai periculoas
din lume, se ndrepta chiar acum ctre staia polar Wilkes.
i era condus de Trevor Barnaby brbatul care-l nvase pe Schofield tot ce
tia despre rzboiul de incursiune secret. Brbatul care, n cei optsprezece ani de
cnd conducea SAS-ul, nu ratase niciodat o misiune.
Peste toate astea, Barnaby i bruia radioul lui Schofield, mpiedicndu-l s intre
n contact cu McMurdo, cu singurii oameni din lume care erau capabili s distrug
nava de rzboi francez care naviga dincolo de coast, ateptnd s-i lanseze
rachetele ctre staia polar Wilkes.
Schofield i verific cronometrul. Arta:
2:02:31
2:02:32
235

2:02:33
La naiba, se gndi el.
Mai rmsese mai puin de o or pn cnd lansau rachetele.
La naiba. Lucrurile se micau prea repede. Era ca i cum ntreaga lume se
nchidea n jurul lui.
Schofield privi din nou ecranul telemetrelor i roiul de puncte care se apropia de
staia polar Wilkes.
Douzeci de aeroglisoare, se gndi el. Probabil cu doi sau trei oameni n fiecare.
Asta nsemna minimum cincizeci de oameni.
Cincizeci de oameni.
Iar Schofield ci avea?
Trei brbai n cadrul staiei. nc trei jos, n peter. Pe Mother jos n magazie i
pe Snake legat cu ctue de un stlp de pe puntea E.
Situaia nu era doar rea.
Era lipsit de speran.
Fie rmneau aici i duceau o lupt sinuciga cu cei de la SAS, fie fugeau
ncercau s ajung la McMurdo n aeroglisoarele lor i se ntorceau mai trziu cu
ntriri.
Chiar nu aveau nicio opiune.
Schofield i ridic privirea ctre grupul micu adunat n jurul lui.
n regula, spuse el. Plecm de aici.
Picioarele lui Schofield scoaser un zgomot puternic cnd aterizar pe podeaua
metalic, rece, a punii E. Parcurse rapid puntea, ctre tunelul sudic i magazia n
care se afla Mother.
Ce se petrece? se auzi o voce din cealalt parte a punii.
Snake.
Probleme, locotenente?
Schofield se apropie de soldatul nctuat. i vzu pe cei doi oameni de tiina
francezi ngenuncheai de fiecare parte a sa. Priveau pur i simplu n pmnt,
resemnai.
Ai fcut o greeala, i spuse Schofield lui Snake. Ai nceput s-i omori
propriii oameni prea devreme. Ar fi trebuit s atepi pn cnd erai sigur c am
securizat aceast staie. Acum, douzeci de aeroglisoare britanice se ndreapt rapid
ctre noi i nu se vd ntriri la orizont. Vor fi aici n douzeci i trei de minute.
Faa lui Snake rmase impasibil, rece.
i tii ce? continu Schofield. Vei fi aici cnd sosesc.
ncepu s se ndeprteze.
Ai de gnd s m lai aici? ntreb Snake nencreztor.
236

 Da.
Nu poi face asta. Ai nevoie de mine, spuse Snake.
Schofield i privi ceasul n timp ce mergea.
Douzeci i dou de minute pn cnd soseau cei de la SAS.
Snake, ai avut o ans i ai ratat-o. Acum ar fi bine s te rogi s trecem de
linia lor i s ajungem la McMurdo. Pentru c, dac nu facem asta, toat aceast
staie i orice este ngropat n gheaa de dedesubtul ei se va pierde pentru
totdeauna.
Schofield se opri la intrarea n tunelul sudic i se ntoarse.
i, ntre timp, i poi ncerca norocul cu Trevor Barnaby.
Spunnd asta, Schofield i ntoarse spatele lui Snake i ptrunse n tunelul sudic.
Coti imediat la dreapta i intr n magazia unde se afla Mother. Aceasta sttea iar pe
podea, lng perete. i ridic privirea cnd intra Schofield.
Probleme? ntreb ea.
Ca ntotdeauna, rspunse Schofield. Te poi mica?
Ce se ntmpl?
Aliatul nostru preferat tocmai i-a trimis aici cele mai bune trupe ca s pun
mna pe staie.
Ce vrei s spui?
Cei de la SAS se ndreapt spre noi i nu par prietenoi.
Ci sunt?
Douzeci de aeroglisoare.
La naiba! exclam Mother.
La asta m gndeam i eu. Te poi mica?
Schofield se agita deja n spatele scaunului lui Mother s vad dac putea aduna
toate pungile cu lichid i perfuziile intravenoase.
Ct mai dureaz pn ajung aici? ntreb Mother.
Schofield i privi rapid ceasul.
Douzeci de minute.
Douzeci de minute, repet Mother.
n spatele ei, Schofield prinse rapid dou perfuzii.
Scarecrow ncepu Mother.
O secund.
Scarecrow.
Schofield se opri i-i ridic privirea ctre Mother.
Oprete-te, rosti Mother ncet.
Schofield o privi.
Mother spuse:
Scarecrow. Pleac de aici. Iei de aici imediat! Chiar dac am avea un pluton
237

complet de doisprezece spadasini, tot nu am fi capabili vreodat s inem la distan

un pluton ntreg de soldai SAS.
Spadasin era termenul pe care-l folosea Mother pentru a desemna un soldat din
infanteria marin, referindu-se la sabia de onoare pe care o purta orice astfel de
soldat cnd era echipat n uniforma de gal.
Mother
Scarecrow, cei de la SAS nu reprezint nite trape obinuite, aa ca noi. Sunt
ucigai, ucigai instruii. Sunt instruii s mearg ntr-o zon ostil i s-i omoare pe
toi din jur. Nu iau prizonieri. Nu pun ntrebri. Ei ucid. Mother fcu o pauz.
Trebuie s evacuezi staia.
tiu.
i nu poi face asta cu o bbu cu un singur picior aa ca mine, care te trage
napoi. Dac vrei s spargi blocada asta, vei avea nevoie de oameni care se pot
mica, oameni care se pot mica rapid.
Nu te voi lsa aici
Scarecrow. Trebuie s ajungi la McMurdo. Trebuie s aduci ntriri.
i apoi?
i apoi, ce? i apoi te poi ntoarce aici cu un nenorocit de batalion de
spadasini, i bombardezi pe idioii tia de britanici, salvezi fata i eti eroul zilei.
Asta faci.
Schofield o privi n tcere pe Mother. Aceasta i susinu privirea uitndu-se drept
n ochii lui.
Du-te, rosti ea ncet. Pleac acum. mi va fi bine.
Schofield nu spuse nimic, doar continu s o priveasc.
Mother ridic nonalant din umeri.
Vreau s spun, cum am zis i mai devreme, nimic nu se compar cu un srut
bun din partea unui brbat artos ca tine
n acel moment, fr avertizare, Schofield se apleca nainte i o srut pe Mother
rapid pe buze. Srutul fu unul scurt o atingere rapida , ns ochii lui Mother se
fcur ct cepele. Schofield se ridic. Mother trase aer adnc n piept.
Oau, mam, fcu ea.
Gsete un loc n care s te ascunzi i rmi acolo, o sftui Schofield. M voi
ntoarce. i promit.
i apoi, Schofield prsi camera.

238

Motorul aeroglisorului se trezi la via cu un hrit.

Pe locul pilotului, Rebound aps acceleraia la maximum. Acul de pe tahometru
sri la 6 000 de rotaii pe minut.
n acea clip, cel de-al doilea aeroglisor al marinei veni alunecnd peste zpada
puternic bttorit. Motorul su se tur sonor cnd acesta se opri din alunecare
lng aeroglisorul lui Rebound.
Vocea lui Buck Riley se auzi n casca lui Rebound.
Mai avem cincisprezece minute, Rebound. Haide s le ducem la cldirea
principal i s le ncrcm.
Schofield i privi ceasul n timp ce parcurgea rapid tunelul exterior de pe puntea
B.
Rmseser cincisprezece minute.
Fox. M auzi? spuse el n microfonul din casc n timp ce mergea. Ateptnd
rspunsul, i puse rapid mna peste microfon. S mergem, frailor! ip el.
Rezidenii rmai la Wilkes Abby i cei trei oameni de tiin brbai,
Llewellyn, Harris i Robinson i prseau grbii camerele.
Llewellyn i Robinson trecur n fug pe lng Schofield. Erau mbrcai n
hanorace negre, groase. Se ndreptau n grab ctre puul central al staiei.
Brusc, vocea lui Gant se auzi n casca lui Schofield.
Scarecrow, aici Fox, te aud. N-o s-i vin s crezi ce este aici, jos.
Da, ei bine, ie n-o s-i vin s crezi ce este aici, sus, replic Schofield. mi
pare ru, Fox, dar va trebui s-mi povesteti mai trziu. Avem mari probleme aici,
sus. Un pluton ntreg de soldai SAS se ndreapt ctre staie i vor fi aici n
aproximativ paisprezece minute.
Isuse! Ce ai de gnd s faci?
Vom pleca. Trebuie. Sunt pur i simplu prea muli. Singura noastr ans este
s ne ntoarcem la McMurdo i s aducem aici cavaleria.
Ce ar trebui s facem noi aici, jos?
Stai acolo unde v aflai. ndreptai-v armele ctre bazin i tragei n primul
lucru care-i scoate capul din ap.
Schofield privi n jur n timp ce vorbea. Nu reuea s-o vad pe Kirsty pe
239

niciunde.
Ascult, Fox, trebuie s nchid, spuse el.
Ai grij, Scarecrow.
i tu. Scarecrow, terminat.
Schofield se ntoarse instantaneu.
Unde este fata? ip el.
Nu primi niciun rspuns. Abby Sinclair i omul de tiin pe nume Harris erau
ocupai s-i ia hanoracele i alte articole de valoare din camere. Chiar atunci,
Harris iei din camera lui i trecu n grab pe lng Schofield cu o grmad de hrtii
n brae.
Schofield o vzu pe Abby ieind din camera ei. i punea pe ea n grab un
hanorac albastru, greu.
Abby! Unde este Kirsty? ntreba Schofield.
Cred c s-a ntors n camera ei!
Unde este camera ei?
n josul tunelului! Pe stnga, ip Abby, artnd n josul tunelului, n spatele
lui Schofield.
Schofield alerg de-a lungul tunelului exterior al punii B, cutnd-o pe Kirsty.
Mai erau dousprezece minute.
Schofield ddu de perete fiecare u lng care ajunse.
Prima u. Un dormitor. Nimic.
A doua u. ncuiat. Avea un semn de pericol biologic cu trei cercuri pe ea.
Laboratorul de biotoxine. Kirsty nu putea fi nuntru.
A treia u. Schofield o deschise.
i, brusc, se opri.
Schofield nu mai vzuse aceast camer nainte. Era un fel de congelator, de
genul celor utilizate pentru depozitarea alimentelor. Acum nu mai era folosit pentru
asta, se gndi Schofield. Acum, aceast camer de congelare depozita altceva.
Erau trei cadavre nuntru.
Samurai, Mitch Healy i Hollywood. Zceau cu toii pe spate, cu faa n sus.
Dup lupta cu francezii, Schofield ordonase ca trupurile oamenilor si care
czuser n lupt s fie duse ntr-un congelator, acolo unde aveau s fie inute pn
cnd puteau fi duse acas pentru o nmormntare corespunztoare. Acesta era n
mod evident locul n care fuseser aduse cadavrele.
Mai exista ns i un al patrulea cadavru n camera de congelare. Se afla pe
podea, lng corpul lui Hollywood, i fusese acoperit cu un sac maro de iut.
Schofield se ncrunt.
Un alt cadavru?
Nu putea fi unul al soldailor francezi, ntruct cadavrele lor nu fuseser mutate
240

din locurile n care se aflau

i apoi, brusc, Schofield i aminti.
Era Bernard Olson.
Doctorul Bernard Olson.
Omul de tiin despre care se spunea c fusese ucis de James Renshaw cu
cteva zile nainte ca Schofield i echipa lui s soseasc la Wilkes. Rezidenii de la
Wilkes trebuie s-i fi pus cadavrul aici.
Schofield se uita la ceasul.
Unsprezece minute.
i apoi, dintr-odat, i aminti ceva ce spusese Renshaw dup ce el se trezise n
camera acestuia, legat de pat. Cnd i dduse drumul, Renshaw l rugase pe
Schofield s fac brusc ceva ciudat. l rugase dac ar fi avut vreodat ocazia s
cerceteze trupul lui Olson, n special limba i ochii.
Schofield nu nelegea care era treaba cu limba i ochii mortului. ns Renshaw
insistase c-i vor dovedi nevinovia.
Zece minute i jumtate.
Nu este timp suficient. Trebuie s ies de aici.
ns, Renshaw i salvase viaa
n regul.
Schofield intr grbit n camera de congelare i se ls n genunchi lng sacul
de culoare maro. l ddu la o parte de pe cadavru.
Bernard Olson l privea pe Schofield cu ochi reci, lipsii de via. Era un brbat
urt gras i chel, cu o fa gras, ridat. Pielea i era alb ca laptele.
Schofield nu pierdu timpul. Verific mai nti ochii.
Erau puternic nroii pe margini, inflamai. Injectai cu snge ntr-un mod oribil.
Apoi, i ntoarse atenia ctre gura mortului.
Gura era nchis. Schofield ncerc s-o deschid, ns falca era nepenit. Nu
voia s se mite deloc.
Schofield se aplec mai aproape i desfcu buzele mortului, ca s-i poat
examina limba.
Buzele se deschiser.
Ch, tresri Schofield cnd o vzu.
nghii repede, ca s alunge greaa.
Bernie Olson i mucase limba.
Nu se tie de ce, nainte s moar, Bernie Olson strnsese puternic din dini i se
mucase att de puternic, nct i tiase singur limba n dou.
Zece minute.
E suficient, este timpul s plec.
Schofield alerg spre u i, n timp ce trecea pe lng cadavrul lui Mitch Healy
241

n drum spre ieire, lu casca soldatului mort de pe podea.

Schofield iei din congelator exact cnd Kirsty venea n fug prin tunelul
exterior al punii B.
Trebuia s iau un hanorac, ncepu ea, scuzndu-se. Cellalt s-a udat
Haide, spuse el, prinznd-o de mn i trgnd-o prin tunel.
n timp ce se ntorceau n tunelul care conducea ctre puul central, Schofield
auzi pe cineva strignd:
Ateptai-m!
Schofield se ntoarse.
Era Renshaw. Se grbea ct de mult l duceau picioarele lui scurte, alergnd prin
tunelul exterior curbat spre Schofield i Kirsty. Era mbrcat ntr-un hanorac
albastru gros i cra o carte groas sub bra.
Ce naiba faci? ntreba Schofield.
Trebuia s iau asta, spuse Renshaw, artnd spre cartea de sub bra, n timp ce
trecea n fug de Schofield i se ndrepta ctre puul central.
Schofield i Kirsty l urmar.
Ce naiba este acolo aa important? ip Schofield.
Renshaw rspunse:
Nevinovia mea!
n afara staiei, zpada zbura orizontal.
l lovi pe Schofield n fa izbindu-se de ochelarii lui argintii cnd acesta iei
pe ua principal de acces, alturi de Kirsty i Renshaw.
Mai erau opt minute.
Pn cnd soseau cei de la SAS.
Cele dou aeroglisoare albe ale marinei se aflau deja n faa intrrii principale n
staie. Book i Rebound stteau n spatele celor dou vehicule mari, ndemnndu-i
pe rezidenii de la Wilkes s intre mai repede n aeroglisorul alb al lui Rebound.
Planul lui Schofield era simplu.
Aeroglisorul lui Rebound avea s efectueze transportul. Ducea ase oameni,
aadar avea s fie utilizat pentru a-i transporta pe toi rezidenii de la Wilkes
Abby, Llewellyn, Harris, Robinson i Kirsty , plus Rebound nsui.
Book i Schofield aveau s asigure acoperirea, aprnd vehiculul de transport n
timp ce se ndrepta spre est i ncerca s depeasc aeroglisoarele celor de la SAS
care se ndreptau n vitez ctre staia polar Wilkes.
Book avea s l conduc pe cel de-al doilea aeroglisor al marinei, iar Schofield,
pe aeroglisorul portocaliu al unitii franceze. James Renshaw, hotr Schofield,
avea s mearg cu el.
242

Schofield l vzu pe Rebound nchiznd ua glisant a aeroglisorului su; l vzu

pe Book urcndu-se n pnza aeroglisorului su i disprnd n interiorul cabinei.
Book iei din nou, o secund mai trziu, cu un geamantan mare, Samsonite, n
brae. l arunca prin zpad, ctre Schofield. Geamantanul ateriz cu o bufnitur
puternic.
mpotriva paraziilor! strig Book.
Schofield alerg ctre geamantan.
Uite, i spuse el lui Renshaw n timp ce alerga. Pune-i asta.
Schofield i ddu lui Renshaw casca soldatului din infanteria marin pe care o
luase n drumul spre ieirea din camera de congelare. Apoi, ridic rapid
geamantanul mare Samsonite i se ndrepta ctre aeroglisorul francez.
Aeroglisorul francez sttea nemicat n zpad n faa intrrii principale n staie.
Spre deosebire de cele dou aeroglisoare albe ale USMC, era vopsit ntr-un
portocaliu aprins, de prost gust.
apte minute.
Schofield sri pe pnza aeroglisorului francez i deschise ua glisant. l ceru lui
Renshaw s-i paseze geamantanul mare Samsonite i-l arunc n interior.
Schofield intr grbit n cabin i se ndrept ctre scaunul pilotului. Renshaw
sri n aeroglisor n spatele lui i nchise ua glisant.
Schofield ntoarse cheia n contact.
Motorul reveni la via cu un hrit.
Elicea mare, de doi metri, din spatele aeroglisorului, ncepu s se roteasc. Se
nvrti din ce n ce mai tare, pn cnd, asemenea elicei de la un biplan vechi, trecu
imediat la supraturaie i deveni o cea care se rotea rapid.
Sub pnza neagr de cauciuc a aeroglisorului, patru ventilatoare turbo mai mici
intrar i ele n aciune. Aeroglisorul mare se ridic uor de pe pmnt, pe msur ce
pnza i se umfl asemenea unui balon.
Schofield ntoarse masivul vehicul portocaliu, astfel nct s-l aduc lng cele
dou aeroglisoare albe ale marinei. Erau toate ndreptate nainte, cu spatele la staie.
Privind prin parbrizul de sticl securizat al aeroglisorului su, Schofield putea
vedea orizontul spre sud-vest. Strlucea ntr-un portocaliu fantomatic, punctat fiind
de o serie de umbre ntunecate. Ptrate mici, negre, cu baze, rotunde, care preau c
ridic o ceaa n urma lor.
Aeroglisoarele britanice.
Se apropiau de staia polar Wilkes.
n regul, oameni buni, spuse Schofield n microfonul din casca sa. S
plecm de aici.
243

Pmntul se deplasa n viteza pe sub ei.

Cele trei aeroglisoare americane alunecau peste platforma de ghea cu o vitez
fenomenal, unul lng cellalt. Book i Schofield se aflau n partea exterioar, iar
vehiculul de transport al lui Rebound era la mijloc.
Se grbeau spre est, n direcia staiei McMurdo. Cele trei aeroglisoare pstrau
linia coastei, ocolind piciorul unui munte care se nla deasupra unei ntinderi
enorme de ap, asemntoare unui golf. Din loc n loc, golful avea aproximativ un
kilometru i jumtate transversal, dar ca s-l ocoleti pe uscat presupunea o
cltorie de aproape 13 kilometri. Valurile enorme ale Oceanului Sudic se loveau
sonor de baza stncilor.
n timp ce aeroglisorul gonea pe platforma de ghea, Schofield privi n spatele
lui. Vzu aeroglisoarele britanice apropiindu-se de staia polar Wilkes dinspre vest
i sud.
Probabil au aterizat la una dintre staiile australiene, spuse el prin interfonul
din casc.
Staia Casey, cel mai probabil, se gndi el. Era cea mai apropiat, aflat la
aproximativ 1 100 de kilometri, la vest de Wilkes.
Nenorociii de australieni, se auzi vocea lui Rebound.
La opt kilometri deprtare, n interiorul tcut al aeroglisorului Bell Textron
SR.N7-S de producie american, generalul de brigada Trevor J. Barnaby privea
impasibil prin geamul securizat al parbrizului vehiculului su.
Trevor Barnaby era un brbat nalt, solid, de cincizeci i ase de ani, cu capul
complet ras i un cioc negru, ascuit. Privea prin parbrizul aeroglisorului su cu
ochii reci, duri.
Fugi, Scarecrow, rosti el cu voce tare. Mi, mi, eti detept.
Se ndreapt ctre est, domnule, spuse un tnr caporal SAS care manevra
consola radio lng Barnaby. De-a lungul coastei.
Trimite opt aeroglisoare dup ei, comand Barnaby. Omoar-i. Toi ceilali se
vor ndrepta ctre staie, conform planului.
Da, domnule.
Vitezometrul aeroglisorului lui Schofield depi 130 de kilometri pe or. Zpada
lovea parbrizul.
Domnule, vin dup noi! strig vocea lui Rebound prin interfonul din casca lui
Schofield.
Schofield i ntoarse capul spre dreapta i-i vzu.
Mai multe aeroglisoare britanice se desprinseser din grupul principal i se
ndreptau ctre cele trei aeroglisoare americane fugare.
244

 Ceilali se duc la staie, se auzi vocea lui Book.

tiu, spuse Schofield. tiu.
Schofield se ntorcea ntruna n scaunul pilotului. l vzu pe Renshaw stnd n
seciunea din spate a cabinei, artnd uor ridicol cu casca supradimensionat a lui
Mitch Healy pe cap.
Domnule Renshaw, spuse Schofield.
Da.
E timpul s te faci util. Vezi dac poi deschide geamantanul de pe podea.
Renshaw se ls imediat n genunchi i deschise ncuietorile de pe geamantanul
negru Samsonite care se afla pe podea, n faa lui.
Schofield conducea, ntorcndu-se la fiecare cteva secunde s vad cum se
descurca Renshaw cu geamantanul.
Oh, la naiba! exclam Renshaw cnd deschise geamantanul i vzu ce se afla
n interiorul lui.
n acel moment, se auzi o bubuitur brusc din afar i Schofield se ntoarse din
nou.
Cunotea acel sunet i atunci vzu.
Oh, nu gemu el.
Prima racheta nimeri n terenul acoperit de zpad, chiar n faa aeroglisorului
aflat n plin vitez al lui Schofield.
Ls n urm un crater de trei metri n diametru i, o secund mai trziu,
aeroglisorul lui Schofield hurui n timp ce trecea peste marginea craterului, nind
prin norul de praf de deasupra lui.
Vine! se auzi iptul lui Rebound.
ndreptai-v spre interior! rspunse Schofield, vznd marginea muntelui
aflat la aproximativ o sut de metri spre stnga. ndeprtai-v de margine!
n timp ce vorbea, Schofield i ntoarse din nou rapid capul. Vzu grupul de
aeroglisoare britanice n spatele lui.
Observ i cea de-a doua rachet.
Era alb, rotund, cilindric i tia zpada din faa aeroglisorului britanic aflat n
fruntea celorlalte, urma spiralat de fum pe care o lsa rsucindu-se n spatele ei. O
rachet antitanc Milan.
O vzu i Renshaw.
Miculi!
Schofield aps acceleraia la maximum.
ns racheta se apropia prea repede. Se ndrepta rapid ctre aeroglisorul lui
Schofield.
Prea repede.
245

i apoi, brusc, n ultimul moment, Schofield trase puternic de volanul

aeroglisorului su i ntregul vehicul vira brusc ctre stnga, spre marginea
stncilor.
Racheta ni pe lng prora aeroglisorului i Schofield trase instinctiv spre
dreapta, iar racheta se opri n zpada din stnga lui, izbucnind ntr-o explozie
spectaculoas de alb.
Schofield se ntoarse imediat napoi spre stnga, exact cnd o a doua rachet se
ciocni de terenul acoperit de zpad din imediata lui apropiere.
Continuai s v micai! ip Schofield n microfon. Nu-i lsai s v prind
ntr-o poziie static!
Cele trei aeroglisoare americane ncepur simultan micri oscilatorii n timp ce
goneau prin peisajul Antarcticii, furtuna de rachete britanice fr int ciocnindu-se
de zpad peste tot prin jurul lor. Explozii asurzitoare umplur aerul. Erupii masive
de zpad i pmnt neau din teren.
Schofield se lupta disperat cu volanul aeroglisorului su. Aparatul urla gonind pe
platforma de ghea, un animal scpat de sub control, aplecndu-se i virnd n timp
ce evita rachetele care cdeau ca o ploaie peste tot n jurul lui.
Geamantanul! ip Schofield la Renshaw. Geamantanul!
n regul! spuse Renshaw.
Scoase un tub compact, negru, din geamantanul Samsonite. Avea aproximativ
un metru i jumtate lungime.
OK, i zise Schofield n timp ce trgea puternic de volan pentru a evita o alt
rachet britanic. Aeroglisorul se zgli cu putere, n timp ce se ntorcea puternic
spre dreapta. Renshaw i pierdu echilibrul i czu, lovindu-se de peretele cabinei.
Fixeaz tubul n suport! ip Schofield.
Renshaw gsi suportul n geamantan. Arta ca o puc fr eava doar mnerul
i trgaciul, i un suport pe care se sprijinea umrul. Tubul compact, cilindric, se
fix la locul lui cu un pcnit.
n regul, domnule Renshaw. Tocmai i-ai creat un lansator de rachete
Stinger. Acum, utilizeaz-l!
Cum?
Deschide ua! Punei-l pe umr! ndreapt-l ctre bieii ri i cnd auzi
tonul, apas trgaciul! M ocup eu de restul!
OK spuse Renshaw nencreztor.
Renshaw deschise la maximum ua glisant din dreapta aeroglisorului. Vntul
uiertor din Antarctica ptrunse instantaneu n interiorul aeroglisorului. Renshaw
se lupt cu el i-i fcu loc cu greu ctre ua deschis.
i puse Stingerul pe umr i-l ntoarse n aa fel nct s poat privi prin vizor.
Prin vizorul pentru vedere nocturn, vzu aeroglisorul din fa, prins ntre dou fire
246

reticulare. Aeroglisorul britanic era verde fosforescent

i apoi, brusc, Renshaw auzi un sunet slab, ca un bzit.
Aud tonul! spuse el emoionat.
Atunci, apas trgaciul! i rspunse Schofield.
Renshaw aps pe trgaci.
Reculul Stingerului l arunc pe Renshaw napoi pe podeaua cabinei.
Racheta ni din lansator. Detuntura zgli geamurile din spatele lui
Renshaw.
Schofield urmri Stingerul rotindu-se n spiral prin aer spre aeroglisorul din
fruntea grupului britanic. Dra de fum pe care o lsa n urm fcea curbe graioase
prin aer, dezvluindu-i traiectoria de zbor.
Noapte bun, spuse Schofield.
Stingerul se izbi de aeroglisorul britanic din fruntea grupului i acesta explod
instantaneu, sfrmndu-se n mii de buci.
Celelalte aeroglisoare britanice continuam s mearg nainte neabtute,
ignorndu-i camaradul czut. Unul dintre cele din spate pur i simplu trecu direct
prin rmiele arznde ale aeroglisorului conductor care explodase.
Ai tras bine, domnule Renshaw! spuse Schofield, tiind foarte bine c
Renshaw nu avea nimic de-a face cu succesul loviturii.
Schofield bnuise corect c britanicii trgeau n ei cu rachete Milan
anti-tanc. ns, aa cum bine tia Schofield, rachetele Milan erau proiectate pentru a
lovi tancuri i vehicule dotate cu blindaj. Nu sunt proiectate pentru a lovi vehicule
care merg cu mai mult de 60 de kilometri la or. Din acest motiv nu aveau succes
mpotriva aeroglisoarelor rapide ale lui Schofield.
Pe de alt parte, racheta Hughes MIM-92 Surface-to-Air Stinger era cu totul alt
poveste. Era proiectat pentru a lovi avioane de lupt. Era proiectat s loveasc
vehicule care mergeau cu viteze supersonice. Aa stnd lucrurile, era mai mult
dect capabil s loveasc un aeroglisor care mergea cu o vitez de doar 130 de
kilometri pe or.
Ceea ce tia de asemenea Schofield era c racheta Stinger era poate arma de asalt
cu lansator de umr cel mai uor de utilizat dintre toate cte fuseser create
vreodat. Fixai pur i simplu inta, auzeai tonul i apsai pe trgaci. Racheta se
ocupa de rest.
n cabin, n spatele lui, Renshaw se ridic iar n picioare, nesigur. Odat ce-i
recpta echilibrul, privi afar prin ua glisanta i vzu rmiele arznde ale
aeroglisorului britanic pe care-l distrusese.
Miculi! rosti el ncet.
247

Cele apte aeroglisoare britanice rmase se apropiau.

Book! se auzi vocea lui Rebound ipnd. Am nevoie de ajutor aici!
Rezist! Vin! ip Book n timp ce trgea de volanul vehiculului su LEAC.
Aeroglisorul vira la dreapta n jurul i n spatele vehiculului de transport al lui
Rebound, punndu-se ntre acesta i aeroglisoarele britanice care se apropiau.
Book privi afar spre dreapta sa, exact cnd o rafal de gloane i lovi geamurile
laterale. Aprur urme de zgrieturi, ns sticla nu se sparse. Era sticl Lexan
antiglon.
Aeroglisoarele britanice erau aproape acum. Poate la douzeci de metri distan.
Alunecau prin peisajul ngheat.
Se apropiar de cele trei aeroglisoare americane, asemenea unui grup de rechini
nfometai.
Book! Ajut-m!
Book se afla acum n spatele lui Rebound.
ns, din dreapta, patru dintre aeroglisoarele britanice se apropiau n grab.
Book deschise unul dintre geamurile laterale cu eava putii sale MP-5 i aps
pe trgaci. O linie de guri de glon perfora gheaa de lng cel mai apropiat
aeroglisor britanic.
i apoi, brusc, aeroglisorul britanic se roti puternic i lovi partea lateral a
vehiculului lui Book, impactul aruncndu-l pe acesta din scaun.
Scarecrow! Unde eti? ip Book.
Book se urc din nou n scaun i privi afar prin geamul su lateral ctre
aeroglisorul britanic de lng el. Se afla att de aproape, nct Book l putea vedea
pe pilot un brbat mbrcat complet n negru, purtnd masca neagr pentru fa,
marc nregistrat a celor de la SAS. Ali doi brbai se aflau n spatele
aeroglisorului britanic, mbrcai i ei n negru. Book l vzu pe unul din ei
deschiznd ua lateral a aeroglisorului n care se aflau.
Aveau de gnd s-l atace
i apoi, brusc, aeroglisorul britanic se umplu de lumin i geamurile sale din
sticl securizat se sparser i zburar din cadru.
Book privi cu uimire cum aeroglisorul de lng el explodeaz i rmne n urm.
248

Apoi, privi peste umr i vzu aeroglisorul portocaliu al lui Schofield n spatele lui.
Dra de fum lsat de o rachet Stinger nc mai plutea n aer n faa aeroglisorului.
Mulumesc, Scare
Book! Atenie la stnga! se auzi vocea lui Schofield ipnd.
Impactul l arunca pe Book n lateral prin aer i lumea se clatin nebunete n
timp ce aeroglisorul lui fu ridicat de pe pmnt de impactul extraordinar i apoi,
brusc, vehiculul masiv czu din nou pe pmnt fr s piard din vitez.
Book era complet dezorientat. ncerca s urce din nou n scaunul pilotului, cnd
un alt impact puternic i lovi din nou aeroglisorul, de data aceasta dinspre dreapta.
Scarecrow! ip Book.
Sunt ntr-o situaie foarte dificil aici!
Te vd, Book! Te vd! Vin! Schofield privi afar prin parbrizul acoperit de
zpad al aeroglisorului su.
Vzu aeroglisorul lui Book gonind nainte pe platforma de ghea din faa lui. De
fiecare parte a lui se aflau dou dintre aeroglisoarele negre ale britanicilor,
lovindu-l puternic, pe rnd.
Renshaw! Cum te descurci cu racheta aceea?
Sunt aproape gata spuse Renshaw din spatele lui Schofield.
ncerca frenetic s fixeze un tub nou n lansator.
Rezist, Book! spuse Schofield.
Schofield acceler motorul LEAC-ului su i acesta rspunse sporind viteza.
ncet, ncepu s se apropie de cele trei aeroglisoare din faa lui al lui Book i cele
dou britanice.
Treptat, aeroglisorul portocaliu al lui Schofield depi cele trei aeroglisoare de
pe partea stnga i apoi, brusc, rapid, alunec n faa lor.
Schofield privi napoi prin luneta, prin ceaa creat de ventilatorul su turbo din
spate i vzu cele trei aeroglisoare n spatele lui. Apoi, se ntoarse s priveasc
nainte i vzu aeroglisorul de transport al lui Rebound gonind peste platforma de
ghea, la aproximativ douzeci de metri spre stnga.
Rebound! spuse Schofield.
Da!
Pregtete-te s mergi s-l iei pe Book!
Poftim?
Pregtete-te!
Ce ai de gnd s faci?
O pratie, rspunse Schofield n timp ce-i scotea puca MP-5. Se ntoarse
ctre Renshaw. Domnule Renshaw
Ce?
249

 ine-te bine!
i, spunnd asta, Schofield devie aeroglisorul i trase puternic de volan spre
dreapta.
Asemenea unei balerine ciudate de dou tone, aeroglisorul lui Schofield fcu o
ntoarcere lateral complet, de o sut optzeci de grade, exact n faa aeroglisorului
lui Book i a celor dou vehicule britanice.
Schofield puse rapid vehiculul masiv n mararier i porni din nou ventilatorul
turbo.
Acum mergea napoi!
Cu 130 de kilometri pe or.
n faa lui Book i a celor dou aeroglisoare britanice!
Schofield i scoase puca MP-5 prin geamul lateral i lans o salv puternic de
focuri de arm.
Parbrizul aeroglisorului britanic din partea stng explod sub asaltul gloanelor.
Schofield l vzu pe oamenii din spatele parbrizului convulsionndu-se, lovii de
salva de focuri de arm.
Aeroglisorul britanic lovit se ndeprt imediat de cel al lui Book i se pierdu n
deprtare.
Book era n continuare n iad.
Aeroglisorul britanic din stnga sa dispruse acum, ns cel din dreapta l lovea
cu o intensitate renscut.
Cele dou aeroglisoare goneau peste ntinderea plat de ghea, unul lng
cellalt, cu motoarele urlnd.
i apoi, brusc, Book vzu ua lateral a aeroglisorului deschizndu-se. O eava
groas de puc iei prin ea.
Oh, la naiba, fcu Book.
Din captul evii iei un rotocol de fum era un lansator de grenade M-60 i o
secund mai trziu, ntreaga u lateral a aeroglisorului lui Book exploda brusc
nspre interior.
n cabin ptrunse rapid vntul.
Aruncaser n aer ua lateral a aeroglisorului su!
n acel moment, un obiect micu, negru zbur prin gaura din partea lateral a
aeroglisorului i travers podeaua cabinei cu un zngnit.
Book vzu imediat ce era.
Era un obiect micu, negru, cilindric, cu numere albastre scrise pe lateral. n
timp ce se rotea pe podeaua cabinei, arta ca o grenad obinuit, ns, aa cum tia
Book, era mult mai mult dect att.
250

Era o ncrctur cu nitrogen.

Arma specific doar celor de la SAS.
Cea mai avansat grenad din lume. Avea chiar i un mecanism de siguran,
astfel c nu o puteai ridica i azvrli napoi ctre persoana care o aruncase ctre tine.
Perioada standard pn la explozie: cinci secunde.
Iei din aeroglisor! url cineva n mintea lui Book.
Book se arunc spre partea lateral stng a cabinei partea cea mai ndeprtat
de aeroglisorul britanic i se ndrept ctre u. O deschise rapid.
Cinci
Vntul antarctic ngheat l lovi n fa.. Zpad orizontal aspr i izbi ochii. Lui
Book nu-i psa. Zpada nu avea s-l ucid, iar o cdere din aeroglisor putea s fac
asta. ns ncrctura cu nitrogen cu sigurana avea s-l ucid.
Patru Trei
Book iei n vntul ngheat i nchise imediat ua glisant n spatele su. Se lipi
de partea superioar a pnzei negre de cauciuc care nconjura baza aeroglisorului.
Faa i era lipit de exteriorul geamurilor cabinei. Vntul puternic, urltor, i asalta
urechile.
Doi Unu
Book se ruga lui Dumnezeu ca geamurile din sticl Lexan armat ale
aeroglisorului s poat rezista
ncrctur cu nitrogen explod n interiorul aeroglisorului.
Bum!
Un val de nitrogen lichid, albastru ca gheaa, se lovi puternic de geam, exact n
dreptul feei lui Book. Acesta i trase instinctiv capul spre spate.
Privi uimit interiorul cabinei aeroglisorului. Azotul lichid super rece se
mprtiase peste orice suprafa expus din interiorul cabinei.
Orice suprafa expus.
Pe partea interioar a geamului din faa lui se scurgea rin albastr cleioas.
Book rsufl uurat. Sticla armat rezistase.
i apoi, brusc poc!
Book i trase capul napoi exact cnd geamul ngheat bocn din cauza
azotului lichid i contractndu-se rapid se sparse ntr-o mie de pnze de pianjen.
Book!
Se ntoarse i vzu aeroglisorul lui Rebound apropiindu-se de el. l putea vedea
pe Rebound prin parbriz, aezat pe scaunul pilotului.
Urc!
Aeroglisorul lui Rebound se apropie i mai mult de cel al lui Book. Ua lateral a
acestuia se deschise. Pernele de cauciuc ale celor dou vehicule se atinser uor,
apoi se ndeprtar din nou.
251

 Sari! strig Rebound, vocea sa auzindu-se puternic n casca lui Book.

Book ncerc s se ridice n picioare.
Haide! rosti Rebound pe un ton poruncitor.
Book ncerc s-i in privirea aintit asupra pernei negre de cauciuc a
aeroglisorului lui Rebound. ncerca s nu se uite la fiile albe de zpad care
goneau cu 130 de kilometri la or n spatele aeroglisoarelor aflate n plin vitez.
i apoi, cu coada ochiului, Book l vzu.
Vzu aeroglisorul negru conturndu-se n spatele aparatului lui Rebound.
Brusc, Book l auzi pe Rebound ipnd:
Du-te acolo, Scarecrow! i apoi vzu ua lateral a aeroglisorului britanic
deschizndu-se i lansatorul de rachete antitanc Milan aprnd n interior.
i apoi, Book observ rotocolul de fum care-i era familiar i vzu racheta nind
din lansator i zburnd prin aer ctre el, lsnd n urm o dra de fum alb care forma
spirale nebuneti i, n acel moment, Book tiu c era prea
Book! Pentru numele lui Dumnezeu, sri! Sri acum! La naiba!
Book sri.

252

Book zbur prin aer.

n timp ce zbura, vzu cu coada ochiului aeroglisorul britanic explodnd, lovit de
un Stinger american. ns i lansase propria racheta nainte s fie lovit. Book vzu
racheta cu vrful alb rotindu-se prin aer n direcia lui.
i apoi, brusc, minile lui se lovir puternic de pnza din cauciuc negru a
aeroglisorului lui Rebound, i acesta uit de racheta britanic, zgriind disperat
pnza de cauciuc n ncercarea de a se prinde de ea.
Exact cnd picioarele sale erau ct pe ce s ating solul care gonea sub
aeroglisor, Book se prinse de un prezon de pe pnza aeroglisorului lui Rebound i
privi n sus exact la timp ca s vad racheta britanic lovind spatele aeroglisorului
pe care tocmai l prsise i fcndu-l bucele.
L-ai prins? ntreba Schofield prin microfonul din casc.
Schofield nc gonea n faa aeroglisorului lui Rebound continund s mearg
cu spatele. Putea vedea vehiculul lui Rebound gonind peste platforma de ghea, n
spatele lui.
L-am prins, rspunse Rebound. E nuntru.
Bun, fcu Schofield.
n acel moment, Schofield auzi focurile de arm.
Se ntoarse imediat ctre stnga i-i vzu.
Era acelai aparat britanic care aruncase grenada n aeroglisorul lui Book. Doar
c acum avea o nspimnttoare puc-mitralier multiscop sau Gimpy, cum
era cunoscut ieind din ua sa lateral deschis. Puca mitralier masiv, de mare
putere, era montat pe un tripod i Schofield vzu o limba de foc de un metru
ieindu-i din eav, n timp ce scotea un urlet asurzitor, nepmntean.
Aeroglisorul lui Rebound primi din plin atacul putii-mitralier. Scntei, guri
de glon i crpturi aprur peste tot.
Un fir subire de fum negru ncepu s se ridice din spatele aeroglisorului lui
Rebound i vehiculul ncepu s ncetineasc vizibil.
Scarecrow! ip Rebound. Avem o problem grav aici!
Vin! rspunse Schofield.
Sunt lovit ru i ncetinesc! Trebuie s scap de o parte din greutate ca s-mi
253

pot menine viteza!

Schofield gndea cu repeziciune. nc mergea cu spatele peste platforma de
ghea. Aeroglisorul lui Rebound se afla n partea sa dreapt, iar cel britanic n
stnga.
n final, Schofield spuse:
Domnule Renshaw
Ce este?
Treci la volan.
Poftim?! exclam Renshaw.
E la fel cum ai conduce o main, doar c reaciile sunt lente, zise Schofield.
Renshaw trecu n scaunul pilotului i prinse volanul.
Acum, nchide ochii, spuse Schofield.
Ce?
F-o! i zise Schofield n timp ce-i ridic ncet puca MP-5 i fcu ndri
parbrizul propriului aeroglisor!
Renshaw i acoperi ochii, n timp ce buci de sticl explodar peste tot n jurul
lui. Cnd i deschise din nou avu o imagine foarte clar asupra celor dou
aeroglisoare care goneau laolalt peste platforma de ghea din spatele lui.
OK, spuse Schofield, trage-ne n faa aeroglisorului negru.
Renshaw aciona delicat volanul. Aeroglisorul alunec uor ctre stnga, astfel
c ajunse n faa vehiculului negru britanic care trgea n cel al lui Rebound.
n regul, spuse Schofield. ine-l acolo.
Schofield i puse cureaua putii MP-5 pe dup gt i trase glisiera pistolului su
automat Desert Eagle, armndu-l.
n regul, domnule Renshaw. Apas frna.
Renshaw ridic privirea ctre Schofield, surprins.
Poftim?
i apoi i ddu seama ce fcea Schofield.
Oh, nu. Nu poi vorbi serios
F-o, zise Schofield.
n regul
Renshaw cltin din cap i apoi, dup ce trase aer adnc n piept, i mpinse
ambele picioare ct de mult putu pe pedala de frn a aeroglisorului.
Aeroglisorul lui Schofield i pierdu ntregul avnt ntr-o clip i vehiculul
britanic din spatele lui se lovi de el cu toat viteza, cele dou aeroglisoare
ciocnindu-se puternic.
Renshaw se pregti de impact i, cnd acesta sosi, l propuls napoi n scaun.
ns, cnd i ridic privirea, nu-i veni s-i cread ochilor. l vzu pe Schofield
254

urcnd prin parbrizul spart al aeroglisorului lor i crndu-se pe capota acestuia.

Cele dou aeroglisoare ofereau o privelite incredibil. Erau acum lipite la vrf
i mergeau amndou nainte. Singura problem era c unul din ele era ndreptat
nainte, iar altul napoi.
Silueta micu a lui Schofield fcu trei pai fluizi, mergnd uor pe capota
aeroglisorului portocaliu, i sri pe capota celui negru care-l urmrea.
Picioarele lui Schofield tropir pe capota aeroglisorului britanic. Zpad
orizontal i lovea spatele, n timp ce trgea n parbrizul aeroglisorului britanic cu
MP-5-ul su. Parbrizul se sparse i Schofield l vzu pe pilot cznd, ntr-o cascad
de snge.
ns mai erau doi oameni n interiorul cabinei, care n orice clip aveau s-i
ntoarc armele ctre Schofield.
Acesta alerg nainte i sri pe acoperiul aeroglisorului aflat n plin vitez,
exact cnd un voleu de gloane izbucni din interiorul cabinei.
Schofield alunec pe acoperiul aeroglisorului britanic cu picioarele nainte. Ua
din partea stng a aeroglisorului era nc deschis i Schofield se roti pe burt i
ntinse mna peste marginea acoperiului cu puca MP-5, fcndu-i loc prin ua
lateral deschis. Aps pe trgaci i trase orbete n inamicul su nevzut.
MP-5-ul rmase fr gloane i Schofield ascult i atept. Dac oricare din
soldaii de comando SAS supravieuise barajului su de focuri de arm, avea s se
ridice n orice secund.
Nimeni nu iei din aeroglisor.
Focurile de arm asurzitoare ale putii-mitralier montate pe tripod ncetaser.
Singurul sunet pe care-l auzea Schofield era uieratul vntului care-i gonea pe lng
urechi.
Se balans n jos i ptrunse prin ua lateral deschis a aeroglisorului britanic.
Niciunul dintre soldaii de comando SAS nu supravieuise atacului su. Cei trei
brbai zceau pe podeaua cabinei, acoperii de snge.
Schofield naint ctre scaunul pilotului.
Domnule Renshaw, m auzi? spuse el.
n interiorul aeroglisorului portocaliu francez, James Renshaw inea att de
strns volanul, nct degetele i se albiser. Aeroglisorul su continua s mearg cu
spatele, cu o vitez incredibil.
Da, te aud, rspunse Renshaw n microfonul din casca sa supradimensionat.
Va trebui s-l ntorci, se auzi vocea lui Schofield. Vreau s-l ajui pe
Rebound. Trebuie s transfere o parte din oamenii lui, ca s poat menine o vitez
acceptabil. Vreau s iei vreo doi oameni din aeroglisorul lui.
255

 Nu pot face asta! exclam Renshaw. F-o tu!

Domnule Renshaw
n regul. n regul.
Schofield ntreb:
Vrei s te ghidez eu?
Nu, spuse Renshaw. Pot s fac asta.
Atunci, fa-o! Trebuie sa plec, spuse Schofield rapid.
i, cu asta, Renshaw vzu aeroglisorul negru britanic al lui Schofield alunecnd
spre stnga i ndreptndu-se ctre vehiculul deteriorat al lui Rebound.
n regul, i spuse Renshaw, prinznd volanul i mai ferm n mini. Pot face
asta. L-am vzut pe el fcnd-o nainte, nu poate fi att de greu. Pratie
Renshaw scoase din viteza aeroglisorul i simi cum vehiculul masiv i pierde
puin din vitez.
OK, spuse el. Haide
Renshaw trase puternic de volan spre dreapta.
Aeroglisorul se rsuci imediat n lateral pe axa sa i Renshaw scoase un
Aaaaahhhh!, n timp ce ntregul vehicul se ntoarse la un unghi de o suta optzeci
de grade, apoi, brusc, se afla din nou cu faa nainte i Renshaw trase din nou
volanul n direcia opus i vehiculul rmase iar ntr-o poziie constanta i slav
Domnului mergea nainte.
Renshaw era uluit. Aduse din nou aeroglisorul la viteza cea mai mare.
La naiba! exclam el. Am reuit. Am reuit!
Felicitri, domnule Renshaw, se auzi vocea lui Schofield n urechea lui
Renshaw. Am vzut puti pe snowmobile fcnd manevra asta mai bine ca
dumneata. Acum, dac nu te superi, ai vrea, te rog, sa taci i s-i miti fundul
ncoace? Rebound are nevoie de ajutorul nostru.
Aeroglisorul lui Schofield veni lng cel al lui Rebound.
Ambele vehicule artau ca naiba. Al lui Rebound era plin de guri de glon, iar al
lui Schofield nu avea parbriz.
Cele trei aeroglisoare britanice rmase i nconjurau ncontinuu, le tiau calea i
apoi veneau n spatele lor.
Schofield i aduse aeroglisorul aproape de cel al lui Rebound, astfel nct ua sa
lateral stng se afla exact n faa uii laterale drepte a lui Rebound, care era
deschis.
Schofield ip:
OK! Trimite doi pasageri la mine! Renshaw va veni ntr-o clip! Mai poate
lua i el nc doi.
Am neles, Scarecrow, rspunse Rebound.
256

Schofield cupl pilotul automat de pe bord i se ntoarse grbit napoi n cabina

aeroglisorului. Veni lng ua lateral deschis i privi peste golul dintre cele dou
vehicule care goneau pe zpad. l vzu pe Book stnd n ua aeroglisorului alb,
aflat la trei metri distan. O avea pe Kirsty cu el.
OK! ip Schofield n microfon, n timp ce Rebound i apropia i mai mult
aeroglisorul. Trimite-mi-o!
Book se ls pe pnza aeroglisorului su, ducnd-o cu grij pe Kirsty cu el.
Fetia prea speriat de moarte cnd pi n vntul puternic, ngheat.
Schofield iei pe propria pern de aer, cu braele larg deschise.
Haide, iubito! striga el. Poi s-o faci!
Kirsty fcu un pas nainte.
Solul gonea pe lng ei.
ntinde minile! ntinde minile! i sri, acum! ip Schofield. Te voi prinde!
Kirsty sri.
O sritur timid, specific unei fetie.
Schofield se ntinse nainte i o prinse de hanorac, trgnd-o n interiorul cabinei
aeroglisorului su negru.
Odat ajuni nuntru n siguran, ntreb:
Eti bine?
n timp ce Kirsty deschidea gura s-i rspund, ntregul aeroglisor fu zguduit de
un impact cumplit. Schofield i Kirsty fur amndoi aruncai i izbii de cadrul uii.
Kirsty ip, cznd afar, ns Schofield ntinse braul i o prinse de mna
nmnuat, exact la timp.
Fuseser lovii din dreapta. Schofield se ntoarse s vad ce-i lovise.
Un alt aeroglisor britanic.
O trase pe Kirsty napoi n cabin i se pregti pentru urmtorul impact.
Acesta nu sosi ns.
n schimb, ntreaga parte lateral dreapt a aeroglisorului su pur i simplu
explod ctre interior.
Kirsty ip i Schofield se arunc asupra ei, aprnd-o de resturile zburtoare.
Schofield ncerc s priveasc prin fum, s vad unde se afla aeroglisorul britanic i
ce fceau cei aflai nuntru.
ns nu putu vedea aeroglisorul.
Vzu doar fum i cea.
i apoi, dup o clip, auzi zgomotul fcut de pai care aterizau pe pnza
aeroglisorului su i simi cum i se face un gol n stomac, observnd dou siluete
fantomatice ieind din fum i ptrunznd n cabina sa cu pistoalele ridicate.

257

Cei doi soldai SAS ieir din ceaa fumurie. Schofield era la podea, acoperind-o
pe Kirsty, complet expus.
Scarecrow! Las-te la pmnt! se auzi vocea lui Book ipnd puternic n
urechea lui Schofield.
Schofield se ls n jos i auzi imediat uieratul ascuit a dou gloane care
zburau la distan mic de capul lui i primul membru SAS czu ca un bolovan
mpucat de Book, din celalalt aeroglisor.
Cel de-al doilea soldat SAS fu surprins pentru moment i asta era tot ce-i trebuia
lui Schofield. Sri n picioare asemenea unei pisici i se arunc asupra brbatului
SAS i amndoi zburar spre bordul aeroglisorului.
Lupta corp la corp era ca o band cu sens unic.
Tipul de la SAS l domina pe Schofield. i ddu o lovitur n gtul deja rnit i
Schofield nu mai putu s respire; o alt lovitura n cutia toracica i Schofield auzi
cum una dintre coaste i se frnge. Se chirci i britanicul l prinse de guler i de curea
i-l arunc prin parbrizul distrus al aeroglisorului.
Schofield se lovi de capota aparatului. Corpul l durea, nu putea respira.
Expectora snge i ridic privirea
exact la timp ca s-l vad pe soldatul SAS ndreptndu-i mna ctre toc i
scondu-i pistolul.
La vederea pistolului, lui Schofield i reveni imediat suflul i totul deveni clar.
Aeroglisor n plin vitez.
Brbat, pistol.
Moarte sigura.
Schofield se rostogoli nainte, cu corpul arzndu-i de durere, spre botul rotunjit
al aeroglisorului. Perna neagr de cauciuc se termina n faa lui. Solul gonea sub ea,
cu 110 de kilometri la or.
O s mori
Schofield gsi un mner i-i cobor rapid picioarele peste botul aeroglisorului.
Picioarele i atinser pmntul i srir de pe suprafa.
Soldatul SAS prea amuzat de ceea ce fcea Schofield i se opri o fraciune de
secund n timp ce-i ndrepta pistolul automat ctre capul lui Schofield.
258

Schofield cu faa zgriat, dinii nsngerai i corpul ndoit peste perna

umflat de la botul aeroglisorului privi n sus ctre soldatul SAS i zmbi. l vzu
pe soldat zmbindu-i la rndul lui. i apoi, l vzu ridicndu-i pistolul puin mai
sus.
n acel moment, Schofield i ascunse capul sub perna aeroglisorului. Auzi arma
descrcndu-se i glonul uiernd pe deasupra pnzei.
Schofield atrna acum de botul aeroglisorului, inndu-i corpul lipit de pnza
umflat de cauciuc. Picioarele i se trau pe pmntul care gonea pe sub el cu o
vitez incredibil.
Brusc, auzi un zgomot i privi n sus, vzndu-l pe soldatul SAS stnd deasupra
lui, pe capota aeroglisorului, privind n jos spre el, cu pistolul nc n mn.
i, n timp ce soldatul SAS i ridica arma s trag, Shane Schofield tiu c nu-i
rmnea dect un lucru de fcut. i ddu drumul de pe perna umflat de cauciuc i
dispru sub botul aeroglisorului.

259

Sunetul scos de ventilatoare i sprgea urechile.

Casca lui Schofield se lovi de pmnt i el alunec pe spate sub aeroglisor.
Rafalele de aer i urletul asurzitor ale celor patru ventilatoare de deasupra lui l
fceau sa se simt ca ntr-un tunel aerodinamic. Schofield vzu partea interioar a
pernei i lamele rotative ale ventilatoarelor turbo
i apoi, ni de sub aeroglisor i urletul asurzitor al ventilatoarelor turbo
dispru, n timp ce el alunec pe spate peste platforma de ghea plat din spatele
aeroglisorului, pe care sttuse cu doar cteva momente nainte.
Schofield nu pierdu timpul.
Se rostogoli pe burt n timp ce acvaplana peste ghea ntr-o micare rapid, i
scoase Maghook-ul de la curea i privi n sus spre spatele aeroglisorului care se
ndeprta de el. Ridic Maghook-ul i trase.
Capul magnetic bulbos al Maghook-ului zbur prin aer, coarda sa depnndu-se
nebunete n spatele su. Magnetul se ciocni de peretele metalic al cabinei, chiar
deasupra pernei aparatului i se fix acolo, iar Schofield fu brusc tras nainte, n
spatele vehiculului n vitez.
Acum era tras peste platforma de ghea n spatele aeroglisorului, asemenea unui
schior pe ap czut care ncerca disperat s se pun iar pe picioare.
i apoi, brusc, solul din jurul lui fu asaltat de gloane.
Schofield se ntoarse s priveasc napoi.
Un al doilea aeroglisor britanic era chiar n spatele lui!
Se apropia de el, ca i cum ar fi vrut s-l calce.
Schofield se ntoarse pe spate inndu-i lansatorul Maghook cu o mn , n
timp ce era tras n spatele primului aeroglisor. Cu mna liber, i scoase pistolul
Desert Eagle i trase napoi n vehiculul care-l urmrea. Pistolul Desert Eagle
spintec mai multe guri n pnza aeroglisorului din spate.
ns aeroglisorul nu ncetini.
Era aproape deasupra lui.
Nu avea dect s ajung deasupra lui i apoi s ncetineasc puin, dup care
aeroglisorul avea s se coboare, i el urma s fie rupt n bucele de ventilatoarele
de sub vehicul.
260

Ventilatoarele de sub aeroglisor

Schofield cut disperat n minte dup ceva orice ce ar fi putut folosi
Casca.
Continund s fie tras n spatele primului aeroglisor, Schofield i puse rapid
arma n toc i-i scoase casca de pe cap.
Trebuia s-i reueasc asta. Trebuia s sar, s sar sus, astfel nct s fie prins
ntre lamele ventilatorului aeroglisorului care-l urmrea.
Schofield i arunc rapid casca n spatele lui.
Casca zbur prin aer prea c va pluti la nesfrit i apoi czu cu vrful n jos
i aeroglisorul din spate trecu urlnd peste ea.
Schofield bnui c trebuie s fi srit n ventilatorul din fa al aeroglisorului,
pentru c n acel moment, ntr-o clip brusc, ocant, ntregul aeroglisor tresri i
ncepu s se roteasc la 110 kilometri la or se rsuci pe spate i czu cu putere
peste propria cabin. Vehiculul deteriorat alunec peste suprafaa plat de ghea
pe acoperi, exact n spatele lui Schofield pentru aproximativ 50 de metri, nainte
s se opreasc i s se micoreze, pierdut n deprtare.
Schofield se ntoarse napoi pe burt. Corpul su slta brutal peste terenul dur,
ngheat, n timp ce era tras n spatele primului aeroglisor cu o vitez fenomenal.
Buci mici de ghea i acopereau ochelarii argintii, antizpad.
Apoi, Schofield aps butonul negru de pe Maghook-ul lui butonul care trgea
crligul, fr s-l demagnetizeze i Maghook-ul ncepu s se depene, trgndu-l
pe Schofield nainte, ctre spatele aeroglisorului negru, pn cnd, n sfrit, atinse
pnza neagr de cauciuc. Vntul produs de ventilatorul posterior al aeroglisorului i
lovi faa, ns lui Schofield nu-i psa. Se prinse cu mna de un mner din vrful
pernei negre de cauciuc i se ridic pe aeroglisor.
Cinci secunde mai trziu, sttea n ua lateral stng deschis a aeroglisorului.
Ajunse acolo exact la timp s-l vad pe soldatul SAS lovind-o puternic peste fa pe
Kirsty i aruncnd-o pe podea.
Hei! strig Schofield.
Tipul de la SAS se ntoarse i-l vzu i pe buze i se form un rnjet.
Kirsty, spuse Schofield, nedezlipindu-i ochii nicio clip de la soldatul
britanic. Acoper-i ochii, iubito.
Kirsty i acoperi ochii.
Soldatul SAS l privi lung pe Schofield. Sttur pur i simplu acolo, n cabina
aeroglisorului n vitez, ca doi pucai care se nfruntau fa n fa pe o strad
pustie din vest.
i apoi, printr-o micare brusc, soldatul SAS i duse mna la arm.
Schofield fcu acelai lucru.
Ambele arme se ridicar rapid, ns numai una se declan.
261

Poi s deschizi ochii acum, spuse Schofield, naintnd pind peste corpul
soldatului SAS mort i aplecndu-se lng Kirsty.
ncet, Kirsty i deschise ochii.
Schofield observ vntaia care se forma n jurul pometelui ei stng.
Eti bine? ntreb el cu blndee.
Nu, rspunse ea, cu ochii plini de lacrimi.
i scoase inhalatorul pentru astm din buzunar i inhal de dou ori, printre
suspine.
Nici eu, spuse Schofield, lundu-i inhalatorul pentru astm i inhalnd i el de
dou ori nainte s-l pun n buzunar.
Apoi se ridic i prinse volanul aeroglisorului britanic. n timp ce conducea,
scoase ncrctorul pistolului su Desert Eagle i puse nuntru unul nou.
Kirsty veni lng el.
Cnd tu cnd ai cobort sub aeroglisor, spuse ea, am crezut am crezut c
ai murit.
Schofield i puse pistolul napoi n toc i privi n jos, spre Kirsty. i vzu ochii
nlcrimai.
n timp ce o privea, Schofield i ddu seama c nc purta ochelarii argintii,
antizpad. i-i scoase de pe ochi i se ghemui n faa lui Kirsty.
Hei, spuse el. Este OK. Este n regul. Nu am de gnd s mor. Nu am de gnd
s mor. Schofield zmbi. Vreau s spun, hei, nu pot muri. Eu sunt eroul din poveste.
Kirsty zmbi fr s vrea. Schofield zmbi i el.
i apoi, spre surprinderea lui, Kirsty naint i-l mbri. Schofield o mbri
i el.
ns, n timp ce o mbria, auzi un sunet ciudat. Un sunet pe care nu-l mai
auzise pn atunci.
Era un sunet puternic, ritmic, spart.
Bum.
Bum.
Bum.
Lui Schofield i suna ca
262

Ca valurile care se sprgeau de plaj.

Simi c i se face ru, Schofield i ddu seama unde se aflau. Erau n apropierea
stncilor. Manevrele evazive din timpul urmrii de ctre aeroglisoare i aduseser n
apropierea stncilor abrupte, de 90 de metri, care se nlau deasupra golfului.
Zgomotul puternic, ca o bubuitur, pe care-l auzea, era zgomotul produs de valurile
uriae ale oceanului care se sprgeau de stncile de ghea.
Schofield nc o mai mbria pe Kirsty. ns, n timp ce fcea asta, ceva din
spatele ei i atrase atenia.
Ataat de partea lateral a bordului aeroglisorului britanic se afla un
compartiment mic, montat pe perete. Ua i era ntredeschis. n interiorul
compartimentului, Schofield vzu dou recipiente argintii. Fiecare avea cam 30 de
centimetri lungime i era de form cilindric. Fiecare recipient argintiu avea o
band verde, lat, vopsit pe mijloc. Schofield vzu nite litere pe partea lateral a
unuia din recipientele argintii: TRITONAL 80/20.
Tritonal 80/20? se gndi Schofield. De ce naiba ar fi adus britanicii aa ceva la
Wilkes?
Tritonal 80/20 era o substan explozibil foarte concentrat un lichid foarte
inflamabil folosit pentru bombele lansate din aer. Tritonalul nu era un explozibil
nuclear, ns cnd exploda, producea o rafal puternic i fierbinte. Un kilogram
din chestia asta cantitatea pe care o coninea fiecare dintre recipientele la care se
uita Schofield ar fi putut arunca n aer o cldire de dimensiuni mici.
Schofield i ddu uor drumul lui Kirsty, i puse ochelarii la loc i se ndrept
ctre compartimentul din apropierea bordului. Scoase unul din recipientele argintii
cu verde.
Se ntoarse la Kirsty.
Eti bine, acum?
Da, spuse Kirsty.
Bun, zise Schofield, punnd ncrctura de Tritonal ntr-unul dintre
buzunarele sale lungi i strmte. Pentru c eu chiar trebuie s m ntorc la
Schofield nu se ateptase la ceea ce urm.
Impactul l dobor din picioare.
ntregul aeroglisor fu deviat brusc la stnga.
Schofield privi afar prin gaura din partea lateral dreapt a aeroglisorului su i
vzu unul din cele dou aeroglisoare britanice rmase gonind peste platforma de
ghea lng el!
i lovi din nou.
Puternic.
Att de puternic, de fapt, nct Schofield simi cum aeroglisorul su alunec n
lateral, spre stnga.
263

 Ce naiba, fcu Schofield cu voce tare.

Privi spre stnga i, ntr-o clip nfricotoare, i ddu seama ce fceau
britanicii.
Oh, nu, spuse el. Oh, nu
Aeroglisorul britanic i lovi din nou i vehiculul n care se aflau Schofield i
Kirsty fu mpins nc o dat spre stnga.
Schofield privi afar prin parbrizul distrus i vzu platforma plat de ghea
ntinzndu-se la nesfrit n deprtare. ns, spre stnga, observ c platforma de
ghea se sfrea brusc. De fapt, prea c pur i simplu se oprea
Stncile.
Cu fiecare impact, aeroglisorul britanic i mpingea pe Schofield i pe Kirsty mai
aproape de margine.
ncercau s-i arunce peste margine.
Schofield ncepu s se lupte cu volanul aeroglisorului su, dar n zadar.
Nu avea unde s se duc.
Neavnd loc s se mite neavnd unde s fug se trezi c manevra
aeroglisorul fr niciun rost.
Se ntoarse s mai priveasc nainte nc o dat i vzu marginea stncilor
trecnd n goan pe lng el, la mai puin de zece metri spre stnga.
Zri n treact nite valuri cu creasta alb dincolo de marginea stncilor. Se aflau
la mare distan n jos.
Isuse
Brusc, fur lovii din nou i aeroglisorul lui Schofield sri mai mult spre stnga,
alunecnd mai aproape de marginea stncilor.
Acum, marginea se afla la mai puin de apte metri distan.
Schofield se gndi c dac mai primeau cteva lovituri avea s se sfreasc
totul.
ntinse mna n mod instinctiv ctre microfonul din casca sa, s cear ajutor. Dar
microfonul nu era acolo. Fusese ataat la casc i el nu mai purta casca.
La naiba!
Nu avea casc. Nu putea lua legtura cu ceilali.
O alt lovitur, mai puternic, de data asta.
Aeroglisorul alunec lateral nc o dat.
Cinci metri pn la margine.
Privi spre dreapta, prin gaura din partea lateral a aeroglisorului su i zri
vehiculul britanic negru alunecnd peste platforma de gheaa, n spatele lui. Vzu
cum se ndeprteaz de el, mrind distana dintre cele dou aeroglisoare i apoi,
brusc, cum gonete din nou ctre el.
264

Cele dou aparate se ciocnir din nou i Schofield simi cum vehiculul lui sare
nc vreo doi metri ctre margine.
Mai rmneau trei metri.
Cele dou aeroglisoare goneau de-a lungul marginii vrfului de munte, la o sut
de metri distan de valurile albe nspumate ale Oceanului Sudic.
Schofield nc privea aeroglisorul britanic de lng el.
n timp ce acesta mrea nc o dat distana dintre ei asemenea unui boxer
care-i trage braul napoi, pregtindu-se pentru urmtoarea lovitur -, brusc,
Schofield vzu un alt aeroglisor conturndu-se n deprtare, n spatele vehiculului
britanic.
Schofield clipi.
Era aeroglisorul francez portocaliu.
Aeroglisorul portocaliu? se gndi Schofield.
Dar singura persoan din acel aeroglisor era
Renshaw.
Schofield vzu aeroglisorul francez de un portocaliu iptor apropiindu-se de
vehiculul britanic. Acum, erau trei aeroglisoare care se deplasau unul lng altul,
de-a lungul marginii stncii de ghea!
Dintr-odat, aeroglisorul britanic l lovi din nou i perna aparatului lui Schofield
ni dincolo de marginea muntelui. Buci mari de zpad fur aruncate peste
margine. Se transformar n puncte mici i albe, disprnd n spuma agitat a mrii
aflate la o sut de metri mai jos.
Haide! Schofield o prinse brusc de mn pe Kirsty.
Ce vom
Plecm, spuse Schofield.
Schofield o trase pe Kirsty spre gaura din partea lateral dreapt a aeroglisorului
su.
Vzu aeroglisorul britanic ndeprtndu-se din nou de ei, pregtindu-se pentru
lovitura mortal.
Schofield nghii. Trebuia s cronometreze lucrurile perfect
i scoase pistolul Desert Eagle.
Aeroglisorul britanic nainta rapid spre ei.
Cele dou aparate se ciocnir i, n acea clipa, Schofield sri pe perna
aeroglisorului britanic, trgnd-o pe Kirsty dup el.
Aterizar pe pnza aeroglisorului britanic, exact n momentul n care vehiculul
lor czu dincolo de marginea stncilor. Aeroglisorul gol se roti n aer pentru o clip,
nainte s cad o sut de metri. Atinse apa cu o vitez nucitoare i se sparse ntr-o
mie de buci.
Schofield i Kirsty nu se oprir o clip din mers.
265

Trecur peste acoperiul aeroglisorului britanic i, n timp ce fceau asta,

Schofield i ndrept pistolul exact n jos i trase rapid trei gloane n acoperiul de
sub el; apoi, brusc, se aflau pe cealalt parte de aeroglisor i Schofield putea vedea
vehiculul lui Renshaw n faa lor.
Aeroglisorul portocaliu se apropie i mai mult, exact n momentul n care
Schofield i Kirsty srir de pe perna vehiculului britanic. Aterizar n siguran pe
pnza aeroglisorului lui Renshaw i acesta se ndeprt instantaneu de cel britanic.
Schofield privi n urma, la aeroglisorul britanic i vzu o pat roie pe parbriz.
Cineva din interiorul aeroglisorului nc se mai mica i se cra nainte, ncercnd
s prind volanul.
Schofield se gndi c probabil l lovise pe pilot i cel care mai rmsese n
interior ncerca acum disperat s recapete controlul
Prea trziu.
Aeroglisorul britanic semna cu o main pentru cascadorii care sare de pe o
ramp, n timp ce ni dincolo de marginea stncilor. Zbur o clip prin aer
extrem de sus , nainte ca gravitatea s-i spun cuvntul i aeroglisorul s se
arcuiasc n jos. Schofield l ntrezri fugitiv pe brbatul din interior, n timp ce
aeroglisorul cdea dincolo de margine i disprea pentru totdeauna.
Se ntoarse s vad ua lateral glisant a aeroglisorului portocaliu
deschizndu-se n faa lui i chipul zmbitor al lui Renshaw aprnd n spatele ei.
Nu-i aa ca m pricep s conduc chestia asta? ntreb Renshaw.
Acum mai rmnea un singur aeroglisor britanic. Aflndu-se n inferioritate
numeric, de doi la unu, pstra distana.
Schofield lu casca de infanterie a lui Renshaw i i-o puse pe cap. Vorbi n
microfon:
Rebound, mai eti acolo?
Da.
E toat lumea teafr?
Mai mult sau mai puin.
Dar aeroglisorul? ntreb Schofield.
E puin deteriorat, dar este n regul. Avem din nou putere complet.
Bun, fcu Schofield. Bun. Ascult, dac ne ocupm noi de acesta din urm,
crezi c poi s prinzi un avans i s ajungi la McMurdo?
Vom ajunge acolo.
n regul, atunci, spuse Schofield, privind n jos, ctre Kirsty. Nu te
ndeprta. Vei primi nc un pasager.
Schofield l puse pe Renshaw s duc aeroglisorul lng cel al lui Rebound. Voia
s o transfere i pe Kirsty n vehiculul pentru transport i apoi s-l trimit ctre
266

McMurdo, n timp ce el i Renshaw aveau s se ocupe de ultimul aeroglisor

britanic.
Cele dou aparate se apropiar.
Ambele ui laterale fur deschise.
Book apru n ua lateral a vehiculului pentru transport al lui Rebound.
Schofield sttea cu Kirsty n ua aparatului portocaliu francez, n faa lui.
Ultimul aeroglisor britanic aluneca amenintor n spatele lor, la 180 de metri n
spate.
OK, haide, se auzi vocea lui Book n casca lui Schofield.
Schofield o ntreb pe Kirsty:
Eti gata?
Mda, spuse ea.
Pir pe pern mpreun.
n cabina vehiculului de transport, Rebound privea circumspect aeroglisorul
britanic.
Prea c st pur i simplu acolo i-i urmrete.
Ce faci, nenorocitule? spuse Rebound cu voce tare.
Book ip:
OK, d-mi-o!
Schofield i Kirsty naintar, spre marginea pernei aeroglisorului lor. Vntul i
lovea nencetat.
Pe cealalt pern, n faa lor, Book ntinse braele ca s le prind pe ale lui Kirsty.
Schofield o inea din spate. Transferul era aproape complet
i apoi, brusc, vocea lui Rebound izbucni n interfoanele lor din cti:
Oh, la naiba! Tocmai a lansat-o!
Schofield i Book se ntoarser amndoi n acelai timp.
Observar mai nti dra de fum.
Spirala prin aer. O urm subire, alb de vapori.
i, n faa ei, o racheta.
Sursa ei ultimul aeroglisor britanic.
Era o alt racheta Milan antitanc i nainta pe jos, aproape de pmnt. Gonea prin
aer, micornd rapid distana dintre ei i apoi, brusc, cu o putere teribil, lovi
spatele aeroglisorului portocaliu al lui Schofield i explod.
Aeroglisorul slt nspimnttor din cauza impactului i Schofield o scp pe
Kirsty i czu napoi, n cabina vehiculului. n timp ce cdea pe spate, privi n sus i
ultimul lucru pe care-l vzu nainte s ating podeaua cabinei fu o imagine fugar a
lui Book aplecndu-se nainte, dezechilibrat ncercnd disperat s-i prind
267

minile lui Kirsty, n timp ce ea cdea printre cele dou aeroglisoare aflate n plina
vitez.

268

Book i Kirsty czur.

Pnza neagr de cauciuc a unuia din aeroglisoare i acoperi cmpul vizual lui
Book n timp ce se rostogolea n cdere ntre cele dou vehicule.
O inu pe Kirsty de mn i, n timp ce cdeau, o trase mai aproape de el i se roti
n aer, astfel nct atunci cnd aveau s ating pmntul, el s suporte ocul cderii.
i apoi, brusc, dureros, lovir pmntul care gonea sub ei.
Book este la pmnt! Book este la pmnt! ip Rebound cu putere n casca
lui Schofield. Fetia a czut cu el!
Aeroglisorul lui Schofield ni peste platforma de ghea, complet scpat de sub
control.
Impactul produs de rachet n partea din spate a aeroglisorului i distrusese
ventilatorul posterior i jumtate din crma dorsal, determinnd vehiculul s
oscileze nebunete i s neasc spre stnga ndreptndu-se exact ctre
marginea stncilor.
Renshaw se lupta disperat cu volanul, ns, crma dorsal fiindu-i pe jumtate
distrus, aeroglisorul nu voia s vireze dect la stnga. Renshaw se ridic pe volan
i, treptat, aeroglisorul ncepu s se ntoarc ntr-un arc lent, larg, astfel c acum
gonea peste stnci, napoi ctre staia polar Wilkes.
Rebound! ip Schofield n microfon, ignornd eforturile lui Renshaw de a
menine controlul aeroglisorului.
Ce?
Pleac de acolo!
Poftim?
Schofield ip fioros:
Am fost lovii ru! Suntem terminai, jocul nostru s-a ncheiat. Pleac! Du-te
la McMurdo! Adu ajutoare! Eti singura noastr ansa!
Dar cum rmne cu
Pleac!
Da, domnule.
n acel moment, Renshaw spuse:
269

 Ah, locotenente
Schofield nu auzea. Urmrea aeroglisorul lui Rebound care se ndeprta n vitez
n cealalt direcie, prin ninsoarea viscolit.
Apoi, Schofield privi afar prin fereastra lateral a aeroglisorului su distrus i
vzu n deprtare o grmad micu, ntunecat, pe platforma de ghea.
Book i Kirsty.
Locotenente
Schofield observ ultimul aeroglisor britanic apropiindu-se de Book i Kirsty, l
vzu oprindu-se lng corpul chircit al lui Book. Brbai mbrcai n negru ieir
din aeroglisor.
Schofield nu putu dect s-i priveasc.
La naiba!
n spatele lui, Renshaw se lupta cu volanul.
Locotenente! ine-te bine!
n acea clip, cnd Renshaw trase de el, volanul sri i se frnse i, brusc,
aeroglisorul se ntoarse n lateral, spre stnga i fcu o pratie i, ntr-o clip,
Schofield i Renshaw mergeau din nou cu spatele.
Ce naiba faci? ip Schofield.
ncerc sa evit asta! urla Renshaw n timp ce arta cu degetul prin spatele
distrus al aeroglisorului spatele care era acum captul care-i conducea.
Schofield urmri degetul lui Renshaw i ochii i se mrir.
Goneau cu spatele ctre marginea muntelui.
De ce naiba nu se poate termina nenorocita asta de zi? exclam Schofield.
Cred c este pe cale s se termine, afirm Renshaw sec.
Schofield l ddu pe Renshaw la o parte din scaunul oferului i se puse n locul
lui. ncepu s apese pedala de frn.
Niciun rspuns.
Aeroglisorul continu s goneasc spre margine.
Am ncercat asta! strig Renshaw. Nu avem frne!
Aeroglisorul gonea ctre marginea stncii, cu spatele, complet scpat de sub
control.
Schofield apuc volanul frnt. Nu aveau nici direcie.
Vor fi nevoii s sar
ns gndul i veni prea trziu.
Marginea stncii se apropia de ei cu repeziciune, prea repede.
i apoi, brusc, pmntul se termin i Schofield simi cum stomacul i se ntoarce
pe dos n timp ce aeroglisorul ni peste vrful muntelui i zbur cu o vitez
incredibil n vzduhul limpede, deschis.
270

A ASEA INCURSIUNE
16 iunie, ora 16.35

271

Aeroglisorul ncepu s se prbueasc rapid, cu spatele nainte.

n interiorul cabinei, Schofield se ntoarse n scaun s priveasc prin parbrizul
spart al vehiculului. Vzu marginea stncilor mult deasupra lui, devenind din ce n
ce mai mic, ndeprtndu-se tot mai mult.
n scaunul din spatele lui, Renshaw respira greu.
O s murim. Chiar o s murim.
Aeroglisorul se ntoarse n poziie vertical cu coada n jos i botul n sus i,
brusc, Schofield nu mai vzu dect cerul.
Cdeau cu repeziciune.
Prin geamul lateral al aeroglisorului, Schofield zri versantul muntelui trecnd
pe lng ei cu o vitez fenomenal.
Puse mna pe Maghook, i i apropie faa de cea a lui Renshaw, reducndu-l la
tcere.
Prinde-m de mijloc i nu-mi da drumul!
Renshaw se opri din vietat i-l privi o secunda pe Schofield. Apoi, i nfur
rapid braele n jurul mijlocului su. Schofield i ridic Maghook-ul deasupra
capului i trase n sus, prin parbrizul distrus al aeroglisorului aflat n cdere.
Instrumentul ni prin aer ntr-un arc nalt ancora sa de oel deschizndu-se la
jumtatea zborului i coarda desfcndu-i-se oscilant, ntr-o vitez nebun, n
urma ei.
Ancora se lovi puternic de vrfului stncilor i apoi alunec rapid napoi spre
margine, ghearele nfigndu-i-se n zpad.
Aeroglisorul continu s cad prin aer, cu spatele nainte. Ancora gsi un punct
de prindere pe vrful muntelui i, brusc, se opri, iar coarda se ndrept
instantaneu
iar Schofield i Renshaw aflai la cellalt capt al coardei nir
dintr-odat din aeroglisorul aflat n cdere.
Aeroglisorul se prbui n urma lor i tot czu , nainte s se zdrobeasc aprig
i cu zgomot de valurile cu creste albe, aflate la 45 de metri distan sub ei.
Schofield i Renshaw se balansar napoi ctre latura stncoas. Aeroglisorul
zburase la o distan destul de mare de munte, astfel ca atunci cnd cei doi lovir
272

panta muntelui, o lovir cu putere.

Impactul cu stncile slbi strnsoarea lui Renshaw n jurul taliei lui Schofield i
acesta aproape czu, prinzndu-l n ultimul moment pe Schofield de piciorul drept.
Cei doi brbai rmaser atrnai acolo o vreme, la jumtatea nlimii pantei
montane verticale, niciunul dintre ei nendrznind s se mite.
Mai eti acolo? ntreb Schofield.
Da, spuse Renshaw, mpietrit.
n regul, voi ncerca s ne tragem n sus, acum, zise Schofield, micndu-i
uor mna pe mner ca s poat apsa butonul negru care depna coarda fr a
desface ancora.
Schofield privi n sus, ctre marginea muntelui aflat mult deasupra lor. Trebuie
s fi fost la cel puin 45 de metri distan. Schofield se gndi c probabil atrna la
lungimea complet a corzii Maghook-ului su.
Atunci Schofield l vzu.
Un brbat. Sttea sus, pe vrful muntelui, privind peste margine, ctre Schofield
i Renshaw.
Schofield nghe.
Brbatul purta o masc de schi neagr.
i avea n mn o puc-mitralier.
Ei bine? fcu Renshaw de jos, de la picioarele lui Schofield. Ce mai atepi?
Din poziia n care se afla, Renshaw nu putea vedea soldatul SAS aflat sus, n vrful
stncilor.
Nu mai urcam, spuse Schofield sec, cu ochii fixai pe silueta mbrcat n
negru din vrful muntelui.
Nu mai urcm? ntreb Renshaw. Ce tot spui acolo?
Soldatul SAS privea direct ctre Schofield acum.
Schofield nghii n sec. Apoi, arunc o privire ctre valurile care se zdrobeau de
rm, la 45 de metri sub el. Cnd privi din nou n sus, soldatul SAS scotea un cuit
lung, lucios, din teac.
Oh, nu, fcu Schofield.
Oh, nu, ce? ntreba Renshaw.
Eti gata s faci o plimbare?
Nu, replic Renshaw.
Schofield zise:
Expir adnc i apoi, n ultima clip, trage aer adnc n piept.
Asta se spune cnd sari n ap dintr-un elicopter aflat n micare. Schofield se
gndi c aici se aplica acelai principiu.
Schofield privi din nou n sus la soldatul SAS din vrful muntelui. Era pe punctul
de a tia coarda.
273

 n regul, spuse Schofield. S terminm cu prostiile. S m ia naiba dac

atept s-mi tai tu coarda. Renshaw, eti gata? Pornim.
i, n acea clip, Schofield aps de dou ori pe trgaciul Maghook-ului.
n vrful muntelui, ghearele ancorei reacionar imediat i se retraser i, fcnd
asta, pierdur priza cu zpada. Ancora alunec peste marginea muntelui, pe lng
soldatul SAS uimit, iar Schofield, Renshaw i Maghook-ul czur mpreun n
josul stncilor i n valurile nspumate ale Oceanului Sudic de dedesubt.

274

n linitea din caverna de gheaa, Libby Gant privea int cadavrele pe jumtate
mncate care zceau pe stncile din faa ei.
De cnd ajunseser n cavern, acum aproape patruzeci de minute, ceilali
Montana, Santa Cruz i Sarah Hensleigh abia dac se uitaser la cadavre. Erau cu
toii fascinai de nava spaiala mare, neagr, din cealalt parte a cavernei subterane.
Se nvrteau n jurul ei, pe sub ea, i priveau aripile mari de metal, ncercau s
priveasc nuntru prin bolta cu geam fumuriu care i acoperea cabina.
Dup ce Schofield o informase pe Gant despre sosirea iminent a trupelor
britanice i despre planul su de a fugi, aceasta fixase dou puti MP-5 pe tripoduri,
cu faa spre bazinul din captul cavernei. Dac cei de la SAS ncercau s ptrund
n cavern, i-ar fi ucis unul cte unul, pe msur ce ieeau la suprafa.
Asta se ntmplase cu o jumtate de or n urm.
Chiar dac cei de la SAS sosiser deja la staia polar Wilkes, tot le-ar mai fi luat
o ora s coboare pe cineva n clopotul de scufundare, i nc o or s noate n susul
tunelului subteran de gheaa dinspre cavern.
Acum totul era un joc al ateptrii.
Dup ce Gant instalase tripozii, Montana i Sarah Hensleigh se ntorseser la
examinarea navei spaiale. Santa Cruz rmsese cu Gant nc puin, ns curnd se
ntorsese i el s priveasc fantastica nav neagr.
Gant rmase lng puti.
n timp ce sttea pe podeaua rece, de gheaa a cavernei, privi cadavrele
dezmembrate din captul ndeprtat al bazinului. Numrul de rni provocate
cadavrelor o uimise. Lipseau capete i membre; buci ntregi de carne erau pur i
simplu mestecate pn la os; ntreaga scen n sine era plin de snge.
Ce naiba putuse face asta?
n timp ce se gndea la cadavre, privirea lui Gant se mut asupra bazinului. Vzu
gurile rotunde din pereii de gheaa de deasupra bazinului gurile enorme, de trei
metri. Erau identice cu cele pe care le vzuse n tunelul de ghea subteran pe care-l
parcurseser pe drumul spre cavern.
Gant avea un sentiment ciudat legat de aceste guri, de cadavre i de cavern n
sine. Era aproape ca i cum petera ar fi fost un fel de
275

 E absolut incredibil, spuse Sarah Hensleigh, venind n spatele lui Gant.

Hensleigh i ndeprt n grab o uvia de pr lung, negru, de pe fa. Practic
strlucea de entuziasm la descoperirea navei spaiale.
Nu are niciun fel de marcaj, continu ea. ntreaga nav este complet neagr.
Lui Gant nu-i prea psa de Sarah Hensleigh n acest moment. De fapt, nici de
nav nu-i prea psa.
De fapt, cu ct reflecta mai mult la asta la nava spaial i la cavern, i la
cadavrele pe jumtate mncate, i la soldaii SAS de sus, din staie , Gant nu putea
s nu se gndeasc la faptul c nu exista nici cea mai mic ans ca ea s prseasc
n viaa staia polar Wilkes.
Ptrunderea soldailor SAS n staia polar Wilkes fu rapid i fluid
profesionist.
Brbai mbrcai n negru intrar n staie cu putile ridicate. Se mprtiar
rapid, micndu-se n perechi. Deschiser fiecare u, verificar fiecare camer.
Puntea A, verificat! strig o voce.
Puntea B, verificat! strig alt voce.
Trevor Barnaby se plimb pe pasarela punii A i verific staia abandonata
asemenea unui rege ncoronat de curnd care-i inspecteaz domeniul. Barnaby
cercet staia cu o privire rece, analitic. Un zmbet subire i ncrei faa.
Trupele SAS i croir drum n jos, ctre puntea E, unde-i gsir pe Snake i pe
cei doi oameni de tiin francezi legai cu ctue de stlp. Doi soldai SAS
rmaser s-i pzeasc, n timp ce alte trupe mbrcate n negru coborau pe scri i
dispreau n tunelurile de pe puntea E.
Patru soldai SAS ptrunser grbii n tunelul sudic. Doi se ndreptar ctre ua
dinspre stnga. Ali doi, ctre ua din dreapta.
Cei doi din dreapta ajunser la prima ua, o lovir i privir nuntru.
Un depozit. Rafturi de lemn distruse. Nite butelii pentru scufundare pe podea.
n rest, gol.
Se deplasar n josul coridorului, cu putile ridicate. n acel moment, unul din ei
vzu liftul pentru marf i cele dou ui de oel inoxidabil strlucind n lumina alb,
rece, a tunelului.
Cu un uierat scurt, soldatul SAS din frunte atrase atenia celorlali doi soldai de
comando din tunel. Art cu dou degete liftul pentru marf. Ceilali doi brbai
neleser imediat. Se aezar de fiecare parte a liftului, n timp ce liderul i cel de-al
patrulea soldat SAS i ndreptar putile ctre uile din oel inoxidabil.
Liderul aprob rapid din cap i cei doi brbai aflai de fiecare parte a liftului
pentru marf l deschiser instantaneu i liderul ddu drumul unei rafale rapide de
focuri de arm.
276

Pereii goi ai liftului pentru marf se fcur bucele imediat.

Mother i strnse ochii, n timp ce focurile de arm ale soldatului SAS urlau
puternic la mai puin de 30 de centimetri deasupra capului ei.
Sttea ntr-o ntunecime total, la baza tunelului miniatural al liftului pentru
marf, ncovrigata strns sub forma unei mingi, n spaiul gol de sub liftul pentru
marf.
Liftul tresri i se smuci sub asaltul focurilor de arm ale soldatului SAS. Pereii
i explodar, fur spintecai i guri zimate aprur peste tot. Buci de lemn i praf
czur ca o ploaie peste Mother, ns ea continu s-i in ochii bine nchii.
i, n acea clip, n timp ce focurile de arm se auzeau puternic n urechile ei, un
gnd suprtor i trecu prin cap lui Mother.
Puteau s trag din nou n siguran cu armele n interiorul staiei
Cantitatea de gaz inflamabil din atmosfera staiei trebuie s se fi disipat
i apoi, brusc, focurile de arm ncetar i uile liftului pentru marf se nchiser
i, dintr-odat, se fcu din nou linite i, pentru prima oar dup minute ntregi,
Mother respir uurat.

277

Schofield i Renshaw czur n josul versantului i se afundar n ocean.

Apa rece i lovi ca o nicoval, ns lui Schofield nu-i psa. Adrenalina i pompa
n organism i temperatura corpului su era deja ridicat. Majoritatea experilor ar
da aproximativ opt minute de via n apele ngheate ale Antarcticii. ns, avnd pe
el costumul termic de scafandru i adrenalina la nivel crescut, Schofield i acorda
cel puin treizeci.
nota n sus, cutnd aerul i apoi, brusc, sparse suprafaa i primul lucru pe
care-l observ fu cel mai mare val pe care-l vzuse n viaa lui cznd pe el. Valul l
lovi i-l duse l trnti napoi lng baza muntelui de ghea.
Impactul i tie respiraia i plmnii lui Schofield cutar disperai aerul.
Brusc, valul se potoli i Schofield simi c este tras n jos ntr-un gol dintre dou
valuri. Se ls s pluteasc n ap cteva secunde, n timp ce-i trgea rsuflarea
i-i revenea n simiri.
Marea din jurul lui era pur i simplu sinistr. Valuri de doisprezece metri l
nconjurau. Un val mamut se sparse de stnci, la douzeci de metri spre dreapta.
Aisberguri unele la fel de nalte i de late ca zgrie-norii din New York, altele la
fel de lungi i de plate ca nite terenuri de fotbal pluteau la o sut de metri lng
coast, santinele tcute pzind stncile de ghea.
Brusc, Renshaw ni din ap exact lng Schofield. Omul de tiin scund
ncepu rapid s trag cu nesa aer n piept, cu gfieli puternice. Pentru o clip,
Schofield se ngrijor gndindu-se cum avea s suporte Renshaw frigul extrem din
ap, ns apoi i aminti de echipamentul de corp din neopren pe care-l purta acesta.
La naiba, lui Renshaw probabil i era mai cald dect lui.
n acel moment, vzu un alt val extrem de nalt apropiindu-se de ei.
Du-te la fund! ip el.
Schofield trase aer adnc n piept i se scufund i, brusc, lumea deveni sinistru
de tcut.
not n jos; l vzu pe Renshaw notnd lng el, alunecnd prin ap.
i apoi, Schofield observ o explozie de spum alb mprtiindu-se deasupra
capetelor lor, n timp ce valul de la suprafa se sprgea cu toat fora de stnc.
Schofield i Renshaw ieir din nou la suprafa.
278

n timp ce ieea nconjurat de bule de aer i se legna n ap, Schofield vzu ua

lateral a unui aeroglisor plutind pe lng el.
Trebuie s ne ndeprtm mai mult de mal, spuse Schofield. Dac mai stm
aici, vom fi zdrobii de stnci.
Unde ne ducem? ntreba Renshaw.
OK, fcu Schofield. Vezi aisbergul acela de acolo?
Art spre un aisberg mare care prea un pian czut ntr-o parte, aflat la
aproximativ dou sute de metri deprtare de stnci.
l vd.
Acolo mergem, spuse Schofield.
n regul.
Bine, atunci. La trei. Unu. Doi. Trei.
La trei, ambii brbai traser aer adnc n piept i se scufundar n ap. Se
ndeprtar de munte i-i croir drum notnd bras prin apa limpede a Antarcticii.
Explozii de spum alb izbucnir deasupra capetelor lor n timp ce-i croiau drum
prin ap.
Zece metri. Douzeci.
Renshaw rmase fr aer, iei la suprafa, trase rapid aer n piept, i apoi se
scufund din nou. Schofield fcu acelai lucru, strngnd din dini n timp ce se
afunda iar sub valuri. Coasta rupt de curnd l ardea de durere.
Mai rmseser cincizeci de metri i cei doi brbai ieir iar la suprafa. Acum
se aflau dincolo de valurile care se sprgeau de mal, aa c trecur la not liber,
nfruntnd vrfurile ameitoare ale valurilor nalte de 15 metri.
n sfrit, ajunser la baza aisbergului. Se nla deasupra lor, un zid de alb, plat
n anumite locuri, frumos curbat i adncit n altele. Tuneluri magnifice, boltite,
dispreau n gheaa virgin.
Aisbergul mre se nivela la un moment dat, cobornd n ocean, unde forma un
fel de platform. Schofield i Renshaw se ndreptar spre ea.
Cnd ajunser acolo, observar c se afla de fapt la un metru deasupra apei.
mpinge-te de umrul meu, spuse Schofield.
Renshaw l ascult i-i puse rapid piciorul stng pe umrul lui Schofield,
mpingndu-se pe el.
Minile brbatului micu se nlar i se prinser de marginea de ghea i
acesta se ridic pe ea cu micri stngace. Apoi, se ntinse pe marginea platformei
i-i cobor mna napoi ctre Schofield.
Schofield i nla braul i Renshaw ncepu s-l trag afar. Schofield ajunsese
aproape pe lespedea de ghea cnd, brusc, minile ude ale lui Renshaw i alunecar
de pe ncheietura minii i el czu napoi n ap.
279

Schofield plonja sub ap.

Linite. Linite total. Ca ntr-un pntece.
Exploziile puternice ale valurilor care se sprgeau de stncile de gheaa nu-i mai
asaltau urechile.
Baza masiv i alb a aisbergului i umplea cmpul vizual. Se afunda tot mai jos,
pn cnd disprea n adncurile ntunecate ale oceanului.
i apoi, brusc, Schofield auzi un sunet i ni n sus prin ap. Sunetul cltorea
bine prin ap i l auzea clar.
Vmmmmmm.
Era un sunet jos, zbrnitor, ca un murmur.
Vmmmmmm.
Schofield se ncrunt. Suna aproape mecanic. Asemenea unei ui automate
care se deschidea undeva. Undeva n apropiere.
Undeva n spatele lui.
i atunci l vzu.
Era imens, att de monstruos de imens c nsi vederea lui i fcu inima s-o ia
razna.
Plutea pur i simplu acolo n ap.
Tcut. Imens.
Profilndu-se deasupra lui Schofield n timp ce el aluneca prin ap lng
aisberg.
Trebuie s fi avut cel puin o sut de metri n lungime, cu carcasa neagr i
rotunjit. Schofield vzu cele dou aripi orizontale de stabilizare ieind de pe
fiecare latur a punii, vzu vrful cilindric, crn, al botului i, brusc, inima ncepu
s-i bat cu putere.
Nu-i putea crede ochilor.
Privea un submarin.

280

Schofield ni afar din ap.

Eti bine? ntreba Renshaw de pe platform.
Nu mai sunt, spuse Schofield nainte s trag rapid aer n piept i s se
scufunde iar.
Lumea deveni din nou tcut.
Schofield not puin mai adnc i privi plin de admiraie submarinul masiv. Se
afla la aproximativ 30 de metri distana, ns l putea vedea bine. Submarinul enorm
pur i simplu sttea acolo complet scufundat n ap , plutind n linitea
subacvatic, asemenea unui leviatan enorm, rbdtor.
Schofield l cercet, cutnd nsemnele privind proveniena.
Vzu puntea ngust; vzu cele patru orificii pentru torpile lng pror. Unul
dintre orificiile pentru torpile, observ el, se deschidea. Vmmmmmm.
i apoi, vzu culorile pictate pe laterala stng a prorei vzu cele trei dungi de
culoare albastru, alb, rou.
Privea steagul Franei.
Renshaw l urmri pe Schofield nind din nou din ap.
Ce faci acolo, jos? ntreba el.
Schofield l ignora, i scoase mna stng din ap i-i privi ceasul.
Cronometrul arta:
2:57:59
2:58:00
2:58:01
Oh, Isuse, fcu Schofield. Oh, Isuse.
n nebunia urmririi cu aeroglisoarele, uitase complet de nava de rzboi francez
care plutea lng coasta Antarcticii, ateptnd s-i lanseze rachetele ctre staia
polar Wilkes. Numele ei de cod, i aminti el, era Rechinul.
ns doar acum i ddu seama Schofield ca fcuse o greeal. Trsese concluzia
greit. Rechinul nu era nici pe departe o nav de rzboi.
Era un submarin.
Acest submarin.
281

 Repede! i spuse Schofield lui Renshaw. Scoate-m din ap!

Renshaw ntinse mna n jos i Schofield i-o prinse cu putere. Renshaw l trase n
sus ct de repede putu. Cnd ajunse suficient de sus, Schofield se prinse de
platforma de ghea i se arunc pe ea.
Renshaw se ateptase ca Schofield s rmn ntins pe ghea ca s-i trag
sufletul, aa cum fcuse el, ns acesta se ridic imediat n picioare.
De fapt, odat ajuns pe platform ncepu s alerge peste ntinderea plat a
aisbergului.
Renshaw se grbi n urma lui. l vzu pe Schofield ocolind o movil de ghea n
timp ce se ndrepta spre marginea aisbergului, aflat la vreo treizeci de metri
deprtare. Aisbergul avea o ramp uoara i Schofield alerg n susul ei, spre
marginea aisbergului. Renshaw observ c pe cealalt parte era o pant lin de zece
metri spre apa de dedesubt.
n timp ce alerga, Schofield i verific cronometrul. Secundele continuau s se
scurg spre marcajul de trei ore.
Spre momentul tragerii.
2:58:31
2:58:32
2:58:33
Schofield gndea n timp ce alerga.
O s distrug staia. S distrug staia.
O s-i ucid pe soldaii din infanteria marin. O s-o ucid pe feti
Trebuie s-l opresc.
ns, cum? Cum distruge cineva un submarin?
i apoi, brusc, i aminti ceva.
i scoase Maghook-ul de pe umr n timp ce alerga. Apoi, aps rapid butonul
marcat cu M i vzu lumina roie a captului magnetizat al Maghook-ului
aprinzndu-se.
Apoi, scoase din buzunar un recipient argintiu. Era recipientul cilindric de
treizeci de centimetri, cu banda verde pictat n jurul su, pe care l gsise n
interiorul aeroglisorului britanic.
ncrctura puternic exploziv de Tritonal 80/20.
Schofield privi cilindrul argintiu cu verde n timp ce alerga. Avea o clap de
nchidere pneumatic din oel inoxidabil. Trase clapa i auzi un uierat uor. Clapa
se deschise digital i vzu un afiaj de cronometrare familiar lng un buton de
ARMARE/DEZARMARE. De vreme ce era un dispozitiv pentru demolri, o
ncrctur de Tritonal putea fi dezarmat n orice moment.
Douzeci de secunde, se gndi el. Timp suficient ca s m ndeprtez.
282

Fix cronometrul de pe ncrctura de Tritonal la douzeci de secunde i inu

recipientul argintiu deasupra capului magnetic bulbos al Maghook-ului. Cilindrul
de oel se apropie imediat de magnetul puternic i se lipi de el, prins n strmtoarea
sa magnetic exact ca ntr-o menghin.
Schofield alerga n mare vitez, sprintnd de-a lungul ntinderii denivelate a
aisbergului.
Apoi, ajunse la marginea gheii i, fr s se gndeasc mcar o secund, sri.
Zbur prin aer ntr-un arc lung i larg rmase n aer trei secunde ntregi
nainte s loveasc puternic nc o dat, cu picioarele nainte, apa rece ca gheaa a
Oceanului Sudic. Bule de aer alunecar pe lng el i, pentru o clip, Schofield nu
vzu nimic. i apoi, brusc, bulele se risipir i el se trezi plutind n ap, exact n faa
botului uria de oel al submarinului francez.
Schofield se uit la ceas.
2:58:59
2:59:00
2:59:01
Mai rmsese un minut.
Trapa exterioar a tubului pentru torpile era acum complet deschis. Schofield
not ctre ea. Tubul pentru torpile se deschise larg n faa lui, la o sut de metri
deprtare.
Ar fi bine s mearg, se gndi Schofield n timp ce-i ridic Maghook-ul, cu
ncrctura de Tritonal ataat n vrf. Schofield aps butonul de
ARMARE/DEZARMARE de pe ncrctura de Tritonal.
Douzeci de secunde.
Trase cu Maghook-ul.
Acesta ni din lansator, lsnd n urm o dr subire de bule albe de aer. Tie
apa spre gura de torpile deschis
i lovi carcasa de oel a submarinului exact sub orificiul pentru torpile, cu un
cnit puternic, metalic. Maghook-ul cu ncrctura de Tritonal armat ataat de
el alunec de pe carcasa groas de oel a submarinului i ncepu s se scufunde
ncet n ap.
Schofield nu putea s cread.
Ratase!
La naiba! url n mintea sa. i apoi, brusc, i veni un alt gnd.
Oamenii din interiorul submarinului probabil auziser. Trebuie s fi auzit.
Schofield aps rapid butonul negru de pe mnerul su, cel care strngea
Maghook-ul, spernd c va ajunge la el nainte s expire cele douzeci de secunde.
Trebuie s mai trag o dat.
Trebuie s mai trag o dat.
283

Maghook-ul ncepu s se depene.

i apoi, brusc, Schofield auzi un alt sunet.
Vmmmmmm.
n stnga lui, pe cealalt parte a prorei, se deschidea o alt trap pentru torpile!
Aceasta era mai mic dect cea n care ncercase Schofield s trag cu
Maghook-ul.
Torpile mai mici, se gndi Schofield. Unele care sunt proiectate s distrug alte
submarine, nu staii polare ntregi.
i apoi, cu un uierat brusc, o torpil alb compact ni din orificiul pentru
torpile deschis de curnd i se roti prin ap ctre Schofield.
Lui Schofield nu-i venea s cread.
Trseser n el cu o torpil!
Maghook-ul se ntoarse n lansator i Schofield aps rapid butonul de
ARMARE/DEZARMARE de pe ncrctura de Tritonal cnd mai avea patru
secunde , exact cnd torpila trecu pe lng talia sa, trecerea ei fcndu-l s se
rstoarne.
Schofield rsufl uurat. Fusese prea aproape. Torpila nu avusese timp s se
fixeze pe el.
n acel moment, torpila se ciocni de aisbergul din spatele lui Schofield i explod
cu putere.
Renshaw sttea pe marginea aisbergului, privind n jos, n ap, cnd lovi torpila,
la vreo douzeci de metri distan.
ntr-o clip, un segment ntreg de aisberg explod ntr-un nor alb i czu n
ocean, asemenea unei alunecri de teren, desprins de restul aisbergului masiv.
Ah! gfi Renshaw nmrmurit.
i apoi, brusc, l vzu pe Schofield ieind la suprafa la aproximativ douzeci de
metri distan, l vzu trgnd aer adnc n piept i apoi ducndu-se din nou la fund.
Cu sunetul exploziei torpilei nc reverbernd n apa din jurul lui i o bucat
mare din aisberg alunecnd n ap n spatele lui, Schofield i ainti Maghook-ul
ctre orificiul pentru torpile pentru a doua oar.
2:59:37
2:59:38
2:59:39
nc o dat, Schofield aps butonul de armare de pe ncrctura de Tritonal
douzeci de secunde i trase. Maghook-ul ni prin ap
rmase acolo mult timp
i apoi dispru n interiorul orificiului pentru torpile.
284

 Da!
Schofield aps rapid butonul marcat cu M de pe mnerul su i, n interiorul
tubului pentru torpile, capul magnetic al Maghook-ului reaciona imediat, dnd
drumul ncrcturii argintii de Tritonal.
Apoi, Schofield i depn Maghook-ul, lsnd ncrctura de Tritonal n
interiorul tubului pentru torpile.
Dup care, not.
not din toate puterile.
n interiorul camerei pentru torpile a submarinului francez, domnea o tcere
mortuar. Un sublocotenent tnr numra secundele.
Vingt secondes de premier lancer, spuse el.
Douzeci de secunde pn la prima lansare. Douzeci de secunde pn la
lansarea dispozitivului de tergere, o torpil de clasa Neptun, cu ncrctur
nuclear.
Dix-neuf dix-huit dix-sept
De pe aisberg, Renshaw l vzu pe Schofield sprgnd suprafaa, notnd
frenetic prin ap, cu Maghook-ul n mn.
Numrtoarea sublocotenentului francez continua:
Dix neuf huit sept
Schofield nota cu putere, ncercnd s se distaneze ct mai mult de submarin,
pentru c, dac era prea aproape cnd se detona ncrctura de Tritonal, implozia
avea s-l trag n interior. Se aflase la zece metri distan cnd trsese. Acum, se
afla la douzeci de metri. Se gndi c la douzeci i cinci de metri ar fi fost n
siguran.
Renshaw ip la el:
Ce naiba se ntmpl?
ndeprteaz-te de margine! striga Schofield n timp ce nota. Mic!
Cinq quatre trois
Numrtoarea sublocotenentului francez nu trecu de trei.
Pentru c n acel moment n acel moment teribil, nfiortor ncrctura de
Tritonal din interiorul tubului pentru torpile explod brusc.
De unde sttea Renshaw, explozia subacvatic fu absolut spectaculoas, cu att
mai mult cu ct fu neateptat.
285

Se produse instantaneu. Submarinul francez scufundat, ca o umbr ntunecat,

erupse spontan ntr-un nor alb, imens. Un jet enorm de ap, de 15 metri nlime i
60 de metri lungime ni din ap i czu din nou, ncet.
De la nivelul apei, Schofield vzu o serie de bule albastre monstruoase ncepnd
brusc s ias din gaura din botul submarinului, asemenea unor tentacule care-l
cutau. i apoi, la fel de brusc, ncepur s se retrag i, cu o for nfiortoare,
bulele nir napoi ctre submarin i Schofield se simi dintr-odat tras ctre
submarin.
Implozia.
n acel moment, submarinul francez masiv se sfrm asemenea unei conserve
mari de aluminiu i aspiraia exploziei ncet. Schofield simi c strnsoarea apei
din jurul lui scade i se ls s pluteasc la suprafaa. Submarinul dispruse.
Cteva minute mai trziu, Renshaw l scoase din ap i-l trase pe aisberg.
Schofield se trnti pe ghea gfind puternic, ud leoarc, ngheat. Gfia,
corpul fiindu-i copleit de efort i, n acel moment cnd submarinul francez era
distrus, i el i Renshaw erau euai fr speran pe un aisberg singurul lucru din
lume pe care voia s-l fac Shane Schofield era s doarm.

286

n cldirea Capitolului din Washington D.C., conferina NATO fu reluat.

George Holmes, reprezentantul Statelor Unite, se ls pe speteaz n timp ce-l
urmrea pe Pierre Dufresne, eful delegaiei franceze, ridicndu-se s vorbeasc.
Stimai delegai, doamnelor i domnilor, ncepu Dufresne, Republica Franei
ar vrea s-i exprime susinerea total i necondiionat pentru Organizaia
Tratatului Atlanticului de Nord, aceasta minunat organizaie bun a naiunilor care
a servit Occidentul att de bine timp de aproape cincizeci de ani
Discursul continu, proslvind virtuile NATO i loialitatea nemuritoare a
Franei faa de el. George Holmes cltin din cap. Toat dimineaa, delegaia
francez ceruse pauze, ntrerupsese conferina, i acum, dintr-odat, i pleda
loialitatea venic fa de organizaie. Nu avea sens.
Dufresne termin de vorbit i se aez. Holmes era pe cale s se ntoarc i s-i
spun ceva lui Phil Munro, cnd, brusc, delegatul britanic la conferin un brbat
ngrijit, pe nume Richard Royce i mpinse scaunul n spate i se ridic.
Doamnelor i domnilor, spuse Royce, cu un accent londonez foarte evident,
dac pot apela la bunvoina dumneavoastr, delegaia britanic solicit o pauz.
Exact n acelai moment, vizavi de cldirea Capitolului unde avea loc conferina
NATO, Alison Cameron intra n holul Bibliotecii Congresului.
Format din trei cldiri, Biblioteca Congresului este cea mai mare bibliotec din
lume. De fapt, cnd fusese construit, scopul ei era s fie cel mai mare depozit unic
de cunotine din lume. i exact asta era.
Motiv pentru care Alison nu fu surprins s afle c obiectul cutrilor ei
misteriosul Studiu preliminar din 1978 de C.M. Waitzkin se afla la Biblioteca
Congresului. Dac avea s fie ntr-o bibliotec, atunci aceasta trebuia s fie
Biblioteca Congresului.
Alison atept la Biroul de Informaii, n timp ce una dintre bibliotecare se
ndrept ctre depozit ca s-i aduc studiul. Biblioteca Congresului era o bibliotec
nchis, ceea ce nsemna c personalul i aducea crile. Era, de asemenea, o
biblioteca din care nu aveai voie s scoi crile.
Bibliotecara ntrzia, aa c Alison ncepu s rsfoiasc o alt carte pe care o
287

cumprase n drum spre Biblioteca.

Privi coperta.
CRUCIADA GHEII:
REFLECII ASUPRA UNUI AN PETRECUT N ANTARCTICA
DR. BRIAN HENSLEIGH
Profesor emerit n Geofizic. Universitatea Harvard.
Alison arunc o privire peste introducere.
Brian Hensleigh, dup cte se prea, fusese eful Facultii de Geofizic a
Universitii Harvard. Se ocupa cu cercetarea carotelor de ghea un studiu care
implica extragerea de carote cilindrice de ghea din platformele continentale ale
Antarcticii, i apoi examinarea aerului care fusese blocat n interiorul acestor carote
de ghea cu mii de ani n urm.
Se prea c aa spunea n carte cercetarea carotelor de ghea putea fi
utilizat pentru a explica nclzirea global, efectul de ser i scderea stratului de
ozon.
n orice caz, se prea c acest tip, Hensleigh, lucrase la o staie de cercetare
ndeprtat din Antarctica pe parcursul ntregului an 1994, adunnd mostre de
carote de ghea.
Numele acelei staii de cercetare era staia polar Wilkes.
i locaia ei: latitudine minus 66,5 grade, longitudine 115 grade, 20 de minute i
12 secunde est.
n acel moment, bibliotecara se ntoarse i Alison i ridic privirea din carte.
Nu se afl acolo, zise bibliotecara, cltinnd din cap.
Poftim?
Am verificat de trei ori, spuse bibliotecara. Nu se afl pe raft. Studiu
preliminar de C.M. Waitzkin, 1978. Nu se afl acolo.
Alison se ncrunt. Era ceva neateptat.
Bibliotecara ecusonul spunea c o chema Cindy ridic din umeri
neputincioas.
Nu neleg. Pur i simplu a disprut.
Alison simi dintr-odat un fior de agitaie cnd i veni o idee.
Dac nu se afl acolo, asta nu nseamn c o citete cineva chiar acum?
ntreb ea.
Cindy cltin din cap.
Nu, computerul spune c ultima oar a fost mprumutat cuiva n noiembrie
1979.
288

 Noiembrie 1979, repet Alison.

Da, ciudat, nu? Cindy prea s aib vreo douzeci de ani; era cu siguran
student. Am notat numele mprumuttorului, dac v intereseaz. Uitai, i i ddu
lui Alison o bucat de hrtie.
Era o fotocopie a unui formular de cerere, similar celui pe care Alison l
completase ca s primeasc studiul. Biblioteca Congresului se prea c inea fiecare
formular la dosar probabil exact pentru o asemenea situaie.
Pe formularul de cerere, n csua marcat cu Numele persoanei care solicit
obiectul era trecut un nume: O. NIEMEYER.
Se poate, continu bibliotecara Cindy, ca acestui tip, Niemeyer, s-i fi plcut
att de mult, c pur i simplu a plecat cu ea. Nu aveam etichete magnetice pe cri
atunci, aa c probabil s-a furiat pur i simplu printre paznici.
Alison o ignora.
Rmsese acolo, hipnotizata de formularul de cerere din mna ei, de aceast
dovad veche de douzeci de ani care zcuse ntr-o arhiv pe undeva prin
adncurile Bibliotecii Congresului, ateptnd aceast zi.
Ochii lui Alison strluceau privind cuvintele:
O. NIEMEYER.

289

Generalul de brigad Trevor Barnaby se plimba pe puntea bazinului staiei

polare Wilkes. Deinea controlul staiei polare de mai bine de o or i era ncreztor.
Cu doar douzeci de minute n urm trimisese o echip de scafandri complet
narmai n clopotul de scufundare al staiei. ns trebuia s treac cel puin
nouzeci de minute nainte ca acetia s ajung la petera subteran. ntr-adevr, n
acest moment, cablul clopotului de scufundare nc se afunda n bazinul de la baza
staiei.
Barnaby nsui purta un costum termic de scafandru. Plnuia s coboare n
petera subteran cu cea de-a doua echip ca s vad cu ochii lui ce se afla cu
adevrat acolo.
Ei bine, acum, spuse Barnaby cnd i vzu pe Snake i pe cei doi oameni de
tiin francezi nctuai de stlp. Ce avem noi aici? Mi, dar este chiar sergentul
Kaplan.
Judecnd dup privirea pe care o arunc, Snake era n mod evident surprins c
Barnaby tia cine era.
Sergent de artilerie Scott Michael Kaplan, spuse Barnaby. Nscut n Dallas,
1953; nrolat n Corpul Pucailor Marini al Statelor Unite la vrsta de optsprezece
ani, n 1971; expert n arme de mn; expert n lupt corp la corp; lunetist. i, din
1992, bnuit de ctre Serviciul de Informaii britanic ca fiind membru al ageniei
americane de spionaj numita Grupul Informaiilor de Convergen. Scuz-m, cum
i se spune? Snake, nu-i aa? Ia spune-mi, Snake, este aceasta o ntmplare obinuit
pentru tine? Comandantul tu te leag deseori de stlpi, lsndu-te la mila
inamicului care se apropie?
Snake nu spuse nimic.
Barnaby continu:
Nu a fi crezut c Shane Schofield ar fi genul de ef care-i nctueaz
membrii loiali ai echipei. Ceea ce nseamn c trebuie s existe un alt motiv pentru
care te-a legat, nu-i aa? Barnaby zmbi. Ia s vedem, care ar putea fi acest motiv?
Snake tot nu zise nimic. Din cnd n cnd, ochii si aruncau o privire ctre cablul
clopotului de scufundare, care cobora n bazin n spatele lui Barnaby.
Barnaby i ntoarse atenia ctre cei doi oameni de tiina francezi.
290

 i cine ai putea fi tu? ntreb el.

Luc Champion izbucni indignat:
Suntem oameni de tiin francezi de la staia de cercetare Dumont dUrville.
Am fost reinui aici mpotriva voinei noastre de forele americane. Cerem s fim
eliberai n conformitate cu acordurile internaionale
Domnule Nero, spuse Barnaby sec.
Un munte de brbat nainta din spatele lui Barnaby i se opri lng el. Avea cel
puin 1,95 metri, era lat n umeri i avea ochi impasibili. O cicatrice i brzda faa
din colul gurii pn la brbie.
Barnaby spuse:
Domnule Nero, dac eti amabil.
n acel moment, brbatul masiv pe nume Nero i ridic linitit pistolul i trase n
Champion de la mic distan.
Capul lui Champion exploda. Partea lateral a feei lui Snake fu stropit
instantaneu cu snge i creier.
Henri Rae, cel de-al doilea om de tiin francez, ncepu s se vaiete.
Barnaby i ntoarse faa ctre el.
i tu eti francez?
Rae ncepu s suspine.
Barnaby spuse:
Domnule Nero.
Rae i ddu seama ce urmeaz i url:
Nu!
Exact n acel moment Nero i ridic pistolul din nou i, o clipa mai trziu,
cealalt jumtate a feei lui Snake fu acoperit cu snge.
n bezna din spaiul strmt de la baza liftului, Mother tresri la auzul focurilor de
arm.
La naiba, se gndi ea. Probabil c leinase din nou.
Trebuie s stau treaz, i zise. Trebuie s stau treaz
Mother privi punga de plastic cu lichid pe care o adusese cu ea. Era conectata
printr-un tub la o perfuzie intravenoas care-i era fixata n bra.
Punga cu lichid era acum goal.
Fusese goal n ultimele douzeci de minute.
Mother ncepu s tremure. i era frig i se simea slbit. Pleoapele ncepur s i
se nchid.
i muc limba, ncercnd s-i foreze ochii s se deschid din cauza durerii.
Avu efect n primele cteva minute. Doar att.
Singur, n puul liftului, Mother i pierdu cunotina.
291

Afar, pe puntea E, Trevor Barnaby fcu un pas nainte, ngustndu-i privirea.

Sergent Kaplan. Snake. Ai fost un biat ru, nu-i aa?
Snake nu spuse nimic.
Faci parte din ICG, Snake? Eti un trdtor? Un trdtor al propriei uniti?
Ce ai fcut, te-ai dat de gol mult prea devreme, ai nceput s-i omori propriii
oameni nainte s tii dac staia era securizat? Pun pariu c Scarecrow nu a fost
foarte ncntat cnd a aflat. Din cauza asta te-a nctuat de un stlp i te-a lsat aici
pentru mine?
Snake nghii n sec.
Barnaby l privi cu rceal.
Asta a fi fcut i eu.
n acel moment, un tnr caporal SAS veni n spatele lui Barnaby.
Domnule.
Da, caporal.
Domnule, ncrcturile sunt plasate acum n jurul perimetrului.
La ce distan?
Cinci sute de metri, domnule. n arc, aa cum ai ordonat.
Bun, spuse Barnaby.
La scurt timp dup ce ajunsese la Wilkes, Barnaby ordonase ca optsprezece
ncrcturi cu Tritonal s fie plasate ntr-un semicerc pe partea continental a
staiei. Urmau s aib un scop special. Un scop foarte special.
Barnaby ntreb:
Caporale, ct crezi c va dura plasarea ncrcturilor?
Lund n considerare forajul, domnule, a spune c nc o or.
Bine, zise Barnaby. Cnd totul este gata, adu-mi detonatorul.
Da, domnule, spuse caporalul. Oh, i, domnule, mai este ceva.
Da.
Domnule, prizonierii care au czut din aeroglisorul american tocmai au ajuns.
Ce s facem cu ei?
Barnaby fusese deja informat prin radio n legtur cu soldatul i fetia care
czuser dintr-unul dintre aeroglisoarele fugare i care fuseser luai de oamenii lui.
Ducei fetia n camera ei. inei-o acolo, spuse Barnaby. Aducei-mi soldatul
din marin.
Libby Gant sttea ntr-un col ntunecat din caverna subteran, singur. Raza
lanternei sale ilumina o fisur mic, orizontal, din peretele de ghea.
Fisura era la nivelul solului, n locul unde peretele de ghea ntlnea platforma.
Avea aproximativ 50 de centimetri nlime i se ntindea pe orizontal vreo doi
292

metri.
Gant se ghemui n patru labe i privi prin fisura orizontal. Nu vzu altceva dect
ntuneric. ns prea c este spaiu gol nuntru
Hei!
Gant se ntoarse.
O vzu pe Sarah Hensleigh stnd sub nava spaial din cellalt capt al cavernei,
lng bazin, dnd din mini.
Hei! strig Hensleigh agitat. Vino i privete asta.
Gant se ndrept ctre nava spaial mare, neagr. Montana era deja acolo cnd
ajunse. Santa Cruz sttea de veghe lng bazin.
Ce crezi despre asta? Hensleigh art ctre ceva aflat pe partea inferioar a
navei.
Gant vzu i se ncrunt. Prea un fel de tastatur numeric.
Dousprezece butoane, aranjate pe trei coloane, patru butoane pe coloan, cu
ceea ce prea un ecran dreptunghiular n captul superior.
ns era ceva foarte ciudat legat de aceast tastatur numeric.
Nu existau simboluri pe niciuna dintre taste.
Asemenea restului navei, tastatura numeric era complet neagr butoane negre
pe un fundal negru.
i apoi, Gant observ c exista un buton care avea un marcaj pe el. Cel de-al
doilea buton din coloana din mijloc avea imprimat un cerc rou micu.
Ce crezi c este asta? ntreb Montana.
Cine tie, replic Hensleigh.
Ar putea fi o cale de a o deschide, suger Gant.
Hensleigh pufni:
Nu prea cred. tii extrateretri care folosesc tastaturi numerice?
Nu tiu niciun extraterestru, replic Gant. Tu?
Hensleigh o ignor.
Nu se poate spune ce este, zise ea. Ar putea fi o cheie de contact sau un sistem
de arme
Sau un mecanism de autodistrugere, spuse Gant sec.
Eu zic s apsm i s vedem ce se ntmpl, propuse Hensleigh.
Dar ce buton apsm? ntreb Montana.
Cel cu cercul pe el, bnuiesc.
Montana strnse din buze, gnditor. Se gndea c avea cea mai mult experien.
Era decizia lui. O privi pe Gant.
Gant cltin din cap.
Nu suntem aici ca s vedem ce face. Suntem aici doar ca s avem grij de ea
pn sosete cavaleria.
293

Montana l privi pe Santa Cruz, care venise de lng bazin ca s priveasc.

Apas, l ndemn Cruz. Dac o pesc pentru porcria asta, vreau s vd ce
este nuntru.
Montana se ntoarse din nou ctre Sarah Hensleigh. Aceasta aprob din cap.
Haidei s vedem ce se ntmpl.
ntr-un final, Montana spuse:
OK. Apsai.
Sarah Hensleigh aprob din cap i trase aer adnc n piept. Apoi, ntinse mna i
aps butonul cu cercul rou pe el.
La nceput, nu se ntmpl nimic.
Sarah Hensleigh i ridic degetul de pe tast i privi nava de deasupra ei, de
parc se atepta s decoleze sau ceva de genul sta.
Brusc, se auzi un ton armonic uor i ecranul de deasupra tastaturii ncepu s
strluceasc.
i apoi, o secund mai trziu, pe ecran apru o secven de simboluri.
Oh, la naiba, fcu Montana.
Ce exclam Hensleigh.
Pe ecran scria:
24157817_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

Cifre? afirm Montana.

Englez? spuse Sarah Hensleigh. Ce naiba este chestia asta?
Gant doar cltin din cap. i, n timp ce se ndeprta de nava spaial, ncepu
s rd ncet.

294

Schofield i Renshaw stteau ntini pe spate pe suprafaa dur i rece a

aisbergului, ascultnd sunetul ritmic al valurilor care se sprgeau de stncile de
ghea aflate la dou sute de metri distan.
Statur pur i simplu acolo o vreme, trgndu-i sufletul.
Dup cteva minute, Schofield pipi n jur cu mna pn cnd gsi un aparat
micu, negru, prins de talie. Apas un buton.
Bip!
Ce faci? ntreba Renshaw, fr s ridice privirea.
Pornesc aparatul GPS, spuse Schofield, nc ntins pe spate. Este un sistem de
localizare prin satelit care utilizeaz sistemul de poziionare global Navistar.
Fiecare soldat din marin are unul, pentru a-l utiliza n caz de urgen. tii, ca s ne
gseasc dac eum pe o plut n mijlocul oceanului. M-am gndit c aceast
situaie nu este prea diferit, suspin Schofield. ntr-o ncpere de undeva de pe o
nav, pe ecranul cuiva tocmai a aprut un semnal luminos rou.
Asta nseamn c vor veni dup noi? ntreb Renshaw.
Vom fi mori demult pn ajunge cineva aici. ns, mcar ne vor putea gsi
cadavrele.
Renshaw replic:
Oh, minunat. E frumos s vd c banii dai pe impozite folosesc la ceva. Ai
construit un sistem de localizare prin satelit ca s-mi gseasc leul. Oau!
Schofield se ntoarse ctre Renshaw.
Mcar pot lsa un bilet prins de corpurile noastre n care s spun celui care ne
gsete exact ce s-a ntmplat la staie. Mcar atunci vor ti adevrul. Despre
francezi, despre Barnaby.
Renshaw rspunse:
Ei bine, asta m face s m simt mai bine.
Schofield se ridica n cot i privi spre stnci. Vzu valurile uriae ale Oceanului
Sudic sprgndu-se de ele i explodnd n spectaculoase ploi de alb.
Atunci, pentru prima oar, Schofield examin aisbergul din jurul lui.
Era mare. De fapt, era att de mare c nici mcar nu se mica ntre valurile
puternice. La suprafa, ntregul aisberg trebuie s fi avut cel puin un kilometru i
295

jumtate lungime. Schofield nici mcar nu ndrznea s estimeze ce mrime avea

sub suprafa.
Era aproape dreptunghiular ca form, avnd un vrf alb, enorm ntr-unul dintre
capete. Restul aisbergului era inegal i gurit. Lui Schofield i se prea un peisaj
selenar alb, fantomatic.
Schofield se ridic.
Unde te duci? ntreba Renshaw, fr s se ridice. Ai de gnd s mergi pe jos
spre cas?
Ar trebui s ne micm, spuse Schofield. S ne meninem cldura corpului ct
de mult putem i, dac tot facem asta, s vedem dac exist vreo cale de a ne
ntoarce pe coast.
Renshaw cltina din cap i se ridic n picioare fr tragere de inim, urmndu-l
pe Schofield pe suprafaa inegal a aisbergului.
Merser aproape douzeci de minute nainte s-i dea seama c se ndreptau n
direcia greit.
Aisbergul se termin brusc i vzur doar marea spre vest. Cel mai apropiat
aisberg din acea direcie se afla la cinci kilometri distan. Schofield sperase c vor
putea ajunge napoi pe coast, srind de pe un aisberg pe altul. Asta nu avea s se
ntmple n aceast direcie.
Se ntoarser pe unde veniser.
Mergeau foarte ncet. n jurul sprncenelor i buzelor lui Renshaw ncepur s se
formeze ururi.
tii ceva despre aisberguri? l ntreb Schofield n timp ce mergeau.
Puin.
Pune-m-n tem.
Renshaw ncepu:
Am citit cndva ntr-o revist c ultima mod n rndul nenorociilor care au
prea muli bani este crarea pe aisberguri. Se pare c este foarte popular n
rndul celor pasionai de alpinism. Singura problem este c n cele din urm
muntele i se topete.
M gndeam la ceva puin mai tiinific, spuse Schofield. Cum ar fi, dac
plutesc vreodat napoi ctre coast.
Nu, rspunse Renshaw. n Antarctica, gheaa se mic de la mijloc n afar.
Nu invers. Aisbergurile de genul acestuia se desprind de platformele de ghea de
pe coast. Din cauza asta sunt att de abrupte stncile. Gheaa de deasupra
oceanului devine prea grea i pur i simplu se desprinde, devenind Renshaw art
cu mna spre aisbergul din jurul lor un aisberg.
Aha, spuse Schofield, pind pe ghea.
296

 Dar se formeaz unele cu adevrat mari. Foarte mari. Aisberguri mai mari
dect ri ntregi. Vreau s spun, la naiba, gndete-te la puiul acesta. Uit-te ct de
mare este. Majoritatea aisbergurilor mari rezist aproximativ zece sau doisprezece
ani nainte s se topeasc i s dispar. ns, n condiii meteorologice potrivite i
dac aisbergul este de la nceput suficient de mare , un aisberg ca acesta ar putea s
pluteasc prin Antarctica pn la treizeci de ani.
Minunat, spuse Schofield sec.
Ajunser n locul n care Renshaw l trsese pe Schofield din ap dup ce acesta
distrusese submarinul francez.
Grozav, spuse Renshaw. Patruzeci de minute de mers i ne-am ntors de unde
am plecat.
Urcar pe o pant lin i ajunser n locul n care aisbergul fusese lovit de torpila
submarinului francez.
Arta ca i cum un uria ar fi mucat zdravn din partea lateral a aisbergului.
Bucata mare de gheaa care tocmai czuse sub fora exploziei lsase n urma o
gaur semicircular imensa n partea lateral a aisbergului. Perei verticali, abrupi,
se prelungeau n apa aflat zece metri mai jos.
Schofield privi n gaur i vzu apa calm lovindu-se de marginea aisbergului
enorm.
O s murim aici, nu-i aa? ntreb Renshaw din spatele lui.
Eu nu.
Tu nu?
Aia este staia mea i am de gnd s o iau napoi.
Aha. Renshaw privi n deprtare, peste mare. i ai vreo idee despre cum vei
face acest lucru?
Schofield nu-i rspunse.
Renshaw se ntoarse.
Am spus, cum naiba ai de gnd s-i recuperezi staia, cnd suntem blocai
aici?
ns Schofield nu-l asculta.
Sttea ghemuit, privind n gaura semicircular pe care o crease n aisberg torpila.
Renshaw se apropie i rmase n spatele lui.
La ce te uii?
La salvarea noastr, spuse Schofield. Poate.
Renshaw urmri privirea lui Schofield n gaura semicircular din aisberg i
observ imediat.
Acolo, prins n ghea, la vreo doi metri adncime, n suprafaa verticala,
abrupt a stncii, Renshaw vzu conturul ptrat, distinctiv, al unei ferestre de sticl,
ngheate.
297

Schofield leg hanoracele lor unul de cellalt i, folosindu-le pe post de sfoar, l

puse pe Renshaw s-l coboare ctre fereastra fixat n stnca de ghea.
Schofield atrna sus deasupra apei, n faa ferestrei ngheate. O privi cu atenie.
Era cu siguran fcut de mna omului.
i veche. Cadrul de lemn al ferestrei era btut de vreme i zgriat, decolorat, de
un gri pal. Schofield se ntreb de ct timp fereastra i structura care-i era ataat
era ngropat n acest aisberg masiv.
Dup cte-i ddea seama, explozia torpilei submarinului trebuie s fi dislocat
cei vreo zece metri de ghea din faa ferestrei, scond-o la iveal. Fereastra i
structura creia i era ataat fusese ngropat adnc n aisberg.
Schofield trase aer adnc n piept. Apoi, lovi cu putere, sprgnd fereastra.
Vzu ntunecime dincolo de fereastra spart, ca un fel de peter micu.
Schofield scoase o lantern din buzunarul de la old i, aruncndu-i o ultim
privire lui Renshaw, se arunc nuntru, prin fereastr, n burta aisbergului.

298

Primul lucru pe care-l vzu Schofield n raza lanternei sale fur cuvintele puse cu
susul n jos:
LA MULI ANI, 1969!
BINE AI VENIT LA LITTLE AMERICA IV!
Cuvintele erau scrise pe un fel de banner. Acesta atrna moale, cu capul n jos,
de-a lungul peterii n care se afla acum Schofield.
Doar ca nu era o peter.
Era un fel de camer o camer mic, avnd pereii din lemn, ngropat complet
n ghea.
i totul era cu susul n jos. ntreaga camer era inversat.
i ddea o senzaie ciudat faptul c totul era cu susul n jos. Schofield avu
nevoie de cteva clipe s-i dea seama c de fapt sttea pe acoperiul camerei
subterane.
Privi spre dreapta sa. Se prea c din aceast camer se ramificau altele
Alo! se auzi vocea lui Renshaw, ptrunznd din afar.
Schofield i scoase capul prin fereastra din stnca de ghea.
Hei, ce se ntmpl? mi nghea i sngele n vene aici, afar, spuse
Renshaw.
Ai auzit vreodat de Little America IV? ntreb Schofield.
Da, zise Renshaw. A fost una dintre staiile noastre din anii aizeci. A plutit
pe mare n 1969, cnd platforma de ghea Ross a dat natere unui aisberg de nou
mii de kilometri ptrai. Marina a cutat-o timp de trei luni, ns nu a gsit-o
niciodat.
Ei bine, ia ghici, spuse Schofield. Tocmai am gsit-o noi.
nfurat n trei pturi groase de ln, James Renshaw sttea pe podeaua
camerei principale din Little America IV. i freca minile cu putere una de cealalt
i sufla n ele cu rsuflarea sa cald, n timp ce Schofield nc mbrcat n
echipamentul su plin de ap scotocea prin celelalte camere ale staiei ntunecate
299

i ntoarse cu fundul n sus. Niciunul din brbai nu ndrznea s consume vreuna

dintre conservele vechi de treizeci de ani care erau mprtiate pe podea.
Dup cte-mi amintesc, Little America IV era cam ca Wilkes, spuse
Renshaw. Era o staie de explorare a resurselor, construit n platforma de ghea de
coast. Cutau depozite de petrol n zona litoralului, ngropate n platforma
continental. Obinuiau s coboare colectoare pn n adncuri s vad dac solul
de acolo coninea
De ce este totul cu fundul n sus? ntreba Schofield din cealalt camer.
Asta este uor. Cnd acest aisberg s-a rupt, trebuie s se fi ntors cu susul n
jos.
Aisbergul s-a ntors?
Se mai ntmpl, rspunse Renshaw. i, dac te gndeti puin, are sens. Un
aisberg este greu n partea de sus cnd se desprinde de continent, pentru c toat
gheaa care a stat sub ap a fost erodat treptat, de-a lungul anilor, de apa mrii care
este mai cald. Aadar, dac aisbergul nu este perfect echilibrat cnd se desprinde
de continent, se va ntoarce cu capul n jos.
n camera cealalt, Schofield i croia drum printre grmezi de vechituri ruginite,
ntoarse cu susul n jos. Pi pe lng o bobin mare, cilindric i care era czut pe
o parte. n acel moment, observ ceva.
Ct timp ziceai c a cutat marina aceast staie? ntreb Schofield.
Vreo trei luni.
i asta nseamn mult timp petrecut cutnd o staie pierdut?
n camera principal, Renshaw ridic din umeri.
A fost mai mult dect de obicei. De ce?
Schofield intr napoi n camer. inea n mini cteva obiecte metalice.
Cred c bieii notri fceau aici nite lucruri pe care nu trebuiau s le fac,
spuse Schofield, zmbind.
Ridic n mn o bucata de cablu alb. Lui Renshaw i prea a fi o sfoar care
fusese acoperit cu o pudr alb.
Cablu de detonare, spuse Schofield, n timp ce forma o bucl din cablul alb n
jurul ncheieturii minii. Este utilizat drept fitil pentru explozibil folosit n spaii
nguste. Substana pudrat pe care o vezi pe el este sulfura de magneziu. Cablurile
de detonare pe baz de magneziu ard puternic i rapid de fapt, ard att de puternic,
nct pot tia metalul. E marf bun, uneori le folosim i n zilele noastre. i,
privete aici, Schofield ridic un recipient ruginit, sub presiune. Gaz otrvitor VX.
i asta ridic un alt tub e sarin.
Gaz sarin? exclam Renshaw.
Chiar i el tia ce era acesta. Gazul sarin era o arm chimic. Renshaw i aminti
de un incident din Japonia din 1995, cnd un grup terorist detonase un recipient cu
300

gaz sarin n interiorul metroului din Tokio. Se declanase panica. Mai muli oameni
fuseser ucii.
Aveau aa ceva n anii 1960? ntreb el.
Oh, da.
Deci, tu crezi c aceast staie era o baz pentru arme chimice? ntreb
Renshaw.
Aa cred, da.
Dar de ce? De ce s testezi arme chimice n Antarctica?
Din dou motive, spuse Schofield. Unul: acas inem aproape toate armele cu
gaz otrvitor n depozite congelate, pentru c majoritatea acestor gaze i pierd
toxicitatea la temperaturi mai mari. Aadar, are logic s faci teste ntr-un loc unde
este rece tot timpul anului.
i al doilea motiv?
Al doilea motiv este mult mai simplu, rspunse Schofield, zmbind ctre
Renshaw. Nimeni nu te vede.
Schofield se ntoarse n camera cealalt.
n orice caz, spuse el n timp ce disprea dup u, nimic din toate astea nu ne
este de mare folos acum. ns mai au ceva aici, n spate, care ne-ar putea fi de
ajutor. De fapt, cred c ne-ar putea introduce din nou n joc.
Despre ce este vorba?
Despre asta, zise Schofield, aprnd n cadrul uii i scond la iveala o
butelie prfuit de scafandru.
Schofield ncepu s calibreze echipamentul de scufundare vechi de treizeci de
ani. Lui Renshaw i revenise sarcina de a cura aparatul pentru respirat
mutiucurile, valvele, furtunurile pentru aer.
Aerul comprimat reprezenta riscul principal. Dup treizeci de ani de depozitare,
exista riscul ca el s fi devenit toxic.
Era o singur modalitate de a afla asta.
Schofield l test inhala puternic i privi ctre Renshaw. Vznd c nu cade lat,
declar c aerul era n regul.
Cei doi brbai lucrar la echipamentul de scufundare timp de vreo douzeci de
minute. Apoi, cnd erau aproape gata, Renshaw ntreb ncet:
Ai avut ocazia s vezi cadavrul lui Bernie Olson?
Schofield l privi pe Renshaw. Micuul om de tiina sttea aplecat peste dou
mutiucuri, splndu-le cu ap de mare.
De fapt, am avut ocazia, spuse Schofield calm.
Ce ai vzut? ntreb Renshaw, cu interes.
Schofield ezit.
301

 Domnul Olson i-a mucat limba, tind-o.

Hmmm.
Falca i era, de asemenea, blocata rigid i ochii puternic inflamai nroii,
injectai.
Renshaw aprob din cap.
i ce i s-a spus ca i s-a ntmplat?
Sarah Hensleigh mi-a spus c l-ai nepat n gt cu o sering hipodermic i
i-ai injectat lichid pentru curarea canalelor de scurgere n fluxul sangvin.
Renshaw aprob din cap cu nelepciune.
neleg. Locotenente, ai vrea, te rog, s te uii la asta?
Renshaw scoase o carte plin de ap din buzunarul de la piept al hanoracului su.
Era cartea groas pe care o luase din camera sa cnd evacuaser staia.
Renshaw i-o nmna lui Schofield. Biotoxicologie i boli determinate de toxine.
Renshaw continu:
Locotenente, cnd cineva te otrvete cu lichid pentru curarea canalelor de
scurgere, otrava i oprete inima instantaneu. Nu poate fi vorba de lupt. Nu opui
rezisten. Pur i simplu mori. Capitolul 2.
Schofield ddu paginile crii pline de ap, pn ajunse la Capitolul 2. Observ
titlul: Moarte fiziologic instantanee determinat de toxine.
Vzu o list cu ceea ce autorul numise Otrvuri cunoscute, n mijlocul listei,
Schofield observ lichide industriale de curare, insecticide.
Ideea este, spuse Renshaw, c nu exista niciun semn exterior al morii
datorate unei astfel de otrvi. Inima i se oprete, corpul pur i simplu i se oprete.
Renshaw ridic un deget. ns nu acelai lucru se ntmpl cu anumite alte toxine,
spuse el, cum ar fi, de exemplu, veninul de arpe-de-mare.
Venin de arpe-de-mare? ntreb Schofield.
Capitolul 9, spuse Renshaw.
Schofield l gsi. Toxine din mediul natural Fauna marin.
Caut erpii-de-mare, l ndemn Renshaw.
Schofield fcu ntocmai. Gsi titlul: erpi-de-mare toxine, simptome i
tratament.
Citete, l ndemn Renshaw.
Schofield citi.
Cu voce tare, ceru Renshaw.
Schofield citi:
arpele-de-mare obinuit (Enhydrina schistosa) are un venin cu un nivel de
toxicitate de trei ori mai mare dect cel al unei cobre rege, cel mai periculos arpe
de uscat. O pictur (0,03 ml) este suficient pentru a ucide trei oameni.
Simptomele obinuite de intoxicare cu venin de arpe-de-mare includ durere i
302

tensiune muscular, ntrirea limbii, paralizie, pierderea vederii, inflamare

puternic a zonei ochilor i dilatarea pupilelor i, lucrul cel mai evident, blocarea
flcilor. ntr-adevr, n astfel de cazuri, blocarea flcilor este att de puternic, nct
nu este ceva neobinuit pentru victimele intoxicate cu venin de arpe-de-mare s
Schofield se ntrerupse.
Citete, spuse Renshaw ncet.
s-i taie propria limb cu dinii.
Schofield i ridic privirea ctre Renshaw.
Renshaw i nclin capul ntr-o parte.
Art ca un criminal dup prerea ta, locotenente?
Cine poate spune c nu ai pus venin de arpe-de-mare n acea sering
hipodermic? ntreb Schofield.
Locotenente, spuse Renshaw, la staia polar Wilkes, veninul de
arpe-de-mare este inut n Laboratorul de biotoxine, care este ntotdeauna
ntotdeauna ncuiat. Doar cteva persoane au acces la acea ncpere, iar eu nu sunt
una dintre ele.
Schofield i aminti de Laboratorul de Biotoxine de pe puntea B i de semnul
distinctiv cu trei cercuri, reprezentnd pericol biologic, care era lipit pe ua
laboratorului.
ns, n mod straniu, Schofield i mai aminti ceva.
i aminti ce i spusese Sarah Hensleigh mai devreme: nainte s se ntmple
toate astea, lucram mpreun cu Ben Austin n Laboratorul de biotoxine de pe
puntea B. El fcea cercetri asupra unui antidot nou pentru veninul de Enhydrina
schistosa.
Schofield ndeprt acest gnd.
Nu. Nu este posibil.
Se ntoarse ctre Renshaw.
Deci, cine crezi c l-a ucis pe Bernie Olson?
Ei bine, cineva care avea acces la Laboratorul de biotoxine, bineneles, spuse
Renshaw. Asta nseamn Ben Austin, Harry Cox sau Sarah Hensleigh.
Sarah Hensleigh
Schofield ntreb:
De ce-ar fi vrut vreunul dintre ei s-l ucid pe Bernie Olson?
Habar n-am, spuse Renshaw. Chiar nu tiu.
Deci, din cte tii tu, niciunul dintre aceti oameni nu avea vreun motiv s-l
omoare pe Olson?
Exact.
ns tu aveai un motiv, replic Schofield. Olson i fura cercetrile.
Ceea ce m cam face persoana ideal creia s-i nscenezi aceast crim, nu?
303

spuse Renshaw.
Schofield rspunse:
ns dac cineva chiar voia s-i nsceneze crima, ar fi utilizat chiar lichid
pentru curarea canalelor de scurgere ca s-l ucid pe Olson. De ce s se deranjeze
s foloseasc venin de arpe-de-mare?
Bun observaie, fu de acord Renshaw. Bun observaie, ns, dac citeti
cartea, vei descoperi c lichidul pentru curarea canalelor de scurgere are o rat a
mortalitii de 59%. Veninul de arpe-de-mare are o rat a mortalitii de 98%. Cine
l-a ucis pe Olson a vrut s fie sigur c acesta va muri. Din cauza asta a folosit
veninul de arpe-de-mare. Nu a vrut ca el s fie resuscitat.
Schofield i strnse buzele, dus pe gnduri.
Apoi, spuse:
Povestete-mi despre Sarah Hensleigh.
Ce-i cu ea?
Voi doi v nelegei? O placi, ea te place?
Nu, nu i nu.
Schofield ntreb:
De ce n-o placi?
Chiar vrei s tii? Renshaw oft profund. Privi n alt direcie. Pentru c s-a
mritat cu cel mai bun prieten al meu de fapt, mi era i ef i nu l-a iubit.
Despre cine este vorba? se interes Schofield.
Un tip pe nume Brian Hensleigh. Era eful Catedrei de geofizic de la
Harvard nainte s moar.
Schofield i aminti ce-i povestise Kirsty despre tatl ei. Despre cum o nvase
matematici avansate. i c murise de curnd.
A murit ntr-un accident de main, nu-i aa?
Corect, spuse Renshaw. Un ofer beat a intrat pe trotuar i l-a ucis. Renshaw
i ridic privirea ctre Schofield. Cum se face c tii asta?
Mi-a povestit Kirsty.
i-a povestit Kirsty. Renshaw aprob ncet din cap. E o fat bun,
locotenente. i-a spus c este fina mea?
Nu.
Cnd s-a nscut, Brian m-a rugat s-i fiu na, tii, n caz c i s-ar fi ntmplat
lui ceva. Mama ei, Mary-Anne, a murit de cancer cnd Kirsty avea apte ani.
Schofield spuse:
Ateapt o clip. Mama lui Kirsty a murit cnd ea avea apte ani?
Da.
Deci, Sarah Hensleigh nu este mama lui Kirsty?
Exact, spuse Renshaw. Sarah Hensleigh a fost a doua soie a lui Brian. Sarah
304

Hensleigh este mama vitreg a lui Kirsty.

Brusc, lucrurile ncepur s aib sens pentru Schofield. Din cauza asta Kirsty nu
prea-i vorbea lui Sarah. Felul n care se nchidea n sine cnd era n apropierea lui
Sarah. Reacia natural a unui copil fa de o mam vitreg pe care n-o plcea.
Nu tiu de ce s-a cstorit Brian cu ea, spuse Renshaw. tiu c era singur i, ei
bine, Sarah este atrgtoare i chiar i-a acordat ceva atenie. ns era ambiioas.
Frate, ce ambiioas era! Puteai vedea asta n ochii ei. Pur i simplu i voia numele,
voia s cunoasc oamenii cu care lucra el. Nu-l voia pe el. i ultimul lucru pe care
i-l dorea era copilul lui.
Renshaw rse cu tristee.
i apoi, acel ofer beat a intrat pe trotuar i l-a ucis pe Brian i, dintr-odat,
Sarah l-a pierdut pe Brian i a rmas cu copilul pe care nu i l-a dorit niciodat.
Schofield ntreb:
Aadar, de ce nu te place ea pe tine?
Renshaw rse din nou.
Pentru c i-am spuse lui Brian s nu se nsoare cu ea.
Schofield cltin din cap. Era evident c se petrecuser mult mai multe lucruri la
staia polar Wilkes nainte s soseasc el i soldaii lui, dect se putea observa la
prima vedere.
Eti gata cu mutiucurile alea? ntreb Schofield.
Gata.
Vom continua aceast conversaie, spuse Schofield, ridicndu-se n picioare
i ncepnd s-i fixeze una dintre buteliile pentru scufundri.
Stai puin, spuse Renshaw, ridicndu-se. Te duci napoi acolo, acum? Dac te
omoar cnd intri iar n staie? Atunci, nu va mai rmne nimeni care s-mi cread
povestea.
Cine a zis c eu i cred povestea? ntreb Schofield.
M-ai crezut. tiu eu c m-ai crezut.
Atunci, se pare c ar fi bine s vii cu mine. Ca s te asiguri c nu m omoar,
continua Schofield, ndreptndu-se ctre fereastra din aisberg i privind afar.
Renshaw pli.
OK, OK, hai s lum lucrurile pas cu pas. Te-ai gndit vreo clip c ai de-a
face acolo, afar, cu un grup de balene ucigae? Ca s nu mai vorbim de un fel de
foc sinistr ce omoar balene ucigae
Dar Schofield nu-l asculta. Pur i simplu privea prin fereastra ncastrat n
ghea. n deprtare, spre sud-vest n vrful uneia dintre stncile de ghea din
apropiere vzu o lumin intermitent pal, de culoare verde. Clipea ncontinuu.
Era semnalul luminos montat n vrful antenei radio a staiei polare Wilkes.
Domnule Renshaw, eu m ntorc acolo cu sau fr dumneata, indiferent de
305

ce-mi va sta n cale. Schofield se ntoarse spre el. Haide. E timpul s punem din nou
stpnire pe staia polar Wilkes.

306

nfurai n dou straturi de costume de scafandru supradimensionate, din

perioada anilor 1960, Schofield i Renshaw notau prin linitea de ghea, respirnd
cu ajutorul echipamentului lor de scufundri vechi de treizeci de ani.
Aveau amndoi acelai cablu de oel n jurul taliei cablu care se ntindea pn
la bobina cilindric masiv din interiorul staiei Little America IV, aflat la
aproximativ un kilometru i jumtate nord-est de staia polara Wilkes. Era o msur
de precauie, n caz c oricare din ei s-ar pierde sau s-ar ndeprta i ar fi nevoit s se
ntoarc la staie.
Schofield inea n faa sa un harpon pe care-l gsise n interiorul staiei Little
America IV.
Apa din jurul lor deveni limpede precum cristalul n timp ce notau sub
platforma de ghea de lng coast, ntr-o pdure de stalactite zimate de ghea.
Planul lui Schofield era s noate sub platforma de ghea n funcie de ct de
adnc era , i s ias la suprafaa n interiorul staiei polare Wilkes. Afar, se
orientase dup poziia luminii verzi din vrful antenei radio a staiei. Schofield se
gndise c dac el i Renshaw continuau s noate n direcia luminii, odat intrai
sub platforma de ghea, puteau n final s descopere bazinul aflat la baza staiei.
Schofield i Renshaw se aflau ntr-o lume alb. Formaiuni de gheaa de un alb
fantomatic asemenea unor vrfuri de munte ntoarse cu susul n jos coborau n
adncuri aproape 120 de metri.
Schofield se ncrunt. Trebuia s coboare mult pn s se ridice din nou la
suprafa n interiorul staiei.
Schofield i Renshaw notar n jos, de-a lungul prii laterale a uneia dintre
formaiunile enorme de ghea. Singurul lucru pe care Schofield l putea vedea prin
masc era un perete de ghea alb, solid.
Dup o vreme, ajunser la captul formaiunii de ghea vrful ascuit al
muntelui ntors cu susul n jos. Schofield not ncet pe sub vrf i peretele alb
alunec din cmpul su vizual
i atunci l vzu.
Inima lui Schofield aproape c se opri pentru o clip.
Atrna pur i simplu acolo, n ap, n faa lui, suspendat de cablul troliului su,
307

urmndu-i cursa lent napoi ctre staie.

Clopotul de scufundare.
ndreptndu-se napoi ctre staie.
i atunci, Schofield i ddu seama ce nsemna asta.
Britanicii trimiseser deja o echip jos, s examineze caverna.
Schofield sper din tot sufletul c soldaii lui din infanteria marin din cavern
erau pregtii.
n ceea ce-i privea pe el i pe Renshaw, ei trebuiau s ajung la clopotul de
scufundare. Era o cltorie gratuit pn sus, la staia polar Wilkes, pe care
Schofield nu voia s o rateze.
Se ntoarse n ap s-i fac semn lui Renshaw. l vzu pe micuul om de tiina n
spatele lui, notnd sub vrful inversat al muntelui. i fcu semn s se grbeasc i
cei doi brbai notar spre clopotul de scufundare.

308

Ci sunt acolo, jos? ntreba Barnaby ncet.

Book Riley nu scoase un cuvnt.
Book era n genunchi, cu minile nctuate la spate. Se afla jos, pe puntea E,
lng bazin. Din gur i curgea snge. Ochiul stng i era pe jumtate nchis i
umflat. Dup ce czuse mpreun cu Kirsty din aeroglisorul aflat n plin vitez,
Book fusese adus napoi la Wilkes. Odat ajuns napoi n staie, fusese trimis jos, pe
puntea E, ca s dea ochii cu Barnaby.
Domnule Nero, spuse Barnaby.
Brbatul masiv din SAS pe nume Nero i trase cu putere un pumn n fa lui
Book. Book czu la podea.
Ci? ntreba Barnaby.
inea n mn Maghook-ul lui Book.
Niciunul! url Book printre dinii nsngerai. Nu este nimeni acolo, jos. Nu
am avut ocazia s trimitem pe nimeni acolo.
Oh, serios? spuse Barnaby. Privi gnditor Maghook-ul pe care-l inea n
mini. Domnule Riley, mi se pare greu de crezut c un comandant de calibrul lui
Scarecrow ar neglija s duc la bun sfrit sarcina de a trimite un grup jos, n
peter, imediat ce a ajuns aici.
Atunci, de ce nu-l ntrebi pe el?
Spune-mi adevrul, domnule Riley, sau, foarte curnd, mi voi pierde
cumptul i te voi da hran leilor.
Nu este nimeni acolo, jos, spuse Book.
OK, spuse Barnaby, ntorcndu-se brusc spre Snake. Domnule Kaplan, zise
el, mi spune domnul Riley adevrul?
Book i arunc o privire de avertizare lui Snake.
Barnaby i se adres lui Snake:
Domnule Kaplan, dac domnul Riley m minte, l voi ucide. Dac tu m
mini, te voi ucide pe tine.
Book l privi pe Snake cu ochi mari, imploratori.
Snake vorbi:
Minte. Sunt patru oameni acolo, jos. Trei soldai din marin i un civil.
309

 Nenorocitule! rcni Book ctre Snake.

Domnule Nero, spuse Barnaby, nmnndu-i Maghook-ul lui Book. Leag-l!
Schofield i Renshaw ieir mpreun la suprafa n interiorul clopotului de
scufundare aflat n micare lent.
Ieir din ap i rmaser pe puntea metalic care nconjura bazinul micu de la
baza clopotului de scufundare sferic.
Renshaw i scoase mutiucul i trase aer n piept. Schofield cercet din priviri
interiorul clopotului de scufundare gol, cutnd arme, orice.
Vzu un instrument digital de msurare a adncimii pe peretele ndeprtat.
Cronometra descresctor, n timp ce clopotul de scufundare urca: 100 de metri. 99
de metri. 98 de metri.
Aha, fcu Renshaw din partea cealalt a clopotului.
Schofield se ntoarse. Renshaw sttea n faa unui monitor micu prins sus pe
perete, n apropierea plafonului. Renshaw l porni.
Uitasem de asta, spuse el.
Ce este? ntreba Schofield.
Este o alt jucrie a btrnului Carmine Yaeger. i aminteti de btrnul
despre care i-am povestit mai devreme, cel care obinuia s urmreasc mereu
balenele? i aminteti c i-am spus c uneori le urmrea din interiorul clopotului
de scufundare? Ei bine, acest monitor reprezint o alt surs video asupra bazinului
staiei. Yaeger l-a instalat ca s poat urmri suprafaa atunci cnd se afla sub ap,
n clopot.
Schofield privi n sus, la monitorul alb-negru, micu.
Pe ecran, vzu aceeai imagine a punii E pe care o zrise mai devreme, cnd se
afla n camera lui Renshaw. Imaginea era surprins de camera aflat sub podul
retractabil de pe puntea C, care privea direct n jos, spre puntea E.
Schofield nghea.
Vzu oameni pe ecran.
Trupe SAS cu arme. Snake nc nctuat de stlp. i pe Trevor Barnaby,
plimbndu-se ncet pe puntea E.
i mai era o persoan.
Acolo, pe punte, la picioarele lui Barnaby, legat fedele, se afla Book Riley.
n regul, ridicai-l, zise Barnaby, odat ce Nero termin de nfurat cablul
Maghook-ului n jurul gleznelor lui Book.
Altcineva desfurase deja frnghia Maghook-ului i aruncase lansatorul
acestuia peste podul retractabil de pe puntea C, crend un mecanism asemntor
unui scripete.
310

Nero lu lansatorul de la un alt soldat britanic i-i fix mnerul ntre dou trepte
ale scrii dintre puntea E i puntea D. Apoi, aps butonul negru de pe lansator, cel
care nfura frnghia.
Drept rezultat al mecanismului de scripete frnghia fiind ntins la maximum
peste podul de pe puntea C , Book fu instantaneu ridicat de pe punte, de glezne.
Minile nc i erau nctuate la spate. Se legn peste bazin i se blngni
neajutorat cu capul n jos n aerul de deasupra apei.
Ce naiba fac? ntreba Renshaw n timp ce el i Schofield priveau monitorul
alb-negru.
Pe monitor, l puteau vedea pe Book blbnindu-se exact sub ei, atrnnd de
propriul Maghook, n afar, deasupra apei.
n acel moment, clopotul de scufundare se cltin uor i Schofield se prinse de
perete ca s se echilibreze.
Ce-a fost asta? ntreb Renshaw rapid.
Schofield nu trebui s spun nimic.
Rspunsul se afla dincolo de ferestrele clopotului care se mica ncet.
Mai multe forme mari, ntunecate, se nlar prin ap peste tot n jurul
clopotului de scufundare, contururile lor distinctive alb cu negru fiindu-le foarte
familiare.
Grupul de balene ucigae.
Se ndreptau n sus, ctre staie.
Prima nottoare dorsal strpunse suprafaa apei i cei aproximativ douzeci de
soldai SAS adunai n jurul bazinului de pe puntea E lsar sa le scape un murmur.
Book nc se blngnea cu capul n jos deasupra bazinului. Vzu i el: conturul
negru, enorm al unei balene ucigae alunecnd uor prin ap sub el. Book ncepu s
se zbat, dar n zadar minile i erau nctuate ferm, iar picioarele, legate strns.
Plcuele de identificare de la gt ncepur s-i alunece peste cap. Cteva
secunde mai trziu, i alunecar de pe brbie i plonjar n ap, scufundndu-se
rapid.
Barnaby urmri balenele ucigae de pe puntea de lng bazin.
Asta ar trebui s fac lucrurile foarte interesante.
n acel moment, unul dintre caporalii lui se apropie. Era acelai caporal care-i
raportase mai devreme.
Domnule, ncrcturile de Tritonal sunt fixate.
Caporalul i oferi lui Barnaby un aparat negru, micu, de mrimea unui calculator
gros. Avea o tastatura numeric deasupra.
Aparatul de detonare, domnule.
311

Barnaby l lua.
Cum arat indicatorii externi?
Avem cinci oameni n jurul perimetrului exterior care monitorizeaz
orizontul cu telemetre cu laser, domnule. La ultima verificare, nu era nimeni pe o
raz de optzeci de kilometri de acest loc, domnule.
Bun, fcu Barnaby. Bun.
i ntoarse din nou atenia ctre bazin i ctre soldatul din infanteria marin care
atrna neputincios deasupra.
Acord-ne puin timp pentru ceva R&R23, spuse Barnaby.
Isuse, chestia asta nu poate s mearg mai repede? spuse Schofield n timp ce
privea contorul de adncime.
Cronometra ncet napoi, pe msur ce se ridicau n ap. Se aflau nc la 60 de
metri de suprafaa. Mai aveau cel puin apte minute.
Schofield urmri imaginea lui Book pe ecran.
La naiba! exclam Schofield. La naiba!
Domnule Nero, spuse Barnaby.
Nero aps un buton de pe lansatorul Maghook-ului i, brusc, acesta porni s-i
desfoare frnghia i Book ncepu s coboare spre bazin, cu capul nainte.
Apa de sub el era agitat. Balene ucigae o strbteau din toate direciile. Brusc,
una dintre ele se ridic deasupra apei sub Book i arunc un jet de ap din orificiul
nazal.
Capul lui Book cobor spre apa. Se afla la 30 de centimetri deasupra ei cnd se
opri brusc.
Domnule Riley! strig Barnaby de pe punte, unde se afla n siguran.
Ce?
Rule Britannia24, domnule Riley!
Nero aps din nou butonul i capul lui Book i partea superioar a corpului su
plonjar n ap.
Imediat ce Book ajunse sub ap, un ir de dini albi, ascuii trecur cu un uierat
pe lng faa lui.
Ochii lui Book se mrir.
Erau att de multe! Balene ucigae peste tot n jurul lui. O pdure de alb i negru
aflat ntr-o micare lent. Balenele preau c dau trcoale n ap.
i apoi, brusc, Book o vzu pe una dintre ele observndu-l, o vzu cum se
ntoarce rapid n ap i vine spre el n vitez.
23
24

Rest and recuperation odihn i recuperare (n.tr.)

Cntec patriotic britanic, pe versurile poemului omonim al lui James Thomson (n.tr.)

312

Book atrna acolo, cu capul n jos n ap, complet expus, incapabil s se mite.
Balena l atac.
Soldaii SAS aclamar cnd vzur nottoarea dorsal enorm a balenei ucigae
mergnd n linie dreapt ctre soldatul din infanteria marin scufundat.
n clopotul de scufundare, Schofield era lipit de monitor.
Haide, Book, zise el. Spune-mi ca ai un as n mnec!
Book i scutur minile prinse la spate. Ctuele nu voiau s se mite.
Balena uciga venea spre el.
Repede.
i deschise flcile i se ntoarse pe o parte i
trecu pe lng el, frecndu-se uor de partea lateral a corpului lui Book.
Soldaii SAS huiduir.
n clopotul de scufundare, Schofield rsufl uurat.
n spatele lui, Renshaw spuse ncet:
S-a terminat.
Ce vrei s spui, c s-a terminat?
Amintete-i ce i-am spus mai devreme. Cnd te ocolesc, i revendic prada
prima oar. Apoi, te mnnc.
Book url de frustrare sub ap.
Nu-i putea elibera minile.
Nu-i putea elibera minile
i atunci, vzu din nou balena uciga.
Se ndrepta ctre el pentru a doua oar. Aceeai balen.
Balena uciga nainta prin ap, mai repede de data aceasta, micndu-se cu un
scop clar, nottoarea sa dorsal nalt tind cu putere suprafaa apei.
Book observ cum i se deschid din nou flcile i acum vzu dinii albi i limba
roz i, pe msura ce se apropia din ce n ce mai mult, teroarea lui ajunse la
paroxism.
De data aceasta, balena uciga nu se ntoarse pe-o parte.
Nu trecu pe lng el.
Nu, de data aceasta, balena uciga de apte tone se izbi de Book cu o for
distrugtoare i, nainte ca acesta s-i dea seama ce l-a lovit, flcile ei masive se
nchiser n jurul capului su.
313

n interiorul clopotului de scufundare, Schofield privi monitorul n tcere.

Isuse Hristoase, gemu Renshaw din spatele lui.
Imaginea de pe ecran era absolut nfricotoare.
O fntn de snge se mprtie prin ap. Balena zdrobise trupul suspendat al lui
Book i-i nghiise ntreaga parte superioar a corpului. Acum, scutura violent
cadavrul, ncercnd s-l desprind de frnghie asemenea unui rechin mare, alb,
care se lupt cu o bucat de carne atrnat de partea lateral a unei brci.
Schofield nu spuse nimic.
nghii voma care i se aduna n gt.

314

Jos, n cavern, Montana i Sarah Hensleigh priveau ecranul de deasupra

tastaturii numerice. Gant plecase de lng ei. Se ntorsese la fisura pe care o
descoperise n cellalt capt al cavernei.
Sarah Hensleigh privi ecranul.
24157817_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

E o cale de intrare, spuse ea.

Opt cifre erau deja afiate pe ecran. 24157817. Apoi, urmau aisprezece spaii
goale care trebuiau completate cu codul de intrare.
aisprezece goluri de umplut, spuse Montana. Dar care este codul de intrare?
Alte numere, zise Hensleigh gnditoare. Trebuie s fie vreun cod numeric, un
cod care urmeaz dup cele opt numere care se afl deja pe ecran.
ns, chiar dac am putea descifra codul, cum l introducem n spaiile libere?
ntreba Montana.
Sarah Hensleigh se aplec nainte i aps pe primul buton negru de pe tastatur.
Numrul 1 apru instantaneu pe ecran n primul spaiu liber.
Montana se ncrunt.
De unde ai tiut asta?
Hensleigh ridic din umeri.
Dac aceast chestie are instruciuni scrise n englez, atunci este fcut de
mna omului. Ceea ce nseamn c i tastatura este fcuta de mna omului. Asta
nseamn c este probabil o tastatur obinuit, cu numere puse pe ea ca la un
calculator sau telefon. Cine tie, poate c tipii care au construit-o pur i simplu nu
au avut timp s pun numere pe ea.
Hensleigh aps al doilea buton.
Un 2 apru n urmtorul spaiu gol. Hensleigh zmbi, teoria fiindu-i justificat.
Apoi, ncepu s uoteasc pentru sine.
Un cod de aisprezece cifre i zece cifre din care s alegi. La naiba, vorbim de
315

trilioane de combinaii posibile.

Crezi c poi s-l spargi? ntreb Montana.
Nu tiu, spuse Hensleigh. Depinde de ce trebuie s nsemne primele opt cifre
i dac pot s-mi dau seama de asta.
n acel moment, Montana se aplec n fa i apas primul buton de paisprezece
ori. Pe ecran, spaiile goale se umplur rapid.
Ecranul scoase un bipit brusc. i apoi, un nou mesaj apru n partea de jos a
ecranului:
24157817 1 2 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
COD INTRODUS GREIT INTRAREA REFUZAT
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

Apoi, ecranul se ntoarse la imaginea iniial, cu cele opt numere de la nceput i

cele aisprezece spaii goale.
Hensleigh l privi pe Montana, perplex.
De unde ai tiut asta?
Montana zmbi.
i mai acord o ans dac introduci un cod greit. Asemenea majoritii
sistemelor militare codate.
n celalalt capt al cavernei, Gant sttea ghemuit pe pmnt lng fisura pe care
o descoperise la baza peretelui de ghea. i ndrept lanterna ctre interiorul fisurii
orizontale.
Gant voia s afle mai multe despre aceast cavern. Era ceva legat de caverna n
sine i de nava spaial creat de minile omului pe care o gsiser n ea, care o
fcea s se ntrebe
Gant privi n fisur. n lumina lanternei, observ o peter. O peter rotund, cu
perei de ghea, care prea c se ntinde spre dreapta. Podeaua peterii se afla la
aproximativ un metru i jumtate sub ea.
Gant se ntinse pe spate i-i fcu loc prin fisur. ncepu s coboare pe podeaua
acestei peteri noi.
i apoi, brusc, fr avertisment, gheaa de sub ea ced i Gant czu neajutorat
pe podeaua peterii.
Buf!
Sunetul aterizrii sale pe podeaua peterii reverber peste tot n jur. Sunase ca i
cum cineva ar fi lovit o bucat de oel cu un baros.
Gant nghe.
Oel?
316

i apoi, ncet foarte ncet , privi ctre podeaua de sub ea.

Aceasta era acoperit cu un strat subire de ghea, ns Gant putu vedea totul
clar. Ochii i se mrir.
Observa mai nti niturile domuri mici i rotunde pe un fundal gri-nchis.
Era metal.
Metal gros, armat.
Gant i roti lanterna n jurul peterii micue. Avea o form cilindric asemenea
unui tunel de tren cu un plafon nalt, rotund, care se nla deasupra fisurii
orizontale prin care ptrunsese ea. Fisura orizontal se afla aproape la jumtatea
nlimii peretelui. De fapt, Gant aproape c putea vedea prin peretele gros de
ghea de deasupra fisurii, ca i cum ar fi fost sticl transparent.
i roti lanterna n jur i o ndrept ctre tunelul care se ndeprta de ea.
i apoi, o vzu.
Arata ca un fel de u, fcut din oel greu, de culoare gri. Era fixata n ghea i
era acoperit n ntregime de ghea i ururi. Arta ca o u a unei nave sau a unui
submarin solid, prins ntr-un perete masiv de metal.
Isuse Hristoase, murmur Gant.

317

Pete Cameron sun la biroul Post din Washington D.C. pentru a treia oar.
Sttea n camera de zi a lui Andrew Trent.
ntr-un final, Alison rspunse.
Cameron spuse:
Unde ai fost? Te-am sunat toat dup-amiaza.
N-o s-i vin s crezi ce am descoperit, zise Alison.
i povesti ce descoperise n baza de date a bibliotecilor din toate statele: faptul c
referinele privind latitudinea i longitudinea pe care le preluase Cameron de la
SETI se refereau la locaia unei staii polare din Antarctica staia polar Wilkes.
Cameron i scoase notiele originale de la vizita sa la SETI i le urmri n timp
ce Alison vorbea.
Apoi, Alison i povesti despre oamenii de tiin care locuiau la staia polar i
despre lucrrile i crile pe care le scriseser, i povesti i despre Biblioteca
Congresului i despre Studiul preliminar al lui C.M. Waitzkin.
A fost mprumutat sub semntur unui anumit O. Niemeyer, n 1979, spuse
Alison.
Cameron se ncrunta.
Niemeyer? Otto Niemeyer? Nu a fcut parte din Statul-Major Reunit n
perioada lui Nixon?
i n perioada lui Carter, spuse Alison.
Andrew Trent intr n camera de zi.
A rostit cineva numele Niemeyer?
Da, spuse Cameron. Otto Niemeyer. l cunoti?
Am auzit de el, rspunse Trent. Fcea parte din Forele Aeriene. Colonel plin.
S-a urcat ntr-un avion n 1979 i nu s-a mai ntors.
El este, spuse Alison prin telefon. Hei, cu cine eti?
Cu Andrew Wilcox, zise Cameron, privindu-l pe Trent.
Oh, bun, Andrew, mi pare bine s te cunosc, fcu Alison. i, da, ai dreptate.
Niemeyer s-a urcat ntr-un avion Boeing 727 al Forelor Aeriene la Baza Forelor
Aeriene Andrews n noaptea de 30 decembrie 1979, ndreptndu-se ctre o
destinaie necunoscut. Nu s-a mai ntors niciodat.
318

 Nu exist nicio nregistrare referitoare la locul n care s-a dus? ntreb Pete.
Astea sunt informaii secrete, iubire, spuse Alison. Secrete. Am reuit totui
s obin o poveste a vieii lui. Niemeyer pilota avioane Phantom n Vietnam. A fost
dobort deasupra Deltei Mekong n 1965. A fost prizonier de rzboi timp de un an.
A avut ambele picioare rupte. A fost salvat n 1966. A desfurat munc de birou la
Pentagon dup aceea. A condus Divizia de Achiziii a USAF25 timp de ase ani, din
1968 pn n 1974. A fost numit n cadrul Statului-Major Reunit n 1972 de ctre
Nixon i a continuat s dein aceast calitate n perioada lui Carter.
Se pare ca Niemeyer a participat la proiectul secret din 1977. A fcut parte din
comitetul de selecie al Forelor Aeriene care a ales bombardierul invizibil B-2,
creat de Northrop-Boeing. Dar n nregistrrile oficiale se arata c Niemeyer a votat
pentru cel care a pierdut licitaia, un consoriu format din General Aeronautics i o
societate de electronice micu din California, numit Entertech Ltd.
Pete Cameron ntreb:
i, de ce ar fi furat un studiu topografic preliminar despre o anumit staie de
cercetare universitar din Antarctica?
Vezi tu, asta este problema, spuse Alison. Nu cred c este aceeai staie.
Poftim?
Alison explic:
Ascult, citeam din cartea asta pe care mi-am cumprat-o, scris de unul
dintre tipii tia din Antarctica, unul pe nume Brian Hensleigh. Conform spuselor
lui, staia polar Wilkes a fost construit n 1991.
Aha.
ns Niemeyer a disprut n 1979.
Deci, ce vrei s spui? ntreba Pete.
Ce vreau s spun este c Niemeyer cuta alt staie din acea locaie, cu
doisprezece ani nainte ca americanii s proiecteze staia polar Wilkes. Alison fcu
o pauz. Pete, cred c au fost dou staii. Dou staii construite pe aceeai bucat de
teren. Una n 1978 cea pentru care a fost fcut un studiu topografic de ctre C.M.
Waitzkin i alta n 1991.
Pete Cameron se aplec nainte i spuse:
Ce vrei s spui, crezi c au construit a doua staie deasupra primeia?
Nu cred c cei care au construit a doua staie staia polar Wilkes au tiut
mcar de existena primeia, spuse Alison. Brian Hensleigh nu o menioneaz
absolut deloc n cartea sa.
Deci, ce era? ntreb Pete. M refer la staia lui Niemeyer.
Cine tie? rspunse Alison.
n acel moment, Andrew Trent vzu foaia de hrtie cu notiele lui Pete n mna
25

USAF United States Air Forces Forele Aeriene ale Statelor Unite

319

acestuia, o lu i ncepu s-o examineze.

Alison ntreb:
Dar tu? Ai obinut ceva demn de o tire n cltoriile tale?
Ai putea spune asta, rspunse Cameron, rememornd tot ce-i spusese Trent
despre el, despre nimicirea unitii sale, despre moartea sa oficial i despre
Grupul de Convergen a Informaiilor.
Hei, exclam Trent brusc din cealalt parte a camerei. Ridic notiele lui
Cameron de la SETI. De unde ai luat notiele astea?
Pete ntrerupse convorbirea cu Alison i privi notiele pe care le luase la SETI.
RECEPIONAT 134625
CONTACT PIERDUT PERTURBARE IONOSFERIC
ECHIPA DE AVANGARD
SCARECROW
-66,5
NTRERUPERE A TRANSMISIEI RADIO DIN CAUZA
ERUPIEI SOLARE
115, 20 MINUTE, 12 SECUNDE EST
CUM A AJUNS ACOLO ATT DE A DOUA ECHIP
E PE DRUM

Pete i povesti lui Trent despre vizita lui la SETI, c aceste notie reprezentau
nregistrarea pe care o fcuse el despre ceea ce fusese interceptat de undele
telescopului radio de la SETI.
i aceste coordonate, spuse Trent, artnd spre cuvintele -66,5 i 115,20
minute, 12 secunde est se refer la o staie de cercetare din Antarctica?
Corect, confirm Pete.
Trent l privi cu atenie pe Pete Cameron.
tii ceva despre unitile de recunoatere ale marinei, domnule Cameron?
Doar ceea ce mi-ai spus.
Sunt o echip de avangard, spuse Trent.
OK, zise Pete, vznd cuvintele ECHIP DE AVANGARD printre
notele sale.
Scarecrow continu Trent, privind notiele.
Pete i mut privirea de la notie ctre Trent.
Ce este Scarecrow? O operaiune?
Nu, rspunse Trent puin prea brusc. Scarecrow este un brbat. Un locotenent
din infanteria marin. Un prieten de-al meu.
Pete Cameron atept ca Trent s continue, ns acesta n-o fcu. Apoi, brusc,
Trent l privi pe Cameron n ochi.
320

 Nenorocitul, spuse Trent. Scarecrow este acolo.

Ce vrei s spui? ntreb Alison cteva minute mai trziu. Crezi c la acea
staie sunt soldai din infanteria marin?
Aa credem, da, rspunse Cameron, agitat.
Isuse, mai este o a doua echipa pe drum, spuse Trent, privind din nou notiele.
La naiba! Se ntoarse ctre Cameron, nchide o clip. Trebuie s dau un telefon.
Cameron i spuse lui Alison c o va suna el napoi.
Trent form rapid un numr. Cameron l urmrea.
Da, bun ziua, la Personal, v rog, ceru Trent n telefon. Atept o secund,
apoi spuse: Da, bun ziua, m ntrebam dac mi-ai putea spune unde l-a putea gsi
pe locotenentul Shane Schofield, v rog. E o urgen de familie. Da, atept.
Trent atept un minut ntreg nainte s revin cineva la telefon.
Da, bun ziua, spuse Trent. Poftim? Ah, sunt cumnatul lui, Michael. Urm o
pauz. Oh, nu, spuse Trent ncet. Oh, Dumnezeule. Da, mulumesc. La revedere.
Trent trnti practic telefonul n furc. Se ntoarse ctre Cameron. La naiba!
Ce este?
Conform Departamentului de Personal din cadrul Corpului Pucailor Marini
al Statelor Unite, locotenentul Shane M. Schofield a murit ntr-un accident de
instrucie din Pacificul de Sud la ora 9.30, ieri-diminea. Chiar n acest moment se
fac aranjamente pentru a-i contacta familia.
Cameron se ncrunt.
E mort?
Conform spuselor lor, da, rosti Trent ncet. ns asta nu nseamn neaprat c
este adevrat, nu-i aa? Trent fcu o pauz. Cea de-a doua echip
Ce-i cu ea?
Exist o echip secundar care se afla pe drum spre staia polar Wilkes chiar
acum, corect?
Da
i, conform Corpului Pucailor Marini ai Statelor Unite, Shane Schofield
este deja mort, nu?
Da
Trent se gndi mult timp la asta. Apoi, i ridic brusc privirea.
Schofield a descoperit ceva. O s-l ucid.
Cameron o prinse din nou la telefon pe Alison.
Repede, trimite acum, spuse el.
n regul. n regula. Ateapt o secund, iubitule, zise Alison.
Cameron auzi zgomotul produs de taste la cellalt capt al liniei.
OK, o trimit chiar acum, reveni Alison.
321

n cealalt parte a camerei de zi, Trent i porni computerul. Trecu prin mai
multe ecrane i ajunse la cel pentru e-mail.
O bar micu din partea de jos a ecranului clipi: AVEI UN MESAJ NOU.
Trent deschise e-mailul.
Pe ecran apru imediat o list:
BAZA DE DATE A BIBLIOTECILOR DIN TOATE STATELE
CUTARE DUP CUVNT-CHEIE
SECVENA DE CUTARE UTILIZAT:
LATITUDINE -66,5
LONGITUDINE 115 20 12
NR. DE INTRRI GSITE: 6
TITLUL/ AUTORUL/ LOCAIA/ ANUL
TEZ DE DOCTORAT/ LLEWELLYN, D.K./ STANFORD, CT/1998
TEZ DE DOCTORAT/ AUSTIN, B.E./ STANFORD, CT/1997
TEZ POST-DOCTORAL/ HENSLEIGH, S.T./ USC, CA/1997
LUCRARE DE CERCETARE PENTRU ACORDAREA TITULATURII DE CERCETTOR/
HENSLEIGH, B.M./ HARVARD, MA/1996
CRUCIADA GHEII- REFLECII ASUPRA UNUI AN PETRECUT N ANTARCTICA/
HENSLEIGH, B.M./ HARVARD, MA; AVAIL: AML/1995
STUDIU PRELIMINAR/ WAITZKIN, C.M./ LIBCONG/1978

Era lista pe care o luase Alison din baza de date a Bibliotecilor din toate Statele.
Lista cu fiecare lucrare care se referea la latitudinea -66,5 grade i longitudinea 115
grade 20 minute 12 secunde.
n regul, spuse Pete.
Ce-o sa faci cu ea? se auzi vocea lui Alison prin interfonul telefonului.
Vom folosi aceast list pentru a le gsi adresele, spuse Trent, tastnd rapid.
Adresa de e-mail a cercettorilor din Antarctica, ca s-i putem trimite un mesaj lui
Schofield.
Ne gndim c majoritatea profesorilor universitari au adres de e-mail, spuse
Pete, i sperm c staia polar Wilkes este legata la un telefon prin satelit ca
mesajul s poat ajunge la destinaie.
Brusc, Trent spuse:
n regula, am obinut una! Hensleigh, Sarah T. Adresa de e-mail este la
USC 26 n California, ns a fost transferat ctre o adres extern:
sarahhensleigh@wilkes.edu.us. Asta este!
26

USC University of Southern California Universitatea Californiei de Sud.

322

Trent continu s tasteze.

n regul, spuse el un minut mai trziu. Excelent. Au o adres universal
acolo: allwilkes@wilkes.edu.us. Excelent. Acum putem trimite un e-mail oricrei
persoane care are un computer n acea staie.
F-o! zise Cameron.
Trent tast un mesaj i cnd termin, aps cu putere butonul TRIMITE.

323

Libby Gant sttea n faa uii mari de oel fixate n micul tunel de ghea.
Avea ataat o roat de presiune ruginit. Destul de greu, Gant o ntoarse. O roti
de trei ori.
i apoi, brusc, auzi un zgomot puternic din interiorul uii masive de oel i
aceasta se ntredeschise cu un scrit.
Gant deschise larg ua i ndrept lanterna spre interior.
Oau! exclama ea.
Semna cu un hangar. Era att de mare, nct lanterna lui Gant nu era suficient de
puternic pentru a vedea celalalt capt, ns putea vedea suficient de mult.
Zrea pereii.
Perei fcui de mna omului.
Perei de oel, cu grinzi grele, ranforsate, care susineau un tavan nalt de
aluminiu. Brae imense, galbene, robotizate, stteau tcute n ntuneric, acoperite de
ghea. Lumini cu halogen nconjurau tavanul. Pe podea, n faa ei, se aflau nite
grinzi metalice dispuse n unghiuri ciudate. Gant observ c mai multe dintre ele
aveau urme zimate la capete fuseser rupte n dou. Totul era acoperit de un strat
de ghea.
Gant observa o bucata de hrtie la picioarele ei. O ridic. Era ngheat tun, ns
nc se mai putea citi antetul. Scria: ENTERTECH LTD.
Gant se ntoarse la tunelul micu care ducea napoi ctre caverna principal. i
strig pe Montana i pe Hensleigh.
Cteva minute mai trziu, Montana se strecur prin fisura orizontala i pi
alturi de Gant n imensul hangar subteran.
Ce naiba se ntmpl aici? ntreb el.
Intrar n hangar, lanternele lor formnd raze de lumin. Montana se ndrept
spre stnga. Gant, spre dreapta.
Gant ajunse la o structur de tip birou care prea acoperit n ntregime de
zpad. Ua biroului se deschise cu un scrit puternic i ncet, foarte ncet, Gant
pi nuntru.
Pe podeaua biroului zcea un cadavru.
324

Un brbat.
Ochii i erau nchii i era dezbrcat. Pielea i se fcuse albastr. Prea c doarme.
Gant observ o mas n cealalt partea a biroului i ceva pe ea. ndreptndu-se
ntr-acolo, observ c era vorba despre un fel de carte, cu coperta din piele.
Restul mesei era gol. Gant se gndi c era ca i cum cineva ar fi lsat-o acolo
intenionat, ca s fie primul lucru pe care l-ar fi gsit un vizitator.
Gant lu cartea. Era acoperit cu un strat de ghea, iar paginile erau dure,
asemenea cartonului.
O deschise.
Prea a fi un fel de jurnal.
Citi o nsemnare de pe la nceput.
2 iunie 1978
Lucrurile merg bine. ns este att de frig! Nu pot s cred c ne-au adus
pn aici ca s construim un nenorocit de avion de asalt! Vremea de afar este
ngrozitoare. Condiii de viscol. Din fericire, hangarul nostru este construit
sub suprafa, aa c vremea nu ne afecteaz. Ironia trist este c avem nevoie
de frig. Nucleul de plutoniu al sistemului i menine calitatea mai mult timp la
temperaturi mai joase

Gant naint la o pagin care nu era prea departe de finalul jurnalului.

15 februarie 1980
Nu vine nimeni. Acum sunt sigur de asta. Bill Holden a murit ieri, iar lui
Pat Anderson am fost nevoii s-i tiem minile, att de ngheate erau.
Au trecut dou luni deja de cnd ne-a lovit cutremurul i am renunat la
orice speran de salvare. Cineva a spus c btrnul Niemeyer trebuia s vin
aici n decembrie, ns nu a aprut.
Cnd m duc seara la culcare, m ntreb dac mai tie i altcineva n afara
de Niemeyer c suntem aici.

Gant ddu nite pagini napoi, uitndu-se dup ceva. Gsi ceea ce cuta cam pe
la mijlocul jurnalului.
20 decembrie 1979
Nu tiu unde m aflu. Am fost lovii de un cutremur ieri, cel mai mare
nenorocit de cutremur care s-a vzut vreodat. A fost ca i cum pmntul s-a
deschis i ne-a nghiit cu totul.
Eram jos n hangar cnd s-a ntmplat, lucrnd la pasre.
Mai nti, pmntul a nceput s se clatine i apoi, brusc, un perete masiv
de ghea a nit pur i simplu din pmnt i a rupt hangarul n dou. i apoi,
325

pream c suntem n cdere. Cdeam i tot cdeam. Buci masive din

platforma de ghea (fiecare dintre ele de mrimea unei cldiri, dup
estimrile mele) ne-a lovit de fiecare parte, n timp ce eram absorbii n
pmnt le-am vzut fcnd guri enorme n tavanul hangarului. BUM!
BUM! BUM! Cutremurul trebuie s fi fcut o gaur enorm sub staie i noi
am czut pur i simplu n ea.
Am continuat s cdem. Tot mai jos. Ne cltinam i cdeam. Unul dintre
marile brae robotizate a czut peste Doug Myers, l-a omort

Gant rmase perplex.

Acest hangar fusese o staie polar.
O staie polar care fusese creat n cel mai mare secret pentru a construi un fel
de avion un avion care utiliza plutoniul, observ Gant. Dar se prea c aceast
staie fusese iniial construit la suprafa sau, mai degrab, ngropat exact sub
suprafa, asemenea staiei polare Wilkes pn cnd un cutremur a lovit-o i a
nghiit-o n subteran.
Gant ddu paginile pn ajunse la ultima fil din jurnal.
17 martie 1980
Sunt ultimul rmas n via. Toi colegii mei sunt mori. Au trecut acum
aproape trei luni de cnd ne-a lovit cutremurul i tiu c nu vine nimeni.
Mna mea stng nghea i este ptruns de cangren. Nu-mi mai pot simi
picioarele.
Nu pot continua. Am de gnd s m dezbrac complet i s m ntind pe
gheaa. Nu ar trebui sa dureze mai mult de cteva minute. Dac va citi cineva
acest jurnal n viitor, s tie c numele meu a fost Simon Wayne Daniels.
Am fost specialist n electronic aviatic pentru Entertech Ltd. Soia mea,
Lily, locuiete n Palmdale, dei nu tiu dac va mai fi acolo cnd citii asta.
V rog s o cutai i s-i spunei c am iubit-o i c-mi pare ru c nu am
putut s-i spun unde m-am dus.
Este att de frig!

Gant privi cadavrul dezbrcat de la picioarele sale.

Simon Wayne Daniels.
Simi un val de tristee pentru el. Murise aici, singur. ngropat de viu n acest
mormnt rece, ngheat.
i apoi, brusc, n interfonul din casca i explod vocea lui Santa Cruz,
zdruncinndu-i gndurile:
Montana! Fox! Venii ncoace! Venii aici imediat! Vd scafandri inamici!
Repet! Scafandri inamici sunt pe cale s ptrund n cavern!
326

Echipa de scafandri SAS i croi drum pe sub ap n susul tunelului de ghea cu

ajutorul unor snii subacvatice. Erau opt i, datorit sniilor lor subacvatice cu dou
elici, se micau rapid prin ap. Erau mbrcai cu toii n negru.
Baza. Aici echipa de scafandri. Rspunde, spuse scafandrul-ef n
comunicatorul su din casc.
Echipa de scafandri, aici Baza, se auzi vocea lui Barnaby prin interfon.
Raportai.
Baza, ora este 19.56. Timpul de scufundare de la prsirea clopotului de
scufundare este de cincizeci i patru de minute. Putem vedea suprafaa. Ptrundem
n cavern.
Echipa de scafandri, avei grij. Avem informaii c sunt patru ageni ostili n
interiorul cavernei care v ateapt. Repet, sunt patru ageni ostili n interiorul
cavernei i v ateapt. Acionai corespunztor.
Am recepionat, Baza. Aa vom face. Echipa de scufundare, terminat.
Gant i Montana se ntoarser n grab n interiorul cavernei principale.
Venir lng Santa Cruz, care manevra putile MP-5 montate pe tripod. Acesta
le art spre interiorul bazinului.
Prin apa limpede, albastr, se puteau observa nlndu-se mai multe umbre
negre, amenintoare.
Cei trei soldai din infanteria marin se poziionar n spatele mai multor
bolovani, cu putile MP-5 n mini. Montana i spuse lui Sarah Hensleigh s stea n
spatele lui i s rmn la pmnt.
Nu fii nerbdtori, se auzi vocea lui Montana prin interfonul din casc.
Ateptai-i s sparg suprafaa. Nu are niciun sens s tragei n ap.
Am neles, spuse Gant cnd vzu prima umbr ridicndu-se ncet n ap,
ctre suprafa.
Un scafandru. Pe o sanie subacvatic.
Se apropie tot mai mult, tot mai sus, pn cnd, n mod straniu, se opri chiar sub
suprafa.
Gant se ncrunt.
327

Scafandrul se oprise pur i simplu acolo, la aproximativ 30 de centimetri sub

suprafaa apei.
Ce fcea?
i apoi, brusc, mna scafandrului ni brusc din ap i Gant vzu imediat
obiectul pe care-l inea n mn.
ncrctur cu nitrogen! ip Gant. Adpostii-v!
Scafandrul arunc ncrctur cu nitrogen i aceasta se lovi de podeaua dur,
ngheat, a cavernei. Gant i ceilali soldai din infanteria marin se adpostir cu
toii n spatele bolovanilor lor.
ncrctura cu nitrogen explod.
Azotul lichid foarte rece acoperi totul n jur. Substana albastr, lipicioas, se
lovi de bolovanii n spatele crora se ascunseser soldaii din infanteria marin, i se
mprtie pe pereii cavernei. O parte din ea lovi chiar i nava neagr, mare, din
mijlocul peterii enorme.
Era diversiunea perfect.
Pentru c imediat ce ncrctura cu nitrogen explod, primul soldat SAS iei din
ap cu puca lipit de umr i cu degetul pe trgaci.

328

Clopotul de scufundare aproape ajunsese la suprafa. i continua nlarea

uoar.
Un comandant nervos, care acioneaz sub influena furiei sau frustrrii, i va
conduce aproape sigur unitatea spre pieire.
Cuvintele lui Trevor Barnaby se auzeau ca un ecou n mintea lui Shane
Schofield. Schofield le ignor.
Dup ce-l vzuse pe Barnaby dndu-l pe Book Riley drept hran balenelor
ucigae, furia lui sporise n intensitate. Voia s-l omoare pe Barnaby. Voia s-i
smulg inima i s i-o serveasc pe o
Schofield i desprinse cablul din jurul taliei sale i smulse cele dou costume de
scafandru groase din anii aizeci de pe trup. Apoi, i scoase puca MP-5 i
introduse un ncrctor plin. Dac nu-l omora pe Barnaby, mcar avea de gnd s
ucid ct de muli putea.
n timp ce-i pregtea puca, Schofield observ un geamantan mic Samsonite pe
unul dintre rafturile clopotului de scufundare. l deschise. i vzu un rnd de
ncrcturi albastre cu azot fixate n interiorul cptuit al geamantanului, asemenea
oulor ntr-un carton.
Soldaii SAS trebuie s le fi lsat aici cnd au cobort n peter, se gndi. Apoi
lu una dintre ncrcturile cu nitrogen i o puse n buzunar.
Schofield privi afar. Se prea c balenele ucigae dispruser pentru moment.
Pentru o clip, Schofield se ntreb unde se duseser.
Ce faci? ntreb Renshaw.
Vei vedea, spuse Schofield, pind de-a lungul bazinului circular de la baza
clopotului de scufundare.
Te duci afar? spuse Renshaw nencreztor. M lai aici?
Vei fi n regula. Schofield i arunc lui Renshaw pistolul su Desert Eagle.
Dac vin dup tine, folosete-l.
Renshaw prinse pistolul. Schofield nici mcar nu apuc s observe asta. Se
ntoarse i, fr s priveasc mcar o clip napoi ctre Renshaw, pi dincolo de
puntea metalic a clopotului de scufundare i se cufund n ap.
329

Apa era aproape ngheat, ns lui Schofield nu-i psa.

Se inu n continuare de clopotul de scufundare i urc pe una dintre evile lui
exterioare, ridicndu-se pe tavanul su sferic.
Aproape c ajunseser la nivelul staiei.
i, imediat ce aveau s ajung acolo, se gndi Schofield, imediat ce aveau s
sparg suprafaa, avea de gnd s dea dramul celei mai mari rafale de focuri de
arm pe care o vzuser soldaii SAS vreodat ndreptat n primul rnd ctre
Trevor J. Barnaby.
Clopotul de scufundare se nl prin ap, apropiindu-se de suprafa.
n orice clip, se gndi Schofield, strngnd n mn puca MP-5.
n orice clip
Clopotul de scufundare sparse suprafaa cu o lovitur puternic.
i acolo, stnd n vrful lui, inndu-se cu mna de cablul vinclului su, se afla
locotenentul Shane Schofield, cu puca MP-5 ridicat.
ns Schofield nu trase.
Se nglbeni.
Pe toat puntea E erau aliniai cel puin douzeci de soldai SAS. Acetia stteau
n cerc n jurul bazinului, nconjurnd clopotul de scufundare.
i aveau toi putile ndreptate ctre Shane Schofield.
Barnaby iei din tunelul sudic, zmbind. Schofield se ntoarse i-l vzu i, n
timp ce fcea asta, se njur n gnd, i njura furia, impulsivitatea, pentru c tiu
acum c sub impulsul momentului, din cauza furiei pure pe care o simise n urma
morii lui Book, tocmai fcuse cea mai mare greeal din viaa sa.

330

Shane Schofield i arunc puca MP-5 pe punte. Aceasta se lovi cu zgomot de

puntea de metal. Soldaii SAS prinser clopotul de scufundare cu un crlig lung i-l
traser prin ap ctre punte.
Mintea lui Schofield lucra din nou i cu o limpezime de cristal. n momentul n
care sprsese suprafaa i vzuse trupele SAS cu putile ndreptate ctre el,
simurile i reveniser cu toat fora.
Spera din tot sufletul c Renshaw se ascunsese n interiorul clopotului de
scufundare.
Schofield sri de pe clopotul de scufundare i ateriz cu o bufnitura sonor pe
puntea E. Rsufl uurat pe ascuns cnd soldaii SAS ddur drumul clopotului i-l
lsar s pluteasc napoi n centrul bazinului. Nu-l vzuser pe Renshaw.
Apoi, doi soldai SAS masivi l prinser cu duritate pe Schofield, i duser
minile la spate i-i prinser o pereche de ctue n jurul ncheieturilor. Un alt soldat
SAS l percheziion cu atenie i-i scoase ncrctur cu nitrogen din buzunar. Lu,
de asemenea, i Maghook-ul lui Schofield.
Trevor Barnaby veni lng el.
Aadar, Scarecrow. n sfrit, ne ntlnim. M bucur s te vd din nou.
Schofield nu spuse nimic. Observ c Barnaby purta un costum de scafandru
negru.
Plnuiete s mai trimit o echipa n peter, se gndi Schofield, i se va duce i
el.
Ne-ai urmrit din clopotul de scufundare, nu-i aa? spuse Barnaby, rnjind.
ns i noi te-am urmrit.
Barnaby zmbi n timp ce-i arta un aparat mic, gri, montat pe marginea
bazinului. Arta ca un fel de camer, ndreptat spre ap.
Nu lsm niciodat vreun flanc descoperit, spuse Barnaby. Dintre toi
oamenii, tu ar trebui s tii asta.
Schofield nu spuse nimic.
Barnaby ncepu s se plimbe.
tii, cnd mi s-a spus c tu conduci fora american de protecie n cadrul
acestei misiuni, am sperat c vom avea ocazia s ne ntlnim. ns, atunci cnd am
331

sosit, tu ai dat bir cu fugiii. Barnaby se opri din mers. i apoi, mi s-a spus c
fusesei vzut ultima oar zburnd de pe un munte ntr-un aeroglisor i, brusc, am
fost sigur c nu aveam s ne ntlnim.
Schofield nu spuse nimic.
ns acum, ei bine, Barnaby cltin din cap, sunt att de bucuros c m-am
nelat. Ce plcere s te vd din nou! E cu adevrat pcat c trebuie s ne ntlnim n
aceste circumstane.
De ce? ntreb Schofield, vorbind pentru prima oar.
Pentru c nseamn c unul din noi trebuie s moar.
Condoleane pentru familia ta, spuse Schofield.
Aha, exclam Barnaby. Puin rezisten. mi place asta. Asta mi-a plcut
ntotdeauna la tine, Scarecrow. Ai lupta n snge. Poate c nu eti cel mai bun
strateg din lume, ns eti un nenorocit al naibii de hotrt. Dac nu te prinzi de ceva
imediat, te pui pe munc i nvei. i dac eti pe picior greit, nu te dai btut
niciodat. n zilele noastre nu se poate cumpra un asemenea curaj.
Schofield nu spuse nimic.
Fii tare, Scarecrow! S-i spun drept, nu ai fi putut ctiga niciodat aceast
cruciad. Ai fost mpiedicat de la nceput. Nici mcar propriii oameni nu i-au fost
loiali.
Barnaby se ntoarse s-l priveasc pe Snake Kaplan n partea ndeprtat a
bazinului. Schofield se ntoarse i el.
Ai vrea s-l omori, nu-i aa? ntreb Barnaby, privindu-l pe Snake.
Schofield nu spuse nimic.
Barnaby pru c se gndete pentru o clip la ceva. Cnd se ntoarse din nou spre
Schofield, avea o strlucire n ochi.
tii ce, continu el, i voi acorda ansa s faci exact asta. O ans sportiv,
bineneles, ns tot ans este.
Ce vrei s spui?
Ei bine, de vreme ce oricum v voi ucide pe amndoi, m gndesc c a putea
la fel de bine s v las pe voi s decidei cine va fi dat prada leilor i cine va muri pe
propriile picioare.
Schofield se ncrunt pentru o clip, nenelegnd, i apoi privi napoi ctre
bazin. Vzu nottoarea dorsal nalt a uneia dintre balenele ucigae tind apa n
direcia lui.
Balenele ucigae se ntorseser.
Desctueaz-l, strig Barnaby soldailor SAS care-l pzeau pe Snake.
Domnilor, ctre camera de foraj.
Cu minile nctuate la spate, Schofield fu condus prin tunelul sudic al punii E.
332

Pind pe lng magazie, arunc o privire scurt n interior.

Magazia era goal.
Mother nu mai era.
ns Barnaby nu spusese nimic despre Mother mai nainte.
Nu o gsiser.
Brbaii SAS l conduser pe Schofield de-a lungul coridorului ngust i-l
mpinser n camera de foraj. Schofield intr mpleticindu-se i se rsuci rapid.
Snake fu aruncat n camera de foraj cteva secunde mai trziu. i fuseser scoase
ctuele.
Schofield privi camera din jurul lui. n mijlocul ei se afla aparatul negru, masiv,
de foraj. Arta ca o sond petrolier n miniatur, cu un burghiu spiral suspendat n
mijlocul unei instalaii scheletice negre. Schofield bnui c sonda fcea parte din
maina care fora n ghea i obinea carotele.
ns, de cealalt parte a mainii de foraj, Schofield observ altceva.
Un cadavru.
ntins pe podea.
Era corpul ncovrigat, acoperit de snge al lui Jean Petard, neatins de cnd Petard
fusese sfiat de furtuna de rapnel a propriilor mine Claymore, cteva ore mai
devreme
Domnilor, spuse Barnaby brusc, din ua. Era singura cale de intrare i de
ieire din camer. Va vei lupta pentru privilegiul de a trai. Ma voi ntoarce n cinci
minute. Cnd m ntorc, m atept ca unul din voi s fie mort. Dac, dup aceasta
perioada, amndoi suntei vii, v voi mpuca eu nsumi pe amndoi. Dac, pe de
alt parte, unul din voi este mort, cel care supravieuiete va avea ocazia s mai
triasc puin i s moar ntr-o manier mai nobil. ntrebri?
Schofield spuse:
Cum rmne cu ctuele astea?
Minile i erau nctuate nc la spate. Ale lui Snake erau libere.
Ce-i cu ele? ntreb Barnaby. Alte ntrebri?
Nu mai urm nicio ntrebare.
Atunci, facei cum dorii, zise Barnaby, nainte s plece din camer i s
nchid ua n urma lui, ncuind-o.
Schofield se ntoarse imediat ctre Snake.
n regul, ascult, trebuie s gsim o cale s
Snake l lovi puternic pe Schofield.
Acesta fu ridicat de la sol i aruncat cu o for impresionant n peretele din
spatele lui. Se ncovoie, gfi cutnd aer i-i ridic privirea exact la timp ca s
vad palma deschis a lui Snake venind n vitez ctre faa lui. Se aplec rapid i
333

mna lui Snake lovi peretele.

Mintea lui Schofield ncepu s funcioneze cu rapiditate. Snake tocmai l atacase
cu o micare standard de lupt corp la corp o lovitur cu palma deschis care avea
menirea de a mpinge nasul adversarului n creier, omorndu-l.
Snake voia s-l omoare.
n cinci minute.
Cei doi brbai erau nc aproape unul de cellalt, aa c Schofield lovi puternic
n sus cu genunchiul i-l atinse pe Snake n vintre, dup care sri de lng perete.
Odat ndeprtat de Snake i de perete, sri rapid i-i aduse minile nctuate
nainte sub picioare , astfel c acum se aflau n faa trupului.
Snake l atac scurt cu o serie de lovituri de pumn i de picior. Schofield par
fiecare lovitur cu minile nctuate i cei doi brbai se separar i ncepur s se
roteasc unul n jurul celuilalt ca o pereche de feline mari.
Mintea lui Schofield lucra cu febrilitate. Snake va vrea s-l aduc la podea. Ct
timp rmnea n picioare avea s fie n regul pentru c, i cu minile nctuate,
tot putea para orice lovitur a lui Snake. ns, dac ar fi amndoi pe podea, totul s-ar
sfri. Snake l-ar dobor imediat.
Trebuie s rmn n picioare
Trebuie sa rmn n picioare
Cei doi soldai din infanteria marin se ncercuiau de fiecare parte a aparatului
negru de foraj din centrul camerei.
Brusc, Snake nfc o bucat de oel de pe podea i l lovi puternic pe Schofield
cu ea. Acesta se aplec, ns prea trziu, i primi o lovitur lateral n partea stng
a capului. Vzu stele verzi pentru o clip i-i pierdu echilibrul.
Snake fu pe el ntr-o clip, lansndu-se de-a lungul camerei, placndu-l puternic,
lovindu-l iar de perete.
Spatele lui Schofield se izbi de un ntreruptor de pe perete i, instantaneu, n
partea cealalt a camerei, burghiul vertical a mainii de foraj se trezi dintr-odat la
via i ncepu s se nvrt rapid. Emitea un zgomot ascuit, uiertor, asemenea
celui scos de un fierstru electric.
Snake l trnti pe Schofield la pmnt.
Nu!
Schofield atinse puternic podeaua i se roti imediat
trezindu-se fa n fa cu Jean Petard.
Sau, cel puin, cu ceea ce rmsese din faa lui Petard dup ce fusese sfiat n
bucele de detuntura minelor Claymore.
i apoi, n acel moment n acea clip fugar , Schofield observ ceva n
interiorul jachetei lui Petard.
O arbalet.
334

Schofield i ndrept cu disperare minile nctuate ctre arbalet. i puse

minile n jurul mnerului, l prinse i
apoi Snake l plac puternic i ambii brbai alunecar pe podea i se lovir de
maina de foraj din mijlocul camerei. Zgomotul burghiului care se nvrtea le url
n urechi.
Schofield era ntins pe spate, pe podea. Snake ngenuncheat, deasupra lui.
i brusc, Schofield observ c nc mai avea arbaleta n mini. Clipi. Trebuie s
o fi inut strns cnd Snake l placase.
n acel moment, Snake i aplic lui Schofield o lovitura nucitoare.
Schofield i auzi nasul sprgndu-se i vzu sngele explodnd din faa sa.
Capul i se lovi de podea. Puternic.
Lumea se nvrti i, pentru o clipa, Schofield i pierdu cunotina. Brusc, simi
un val de panic dac i pierdea complet cunotina, totul avea s se sfreasc.
Snake avea s-l ucid chiar acolo.
Schofield deschise din nou ochii i primul lucru pe care-l vzu fu burghiul
mainii de foraj care se nvrtea, plannd la un metru deasupra capului su!
Era exact deasupra lui!
Vzu vrful cilindrului rotitor vrful cu zimi ascuii care era proiectat s
taie gheaa solid.
i apoi, brusc, Schofield l vzu pe Snake micndu-se n faa sondei, cu faa
contorsionat de furie i apoi i observ pumnul repezindu-se ctre faa lui.
Schofield ncerc s-i ridice minile ca s se apere, ns acestea erau nctuate
nc, prinse sub corpul lui Snake. Schofield nu le putu ridica
Lovitura i atinse inta
Ceaa se ls peste tot n jur. Schofield se lupt cu disperare s vad ceva.
l vzu pe Snake retrgndu-i iar mna, pregtindu-se de ceea ce avea s fie cu
siguran lovitura final.
i apoi, observ ceva n partea dreapt.
ntreruptorul de pe perete care pornise maina de foraj. Schofield observ trei
butoane mari i rotunde pe panoul de comand.
Negru, rou i verde.
i apoi, cu o claritate surprinztoare, cuvintele de pe butonul negru ieir brusc
n eviden: COBORRE BURGHIU.
Schofield privi n sus spre Snake i observ burghiul care se rotea rapid exact
deasupra capului su.
Nu avea nicio ans s foloseasc arbaleta mpotriva lui Snake, ns dac ar reui
doar s-i ncline uor minile, ar putea s
Snake, tii ce?
Ce?
335

 Nu te-am plcut niciodat.

i, spunnd asta, Schofield i ridic uor minile nctuate, i ndrept arbaleta
ctre butonul mare, negru de pe perete i trase.
Sgeat parcurse distana ntr-o milisecund i
lovi butonul mare i negru exact n centru mpingndu-l n peretele din
spatele lui , exact atunci cnd Schofield i feri capul de maina de foraj, i
burghiul, nvrtindu-se cu o vitez fenomenal, lovi cu putere ceafa lui Snake.
Schofield auzi scritul greos al oaselor care se sfrmau, n timp ce corpul lui
Snake era mpins cu putere n jos cu capul nainte de greutatea burghiului i
apoi, brusc, nfiortor, burghiul al crui zumzit ascuit umplea camera for
exact prin capul lui Snake, i o avalana de past roie i gri se scurse din craniul
su i apoi, cu un trosnet final, burghiul iei prin partea cealalt a capului lui Snake
i-i continu drumul n jos, prin gaura din gheaa de dedesubt.
nc ameit din cauza luptei, Schofield se ridic n genunchi. Se ndeprt de
privelitea hidoas a corpului lui Snake pironit sub maina de foraj stropit de snge
i-i puse repede arbaleta n buzunarul strmt. Apoi, se ntoarse i ncepu s
priveasc grbit n jurul su, cutnd orice fel de arm pe care o putea folosi
Ochii i se oprir imediat asupra cadavrului lui Jean Petard, ntins pe podea, n
apropiere.
nc gfind, Schofield se tr pn la el i ngenunche lng cadavru. ncepu s
caute prin buzunarele francezului.
Cteva secunde mai trziu, scoase o grenad dintr-unul dintre buzunarele lui
Petard. Pe ea era scris: M8A3-STN.
Schofield tiu imediat ce era.
O grenada de diversiune. Un bli.
Asemenea celor pe care soldaii francezi de comando le utilizaser mai devreme,
n cursul dimineii. Schofield puse grenada de diversiune n buzunarul de la piept.
Ua de la camera de foraj fu deschis la perete. Schofield czu instantaneu
napoi pe podea, ncercnd s arate obosit, rnit.
Doi soldai SAS nvlir n camera de foraj, cu armele ridicate. Trevor Barnaby
intr la pas n urma lor.
Barnaby se crisp cnd vzu cadavrul lui Snake ntins pe podea, cu faa n jos,
avnd capul prins sub aparatul masiv de foraj mpreun cu gaura roie, larg,
exact n mijlocul craniului.
Oh, Scarecrow, zise Barnaby. Chiar a trebuit s-i faci asta?
Schofield nc gfia i avea stropi mici de snge mprtiai pe fa. Nu spuse
nimic.
Barnaby cltin din cap. Prea aproape dezamgit c Schofield nu fusese ucis de
Snake.
336

 Scoatei-l de aici, le spuse Barnaby ncet celor doi soldai SAS din spatele lui.
Domnule Nero.
Da, domnule.
Leag-l.

337

Jos, n peter, o alt btlie se dezlnuise.

Imediat primul scafandru SAS ieise afar din ap, un al doilea venise pe urmele
lui.
Primul soldat SAS nvli afar din ap, trgnd cu putere. Cel de-al doilea l
urm, naintnd prin apa care-i ajungea pn la genunchi, cu puca ridicat cnd,
brusc, fu tras violent n adncuri.
Primul soldat care ajunsese pe teren uscat, netiind soarta pe care o avusese
partenerul su sri spre dreapta i-l observ pe Montana, exact cnd Gant iei din
spatele bolovanului su i-l atac din stnga.
Gant se ntoarse i vzu ali soldai SAS ieind la suprafa n bazin, cu sniile
lor subacvatice.
Apoi, brusc, altceva i atrase atenia.
Micarea.
Un obiect mare, negru, iei dintr-una dintre gurile largi de trei metri, din
peretele de ghea de deasupra bazinului, i alunec uor n ap.
Gant rmase cu gura cscat.
Era un fel de animal.
ns era att de mare. Arta ca o foc. O foc masiv, uria, enorm.
n acea clip, o alt foc imens iei dintr-o alt gaur din peretele de ghea. i
apoi, alta. i alta. Alunecau din gurile lor i sreau n bazin, ca o ploaie care cdea
din toate prile asupra echipei de scafandri SAS.
Gant i urmri cu gura cscat.
Bazinul era acum o mas de bule, agitat i nspumat. Brusc, un alt soldat SAS
se duse la fund, nlocuit de o pata din propriul snge. i apoi, dintr-odat, brbatul
de lng el czu cu faa n ap, n timp ce una dintre focile enorme se arunc asupra
lui din spate i-l trase la fund. Gant vzu spatele lucios al animalului pentru o clip,
nainte s se scufunde mpreun cu soldatul britanic.
Doi soldai SAS reuir s ajung la mal. ns focile i urmar i acolo. Unul din
scafandri era n patru labe, fcndu-i drum pe ghea cu minile, ncercnd cu
disperare s se ndeprteze de marginea apei, cnd o foc gigantic, de apte tone,
se arunc din bazin exact n spatele lui.
338

Creatura masiv ateriz pe ghea la mai puin de jumtate de metru n spatele lui
i pmntul se cltin sub greutatea ei. Foca masiv se arunc nainte i-i nchise
flcile n jurul picioarelor brbatului din SAS. Se auzir oase frngndu-se.
Brbatul url.
i apoi, nainte s-i dea mcar seama de ce se ntmpla, foca masiv ncepu s-l
mnnce.
Brutal, cu mucturi puternice, crunte. Sunetul puternic de carne smuls de pe os
umplu caverna.
Gant privi scena ntr-o stare de groaz tcut.
Brbaii SAS ipau. Focile ltrau. Cteva dintre ele ncepur s-i mnnce
victimele ct acestea erau nc n via.
Gant pur i simplu privea focile. Erau imense. Cel puin la fel de mari ca balenele
ucigae. i aveau boturi rotunde i bulboase exact cum vzuse ea odat ntr-o carte.
Foci-elefant.
Gant observ c n grup mai erau i dou foci mai mici. Aceste animale mai mici
aveau nite dini deosebii canini inferiori ciudai, alungii, care se nlau din
mandibul pe deasupra buzei superioare, asemenea unei perechi de coli ntori
invers.
Gant ncerc s-i aminteasc tot ce tia despre focile-elefant. Asemenea
balenelor ucigae, focile-elefant triau n grupuri mari, formate dintr-un mascul
dominant, cunoscut sub numele de taur, i un harem format din opt sau nou
femele, care erau toate mai mici dect taurul.
Gant simi un fior cnd vzu sexul uneia dintre focile mari din faa ei.
Acestea erau femelele din grup.
Cele dou foci mai mici pe care le vzu erau puii lor. Pui masculi, observ Gant.
Gant se ntreb unde era taurul. Cu siguran avea s fie mai mare dect aceste
femele. ns, dac femelele erau att de mari, ct de mare era el?
Mintea i fu asaltat i de alte ntrebri.
De ce atacaser? Gant tia c focile-elefant puteau fi extraordinar de agresive, n
special cnd teritoriul le era ameninat.
i de ce acum? De ce le fusese permis lui Gant i echipei sale s traverseze n
siguran tunelul de ghea doar cu cteva ore mai devreme, n timp ce soldaii SAS
fuseser atacai acum cu atta violen?
Se auzi un urlet brusc, final, dinspre bazin, urmat de o cascad de ap i Gant
privi din spatele bolovanului.
Urm o linite lung, rece. Singurul sunet care se auzea era cel scos de valurile
care se loveau de marginea bazinului.
Toi scafandrii SAS erau mori. Majoritatea focilor se aflau acum n interiorul
cavernei, aplecate asupra victoriei lor cadavrele soldailor SAS. n acel moment,
339

Gant auzi o trosnitur greoas i, ntorcndu-se, vzu c focile-elefant ncepuser

s-i devoreze prada.
Aceast btlie se ncheiase ntr-adevr.

340

Schofield sttea pe puntea bazinului din staia polar Wilkes, cu minile

nctuate n faa sa. Unul dintre soldaii SAS era ocupat s lege crligul
Maghook-ului lui Schofield n jurul gleznelor acestuia. Schofield privi spre stnga
i vzu nottoarea nalt i neagr a unei balene ucigae tind apa murdar i roie
a bazinului.
Echipa de scufundare, raportai, spuse un operator radio al SAS n staia de
emisie-recepie. Repet. Echipa de scufundare, rspundei.
Vreun rspuns? ntreb Barnaby.
Nu am primit niciun rspuns, domnule. Ultimul lucru pe care l-au spus a fost
c erau pe cale s ias la suprafaa n interiorul cavernei.
Barnaby i arunc o privire lui Schofield.
Mai ncearc, i ceru operatorului radio. Apoi, se ntoarse ctre Schofield.
Oamenii ti din cavern trebuie s fi opus rezisten.
Asta fac, replic Schofield.
Deci, fcu Barnaby, vreo ultim dorin din partea condamnatului? Doreti s
te legm la ochi? O igar? O gur de coniac?
Iniial, Schofield nu spuse nimic, pur i simplu privi n jos, la ncheieturile
nctuate.
i apoi, vzu.
Brusc, Schofield i ridic privirea.
O igar, spuse el rapid, nghiind. V rog.
Domnule Nero. O igar pentru locotenent.
Nero naint i-i oferi un pachet de igri lui Schofield. Acesta lu una cu
minile-i nctuate i o duse la gur. Nero o aprinse. Schofield trase adnc i sper
din tot sufletul s nu-l fi vzut nimeni nverzindu-se la fa. Nu fumase niciodat n
viaa lui.
n regul, spuse Barnaby. E suficient. Domnilor, ridicai-l. Scarecrow, a fost
o plcere s te cunosc.
Schofield se legn, cu capul n jos, deasupra bazinului. Plcuele de identificare
de la gt i czur pe brbie, strlucind argintii n lumina alb, artificial, a staiei.
341

Apa de sub el era ptat cu o nuan urt de rou.

Sngele lui Book.
Schofield privi la clopotul de scufundare din centrul bazinului i vzu faa lui
Renshaw ntr-unul dintre hublouri vzu un singur ochi ngrozit privind nspre el.
Schofield atrna acolo, la un metru deasupra apei roii, hidoase. i duse calm
igara la gur i mai trase un fum.
Soldaii SAS probabil l consideraser un act inutil de bravad ns, n timp ce
igara i atrna lui Schofield din gur, nu observar nicio clipa de fcea el cu
minile.
Barnaby l salut pe Schofield.
Rule Britannia, Scarecrow.
La naiba cu Britannia, replic Schofield.
Domnule Nero, spuse Barnaby. D-i dramul!
Lng scar, Nero aps un buton de pe lansatorul Maghook-ului. Lansatorul
nsui era nc prins ntre dou trepte ale scrii i toat frnghia era ntins la
maximum peste podul retractabil de pe puntea C, crend acelai mecanism tip
scripete care fusese folosit ca s-l coboare pe Book n ap.
Frnghia Maghook-ului ncepu s se depene.
Schofield ncepu s coboare spre ap.
Minile nc i erau nctuate n faa corpului. inea igara ntre degetele de la
mna dreapt.
Capul i intr primul n apa rece, murdar. Apoi, umerii. Apoi, pieptul, stomacul,
coatele
ns, exact n momentul n care ncheieturile i erau pe cale s ptrund sub ap,
Schofield ntoarse rapid igara ntre degete i o ndrepta ctre cablul de detonare cu
sulfura de magneziu nfurat n jurul lanului de legtur dintre ctue.
Schofield vzuse cablul de detonare cu cteva clipe mai nainte, cnd sttuse pe
punte. Uitase c l legase n jurul ncheieturii minii n staia Little America IV.
Soldailor SAS trebuie s le fi scpat cnd l percheziionaser mai devreme i-i
luaser toate armele.
Vrful aprins al igrii atinse cablul cu doar o secund nainte ca ncheieturile lui
Schofield s dispar sub suprafaa apei.
Cablul de detonare se aprinse instantaneu, exact cnd ncheieturile minilor lui
Schofield dispreau n apa ntunecat, roie.
Arse cu o lumina alb, strlucitoare, chiar i sub ap, i tie ctuele lui
Schofield, la fel cum taie un cuit untul. Dintr-odat, minile lui Schofield se
342

desprir, libere.
n acel moment, o pereche de falci aprur prin apa roie, tulbure, din jurul
capului lui Schofield, i acesta vzu ochiul enorm al unei balene ucigae privind
exact spre el. i apoi, brusc, dispru iar n adncuri.
Inima lui Schofield btea nebunete. Nu putea vedea nimic. Apa din jurul lui era
impenetrabil. Doar un nor murdar de rou.
i apoi, brusc, o serie de clicuri ciudate ncepur s se aud prin ap n jurul lui.
Clic-clic.
Clic-clic.
Schofield se ncrunt. Ce era? Balenele ucigae?
i apoi, i ddu seama.
Sonar.
La naiba!
Balenele ucigae foloseau emisii ca de sonar ca s-l gseasc n apa murdar.
Multe balene erau cunoscute pentru c utilizau sonarul caaloii, balenele
albastre, balenele ucigae. Principiul era simplu: balena producea un clic sonor cu
limba, acesta cltorea prin ap, se lovea de orice obiect ntlnea i se ntorcea la
balen dezvluindu-i locaia obiectului. Sonarele de pe submarinele construite de
mna omului operau pe baza aceluiai principiu.
Schofield cuta cu disperare prin ceaa roie din jurul lui cuta balenele cnd,
brusc, una dintre ele ni din cea i veni n vitez spre el.
Schofield ip sub ap, ns balena alunec pe lng el, frecndu-se uor de
partea lateral a corpului su.
n acel moment, Schofield i aminti ce-i spusese Renshaw mai devreme despre
comportamentul de vntoare al balenelor ucigae.
Trec pe lng tine, atingndu-te, ca s-i revendice posesia.
Apoi, te mnnc.
Schofield se ntoarse pe vertical i sparse suprafaa apei. i auzi pe soldaii SAS
de pe puntea E ovaionnd. i ignor, trase aer n piept i ptrunse din nou sub ap.
Nu avea mult timp la dispoziie. Balena uciga care tocmai i reclamase prada
avea s se ntoarc n orice clip.
Prin apa roie din jurul lui se auzi ecoul unor clicuri sonore.
i apoi, brusc, lui Schofield i veni o idee.
Sonar
La naiba, se gndi Schofield pipindu-i buzunarele, l mai am?
l avea.
Scoase inhalatorul de plastic pentru astm al lui Kirsty Hensleigh din buzunar.
Aps butonul de emisie i un ir scurt de bule nir din inhalator.
n regul, am nevoie de o greutate. Am nevoie de ceva care s-l trag n jos
343

Schofield le vzu imediat.

i scoase rapid plcuele de identificare din oel inoxidabil de la gt i le leg
lanul n jurul butonului de emisie al inhalatorului ca s-l in sub ap.
Din inhalator ncepu s ias un flux continuu de bule mari.
Schofield simi apa din jurul lui micndu-se i legnndu-se. Undeva, n
ntunecimea roie a bazinului, acea balen uciga se ntorcea dup el.
Schofield ddu drumul rapid inhalatorului micu pentru astm, care era acum tras
n jos de plcuele sale de identificare din oel.
Inhalatorul se scufund instantaneu, lsnd n urm o dr de bule mari, care se
ridicau prin ap n spatele ei. Dup o clip, cobor n ceaa roie, ntunecat, i
Schofield l pierdu din vedere.
O clip mai trziu, balena uciga iei cu un urlet din cea, ndreptndu-se exact
ctre Schofield, cu flcile larg deschise.
Schofield privi bestia masiv, alb cu negru i se rug lui Dumnezeu s-i fi
amintit ceea ce trebuia.
ns balena uciga continua s vin. Veni spre el repede nspimnttor de
repede i, curnd, Schofield nu mai putu vedea altceva dect dinii i limba ei, i
deschiztura flcilor ei, i apoi
Fr nicio avertizare, balena uciga se nclin brusc n ap i porni n jos,
urmrind inhalatorul pentru astm i dra lui de bule.
Schofield rsufl uurat.
Fugitiv, Schofield se gndi la sistemele de detectare cu sonar. Dei se spune n
general c sonarul se lovete de un obiect din ap, acest lucru nu este adevrat n
totalitate. Sonarul reflect mai degrab stratul microscopic de aer care se afl ntre
un obiect din ap i apa n sine.
Aadar, cnd Schofield scufundase inhalatorul de astm lsnd n urma lui o
dr de bule de aer mari crease, cel puin n ceea ce o privea pe balena uciga
care folosea sonarul, o int cu totul nou. Balena trebuie s fi detectat irul de bule
cu clicurile sale i s fi presupus c era Schofield care ncerca s se ndeprteze.
Aadar, o luase pe urmele inhalatorului.
Schofield nu se mai gndi la asta.
Avea alte lucruri de fcut acum.
Bg mna n buzunarul de la piept i scoase grenada de diversiune a lui Jean
Petard. Scoase cuiul, numr pn la trei i apoi se ridica pe vertical n ap i
sparse suprafaa. Arunc apoi grenada de diversiune pe vertical n aer i se ls iar
sub ap, nchizndu-i bine ochii.
La un metru i jumtate deasupra suprafeei bazinului, grenada de diversiune
atinse zenitul zborului ei i rmase n aer o fraciune de secund.
344

Apoi, explod.
Trevor Barnaby vzu grenada srind din ap. i trebui nc o secunda s-i dea
seama ce era, ns prea trziu.
Alturi de toi oamenii lui, Barnaby fcu cel mai natural lucru din lume cnd
vzu un obiect strin ieind din bazinul cu ap.
l privi.
Grenada de diversiune explod asemenea unui bli enorm, orbindu-i pe toi.
Soldaii SAS de pe puntea E urmrir cu toii ciudenia, n timp ce o galaxie de
stele i pete solare se trezi la via n ochii lor.
Schofield se ridic din nou n ap. Doar c de aceast dat, cnd sparse suprafaa,
avea n mini arbaleta lui Petard rencarnat i gata de atac.
inti rapid i trase.
Sgeata arbaletei ni de-a lungul punii E i-i gsi inta. Se opri n lansatorul
Maghook-ului, prins ntre treptele scrii.
Lansatorul sri din poziia n care se afla i se desprinse de scar, alunecnd ctre
bazin. Cnd fusese prins ntre treptele scrii, frnghia Maghook-ului era ntins
ctre podul retractabil de pe puntea C, la un unghi de 45 de grade. Acum, c se
desprinsese de scar i, ntruct Schofield plutea n ap, astfel nct nu apsa cu
nicio greutate la cellalt capt lansatorul se balans asemenea unui pendul peste
bazin i se opri n mna lui Schofield, care l atepta.
n regul!
Schofield privi n sus, ctre podul de pe puntea C. Frnghia Maghook-ului era
acum ntins peste pod asemenea unui sistem de scripei partea care urca fiind
paralel cu cea care cobora.
Schofield prinse strns mnerul Maghook-ului, apsnd butonul negru. Simi
instantaneu cum zboar, ieind din apa murdar de snge, pe msur ce tamburul
Maghook-ului l ridica spre podul de pe puntea C, frnghia sa gonind peste pod,
folosindu-l ca pe un sistem de scripei.
Schofield ajunse la pod i se ridic pe el, exact cnd primii soldai SAS de pe
puntea E se ndreptau ctre putile-mitralier.
Schofield nici mcar nu se uit la ei. El deja alerga pe pod cnd ei ncepur s
trag.
Schofield urc pe scara dinspre puntea B, srind cte dou trepte o dat.
Cnd ajunse pe ceea ce mai rmsese din pasarela punii B, i rencarc arbaleta.
Apoi, se ndrepta grbit ctre tunelul estic, nspre camerele de locuit. Trebuia s o
gseasc pe Kirsty i apoi o cale de a iei de aici.
Brusc, un soldat SAS iei de dup col exact n faa lui. Schofield i ridic
345

arbaleta i trase. Capul soldatului SAS sri napoi cnd sgeata se opri n fruntea
lui, iar picioarele i cedar.
Schofield se duse repede lng cadavru i se ghemui lng el.
Soldatul SAS avea un MP-5, un pistol Glock-7 i dou grenade albastre pe care
Schofield le recunoscu ca fiind ncrcturi cu azot. Le lu pe toate. Soldatul mai
avea i o casc radio uoar. Schofield o lu i pe asta, i-o puse pe cap i alerg n
josul tunelului.
Kirsty. Kirsty.
Unde o ineau? Schofield nu tia. Presupunea c undeva pe puntea B, ns doar
pentru c acolo se aflau camerele de locuit.
Schofield ptrunse n tunelul exterior circular de pe puntea B exact la timp ca s
vad doi soldai SAS alergnd spre el. Acetia i ridicar putile-mitralier exact
cnd Schofield i nal ambele pistoale i trase cu ele simultan. Cei doi soldai
czur la pmnt ntr-o clip.
Schofield nu se opri din mers cnd le percheziion cadavrele.
Se deplas rapid de-a lungul coridorului circular, privind n dreapta i-n stnga.
Brusc, o u din stnga lui se deschise i apru un alt soldat SAS, cu puca
ridicat. Reui s trag un glon nainte ca armele lui Schofield s se trezeasc la
via i s-l trimit pe soldat zburnd napoi n camera de unde venise.
Schofield ptrunse n camer n urma lui. Era camera comun.
O observ instantaneu pe Kirsty. Mai vzu i ali doi soldai SAS care o
mbrnceau pe fetia ctre u.
Ptrunse n camer cu grij, innd ambele pistoale ridicate.
Cnd Kirsty l vzu pe Schofield intrnd n camera comun cu ambele pistoale
ridicate, crezu c vede o fantom.
Arta ngrozitor.
Era ud pn la piele; nasul i era spart; faa i era zgriat i echipamentul de
protecie individual era complet distrus.
Unul dintre soldaii SAS din spatele lui Kirsty rmase stan de piatr cnd l
vzu pe Schofield intrnd. O inu pe Kirsty n faa lui, i puse un pistol la cap,
folosind-o pe post de scut.
O omor, amice, spuse soldatul, calm. Jur pe nenorocitul de Hristos, o s
pictez pereii camerei steia cu creierii ei.
Kirsty, spuse Schofield, n timp ce-i ridica pistolul la nivelul frunii
soldatului SAS, ndreptnd n acelai timp MP-5-ul ctre capul celuilalt soldat.
Da, rspunse Kirsty timid.
Schofield rosti sec:
nchide ochii, iubito.
346

Kirsty nchise ochii i lumea n jurul ei se ntunec.

i apoi, brusc, auzi cele dou bufnituri ale armelor i nu tiu ale cui arme
trseser; apoi, brusc, czu pe spate, aflat nc n strnsoarea brbatului SAS care o
prinsese ca s o foloseasc pe post de scut. Lovir puternic pmntul i Kirsty simi
c strnsoarea soldatului SAS slbete.
Deschise ochii.
Cei doi soldai britanici erau ntini pe podea lng ea. Kirsty le vzu picioarele,
taliile, piepturile
Nu te uita la ei, iubito, spuse Schofield, apropiindu-se de ea. Nu vrei s vezi
asta.
Ea se ntoarse i-l privi pe Schofield. Acesta o prinse n brae. Apoi, Kirsty i
nfund capul n umrul lui i plnse.

347

Haide. E timpul s plecm de aici, spuse Schofield cu blndee.

i rencrc rapid armele i o prinse pe Kirsty de mn, prsind mpreun
camera comun.
Alergar de-a lungul tunelului exterior curbat, ndreptndu-se ctre pasajul estic.
Ddur colul.
i, brusc, Schofield se opri.
Vzu o cutie mare, dreptunghiular, prins pe peretele din stnga sa. Pe ea erau
scrise cuvintele: CUTIA DE SIGURANE.
Cutia de sigurane, se gndi Schofield. De aici trebuie s fi ntrerupt francezii
curentul mai devreme
i veni o idee.
Se rsuci pe clcie i vzu ua Laboratorului de biotoxine n spatele lui. Lng
ea, vzu o alt u, pe care scria OFICIU.
Da.
Deschise ua de la oficiu. n interior, vzu mopuri i glei, i rafturi vechi din
lemn ncrcate cu substane de curare. Lu un bidon de amoniac de pe unul dintre
rafturi.
Iei din oficiu i se ndrept grbit ctre cutia de sigurane. Deschise larg ua i
vzu o serie de fire, comutatoare i sigurane n interior.
Kirsty sttea ceva mai departe, n tunelul estic, privind spre puul central al
staiei.
Grbete-te, opti ea. Vin!
Schofield auzi voci n casca lui rechiziionat de curnd.
Hopkins, raporteaz
ne ducem dup fat
echipa de pe perimetru, ntoarcei-v la staie, imediat. Avem o problema
aici
Schofield gsi rapid firul din cutia de sigurane pe care-l cuta. Trase izolaia i
scoase la lumin firul de cupru. Apoi, cu patul pistolului, fcu o gaur n bidonul cu
amoniac i o poziion deasupra firului expus. Din bidon ncepu s curg uor un
firicel de amoniac lichid, peste firul expus.
348

Picturile de amoniac se lovir ritmic de fir.

Pic-pic. Pic-ic.
n acel moment, n ritmul picturilor de amoniac care cdeau pe firul expus,
fiecare bec din tunel de fapt, fiecare lumin din ntreaga staie ncepu s se
aprind i s se sting, asemenea unui bli. Se aprindea. Se stingea. Se aprindea. Se
stingea.
n lumina intermitent din tunelul, Schofield o prinse pe Kirsty de mna i
mpreun se ndreptar ctre puul central. Odat ajuni pe pasarel, merser n
graba ctre cea mai apropiata scar dinspre puntea E.
Schofield alerg pe pasarela punii A, ndreptndu-se ctre intrarea principal n
staie. n jurul lui, staia clipea n alb i negru. ntuneric, lumin, ntuneric, lumin.
Dac a putea s ajung la aeroglisoarele britanice, se gndi el, poate a putea s
fug i s ajung la McMurdo.
Peste tot era micare. n staie se auzeau strigte, n timp ce umbrele soldailor
SAS goneau de-a lungul pasarelelor n lumina intermitent, cutndu-l pe
Schofield.
Acesta vzu c unii dintre soldaii SAS ncercaser s-i pun la ochi ochelari
pentru vedere nocturn.
ns vederea nocturn ar fi fost inutil acum. ntruct luminile din staie se tot
stingeau i se aprindeau, oricine ar fi purtat ochelari pentru vedere nocturn ar fi
fost orbit atunci cnd luminile se aprindeau adic la fiecare dou secunde.
Schofield ajunse la pasajul care ducea la intrarea principal, exact cnd un soldat
SAS intr n fug n staie, ptrunznd pe pasarel. Brbatul SAS se lovi de
Schofield i acesta fu aproape trntit peste balustrada pasarelei.
Soldatul SAS czu la podea, se ridic n genunchi, i nl pistolul s trag, ns
Schofield i ddu o lovitur puternic n falc i-l trimise direct pe pasarel.
Cnd s peasc peste corpul prvlit al soldatului, Schofield observ un
scule mare, negru, prins de umrul acestuia. l lu i-l deschise.
Observ dou recipiente argintii n interior. Dou recipiente argintii cu benzi
verzi pictate n jurul lor.
ncrcturi de Tritonal 80/20.
Schofield se ncrunt.
Se ntrebase mai devreme de ce aduseser britanicii Tritonal pe staia polar
Wilkes. Tritonalul era un explozibil extrem de puternic, utilizat de obicei pentru
demolri. De ce voia Barnaby s aduc aa ceva aici?
Schofield lu sculeul de pe umrul brbatului incontient.
ns, n timp ce fcea asta, auzi strigte din interiorul pasajului de la intrarea n
staie. Apoi, auzi pai, dup care zgomotul produs de ndeprtarea siguranei
putilor MP-5.
349

Soldaii SAS de afar, echipa de perimetru

Se ntorceau nuntru!
Kirsty! La pmnt! ip Schofield.
Se ntoarse rapid i-i ridic ambele pistoale, cnd primul soldat SAS ptrunse
prin intrarea principal n staia polar Wilkes.
Primul brbat czu sub o ploaie de gloane.
Al doilea i al treilea nvar din greeala celui dinti i intrar n staie trgnd.
napoi, nuntru! ip Schofield la Kirsty. Nu putem merge pe aici!
Schofield cobor pe cea mai apropiat scar, ferind-o pe Kirsty n spatele lui.
Ajunser pe puntea B. Un glon se izbi de scar, lng ochii lui Schofield.
Aceasta auzi din nou voci n casc:
unde naiba s-a dus
a luat fata! I-a omort pe Maurice, pe Hoddle i pe Hopkins
l-am vzut pe puntea A
i apoi, Schofield auzi vocea lui Barnaby:
Nero! Luminile! Aprinde-le sau stinge-le! Gsete nenorocita aia de cutie de
sigurane!
Staia era cuprins de haos, haos absolut. Nu aveau lumin stabil, ci una
intermitent ngrozitoare, permanent.
Schofield vzu umbre pe cealalt parte a punii B.
Nu putea merge acolo.
Privi peste puul central i, ntr-o clip, ochii i czur pe podul retractabil de pe
puntea C.
Podul de pe puntea C
i fcu rapid inventarul.
Avea un pistol Glock. Un MP-5. ns nu era de ajuns ca s omoare douzeci de
soldai SAS.
nc mai avea sculeul pe care-l luase de la soldatul SAS care venise de afar. n
el se aflau dou ncrcturi de Tritonal. Mai avea i cele dou ncrcturi cu
nitrogen pe care le luase de la primul soldat SAS pe care-l omorse dup ce srise
din ap.
n regul, zise Schofield, privind n jos la podul retractabil ngust de pe
puntea de sub el. E timpul s punem capt acestei situaii.
n lumina intermitent i fantomatic a staiei, Schofield i Kirsty pir pe
podul retractabil de pe puntea C.
Dac i-ar fi observat cineva, i-ar fi vzut mergnd pn n mijlocul podului, pe
Schofield lsndu-se ntr-un genunchi i fcnd ceva la pod timp de cteva minute.
350

i apoi, dup ce termin, Schofield ngenunche lng Kirsty, ateptnd.

Cteva minute mai trziu, britanicii gsir cutia de sigurane i intermitena se
opri, luminile din staie fiind aprinse din nou. Staia strlucea n alb sub luminile ei
fluorescente, strlucitoare.
Soldailor SAS nu le lu mult s-i descopere pe Schofield i pe Kirsty.
Schofield se ridic pe pod, n timp ce restul unitii SAS aproximativ douzeci
de oameni i luar poziii pe pasarela punii C, nconjurndu-l. Era o privelite
ciudat Schofield i Kirsty n afar, n mijlocul puului, stnd n centrul podului
retractabil, n timp ce soldaii SAS luau poziie pe pasarela circular din jurul lor.
Soldaii SAS i nlar armele
exact cnd Schofield ridic una dintre ncrcturile de Tritonal mult deasupra
capului su.
O strategie bun este asemenea magiei. F-i inamicul s-i priveasc o mn, n
timp ce tu faci altceva cu cealalt
Nu tragei! se auzi vocea lui Barnaby n casca lui Schofield. Nu tragei!
Schofield l vzu pe Barnaby pind pe puntea bazinului, la cincisprezece metri
mai jos, singur. Tot plutonul SAS, cu excepia lui, se afla sus, pe puntea C,
nconjurndu-l pe Schofield.
Acesta arunc o privire asupra bazinului de lng Barnaby. Balenele ucigae nu
se vedeau niciunde. Bun.
Am armat ncrctura de Tritonal! strig Schofield. i degetul meu se afl pe
butonul ARMARE! Cronometrul este setat la dou secunde! Dac m mpucai,
scap ncrctura i murim cu toii!
Schofield sttea n mijlocul podului retractabil, cu picioarele desfcute. Kirsty
era ngenuncheat la picioarele lui, ascuns n spatele lui. Schofield sper c
soldaii SAS nu-i vedeau minile tremurnd. Sper c nu observaser c-i lipseau
ireturile de la pantofi.
i, dac tragei n fat, spuse Schofield, observnd c unul dintre soldaii SAS
i coborse inta la Kirsty, cu siguran voi detona ncrctura.
n timp ce vorbea, Schofield arunc o privire ngrijorat ctre nia de pe punte.
Dac retractau podul
Barnaby strig ctre Schofield:
Locotenente, situaia este foarte neplcut. Mi-ai omort nu mai puin de ase
oameni. Fii fr grij, te vom omor.
Vreau s pot iei n siguran de aici.
Nu vei reui asta, spuse Barnaby.
Atunci, vom arde cu toii.
Barnaby cltin din cap.
351

 Locotenent Schofield, aa ceva nu te reprezint. i-ai sacrifica propria via,

asta tiu. Pentru c te cunosc. ns mai tiu i c nu ai putea niciodat s sacrifici
fata.
Schofield simi c-i nghea sngele.
Barnaby avea dreptate. Nu ar fi putut s-o omoare pe Kirsty. Barnaby i dduse
seama c blufa. Schofield privi din nou ctre nia de pe pasarel. Cea n care se
gseau comenzile pentru pod.
Nero observ la ce se uita.
Schofield l urmri cu atenie pe Nero cum privea de la el ctre ni i apoi napoi
la el.
Aici, Nero, auzi Schofield vocea lui Nero optind n casc. Subiectul privete
ctre comenzile pentru podul de aici. Pare destul de nervos n legtura cu asta.
F-i inamicul s-i priveasc o mn
Vocea lui Barnaby:
Podul. Nu vrea sa deschidem podul. Domnule Nero. Retracteaz podul.
Da, domnule.
Schofield l vzu apoi pe Nero pind ncet ctre ni i ndreptndu-se ctre
butonul care retracta podul. l urmri intenionat pe Nero tot timpul ca s-i
funcioneze planul, trebuia s-i fac pe britanici s cread c i fcea griji n
legtur cu retractarea podului
Watson, se auzi vocea lui Barnaby.
Da, domnule.
Cnd se deschide podul, omoar-l. Ucide-l cu un glon n cap.
Da, domnule.
Houghton. Ocup-te de fat.
Da, domnule.
Schofield simi c genunchii ncep s-i tremure. Lupta avea s fie strns.
Foarte, foarte strns.
n timp ce faci altceva cu cealalt
Eti gata? o ntreb Schofield pe Kirsty.
Aha.
n ni, Nero aps butonul dreptunghiular mare, marcat cu POD.
Se auzi un zngnit mecanic puternic de undeva din interiorul pereilor niei i
apoi, brusc, podul de sub picioarele lui Schofield se desfcu de la mijloc i ncepu
s se retrag.
Imediat ce podul ncepu s se mite, doi dintre soldaii SAS traser n Schofield
i Kirsty, ns acetia dispruser deja din vedere i gloanele uierar deasupra
capetelor lor.
352

Schofield i Kirsty i ddur drumul s cad n pu.

Czur rapid.
Din ce n ce mai jos, pn cnd plonjar n bazinul din partea de jos a staiei.
Se ntmplase att de repede, nct soldaii SAS de pe puntea C nu nelegeau ce
se petrecea.
Nu conta.
Pentru c n acel moment, cele dou ncrcturi cu nitrogen pe care le legase
Schofield la capetele poriunilor retractabile ale podului se declanar brusc,
explodnd.

353

Modul n care Schofield legase ncrcturile cu nitrogen de pod cu ireturile de la

pantofi fusese toat mecheria.
Le legase n aa fel nct fiecare ncrctur cu nitrogen se afla de cte o parte a
desprtiturii dintre cele dou platforme care formau podul.
Ceea ce mai fcuse ns Schofield fusese s lege cuiele fiecrei ncrcturi cu
nitrogen de platforma opus, astfel nct atunci cnd podul se desfcea, retractarea
celor dou platforme s trag ambele cuie din grenadele lor. Avusese ns nevoie ca
cei de la SAS s retracteze podul.
i, pn n momentul n care explodar, soldaii SAS nu observar ncrcturile
cu nitrogen. Fuseser prea ocupai s-l priveasc mai nti pe Schofield, cnd inea
ncrctura de Tritonal (nearmat) deasupra capului i apoi, cnd el i Kirsty
czuser n bazin.
F-i inamicul s-i priveasc o mn, n timp ce tu faci altceva cu cealalt.
Cnd atinse apa rece ca gheaa, Schofield aproape zmbi. Trevor Barnaby l
nvase asta.
Cele dou ncrcturi cu nitrogen de pe pod explodar.
Azotul lichid extrem de rece ni n toate direciile pe puntea C, mprocndu-i
pe toi soldaii SAS de pe pasarela nconjurtoare.
Rezultatele fur nfricotoare.
ncrcturile cu nitrogen nu seamn cu nicio alt grenad pentru simplul fapt
c nu este nevoie s penetreze pielea victimelor pentru a le ucide.
Teoria din spatele eficienei lor se bazeaz pe calitile speciale ale apei apa
este singura substan natural de pe pmnt care se dilat cnd este rcit. Cnd
corpul uman este lovit de o rafal de nitrogen lichid, acel corp se rcete foarte
mult, foarte repede. Hematiile nghea instantaneu i, fiind compuse din
aproximativ 70% ap, ncep s se dilate rapid. Rezultatul: hemoragie corporal
total.
i cnd fiecare hematie din corpul uman explodeaz, privelitea este
nfricotoare.
Soldaii SAS de pe puntea C aveau feele expuse i acesta fu locul n care i
354

lovi azotul lichid. Astfel c pe feele lor azotul lichid avu cel mai devastator efect.
Vasele de snge de sub pielea feei venele, arterele, capilarele ncepur
instantaneu s se frng i apoi, brusc, spontan, s explodeze.
Pe chipurile lor aprur imediat leziuni negre, pe msur ce vasele de snge de
sub piele explodar. Ochii li se umplur cu snge i soldaii rmaser fr vedere.
Din porii pielii lor izbucni sngele.
Soldaii SAS czur n genunchi, ipnd.
ns nu aveau s ipe mult timp. n urmtoarele treizeci de secunde avea s se
produc moartea cerebral, pe msur ce vasele de snge din creierul lor ngheau i
produceau i ele hemoragie.
Aveau s moar cu toii n curnd i fiecare secund avea s fie agonizant.
De jos, de pe puntea E, Trevor Barnaby pur i simplu privea scena de deasupra
lui.
ntreaga sa unitate tocmai fusese distrus de explozia celor dou ncrcturi cu
nitrogen. De fapt, interiorul staiei era acoperit aproape n ntregime cu substana
vscoas albastr, lichida. Balustradele ncepur s se sparg, pe msur ce azotul
le nghea. Chiar i cablul care ridica clopotul de scufundare era acoperit cu un strat
de ghea i el ncepu sa se frng n timp ce azotul lichid l fcu s se contracte
ntr-un ritm alarmant. Chiar i hublourile clopotului de scufundare de jos, din bazin,
erau acoperite cu substana albastr.
Lui Barnaby nu-i venea s-i cread ochilor.
Schofield tocmai i omorse douzeci de oameni dintr-o singur lovitur
i acum, el era singurul rmas n via.
Mintea lui Barnaby ncepu s lucreze nebunete.
n regul. Gndete. Care este obiectivul? Nava spaial este obiectivul.
Trebuie s am sub control nava spaial. Cum fac asta? Stai puin Am oameni
acolo jos.
Trebuie s ajung n cavern.
Ochii lui Barnaby se fixar pe clopotul de scufundare.
Da
n acel moment, de cealalt parte a clopotului de scufundare, Barnaby i vzu pe
Schofield i pe feti sprgnd stratul subire de ghea care se formase la suprafaa
bazinului cnd fusese lovit de rafala de nitrogen lichid; i observ ncepnd s
noate ctre puntea ndeprtat.
Barnaby i ignor. Lu o butelie pentru scufundare de pe podea, de lng el, i se
arunc n bazin, ndreptndu-se ctre clopotul de scufundare.
Schofield o ridic pe Kirsty din ap i o puse pe punte.
355

 Eti bine? ntreb el.

Iar m-am udat, rspunse Kirsty posac.
i eu la fel, spuse Schofield ntorcndu-se i vzndu-l pe Trevor Barnaby
notnd frenetic spre clopotul de scufundare.
Schofield privi n sus, la staia polar de deasupra lui. Era linite. Nu mai
rmsese niciun soldat SAS. Mai era doar Barnaby acum. i cei pe care Barnaby i
trimisese deja n cavern.
Ia o ptur s-i in de cald, i spuse Schofield lui Kirsty. i nu te duce sus
pn nu m ntorc eu.
Unde te duci?
Dup el, rspunse Schofield, artnd spre Barnaby.
Trevor Barnaby iei la suprafa n interiorul clopotului de scufundare, unde fu
ntmpinat de eava pistolului automat Desert Eagle de calibru 45 al lui Schofield.
James Renshaw strnse pistolul cu ambele mini, ndreptndu-l ctre capul lui
Barnaby. inea att de strns pistolul, nct articulaiile ncepeau s i se albeasc.
Nu te mica, domnule, spuse Renshaw.
Barnaby i ridic doar privirea ctre brbatul scund care sttea n interiorul
clopotului de scufundare. Acesta purta un costum de scafandru foarte vechi i era n
mod evident extrem de agitat. Barnaby privi pistolul din mna lui Renshaw i rse.
Apoi, i ridic propriul pistol de sub ap.
Renshaw aps trgaciul pistolului su Desert Eagle.
Clic!
Ce? fcu Renshaw.
Trebuie s-l ncarci cu gloane mai nti, spuse Barnaby n timp ce-i nla
propriul pistol, ndreptat ctre Renshaw.
Renshaw i ddu seama ce urma i, cu un ipt scurt, se arunc n ap lng
Barnaby cu tot cu costumul de scafandru i dispru nuntru.
Barnaby urc n clopotul de scufundare i se ndrept direct ctre instrumentele
de control. Nu pierdu vremea. Acion imediat tancurile de imersiune. Clopotul de
scufundare ncepu s coboare.
Sus, pe puntea E, Schofield vzu tancurile de imersiune golindu-se.
La naiba, deja coboar, se gndi Schofield ajungnd lng una dintre scri.
Plnuise s ajung la comenzile pentru troliu de pe puntea C i s opreasc de acolo
clopotul de scufundare
i apoi, n acel moment, se auzi un zgomot sinistru de undeva, de deasupra lui.
Bang!
Schofield privi n sus exact la timp ca s vad cablul care inea clopotul de
356

scufundare ridicat ngheat de nitrogenul lichid contractndu-se i frngndu-se

pentru ultima oar.
Cablul ngheat se rupse.
Clopotul de scufundare se scufund.
Schofield nglbeni. Apoi, fugi.
Fugi ct de repede putu. Spre bazin. Pentru c acum, aceasta urma s fie ultima
cltorie pe care clopotul de scufundare avea s-o fac spre tunelul subacvatic i era
singura modalitate de a ajunge la cavern, iar dac Barnaby avea s ajung acolo i
soldaii din infanteria marin din cavern erau deja mori, atunci britanicii ar fi pus
mna pe nava spaial i batlia ar fi fost pierdut, i Schofield ajunsese al naibii de
departe ca s piard totul acum
Ajunse n fug la marginea punii i se arunc n aer, exact cnd clopotul de
scufundare dispru sub suprafa.
Dup ce atinse apa, Schofield ni n jos.
i apoi, not. n for. Cu lovituri puternice, urmrind clopotul de scufundare
care cobora.
Nemaifiind legat de cablul troliului, clopotul de scufundare ncepu s se
scufunde rapid i Schofield fu nevoit s-i foloseasc toate forele ca s-l prind.
Ajunse aproape, ntinse minile i se prinse de evile din jurul clopotului.
n interiorul clopotului de scufundare, Barnaby i puse pistolul n toc i scoase
detonatorul.
Verifica ora: 20.37.
Apoi, fix cronometrul pe detonator. i acord dou ore, timp suficient ca s
ajung la caverna subteran. Era crucial ca el s fie acolo jos cnd ncrcturile de
Tritonal care nconjura staia polar Wilkes explodau.
Barnaby scoase apoi din buzunar dispozitivul de emisie-recepie automat,
Sistemul Navistar de Poziionare Global, i aps butonul EMISIE.
Zmbi, n timp ce punea GPS-ul napoi n buzunar. n ciuda faptului c-i
pierduse oamenii sus, n staie, planul su planul su iniial nc i urma cursul.
Cnd cele opt ncrcturi de Tritonal aveau s explodeze, staia polar Wilkes
avea s pluteasc pe mare pe un aisberg nou format. Apoi, datorit receptorului
GPS al lui Barnaby, forele britanice de salvare numai ele ar fi tiut cu exactitate
unde s gseasc aisbergul, staia, pe Barnaby i, cel mai important lucru dintre
toate, nava spaial.
Clopotul de scufundare cobor prin ap rapid cu Shane Schofield prins de
evile de deasupra lui.
ncet, mutnd o mn dup cealalt, Schofield i croi drum n josul prii
357

laterale a clopotului de scufundare aflat n cdere. Clopotul mare se cltin i se

legn n timp ce cobora prin ap, ns Schofield se inu bine.
i apoi, n sfrit, ajunse la baza clopotului i se arunc sub el.
Barnaby se ntoarse i-i scoase pistolul, ns Schofield deja nea din ap.
Pumnul su iei din ap i lovi ncheietura minii lui Barnaby. Mna n care inea
acesta pistolul se deschise din reflex i arma zbur din ea lovindu-se de punte.
Picioarele lui Schofield atinser puntea clopotului de scufundare exact cnd
Barnaby l plac. Cei doi brbai se lovir de peretele interior curbat al clopotului.
Schofield ncerc s-l ndeprteze pe Barnaby de el cu o lovitur, ns acesta era un
lupttor mult prea priceput. l zdrobi pe Schofield de perete i-i ddu o lovitur
puternic. Cizma sa cu vrful din oel se lovi de obrazul lui Schofield i acesta se
mpletici napoi simindu-i faa lovindu-se de sticla rece a unuia dintre hublourile
clopotului de scufundare.
n acel moment i doar pentru o fraciune de secund Schofield vzu sticla
hubloului din faa lui; vzu o crptur subire care ncepea s se formeze n sticla
din faa ochilor si.
Schofield nu avea timp s se gndeasc la asta. Barnaby l lovi iar. i iar. i iar.
Schofield czu pe podea.
Nu renuni niciodat, nu-i aa? zise Barnaby lovindu-l pe Schofield cu cizma.
Nu te dai btut niciodat.
Asta este staia mea, rosti Schofield printre dini.
Alt lovitura. Vrful de oel al cizmei lui Barnaby i lovi coasta pe care Schofield
i-o rupsese mai devreme, n timpul luptei cu soldatul SAS din aeroglisor. Schofield
url n agonie.
Nu mai este staia ta, Scarecrow.
Barnaby l lovi iar pe Schofield, ns, de data asta, Schofield se rostogoli,
ferindu-se, i cizma lui Barnaby lovi peretele de oel al clopotului de scufundare.
Schofield continu s se roteasc, pn ajunse la marginea metalic a bazinului
de la baza clopotului.
i apoi, brusc, l vzu.
Harponul.
Harponul pe care-l luase de la Little America IV. Se afla acolo, pe punte, exact n
faa ochilor si.
Dezechilibrat, Schofield i ntinse minile dup harpon, exact cnd Barnaby sri
pe punte n faa lui i-i ddu o lovitur lateral brutal.
Lovitura l atinse i Schofield czu de pe punte cu tot cu harpon , ajungnd n
bazinul micu de la baza clopotului de scufundare, trezindu-se brusc n afara
clopotului care cobora!
Clopotul de scufundare ni pe lng el i Schofield ntinse mna stng i se
358

prinse de o eav lateral i fu tras imediat n jos.

inu strns n mn harponul, n timp ce-i ncovoia unul din picioare n jurul
evilor exterioare ale clopotului de scufundare aflat n cdere. Nu putea dect s
bnuiasc ct de mult coborser.
Treizeci de metri? aizeci de metri?
Schofield privi nuntru printr-unul dintre hublourile mici i rotunde ale
clopotului. i acest hublou era strbtut de o sprtur mic, subire.
Observ sprtura i-i ddu brusc seama ce era. Azotul lichid care stropise
clopotul de scufundare sus, n staie, contracta sticla hubloului, slbind-o, fcnd-o
s se sparg.
l vzu pe Barnaby n interiorul clopotului de scufundare stnd pe puntea micu
de metal, salutndu-l, fluturndu-i n fa detonatorul, de parc totul s-ar fi terminat.
Dar nu se terminase.
Schofield l privi pe Barnaby prin hublou.
i apoi, n timp ce-l privea pe Barnaby din afara clopotului de scufundare, fcu
un lucru ciudat i, ntr-o clip, zmbetul dispru de pe faa lui Barnaby.
Schofield i ridicase harponul
i-l ndreptase ctre hubloul crpat.
Barnaby l observ prea trziu i Schofield l vzu pe generalul de brigad pind
prin clopotul de scufundare i ipnd: Nu! exact cnd el aps trgaciul
harponului i trase exact prin sticla crpat a hubloului.
Rezultatul fu instantaneu.
Harponul ni prin sticla crpat a hubloului, perfornd atmosfera de presiune
ridicat a clopotului de scufundare. Cum integritatea clopotului era pierdut,
presiunea imens exercitat de oceanul nconjurtor deveni brusc copleitoare.
Clopotul de scufundare fcu implozie.
Pereii si sferici explodat n interior cu o vitez fenomenal, pe msur ce
presiunea colosal a oceanului i frnse asemenea unui pahar de hrtie. Trevor
Barnaby generalul de brigad Trevor J. Barnaby din trupele SAS ale Majestii
Sale fu ucis ntr-o clip.
Shane Schofield pluti n ap, urmrind rmiele clopotului de scufundare
pierzndu-se n ntuneric.
Barnaby era mort. Soldaii SAS erau mori cu toii.
Staia era din nou a lui.
i apoi, un alt gnd i trecu prin minte i-l strbtu un val de panic. nc se afla
la treizeci de metri sub ap. Nu avea cum s-i in respiraia suficient de mult ca s
se ntoarc la suprafa.
359

Oh, Isuse, nu.

Nu
n acea clipa, Schofield vzu o mna aprndu-i n fa i tresari pentru c se
gndi c trebuia s fie Barnaby, acel Barnaby care reuise cumva s scape din
clopotul de scufundare o clip nainte s
Dar nu era Trevor Barnaby.
Era James Renshaw.
Plutind n ap deasupra lui Schofield, respirnd prin echipamentul su de
scafandru vechi de treizeci de ani.
i oferi lui Schofield mutiucul su.

360

Era ora 21.00 cnd Schofield pi iar pe puntea E.

Era 21.40 cnd termina de cercetat staia, cutnd soldai SAS care puteau fi nc
n via. Nu mai era niciunul Schofield lu mai multe arme pe msur ce se
deplasa un MP-5, dou ncrcturi cu nitrogen. i recuper i pistolul Desert
Eagle de la Renshaw.
Schofield o cut i pe Mother, ns nu o gsi niciunde.
Nu era nici urm de Mother.
Se uit chiar i n liftul de marf care circula ntre puni, ns Mother nu era nici
acolo.
Nu era de gsit.
Schofield se aez pe marginea bazinului de pe puntea E, epuizat. Trecuser
acum mai mult de douzeci i patru de ore de cnd dormise ultima oar i ncepea s
se resimt.
n spatele lui, echipamentul de scufundare al lui Renshaw de pe Little America
IV sttea prsit pe punte i din el picura ap. nc avea cablul lung nfurat n
jurul lui cablul care se ntindea prin ap, pe sub platforma de ghea i afar, pe
mare, napoi la staia abandonat din aisbergul aflat la aproximativ un kilometru i
jumtate de coast. Schofield clatin din cap, privind la vechiul echipament de
scufundare. n spatele lui, se afla una dintre sniile subacvatice ale echipei britanice
un aparat ultramodern. Complet opus echipamentului de scufundare primitiv de
pe Little America IV.
Renshaw era sus, n camera sa de pe puntea B se dusese s aduc nite bandaje,
o foarfec i dezinfectant ca s i bandajeze rnile lui Schofield.
Kirsty sttea pe punte, n spatele lui Schofield, urmrindu-l, ngrijorat. El trase
aer adnc n piept i nchise ochii. Apoi, se prinse de nas i poc nasul lui spart se
mut la locul lui.
Kirsty se crisp.
Nu te doare?
Schofield fcu o grimas i aprob din cap.
Foarte tare.
361

Chiar atunci, se auzi o plescitur puternic i Schofield se ntoarse exact la timp

ca s-o vad pe Wendy nind din ap i ateriznd pe puntea metalic. Patrul pn
la el i Schofield o btu cu palma pe cap. Wendy se rostogoli imediat pe spate i l
fcu s-o mngie pe burt. Schofield o mngie. n spatele lui, Kirsty zmbi.
Schofield i privi ceasul: 21.44.
Se gndi la sprturile din erupia solar despre care-i vorbise Abby Sinclair mai
devreme.
Abby spusese c peste staia polar Wilkes urmau s treac sprturi n erupie la
orele 19.30 i 22.00.
Ei bine, o ratase pe cea de la 19.30.
ns mai avea aisprezece minute pn cnd ultima sprtur avea s treac pe
deasupra staiei, la ora 22.00. Va ncerca atunci s ajung la un radio i s
contacteze McMurdo.
Schofield oft i se ntoarse. Mai avea ns nite lucruri de fcut nainte.
Vzu o casc de soldat din infanteria marin pe punte. Cea a lui Snake, bnui el.
Schofield se ndrept spre ea, o ridic i i-o puse pe cap.
i poziion apoi microfonul ctii n faa gurii.
Soldai din infanteria marin, aici Scarecrow. Montana. Fox. Santa Cruz. M
auzii?
Iniial, nu primi niciun rspuns, apoi Schofield auzi brusc:
Scarecrow? Tu eti?
Era Gant.
Unde eti? ntreb ea.
Sunt sus, n staie.
i cei de la SAS?
I-am omort. Mi-am recuperat staia. Dar tu? Am vzut c Barnaby a trimis o
echip acolo.
Am avut puin ajutor, ns ne-am ocupat de ei fr s pierdem oameni.
Suntem cu toii teferi. Scarecrow, avem multe de vorbit.
Jos, n caverna de gheaa, Libby Gant privi n afar, din spatele fisurii orizontale.
Dup lupta scurt cu echipa britanic de scafandri, ea i ceilali se retrseser n
spatele fisurii, nu ca s se ndeprteze de echipa SAS pentru c erau mori cu toii
ci, mai degrab, ca s fug de focile-elefant gigantice care ncepuser s dea
trcoale cavernei dup ce se ndopaser cu soldaii din trupele SAS. Chiar n acel
moment, observa Gant, focile erau adunate n jurul navei masive, asemenea unor
excursioniti n jurul focului de tabr.
Cum ar fi? ntreb Schofield.
Cum ar fi o nav spaial care nu este nav spaiala, rspunse Gant.
362

 Povestete-mi despre asta, spuse Schofield obosit.

Gant i povesti rapid lui Schofield ceea ce descoperise.
Despre nava spaial n sine i despre tastatura numeric de pe ea, despre
hangar i jurnal, i despre cutremurul care ngropase ntreaga staie n adncuri.
Semna cu un fel de proiect militar strict secret construirea secret de ctre
Forele Aeriene ale Statelor Unite a unui tip special de avion de asalt. Gant
menion i referina din jurnal privind nucleul de plutoniu din interiorul avionului.
Apoi, i povesti lui Schofield despre focile-elefant i despre cadavrele din
interiorul peterii i despre modul n care focile atacaser trupele SAS pe msura ce
acestea ieeau din ap. Gant spuse c ferocitatea lor era ocant.
Schofield ascult totul n tcere.
Apoi, i povesti lui Gant despre foca-elefant pe care o vzuse mai devreme pe
monitorul din interiorul camerei lui Renshaw; despre caninii inferiori anormal de
mari care i se nlau din falca inferioar asemenea unei perechi de coli inversai. n
timp ce vorbea, n minte i se form o imagine o imagine a balenei ucigae moarte
pe care o vzuser mai devreme ieind la suprafa; avea dou tieturi lungi de-a
lungul burii.
Am vzut i noi vreo dou foci cu dini de felul acesta, spuse Gant. ns erau
mai mici. Masculi tineri. Cel pe care l-ai vzut tu trebuie s fie fost taurul. ns, din
ce spui tu, se pare c doar masculii au canini inferiori mari.
Schofield fcu o pauz.
Da.
i, n acea clip, n minte i veni brusc o idee. Ceva legat de motivul pentru care
doar masculii de foc-elefant aveau colii inferiori anormal de mari.
Dac nava spaial avea cu adevrat un nucleu de plutoniu n interior, atunci era
aproape sigur c acel nucleu emitea ncet radiaii pasive. Nu era vorba de o
scurgere. Doar de radiaii ambientale, pasive, care se produceau n cazul oricrui
dispozitiv nuclear. Dac focile-elefant i fcuser sla n apropierea navei, atunci,
n timp, era posibil ca radiaiile pasive de la plutoniu s fi avut un efect asupra
masculilor de foc.
Schofield i aminti c vzuse infamul Raport Rodriguez despre radiaiile
pasive de lng o unitate veche de producie de arme nucleare din deertul New
Mexico. n oraele din apropiere, se gsiser neobinuit de multe cazuri de anomalii
genetice. De asemenea, se descoperise c anomaliile se ntlneau mult mai des n
cazul brbailor dect al femeilor. O mutaie des ntlnit era reprezentat de
degetele alungite. Dinii alungii erau alt mutaie. Dinii. Autorii raportului
fcuser o legtur ntre incidena mai mare de anomalii genetice la brbai i
testosteron, hormonul masculin.
363

Schofield se gndi c, poate, asta se ntmplase i aici.

i apoi, brusc, i veni alt gnd. Unul mai neplcut.
Gant, cnd a ajuns echipa SAS n peter?
Nu sunt sigur, undeva n jurul orei opt, cred.
i cnd ai ajuns tu n peter?
Am prsit clopotul de scufundare la ora 14.10. Apoi, ne-a mai luat vreo or
s notm n susul tunelului. Aadar, a spune c pe la ora trei.
Ora opt. Ora trei.
Schofield se ntreb cnd coborse prima echip de scafandri de la staia polar
Wilkes n peter. Era ceva acolo, ceva ce nu reuea s identifice nc. ns ar fi
putut s explice
Schofield i privi ceasul: 21.50.
La naiba, este timpul s plec.
Gant, ascult, trebuie s plec. n zece minute, urmeaz s se produc peste
staie o fereastr n erupia solar i trebuie s-o folosesc. Dac tu i ceilali suntei n
siguran acolo jos, f-mi o favoare i uit-te prin hangar. Afl tot ce poi despre
acel avion, da?
Normal.
Schofield ncheie transmisia. Imediat ns auzi o voce de undeva din naltul
staiei.
Locotenente!
Schofield privi n sus. Era Renshaw. Se afla pe puntea B.
Hei, locotenente! strig Renshaw.
Ce este?
Cred c ar fi bine s vezi asta!

364

Schofield i Kirsty intrar n camera lui Renshaw prin gaura ptrat din u.
Renshaw sttea n faa computerului su.
A fost pornit toat ziua, i spuse el lui Schofield, ns m-am uitat la el abia
acum. Spunea ca am primit un e-mail, aa ca am deschis ecranul pentru e-mail i am
aruncat o privire. A sosit la 19.32 i este de la un tip din New Mexico, pe nume
Andrew Wilcox.
i ce are de-a face cu mine? ntreb Schofield.
Nici mcar nu tia pe cineva pe nume Andrew Wilcox.
Ei bine, asta este ideea, locotenente. i este adresat ie.
Schofield se ncrunt.
Renshaw art cu capul spre ecran, unde se afla un fel de list, precedat de un
mesaj.
Schofield citi mesajul. Dup o clip, rmase cu gura cscat. E-mailul spunea:
SCARECROW,
AICI HAWK. TE AVERTIZEZ:
AI GRIJ LA LOCAIA N CARE TE AFLI.
DEPARTAMENTUL DE PERSONAL DE LA USMC TE-A NREGISTRAT DREPT
DECEDAT.
O ECHIP SECUNDAR E PE DRUM SPRE LOCAIA TA.
BNUIESC C MISIUNEA TA ESTE VIZAT S FIE DISTRUS DE CTRE CEI DE LA
ICG.
MI-E TEAM C ACEAST UNITATE SECUNDAR I VA FI OSTIL. NU A VREA S
AI ACEEAI SOART PE CARE AM AVUT-O EU N PERU.
INND CONT DE TOATE ASTEA, STUDIAZ LISTA URMTOARE DE INFORMATORI
CUNOSCUI AI ICG. N UNITATEA MEA DIN PERU FUSESER INFILTRATE PERSOANE
CU MULT NAINTE CA EU S AJUNG ACOLO. AR PUTEA FI I CAZUL TU.
TRANSMISIE NR. 767-9808-09001
REFERINA NR. KOS-4622
SUBIECT: URMTOAREA ESTE O LIST ALFABETIC A PERSONALULUI AUTORIZAT
365

S PRIMEASC TRANSMISIUNI SECURIZATE.

NUME/LOCAIE/DOMENIU/GRAD
ADAMS, WALTER K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
ATKINS, SAMANTHA E./GSTETNR/SOFTWARE COMPUTER
BAILEY, KEITH H./BEREKELEY/INGINERIE AERONAUTIC
BARNES, SEAN M./NAVY SEALS/LOCOTENENT COMANDANT
BROOKES, ARLIN F./A.RNGRS/CPITAN
CARVER, ELIZABETH R./COLUMBIA/INFORMATIC
CHRISTIE, MARGARET V./HARVARD/CHIMIE INDUSTRIAL
DAWSON, RICHARD K./MICROSOFT/SOFTWARE COMPUTER
DELANEY, MARK M./IBM/HARDWARE COMPUTER
DOUGLAS, KENNETH A./CRAY/ HARDWARE COMPUTER
DOWD, ROGER F./USMC/CAPORAL
EDWARDS, STEPHEN R./BOEING/INGINERIE AERONAUTIC
FAULKNER, DAVID G./JPL/ INGINERIE AERONAUTIC
FROST, KAREN S./USC/INGINERIE GENETIC
GIANNI, ENRICO R./LOCKHEED/ INGINERIE AERONAUTIC
GRANGER, RAYMOND K./ARMY RANGERS/SERGENT-MAJOR
HARRIS, TERENCE X./YALE/FIZIC NUCLEAR
JOHNSON, NORMA E.U./ARIZONA/BIOTOXINE
KAPLAN, SCOTT M./USMC/SERGENT ARTILERIE
KASCYNSKI, THERESA E./3M CORP/FOSFAI
KEMPER, PAULENE J. KOZLOWSKI/JOHNS HOPKINS/DERMATOLOGIE
KOZLOWSKI, CHARLES R./USMC/SERGENT-MAJOR
LAMB, MARK I./ARMALTE/BALISTIC
LAWSON, JANE R./U.TEX/INSECTICIDE
LEE, MORGAN T,/USMC/SERGENT-MAJOR
MAKIN, DENISE E./COLORADO UNIV/AGENI CHIMICI
McDONALD, SIMON K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
NORTON, PAUL G./PRINCETON/AMINOACIZI
OLIVER, JENNIFER F./SLCN STRS/SOFTWARE COMPUTER
PARKES, SARAH T./USC/PALEONTOLOG
REICHART, JOHN R./USMC/SERGENT-MAJOR
RIGGS, WAYLON J./NAVY SEALS/COMANDANT
SHORT, GREGORY J./CCA CLA/SERGENT
TURNER, JENNIFER C./UCLA/INGINER GENETICIAN
WILLIAMS, VICTORIA D./WASHINGTON/GEOFIZICIAN
YATES, JOHN F./USAF/COMANDANT
P S.: SCARECROW, DAC I CND TE NTORCI N STATELE UNITE, SUN-L PE UN TIP
PE NUME PETE CAMERON LA WASHINGTON POST N WASHINGTON D.C. EL VA TI
UNDE S M GSEASC.
366

VNTOARE PLCUT,
HAWK

Schofield privi uimit e-mailul pentru o clip.

Hawk era numele operativ al lui Andrew Trent.
Andrew Trent care aa cum i se spusese lui Schofield murise ntr-un
accident n timpul acelei operaiuni din Peru n 1997.
Andrew Trent tria
Renshaw tipri un exemplar al e-mailului i i-l ddu lui Schofield. Acesta
parcurse din nou e-mailul, uluit.
ntr-un fel sau altul, Trent descoperise c Schofield se afla n Antarctica.
Descoperise de asemenea c o echip secundar era pe drum spre Wilkes. ns
partea cea mai neplcut era c descoperise c Schofield fusese deja listat de ctre
Corpul Pucailor Marini al Statelor Unite drept decedat.
Astfel c Trent i trimisese lui Schofield acest e-mail, mpreun cu o list de
informatori ICG cunoscui, n cazul n care Schofield avea vreun trdtor n
unitatea sa.
Schofield privi ora e-mailului: 19.32. Trebuie s fi fost transmis prin satelit n
timpul sprturii din erupia solar de la 19.30. Scan lista. Dou nume i srir n
ochi
KAPLAN, SCOTT M./USMC/SERGENT ARTILERIE

Snake. De parc Schofield avea nevoie s i se spun c Snake era un trdtor. i

apoi:
KOZLOWSKI, CHARLES R./USMC/SERGENT-MAJOR

Oh, Dumnezeule, se gndi Schofield.

Chuck Kozlowski. Sergentul-major din Corpul Pucailor Marini, soldatul cu
cel mai nalt grad dintre pucaii marini, era membru al ICG.
i apoi, Schofield vzu un alt nume care-l fcu s nghee ngrozit.
LEE, MORGAN T. /USMC /SERGENT-MAJOR

Oh, nu! spuse Schofield cu voce tare.

Ce este? ntreb Renshaw. Ce s-a ntmplat?
Montana, se gndi Schofield. Numele real al lui Montana era Morgan Lee.
367

Morgan T. Lee.
Schofield i ridic privirea ngrozit.
Montana fcea parte din ICG.
Jos, n hangar, Gant i ceilali cutau informaii despre avionul negru.
ntr-un atelier micu, Santa Cruz privea nite scheme. Sarah Hensleigh era
aezat la un birou, n spatele lui, cu un pix i o hrtie n mn.
Drgu nume, spuse Cruz, sprgnd tcerea.
Poftim? spuse Sarah.
Numele avionului. Spune aici c l-au numit The Silhouette27. Santa Cruz
continu: E un nume reuit.
Sarah aprob din cap.
Hmmm.
Cum i merge cu acel cod? o ntreb Santa Cruz.
Cred c m apropii, spuse Hensleigh. Numrul care ne-a fost dat, 24157817,
pare a fi o serie de numere prime: 2, 41, 5, 7, pn cnd ajungi la 817. ns 817 este
divizibil prin 19 i 43, care sunt, de asemenea, numere prime. Pe de alta parte, ns,
817 ar putea fi format din dou numere, 81 i 7 sau poate chiar din trei numere. Asta
este partea grea, s-mi dau seama cte numere se presupune c ar reprezenta
24157817.
Santa Cruz zmbi.
Mai bine v ocupai dumneavoastr dect mine, doamn.
Mulumesc.
n acel moment, Montana intr n atelier.
Doctor Hensleigh? spuse el.
Da.
Fox mi-a spus s v ntreb dac nu ai dori s aruncai o privire asupra unui
lucru descoperit n birou. A spus c era o carte cu coduri sau ceva asemntor.
n regul. Hensleigh se ridic i prsi atelierul.
Montana i Santa Cruz erau singuri.
Santa Cruz se ntoarse la examinarea schemelor navei.
Spuse:
tii, domnule, acest avion este ceva diferit. Are un motor turbo standard cu
capacitate supersonic. i are opt motoare cu reacie cu retropropulsie n partea
inferioar pentru decolare i aterizare vertical. ns, partea ciudat este c ambele
tipuri de motoare merg pe baz de combustibil obinuit pentru avioane.
i? ntreb Montana din u.
i atunci ce face nucleul de plutoniu? ntreba Santa Cruz, ntorcndu-se
27

Silueta

368

spre Montana.
nainte ca acesta s poat rspunde, Santa Cruz reveni iar la schemele lui. Scoase
nite notie scrise de mn de sub scheme.
ns cred c mi-am dat seama, continu Santa Cruz. i povesteam mai
devreme lui Fox despre asta. Notiele acestea pe care le-am gsit spun c inginerii
din acest hangar lucrau la un tip nou de sistem de camuflaj generat electronic pentru
Silhouette, un fel de cmp electromagnetic care nconjura avionul. ns, pentru a
genera acest cmp electromagnetic, aveau nevoie de o mulime de energie, ceva de
genul 2,71 gigawai. Dar singurul lucru capabil s genereze o asemenea putere este
o reacie nuclear controlat. De aici necesitatea plutoniului. Santa Cruz aprob din
cap pentru sine, ncntat.
Nu-l observ pe Montana care veni rapid n spatele lui.
i zic io, continu Santa Cruz, asta a fost o misiune a naibii de mbrligat.
Nave spaiale, trupe franceze, trupe britanice, baze secrete, nuclee de plutoniu,
trdtori din ICG. La naiba. Doar c
Cuitul lui Montana ptrunse n urechea lui Santa Cruz. Intr puternic i-i
penetra imediat creierul.
Ochii tnrului soldat se mrir, apoi acesta czu cu capul nainte i se lovi de
biroul din faa lui. Mort.
Montana i scoase cuitul nsngerat din craniul lui Santa Cruz i se ntoarse
i o vzu pe Libby Gant stnd n ua de la atelier, cu un teanc de hrtii n
mini, privindu-l, ncremenit de groaz.

369

Schofield vorbi n microfonul din casc.

Gant! Gant! Rspunde!
Nu primi niciun rspuns.
Schofield i privi ceasul.
21.58.
La naiba. Sprtura din erupia solar urma s treac pe deasupra staiei n dou
minute.
Gant, nu tiu dac ma poi auzi, dar, dac poi, ascult-m! Montana face
parte din ICG! Repet, Montana face parte din ICG! Nu te ntoarce cu spatele la el!
Neutralizeaz-l dac este nevoie. Repet, neutralizeaz-l dac este nevoie. Trebuie
s plec.
i, spunnd asta, Schofield o lu la fug pe scri i se ndrept ctre sala de
transmisiuni.
Gant alerg de-a lungul hangarului din cavern, urmrit ndeaproape de
Montana. Fugi pe lng un perete de ghea, exact cnd un ir de guri de glon l
ciurui.
Gant i lu de pe umr MP-5-ul n timp ce intra n vitez pe ua despritoare
care ducea napoi la fisur i la caverna principal. Trase slbatic napoi. Apoi, se
arunc n fisura orizontal i se rostogoli prin ea, exact cnd Montana apru n ua
din spatele ei i trase o alt rafal de gloane.
Un alt ir de guri de glon strbtu peretele de ghea din jurul lui Gant, ns, de
data aceasta, i atinse i mijlocul corpului.
Dou gloane se nfipser n vesta antiglon. Unul fcu o gaur roie, zimat n
partea sa lateral.
Gant i nbui un urlet n timp ce se rostogoli prin fisur, apsndu-i mna pe
ran. Strnse din dini i vzu un firicel de snge curgndu-i printre degete. Durerea
era cumplit.
n timp ce se rostogolea prin fisur, ajungnd n caverna principal, Gant vzu
focile-elefant de lng nava spaial i, ntr-adevr, imediat ce iei din fisur
observ una dintre foci ridicndu-i capul i privind n direcia ei.
370

Era masculul. Masculul mare, taurul, cu colii lui inferiori nspimnttori.

Trebuie s se fi ntors cndva n ultima jumtate de or, se gndi Gant.
Masculul latr la ea. Apoi, ncepu s-i mite corpul masiv ctre ea, straturile
sale umflate de grsime cltinndu-se la fiecare pas greoi.
Rana de glon o ardea pe Gant.
Se tr pe spate, ndeprtndu-se de fisur, inndu-i un ochi fixat asupra
focii-elefant care se apropia i pe cellalt asupra fisurii. O dr de snge pta
podeaua ngheat din spatele ei, trdndu-i traiectoria.
Montana iei din fisura orizontal, cu pistolul ridicat.
Gant nu se vedea nicieri.
Montana observ dra de snge de pe podea ndreptndu-se spre dreapta, n jurul
i prin spatele unui bolovan mare de ghea.
Urmri dra de snge. Ajunse rapid n spatele bolovanului de ghea i ddu
drumul unei rafale de focuri de arm. Nu lovi nimic. Gant nu era acolo. Puca ei
MP-5 se afla pe podea, n spatele bolovanului de ghea.
Montana se ntoarse.
Unde naiba era?
Gant l vzu pe Montana ocolind bolovanul de ghea i observnd-o.
Ea se afla acum pe podea, n faa fisurii orizontale, strngndu-i puternic rana
cu ambele mini. i folosise toate puterile i ambele mini s se ridice n
picioare i s alerge napoi n partea stng a fisurii fr s mai stropeasc n jur cu
snge, nainte ca Montana s ias din gaur. Intenionase de fapt s se ntoarc prin
fisur, ns nu reuise s ajung dect pn aici.
Montana zmbi i se apropie ncet de ea. Se opri n faa ei, stnd cu spatele la
cavern.
Eti un mare nenorocit, tii asta? spuse Gant.
Montana ridic din umeri.
Nici mcar nu este o nenorocit de nav spaial extraterestr i tu tot ne
omori, continu Gant, privind prin cavern, n spatele lui Montana.
Nu mai este vorba doar despre nav, Gant. Este vorba despre ceea ce tii
despre ICG. Din cauza asta nu vi se poate permite s v ntoarcei.
Gant l privi pe Montana direct n ochi.
F ce vrei.
Montana i ridic pistolul ca s trag, ns, n acea clip, un urlet care-i nghea
sngele n vene strbtu caverna.
Montana se ntoarse exact la timp s vad foca-elefant masiv, taurul, strbtnd
n vitez caverna ctre el, urlnd sonor. Podeaua se cltina la fiecare pas asurzitor.
371

Gant profit de ocazie i se rostogoli rapid napoi prin fisura orizontal din
spatele ei. Czu grmad pe podeaua tunelului din spatele fisurii.
Foca masiv strbtu caverna cu o vitez incredibil, acoperind distana dintre
nav i fisur n cteva secunde.
Montana i ridic pistolul i trase.
ns animalul era prea mare, prea aproape.
n interiorul tunelului, Gant i ridic privirea i vzu silueta lui Montana de
cealalt parte a peretelui transparent de ghea de deasupra ei.
i apoi, brusc, vzu corpul lui Montana trntit de cealalt parte a zidului
transparent. O explozie de snge hidoas, n form de stea, ni din trupul lui
Montana, n timp ce foca masiv l trnti de peretele de ghea cu o for
cutremurtoare.
ncet, dureros, Gant se ridic n picioare i privi pe furi prin fisura orizontal
ctre caverna principal.
Vzu foca-elefant retrgndu-i colii din burta lui Montana. Dinii lungi, plini
de snge ieir din costumul lui de scafandru i Montana czu pe podea. Foca
elefant se aez triumftoare deasupra corpului prbuit.
i apoi, brusc, Gant l auzi pe Montana urlnd.
Era nc viu.
Foarte puin timp, ns, cu siguran, viu.
Gant urmri apoi cum foca-elefant se apleac asupra lui Montana i smulge o
bucat mare de carne din cutia sa toracic.

372

Schofield pi n sala de transmisiuni de pe puntea A exact la zece fix. Renshaw

i Kirsty l urmar. Schofield se aeza n faa consolei radio i porni microfonul.
Atenie, McMurdo. Atenie, McMurdo. Aici, Scarecrow. Recepionai?
Nu primi niciun rspuns.
Schofield repet mesajul.
Niciun rspuns.
i apoi, brusc:
Scarecrow, aici Romeo, te aud. D-mi un raport asupra situaiei.
Romeo, se gndi Schofield. Romeo era numele operativ al cpitanului
Harley Roach, ofierul de comand al Unitii Marine de Recunoatere Cinci.
Schofield l mai ntlnise pe Romeo Roach cu alte ocazii. Era cu ase ani mai n
vrsta dect Schofield, un soldat bun, i o legend n rndul femeilor de aici i
porecla lui, Romeo.
Mai mult dect att, fcea parte din marin. Schofield zmbi. Avea un soldat din
infanteria marin pe linie.
Romeo, spuse Schofield, copleit de uurare. Situaia este urmtoarea:
deinem controlul asupra obiectivului int. Repet, deinem controlul asupra
obiectivului inta. Am suportat pierderi deosebite, ns obiectivul int ne aparine.
Obiectivul int era, bineneles, staia polar Wilkes. Schofield suspina.
Dar tu, Romeo, unde eti?
Scarecrow, ne aflm n prezent n aeroglisoare, ateptare, la aproximativ doi
kilometri de obiectivul int
Schofield tresri.
Doi kilometri
ns asta nsemna c se aflau chiar n faa uii de la intrare
i avem ordine s rmnem aici pn primim instruciuni suplimentare.
Avem instruciuni stricte s nu ptrundem n staie.
Lui Schofield nu-i venea s cread.
n faa staiei polare Wilkes se aflau soldai din infanteria marin, chiar n faa
staiei. Doar la doi kilometri distan. Primul lucru pe care dorea Schofield s-l tie
era
373

 Romeo, de ct timp v aflai acolo?

Ah, de aproape treizeci i opt de minute, Scarecrow, se auzi vocea lui Romeo.
Treizeci i opt de minute, se gndi Schofield, nencreztor. Un pluton de
soldai de recunoatere din infanteria marin sttuser cu fundul pe scaun n faa
staiei Wilkes pe parcursul ultimei jumti de or.
Brusc, n interfonul din casca lui Schofield se auzi o voce nu prin boxele din
sala de transmisiuni. Era Romeo.
Scarecrow, trebuie s vorbim n particular.
Schofield nchise radioul staiei i vorbi n microfonul din casc. Romeo utiliza
canalul cu circuit nchis al marinei.
Romeo, ce naiba faci? ntreb Schofield.
Nu-i venea s cread. n timp ce el se aflase n interiorul staiei, luptndu-se cu
Trevor Barnaby, o unitate ntreag de soldai din infanteria marin sosise la staia
polar Wilkes, ateptnd afar.
Scarecrow, este un circ nenorocit aici, afar. Soldai din infanteria marin.
Beretele verzi. La naiba, mai este i un nenorocit de pluton ntreg de Grniceri aici
i patruleaz pe un perimetru de doi kilometri. Comandamentul Naional i
Statul-Major Reunit au trimis toate unitile pe care le-au putut gsi ca s pzeasc
staia. ns problema este c, odat ce am ajuns aici, ne-au ordonat s ateptm pn
cnd sosete o echip SEAL a Marinei. Scarecrow, ordinele mele sunt foarte clare:
dac oricare dintre oamenii mei se ndreapt ctre staie nainte s soseasc echipa
SEAL, se va trage asupra lui.
Schofield rmase nmrmurit. Pentru o clip, nu spuse nimic.
Brusc, situaia i deveni clar.
Se afla exact n aceeai situaie n care se aflase Andrew Trent n Peru. Ajunsese
primul la staie. Gsise ceva n interiorul ei. i acum, trimiteau o echipa SEAL
unitatea de fore speciale cea mai necrutoare i mai eficient pe care o deineau
Statele Unite n interiorul staiei.
Brusc, n minte i veni un rnd din e-mailul lui Andrew Trent:
Departamentul de personal al USMC te-a listat drept decedat.
Schofield nghii greu, contientiznd situaia ngrozitoare n care se afla.
Trimiteau unitile SEAL n staie.
Trimiteau unitile SEAL n staie ca s-l ucid.

374

A APTEA INCURSIUNE
Mari, 16 iunie, ora 22.00

375

Romeo, ascult-m, spuse Schofield rapid. Cei de la ICG mi-au infiltrat

oameni n unitate. Unul dintre propriii oameni a nceput s-mi omoare rniii.
Echipa SEAL pe care o trimit ncoace va veni aici i m va ucide. Trebuie s faci
ceva.
Schofield simi c un fior i strbate ira spinrii cnd contientiz c-i spunea lui
Romeo exact acelai lucru pe care Andrew Trent i-l spusese lui din acel templu din
Peru.
Ce vrei s fac? ntreb Romeo.
Spune-le c nu e nimic aici, continu Schofield. Spune-le c nu e nicio nav
spaial ngropat n ghea. Spune-le c e vorba doar despre un proiect secret al
forelor aeriene care a rmas aici dintr-un motiv sau altul.
Ah, Scarecrow. Nu am nicio informaie cu privire la ceea ce se afl n
interiorul acelei staii. Nu tiu nimic despre nave spaiale ngropate n zpad sau
despre proiecte secrete ale forelor aeriene.
Ei bine, despre asta este vorba, Romeo. Ascult-m. M-am btut cu
parautitii francezi pentru staia asta. M-am luptat cu Trevor Barnaby i cu un
pluton de soldai SAS pentru staia asta. Nu vreau s fiu ucis de o grmad de
compatrioi psihopai dup toate prin care am trecut, m-ai neles?
Ateapt o secund, Scarecrow.
La celalalt capt al liniei se ls tcerea.
Dup un minut, Romeo spuse:
Scarecrow, tocmai m-am consultat cu cpitanul Grnicerilor un tip pe nume
Brookers, Arlin Brookers i el a spus c-l va mpuca pe oricare dintre oamenii
mei care ncearc s ptrund n staie nainte s soseasc echipa SEAL.
Schofield scoase exemplarul tiprit al e-mailului primit de la Andrew Trent, lista
cu informatorii ICG.
Ochii i se oprir asupra unei intrri.
BROOKES, ARLIN F.

ARMY RANGERS

CPITAN

Nenorocitul, se gndi Schofield. Era acelai tip de care dduse n faa

376

templului din Peru. Arlin F. Brookes. Un nenorocit din ICG.

Romeo spuse:
OK, Scarecrow. Ascult. Poate c nu pot intra n staie, dar i voi spune ceva
ce am auzit cu vreo treizeci de minute n urm. Wasp-ul navigheaz dincolo de
coast cu vreo 300 de mile marine, n larg. Dup ce am ajuns aici, m-a sunat Jack
Walsh de pe Wasp. Cu vreo treizeci de minute n urm, o patrul format din patru
pucai marini a distrus un avion britanic VE-10 de alimentare aflat la aproximativ
250 de mile marine de coasta dup ce avionul a ncercat s fug.
Schofield tcu.
tia la ce se referea Romeo.
Avioanele de alimentare exist pentru un singur scop: s alimenteze avioanele
de asalt n cadrul misiunilor pe distan mare.
Dac un avion de alimentare britanic fusese distrus la 250 de mile marine de
coast, atunci era aproape sigur c pe undeva prin zon se afla un alt avion britanic,
un avion de asalt un bombardier sau un avion de lupt care-i preluase
combustibilul de la avionul de alimentare. i avea probabil ordine s
Oh, nu, se gndi Schofield, dndu-i seama. Este dispozitivul de tergere al lui
Barnaby.
Asemenea dispozitivului de tergere al echipei franceze, acel avion de asalt
britanic avea probabil ordine s trag asupra staiei polare Wilkes dac Trevor
Barnaby nu ddea raportul ntr-un anumit timp.
Romeo continu:
Forele aeriene au fost alertate. Cerceteaz spaiul aerian de deasupra
oceanului cu avioane AWACS i avioane de asalt F-22. Caut un avion de lupt
britanic solitar i au ordine s trag imediat cum l vd.
Schofield se ls s cad n scaun.
Se ncrunt, i frec fruntea. Lumea se nchidea n jurul lui.
Era ncercuit. Complet ncercuit. Echipa SEAL avea s soseasc n curnd
indiferent dac-i dduser seama sau nu c nu aveau nimic de ctigat de la aceast
staie. i chiar dac Schofield reuea s scape de ei dup ce verificau staia, mai
rmnea posibilitatea ca Wilkes s fie distrus de o rachet lansat din aer de un
avion britanic de lupt aflat lng coast.
Mai rmne totui o opiune, se gndi Schofield.
S ias i s i se predea lui Romeo nainte s vin cei de la SEAL. n acest fel,
mcar rmnea n via. i dac Schofield nvase ceva din aceast zi, era c dac
rmneai viu, mai aveai o ans.
Schofield vorbi n microfonul din casc.
Romeo, ascult
Oh, la naiba, Scarecrow. Au sosit.
377

 Poftim?
Cei de la SEAL. Au sosit. Tocmai au ptruns n perimetrul exterior. Patru
aeroglisoare. Se apropie de complexul staiei acum.
La doi kilometri de staia polar Wilkes, o armada de aeroglisoare forma o linie
lung, nentrerupt. Erau aranjai ntr-un semicerc pe partea continental a staiei i
erau toate ndreptate spre interior spre staie.
ns, n acea clip, patru aeroglisoare albastre-nchis sparser linia i se
ndreptar balansndu-se pe platforma de ghea ctre staie. i croir drum prin
cldirile exterioare ale complexului staiei, fr s par a se grbi.
Erau aeroglisoarele celor de la SEAL.
n interiorul aeroglisorului conductor, comandantul trupelor SEAL vorbi n
microfon.
Baza Aerian, aici echipa SEAL, raportai, spuse el. Confirm instruciunile
anterioare. Nu vom ptrunde n staie pn cnd nu suntem siguri c avei
Sperietoarea.
Echipa SEAL, aici Baza Aerian. Stai pe loc, se auzi o voce prin radio.
Staionm n ateptarea unui raport din partea avioanelor noastre n acest moment.
Chiar n acea clipa, la 242 de mile marine deprtare de staia polar Wilkes, ase
avioane de lupt F-22 USAF se lansar deasupra Oceanului Sudic.
F-22 este cel mai avansat avion de lupt aerian din lume, motenitorul tronului
vechiului F-15 Eagle. ns, dei F-22 seamn puin cu vechiul F-15 Eagle, el are
ceva ce F-15 nu a avut niciodat este invizibil.
n avionul din fruntea celor ase F-22-uri, conductorul escadronului asculta
radioul din casca sa. Cnd vocea de la celalalt capt termin de vorbit, conductorul
escadronului spuse:
Mulumesc, Bigbird, l vd.
Pe ecranul su cu afiaj computerizat, conductorul escadronului observ un
punct luminos micu ndreptndu-se spre vest. Pe ecran aprea:
INT IDENTIFICAT: 103 mile marine VNV
AVION IDENTIFICAT: E-2000
Un avion E-2000, observ conductorul escadronului. Eurofighter 2000. Un
avion de lupt micu cu dou motoare, foarte uor manevrabil, E-2000 reprezenta
un proiect comun al forelor aeriene britanice, germane, spaniole i italiene.
Pe ecranul conductorului escadronului, impulsul luminos prea s zboare fr
vreun scop anume, fr s tie de existena avioanelor americane de lupt invizibile
aflate la o sut de mile n spatele lui.
n regul, frailor, inta a fost identificat, spuse pilotul avionului F-22. Repet,
378

inta a fost identificat. E timpul s-i dm btaie.

n interiorul staiei polare Wilkes, Shane Schofield nu tia ce naiba s fac.
tia ca nu putea s se predea celor de la SEAL. Cei din SEAL fceau parte
aproape sigur din ICG. Dac-l prindeau, l omorau.
Lu n calcul posibilitatea de a cobor n peter i de a se ascunde acolo i,
dac ar fi fost necesar, s foloseasc nava spaial ca moned de schimb ns i
ddu seama c nu mai era posibil s coboare n peter de vreme ce clopotul de
scufundare fusese distrus.
Schofield i conduse pe Kirsty i pe Renshaw afar din sala de transmisiuni de pe
puntea A i apoi pe scri, ctre punile inferioare.
Ce se petrece? ntreba Renshaw.
Tocmai am ncurcat-o, spuse Schofield.
Mintea i lucra nebunete. Se gndi c singura lor opiune acum era s se ascund
undeva n interiorul staiei i s reziste pn cnd cei de la SEAL i tot restul lumii
vor fi plecat
i atunci ce vom face? se ntreb Schofield. Vom merge pe jos spre cas?
Dac rmi viu, mai ai o ans.
Schofield cobor pe scar i privi puntea E.
O vzu pe Wendy, ntins pe punte, moind fericit.
Wendy, se gndi el.
Era ceva legat de Wendy
Conductorul escadronului de avioane F-22 vorbi n microfonul din casc.
Bigbird, aici Blue Leader. Rmnem sub acoperire. inta estimat se va afla
n raza de aciune a rachetelor n douzeci de minute.
Brusc, Schofield i ddu seama.
Se ntoarse spre Kirsty.
Kirsty, ct de mult i poate ine Wendy respiraia?
Kirsty ridic din umeri.
Majoritatea masculilor de foc de blan i pot ine respiraia cam o or. ns
Wendy e femel i e mult mai mic, deci nu-i poate ine respiraia dect vreo
patruzeci de minute.
Patruzeci de minute spuse Schofield, fcnd calcule n minte.
La ce te gndeti? ntreba Renshaw.
Schofield spuse:
Ne ia vreo dou ore ca s ajungem din staie n cavern, corect? O ora s
coborm nouzeci de metri n clopotul de scufundare i apoi nc o or sau ceva de
379

genul sta ca s urcm prin tunelul de ghea.

Da, i? ntreb Renshaw.
Schofield se ntoarse spre Renshaw.
Cnd Gant i ceilali se apropiau de caverna de ghea, Gant a spus cel mai
ciudat lucru. A spus c aveau un vizitator. Pe Wendy. A spus c Wendy nota cu ei
n timp ce-i croiau drum n susul tunelului de ghea.
Aha.
Schofield continu:
Deci, chiar dac Wendy ar putea nota de dou ori mai repede dect noi, dac
a notat pn acolo jos i apoi napoi n tunelul de ghea, ar fi rmas fr aer
nainte s ajung n cavern.
Renshaw rmase tcut.
Schofield spuse:
Vreau s spun, ar fi sinucidere curat pentru ea s nu se ntoarc dup ce a
notat douzeci de minute pentru c ar trebui s tie c se poate ntoarce la o surs de
aer
Schofield i mut privirea de la Renshaw la Kirsty.
Mai e un drum ctre acel tunel de ghea. O scurttur.

380

Echipa SEAL, aici Blue Leader. Ne apropiem de int. inta estimat se va

afla n raza de aciune a rachetelor n cincisprezece minute, se auzi vocea
conductorului escadronului prin radioul aeroglisorului echipei SEAL.
Cei din echipa SEAL stteau rigizi pe locurile lor din cabina aeroglisorului.
Feele lor nu trdau nicio urm de emoie.
Ajuns acum jos, pe puntea E, Schofield arunc pe punte buteliile pentru
respiraie cu audibilitate sczut. Kirsty se echipa deja cu un costum termoelectric
de scafandru. Era att de mare pentru ea, nct fu nevoit s ruleze mnecile i
pantalonii ca s i se potriveasc. Renshaw mbrcat deja n costumul su de
scafandru din neopren se ndrept direct ctre echipamentul LABA.
Uite, nghiii astea, le spuse Schofield, dndu-le cte o capsul albastr
fiecruia.
Erau capsule N-67D antiazot. Aceleai pastile pe care Schofield le dduse lui
Gant i celorlali cnd coborser n cavern, mai devreme. nghiir cu toii
pilulele.
Schofield se dezbrc i-i puse echipamentul tactic de protecie i cureaua
pentru arme peste costumul de scafandru. Cutnd prin buzunarele echipamentului
gsi, printre altele, o ncrctur cu nitrogen i medalionul de argint al lui Sarah
Hensleigh. Puse ambele articole n buzunarele costumului de scafandru. Apoi,
ncepu rapid s-i pun una dintre buteliile de scufundare.
Erau trei rezervoare n total, toate umplute cu un amestec saturat de heliu i
oxigen: 98% heliu, 2% oxigen, suficient pentru patru ore de scufundare. Erau
buteliile suplimentare pe care le pregtise Gant mai devreme, la indicaiile lui
Schofield, nainte s coboare n peter.
n timp ce-i mbrca echipamentul LABA, Renshaw o ajut pe Kirsty s-l
mbrace pe al ei.
Schofield i puse primul buteliile. Cnd fu gata, ncepu imediat s caute pe
puntea din jurul lui ceva greu ceva foarte greu , pentru c aveau nevoie de o
greutate mare care s-i duc rapid la fund.
Gsi ceea ce cuta.
381

O bucat din pasarela punii B care czuse mai devreme pe puntea E, cnd
ntreaga punte B fusese incendiat. Bucata de pasarel de metal avea aproximativ
un metru lungime i era fcut din oel solid. Avea chiar i o bucata din balustrad
nc ataat.
Cnd i Renshaw fu gata, Schofield l puse s-l ajute s o trag pn la marginea
bazinului. Bucata mare din pasarela de metal scri puternic n timp ce ei o trgeau
de-a lungul punii.
n timp ce ei munceau, Wendy opia n spatele lor, asemenea unui cine care te
roag s-l scoi la plimbare.
Wendy vine cu noi? ntreb Kirsty.
Schofield spuse:
Sper. Speram c ne va arta ea drumul.
Auzind asta, Kirsty sri n picioare i se grbi ctre peretele de lng bazin. Lu
un ham dintr-un cui i-l aduse lng marginea bazinului. Apoi, ncepu s pun
hamul n jurul mijlocului lui Wendy.
Ce e asta? ntreb Schofield.
Nu-i face griji. Ne va fi de ajutor.
n regul, nu conteaz. Numai s stai pe aproape, i ceru Schofield n timp ce
el i Renshaw poziionar bucata de pasarel pe marginea punii, astfel nct sa fie
gata s cad. n regul, spuse Schofield. Toat lumea n ap.
Cei trei srir n ap i notar napoi, pn sub bucata de pasarel. Wendy sri
fericit n urma lor.
n regul, punei mna pe pasarel, se auzi vocea lui Schofield prin ctile lor
subacvatice.
Prinser cu toii bucata de pasarel. Artau ca un grup de nottori olimpici care
se pregteau s participe la o curs de not spate.
Schofield i puse mna deasupra minii lui Kirsty, ca s se asigure c nu-i va
scpa bucata de pasarel cnd aceasta se va scufunda.
n regul, domnule Renshaw, spuse Schofield. Trage!
n acea clip, Schofield i Renshaw se nlar pe pasarel i, brusc, bucata grea
de metal alunec de pe marginea punii i czu n ap cu un plescit puternic.
Bucata metalic de pasarel se scufund rapid.
Cele trei siluete micue ale lui Schofield, Renshaw i Kirsty se inur strns de ea
n timp ce se scufunda. Se ndreptau cu toii n jos, picioarele lor plutind n sus, n
urma lor. Wendy nota rapid prin ap n spatele lor.
Schofield privi contorul de adncime pe care-l avea prins de ncheietura minii.
3 metri.
6 metri.
9 metri.
382

Se scufundar, cznd rapid, prin minunata lume subacvatic alb.

n timp ce cdeau, Schofield ncerc s in sub supraveghere peretele alb de
gheaa din stnga sa. Cuta o gaur n el, intrarea n scurttura care conducea ctre
tunelul subacvatic de ghea.
Ajunser la 30 de metri. Dac nu erau pastilele, azotul din sngele lor i-ar fi ucis
pn acum.
60 de metri.
90 de metri.
Zburau n jos prin ap. Se ntunec mai mult, era mai dificil s vad n jur.
120 de metri.
150 de metri.
Cdeau att de repede.
200 de metri.
230 de metri.
250
i apoi, brusc, Schofield o vzu.
n regula, dai-i drumul! ip el.
Ceilali ddur imediat drumul pasarelei metalice aflate n cdere. Plutir n ap
n timp ce pasarela dispru n ntunecimea din adncuri.
Schofield not ctre peretele de ghea.
n zid fusese creat o gaur rotund, mare. Prea un fel de tunel, un tunel care
cobora n ntunecime.
Wendy nota alturi de Schofield i dispru n interiorul tunelului ntunecat.
Apru iar, cteva secunde mai trziu.
Schofield ezit.
Renshaw trebuie s-i fi vzut ndoiala din privire.
Ce opiune avem? ntreba el.
Corect, rspunse Schofield, scondu-i lanterna. O aprinse. Apoi, mpinse
apa cu picioarele i not n interiorul tunelului.
Tunelul era strmt i erpuia abrupt n jos. Schofield not nainte, Kirsty n
spatele su i Renshaw ultimul. ntruct notau n jos, avansar rapid. Se lsau
condui de greutile de plumb de pe centurile lor.
Schofield not cu precauie. Era linite aici, ca ntr-un mormnt
i apoi, brusc, Wendy trecu pe lng el, venind din spate, i goni n josul
tunelului din faa sa.
Schofield i privi contorul de adncime.
Ajunseser la 300 de metri.
Timpul de scufundare era de dousprezece minute.
383

 Bigbird, aici Blue Leader. inta se afl acum n raza de aciune a rachetei.
Repet. inta se afl acum n raza de aciune a rachetei. Pregtim lansarea rachetelor
AMRAAM.
Putei trage cnd suntei pregtii, Blue Leader.
Mulumesc, Bigbird. n regul, frailor. Am armat racheta. Compartimentul
rachetelor este deschis. inta pare s nu-i fi dat seama de prezena noastr. OK.
Aici Blue Leader, Fox One foc!
Liderul escadronului aps pe trgaci.
n acea clip, o rachet lung i subire AIM-120 AMRAAM alunec din
compartimentul pentru rachete al avionului F-22 i ni nainte, urmrindu-i
prada.
Avionul britanic de lupt vzu imediat racheta pe ecranele sale.
Cea mai mare problem pentru avioanele invizibile este c, dei avionul n sine
nu poate fi detectat de radar, rachetele care-i atrn de aripi nu sunt invizibile.
Astfel ca toate avioanele invizibile ca F-22, avionul de lupt F-117A i
bombardierul B-2A i in rachetele n interior.
Din nefericire ns, imediat ce o racheta este lansat, aceasta va fi reperat de
radare. Asta nseamn c imediat ce avionul F-22 i lans racheta AMRAAM ctre
aparatul de zbor E-2000 aflat la orizont, avionul britanic vzu racheta pe ecranele
sale de radar.
Pilotul britanic i acord maxim un minut.
Generale Barnaby! Generale Barnaby! Raporteaz!
Nu primi niciun rspuns.
Lucru ciudat, ntruct generalul de brigad Barnaby tia c acest interval orar
ntre orele 22.00 i 22.25 era un interval desemnat pentru contact, fiind una din
cele dou perioade de discontinuitate n erupia solar, care permitea contactul
radio. Barnaby raportase la 19.30, un alt interval desemnat pentru contact,
respectnd ntru totul planul.
Pilotul britanic ncerc pe frecvena secundar. Nu avu nici aici succes. ncerc
sa-l prind pe Nero, secundul lui Barnaby.
Tot nu avu noroc.
Generale Barnaby! Aici, Backstop. Sunt atacat! Repet, sunt atacat! Dac
nu-mi rspundei n urmtoarele treizeci de secunde, voi fi nevoit s presupun c
suntei mort i, conform ordinelor dumneavoastr, nu voi avea alta opiune dect s
trag asupra staiei.
Pilotul britanic i privi indicatorul luminos ce reprezenta racheta acesta clipea.
Introdusese deja coordonatele staiei polare Wilkes n computerul de ghidaj al
384

rachetei sale de croaziera AGM-88/HLN.

Literele indicatoare de pe rachet spuneau tot.
AGM nsemna rachet aer-sol; H nsemna vitez mare; iar L raz lung de
aciune. ns N avea un neles special.
nsemna nuclear.
Cele treizeci de secunde expirar. Tot nu primi vreun rspuns din partea lui
Barnaby.
Generale Barnaby! Aici Backstop! Lansez dispozitivul de tergere acum!
Pilotul britanic aps pe trgaci i, o fraciune de secund mai trziu, racheta de
croazier cu ncrctur nuclear ataat de vrful aripii sale se desprinse de avion.
Racheta abia se deprtase i, doar dou secunde mai trziu exact cnd pilotul
britanic ndrepta mna spre levierul de catapultare , racheta american AMRAAM
lovi spatele avionului E-2000 i-l arunc n aer cu tot cu pilot.
Piloii americani observar explozia portocalie strlucitoare pe orizontul nocturn
i vzur semnalul luminos disprnd de pe radare.
Doi dintre ei ovaionar.
Liderul de escadron zmbi n timp ce privea mingea portocalie de foc din
deprtare.
Echipa SEAL, aici Blue Leader. Sperietoarea a fost eliminat. Repet,
Sperietoarea a fost eliminat. Putei intra n staie. Putei intra n staie.
n interiorul aeroglisorului celor de la SEAL, vocea liderului de escadron rsun
prin interfon:
Putei intra n staie. Putei intra n staie.
Comandantul echipei SEAL spuse;
Mulumim, Blue Leader. Atenie, toate unitile. Echipa SEAL trece pe
canale cu circuit nchis pentru asaltul asupra staiei.
i nchise radioul i se ntoarse ctre oamenii si.
n regul, oameni buni. Haidei s distrugem ceva.
n larg, deasupra Oceanului Sudic, liderul escadronului de avioane F-22
continu s priveasc prin plafonul carlingii la rmiele avionului britanic
E-2000. Urme de foc subiri, portocalii, coborau ncet ctre pmnt asemenea unor
artificii ieftine.
Concentrat asupra privelitii, liderul de escadron nu observ un nou semnal
luminos, mai mic, care apru pe ecranul radarului su un semnal luminos care se
ndrepta ctre sud, spre Antarctica dect abia treizeci de secunde mai trziu.
Ce naiba e asta? ntreb el.
Oh, Isuse! exclam altcineva. Trebuie s fi lansat o rachet nainte s fie
385

lovit!
Liderul de escadron ncerc s prind din nou prin radio echipa SEAL, ns nu
mai reui. Trecuser deja pe canalele cu circuit nchis pentru asaltul asupra staiei
polare Wilkes.
Uile principale ale staiei explodar spre interior i echipa SEAL ptrunse n
goan cu armele n flcri.
Era o intrare perfect, exact ca n manualul de instrucie. Singura problem era
c staia era goal.

386

Schofield i privi contorul de adncime: 480 de metri.

Continu s noate i, cteva minute mai trziu, iei din tunelul strmt al
scurtturii i se trezi ntr-un tunel mai larg, cu perei de ghea.
Schofield tiu imediat unde se afl, dei nu mai fusese vreodat aici.
Pe latura ndeprtat a tunelului de gheaa subacvatic vzu o serie de guri
rotunde, de trei metri n diametru, spate n perei. Sarah Hensleigh i povestise mai
devreme despre ele. i Gant le menionase, cnd se apropiase de peter. Peterile
focilor-elefant. Se afla n interiorul tunelului de ghea subacvatic care conducea
ctre caverna n care era nava spaial.
Schofield rsufl uurat.
Da!
Schofield i ceilali notar n tunelul de ghea subacvatic. Apoi, o luar rapid n
sus, urmrind gurile din pereii de ghea din jurul lor cu ngrijorare fireasc.
Dei vederea gurilor din perei l nelinitea, Schofield se simi foarte sigur c
focile-elefant nu aveau s-i atace. Avea o teorie n acest sens. Pn acum, singurul
grup de scafandri care se apropiase de petera subacvatic de ghea nenarmat
fusese cel al lui Gant i ei aveau cu toii butelii LABA, echipamente pentru
respirat cu audibilitate sczut. Celelalte grupuri care coborser oamenii de
tiina de la Wilkes i britanicii nu avuseser un asemenea echipament. i fuseser
atacai. Dup cte-i ddea seama Schofield, focile-elefant nu putuser s-i aud pe
Gant i pe echipa sa cnd acetia se apropiaser de peter. Astfel c nu-i atacaser.
n acea clip, Schofield vzu suprafaa i uit de gndurile sale legate de
focile-elefant.
i privi contorul de adncime: 500 de metri.
Apoi, se uit la ceas. Le luase optsprezece minute s ajung acolo. Foarte puin.
i apoi, brusc, un uierat jos ptrunse prin ap.
Schofield l auzi i se ncord. O vzu pe Kirsty inndu-se de Wendy, n ap, n
spatele lui. Wendy simise i ea.
Brusc, un al doilea uierat i rspunse primului i Schofield simi c inima i se
oprete.
Focile tiau c ei erau acolo
387

 Fugii! le strig Schofield lui Renshaw i Kirsty. Fugii!

Schofield i Renshaw ncepur s noate rapid, ndreptndu-se ctre suprafa.
Kirsty doar o lovi pe Wendy pe arip i aceasta ni nainte prin ap.
Schofield privi suprafaa de deasupra lui. Era frumoas, sticloas, calm.
Asemenea unei lentile netede de sticl.
uierturile din jurul lor se intensificar i apoi, brusc, Schofield auzi un ltrat
aspru sprgnd calmul subacvatic. Schofield se ntoarse n ap i privi n jur, apoi
ridic privirea ca s se uite din nou la suprafaa ca o lentil.
i, n acea clip, lentila se sparse.
Foci-elefant srir n ap din toate prile. Altele urlar din gurile subacvatice i
i atacar pe Schofield i pe ceilali. Urletele, ltrturile i uieraturile lor umplur
apa.
Wendy goni ctre suprafa, cu Kirsty prins strns de ham. Era ca prins ntr-un
montagne-rousse n care Wendy se afunda, se rsucea, se nclina i se ntorcea
pentru a evita colii focilor-elefant care le atacau pe ea i pe Kirsty din toate prile.
i apoi, brusc, Wendy observ un spaiu gol ntre trupurile imense ale animalelor
i zri suprafaa. Cu Kirsty prins de ham, goni ctre suprafa.
Foci-elefant se aruncau ctre ele din fiecare direcie, ncercnd s le mute, ns
Wendy era prea rapid. Atinse suprafaa i sri afar din ap.
Kirsty lovi podeaua solid de ghea a cavernei cu o bufnitur puternic. i
ridic privirea i o vzu pe Wendy ndeprtndu-se rapid de marginea bazinului.
Kirsty sri n picioare exact n momentul n care pmntul se cutremur n spatele
ei.
Fetia se ntoarse. Una dintre focile-elefant se lansase din ap n spatele ei i
acum opia pe podeaua plat a cavernei, urmrind-o!
Kirsty alerg, apoi se mpiedic i czu.
Foca-elefant continu s atace. Kirsty se afla pe podeaua cavernei, complet
expus
i apoi, brusc, capul focii-elefant explod, umplndu-se de snge, i foca
masiv se rostogoli nainte.
Foca-elefant czu pe podea, dezvluindu-l n spatele ei pe Schofield, plutind n
bazin la zece metri distan, cu pistolul ridicat. Tocmai mpucase foca n ceaf.
Kirsty aproape lein.
Renshaw sparse suprafaa n cealalt parte a bazinului i se trezi exact lng
margine, cnd, brusc, simi o durere ascuit n jurul gleznei drepte i fu tras n
adncuri.
Sub ap, Renshaw privi n jos i vzu c una dintre focile-elefant i prinsese
388

piciorul drept. Prea mai mic dect celelalte i avea acei coli inferiori deosebii pe
care-i vzuse mai devreme la masculii mai mari.
Renshaw i folosi piciorul liber ca s loveasc foca micu n bot. Foca ip de
durere i-i ddu drumul piciorului, iar Renshaw not iar ctre suprafa.
ni afar din ap i vzu marginea bazinului chiar n faa sa. Apoi se prinse de
cea mai apropiat stnc i se trase afar din ap, exact cnd o alt foc, mai mare,
alunec n ap n spatele lui i aproape c-l prinse de picioare.
Schofield nota nebunete ctre marginea bazinului.
n timp ce nota, arunc priviri fugitive prin petera din jurul lui Kirsty se afla
pe o latur, Renshaw, pe cealalt. i apoi vzu nava, nava cea mare i neagr,
nlndu-se asemenea unei psri de prad enorme i tcute n mijlocul cavernei
subterane masive.
Brusc, flcile desfcute ale focii taur masive se nlar din ap n faa lui,
obturndu-i imaginea cu nava mare i neagr.
Foca masiv se mica deja rapid i se arunc spre Schofield cu o vitez
fenomenala, iar acesta gfi simind c i se taie respiraia i se duse la fund.
Masculul l lovise n piept cu colii si inferiori lungi. n mod normal, i zise
Schofield, asta ar fi fost suficient ca s omoare orice potenial victim, deoarece
colii focii masive ar fi strpuns pieptul victimei.
ns nu era cazul lui Schofield. El nc purta echipamentul de protecie peste
costumul de scafandru i colii focii se opriser n placa de kevlar de pe pieptul su.
Foca-elefant l trase n jos prin ap, mpingndu-l n piept. Schofield lupt, dar
fr rost. Din cauza platoei, era practic prins ca-ntr-o epu de colii animalului
masiv.
Schofield se duse tot mai jos, n vrful botului focii gigantice. Din gura umflat a
animalului masiv neau bule, pe msur ce acesta expira cantiti uriae de aer din
cauza efortului depus.
Schofield trebuia s fac rapid ceva. i duse mna n buzunar i cut orice s-ar
fi aflat acolo.
Scoase o ncrctur cu nitrogen luat de la britanici i o privi o clip.
Oh, la naiba, i zise.
Scoase rapid cuiul ncrcturii cu nitrogen i arunc grenada ntre flcile
deschise ale masivei foci-elefant.
Apoi se desprinse de colii animalului i foca ni pe lng el n ap. i ddu
rapid seama c-l pierduse i, cnd fcu asta, ncepu s se ntoarc.
n acea clip, ncrctura cu nitrogen deton.
Capul focii taur explod. Apoi, fcu implozie. i apoi, se ntmpl cel mai ocant
lucru posibil.
Un val de ghea ni din corpul focii moarte.
389

Iniial, Schofield nu tiu ce era i apoi, brusc, i ddu seama. Era azotul lichid
din ncrctur, care se ntindea prin ap i o nghea!
Peretele de ghea ni prin ap ctre Schofield, prelungindu-se rapid, asemenea
unei formaiuni de ghea vii, care cretea n ap.
Schofield o urmri cu ochii mari. Dac-l nconjura, avea s moar ntr-o clip.
Pleac de acolo!
i apoi, brusc, simi ceva lovindu-i umrul i se ntoarse.
Era Wendy!
Schofield se prinse de hamul ei i Wendy porni imediat not.
Peretele de ghea din spatele lor accelera, dilatndu-se prin ap cu o vitez
fenomenal, crescnd exponenial.
Wendy not rapid, trgndu-l pe Schofield dup ea. ns el era mai greu dect
Kirsty, aa c ea nota mai ncet dect o fcuse nainte.
Peretele de ghea se apropia.
O alt foc-elefant ni n spatele lor, cercetnd prada uoar, ns peretele de
ghea o prinse, o acoperi cu masa lui crescnd i o nghii cu totul, nghend-o n
burta sa rece.
Wendy not ctre suprafa, evitnd cu dexteritate orice foc-elefant care
ncerca s-i taie calea.
Vzu suprafaa i-l trase pe Schofield dup ea.
n spatele lor, peretele de ghea i pierduse avntul. Azotul din ncrctur
ncetase s se mai dilate. Peretele de ghea se pierdu n urma lor.
Wendy ni din ap, cu Schofield prins de hamul ei. Lovir amndoi podeaua
ngheat a cavernei cu o bufnitur i Schofield se trezi ntins pe burt. Se ntoarse
pe spate
i vzu o alt foc-elefant ieind din ap i gonind ctre el!
Schofield se rostogoli. Foca-elefant sri exact lng el. Schofield sri n picioare,
se ntoarse i se uit dup ceilali.
Locotenente! Aici! Aici! ip Sarah Hensleigh.
Schofield se ntoarse i o vzu pe Sarah Hensleigh fcndu-i cu mna din
interiorul unei guri mici, orizontale, din perete, aflate la cincizeci de metri distan.
Renshaw, Kirsty i Wendy alergau deja ctre fisura orizontal. Schofield o
lu la fug dup ei. n timp ce alerga prin cavern o vzu pe Kirsty rostogolindu-se
prin gaura orizontal, apoi pe Wendy urmnd-o, i apoi pe Renshaw.
Brusc, un val de parazii ajunse la Schofield i o voce i ip cu putere n ureche.
m auzi? Scarecrow, m auzi? Rspunde, te rog!
Era Romeo.
Ce s-a ntmplat, Romeo?
Isuse! Unde ai fost? De zece minute ncerc s dau de tine.
390

 Am fost ocupat. Ce s-a ntmplat?

Pleac din staie. Pleac din staie, acum!
Nu pot face asta acum, Romeo, spuse Schofield n timp ce alerga.
Scarecrow, nu nelegi. Tocmai ne-au sunat forele navale. Un grup de
avioane F-22 tocmai a distrus un avion britanic de lupt aflat la aproximativ 250 de
mile marine n larg, ns acesta a reuit s lanseze o rachet nainte s fie lovit.
Romeo fcu o pauz. Scarecrow, se ndreapt exact ctre staia polar Wilkes.
Scanrile prin satelit ale emisiilor radio arat c e nuclear.
Schofield simi c-l strbate un fior n timp ce alerga. Ajunse la fisura din perete
i se ls la pmnt, ca la baseball, alunecnd prin gaura orizontal.
Ct mai e? ntreb cnd ateriz n interiorul tunelului micu.
i ignor pe ceilali care stteau n jurul lui.
243 de mile marine la 650 de kilometri pe or. Asta i d treizeci i apte de
minute pn la detonare. Dar asta se ntmpla acum nou minute, Scarecrow. Am
ncercat s dau de tine, dar nu mi-ai rspuns. Ai douzeci i opt de minute nainte ca
o bomb nuclear s loveasc staia polar. Douzeci i opt de minute.
Minunat! zise Schofield, privindu-i ceasul.
Scarecrow. mi pare ru, dar nu pot rmne aici. Trebuie s-mi duc oamenii la
o distan sigura. mi pare ru, dar eti pe cont propriu, amice.

391

Schofield i privi ceasul.

Era 22.32.
Douzeci i opt de minute. Racheta nuclear avea sa loveasc staia polar
Wilkes la ora 23.00.
Privi apoi spre grupul din jurul su. Sarah Hensleigh, Renshaw, Kirsty i
Wendy. i Gant. Abia n acel moment i ddu seama Schofield c Gant se afla i ea
n tunel, stnd jos, pe podeaua ngheat. Vzu pata roie, urt, n partea lateral a
corpului ei i se grbi s ajung lng ea.
Montana? ntreb el.
Gant aprob din cap.
Unde e? ntreba Schofield.
E mort. L-au prins focile. Dar l-a omort pe Santa Cruz i pe mine m-a rnit.
Eti bine?
Nu, spuse Gant, crispndu-se de durere.
n acea clip Schofield vzu rana. Era o ran de glon, n partea lateral a
abdomenului lui Gant. Glonul trebuie s fi trecut pe lng clema din partea lateral
a echipamentului de protecie. Nu era o ran nensemnat o ran de glon
reprezenta un mod lent i dureros de a muri.
Rezist, spuse Schofield. Te vom scoate de aici
ncepu s o ridice pe Gant ns, n micare, Gant se frec uor de piciorul lui i
fcu s cad ceva din buzunarul su de la glezn.
Era un pandantiv de argint.
Pandantivul de argint al lui Sarah Hensleigh. Cel pe care i-l dduse lui Schofield
nainte s coboare n peter.
Pandantivul czu cu faa n jos pe podeaua ngheata i, ntr-o clip, Schofield
vzu scrisul gravat pe spatele lui:
Fiicei noastre,
Sarah Therese Parkes
La aniversarea a douzeci i unu de ani
392

Schofield nghe cnd vzu inscripia. Scoase rapid exemplarul tiprit al

e-mailului primit de la Andrew Trent, i arunc privirea pe lista cu informatori ai
ICG.
i l gsi.
PARKES, SARAH T.

USC

PLNTGST

Schofield i ridic ochii s o priveasc pe Sarah Hensleigh.

Care e numele tu de fat, Sarah? ntreba el.
Schofield auzi sunetul scos de armarea pistolului nainte s l vad ieind din
spatele lui Sarah Hensleigh.
Sarah Hensleigh inu pistolul naintea ei, ndreptat ctre capul lui Schofield. Cu
mna liber, scoase ctile de la casca lui Santa Cruz i ajust poteniometrul de pe
clama curelei. Apoi vorbi n microfon:
Echipa SEAL, aici Hensleigh. Rspunde.
Nu primi niciun rspuns. Hensleigh se ncrunt.
Echipa SEAL, aici Hensleigh. Rspunde.
Nu este nimeni acolo, sus, Sarah, spuse Schofield, innd-o pe Gant n brae.
Au evacuat staia. Au plecat. O rachet de croazier se afla pe drum spre staie i e
nucleara, Sarah. Cei de la SEAL au plecat. Trebuie sa ieim i noi de aici.
Brusc, Schofield auzi o voce n ctile lui Sarah.
Hensleigh, aici comandantul Riggs al echipei SEAL. Raporteaz.
Schofield se ghemui i-i privi ceasul.
22.35. Mai rmneau douzeci de minute.
Nu avea de unde sa tie ca echipa SEAL din staie trecuse pe un circuit nchis ca
s-i lanseze atacul asupra staiei polare Wilkes. Nu avea de unde s tie c nu
aflaser despre racheta nuclear care se ndrepta ctre staie.
Hensleigh spuse:
Comandant SEAL. Am liderul infanteriei marine aici, jos, n cavern, cu
mine. Este sub arest.
Vom cobor n curnd acolo, Hensleigh. Ai permisiunea de a-l ucide dac eti
nevoit. Echipa SEAL, terminat.
Sarah, ce faci? ntreba Renshaw.
Taci, spuse Hensleigh, micnd arma, astfel nct i atingea nasul lui
Renshaw. Trecei acolo, le ceru ea, fcndu-le semn lui Renshaw i lui Kirsty s
treac n partea de tunel n care se afla Schofield. Schofield observ c Sarah
Hensleigh inea arma cu ncredere i autoritate. Mai folosise arme nainte.
Schofield spuse:
393

 De unde eti, Sarah? Din armat sau din marin?

Sarah l privi o clip. Apoi, spuse:
Din armat.
Din ce secie?
Am fost la Comandamentul din Atlanta o vreme. Apoi am lucrat pentru
Divizia de Arme Chimice. i apoi, cum bine tii, am simit brusc nevoia s predau.
Faci parte din ICG dinainte sau dup ce ai mers s predai la universitate?
Dinainte, spuse Hensleigh, cu mult timp nainte. La naiba, locotenente, cei de
la ICG m-au trimis s predau la USC. M-au rugat s m retrag din armat, mi-au
oferit pensie pe via i m-au trimis la universitate.
De ce?
Voiau s tie ce se petrecea acolo. n mod special, voiau s afle despre
cercetrile asupra carotelor de ghea despre gazele chimice pe care oameni ca
Brian Hensleigh le descopereau ngropate n ghea. Gaze din medii foarte toxice
care au disprut cu sute de milioane de ani n urm. Variante de monoxid de carbon,
molecule pure de clor gazos. Cei de la ICG au vrut sa tie despre asta pot gsi
utilizri pentru aa ceva. Aa c am ptruns n acest domeniu i am ajuns s-l
cunosc pe Brian Hensleigh.
Renshaw ntreb:
Te-ai cstorit cu el ca s obii informaii de la el?
n colul tunelului, Kirsty urmarea conversaia cu un interes deosebit, aproape
mut de uimire.
Am obinut ce am vrut, replica Sarah Hensleigh. La fel i Brian.
Tu l-ai ucis? ntreb Renshaw. n accidentul de main?
Nu, spuse Hensleigh. Nu l-am ucis eu. ICG-ul nu a fost deloc implicat n asta.
Exact asta a fost, un accident. Numete-l cum vrei, destin, soart. Pur i simplu s-a
ntmplat.
Tu l-ai ucis pe Bernie Olson? ntreb Schofield rapid.
Sarah fcu o pauz nainte s rspund.
Da, spuse ea. Eu l-am ucis.
Oh, trf nenorocit! exclam Renshaw.
Bernie Olson a fost un mincinos i un ho, spuse Hensleigh. Avea de gnd s
publice descoperirile lui Renshaw nainte s o fac acesta. Chiar nu-mi psa de asta.
ns apoi, Renshaw a dat de metal la 450 de metri n ghea, iar Olson mi-a spus c
avea de gnd s publice i asta. Iar eu pur i simplu nu am putut permite s se
ntmple aa ceva. Nu nainte s afle cei de la ICG.
Nu nainte s afle cei de la ICG, repet Schofield cu asprime.
Este treaba noastr s tim totul primii.
Aa c l-ai ucis, spuse Schofield. Cu venin de arpe-de-mare. i ai fcut s
394

par c Renshaw a comis crima.

Sarah Hensleigh l privi pe Renshaw.
mi pare ru, James, ns ai fost o int mult prea uoar. Tu i Bernie v
certai tot timpul. i cnd v-ai certat n acea sear, era pur i simplu o ocazie prea
bun ca s-o ratez.
Schofield i privi ceasul.
Sarah, ascult. tiu c nu m crezi, dar trebuie s ieim de aici. Este o rachet
nuclear
Nu este nicio rachet, izbucni Hensleigh. Dac ar fi, cei de la SEAL nu s-ar
afla aici.
Schofield arunc din nou o privire asupra ceasului: 22.36.
La naiba, se gndi el. Era att de frustrant. Erau blocai aici, la mila lui Sarah
Hensleigh. Iar ea avea de gnd s stea acolo pur i simplu i s atepte pn sosea
bomba nuclear i-i omora pe toi.
n acea clip, ceasul lui Schofield art ora 22.37.
Schofield nu tiuse despre cele optsprezece ncrcturi de Tritonal 80/20 pe care
Trevor Barnaby le aranjase ntr-un semicerc n jurul staiei polare Wilkes, cu
intenia de a crea un aisberg.
Nu tiuse c exact cu dou ore n urm la ora 20.37 , cnd Barnaby fusese
singur n interiorul clopotului de scufundare, acesta pornise un cronometru care s
detoneze ncrcturile de Tritonal n termen de dou ore.
Cele optsprezece ncrcturi de Tritonal explodar la unison i explozia fu
absolut devastatoare.
Gheizere de zpad de o sut de metri nir n aer. Un muget sonor, asurzitor,
se auzi peste ntreg inutul, n timp ce o prpastie adnc, semicircular se form n
platforma de gheaa. i apoi, brusc, cu o bufnitur puternic, amenintoare, zona
din platforma de ghea pe care se afla staia polar Wilkes i tot ce se gsea sub ea
trei kilometri cubi de ghea se desprinse brusc i ncepu s cad n mare.
Jos, n tunelul din cavern, lumea se cltina nebunete. Buci de ghea czur
ca o ploaie asupra celor aflai n interior. Bufnitura produs de explozia simultan a
celor optsprezece ncrcturi de Tritonal sun asemenea unui bubuit enorm de
trsnet.
La nceput, Schofield se gndi c era racheta nuclear. i zise c Romeo fcuse
o greeal groaznic i c racheta ajunsese cu o jumtate de ora mai devreme dect
era ateptat. ns apoi i ddu seama c trebuia s fie altceva dac fusese bomba
nuclear, ar fi fost cu toii mori pn acum.
Tunelul se clatin brusc i Sarah Hensleigh i pierdu echilibrul. Renshaw profit
395

de ocazie i se arunc nainte, placnd-o. Cei doi lovir puternic peretele de ghea,
ns Hensleigh l arunc pe Renshaw de pe ea.
Schofield nc o inea pe Gant n brae. O puse jos i ncerc s se ridice, ns
Sarah Hensleigh se ntoarse i-i ndrept arma exact ctre capul lui.
mi pare ru, locotenente. Mi-ai plcut, spuse ea.
n ciuda nebuniei de sunete din jurul lor, zgomotul produs de arma care se
descarc n interiorul tunelului fu asurzitor.

396

Schofield vzu sngele nind din pieptul lui Sarah Hensleigh.

Apoi, i vzu ochii bulbucndu-i-se i genunchii ndoindu-i-se n timp ce cdea
la podea, moart.
Pistolul Desert Eagle al lui Schofield nc scotea fum cnd Gant l puse la loc n
tocul prins de coapsa acestuia. Schofield nu avusese niciun moment ocazia s-l
scoat, ns Gant, aflat jos, lng genunchii lui, da.
Kirsty privi tcut scena, cu gura cscat. Schofield se grbi s ajung la ea.
Isuse, eti bine? ntreba el. Mama ta
Nu era mama mea, spuse Kirsty ncet.
Este n regul dac vorbim despre asta mai trziu? ntreb Schofield. n
aproximativ douzeci i dou de minute acest loc va fi transformat n vapori de ap.
Kirsty aprob din cap.
Domnule Renshaw, zise Schofield, privind pereii tremurtori din jurul lui.
Ce se petrece?
Renshaw spuse:
Nu tiu
n acea clipa, ntregul tunel se cltin brusc i czu aproximativ zece metri.
Se pare c platforma de ghea a fost dislocat de continent, spuse Renshaw.
Se transform ntr-un aisberg.
Un aisberg repeta Schofield, mintea evolund toate situaiile. Brusc, capul
i se nal i-l privi pe Renshaw. Focile alea elefant mai sunt n cavern?
Renshaw privi n afara prin fisur.
Nu, spuse el. Au plecat.
Schofield travers tunelul i o ridic pe Gant n brae, crnd-o ctre fisur.
M-am gndit c s-ar putea ntmpla asta, spuse el. Am omort taurul. Acum,
probabil sunt plecate n cutarea lui.
Cum o s ieim de aici? ntreb Renshaw.
Schofield o ridic pe Gant lng fisur i o mpinse prin ea. Apoi, se ntoarse
ctre Renshaw, cu ochii strlucind.
Vom zbura de aici.
397

Avionul de lupt masiv, negru, sttea magnific n mijlocul cavernei subterane

cu botul su ascuit ndoit n jos i aripile negre i lucioase coborte. Buci mari de
ghea cdeau din plafonul nalt al cavernei i explodau lovindu-se de fuzelajul lui.
Schofield i ceilali gonir de-a lungul podelei tremurtoare a cavernei i se
adpostir sub burta avionului mare i negru.
n timp ce Schofield o inea n brae, Gant i art tastatura numeric i ecranul
de introducere a codului.
Ecranul strlucea verde.
24157817_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

i-a dat cineva seama care e codul? ntreb Schofield.

Hensleigh lucra la asta, ns nu cred c i-a dat seama care e.
Aadar, nu tim codul, spuse Schofield.
Nu, nu-l tim, confirm Gant.
Minunat.
n acea clip, Kirsty pi lng Schofield i privi ecranul.
Hei, spuse ea, numrul lui Fibonacci.
Poftim? spuser Schofield i Gant n acelai timp.
Kirsty ridic din umeri, timid.
24157817. Este un numr al lui Fibonacci.
Ce este un numr al lui Fibonacci? ntreb Schofield.
Numerele lui Fibonacci sunt un fel de secven numeric, spuse Kirsty. Este o
secven n care fiecare numr este suma celor dou numere care-l preced. Observ
privirile mirate din jurul ei. Tata mi l-a artat. Are cineva un stilou i o bucat de
hrtie?
Gant avea n buzunar jurnalul pe care-l descoperise mai devreme. Renshaw avea
un stilou. Iniial, scoase numai ap amestecat cu cerneal, ns apoi funcion.
Kirsty ncepu s mzgleasc nite numere n jurnal.
Apoi, spuse:
Secvena e urmtoarea: 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13 i aa mai departe. Pur i simplu
aduni primele dou numere, ca s-l obii pe al treilea. Apoi, le aduni pe al doilea i
al treilea ca s-l obii pe al patrulea. Dac-mi acordai doar un minut spuse
Kirsty, ncepnd s mzgleasc frenetic.
Schofield i privi ceasul.
22.40.
Mai rmseser douzeci de minute.
n timp ce Kirsty mzglea n jurnal, Renshaw i spuse lui Schofield.
398

 Locotenente, cum plnuieti s zbori de aici, mai exact?

Pe acolo, spuse Schofield absent, artnd spre bazinul de ap de pe cealalt
parte a cavernei.
Poftim? exclam Renshaw, ns Schofield nu-l asculta. Era ocupat s
priveasc jurnalul, n timp ce Kirsty scria pe el.
Dup dou minute, scrisese cinci rnduri de numere. Schofield se ntreb ct
avea s dureze. Privi numerele pe msur ce ea le scria:
0, 1, 1, 2, 3, 5, 8,13, 21, 34, 55, 89, 144, 233, 377, 610,
987, 1597, 2584, 4181, 6 765,10 946,17 711, 28 657, 46 368,
75 025, 121 393, 196 418, 317 811, 514 229, 832 040, 1 346 269,
3 524 578,5 702 887, 9 227 465,14 930 352,24 157 817.
i, uite aici, spuse Kirsty. Acesta este numrul tu: 24157817.
Sfinte Sisoe! exclam Schofield. n regul, atunci. Care sunt urmtoarele
dou numere din secven?
Kirsty mai mzgli ceva: 39 088 169, 63 245 986.
Acestea sunt, spuse Kirsty, artndu-i jurnalul lui Schofield. Schofield l lu
i-l privi. aisprezece caractere. aisprezece spaii libere de umplut. Extraordinar.
Schofield aps tastele de pe tastatura numeric.
Ecranul scoase un sunet de avertizare.
241578173 9 0 8 8 1 6 9 6 3 2 4 5 9 8 6

COD DE INTRARE ACCEPTAT. DESCHIDERE SILHOUETTE

Se auzi un zbrnit amenintor din interiorul navei negre i apoi, brusc,
Schofield vzu o scar ngust desfcndu-se din burta navei.
O srut pe Kirsty pe frunte.
Nu am crezut niciodat c matematica mi va salva viaa. Haide!
i, spunnd asta, Schofield i ceilali ptrunser n nava neagr.

399

Ajunser ntr-un fel de compartiment pentru rachete. Schofield vzu ase rachete
fixate la locul lor pe dou stative triunghiulare, trei rachete pe fiecare stativ.
Schofield o transport pe Gant prin compartimentul pentru rachete i o puse pe
podea exact cnd Renshaw i Kirsty ptrunser n burta avionului. Wendy opi pe
trepte n urma lor. Imediat ce micua foc se afl n siguran n interiorul avionului,
Renshaw trase treptele n spatele ei.
Schofield merse nainte, n carling.
Povestete-mi, Gant!
Gant se ridic, durerea fiindu-i evident n voce:
Au numit-o The Silhouette. Are capacitatea de a deveni invizibil, dar nu am
reuit s descifrm cum. Ceva legat de plutoniu.
Schofield pi n carling.
Oau!
Carlinga arta extraordinar futurist mai ales pentru un avion care fusese
construit n 1979. Avea dou scaune: unul ndreptat nainte i spre dreapta, cellalt
scaunul operatorului de radar/mitraliorului n spatele lui, spre stnga. Forma
ciudat a carlingii ndreptat mult n jos nsemna c pilotul de pe scaunul din
fa sttea mult mai jos dect artileristul din scaunul din spate.
Schofield sri n scaunul pilotului exact cnd o bucat mare de ghea se sparse
de exteriorul acoperiului avionului.
Schofield privi consola din faa lui: patru ecrane de computer, manete standard
de control, butoane, cadrane i indicatoare peste tot. Arta ca un puzzle
extraordinar, de nalt tehnologie. Schofield se simi brusc cuprins de panic. Nu
avea s-i dea seama niciodat cum s piloteze acest avion. Cel puin nu n
optsprezece minute.
ns apoi, cnd privi mai ndeaproape consola, Schofield ncepu s-i dea seama
c nu era de fapt mult prea diferit de consolele de pe avioanele Harrier pe care le
pilotase n Bosnia. Acesta era, pn la urm, un avion fcut de mna omului de ce
s fie diferit?
Schofield gsi butonul de contact i-l aps.
Nu se ntmpl nimic.
400

Debitul de combustibil, se gndi el. Trebuie s-l alimentez cu combustibil.

Schofield cut butonul de alimentare cu combustibil. l gsi i-l aps. Apoi,
aps din nou butonul de contact.
Nu se ntmpl ni
VRUUUUMMM!
Turbinele gemene ale motoarelor cu reacie ale avionului se trezir la via cu un
mormit i Schofield simi cum i gonete sngele prin vene. Sunetul scos de
motoarele care porneau nu semna cu nimic altceva ce auzise vreodat.
Tur motoarele. Trebuia s nclzeasc avionul repede.
Ora, se gndi Schofield.
22.45.
Mai rmseser cincisprezece minute.
Continu s tureze motoarele. De obicei, o astfel de aciune de nclzire dura
peste douzeci de minute. Schofield i acord zece.
Dumnezeule, timpul avea s fie limitat.
n timp ce Schofield tura motoarele, buci ntregi din pereii de ghea ai
cavernei ncepur s se prbueasc n jurul avionului mare i negru. Dup cinci
minute de turat, Schofield cut butonul de decolare vertical.
Gant! Unde e propulsia vectorial?
Pe avioanele de lupt capabile s decoleze i s aterizeze pe vertical, asemenea
celor de tip Harrier, decolarea pe vertical se obine prin propulsoare direcionabile
sau vectoriale.
Nu exist, rspunse Gant din compartimentul pentru rachete. ns are
motoare cu reacie cu retropropulsie! Caut butonul care le pornete!
Schofield l cut. ns, cnd el fcea asta, descoperi un alt buton. Era marcat:
MOD INVIZIBIL. Schofield se ncrunt.
Ce naiba
i apoi, brusc, observ butonul pe care-l cuta: RETROPROPULSIE.
Schofield l aps.
Silhouette rspunse imediat i ncepu s se nale. ns apoi, brusc, se opri. Din
spatele lui se auzi un scrit puternic.
Ce? fcu Schofield.
Privi afar prin partea din spate a plafonului carlingii i observ c cele dou
aripi din coada lui ale Silhouette erau nc blocate n peretele de ghea din spatele
avionului.
Schofield gsi butonul marcat TURBO. l aps.
Din propulsoarele gemene aflate n spatele aparatului ni imediat o rafal alb
de cldur, care ncepu s topeasc gheaa ce inea captiv coada avionului.
Gheaa se topi rapid i aripile dorsale se eliberar curnd.
401

Schofield se uita la ceas: 22.53.

ntreaga cavern se prbui iar n jos.
Haide, nu cdea tocmai acum. Nu am nevoie dect de nc dou minute. Doar
de dou minute
Schofield continu s nclzeasc motorul. i privi ceasul, care trecu la 22.54.
Apoi, la 22.55.
Gata, timpul a expirat. E vremea s plecm.
Schofield aps din nou butonul marcat RETROPROPULSIE i cele opt
motoare cu reacie de pe partea inferioar a navei mari i negre pornir n acelai
timp, aruncnd rafale lungi i albe de gaz.
De data aceasta, Silhouette se ridic de pe solul ngheat i ncepu s pluteasc n
interiorul cavernei subterane enorme. Caverna din jurul lui hurui i se cutremur.
Din plafon czur buci de ghea ca o ploaie i se lovir de spatele avionului mare
i negru.
Haos. Haos absolut.
22.56.
Schofield privi afar prin plafonul din sticl colorat al lui Silhouette. ntreaga
cavern se nclina haotic. Era ca i cum toat platforma de ghea nainta,
micndu-se ctre ocean
Se desprinde de continent, i zise Schofield.
Ce faci? ntreb Renshaw din compartimentul pentru rachete.
Atept s se rstoarne! rspunse Schofield.
Brusc, Schofield o auzi pe Gant urlnd de durere.
Renshaw! Ajut-o! Panseaz-i rana aia! Kirsty! Vino aici! Am nevoie de tine!
Kirsty urc n carling i urc n scaunul dorsal, nalt.
Ce vrei s fac?
Vezi maneta aceea de acolo? spuse Schofield. Cea cu declanatorul pe el.
Kirsty observ un mner de control n faa ei.
Da!
Apas declanatorul, te rog.
Kirsty aps pe declanator.
Imediat, dou rafale de lumin de un alb orbitor nir din ambele aripi ale
avionului de lupt mare i negru.
Cele dou trasoare ptrunser n peretele de ghea din faa lui Silhouette i
explodar n doi nori albi. Cnd cei doi nori se disipar, Schofield vzu o gaur
mare n peretele de ghea.
Ai tras mito, o lud el.
Schofield trase maneta sa napoi i Silhouette se nl i mai mult n mijlocul
cavernei de ghea care se prbuea.
402

 n regul, toat lumea, inei-v bine, chestia asta o s plece din clip n clip,
spuse Schofield. Kirsty, cnd i zic eu, apas pe acel declanator i ine-l apsat,
OK?
OK.
Schofield privi spre plafonul care se surpa al cavernei de ghea i spre bazinul
de ap prin care ptrunseser cu toii n cavern apa din bazin se lovea nebunete
de pereii de ghea.
i, n acea clip, se ntmpl. ntreaga cavern pur i simplu czu drept n jos
i apoi se nclin dramatic. n acel moment, Schofield tiu c ntreaga platform de
ghea pe care se afla staia polar Wilkes se desprinsese complet de continent.
Devenise un aisberg.
Ateapt, i spuse Schofield. Ateapt
i apoi, brusc, ntreaga cavern se nclin din nou.
Doar c de data asta, nclinarea era mult mai semnificativ. De aceast dat,
ntreaga cavern se roti la 180 de grade, exact n jurul avionului suspendat n aer!
Aisbergul se ntorsese invers!
ntreaga cavern era acum cu susul n jos!
Brusc, un torent de ap ptrunse n vitez prin gaura din plafonul cavernei
gaura care, cu doar cteva clipe mai devreme, fusese gura tunelului de ghea
subacvatic care ducea spre cavern.
Tunelul de ghea subacvatic nu mai ducea n adncurile oceanului. Acum, era
ndreptat n sus. Acum, ducea spre suprafa.
Schofield manevr Silhouette n aa fel nct s evite cascada de ap care curgea
din tunelul de ghea. Dup douzeci de secunde, iroiul de ap slbi i Schofield
trase mnerul napoi. Avionul rspunse rsucindu-se n aer i ndreptndu-se ctre
gaura mare din plafon.
n regul, Kirsty, acum!
Kirsty aps cu putere pe declanator.
Imediat, din aripile avionului izbucni o rafal devastatoare de trasoare. Valul
nentrerupt de gloane dispru n interiorul gurii din plafon, distrugnd orice
coluri ascuite sau aflorimente care ieeau din pereii tunelului de ghea.
n acea clip, Schofield activ propulsorul vertical i Silhouette ni n tunel
exact cnd, n spatele ei, plafonul cavernei enorme se prbui spectaculos.
Armele montate pe aripile avionului traser n continuare, ndeprtnd orice
protuberane din tunelul de ghea, pe msur ce aparatul mare i negru zbur n sus
prin ceea ce fusese odat tunelul subteran de ghea.
Schofield ghida avionul negru, lucios, n sus prin tunel, nind printre nori albi,
pufoi, rotind avionul masiv pe o parte cnd tunelul se strmta, rugndu-se la
Dumnezeu ca trasoarele s curee drumul.
403

Silhouette se nl tot mai sus, trgnd n tunelul din faa sa. Peste tot n jurul
avionului mare i negru izbucnir explozii. Zgomotul produs de armele de pe aripi
care trgeau ntruna era asurzitor.
i apoi, brusc, tunelul din spatele aparatului ncepu s se prbueasc cu o vitez
fenomenal.
Bum! Bum! Bum!
Buci masive de ghea ncepur s cad ca o ploaie din plafonul tunelului din
spatele avionului aflate n plin vitez. Silhouette goni n sus prin tunel, trgnd n
pereii din faa lui, depind n acelai timp poriunile care se prbueau n urma lui.
Prin plafonul carlingii, totul prea o curs teribil dintr-un joc video. Tunelul
aluneca pe lng Schofield cu o vitez fenomenal i, cteodat, lumea se ntorcea
cu fundul n sus, n timp ce el rotea avionul masiv pentru a evita buci de ghea n
picaj.
Schofield urmri barajul de gloane trasoare care distrugea pereii tunelului n
faa sa, lrgindu-l, netezindu-l i, apoi, brusc, pereii tunelului de ghea disprur
i, ntr-o singur clip, o clip binecuvntat, Schofield vzu cerul deschizndu-se
n faa lui.
Silhouette ni din aisberg i se avnt n vzduhul deschis.
Silhouette ni n aer, aproape n poziie vertical, i Schofield privi napoi peste
umr observnd c, ntr-adevr, platforma de ghea care inuse staia polar
Wilkes nu mai era o platform de ghea. Acum, era un aisberg.
Un aisberg absolut masiv.
Se ntorsese cu susul n jos i Schofield observ burta erodat a ceea ce fusese
cndva platforma de ghea: stalactitele subiri, ngheate, vrfurile ude,
strlucitoare nlndu-se ca nite sulie deasupra noului aisberg. Vzu i gaura
neagr, zimat, prin care nise Silhouette n afara aisbergului.
i apoi, brusc, privirea i fu atras de o micare: un obiect alb, subire, gonind
peste ocean, ndreptndu-se ctre aisbergul nou format.
Racheta.
i, pe msur ce Silhouette nainta prin vzduh, Schofield urmri ntr-o stare de
uimire tcut cum racheta cu ncrctur nuclear se lovi de aisberg i se ngrop n
el. Urm o pauz de aproximativ trei secunde
i apoi, dispozitivul nuclear explod.
Armaghedon.
Rafala incandescent a exploziei nucleare aflat direct sub Silhouette cnd
ni n vzduh era absolut orbitoare.
Muni de gheaa solid fur fcui pulbere ntr-o clip, pe msur ce fiecare parte
404

a aisbergului care coninea staia polara Wilkes i caverna subteran explod din
cauza undei de oc.
Unda ni sub ap, vaporiznd totul n calea sa, crend valuri imense care se
prelungir de pe coast, micnd aisbergurile masive care mrgineau stncile ca i
cum ar fi fost jucriile din cada unui copil. Adevrul este c nu fusese o explozie
mare trei kilotone cu o raz de explozie de jumtate de kilometru. Pe de alt parte
ns, nicio explozie nuclear nu era de mici dimensiuni.
Dar nu se sfrise nc.
Brusc, un nor monstruos sub form de ciuperc ncepu s se formeze, nind n
aer la o viteza incredibil, urmrind avionul pe msur ce se nla n vzduh.
Schofield trecu n poziie vertical, ncercnd s depeasc norul-ciuperc din
ce n ce mai mare. Norul-ciuperc goni n sus. Silhouette url n vzduh, cu
motoarele vuind i, exact cnd ciuperca ncepuse s-l nghit, norul i atinse
apogeul i Silhouette ni n afar, n siguran.
Schofield nclin brusc avionul i se ndrept ctre mare.
Silhouette se avnt peste ocean, ndreptndu-se spre nord. Era ntuneric,
crepuscul etern. Norul-ciuperc pantagruelic tocmai dispruse dincolo de orizont,
n partea de sud a avionului.
Schofield gsi pilotul automat, l activ, apoi se ntoarse n compartimentul
pentru rachete s vad n ce stare era Gant.
Cum se simte? l ntreb el pe Renshaw.
Gant sttea ntins pe podeaua compartimentului pentru rachete, foarte palid.
Pielea i era jilava, iar ochii nchii.
A pierdut foarte mult snge, spuse Renshaw. Trebuie s o ducem repede la un
spital.
n acea clip, Gant deschise ochii.
Am ctigat? ntreb ea.
Schofield i Renshaw o privir amndoi. Schofield zmbi.
Da, Libby, am ctigat. Cum te simi?
ngrozitor. Se ls pe spate i nchise din nou ochii.
Schofield oft. Unde putea s o duc? O nav ar fi fost cea mai bun opiune, dar
care
Wasp-ul. Romeo spusese c USS Wasp se afla pe aici pe undeva. Era nava lui
Jack Walsh. O nav a infanteriei marine. Acolo aveau s fie n siguran.
Schofield era pe cale s se grbeasc napoi n carling cnd, brusc, observ
jurnalul ieind din buzunarul de la piept al lui Gant.
l lu i naint ctre carling.
Odat aezat n scaunul pilotului, Schofield porni radioul avionului Silhouette.
405

 USS Wasp. Nava USS Wasp. Aici Scarecrow. Repet, aici Scarecrow. M
auzii?
Nu primi niciun rspuns.
Schofield ncerc din nou. Niciun rspuns. Privi n jos, la jurnalul pe care-l avea
n mini.
Avea cteva pagini desprinse de cotor, mpturite spre interior. Gant trebuie s fi
gsit nite documente i s le fi pus n jurnal.
Schofield lu una dintre aceste pagini.
PARAMETRI DE PROIECTARE PENTRU SILHOUETTE B-7A
Mandantul dorete un avion de asalt cu invizibilitate electronic i
convenional totale, capaciti STOVL prin intermediul unui sistem de
retropropulsie i capaciti de lansare multipl de rachete BVR, raz de la
medie la mare (200 nm) aer-aer/aer-sol, aa cum sunt definite n oferta depus
de General Aeronautics Inc i Entertech Ltd, drept rspuns la invitaia
Mandantului la licitaia nr. 456-771-7A, din data de 2 ianuarie 1977.

Schofield traduse jargonul: STOVL era prescurtarea pentru Decolare

scurt/Aterizare vertical; BVR nsemna n afara razei vizuale, ceea ce desemna
rachete care puteau fi trase ctre inte i de la care se atepta s loveasc acele inte
pe o raz extrem de mare. Invizibilitate electronic nsemna invizibilitate fa
de radar sau mod invizibil. ns ce naiba era invizibilitatea convenional?
Schofield trecu la urmtoarea pagin. Prea o pagin din oferta celor de la
Entertech Ltd. Spunea:
APOGEUL ENTERTECH
Avionul B-7A Silhouette beneficiaz de pe urma experienei Entertech Ltd
n domeniul msurilor electronice de contraatac. Invizibilitatea fa de radar
se atinge n multe moduri: cu vopsea de absorbie antiradar, seciuni
transversale pentru depistare radar minim sau cu ajutorul unui fuzelaj
proiectat cu unghiuri ascuite, ca n cazul avionului de lupt invizibil F-117 A.
ns invizibilitatea convenional este mai dificil de obinut i, pn acum, a
fost de neatins. Pn n prezent.
Entertech Ltd a dezvoltat un sistem prin intermediul cruia se creeaz un
cmp electromagnetic n jurul unui anumit aparat de zbor crend invizibilitate
convenional. Cmpul electromagnetic distorsioneaz structura molecular a
aerului din jurul aparatului de zbor, crend o refracie artificiala a luminii care
face ca aparatul de zbor s fie complet invizibil pentru radar i chiar

Schofield rmase cu gura cscata. Ochii lui scanar rndurile urmtoare i gsi
406

cuvntul pe care-l cuta:

Noi l numim dispozitiv de acoperire

Isuse, se gndi Schofield.

Un dispozitiv de acoperire.
Un sistem care fcea un aparat de zbor invizibil nu numai pentru radar, ci i
pentru ochiul liber. Orice pilot tia c i atunci cnd eti invizibil pentru radarul
inamicului tot nu poi scpa de posibilitatea s te vad cineva direct. Un bombardier
invizibil n valoare de un miliard de dolari poate fi vzut de un observator prin
geamul unui avion AWACS aflat la 60 de kilometri distan.
Mintea lui Schofield zbrnia. Acesta era un lucru revoluionar. Un dispozitiv de
acoperire care distorsiona aerul din jurul unui avion, crend astfel o refracie
artificial a luminii din jurul avionului respectiv, fcndu-l s fie invizibil cu ochiul
liber. Era fantastic, dar putea s funcioneze.
Schofield tia despre refracie. Era observat cel mai adesea cnd cineva privea
ntr-un acvariu. Lumina din afara acvariului lovete apa care are o densitate mai
mare dect aerul de deasupra ei. Densitatea mai mare a apei face ca lumina s se
refracte la un anumit unghi, distorsionnd mrimea i poziia petelui din interiorul
acvariului.
ns aceasta e refracia aerului, se gndi Schofield. Aici este vorba despre
modificarea artificiala a densitii aerului cu ajutorul electricitii.
Trebuia s existe o mecherie. i exista.
Plutoniul.
Acest nou sistem revoluionar acest sistem care putea modifica densitatea
refractiv a aerului era nuclear.
Schofield cut paragraful relevant i-l gsi. Aa cum era de ateptat de la cineva
care ncerca s ctige o licitaie guvernamental, era redactat cu atenie:
Trebuie s recunoatem c pentru a pune n practic sistemul de acoperire
al avionului Silhouette este nevoie de o cantitate enorm de energie
autogenerat. Conform testelor efectuate de Entertech Ltd i de General
Aeronautics Inc, pentru a modifica structura molecular i electromagnetic a
aerului ambiental din jurul unui aparat de zbor aflat n micare este nevoie de
un total de 2,71 gigawai de energie electromagnetic. Singura surs
cunoscut pentru o asemenea cantitate de energie este o reacie nuclear
controlat

Schofield fluier uor pentru sine. General Aeronautics i Entertech oferiser

Forelor Aeriene ale Statelor Unite un avion cu un reactor nuclear la bord. Nu era de
407

mirare c-l construiser n Antarctica.

Schofield ls documentaia deoparte i ncerc din nou s prind legtura radio.
USS, USS Wasp. USS Wasp. Aici Scarecrow. Repet, USS Wasp, aici
Scarecrow. V rog s rs
Aparat de zbor neidentificat cu indicativul de Scarecrow, aici avionul de
lupt al Forelor Aeriene Americane Blue Leader. Identific-te, spuse brusc o voce
n radioul lui Schofield din carling.
Schofield privi ecranul radarului. Se afla acum la aproape dou sute de mile
marine de coasta Antarcticii, n siguran, pe mare. Pe ecranul su de radar nu vzu
nimic.
La naiba, se gndi Schofield. Oricine ar fi, opereaz sub acoperire.
Schofield spuse:
Blue Leader, aici locotenent Shane Schofield, Corpul Pucailor Marini al
Statelor Unite. Pilotez un prototip de bombardier de lupt nemarcat al Forelor
Aeriene ale Statelor Unite. Pilotez un prototip de bombardier de lupt nemarcat al
Forelor Aeriene ale Statelor Unite. Nu intenionez s v fac ru.
Schofield privi prin plafonul avionului su, spre stnga.
Vzu ase puncte micue la orizont.
Aparat de zbor neidentificat. Ne vei urma sub escort napoi la portavionul
Marinei Americane, Enterprise, unde vei fi interogat.
Schofield spuse:
Blue Leader, nu doresc s fiu luat sub escort
Atunci se va trage asupra ta, aparat de zbor neidentificat.
Schofield i muc limba.
Blue Leader, identific-te.
Poftim?
Cum te numeti, Blue Leader?
Numele meu este comandant John F. Yates, Forele Aeriene ale Statelor
Unite i vreau s te supui formaiunii de escort n acest moment!
Yates, se gndi Schofield, scond o alt bucat de hrtie din propriul buzunar.
Se afla pe list.
YATES, JOHN F.

USAF

COMANDANT

Ce e asta, o convenie a ICG-ului? se ntreb Schofield.

n acea clipa, ase avioane F-22 se aezar n formaie n jurul avionului lui
Schofield. Dou n fa. Dou pe lateral. Dou n spate. Se meninur toate la o
distan de aproximativ dou sute de metri. Prezena lor nu fu nregistrat n niciun
moment pe radarul lui Schofield, dei el le putea vedea.
408

Brusc, prin interfoanele din carlinga lui Schofield se auzi un bzit ascuit.
Avioanele F-22 i fixaser rachetele asupra lui.
Schofield spuse:
Care sunt inteniile tale, comandant Yates?
Intenia noastr este s te ducem napoi la portavionul US Enterprise i s te
interogm.
Intenionezi s tragi asupra mea?
Hai s nu facem lucrurile mai rele dect vor fi deja!
Intenionezi s tragi asupra mea!
Adio, Scarecrow.
Oh, la naiba!
Aveau de gnd s trag. Schofield cut frenetic n jurul carlingii dup ceva
care
Privirea i czu asupra unui buton de pe ecranul su: MOD ACOPERIRE.
Ce naiba, nu ai nimic de pierdut.
Schofield aps butonul exact cnd, la dou sute de metri n spatele lui, avionul
din fruntea navelor de lupta F-22 i lans una dintre rachete.

409

Ce se ntmpl n continuare fu cu siguran incredibil.

Comandantul John Yates Blue Leader privi afar prin plafonul avionului su
F-22. n crepusculul portocaliu de deasupra oceanului, Yates vzu avionul negru
plutind n aer n faa sa, vzu strlucirea roie a propulsoarelor sale dorsale.
Apoi, zri urma alb de fum lsat de propria lui rachet pe msur ce se
ndeprta de pe arip i se ndrepta ctre propulsoarele avionului negru de lupt.
n timp ce racheta gonea ctre aparatul din fa, asupra acestuia cobor brusc o
cea strlucitoare. Privelitea era absolut extraordinar. Semna cu o cea
strlucitoare, vlurit, produs de cldur asemenea celei care plutete deasupra
autostrzii ntr-o zi clduroas de var , care cobor deasupra avionului negru de
lupt ca i cum cineva lsa o perdea peste el.
Brusc, avionul negru dispru.
Racheta lui Yeats o lu razna.
ntruct i pierduse inta iniial, racheta ncepu imediat s caute alt inta.
O gsi ntr-unul dintre avioanele F-22 care zburau n faa lui Silhouette. Racheta
lovi eava de eapament a avionului F-22 i acesta explod ntr-un portocaliu aprins
pe fundalul negru al cerului crepuscular.
Yates rmase perplex. n casca sa se auzir ipete.
pur i simplu a disprut
porcria aia pur i simplu a disprut!
Yates i verific radarul. Avionul negru de lupt nu aprea. l cut cu privirea
pe cer. Nu-l putea vedea, nu-l putea vedea nicieri
i apoi, l vzu.
Sau cel puin crezu c-l vede.
n vzduhul portocaliu, Yates vzu o mas de aer strlucitoare. Arta ca o lentila
de sticl deformat, care fusese suprapus peste orizontul plat, fcnd ca o mic
poriune din acel orizont s tremure ncontinuu.
Lui Yates nu-i venea s cread.
n interiorul avionului Silhouette, Schofield apsa deja pe butoane.
410

Racheta l ratase i putea auzi comentariile piloilor avioanelor F-22 prin radioul
propriu. Avioanele F-22 nu-l puteau vedea. Era momentul s ntoarc atacul.
Renshaw! Adu-o pe Gant aici, sus! i pe Wendy!
Renshaw o aduse pe Gant n partea din spate a carlingii.
Wendy intr opind n carling n spatele lui.
nchide ua carlingii, i ceru Schofield.
Renshaw nchise ua. Acum, erau separai de compartimentul pentru rachete din
interiorul lui Silhouette.
Schofield mai aps un buton i observ un semnal rou de avertizare aprnd pe
ecranul computerului su: RACHET ARMAT. CUTARE INT
Ecranul ncepu s clipeasc: 5 INTE IDENTIFICATE. GATA DE LANSARE.
Schofield aps cu putere pe declanatorul de sub degetul su mare.
n acea clip, ua compartimentului pentru rachete al avionului se deschise i
cele dou stative cu rachete ncepur s se roteasc.
Una dup alta, cinci rachete czur n vzduh. Schofield le urmri cum se
ndeprteaz de el i ncepu s-i caute intele asemenea unor copoi.
Primul avion F-22 explod ntr-o minge imens de foc. Cnd izbucni n flcri,
ceilali piloi ipar la unison.
racheta a aprut pur i simplu din nenorocitul de cer!
nu-l vd niciunde
nenorocitul utilizeaz vreun dispozitiv de acoperire
Vreo doi piloi i activar motoarele cu reacie, dar n zadar.
Alte rachete nir din masa de aer strlucitor care era Silhouette. Trei i
atinser imediat intele, fcndu-le frme.
Cel de-al aselea i ultimul F-22 ncerc s fug. Reui s ajung la vreo doi
kilometri distan, cnd racheta care-l interceptase ultima rachet care ieise din
stativele din interiorul lui Silhouette l lovi i-l trimise n iad.
n interiorul lui Silhouette, Schofield rsufl uurat.
ntorcndu-se spre nord, i deschise din nou radioul.
USS Wasp. Rspunde. USS Wasp. Te rog, rspunde.
Dup mai multe ncercri, primi, n sfrit, un rspuns.
Aparat de zbor neidentificat, aici USS Wasp. Identific-te.
Schofield i spuse numele i numrul de identificare.
Persoana de la cellalt capt al firului le verific i apoi rosti:
Locotenent Schofield, ne bucurm s primim veti de la tine. Puntea de zbor a
fost eliberat. Ai permisiunea s aterizezi, i trimit imediat coordonatele noastre.
Silhouette zbur n noapte.
411

USS Wasp-ul, nava portavion a Corpului Pucailor Marini american, se afla la

aproximativ optzeci de mile marine de Schofield. Avea s dureze aproximativ
cincisprezece minute ca s ajung acolo.
n lumina verde, strlucitoare a cadranelor sale indicatoare, Schofield privi n
vzduhul portocaliu. ndeprtase dispozitivul de acoperire i lsase avionul s
mearg pe pilot automat un timp.
Cele douzeci i patru de ore anterioare i se derular n minte.
Francezii. Britanicii. Cei de la ICG. Propriii oameni care muriser ntr-o misiune
ce nu fusese niciodat sortit s reueasc. Prin minte i se derular chipuri.
Hollywood. Samurai. Book. Mother. Soldai care muriser, pentru ca ara lor s-i
pun minile lacome pe o tehnologie extraterestr care nu existase de fapt.
Schofield fu cuprins de o tristee profund.
Se aplec nainte i ncepu s apese nite butoane. Ecranul din faa sa clipi:
RACHET ARMAT. CUTARE INT
Schofield aps rapid nc un buton: CUTARE MANUAL INT
SELECTAT.
Schofield manevr selectorul de inte de pe ecran pn cnd gsi inta pe care o
cuta. Aps butonul SELECTARE de pe manet.
Aprur alte cteva ecrane de opiuni i Schofield alese calm opiunile dorite.
Apoi, aps declanatorul de sub degetul su mare.
n acea clip, cea de-a asea i ultima racheta din interiorul compartimentului
avionului se roti n stativ i czu n vzduh. Propulsoarele sale se activar i rachet
dispru n deprtare, urcnd n naltul cerului adnc i negru.

412

USS Wasp sttea linitit n mijlocul Oceanului Sudic.

Era o nav mare. Avnd o lungime de 250 de metri, era ct dou terenuri i
jumtate de fotbal. Structura enorm pe cinci etaje din mijlocul navei centrul
operaional al navei cunoscut sub numele de insula domina puntea de zbor.
ntr-o zi normal, aceasta ar fi fost plin de elicoptere, avioane Harrier, avioane de
acoperire i oameni, ns nu astzi.
Astzi, puntea de zbor era pustie. Nu se zrea nicio micare, niciun avion, niciun
om.
Arta ca un ora prsit.
Silhouette ncetini n aer deasupra punii antiderapante a Wasp-ului, motoarele
sale cu retropropulsie aruncnd rafale subiri de gaz peste puntea de dedesubt.
Avionul mare i negru, amenintor ateriza uor pe puntea de zbor, n apropiere de
pupa navei.
Schofield privi prin plafonul carlingii.
Puntea de zbor din faa lui era ciudat de goal, oft Schofield. Se ateptase la
asta.
n regul, oameni buni, s ieim de aici, spuse el.
Renshaw i Kirsty prsir carlinga. Wendy i urm. Schofield spuse c se va
ocupa el de Gant.
ns, nainte s prseasc carlinga, scoase o canistr argintie lung, subire din
sculeul pe care-l avea prins peste umr.
Fix cronometrul de pe ncrctura de Tritonal la zece minute i apoi o ls n
scaunul pilotului. O ridic pe Gant i o transport n afara carlingii, n
compartimentul pentru rachete. Apoi, o duse pe brae n josul scrilor i ieir
amndoi din Silhouette.
Puntea de zbor era pustie.
n lumina crepuscular portocalie, Schofield i grupul su pestri de
supravieuitori rmaser n faa avionului negru, amenintor. Silhouette cel mare i
negru, cu botul su ascuit i ndreptat n jos i cu aripile sale netede, coborte, arta
ca o pasre de prad gigantic stnd acolo pe puntea de zbor prsit a Wasp-ului,
413

n crepusculul rece al Antarcticii.

Schofield i conduse pe ceilali de-a lungul punii goale de zbor, ctre
suprastructura de cinci etaje din mijlocul navei. Era o privelite ciudat Schofield
cu Gant n brae, Renshaw i Kirsty i, ultima dintre toi, opind pe punte n spatele
lor, privind plin de admiraie vasul masiv de metal din jurul ei, Wendy.
Cnd se apropiar de insul, la baza structurii masive se deschise o u, din
interiorul ei strlucind o lumin alb.
Brusc, n u apru umbra unui om, conturat de lumina din spatele lui.
Schofield se apropie i-l recunoscu pe posesorul umbrei, recunoscu trsturile
nsprite de vreme ale unui brbat pe care-l cunotea bine.
Era Jack Walsh.
Cpitanul Wasp-ului. Brbatul care, cu trei ani n urm, sfidase Casa Alb i
trimisese o echip de soldai din infanteria marin n Bosnia ca s-l scoat de acolo
pe Shane Schofield.
Walsh i zmbi lui Schofield, ochii si albatri strlucind.
Ai suprat pe mult lume astzi, Scarecrow, spuse Walsh sec. Mult lume
vorbete despre tine.
Schofield se ncrunt. Se ateptase la o primire mai clduroas din partea lui
Jack Walsh.
De ce ai eliberat puntea, domnule? ntreb Schofield.
Nu am eliberat-o ncepu Walsh, ntrerupndu-se cnd, brusc, un alt brbat
trecu rapid pe lng el i iei afar pe puntea de zbor, stnd pur i simplu acolo, n
faa lui Schofield.
Schofield nu-l mai vzuse niciodat. Avea prul alb, atent aranjat, o musta alb
i pieptul lat. i purta o uniform albastr. Marina. Numrul de medalii de pe
buzunarul su de la piept era impresionant. Schofield bnui c trebuia s aib vreo
aizeci de ani.
Deci, acesta este Scarecrow, spuse brbatul, studiindu-l pe Schofield de sus
pn jos.
Schofield rmase pur i simplu acolo, pe puntea de zbor, innd-o pe Gant n
brae.
Scarecrow, spuse Jack Walsh, acesta este contraamiralul Thomas Clayton,
reprezentantul Marinei n cadrul Statului-Major Reunit. A preluat comanda
Wasp-ului cu aproximativ patru ore n urm.
Schofield oft n sufletul su.
Un amiral din cadrul Statului-Major Reunit. Isuse.
Dac ceea ce auzise el despre ICG era corect, Statul-Major Reunit reprezenta
capul, creierul acestei organizaii. Schofield l privea pe unul dintre capii ICG-ului.
n regul! strig amiralul Clayton spre cineva care sttea n ua, n spatele lui
414

Walsh. Venii ncoace!

n acea clip, un ir de oameni toi mbrcai n echipamente albastre se
strecurar pe u n faa lui Schofield i naintar de-a lungul punii, ctre
Silhouette.
Amiralul Clayton se ntoarse ctre Schofield.
Se pare c aceast misiune se va dovedi pn la urm a nu fi fost o pierdere de
vreme n totalitate. Am auzit amnuntele ncierrii tale cu avioanele F-22. Un
dispozitiv de acoperire, hm? Cine s-ar fi gndit la asta!
Schofield privi napoi spre punte, vzu brbaii n echipamente albastre
ajungnd la pupa punii de zbor, i vzu cum ncep s roiasc peste tot n jurul lui
Silhouette. Doi dintre ei urcar scrile i ptrunser n avionul mare i negru.
Cpitane Walsh, spuse Schofield, artnd spre Gant. Acest soldat din
infanteria marin are nevoie de ngrijire medical.
Walsh aprob din cap.
Hai s-o ducem la infirmerie. Marinar de punte!
Apru un marinar de punte, care o lu pe Gant din braele lui Schofield i o duse
nuntru.
Schofield se ntoarse ctre Kirsty i Renshaw.
Mergei cu ea. Luai-o i pe Wendy.
Kirsty i Renshaw l ascultar i intrar n insula. Wendy opi prin u, n
spatele lor. Schofield ddu s-i urmeze, ns, n timp ce fcea asta, se auzi un strigt
de lng Silhouette.
Amirale! strig unul dintre brbaii mbrcai n echipament albastru de sub
nasul ascuit al lui Silhouette.
Ce este? ntreb amiralul Clayton, ndreptndu-se ctre avion.
Brbatul ridic ncrctura de Tritonal 80/20 pe care Schofield o lsase n
interiorul carlingii. Clayton o vzu. Nu pru deloc perturbat de prezena acesteia.
Amiralul Clayton se ntoarse ctre Schofield, de la 50 de metri distan.
ncerci s distrugi probele, locotenente?
Amiralul lu ncrctura din minile brbatului, ntoarse capacul presurizat i
aps calm butonul DEZARMARE.
Clayton i zmbi lui Schofield.
Acum, serios, Scarecrow, spuse el. Va trebui s te gndeti la ceva mai bun
dect asta ca s m nvingi.
Schofield l privi pe Clayton, care sttea lng Silhouette.
mi pare ru pentru punte, spuse Schofield ncet.
n spatele lui, Jack Walsh ntreb:
Poftim?
Am spus c-mi pare ru pentru punte, domnule, repet Schofield.
415

n acea clip, se auzi un zgomot brusc, nalt, ca un vaiet. i apoi, nainte s-i dea
seama cineva ce se ntmpla, vaietul se transform n urlet i, asemenea unui fulger
trimis de Dumnezeu nsui, cea de-a asea i ultima rachet din Silhouette ni din
vzduh i se ciocni de Silhouette, cu aproape 500 de kilometri pe or.
Avionul de lupt mare i negru se zgudui i, ntr-o clip, explod ntr-o mie de
buci. Toi cei din interiorul su sau din apropiere fur ucii pe loc. Apoi,
explodar rezervoarele de combustibil ale avionului, fcnd ca o minge roie,
fierbinte de foc lichid s neasc din aparatul de zbor distrus. Mingea de foc se
undui peste punte i-l nghii pe amiralul Clayton. Era att de puternic, nct i
jupui pielea de pe fa.
Amiralul Thomas Clayton era mort nainte s ating podeaua.

416

Shane Schofield sttea pe puntea Wasp-ului, care naviga spre est pe Oceanul
Sudic, n soarele dimineii. Lu o nghiitur dintr-o can de cafea pe care erau
scrise cuvintele CANA CPITANULUI. Cafeaua era fierbinte.
Jack Walsh iei pe punte i-i oferi o pereche de ochelari argintii. Schofield i lu
i i-i puse la ochi.
Trecuser trei ore de cnd Silhouette fusese distrus de una dintre propriile
rachete.
Gant fusese dus la infirmerie, unde starea sa se nrutise. Pierduse foarte mult
snge. Cu aproximativ o jumtate de or n urm intrase n com.
Renshaw i Kirsty se aflau n cabina lui Walsh, dormind adnc. Wendy se juca
ntr-un bazin de pregtire pentru scafandri, sub puni.
Schofield nsui fcuse un du fierbinte i se schimbase ntr-un trening. Un
infirmier de bord i ngrijise rnile i-i fixase coasta rupt. Spusese c Schofield va
avea nevoie de tratament suplimentar cnd va ajunge napoi acas, ns deocamdat
avea s-i fie bine cu ajutorul ctorva analgezice. Cnd infirmierul terminase,
Schofield se ntorsese la cptiul lui Gant. Ieise pe punte doar cnd l chemase
Walsh.
Cnd ajunsese pe punte, Walsh i spusese c Wasp-ul tocmai primise un apel din
partea staiei McMurdo. Se prea c un aeroglisor deteriorat al infanteriei marine
tocmai ajunsese la McMurdo. n el se aflau cinci oameni un soldat din infanteria
marin i cinci oameni de tiin care susineau c veniser de la staia polar
Wilkes.
Schofield cltin din cap i zmbi. Rebound reuise s ajung la McMurdo.
n acel moment, Walsh i ceru s-i istoriseasc cele ntmplate n ultimele
douzeci i patru de ore. Schofield i spuse tot despre francezi i britanici, despre
ICG i Silhouette. i povesti lui Walsh chiar i despre ajutorul pe care-l primise de la
un soldat din infanteria marin decedat, Andrew Trent.
Cnd Schofield termin de povestit, Walsh rmase tcut pentru o clip, perplex.
Schofield mai lu o nghiitur de cafea i privi spre pupa, prin ferestrele
panoramice nclinate ale punii. Vzu gaura din pupa punii de zbor unde racheta
lovise avionul Silhouette. Buci zimate de metal ieeau din gaur, iar cabluri
417

atrnau din ea.

Bineneles c Walsh acceptase scuzele lui Schofield referitoare la punte.
Oricum, nu-l prea plcuse pe amiralul Clayton nenorocitul preluase comanda
navei lui Walsh i nici unui cpitan nu-i place asta. i apoi, cnd Walsh auzi despre
experienele prin care trecuse Schofield cu cei de la ICG la staia polar Wilkes, nu
mai simi niciun fel de mil pentru Clayton i oamenii lui din ICG.
n timp ce sttea acolo, privind gaura din puntea de zbor, Schofield ncepu din
nou s se gndeasc la misiune, n special la soldaii pe care-i pierduse, la prietenii
pe care-i pierduse n timpul acestei cruciade prosteti.
Domnule cpitan, rosti un tnr sublocotenent.
Walsh i Schofield se ntoarser amndoi. Tnrul sublocotenent sttea la o
mas iluminat, aflat n interiorul camerei de comunicaii aflat lng punte.
Interceptez ceva foarte ciudat aici
Ce este? ntreb Walsh.
El i Schofield se apropiar.
Sublocotenentul spuse:
Pare a fi un fel de semnal GPS de emisie-recepie i vine chiar de lng coasta
Antarcticii. Emite un cod valid de semnal al infanteriei marine.
Schofield privi masa iluminat din faa sublocotenentului. Avea pe ea o hart
generat pe computer. Jos, pe coasta Antarcticii chiar lng coast, de fapt era
un punct rou micu, strlucitor, cu un numr rou, intermitent lng el: 05.
Schofield se ncrunt. i aminti c-i pornise propriul Sistem Navistar de
Poziionare Global de emisie-recepie cnd el i Renshaw fuseser prsii pe
aisberg. Codul sistemului su GPS de emisie-recepie era 01, ntruct el era
comandantul unitii. Al lui Snake era 02, iar al lui Book, 03. Apoi, numerele
creteau n funcie de vechime.
Schofield ncerc s-i aminteasc cine era 05.
Sfinte Sisoe! exclam el cnd i ddu seama. Este Mother!
Wasp-ul naviga ctre soarele ce se nla la rsrit.
Imediat ce Schofield i dduse seama pe cine reprezenta semnalul GPS, Jack
Walsh trimisese un apel ctre McMurdo. Soldaii din infanteria marin aflai acolo
soldai de ncredere trimiseser o nav de patrul de-a lungul coastei ca s o ia
pe Mother.
Dup o ntreag zi, cnd Wasp-ul ptrundea n Oceanul Pacific, Schofield primi
un apel din partea navei de patrul. O gsiser pe Mother pe un aisberg, lng linia
de coast distrus. Se pare c membrii echipajului navei de patrul mbrcai cu
toii n echipamente etan, pentru radiaii o gsiser n interiorul unei staii, o
staie ngropat n aisberg.
418

Cpitanul navei de patrul spuse c Mother suferea de hipotermie grav i de ru

cauzat de radiaii din cauza cenuii radioactive i c aveau de gnd s o sedeze.
n acea clip, Schofield auzi o voce la cellalt capt de linie. O voce de femeie,
ipnd nebunete:
El este? Este Scarecrow?
Mother intr pe linie.
Dup nite glume obscene, i povesti lui Schofield cum se ascunsese n puul
liftului i cum i pierduse cunotina. Apoi, i povesti cum fusese trezit de
zgomotul focurilor de arm ale trupelor SEAL ale marinei cnd intraser n staia
polar Wilkes. Cteva minute mai trziu, auzise fiecare cuvnt din conversaia lui
Schofield cu Romeo, auzise despre racheta nuclear de croazier care se ndrepta
ctre Wilkes.
Aa c se trse din puul liftului pentru marf n timp ce echipa SEAL nc se
mai afla n staie i se ndreptase ctre puntea bazinului, lund cteva pungi cu
lichid din magazie pe drum. Cnd ajunsese pe puntea bazinului, vzuse
echipamentul de scufundare vechi de treizeci de ani al lui Renshaw ntins pe punte,
avnd un cablu ataat.
Un cablu de oel care o condusese cu ajutorul ultimei snii marine britanice
rmase napoi la Little America IV, la o mil marin de coast.
Schofield rmase uimit. O felicit pe Mother i-i lu rmas-bun, spunnd c se
vor vedea din nou la Pearl. i, n timp ce, la cellalt capt al liniei, o luau pe Mother
s o sedeze, Schofield o auzi ipnd:
i-mi amintesc c m-ai srutat! Frumosule!
Schofield rse.
Cinci zile mai trziu, USS Wasp-ul intr n Pearl Harbour n Hawaii.
Pe chei i ateptau o serie de camere de filmat. Cu dou zile n urm, un avion
charter care zbura deasupra Oceanului Pacific observase Wasp-ul i-i vzuse puntea
de zbor deteriorat. Unul dintre piloi nregistrase daunele pe pelicul. Staiile de
tiri TV epuizaser tirea i acum erau dornici s afle ce se petrecuse cu nava
masiv.
n captul pasarelei, Schofield i urmri pe doi elevi ofieri cum o transportau pe
Gant de pe nav pe o targa. Era nc n com. O duceau la spitalul militar din
apropiere.
Renshaw i Kirsty i se alturar lui Schofield n captul pasarelei.
Bun, spuse Schofield.
Bun, rspunse Kirsty.
l inea pe Renshaw de mn.
Renshaw i asum un fals accent de Marlon Brando.
419

 Cine s-ar fi gndit? Eu sunt Naul.

Schofield rse.
Kirsty se ntoarse n jur.
Auzi, unde e
n acea clip, Wendy alunec din spatele unei ui din apropiere. opi exact
lng Schofield i ncepu s-i adulmece mna. De la cap la coad, micua foc de
blan era ud leoarc.
A nceput s-i cam plac bazinul de pregtire pentru scufundri al navei,
spuse Renshaw.
Observ asta, zise Schofield, mngind-o cu delicatee pe Wendy n spatele
urechilor.
Foca se gudur, apoi se ntinse pe punte i se rostogoli pe spate. Schofield cltin
din cap n timp ce se ls pe vine i o mngie rapid pe burt.
Cpitanul a spus chiar c poate sta aici pn cnd i gsim un alt loc n care s
triasc, spuse Kirsty.
Bun, zise Schofield. Cred c mcar att putem face.
O mai mngie o dat pe Wendy i micua foc se ndeprt, ndreptndu-se spre
nivelul inferior al navei, ctre bazinul ei preferat.
Schofield se ridic iar n picioare i se ntoarse spre Renshaw.
Domnule Renshaw, am o ntrebare pentru dumneata.
Ce anume?
La ce or s-au scufundat oamenii din staia voastr n cavern?
La ce ora?
Da, ora, spuse Schofield. Era zi sau noapte?
Pi spuse Renshaw. Cred c era noapte. Cred c era pe undeva pe la ora
nou.
Schofield ncepu s aprobe din cap pentru sine.
De ce? ntreb Renshaw.
Cred c tiu de ce ne-au atacat focile-elefant.
De ce?
i aminteti c am spus c singurul grup de scafandri care ptrunseser n
peter nenarmai fusese grupul lui Gant?
Da.
i am mai spus ca nu i-au atacat pentru c grupul ei folosise echipament
pentru respirat cu audibilitate sczut.
Renshaw spuse:
Da. La fel am folosit i noi. i, dup cte-mi amintesc, focile tot ne-au atacat.
Schofield i arunc un zmbet strmb.
Da. tiu. Dar cred c mi-am dat seama de ce. Ne-am scufundat noaptea.
420

 Noaptea?
Da. La fel ca oamenii votri i ca aceia ai lui Barnaby. Oamenii votri s-au
scufundat la ora nou. Cei ai lui Barnaby la 20.00. ns echipa lui Gant a cobort
dup-amiaza. A fost singura echip de scufundare care a cobort n peter pe
timpul zilei.
Renshaw se gndi la ceea ce spunea Schofield.
Crezi c acele foci-elefant sunt diurne?
Cred c e o posibilitate, spuse Schofield.
Renshaw aprob ncet din cap. Era un lucru destul de obinuit n rndul
animalelor care de obicei nu sunt agresive sau otrvitoare s acioneze pe baza a
ceea ce se numete ciclu diurn. Un ciclu diurn este n mod esenial un ciclu
pasiv-activ de dousprezece ore animalul este pasiv ziua i activ noaptea.
M bucur c i-ai dat seama de asta, spuse Renshaw. O s in minte data
viitoare cnd dau peste un cuib de foci-elefant atacate de radiaii care vor s-i apere
teritoriul.
Schofield zmbi. Cei trei coborr pasarela. La capt, i ntmpin un sergent de
vrst mijlocie al marinei.
Locotenent Schofield, l salut sergentul pe Schofield. V ateapt o main,
domnule.
Sergent. Nu merg altundeva dect la spital, s vd ce face caporalul Gant.
Dac vrea cineva ca eu s merg n alt parte, nu merg.
E n regul n ceea ce m privete, domnule, zmbi sergentul. Ordinele mele
sunt s v duc pe dumneavoastr, pe domnul Renshaw i pe domnioara Hensleigh
oriunde dorii s mergei.
Schofield aprob din cap i-i privi pe Renshaw i pe Kirsty. Acetia ridicar din
umeri aprobator.
Mie-mi sun bine, spuse Schofield. Condu-ne!
Sergentul i conduse la un Buick albastru-nchis cu geamuri ntunecate, fumurii.
inu ua mainii deschis i Schofield urc.
Pe bancheta din spate sttea deja un brbat cnd Schofield se aez.
Schofield nghe cnd vzu pistolul din mna brbatului.

421

Ia un loc, Scarecrow, spuse sergentul major Charles Chuck Kozlowski

cnd Schofield se aez pe bancheta din spate al Buick-ului.
Renshaw i Kirsty urcar n urma lui. Kirsty oft cnd vzu pistolul lui
Kozlowski.
Kozlowski era un brbat scund, cu o faa perfect ras i sprncene negre i
groase. Purta o uniform de zi a marinei de culoare kaki.
Sergentul se aez n scaunul oferului i porni maina.
mi pare foarte ru, Scarecrow, spuse subofierul cu cel mai nalt grad din
Corpul Pucailor Marini. ns tu i prietenii ti reprezentai o problem care nu
poate fi acceptat.
i care ar fi aceast problem? ntreb Schofield, exasperat.
tii despre ICG.
Schofield spuse:
I-am povestit lui Jack Walsh despre ICG. Ai de gnd s-l omori i pe el?
Poate nu imediat, rspunse Kozlowski. ns la vremea potrivit, da. Tu, pe de
alt parte, reprezini o ameninare mai recent. Nu am vrea s te duci la pres, nu-i
aa? Cu siguran c ei vor afla despre ceea ce s-a petrecut la staia polar Wilkes,
ns presa va primi ceea ce-i spune ICG-ul, nu ceea ce-i spui tu.
Cum poi s-i ucizi propriii oameni? ntreb Schofield.
Kozlowski spuse:
Tot nu te-ai prins, Scarecrow, nu-i aa?
Nu-mi dau seama cum i poi ucide propriii oameni creznd c-i faci o
favoare rii.
Isuse, Scarecrow, nici mcar nu trebuia s te afli acolo.
Asta l bloca pe Schofield.
Poftim?
Ia gndete-te, spuse Kozlowski. Cum ai reuit s ajungi la staia polar
Wilkes naintea celorlali?
Schofield gndi retrospectiv, exact de la nceput. Se aflase pe Shreveport, n
Sydney. Restul flotei se ntorsese la Pearl, ns Shreveport rmsese acolo pentru
reparaii. Atunci fusese recepionat apelul de ajutor.
422

 Exact, spuse Kozlowski, citindu-i gndurile lui Schofield. Te aflai la Sydney

pentru reparaii cnd Shreveport a primit apelul de ajutor de la Wilkes. i apoi un
nenorocit de civil te-a trimis acolo imediat.
Schofield i aminti vocea subsecretarului Aprrii ptrunznd prin interfoanele
camerei de edine de la bordul navei Shreveport, dndu-i instruciuni s mearg la
Wilkes i s protejeze nava spaial.
Kozlowski continu:
Scarecrow, Grupul de Convergena a Informaiilor nu se apuc s omoare
militari americani. El exist ca s-i protejeze pe americani
De ce? De adevr? ntreba Schofield.
Am fi putut aduce la staie o unitate de Grniceri ai armatei plin de oameni
ai ICG-ului la ase ore dup ce ai ajuns tu acolo. Puteau s pun mna pe staie
chiar dac francezii ajunseser deja acolo i s o in sub supraveghere i niciun
soldat american nu ar fi trebuit s moar.
Kozlowski cltin din cap.
Dar nu, tu te-ai nimerit n zon. i din cauza asta punem oameni ai ICG-ului
n uniti ca a ta pentru aceast eventualitate. ntr-o lume perfect, ICG-ul ar
ajunge primul acolo de fiecare dat. ns, dac ICG-ul nu poate ajunge primul,
atunci ne asigurm c unitile de recunoatere ca a ta sunt constituite
corespunztor, astfel nct s asigure c orice informaii care sunt descoperite la
faa locului rmn acolo. De dragul siguranei naionale, bineneles.
V ucidei propriii compatrioi, spuse Schofield.
Scarecrow. Asta nu trebuia s se ntmple. Pur i simplu te-ai aflat n locul
nepotrivit, la momentul nepotrivit. Ceea ce ai fcut ru a fost s ajungi prea repede
la staia polar Wilkes. Dac lucrurile s-ar fi desfurat aa cum ar fi trebuit, nu a fi
nevoit s te omor acum.
Buick-ul ajunse la postul de paz de lng gardul exterior al portului. n faa lui
era cobort o barier. oferul i cobor geamul i purt o conversaie scurt cu
gardianul.
i apoi, brusc, ua de lng Kozlowski fu deschis din exterior i un poliist
narmat al marinei apru n u cu pistolul ndreptat direct ctre capul lui
Kozlowski.
Domnule, v rog s ieii din main.
Kozlowski se ntunec la fa.
Fiule, ai cea mai vag idee cu cine stai de vorb? mri el.
Nu, nu are nicio idee, spuse o voce din afara mainii. ns, eu am, spuse Jack
Walsh, aprnd n ua deschis a mainii.
Schofield, Kirsty i Renshaw ieir cu toii din main, complet confuzi.
423

Buick-ul albastru-nchis era nconjurat de un roi de poliiti ai marinei, toi cu

armele ridicate.
Schofield se ntoarse ctre Walsh.
Ce se petrece? Cum de ai tiut?
Walsh art din cap peste umrul lui Schofield.
Mi se pare c ai un nger pzitor.
Schofield se ntoarse i cut o figura familiar n mulime. Iniial, nu vzu nicio
fa pe care o cunotea.
ns, apoi, brusc, o vzu. ns nu era o fa pe care se atepta s-o vad.
Acolo, la zece metri n spatele cercului de poliiti ai marinei care nconjurau
Buick-ul, cu minile n buzunare, sttea Andrew Trent.
n timp ce Kozlowski i oferul su fur escortai n ctue, Schofield se ndrept
ctre Trent.
Lng acesta se aflau un brbat i o femeie pe care Schofield nu-i mai vzuse
niciodat. Trent i-i prezent ca fiind Pete i Alison Cameron. Erau reporteri la
Washington Post.
Schofield l ntreb pe Trent ce se ntmplase. Cum de tiuse Poliia Naval
ajutat de Jack Walsh s opreasc maina lui Kozlowski?
Trent i explic. Exact cu dou zile n urm, vzuse la televizor pozele punii
deteriorate a Wasp-ului. Trent recunotea daunele produse de rachete atunci cnd le
vedea. Apoi, cnd aflase c Wasp-ul se ntorcea la Pearl de la un exerciiu de
instrucie efectuat n Oceanul Sudic se urcase ntr-un avion cu destinaia Hawaii.
Soii Cameron l nsoiser. Pentru c, dac, din ntmplare, Shane Schofield sau
orice supravieuitori de la staia polar Wilkes se aflau la bordul Wasp-ului, atunci
asta ar fi fost povestea i interviul vieii lor. Ali reporteri vzuser o punte de
zbor deteriorat. Soii Cameron vzuser informaiile din interior privind povestea
staiei polare Wilkes.
ns, cnd ajunseser pe cheiul portului Pearl, Trent l vzuse pe Chuck
Kozlowski stnd lng un Buick albastru-nchis, ateptnd Wasp-ul s intre n port.
Trent simise brusc c-l trec fiorii. De ce era Kozlowski aici? Ctigase oare
ICG-ul la fel ca n Peru i oare Kozlowski se afla aici ca s-i felicite pe
trdtori? Sau era aici dintr-un alt motiv? Pentru c, dac Schofield supravieuise,
atunci ICG-ul ar fi vrut cu siguran s-l elimine.
Aadar, Trent i cei doi reporteri urmriser i ateptaser. i apoi, cnd l
vzuser pe Schofield ieind din nav i fiind escortat la Buick-ul lui Kozlowski,
Trent apelase la singura persoan care tia c poate i vrea s-l nfrunte pe
Chuck Kozlowski.
Jack Walsh.
Cine s-ar fi gndit? spuse Walsh, alturndu-li-se. Iat-m pe puntea navei
424

distruse, vzndu-mi de treburile mele, cnd vine tehnicianul n fug la mine i-mi
spune c e un tip pe linia exterioar care trebuie s-mi vorbeasc. Spune ca e ceva
urgent legat de locotenentul Schofield. Spune ca-l cheam Andrew Trent. Walsh
zmbi. M-am gndit c trebuie s preiau apelul.
Schofield doar cltin din cap, uimit.
Ai trecut prin multe, spuse Trent, punndu-i mna n jurul umerilor lui
Schofield.
Tu vorbeti? replic Schofield. A vrea s-mi povesteti odat despre Peru.
i voi povesti, Shane, i voi povesti. ns, mai nti, am s-i fac o propunere.
Cum i-ar plcea s fii pe prima pagin a ziarului The Washington Post?
Schofield doar zmbi.

425

Pe 23 iunie la dou zile dup ce Schofield i Wasp-ul andocaser la Pearl

ziarul The Washington Post prezent o poveste de prima pagin incluznd
fotografia lui Shane Schofield i pe cea a lui Andrew Trent, innd ntre ei un
exemplar al Post-ului din ziua anterioara. Sub fotografie erau prezentate copii ale
certificatelor lor de deces oficiale emise de Corpul Pucailor Marini al Statelor
Unite. Certificatul de deces al lui Schofield avea o vechime de trei zile. Cel al lui
Trent avea peste un an vechime.
Titlul spunea:
CONFORM ARMATEI STATELOR UNITE,
ACETI DOI BRBAI SUNT OFICIAL DECEDAI
Povestea privind evenimentele de la staia polar Wilkes un editorial care se
ntindea pe trei pagini era scris de Peter i Alison Cameron.
Povetile ulterioare scrise despre evenimentele de la staia polar Wilkes oferir
informaii despre ICG i despre felul cum infiltra n mod sistematic oameni de-ai
lor n uniti militare de elit, universiti i corporaii private. n urmtoarele ase
sptmni, crtiele ICG-ului fur eliminate din diferite regimente, instituii i
companii din toat ara i acuzate de spionaj, n baza diferitelor legislaii.
ns niciunul dintre reportajele TV sau ziare nu fcu vreo referire la prezena
trupelor franceze i britanice la staia polar Wilkes.
Tabloidele abundau n zvonuri referitoare la ce alte ri trimiseser trupe la staia
polara Wilkes. Irakul. China. Chiar i Brazilia fu menionat o dat.
n unele cercuri se susinea c The Washington Post tia exact cine altcineva
fusese acolo. Un ziar rival merse chiar att de departe nct s spun c preedintele
nsui i fcuse o vizit surpriz lui Katharine Graham patroana legendar a
Post-ului i o rugase, n numele relaiilor diplomatice ale Americii, s nu publice
numele rilor care fuseser prezente la staia polar Wilkes. Acest zvon nu a fost
niciodat confirmat.
ns Post-ul nu menion niciodat Anglia sau Frana.
Relat c avusese loc o btlie n Antarctica, ns susinu n permanen c nu
426

cunotea identitatea forei sau a forelor militare dumane. Fiecare articol care
aprea n Post spunea pur i simplu c acel conflict avusese loc mpotriva unor
inamici necunoscui.
n orice caz, povestea staiei polare Wilkes inu ase sptmni ntregi, nainte sa
fie uitat.
La cteva zile dup ntoarcerea Wasp-ului, Conferina NATO din Washington
D.C. se ncheie.
Fiecare reportaj televizat sau articol din ziare care vorbea despre eveniment
prezenta feele zmbitoare ale delegailor americani, britanici i francezi stnd pe
treptele cldirii Capitoliului, strngndu-i minile n faa steagurilor lor alturate,
zmbind pentru camerele de filmat i proclamnd c aliana NATO va continua
pentru nc douzeci de ani.
Reprezentantul francez, domnul Pierre Dufresne, fusese citat spunnd: Acesta
este cel mai puternic tratat din lume. Cnd fusese ntrebat de unde venea aceast
putere, Dufresne spusese: Legtura dintre noi este creat de prietenia noastr
adevrat.
ntr-o rezerv privat din cadrul Spitalului Naval din Pearl Harbour, Libby Gant
sttea ntins n pat cu ochii nchii. O raz subire de soare ptrundea prin fereastra
camerei i-i nconjura patul. Gant era nc n com.
Libby? Libby? spuse vocea unei femei, invadndu-i contiina.
ncet, ochii lui Gant se deschiser i ea i vzu sora, pe Denise, stnd deasupra
ei.
Denise zmbi:
Bun, somnoroaso.
Gant se for s-i deschid ochii. Cnd reui, spuse doar:
Bun.
Denise i arunc un zmbet strmb.
Ai un vizitator.
Poftim? spuse Gant.
Denise art din cap spre stnga. Gant privi n acea direcie i-l vzu pe
Schofield, prbuit n scaunul pentru vizitatori de lng fereastra, dormind profund.
Purta o pereche de ochelari argintii Oakley ridicai pe frunte. Ochii lui i cele
dou cicatrice care-i brzdau erau la vedere. Denise opti:
A stat aici de cnd i-au fixat coasta la loc. Nu a vrut s plece pn nu te
trezeai. A acordat un interviu pentru The Washington Post i le-a spus celorlali s
se ntoarc dup ce te trezeti.
Gant l privi pe Schofield, care dormea sub fereastr.
427

i zmbi.

428

EPILOG
n apropiere de insula Santa Ines,
Chile 30 noiembrie
Era o insul micu, una dintre multele sute aflate la sud de strmtoarea
Magellan, la captul statului Chile, la captul Americii de Sud, la captul lumii.
La aproape 800 de metri la sudul ei se aflau insulele South Shetland i
Antarctica. Aceast insul micu era locul n care te aflai cel mai aproape de
Antarctica, fr s fii ns acolo.
Numele biatului era Jos i locuia ntr-un micu sat pescresc de pe coasta
vestic a insulei. Satul se afla la marginea golfului pe care femeile l numeau La
Baha de la Aguila Plata Golful vulturului de argint.
Folclorul local spunea c acum muli ani, o pasre mare i argintie, cu o coad de
foc plutind n urma ei, zburase n mare chiar lng golf. Femeile povesteau c
pasrea l jignise pe Dumnezeu cu viteza i frumuseea ei, iar acesta o doborse i o
aruncase n mare.
Jos nu credea n astfel de poveti. Avea acum zece ani i, n ceea ce-l privea, era
doar o alt poveste cu fantome pe care femeile btrne o spuneau ca s sperie copiii.
Astzi era ziua de scufundri i Jos plnui s se scufunde n cutarea stridiilor
pe care spera s i le vnd tatlui su pentru bani de buzunar.
Biatul micu se scufund n mare i not n jos. n aceast perioad a amiezii,
curenii oceanului veneau nspre insul. Jos spera c vor aduce i stridii cu ei.
Ajunse la fund i gsi rapid prima stridie a zilei, ns mai gsi ceva.
O bucat micu de plastic.
Jos lu bucata de plastic i se ndrept napoi ctre suprafa. Cnd sparse
suprafaa, privi obiectul ciudat pe care-l inea n mn. Avea form dreptunghiular
429

i era foarte mic. Era foarte ters, ns Jos putu citi numele gravat pe el:
NIEMEYER.
Jos se ncrunt vznd ecusonul. Apoi, arunc bucata de plastic lipsit de
valoare i se ntoarse la cutrile lui dup stridii.

430

MULUMIRI
Mulumiri deosebite lui Natalie Freer cea mai sincer i darnic persoan pe
care o cunosc. Lui Stephen Reilly, fratele i bunul meu prieten i susintorul meu
fidel, chiar i de la mii de kilometri deprtare. Mamei mele pentru comentariile ei
asupra textului i tatlui meu pentru sugestiile sale jalnice pentru titlu, i
amndurora pentru dragostea i susinerea lor. i, n ultimul rnd, le mulumesc
tuturor celor de la Pan (n special editorilor mei, Cate Peterson i Madonna Duffy,
mai nti pentru c m-au descoperit i, n al doilea rnd, pentru c mi-au suportat
toate ideile nebuneti). Vou tuturor v spun s nu subestimai niciodat puterea
ncurajrilor voastre.

431