Kosfas 6. Kyriazis Theofano, fimparateasa i.....lanului Copart: dit Ion nutesc-u Kosts D.

Kyriazis The of a no, mprteasa Bizanfi Traducere si note de LAMBROS PETSINIS KTPf A.ZH AETTEPH EKAOSH BIBATOnftAEION THE ESTIA2' I A. KOAAAPOT & EtAE A. . 3ucuresti 1973 Editura UNIVERS Cat care dormea n patul fastuos, sculptat cu mare fi-* nete, deschise ochii, cci raza de soare care-i cdea drept pe fa o supra dar i nchise numaidect, neputn-du-se hotr s se scoale. Mai trecur cteva minute, se mai rsuci puin n pat, apoi, cu o zvcnitur brusc a mi-nilor, arunc nvelitoarea de mtase i se ntinse ca o pisic, dndu-i n vileag trupul tineresc i mldios. Apoi se ntoarse pe partea dreapt, sun dintr-un clopoel de aur i nchise ochii din nou. Dincolo de u rsunar nite pai grbii, fcnd-o sa deschid iar ochii. Draperia ce acoperea ua se ddu la o parte i n odaie apru o femeie cam de patruzeci de ani, nsoit de alte dou mai tinere, care, dup felul cum erau mbrcate, preau sclave. Femeia mai vrstnic arunc o privire asupra patului i, vznd-o pe fat dezvelit i pe jumtate goal, se ncrunt. Anastasia, fetia mea, mai mare ruinea ! o dojeni. Fata deschise ochii, rse i strig : Hariclia, ce zi e azi ? Joi, scumpa mea, rspunse femeia de patruzeci de ani. Joi ! exclam Anastasia, i sri din pat. Abia joi ? Hariclia nu-i putea reine zmbetul. Joi, copila mea. Joi. Mai snt trei zile i ai s devii... Soia fiului mpratului ! spuse Anastasia ncrun-v du-i sprncenele. Da, soia fiului mpratului, dac... Hariclia, cum ndrzneti s-mi vorbeti aa ? strig fata, i-n ochi ii strfulgera minia. Exist oare n Constan-' tinopol o fat mai frumoas ca mine ? Hariclia nu-i rspunse. Anastasia se supr ns de-a binelea. Hariclia, te ndoieti ? strig ea cu obrajii aprini de indignarea ce-o cuprindea din ce n ce mai mult. Tu, doica mea, te ndoieti ? Dac-i aa, atunci... Hariclia nu-i rspunse nici de ast dat. O adora pe aceast copil de cincisprezece ani, cu trup de femeie coapt i cu un chip ce-i amintea pe cel al heruvimului de la biserica Sfnta Sofia. O adora, dar n acelai timp sc i temea de ea... Doic, url Anastasia, de ce nu-mi rspunzi ?

 Ce s-i spun, copila mea ? vorbi plictisit Hariclia. C eti frumoas o tii i singur. Snt ! strig fata. Snt frumoas i voi deveni soia lui Romanos, iar intr-o zi, ndjduiesc ct mai curnd, voi fi mprteas. Hristoase i Maic Precist ! exclam doica speriat. Cum poi rosti asemenea cuvinte ? mpratul e sntos i nu l-au mpovrat nc anii. Anastasia i muc buzele. i trdase gndul cel mai tainic, gnd pe care nu cuteza s i-1 mrturiseasc nici siei. Vrnd s schimbe vorba, se ntoarse la cele ce spusese la nceput : Snt frumoas, rosti hotrt, o tiu prea bine, o tii i tu, o tiu i o vd n ochii fiecruia. Ieri, n Piaa Kon-stantinos... i gndul o fcu s rd. Un rs de copil, vesel l spontan. Ieri, n Piaa Konstantinos, n timp ce se plimba n litier, auzise ipetele a doi negustori care se ncieraser. Curioas cum era, ddu la o parte perdelua litierei i scoase capul afar. Civa brbai o vzur i-i ntoarser privirile spre ea. O zri i unul din cei doi negustori care se certau, sfri brusc cu sudlmile i o privi, uluit de frumuseea ei. Gijceava ncet. Brbaii o sorbeau din ochi. Anastasia se nvple de bucurie, apoi izbucni n rs, fiindc vzuse cum un borfa, profitind de faptul c lumea era distrat, se aplecase, terpelise o cup de aur de pe tejgheaua und aurar i-c luase la fug, fr s fie zrit de cei din jur. Snt frumoas, repet din nou cu hotrre, apoi se scul, alerg descul la baie, azvrli de pe ea cmaa de noapte de mtase i se arunc n cad. Apa cald, parfumat i furnic trupul i ca se ntinse n cada mare, nchiznd ochii de plcere. _ Cu ochii mereu nchii, ls pe cele dou sclave s-o m-bieze, i cnd fu gata, iei din cad, se opri goal n faa unei oglinzi de argint i surise mulumit propriei sale O imagine nenttoare. Era nalt, bine fcut, cu sni sumesi, coapse provocatoare i picioare lungi, ca turnate... Se ntoarse, i privi trupul din toate poziiile i zmbi din nou. Era ntr-adevr frumoas. N-avea nici o ndoial n aceast privin. Dac Romanos, fiul mpratului, un copilandru de aptesprezece ani, cu doi ani mai mare dect ea, ar fi vzut-o astfel, atunci... i ncrei puin fruntea, ls sclavele s-o nfoare ntr-un tergar caid i nmiresmat, i mai privi o dat snii lucitori din pricina apei i apoi se ntinse pe o banc de marmur acoperit cu nveli tori groase, lsndu-se n voia sclavelor ; cnd i cnd mai scotea cte un oftat de plcere, ntimp ce minile ndemnatice ale celor dou femei o ungeau cu uleiuri scumpe, amestecate cu esene mbttoare aduse din Arabia. Cnd toate ngrijirile luar sfrit, Anastasia se scul de pe banca de marmur i se ntoarse n camera ei, unde fu mbrcat cu o rochie brodat cu fir de aur. Apoi se aez n faa oglinzii pentru a fi pieptnat de o scai v.. Snt frumoas, murmur dup puin timp, privin-du-i n oglind ochii migdalai verzi-cprui, pielea de un alb imaculat, nasul drept, buzele

expresive, brbia fin i prul negru ca de abanos, care i se revrsa pe umeri ca uii fluviu sclipitor. Nu, strig brusc, roind de mnie. i-am mai spus, nu-mi place pieptntura asta. Zpcit de iptul brusc al fetei, sclava nfipse ceva mai tare pieptnul n prul ei. Anastasia se aprinse i mai mult i. fr s scoat un cuvnt, se ntoarse i o plesni peste fa. . 9 3 Sclava nu zise nimic, doar c n ochi i se ivir doua lacrimi. Anastasia i muc buzele de ciud. i-am spus s fii atent ! i zise cu rutate, i imediat, uitnd neplcutul incident, continu s se priveasc n oglind, n timp ce gndul i zbura departe. n mintea ei se contura un nume : Nikitas. Da, Nikitas... Suprat, ridic din umeri. Nikitas, prietenul ei din copilrie, era fiul magister '-ului i generalului Dimitrios... Cum de i-a amintit numele lui ? Nikitas lipsea din Constantinopol., Slujea sub ordinele lui Nikiforos Fokas, domestikos - al armatelor Anatoliei. Acum se afla departe, n Creta, mpreun cu Gogylis. Dei tnr nc, era comite de cohort. Un tnr chipe i bine iegat. O iubea, mai bine zis o adora. Ori de cite ori venea "n Basilevusa3, cuta un prilej s-o ntlneasc, s-o priveasc n ochi i s-i vorbeasc despre iubirea lui. i ea... Pn acum un an mai precis pn acum cteva luni l asculta i simea cum i tresalt inima. Cnd, ntr-o sear, a imbriat-o i a srutat-o n grdina casei sale-princiare, inima ei fu ct pe-aci s se sparg de tulburare. Atunci, n seara aceea, pe cnd se plimbau n grdin, i fcur multe vise pentru viitor. De ndat ce se va ntoarce din expediia n care urma s plece, Nikitas avea de gnd s-o cear n cstorie. Krater os, tatl Anastasiei, ar fi consimit. Avea s fie de acord cu aceast cstorie, fr doar i poate, pentru c era bun prieten cu tatl lui Nikitas, iar Nikiforos Fokas l iubea pe tnrul su subaltern... Nu, nu trebuie s m gndesc la el, murmur. Nikitas nu-i feciorul mpratului... Dar continua s se gndeasc la el. Tot restul zilei, pn seara trziu cnd se culc din nou, chipul lui i revenea n minte, tulburnd-o ; iar acum n-o lsa s nchid ochii. Anastasia se zvrcoli n pat, lovi cu pumnul n pern i, rnucndu-i buzele, murmur nciudat : i nalt dregtor n Imperiul bizantin, care, cu trecerea timpului, a devenit un simplu titlu onorific. Comandant suprem al unui corp de armat. 3 Nume sub care mai era cunoscut oraul Constantinopol n timpul Imperiului bizantin. 33 Trebuie s-l uit. Nikitas era bun pn n clipa In care a aprut n calea mea cellalt, Romanos, fiul mpratului !

Apoi se gndi la fiul mpratului Konstantinos. Era un adolescent blond, cu trup vnjos. Afemeiat, umbla vorba. Prefera petrecerile, butura i vntoarea n locul grelei poveri pe care-o pregtea pentru umerii si mpratul, tatl su. Multe se mai spuneau n Basilevusa despre Romanos : c se ducea cu oamenii lui prin taverne mbrcat n straie simple pentru a nu fi recunoscut, c avea legturi amoroase cu fel de fel de femei, de vi nobil i de rnd, c uneori srea la btaie i, vnjos cum era, ieea mereu nvingtor. Se mai spunea c are o legtur periculoas cu o femeie mritat i c de aceea voia mpratul s-i gseasc o nevast care s-l fac om serios. Anastasia auzise toate aceste vorbe de la sclavele sale care aflau i aduceau n palatul ei toate brfele din Constantinopol, povestindu-i-le n timp ce-o pieptnau i o ungeau cu uleiuri parfumate, dup mbiere. Ea asculta i rdea, cci pe atunci, cu cteva luni n urm, nici prin gnd nu-i trecea c ntr-o bun zi ar putea deveni soia lui Romanos i deci baslliss '. n acea vreme Romanos era pentru ea ceva ndeprtat i de neconceput, era fiul mpratului. Din cnd n cnd se gndea la el, dar l gonea repede din mintea ei. l vzuse de dou sau de trei ori de aproape, i ca femeie ce era l admirase, dar faima lui o speriase, aa c l ddu repede uitrii. l. iubea pe Nikitas. n faa acestuia, Romanos plea. Mai trziu ns... Anastasia se ridic din pat sprijinindu-se n coate i-i ainti privirea asupra lmpii de argint care revrsa n jur o lumin aurie. De fapt, se gndi Anastasia, cnd mi-a intrat ntia oar n cap c voi deveni soia lui ?" Se gndi cteva clipi' i imediat chipul i se lumin de bucurie, iar ochii ei mari strlucir n semintunericul camerei. Doica ei, Hariclia. Da, femeia asta i insuflase ideea c ar putea deveni soia fiului mpratului. 1 mprteas. Asta se ntmplase eu cinci luni n urm. Anastasia i aducea aminte perfect, era n ziua dc 5 ianuarie, ziua ei de natere. Tatl ei i druise o diadem, doica i-o pusese pe cap, fcuse doi pai napoi, o cuprinsese cu privirea, apoi, ridicndu-i minile cu o micare plin de admiraie, murmurase : Anastasia, prinesa mea, copila mea drag, tu. eti nscut s fii mprteas ! Rznd, Anastasia o mbriase pe doic, o srutase pe obraji i-i spusese n glum : i cnd voi deveni mprteas, doic scump, vei putea s-mi ceri tot ceea ce i va trece prin minte, iar eu i voi ndeplini orice dorin ! Izbucnir n rs amndou i pentru mult timp dduser uitrii aceast discuie care li se pruse hazlie. Soia lui Romanos ! murmur Anastasia n pat, n-chiznd ochii pe jumtate. Voi locui n Palatul Sacru. Toat lumea va sta la picioarele mele. Iar dup moartea mpratului... Inima i tresalt att de puternic, nct Anastasia se mir singur de btile ei.

i dac va alege alt fat" i se pru deodat c-i optete un glas venit parc din alt lume ! Nu ! rspunse aproape urlnd. Nu, nu e cu putin ! i dac Romanos va alege alt fat" strui acelai glas ireal, pe care numai ea l auzea. Nu, nu ! strig Anastasia astupndu-i urechile cu minile ca s nu-1 mai aud. Rmase mult timp cu urechile astupate, chinuit de gnduri negre. Apoi, fr grab, i ndeprt o mn de la ureche, iar nu peste mult timp i pe cealalt. Nemaiauzind nimic, se scul i alerg la oglind, n care se privi cuprins de-o mare nelinite. Era frumos chipul pe care-1 contempla : nite ochi nelinitii i galei, iar lumina, care cdea piezi, ddea prului ei reflexe purpurii, ca mistuite de un foc luntric. Anastasia zmbi mulumit i miniie-i albe, cu degete lungi, i mngiar cu adoraie faa nespus de frumoas. 12 Trebuie s fie orb Romanos s nu m aleag dintre celelalte fete, murmur. Duminic... La Palatul Sacru... Inima ncepu s-i bat din nou cu putere, alerg i se trnti iari in pat. j Trebuie s dorm, spuse hotrt; Insomnia ucide frumuseea. : Nu putea s adoarm ; ncepuse s se aud cntatul cocoilor. O bun parte din noapte trecuse. Se zvrcoli mai departe n pat, fcnd eforturi s nu se mai gndeasc la nimic, dar i treceau necontenit pe dinainte imagini fugitive, crmpeie din vremea copilriei, din ntmplrile ultimelor luni, din seara petrecut n grdina casei printeti. Nikitas, murmur deodat, i trupul i fu strbtut de-un fior. Se enerv iar i lovi cu pumnul n pern. ncerca s-l uite, dar l avea mereu n faa ochilor. Era mbrcat n vemintele lui de rzboi, inea n mini spada-i nsngerat i o privea cu atta durere ntiprit pe chip nct, fr s vrea, ncepu s plng. Era un plns nbuit, plin de durere. Adormi trziu, dup al doilea cntat al cocoilor, puin nainte de ivirea zorilor i de rsritul soarelui, care avea s lumineze cea mai strlucitoare capital din lume, oraul lui Constantin cel Mare, cu turlele de aur ale bisericilor, cu palatele impuntoare i casele semee ale arhonilor. A doua zi, Anastasia fu trezit trziu de mngierile blinde aie unor degete care-i alunecau pe pr. Deschise ochii i-o vzu pe Hariclia aplecat asupra ei, privind-o cu adoraie ; spontan, ntinse minile i se porni din nou pe acelai plns nbuit, plin de durere, care-i trda zbuciumul sufletesc. Doica nu zise nimic ; se aez ling ea, o strnse n brae, continund s-o mngie cu blndee. Plngi, copila mea, i opti ntr-un trziu. Pungi ! Lacrimile uureaz inima. i neleg gndurile, triesc i eu zbuciumul tu... Trebuie s te liniteti ns. Frumuseea ta l va orbi pe Romanos, astfel nct toate celelalte fete vor dispare clin faa lui. Doic, scumpa mea doic, suspin Anastasia. Gndul nu mi-e la Romanos. M gndesc la cellalt, la Nikitas... 5

Hariclia o strnse i mai puternic n brae i ddu s-i spun ceva. Dar nu rosti nimic, se abinu. O cunotea bine pe Anastasia. Dei l iubea pe Nikitas, voia totui s se cstoreasc cu Romanos, dac motenitorul tronului o va alege de soie din rndul celorlalte fete frumoase care vor apare n faa acestuia la Palatul Sacru... Nikitas Chrisoloras privea albastrul nesfrit al mrii n timp ce robustul helandion 1 bizantin nainta spre nord, spintecnd apele linitite ale Mrii Egee. Privea marea i, amintindu-i de dezastrul ce se abtuse asupra flotei i armatei imperiale, strngea.pumnii de ciud. Da, fcuser greeli ; multe i de neiertat. Marele drun-garios al flotei, Honiatis, dduse gre cu previziunile lui, mai mult chiar, nu voise s in seama de sfaturile lui Ioannis Radinos, fostul comandant al flotei n timpul marii btlii navale care avusese loc cu 25 de ani n urm. Expediia pentru cucerirea Cretei euase, iar eunucul Konstantinos Gogylis, conductorul suprem al expediiei, se ntorcea la Constantinopol trnd n urma helandionului su rmiele flotei i ale armatei, care, dei luptase vitejete i cu druire, nu obinuser nici un rezultat. Creta, aceast perl a imperiului bizantin, continua s rmn sub dominaia emirului sarazinilor, iar acolo unde, cu secole n urm, flutura drapelul imperial, se nla acum steagul ntunecat al profetului mahomedan. Nikitas ntoarse capul i privi irul nesfrit al corbiilor bizantine nfrnte de marinarii emirului. Vasele mai pstrau nc urmele loviturilor primite n timpul btliei navale i, n linitea acelei diminei primvratice, se auzea, pe lng plescitul prorelor i al vsielor ce se nlau i coborau ritmic, i geamtul unui rnit care, dndu-i sufletul, i aduna forele ntr-o ultim ncercare de supravieuire. Da, fcuser greeli, Gogylis era lipsit de experien ; la fel i Honiatis. Armata i flota nu erau pregtite pentru a face fa unei asemenea nfruntri. Porniser de la Constantinopol cu dou luni n urm. O mare de oameni 1 Corabie de rzboi rapid, specific flotei bizantine. - Comandantul suprem al flotei bizantine. 6 se adunase pe zidurile fortificate dinspre rm s admire oastea care urma s readuc n snul imperiului insula Creta, cucerit de sarazini n urm cu 125 de ani. Nikitas plecase cu flota spre Creta abia n ultimul moment. Era trimis de Fokas, domestikos al armatelor Ana-toliei, pe care Nikitas l venera ca pe-un al doilea printe. Nikiforos Fokas era profund mhnit de faptul c mpratul Konstantinos l numise pe Gogylis comandant al expediiei. Dar nu destinui nimnui amrciunea i decepia sa, nimnui, cu excepia lui Nikitas. In ajunul plecrii flotei de la Basilevusa. Fokas l invitase pe Nikitas la el acas. Chrisoloras oft i-i ncleta din nou pumnii. Avea dreptate, zise monolognd. Avea perfect dreptate... Nikiforos l privise cu ochii si vioi ii spusese :

 Nikitas, mine vei pleca spre Creta mpreun cu Gogylis. Expediia e grea i mpratul Konstantinos mi se pare nepriceput n treburile militare... Dar asta e. Vreau s te duci cu el ca s-mi povesteti tot ceea ce se va n-tmpla. Prevd... Nikiforos ezitase, fcuse doi pai i adugase cu o voce grav : Prevd o catastrof, dei m rog lui Dumnezeu s ne fereasc de aa ceva. Flota noastr e mic. Echipajele snt neinstruite. Pedestrimea are un efectiv redus i e nepregtit. Dea Domnul s m-nei... i vorbise cteva ore n ir i la urm i pusese minile pe umerii lui Nikitas, care sttea n faa lui i era cu un cap mai nalt dect Fokas. Nikitas, ncheiase Fokas, vreau s te ntorci teafr. Ferete-te de aciuni pripite i neghioabe. Adu-i aminte c eti lumina ochilor mei. De tine depinde dac vom recuceri sau nu Creta. Trebuie s ne privim n fa greelile, ca s putem trage concluziile ce se impun ; numai aa vom reui s fim pregtii pentru urmtoarea expediie. Expediia euase. Nici vitejia de care dduse dovad otirea, nici tenacitatea marinarilor nu fur n stare s schimbe situaia. Sarazinii ctigaser btlia, i acum flota bizantin se ntorcea la Constantinopol acoperit de ruine... : Azi e vineri... murmur din nou Nikitas. Duminic vom fi la Constantinopol. Duminic... De pe frumosul su chip tineresc, ncadrat de pr blai, dispru norul tristeii. Acum gndul lui zbura n alt parte, spre un palat din Constantinopol, spre o fat frumoas. Anastasia, optir buzele lui. Retri clipe de mult apuse, i aminti de noaptea petrecut n grdina casei Anastasiei, de buzele-i catifelate in atingere cu alelui, de trupul ei tineresc care-i zvcnea in brae. Anastasia, draga mea... . Rmase nemicat la prora corbiei, tot visnd, pn aproape de nserare, scrutind orizontul care, odat cu asfinitul, devenea din ce n ce mai purpuriu. Nu se mai gn-dea !a nfrngerea lui Gogylis. i ce dac flota fusese greu lovit de sarazini ? i ce dac pe corbii gemeau rniii ? 81 n-auzea nimic, nu simea absolut nimic. Gndul lui era plecat departe, la Anastasia. n faa Palatului Sacru, dinaintea porilor cu sculpturi de aur, se adunase o lume pestri : trgovei nstrii i oameni de rnd, care se mbulzeau s vad fetele ce urmau s ia parte la serbarea organizat n vederea alegerii miresei de ctre Romanos. Duminica aceea din primvara anului 956 era o zi ncnttoare. Soarele strlucea voios pe bolta cereasc, tri-mindu-.i razele asupra cupolelor de aur ale bisericilor, luminnd acoperiurile frumoaselor case nobiliare i ale fastuoaselor palate. Pe drumul care ducea spre Palatul Sacru se iveau litierele cu fetele ce urmai s apar n faa lui Romanos. Erau fete de neam princiar, bogate, tinere i frumoase, avnd n suflet o singur dorin. Fiecare nzuia s fie aleasa inimii lui Romanos pentru a deveni ntr-o zi mprteas. Atunci toat lumea va sta la picioarele ei. Prin faa mulimii trecu prima litier, cu

perdelele trase. Curioii ncepur s se nghesuie i s se apropie tot mai mult de litier pentru a privi mai bine, dincolo de perdelele de mtase, chipul fetei, IG zvelteea trupului i orice alt amnunt care le-ar fi dat posibilitatea s constate ct e de frumoas. n rndul mulimii anonime se gseau oameni bine informai, alii mai puin informai i unii care spuneau tot ce tiau. Irini, fiica protosptarului Notaras, strig cineva artnd o litier din lemn preios, mpodobit cu aur i argint, ce strlucea n btaia soarelui. Lumea se mai nghesui un pic, iar varangii, otenii grzii imperiale, care formau un coridor de trecere, i strn-ser rndurile spre a nu fi dai peste cap. Evdochia, rosti un altul. Fiica magister-ului Vonos. Mulimea se puse din nou n micare i otenii coborr lncile ca s-o ndeprteze. Mai trecur nc vreo patru, cinci sau ase litiere i din cnd n cnd cte cineva din mulime mai striga un nume, pe care uneori l nimerea, alteori nu. Cnd sosi a aptea litier, o voce puternic le acoperi pe toate celelalte : Flota ! Corbiile noastre ! Se zresc. Se ntorc din Creta ! Marea de oameni ncepu s se agite. Dup o clip de ovial, porni pe strzile oraului ndreptndu-sc spre zidurile de pe rm s vad dromonii \, pamfilii -, helandioa-nele i usiile 3 care se ntorceau din expediia euat. A aptea litier sosi n faa porilor palatului i ntru-ct pe strzi nu mai era ipenie de om, fata care se afla nuntru ddu la o parte draperia din mtase grea, arunc afar o privire, strnse buzele de ciud i, fcnd semn slujitorului care mergea lng ea s se apropie, l ntreb : Theodoras, ce se ntmpl ? De ce-a rmas drumul pustiu ? S-au ntors corbiile noastre din rzboi, stpn, i lumea alearg spre ziduri s le vad. Corbiile de rzboi ? De unde se ntorc ? ntreb Anastasia cu sprncenele ncruntate. Din Creta, stpn, de unde din alt parte . Anastasia ls draperia s cad. ' Dromon vas de rzboi bizantin de mare deplasament. 2 Pamlilos mic vas de rzboi. Usia vas de escorta. V7. Corbiile, murmur ea. Nikitas... Tocmai azi. Nu putea s vin n alt zi ? Inima i se strnse i n ochi i lucir pentru o clip dou lacrimi. Nu, trebuie s m stpnesc, zise. Nu trebuie s pling. Nikitas nu mai exist pentru mine. Exist doar Romanos, fiul mpratului, care trebuie s-mi devin so. Litiera nainta, intr n curtea palatului i, trecnd pe sub bolta porii de bronz, sc opri n faa Palatului Sacru. Sclavii se aplecar i puser jos litiera. Slujitorul care o nsoea ridic draperia, iar clreul care mergea n fa descleca i, dup ce ncredina hurile unui otean, se apropie de litier. Clreul era un brbat de patruzeci de ani, avea barb i musti

negre, purta o mantie de maro pre care-i ajungea pn la glezne, lsndu-i descoperite doar nclrile de soi. Clreul ntinse mna i o ajut pe Anastasia s coboare. Anastasia sri uurel, arunc o privire n jurul ei t zmbi mulumit. Varangii nu mai stteau nemicai ca nite statui, ci o priveau cu o poft nesioas, ce li se citea n ochi. Haide, copila mea, zise clreul nerbdtor, am in-trziat ; sntem aproape ultimii. Anastasia ddu din cap i se ndrept spre Palatul Sacru, niergnd att de repede ct i ngdui rochia grea, brodat cu fir de aur. Trecnd prin slile care strluceai de marmuri, mozaicuri de aur, sfenice de argint i de aur. Anastasia nu se uita nici n dreapta, nici n stnga. Nu-i ntoarse deloc privirea s-i vad pe marii demnitari ai imperiului care intrau i ieeau din slile palatului, unii grbii, alii agale, strbtnd coridorul larg prin care trecea i ca. Nu se uit nici la eunucii cu vemintele lor galbene, nici la tinerii ofieri, la sptarocandidaii de vi nobil, la sptari, la tinerii comii i nici la ofierii vrstnici cu grad de turmarch 1 care, la apariia unei noi candidate, ncepeau s-o examineze i s-o studieze cu atta neobrzare, nct fetele simeau c li se urc sngele la cap. Fuseser invi1 Ofier superior n armata bizantin. tte de marele prepozit1, eunucul Iosif Vringas, n faa mriei-sale Romanos, basileu 2 asociat la tronul unpen al mpreun cu tatl sau, Konstantinos, spre a-i alege mireasa. Anastasia nu-i ntoarse privirea spre ci. dar obra:i i se mbujorar de plcere deoarece, n timp ce se apropia de oficiali, acetia ncetau s mai uoteasc i cu toii, de la cel mai tnr pn ia cel mai vrstnic protosptar, o sorbeau din priviri, mui, de-a dreptul uluii de atta frumusee. ..Vei deveni mprteas", i se pru c-i optete un glas, i ochii i se umezir de emoie. Kir Krateros, o vorb doar ! se auzi atunci un glas puternic. Tatl Anastasiei se opri i se ntoarse s-l vad pe cel care i vorbise. Era un brbat mai curnd scund, n jur de treizeci de ani, cu trup atletic, pielea foarte alb, ochi albatri surztori i prul blai, care nu se prea potrivea cu barba i mustiie-i rocovane. Da, ce dorii, arhonte Ioannis ? rspunse cu nerbdare Krateros. Dar Ioannis nu ascult prea atent vorbele lui Krateros, cci o privea pe Anastasia. Arhonte Tzimiskis, repet i mai enervat Krateros, rn-ai oprit, i acum o privii pe fata mea n loc s-mi vorbii... Ioannis ntoarse brusc capul. Aadar fata dumneavoastr e aceast divin frumusee pe care ar fi invidiat-o pn i cei mai renumii sculptori din antichitate ? Krateros ddu din cap i vru s plece, apuend-o de min pe Anastasia, care sttea cu privirea plecat. ,,Tzimiskis, spunea n sinea ei Anastasia. Tzimiskis. Chipe brbat, dar se pare c e i obraznic. Nu m-a slbit o clip din priviri, fr s-i pese c tatl meu l urmrea. Nici nu-i pas c merg s m aleag de soie Romanos, asociatul tronului.14

Primeunueul, eful ceremonialului i al administraiei palatului imperial bizantin. 2 Sinonim cil mprat. 18 19 9* Tzimiskis nu-i ddu nici o importan lui Krateros. ntoarse din nou privirea spre Anastasia, o examina de sus pn jos cu nespus admiraie i apoi i zise : Pe cinstea mea, l invidiez pe cel care te va face soia lui. Kir Krateros, spuse apoi ntorcndu-se spre tat, s aib parte de-o via lung i de-un trai fericit. Mulumesc, mulumesc, rspunse aproape mugind Krateros i, grbind pasul, o tr dup el pe Anastasia, ntruct toate fetele intraser n sala Tricliniului de Aur, iar eunucul care sttea la intrare i fcu semn s se grbeasc. Spinul nu-1 ls pe tatl Anastasiei s intre n sala Tricliniului de Aur. i fcu semn s rmn afar i, apu-cnd-o pe Anastasia cu mna lui moale ca de femeie, o conduse nuntru. Nici de data aceasta Anastasia nu se uit nici n dreapta, nici n stnga. Sala n-o interesa, dei n-o vzuse niciodat i cu toate c era una din cele mai mree ncc peri ale Palatului Sacru. Altceva o interesa, i anume fetele care participau la concurs rivalele sale. Erau vreo douzeci, toate tinere i frumoase. Douzeci de fete din cele patru coluri ale imperiului. Din Armenia, din Pelo-ponez, din Asia Mic, din Nicea i Trapezunda. Le privi po toate i toate o privir. Prin mintea tuturor fetelor trecea un singur gnd : Nu cumva e mai frumoas dect mine ?" Anastasia i fix privirea asupra unei fete nalte, cu prul blond-deschis, cu ochi migdalai, a cror culoare amintea de albastrul mrii surztoare. Iat o rival periculoas, gndi ea, dnd imediat uitrii pe toate celelalte. S stau lng ea sau s m ndeprtez ?" Nu se hotrse nc atunci cnd eunucul i porunci cu vocea lui rece : nainteaz, copila mea, ezi colo n jil. Nu ! Nu ! izT bueni cu enervare n timp ce Anastasia o luase n direcia opus celei indicate de eunuc. Acolo i-am spus. n jil, lng fata cu prul blond. Anastasia i muc buzele. Dinadins o pusese eunucul s stea lng fata aceasta, cci pn i el i ddea seama c vditul contrast dintre ele nu putea dect s izbeasc privirea stpnului su. Repede, ce mai atepi ? strig din nou eunucul v-iund-o c se codete. Anastasia se ntoarse i1 privi cu. un aer att de furios, nct eunucul rmase descumpnit. Te voi ine minte ! i spuse Anastasia printre dinii ncletai n timp ce el, fr, s vrea, simi cum l trec toate hduelile, iar faa-i lbrat ncepu s tremure. Se aez lng fata cu prul blond i, evitnd s-o mai priveasc, i pironi privirea asupra ferestrei din fa. Cum te cheam ? auzi nu peste mult timp ntrebarea rostit de-un glas mieros.

Anastasia ntoarse puin capul. Era fata de lng ea. i zirnbea. Ochii ei albatri i. amintir pe cei ai lui Tzimiskis. Anastasia. Pe tine cum te cheam ? Elvdokia. Snt din Atena. Tu de unde eti ? Snt nscut aici, rspunse tios. N-avea chef de vorb. Gndul i zbura departe, dincolo de aceast sal, plannd cnd pe deasupra strzilor Con-Btantinopolului, de unde se auzea vuietul mulimii ce se ndrepta spre portul Cornului de Aur, cnd spre Nikitas, care trebuia s fie printre cei ce soseau cu flota imperial, cnd uneori spre Tzimiskis, care aproape o dezbrcase cu privirea lui ptrunztoare. Trecu destul timp i fata cu prul blond, pierzndu-i orice ndejde c va putea s nfiripe o discuie cu ea, intr n vorb cu alt fat. Eunucul se duse ling fereastr i privi afar. Pe Anastasia ncepu s-o enerveze aceast lung ateptare i-i ndrept ochii spre celelalte fete. Acestea vorbeau ntre ele, dar tonul glasurilor lor arta clar c ncepuser s fie cuprinse de nerbdare. Eunucul plec de la fereastr i se apropie de ua care se gsea n fundul Tricliniului de Aur, ridic draperia i trase cu urechea. Sttu acolo cinci minute, apoi ls draperia n jos i ridic din umeri. Pe urm fcu vreo civa pasi, scoase din jiletca-i galben un pergament i ncepu s-l citeasc. Eunucul nu terminase de citit cnd afar se auzir nite pai grbii nsoii de rsete. ntoarse capul i, dindu-i seama c zgomotul pailor venea dinspre ua undo cu puin timp nainte trsese cu urechea, bui din palme i strig : Vine Mria-sa. Pregtii-v ! 21 Fetele fur cuprinse de tulburare. Se ridicar din jiluri, palide de emoie, i formar un rnd, supunndu-se indicaiilor date dc eunuc. ndat ce va intra Mria-sa... Eunucul nu apuc s-i termine fraza. Se auzi zgomotul uii care se deschidea, draperia se ddu n lturi i n prag aprur doi brbai. Unul era tnr, nalt, bine fcut, drept ca un chiparos, cu umeri lai, ten i pr de culoare deschis, cu ochi vioi, veseli i scnteietori. Cellalt era gras i spn, n jur de patruzeci de ani. Dup nfiare prea a fi eunuc. - Aadar. Iosif, se auzi ca un clopot glasul tnrului, fetele au venit. Din rndul lor va trebui s-mi aleg viitoarea soie ? nainta fr s acorde vreo importan celor ce-i optea eunucul i se opri la oarecare distan dc irul fetelor, astfel nct s le poat cuprinde pe toate cu privirea. Ele stteau nemicate ca nite stane de piatr ; n ciuda semnelor fcute de primul eunuc, nici una nu fcea vreo reveren i nu se nclina n faa lui Romanos. Romanos nl capul. Las-ie, nu-i nimic, spuse prinul zmbind. Frumuseea nu trebuie s se nchine nici n faa Coroanei. Primul eunuc, care se fcuse alb la fa de fric, ncepu s-i recapete curajul. ndat ce fiul mpratului apruse n prag, eunucul se prbuise n

genunchi. Auzind cuvintele prinului, se scul i, retrgndu-se ntr-un col, rmase acolo nemicat. Romanos inea n mn un trandafir pe care ncepu s-l miroas, n timp ce-i plimba privirea de la o fat la alta. Rmase o clip nemicat, apoi nainta, trecu prin faa primelor fete fr s se opreasc, ajunse naintea fetei cu prul blai care sttea lng Anastasia i se opri. Cum te cheam ? o ntreb zmbind. Evdokia, rspunse ea mbujorndu-se. Frumos nume ! zise basilsul rznd. Potrivit pentru o mprteas. Anastasia simi c i se oprete inima de atta zbucium. Romanos pi mai departe, trecu prin faa ei, o privi cu 22 atenie, i pironi ochii ntr-ai ei, zmbi, pru c-ar -;rea s-i vorbeasc, dar se rzgndi, oprindu-se n faa unei alte tete, aflat destul de departe de Anastasia. Care i-e numele ? l auzi Anastasia mtrebnd-o. Teodora, ajunse pn la urechile Anastasiei rspunsul fetei. Teodora, Irini, Zoi, Evdokia... Acestor patru fete le vorbise Romanos. Ei nu-i adresase nici un cuvnt. Anastasia vzu nruindu-i-se toate visele. Se uit pe furi la fetele pe care le alesese Romanos. Stteau n partea opus, ling o fereastr, acolo unde fuseser conduse de primul eunuc. Fu cuprins de dezndejde i ochii i strlucir de lacrimile pe care abia i le reinea. Romanos nainta spre cele patru fete i se opri in faa lor aa nct s le poat privi i pe celelalte. La urechile Anastasiei ajungea ca un vuiet nedesluit uoteala vocii lui Romanos i rspunsurile pe care le primea la ntrebrile lui. i plec atunci privirea i ls lacrimile s i pe rostogoleasc pe obraji. Plnse n tcere o clip, apoi i ridic brusc capul, cci simise fixat asupr-i privirea lui struitoare, nlnd capul, privirea ei se ntlni cu a lui. Romanos o privea. O privea de mult, nc din clipa cnd se apropiase de cele patru fete. O privea cu admiraie i dorin. Anastasia simi inima zvcnindu-i puternic, gata s-i sparg pieptul, totui nu-i plec fruntea i nici nu cut s scape de privirea lui. i fix la rndu-i ochii luminoi ntr-ai lui i pe buze i nflori un zmbet. Romanos nainta ca hipnotizat i se opri n faa ei. S nu-mi spui numele, i1 tiu ! exclam prinul. Anastasia l privi plin de nedumerire. Theof ano \ murmur el. Dumnezeu mi te-a scos n cale ! Brusc, fr s mai rosteasc un cuvnt, i ntoarse spatele i fcu semn eunucului care-1 nsoea s-l urmeze. Iei din sala Tricliniului de Aur cu pai iui, fr s salute fetele care se priveau nedumerite, iar cnd varango! ce sttea 1 Cea nfiat de Dumnezeu. 23 ele straj nchise ua n urma lor, se ntoarse spre eunuc i1 ntreb scurt : Cum se numete fata cu care am vorbit acum cteva clipe ? Eunucul zmbi. ! Te referi la Theofano ? ntreb eunucul cam batjocoritor i ironic.

 Da, la cea pe care am .,botezat-o" Theofano. - Nu tiu, Mria-ta, dar vom afla ndat. Se ntoarse, spuse ceva varangului, i-i urm apoi st-pnul, care se ndrepta spre alt sal. E fata lui Krateros, l inform n scurt vreme eunucul pe Romanos. Tatl ei e negutor de vinuri. De neam bun, dar nu cine tie ce. Celelalte patru snt ns... Nu m intereseaz celelalte patru, l ntrerupse brusc Romanos. Deci e fata lui Krateros... Krateros. Cred c n-am auzit de el. Aduce vinuri din insule, mai face nego i cu mtsuri, continu eunucul. Neamul iui... Nu m intereseaz neamul lui, l ntrerupse din nou Romanos, i ncepu s se plimbe prin camer. I-ai vzut chipul, losif ? ntreb ntr-un trziu. l-ai vzut ochii i trupul ? Eunucul ddu afirmativ din cap. Jur pe Dumnezeu, frumoas femeie mai e! murmur Romanos. Frumoas, mindr i plin de curaj. Am vzut-o cnd plngca i cnd i-a ridicat ochii, fixndu-m. Nu i-a plecat privirea cu toat struina mea. Theofano... Da, da, i-am gsit un nume potrivit. Dumnezeu mi-a scos-o n cale. Am gsit-o aadar pe noua August ? ntreb zmbind eunucul. Da... Nu... nu tiu nc, rspunse Romanos. mi place. E frumoas, dac ar fi i inteligent, dac... nu mai tiu nimic, losif. Rse din toat inima i-1 btu pe eunuc prietenete De umr. Ce s-Ii spun, losif, a vrea s aflu i prerea ta dar... Romanos ridic clin umeri, rise din nou ! vru s ias din camer. 21 Eunucul nu ls s se neleag c fusese jignit de aluzia fcut de prin. l opri ns ca s-l ntrebe : Ce facem cu celelalte fete ? Alung-le pe toate, afar de Theofano. Pe ea s-o lai singur n sala Tricliniului de Aur. Vreau s-o urmresc, fr ca ea s m observe, s vd ce face. nainta spre u i se opri din nou. losif, pentru celelalte, tii tu. Cte un dar fiecreia, cteva vorbe binevoitoare i... Eunucul ddu din cap afirmativ i, de ndat ce Romanos iei din camer, lu un clopoel de aur i sun tare. Un eunuc cubicular 1 apru imediat la u i se nclin n faa acestuia. La porunca domniei-tale, mrite prepozit. losif i comunic dispoziiile sale i, ndat dup plecarea cubicularului, se prvli greoi pe scaun i ncepu s mediteze scrpinndu-i brbia unsuroas i spn. Anastasia le vzu pe celelalte fete plecnd ncrcate de daruri scumpe, i cnd eunucul i spuse c ea trebuie s mai atepte, inima ncepu iari s-i tresalte... i fusese oare pe plac. lui Romanos ? Va deveni mprteas ? Pieptul i se umfl de-un oftat adnc i din clipa aceea ncepu s priveasc cu ali ochi ceea ce-o nconjura.

Ale mele snt, i spunea n gnd. Ale mele snt toate astea. Snt mprteas ! Toat lumea va sta la picioarele mele... Doamne, ce fericit snt !" Se aez ntr-un jil, iar privirea ncepu s i se preumble prin marea sal. i-o nchipui plin de patricieni, generali, patriciene cu centur -, turmarchi i ambasadori strini. Se vzu nconjurat de-o lume care tria proster-nndu-se unui singur idol : mpratul, i, prin el, mprtesei. 1 Eunuc nsrcinat cu paza dormitorului imperial (n latin cubicularius). ,,' ., 2 Patricienele cu centur (centur fiind semnul rangului lor nalt) fceau parte din suita mprtesei bizantine. Titlul dc patrician si patrician a nceput s fie conferit de Constantin .cel Mare niai nti membrilor familiei imperiale, apoi, treptat, _ i altor persoane. El n-avea comun cu patriciatul clin Roma antica dect denumirea i era acordat de mprat. 25 r Se ntoarse distrat i privirea i se opri asupra eunucului. Se uita la ea cu un aer de dine btut. O repezise i acum i era fric. nc i mai rsuna n urechi glasul ei uiertor i furios. Ce-i spusese ? A, da... Nu te,voi uita...1,4 Dar Anastasia uitase incidentul i-1 privi zmbindu-i distrat. Eunucul cpt curaj i-i ntoarse zmbetul. Theofano, monologa ea peste puin. Frumos nume ! ncerc s-i aminteasc dac a mai existat vreo mprteas naintea ei care s fi purtat acest nume. Tot cu-tnd se plictisi i uit la ce anume se gndea. Niciodat nu se mpcase bine cu istoria. Ia vino mai aproape, i se adres, poruncitor, eunucului. Acesta veni i se opri n faa ei. Care i-e numele ? . Leon m cheam, prines. i cellalt spn cine era ? Marele prepozit losif Vringas. Anastasia ddu din cap. Auzise de numele lui. Tatl ei vorbea deseori despre el. Era mna dreapt a mpratului Konstantinos. Omul lui de ncredere. l numise n cea mai nalt funcie din imperiu, i cuvntul lui era ordin. Trebuie s mi-1 fac prieten", gndi Anastasia. Apoi ncepu s se gndeasc la Romanos. Era frumos, iar glasul lui i rsuna melodios n urechi. Dar era afemeiat i, dup cte se spunea, avea un anturaj deocheat. La acest gnd zmbi, cci i aminti de privirea lui. Era att de clar i de expresiv. O admira i o dorea. Nu-i era fric de el. Nici n-ar crcni n faa ei, iar dac vreodat s-ar uita i dup vreo alt femeie, ea s-ar preface c nu vede nimic. Mai tfecu un timp. n minte i apru acum Tzimiskis, i-un fel de fior i strbtu trupul. Fcu din nou semn eunucului. Acesta veni ling ea i-o privi n ochi. Pe arhontele Tzimiskis l cunoti ? ntreb Anastasia. Pe protosptar, pe nepotul comandantului suprem al armatelor Anatoliei, Nikiforos Fokas ? La el v referii; prines ? Da, aa cred.

15 II cunosc, rspunse eunucul. E un om cu adevrat viteaz i un mare chefliu. Eunucul rse, nchise pe jumtate ochii, plin de iretenie, i adug : Muli brbai l ursc de moarte. V dai seama care-i pricina, prinesa mea. Anastasia i ncrunt sprincenele. Eunucul i cam luase nasul la purtare. Nu i-am cerut s intri n asemenea amnunte, l dojeni ea. Eunucul nghe de spaim. Iertai-m, prines, opti. Anastasia ridic mna. Eunucul se piti din nou ntr-un col. ' Mai trecu un timp. Anastasia ncepu iari s se enerveze. Se ridic din jil. se apropie de fereastr i privi afar. Marea era ticsit de corbii, mari i mici. Att corbii lungi de rzboi, ct i corbii comerciale, mici i grosolan meterite. Pe catargele tuturor fluturau stindardele imperiului. mpinse de vnt, navigau n lan, naa-tnd spre nord ca s intre n Cornul de Aur. Nikitas, murmur ea. Simi ceva eare-i strngea inima, dar l cldu repede uitrii pentru c n spatele ei auzise nite pai. Se ntoarse i-1 vzu pe Romanos. Zmbea i chipul lui. n ciuda tinereii i a frumuseii, arta cam obosit. Anastasia nu se mai urni din loc. Cu coada ochiului vzu c n acea uria sal nu erau dect ei doi. Eunucul dispruse pe nesimite de parc-ar fi fost o nluc. Romanos veni lng ea i, fr s-i spun vreun cuvnt. o mbria i ncerc s-o srute. Anastasia i feri obrazul. Respiraia lui era grea, duhnea a vin amestecat cu mirodenii. Romanos o strnse i mai puternic n brae i ncerc pentru a doua oar s-o srute. Aceasta se lupt, scp din strnsoarea braelor lui i, tremurnd de mnie, i strig fr s se gndeasc : Drept cine m iei ? Crezi c ai de-a face cu una din cele cu .care eti obinuit ? Romanos rmase uluit, o privi plin de nedumerire i apoi izbucni n hohote de rs. 27 Aadar, nu eti numai frumoas, eti i cinstit, spuse el aproape strignd. Theofano, mi placi,'adug el imediat. mi placi foarte mult, jur pe toi sfinii. Anastasia simi o roea de bucurie mbujorndu-i obrajii. Aadar visul ei ave" s se mplineasc. Avea s fie mprteas... Romanos se aplec din nou s-o srute. Anastasia se opuse iari i cnd minile lui ncepur s i se plimbe pe trup, sri napoi ca o fiar i, cu palma-i deschis, l plesni cu putere peste fa. Regret, regret pe loc purtarea-i necuviincioas. Regret i, vznd cum obrazul lui Romanos ncepe s se nroeasc, i duse mna la gur cuprins de groaz. Acesta sttu o clip n cumpn i apoi, ntorendu-i brusc spatele, iei din sala Tricliniului de Aur fr s-i adreseze nici un cuvnt, fr s-o mai priveasc.

Anastasia se prbui ntr-un jil i ncepu s plng n hohote, iar cnd eunucul veni, nu peste mult vreme, s-i spun c e timpul s plece, fu nevoit s-o ating de dou ori cu mna ca s-l neleag. II /""* orbiile flotei mprteti i aruncar ancorele n golful Cornului de Aur i armata ncepu s debarce. Mulimea o ntmpin ntr-o tcere mormntal. Poporul aflase de nfrngerea pe care-o suferiser armatele basi-leului i doar cteva glasuri isterice de femei tulburar tcerea care se aternuse peste liman. Erau glasurile femeilor care urlau cuprinse de disperare c nu vedeau chipurile celor dragi, sau care aflaser despre moartea celui pe care-1 ateptau. Nikitas debarc printre primii de pe helandion i. fr s mai atepte, porni spre casa printeasc, aflat n apro-pierea Palatului Sacru, puin mai jos de marea Biseric K Strbtu n mare grab drumul larg, trecu prin Piaa Konstantinos, ajunse n apropiere de Augusteum2 i, lund-o la fug, se arunc n braele tatlui su. care, ca i restul mulimii adunate in port, ieise s-l ntmpine pe unicul su fiu. Tatl i fiul se srutar emoionai, iar dup ce schimbar primele cuvinte, Nikitas ntreb cu voce calm, forat : Ce face Krateros, tat ? L-ai mai vzut n ultimul timp ? Btrnul Chrisoloras lu brusc un aer grav, iar pe chipul lui se ivi un nor de tristee. 1 Nume sub care mai era cunosrul n Bizan biserica Sfinta Sofia. 2 Cea mai maro pia a Constani nopolului. 16 Nikitas, acum eti brbat, ii rspunse, i ca brbat trebuie s nfruni viaa. L-am vzut pe Krateros, am y-zut-o i pe Anastasia, dar... Btrnul se opri, strinse mna feciorului su i adug grav : Fiule, trebuie s-o uii pe Anastasia. Adineauri am aflat c a fost aleas de Romanos, dintre cele mai frumoase fete ale imperiului, s-i fie soie. Nikitas simi cum lumea ncepea s dispar din foa ochilor si. Romanos... bolborosi el. Anastasia... Dumnezeule ! Cnd s-a ntmplat, tat? Tat, spune-mi, cnd? Azi, fiule, acum cteva ore. Am aflat de la spta-rocandidatul Gheorghios. A fost de fa la Palatul Sacru. Le-a vzut pe celelalte fete plecnd, a ntrebat i a aflat despre alegerea lui Romanos... Curaj, fiule ! n Basilevusa exist i alte prinese, la fel de frumoase, de tinere i de bune. Nikitas nu mai scoase o vorb. i plec doar capul i-i urm n tcere printele. Se nserase. Soarele, nainte de-a dispare dincolo de zidurile inexpugnabile ale Constantinopolului, vopsi cerul n mii de culori i un ae'r nmiresmat de mare mngie faa lui Nikitas. Acesta edea rezemat de grduleul solariu-lui casei printeti, cu vedere spre Marea Marmara. Se simea singur, complet descumpnit, fr nici o speran pentru viitor. Cu cteva ore n urm fusese n casa comandantului suprem al armatelor din Anatolia, Nikiforos Fokas. Dar acesta era plecat. Lsase ns vorb ca Nikitas, ndat dup sosire, s porneasc n cea mai mare grab spre thema 1 unde se afla el.

Nikitas suspin adnc i privi spre rsrit, unde cerul ncepuse s se ntunece. Altfel i nchipuise rentoarcerea... ezu pe grduleul solariului cam o jumtate deor, apoi intr brusc n cas, cobor la parter i iei n strad. Casa printeasc nu-i mai ajungea. Trebuia s ias afar, ' Unitate administrativ-teritorial a imperiului bizantin. 17 s gseasc vreun prieten, un om oarecare, dispus s-I asculte, s bea cu el, s se mbete pentru a da totul uitrii. Se opri n faa unui palat care se afla lng hipodrom i btu la u. Un btrin slujitor i deschise ua i se nchin n faa lui : Da. comite de cohort, arhontele Gheorghios e acas. V voi anuna. Gheorghios, un prieten clin copilrie, l mbria i, dup ce-1 srut, i spuse : tiu totul. Am aflat i eu. Toat lumea din Basilevusa nu vorbete dect despre norocul nesperat care a dat peste Anastasia. Dar, drag Nikitas. nu sintern btrni i, slav Domnului, femei snt cte vrei. Hai s mergem. Civa prieteni veseli i un vin bun te vor face s uii necazul... Hai... Ca hipnotizat, Nikitas se lu dup Gheorghios, i cnd se oprir n faa unei case scldate n lumin, nl capul i arunc o privire n jurul lui. Ajunseser n Piaa Konstantinos i stteau n faa intrrii casei lui Komito. una din cele mai frumoase curtezane din Basilevusa. Nikitas i muc buzele, vru s spun ceva, dar Gheorghios l mpinse nuntru prin ua deschis. Cum trecur pragul casei, auzir ipete, rsete i muzic. Gheorghios ridic o draperie i, continund s-l mping pe Nikitas care mai ovia, intr cu el ntr-o sal mare, luminat de lmpi i luminri nfipte n sfenice de argint. n sal se aHau vreo zece brbai. Toi erau tineri i aparineau celor mai de vaz i mai bogate familii din Basilevusa. Chefliii edeau ntini pe paturi, avnd fiecare cte-o fat in brae, i urmreau nite mitni care interpretau o comedie. Nimeni nu ddu vreo importan noilor venii. Doar un tnr sptar se ridic pentru o clip i-1 salut pe Nikitas cu mna. Cine este acest semizeu ? o auzi Chrisoloras. ntre-bndu-1 cu admiraie, pe fata care sttea lng sptar. Acesta nu-i rspunse, se ntoarse doar .-i astup gura cu un srut. 31 Gheorghios se tolni pe-un pat, l puse i pe Nikitas s ia loc pe-un pat n faa lui i btu din palme. Imediat alerg spre ei o sclav cerchez care li se nchin. i Vin, comand Gheorghios, i s-i spui lui Komito c a venit Zonaras mpreun cu un camarad. ' Nikitas ncepu de ndat s bea. Era un vin rou, puternic aromat cu mirodenii, care-i luneca uor pe gtlejul nsetat. Gheorghios l urmrea cu coada ochiului i cnd i ddu seama c buse destul, btu iar din palme. Sclava se apropie din nou. Gheorghios ii opti ceva la ureche, aceasta plec, iar peste cteva clipe venir dou fete care e aezar lng ei. Amndou erau tinere, frumoase, pricepute n ale dragostei. Gheorghios o mbria de ndat pe-a lui i-i ddu s bea din cupa sa. Nikitas nici nu se uit la curtezan, i umplu din nou cupa i o goli pn la fund, pe

nersuflate. Curtezana l privi,' se uit i la Gheorghios i, supunndu-se semnului fcut de el, ncerc s-l mbrieze pe Chrisoloras. Dar acesta n-o ls. O mbrnci brutal i vru s se scoale. Nu se scul, se prvli iari greoi pe patul lui fiindc, auzind un zgomot care venea dinspre ua slii, ntoarse privirea i-1 vzu pe Romanos intrnd mpreun cu doi-trei tineri de neam princiar. Strigte de bucurie izbucnir odat cu apariia fiului mpratului i cteva curtezane i prsir ibovnicii i alergar s-l ntmpine. ngenunchear la picioarele lui. i ncepur s-i srute minile. Romanos prea fr chef, le mpinse uor Ia o parte, nainta i se aez ntr-un col al slii mpreun cu cei din suit. Rsetele i strigtele ncetar brusc. Tinerii patricieni nu tiau cum s procedeze. Nikitas i ncleta cu turbare pumnii i un blestem rzbi prin buzele-i ntredeschise. Gheorghios fu cuprins de nelinite ; sri de pe pat i se duse lng Nikitas. S mergem, mugi Nikitas. Simt c m nbu. Nu, i rspunse n oapt Gheorghios. Mai ateapt puin. Oamenii lui Romanos vor considera plecarea noastr drept un gest jignitor. Nikitas fierbea de mnie. Faptul c rivalul lui se afla acolo, la doi pai de el. i pe deasupra n casa lui Komito, 2 tocmai azi, cnd se notarise s-o ia de soie pe Anastasia, l scotea din srite. Linitete-te, linitete-te ! auzi vocea plin de nelinite a lui Gheorghios. Se uit la noi. Romanos ntoarse capul spre el i asculta ce-i spunea unul din camarazii si, care vorbea artndu-i-1 n acelai timp pe Nikitas. 9 - Comite de cohort, apropie-te ! strig puternic Romanos. Chrisoloras simi un fior strbtndu-i trupul, dar nu se urni din loc. Comite de cohort, n-ai auzit ? strig Romanos de ast dat enervat. i-am poruncit s te apropii ! Gheorghios strnse mna lui Nikitas i-1 privi cu ochi rugtori. Nikitas pli, dar nici de data asta nu se urni. Romanos sri n sus rou de mnie. n acelai timp, Gheorghios alerg spre el. E beat, Luminia-ta, i spuse forndu-se s-i dreag ct mai bine glasul. Romanos l privi cu atenie, sttu o clip n cumpn i apoi, brusc, recunoscndu-1, izbucni n hohote de rs. Tu eti, Zonaras ? Nu te-am recunoscut, stteai ntors cu spatele cnd am intrat. Prietenul tu Chrisoloras e beat ? Cum de-a reuit aa de repede ? Abia s-a rentors n Basilevusa. l credeam om serios, cel puin aa auzisem, Gheorghios se ntoarse i-1 privi pe Nikitas. L-a amrt nespus de mult eecul expediiei, murmur Gheorghios. Expediia?... A, da, te referi, desigur, la expediia din Creta, spuse cu indiferen Romanos." Fie i aa, nu-i nimic. Spune-i s vin s bea i cu noi un pahar.

Zonaras nghe de spaim. Se nchin n faa lui Romanos i se ntoarse iari lng Nikitas. Cu toii, att brbaii ct i femeile, aveau privirile aintite asupra celor doi prieteni, Zonaras i Nikitas. Tremurnd de spaim, Gheorghios se aplec i-i opti lui Chrisoloras : Scoal-te ! Ne-a chemat la el, nu-l putem refuza. Gndete-te... Gndete-te la prinii ti. I-am spus c eti beat. Trebuie s te prefaci. Pentru Dumnezeu, pref-te... 3 Theofano, mprteasa Bizanului 19 Nikitas pli i mai mult, dar se scul i-I urm pe Gheorghios. nainta mucndu-i buzele, se nchin n faa basileu-lui fr s scoat un cuvnt i. supimndu-se la un semn al acestuia, se aez ling el. Vin. comite de cohort ? l ntreb Romanos nveselit. Nikitas lu cupa, o duse la gur i bu pn la fund vinul rou, puternic aromat. Romanos puTni n rs i fcu semn unui camarad s-i umple din nou cupa. Mi s-a spus c ai fost n Creta, i se adres Romanos dup cc Nikitas goli i a doua cup. Chrisoloras ddu din cap afirmativ. Hai. spune, de ce-am fost btui ? continu basileul. Nikitas respir adnc i, gsind c subiectul era potrivit i putea s-l abat de la necazul ce-i mistuia sufletul, se porni s tune i s fulgere mpotriva lui Gogylis. Vorbi mult timp despre tactica greit pe care-o aplicase eunucul, despre pregtirea insuficient, despre otenii neinstruii, despre moartea care se abtuse asupra armateL imperiale cnd fusese atacat de sarazini. Romanos l ascult tcut. Golea cup dup cup i gndul i zbura departe, la Tricliniul de Aur al Palatului Sacru, la Anastasia. Rememora tot ceea ce se petrecuse acolo i ridica automat mna s-i mngie obrazul. Nikitas se opri brusc. La nceput, oamenii basileului l ascultaser cu atenie, acum ns preau cu toii plictisii Rzboiul era un lucru care nu-i interesa, nici victoria i nici nfrngerea nu erau n stare s schimbe desfurarea petrecerii lor. Aadar ? spuse Romanos dup o lung pauz. Am spus totul. Mria-ta, rspunse Nikitas care ncepuse din nou s-i strng pumnii ca un turbat. - Da, ai dreptate. Mi-ai spus totul, murmur Romanos, i apoi. ca omul care nu se mai poate stpni, se ntoarse spre camarazii lui i ntreb : Pe Theofano o cunoate careva dintre voi ? Camarazii si i femeile care edeau lng ei schimbar nite priviri pline de nedumerire Romanos ridic din umeri. 19 M Vin, porunci el. Vasilios, adug apoi imediat, seara noastr e destul de anost. Unul din camarazii lui se scul i iei cu pai iui. Chrisoloras, ii la butur, mi placi, continu Romanos ntorendu-se spre Nikitas.

Chrisoloras simi c i se face prul mciuc, iar Gheorghios zmbi pentru ntiia oar de cnd se aezaser lng asociatul tronului. Chrisoloras, dac eti bun i la vntoare, vom deveni repede prieteni, spuse Romanos zmbind. Nikitas simi c i se opresc btile inimii. Rostite alt-cndva,- cuvintele basileului l-ar fi umplut de bucurie. Avnd drept sprijin prietenia basileului, ar fi urcat o treapt dup alta, realizndu-i astfel toate ambiiile. Acum ns... Chrisoloras, zise Romanos ncruntndu-i sprnce-nele. Nu pari deloc nentat de propunerea mea... Nikitas deschise gura s-i rsound, fr s tie ns ce anume o s rosteasc, dar nite acorduri muzicale l fcur deodat pe basileu s se ntoarc n alt parte. Pe ua slii celei mari i fcu apariia o femeie ; era cea mai frumoas dintre toate cele aflate acolo nuntru. Cu micri molcome, i scoase mantia ce-o purta pe umeri i, dndu-i la iveal trupul superb, strns ntr-o rochie de mtase vaporoas, ncepu un dans lent, ptima. O linite deplin se aternu n marea sal n clipa n care tnra femeie, cohtinund s danseze, se apropie de Romanos i de grupul lui. Vznd-o, muli dintre brbai i strnser cu nervozitate n brae femeile pe care le aveau alturi. Komito era cea mai frumoas curtezan din ntreaga Basilevusa i muli tineri de vaz din Bizan i se trser la picioare, fr a izbuti s obin ceva mpotriva dorinei sale. Gheorghios i Nikitas plecar trziu de tot din casa lui Komito. Cocoii cntaser pentru a doua oar. Se fcuse aproape diminea cnd ieir n strad i chipurile lor aveau, la lumina aceea palid, o culoare albicioas. Din pricina buturii, Chrisoloras i simea capul tare greu, dar gndurile i rmseser aceleai. Se glndea la Anastasia, la dragostea lui pierdut, aa c nici vinul, a35 . nici mngierile i srutrile prietenei de ocazie nu reuir, fie i pentru o clip, s-1 fac s-o uite. Cei doi prieteni colindar strzile pustii ale oraului fr s scoat o vorb i se desprir cnd ajunser n faa casei lui Zonaras, dup ce-i spuser somn uor i -i f gduir c se vor revedea i n ziua urmtoare. Cnd se vzu singur, Nikitas fcu imediat cale-ntoars i se ndrept agale spre portul Vukoleon. Trecu prin faa porii ferecate, respir aerul proaspt al mrii i apoi, fr s vrea, porni pe drumul care ducea spre casa lui Krateros. Trecu pe'ling casa Anastasiei i, nlndu-i privirea, o fix pe-o anumit fereastr, cea care ddea n camera iubitei sale. Era lumin n camer ; o lumin ce se lupta cu cea a zilei care se ivea. Nikitas se opri, ntoarse capul ntr-o parte, n alta i, nevznd ipenie de om pe strad, i trecu prin minte o nebunie : s intre n grdina casei i s-o strige pe Anastasia s ias la fereastr. Fcu un pas, se duse lng poarta exterioar, deschise gura, dar nu fu n stare s rosteasc nici un cuvnt. O iubea prea tare i nu dorea s-i distrug un viitor att de strlucit. Dac se mrita cu Romanos, avea s devin mprteas. Putea el oare s-i ofere n schimb ceva asemntor ?

Era tnar i ambiios. Putea s ajung turmarch, comandant al armatelor din inuturile rsritene sau vestice ale imperiului, dac bineneles l va nsoi norocul. Att i nimic mai mult. Ls capul n jos i, trndu-i picioarele, se ndeprt, fr s-i mai ntoarc privirea spre fereastra luminat, A doua zi urma s plece fr nici o amnare. Basilevusa nu-i mai ncpea. Urma s plece n thema Charsianului, s-1 ni'hieasc pe Nikiforos Fokas ; poate c acolo va reui s dea totul uitrii, poate c acolo se va lecui. ncuiat n camera-i unde edea pe pat i cu rochia nc pe ea. Anastasia visa cu ochii deschii. Avea ochii pln. Norocul i sursese artndu-i chipul su luminos, dar i dduse cu piciorul. i ridic mina dreapt, privi podul palmei i izbucni n hohote de plns. Gestul ei fusese spontan. Dar era oare binevenit pentru ambiiile sale ? Romanos se obinuise. cel puin aa auzise Anastasia, s vad toate femeile c-zndu-i la picioare. Pe cnd ea... O, Doamne, oft Anastasia. Ct de aproape de tron am fost... Pieptul i se umfl de un suspin i din ochii ei ncepur s curg iari iroaie de lacrimi. Dup puin timp i reveni ns i prinse s-i rn-duiasc, ntr-un fel, gndurile. Romanos era un brbat frumos i trupe. Dar n-o impresionase. Nu simise fiorul pe care-1 ncercase atunci cnd buzele lui Nikitas se lipiser strns de ale sale i nici fiorul ce-o cuprinsese atunci cnd privirea lui Tzimiskis se fixase asupra ei. Nu, nu-1 iubea i nici nu credea c va fi n stare s-1 iubeasc vreodat. Dar era vorba de tron, de putere i domnie. De fapt ea plmuise puterea i tronul. Singur i pecetluise viitorul. Nu va deveni niciodat mprteas. i, chinuit de asemenea gnduri, nici nu-i ddu seama cnd trecu timpul. Se auzise cntatul cocoilor. Anastasia se ntorsese acas plngnd, iar tatl ei, nelinitit, o ntrebase ce se ntmplase. Ea nu-i rspunse. Nu rspunse nici doicii care Venise s-o alinte. Se ncuiase devreme n camera ei i nu deschise nimnui, nici chiar Haricliei care i adusese cina. Cocoii cntar pentru a doua oar i Anastasia nc nu adormise. Se gndea att de intens, nct simea c-i pierde minile, iar la un moment dat, nemaiputnd s suporte,, se ddu jos din pat i, apropiindu-se de fereastr, o deschise ii umplu pieptul cu aerul proaspt al dimineii. Pentru o clip inima i zvcni puternic fiindc pe drumul pustiu, care abia ncepuse s se nsufleeasc, l vzu pe Nikitas, cu capul plecat, naintnd agale spre casa ei. Nikitas !" i veni s-1 strjge. Dar nu vorbi, nu-i deschise gura. De el era sigur. Putea s mai atepte. De diminea, de la ivirea zorilor, cnd l vzuse pe Chrisoloras sub fereastr, i pn seara trziu, Anastasia rmase n ateptare. Atepta un mesaj, mcar o vorb din partea lui Romanos. Se nnoptase i nici un varang sau eunuc mbrcat n uniforma galben a Palatului Sacru nu venise s bat la poarta exterioar 9 casei prin 21 teti. Sosi i ziua urmtoare. Anastasia nu mai avea lacrimi s plng. Trebuia s se consoleze. Basileul renunase s-o mai invite la palat. O chem

pe Hariclia i-i porunci s se duc la Palatul Sacru s ntrebe un eunuc pe care-1 cunotea cum i petrecuse Romanos ultimele dou zile. Hariclia se ntoarse ctre ora prnzului. Aurul dezlegase limba eunucului. Romanos chefuise u prima sear n casa lui Komito i n a doua n casa unei alte curtezane. Dimineaa plecase mpreun cu prietenii lui la vntoare. Avea s lipseasc dou-trei zile. Plecase n Asia Mic. Ca s nu-i trdeze desperarea. Anastasia i muca buzele. Apoi, ceva mai trziu, i aduse aminte de Nikitas. La nceput ovise, dar pn la urm se hotr i-i trimise doica acas la Nikitas, s afle, chipurile, dac s-a ntors cu bine din expediie. Nikitas plecase i el cu Romanos. Anastasia i pierdu cumptul. Nikitas plecase cu Romanos ! Nu se ateptase la una ca asta. Apoi se gndi la Tzimiskis. Pe el nu putea ns s-1 cheme, i nici cu tatl ei nu putea vorbi despre Tzimiskis. Se zvori n camera ei i ncepu s numere orele celor trei zile ce o despreau de ntoarcerea lui Romanos la Constantinopol. Grupul vntorilor mbrcai n costume strlucitoare galopa ntr-o pdure frumoas. ntins i umbroas. Panta era niel cam nclinat, frunzele late ale platanilor acopereau cu umbra lor pmntul jilav de roua dimineii, iar zgomotul produs de copitele cailor se neca n pmn-tui arinat. Era o pdure frumoas, dar i mai frumoas era ziua aceea. Soarele rsrise de mult i razele-i cdeau pe frunzele argintii iscnd n jurul lor mii i mii de reflexe luminoase. Dou-trei psri srir dintr-un tufi speriate de trecerea clreilor, iar un uliu czu ca un bolid viu ntr-un lumini. Nikitas, acolo e un iepure de cmp ! strig un clre corpolent. Ogarii ncepur de ndat s latre. n timp ce uliul ni n vzduh innd n gheare un iepure ce se mai zbtea nc. 38 Ne-a luat-o nainte blestematul ! strig clreul cel corpolent ridicind arcul. Sgeata porni n vzduh uierind, dar uliul se afla mult prea sus, aa c nu-1 nimeri. Ogarii ncepur s, latre din nou, dar de ast dat diferit, mai ntrtai, i o luar brusc spre stnga, alergnd iute pe o crare ngust, abia vizibil, ce trecea printre tufiurile grbovite. Clreul corpolent i opri brusc calul i ndat fu imitat i de ceilali. Mistre, spuse morocnos. Trebuie s fie mare. Mihail, d-mi sulia. Un vntor se apropie de el i-i ddu un vinavlu *. Clreul l cntri n mini i apoi, lovindu-i calul, se avnt pe crare. , Vntorii ptrunser adnc n pdure mergnd n urma ogarilor care continuau s latre. Cnd ieir din nou n lumini, clinii prinser s alerge, vntorii ddur pinteni cailor i ntreg inutul rsun de tropitul copitelor i de strigtele oamenilor. Ogarii descoperiser mistreul, o namil de slbticiune cu coli mari, ncovoiai, i-1 hituiau. Imediat, din rndul clreilor se desprinser dou persoane, vntorul cel corpolent i Nikitas. Gonind umr la umr i inndu-i suliele n mini se apropiar de mistre, care fusese ntre timp ncolit de ogari. Mistreul mai nainta puin, dar cnd simi colii unui cine sfiindu-i carnea, grohi slbatic i, ntorendu-se brusc, se npusti asupra ogarilor.

Mistreul i ogarii se luptau cu nverunare i nu peste mult timp un ogar se prvli cu burta sfrtecat, urlnd de durere, iar ceilali, vzndu-i semenul zbtndu-se dobort la pmnt, fur cuprini de spaim i o luar la fug. Blestematul ! mi 1-a rnit pe Hector, mugi clreul cel corpolent i se npusti clare asupra mistreului, ridic sulia i o azvrli ca s izbeasc fiara. Sulia porni uiernd prin aer i lovi mistreul superficial ; animalul se nfurie i mai mult i se npusti asupra celui ce-1 atacase. 1 Stim de vntearc. 23 Clreul nu-i pierdu cumptul, trase de pe aua calului halebarda i se pregti s nfrunte fiara. Mistreul ddu buzna peste cal i-1 izbi n picioare cu colii. Acesta se trase ndrt cu un zvcnet i se prbui la pmnt, an-trcnndu-i n cdere i stpnul. Clreul se eliber fr ntrziere de chingile calului prbuit, dar n momentul cderii halebarda i scpase din min i acum, complet dezarmat, se uita cu ochii dilatai de groaz cum mistreul, nelund n seam ogarii care-1 atacaser pentru a doua oar, se apropia vijelios de el. Nikitas privea tocmai scena, vzu primejdia de moarte ce atrna deasupra capului lui Romanos i o clip ovi. Dac nu intervenea el, mistreul cel fioros i va ucide cu siguran rivalul. Il va ucide, i nimeni nu-i va putea reproa c-i aruncase sulia n aa fel nct s nu nimereasc fiara. Dar oviala lui nu inu dect o clip, mna-i narmat se ridic, sulia uier n zbor i se nfipse cu atta putere n spinarea mistreului, nct l dobor, ca strfulgerat, aproape de picioarele basileului. Am scpat ieftin ! strig Romanos. i mulumesc, Nikitas, mi-ai salvat viaa, adug simplu. Apoi se aplec, privi calul care continua s zac la pmnt i cltin din cap. Mi se pare c i-a rupt piciorul, murmur. Dup aceea nainta puin i privi ogarul cu burta sfr-Ucal care trgea s moar. Un ogar, un cal i cit pe-aci i eu, murmur din nou. O zi cu ghinion... i scutur brusc capul i, auzindu-i pe camarazii si care se apropiau, strig : Ajunge pentru astzi. Ne ntoarcem. Luai mistreul ! Camarazii si se privir mirai. Rareori se ntmpla ca Romanos s nu-i termine partida de vntoare... Prea schimbat. Nu numai la vntoare, ci i la petreceri. Mai nainte se mbta, lua n brae muzicante, curtezane sau orice femeie care-i ieea n calc. Gusta din toate plcerile vieii. Dar acum, de cteva zile, prea alt om. n casa lui Komito sttuse pn n zori. Cnd aceasta i termin dansul i veni s se aeze lng el. Romanos, ca de obicei. 23 a strns-o n brae i a srutat-o. Dar fr poft, fr acea patim att de cunoscut celor ce triau n preajma lui. La fel proced i n seara urmtoare, n casa Kalinikei, o alt faimoas curtezan din Basilevusa. i iat c lucrurile s-au repetat i la vntoare. Mistreul fu ncrcat pe un cal i ceata vntorilor porni pe drumul ntoarcerii, spre corturile cai'e erau instalate la marginea pdurii. Pe tot

parcursul drumului, Romanos nu rosti nici un cuvnt, la fel i Nikitas. care mergea alturi de el. Ceilali discutau ntre ei n oapt. Ajungnd la corturi desclecar i imediat Romanos fcu semn lui Nikitas s-1 urmeze. Chrisoloras, i se adres scurt de ndat ce se vzur singuri n cort, trebuie s-i vorbesc. Simt nevoia s vorbesc unui om cu puin judecat. Unui om care s nu fie linguitor ca cei de afar. Fcu un gest de dispre cu mina, apoi continu : Nu te cunosc prea bine, dar pari un om cu cap. Vreau s-i vorbesc despre ceva care m preocup i doresc s-mi dai un rspuns cinstit. Nikitas ncepu s neleag ncotro se ndreapt lucrurile i se simi cuprins de un fior. Vreau s-i vorbesc despre o fat, continu Romanos. O cunoti pe Theofano ? Chrisoloras ddu brusc din cap. negnd c o cunoate, i Romanos rse forat. Am greit. N-o cheam Theofano, ci Anastasia, fiica lui Krateros... Nikitas se fora s nu-i trdeze tulburarea. Romanos voia s-i vorbeasc despre iubita lui. O, Doamne, ce ironie'-, se gndi Nikitas. O cunoti ? l ntreb din nou Romanos. Nikitas se gndi o clip-dou nainte de-a rspunde Minciuna nu i se potrivea, aa c ddu afirmativ din cap. O cunoti? Adevrat? strig Romanos bucure.-.. Spune-mi, te rog, ai vzut o fat mai frumoas ca ea ? De ast dat, Nikitas fcu semn din cap c nu. E frumoas, strig Romanos cuprins de entuziasm. Cu toate c e nc prea tnr, pare totui femeie n toat firea. Se opri, se gndi la Anastasia, apoi continu, grav : \ 41 M-am ndrgostit de ea... Imediat ee-am vzut-o. 'Am vorbit n aceeai sear cu tatl meu, dar nu e de acord s m nsor cu Theofano. Neamul ei nu-i dintre cele mai alese. Nu-i potrivit pentru a deveni mprteas, mi-a spus. i strnse cu turbare pumnii i rosti : Nu-i potrivit pentru a deveni imp" teas. Dar niciodat pn acum coroana imperiului n-a stat pe un cap mai frumos. Tcu i czu pe gnduri. Nikitas aproape c nu mai respira. ..Nu cumva mai exist sperane ?:t ncepu s se ntrebe. N-o vor nici surorile mele, i continu Romanos monologul. Spun s fiul mpratului, asociatul tronului, nu se cade s ia de soie pe fiica unui birta... Lovi cu pumnul n braul jilului pe care edea i strig : Auzi, Nikitas, pn i birta l-au fcut pe tatl ei. Birta, pentru c face nego cu vinuri. Mofturoasele, proastele, aiuritele. Parc nu tiu... Sau, mai bine zis, n-au aflat pn acum c ntemeietorul dinastiei noastre, Yasi-lios I Macedoneanul a fost un ran necioplit ?

Tcu brusc, se scul i ncepu s se plimbe nervos prin cort. Nikitas l urmrea n tcere i speranele, care se nscuser n mintea lui cu cteva clipe n urm, zburau departe. Am vorbit cu tatl meu chiar n prima sear cind am cunoscut-o. I-am spus tot ceea ce mi-a trecut prin cap. I-am vorbit despre mprtesele care aveau o obrie i mai umil. Despre Theodora. Nici n-a vrut s m asculte. Ne-am certat... Nikitas, spune-mi ce s fac ? De ce taci ? Chrisoloras se scul de pe scaun. Era livid ca un mort i buzele lui tremurau puin atunci cnd rspunse. Un om mai nepotrivit s dea sfaturi Inlimii-voastre nici nu se putea gsi n ntregul imperiu, spuse cu o voce stins. Romanos se zpci i l privi pe Chrisoloras plin de mirare. mprst al Bizanului ntre 367836 De ce, Nikitas ? ntreb ncreindu-i faa. Rog pe Luminia-voastr s-mi ngduie s nu rspund la aceast ntrebare. Aadar, nu-mi eti prieten ? strig Romanos spontan i puin jignit. E o mare cinste pentru mine s fiu considerat de nllimea-voastr prieten, rspunse Nikitas. Dar nu pot. Nu pot s v rspund i acum. cu voia nlimii-voastre... Se nchin i porni spre ieirea cortului. Romanos sttu nehotrit o clip. Apoi i ridic mna ca i cum ar fi vrut s-1 opreasc, dar Nikitas ieise, i nvna ii czu ca moart pe old. De ce, murmur Romanos, oare ce se ntmpl ?... Trebuie s aflu neaprat ! ncepu s se plimbe- iari prin cort cu chipul nnourat, cnd dup un timp se opri brusc i. btnd din palme, strig : Am gsit ! E i el ndrgostit de Anastasia. Va-silios ! rcni imediat. Vasilios ! Un otean intr n cort i rmase nemicat n faa lui. S vin la mine corniele de cohort Chrisoloras ! Repede ! Oteanul iei din cort i nu peste mult se ntoarse singur. Corniele de cohort a plecat, raport. A lsat ns o scrisoare pentru nlimea-voastr. Romanos ntinse mina, lu papirusul pe care-1 inea oteanul, l desfur i citi : ..Cer iertare Lumin iei-voastre pentru c n-am putut rspunde la ntrebrile pe care mi le-a pus. Motive dc ordin pur personal mi interzic s am o prere asupra acestei chestiuni. Cu ngduina Luminiei-voastre, plec n Caesarea 1 din thema Charsiaron, unde m ateapt comandantul suprem al trupelor clin Anatolia, gloriosul Niki foros Fokas. Srut cu smerenie genunchiul nlimii-voastre, Nikitas." 1 Unul din cele mai mari orae ale Imperiului Bizantin, aflat pe rmul oriental al Mrii Medilerane. Romanos mototoli papirusul i murmur : Am avut dreptate, Vasilios ! Apoi, porunci imediat oteanului : Plecm ! S spui camarazilor mei s se pregteasc. Ne ntoarcem la Constantinopol... Nu, stai o clip ! S alerge imediat civa oteni i s-1

gseasc pe corniele Chrisoloras. S mi-1 aduc napoi numaidect, nu poate s fi ajuns prea departe. Oteanul plec i Romanos czu greu pe un scaun. Trebuie s-mi explice, monologa. Motive de ordin pur personal..." O fi i el, mai mult ca sigur, ndrgostit de Anastasia. Sttu puin timp pe scaun i apoi, ca i cum nu-i gsea locul, se scul i ncepu s se plimbe prin cort. In sinea lui se ducea o lupt ntre curiozitatea de a afla i ideea c, dei basileu, nu-i era ngduit s-i cear unui supus de-al su s-i destinuie lucruri de ordin personal, aa curi le caracterizase Nikitas... i totui trebuie s aflu, murmur la un moment dat. Dac nu voi afla m voi mbolnvi din pricina curiozitii. Un tropit de cal l fcu s ias din cort. Chrisoloras venea nsoit de un otean. Nikitas era palid i strngea cu atta nervozitate hurile calului, nct minile i se albiser. Romanos l privi cu asprime i-i fcu semn s-1 urmeze n cort. Cu ce drept m-ai prsit ? Cum dc-ai plecat fr nvoirea mea ? strig mniat de ndat ce rmaser singuri. Uii.cine snt eu i cine eti tu ! Chrisoloras nu-i rspunse, n schimb l privi cu atta mndrie. incit Romanos i ntoarse capul n alt parte. Dac nu mi-ai fi salvat astzi viaa, tiam eu ce trebuie s-i fac, continu la fel de mniat. Dar, fie, te iert. Te voi ierta cu o singur condiie : mi vei spune tot ceea ce tii despre Anastasia. Nikitas nu vorbi nici de ast dat, i n ochii lui Romanos senteiar fulgere de mnic. Comite de cohort, strig cu glas tuntor, i ordon s-mi rspunzi. Ce tii despre Anastasia, viitoarea b-siliss i mprteas a ta ? Chrisoloras strui n tcerea lui i nici capul nu i1 plec. Se juca, bineneles, cu propria-i via. Era sigur de asta, dar nu-i psa. Ordine n asemenea privin nu accepta s primeasc de la nimeni. - Nikitas, te rog, spuse aproape fr suprare Romanos, trebuie s-mi vorbeti, nu-i dai seama ct m chinuiesc ? O cunosc de mic copil, rosti Nikitas silabisind cuvintele, emoionat de felul cum i vorbise Romanos. Prinii notri au fost buni prieteni... Bine, Nikitas. Bine, dar de ce te-ai oprit ? ntreb basilcul cu sufletul la gur. -4-1 O cunosc de mic copil, rosti ntr-un trziu, i pot vorbi Mriei-tale despre caracterul ei. Era bun, avea nfiarea i sufletul unui nger. Aa cel puin credeam eu. Mai credeam c... Tonul vocii lui Nikitas sczu brusc i adug n grab ; V implor, Maiestate, nu-mi mai cerei nimic n plus. O iubeti, zise sec Romanos. E limpede. Dar nu mi-e de ajuns. Ea te iubea V Vocea lui era acum aspr, autoritar. Vorbea fiul mpratului. Nikitas simi cum l cuprinde din nou furia. i nl capul cu semeie, dar gura i rmase ferecat. Romanos prea c-i revenise. Citi n privirea lui indignarea i desperarea, aa c se mblinzi de ndat.

 Iart-m, Nikitas, bolborosi. Dar trebuie s m nelegi. Acum poi s te duci. nu te mai rein. Chrisoloras se nchin i iei din cort. ,-Dac l-ar fi iubit cu adevrat, ncepu s se gndeasc Romanos, dup ce rmase singur, atunci de ce-a acceptat s vin la Palatul Sacru : purpur... coroan... n faa lor totul este dat uitrii." Cltin din cap i se cufund ntr-o melancolie adnc. Niciodat nu poi fi sigur de nimic, i continu gn-dul, cu toate c eti porfirogenet K Toi se apropie de tine. se nchin n faa ta i se uit ca nite dini care ateapt s le arunci un ciolan. Ca nite clini ? Nu. cel puin dinii iubesc cu adevrat. Ca nite corbi. Da, ca nite corbi..." 1 Nscut n sala de purpur a Palatului Sacru, privilegiu de care beneficiau numai copiii mprailor bizantini. 45 27 Se ridic i, apropiindu-se de o mas. umplu o cup cu vin, o duse la gur, sorbi dou-trei nghiituri i apoi murmur : ; Anastasia. Te-am iubit imediat. Dar tu ? Tu ai fi primit cu bucurie s pori coroana imperial i purpura. Dar inima ta, ai s mi-o dai vreodat ? Tcu. Apoi se gndi la Nikitas. M-am purtat urit cu el, i continu Romanos monologul. O iubete i, dac o va lua de soie, o s fie sigur de ea i de dragostea ei... Exist pentru mine vreun om de care s fiu sigur ? ' Acest gnd l preocup mult timp. Trecuse ora prin-zului i Romanos nc nu ajunsese la nici o concluzie, afar de aceea c pentru prima dat in viaa lui se ndrgostise cu adevrat de o femeie pe care ii-o cunotea i de ale crei sentimente nu era sigur. Duc-se dracului, strig la un moment dat lovind furios cu piciorul n scaun. Dac mai stau aici nnebunesc. Aadar, napoi la Basilevusa. Ling Theofano. Va fi a mea, o voi face basiliss, iar tata n-are dect s spun ce-o vrea. Theofano, te iubesc. Te iubesc mai mult dect orice pe lume. De dragul tu snt n stare s renun la toate, la coroan, la purpur, la putere i domnie... Theofano... Ct de plcut sun n urechile mele numele pe care i l-am druit..." Aceste cuvinte mai rsunau nc n mintea Anastasiei, care, stnd ntins pe pat. rememora clipele petrecute alturi de Romanos. O iubea, mai mult chiar, o venera. Era mai mult dect sigur. Purtarea, privirea i timbrul vocii lui o convinseser. Se zbengui n pat i zmbi plin de fericire la gndul c visul ei va deveni realitate. Voi fi mprteas, murmur Anastasia i sri brusc din pat, alerg la oglinda de argint. i privi chipul, fcu o plecciune adnc n faa lui i rosti : Muli ani triasc Augusta Theofano ! . Apoi i aduse minile pe umeri i-i cuprinse gtul. Augusta Theofano, opti iari cu ochii ntredes-chii. August Theofano, te ador I Vru s se duc la fereastr i s strige n plin noapte noul ei nume ; noul titlu pe care avea s-1 dobndeasc peste puin timp, cnd se va anuna cstoria ei cu fiul mpratului.

 Augusta Theofano, pronun silabisind cuvintele i, mbrcat n cmaa de noapte, ncepu s peasc ncet-ncet, ceremonios i fr s ntoarc capul nici n dreapta nici n stnga. cu privirea aintit spre fereastr, care, aa cum strlucea la lumina stelelor de pe cer, i se prea un tron mpodobit cu pietre nestemate. Dar cum mergea aa se izbi de un scaun, calc greit, se prbui pe podeaua acoperit cu covoare groase i ncepu s rd din toat inima. August Theofano, trebuie s fii atent, i zise, i rsul ei vesel, copilresc, triumfal zbur pe fereastr i s:> pierdu n oraul adormit. Adormi surzind i somnul nu-i fu tulburat de nici un vis pn n zori, cinci soarele ptrunse prin fereastra deschis, mpodobind cu razele lui aurii pru-i negru de abanos. Se trezi, se ntinse i. aduendu-i aminte de cele petrecute n ajun, zmbi plin de fericire. Temerile sale se dovedir lipsite de temei. Uitase aproape complet ateptarea aceea lung. Trecuser zece zile de cnd fusese n sala Tricliniului de Aur a Palatului Sacru i nici un trimis al basileului nu venise s bat la ua casei sale. Zece zile care i se pruser veacuri ntregi i-i lsaser urme pe chip. Dar totul fu dat uitrii ieri. cnd veni un sptar s-1 anune pe Krateros c Luminia-sa basileul Romanos dorea s-o primeasc pe Anastasia la Palatul Sacru. Anastasia se duse la Palatul Sacru cu inima tremu-rnd i tresltnd de emoie. Czu n genunchi i se n-chinn faa mpratului Konstantinos, al aptelea din irul basileilor cu acelai nume care au purtat glorioasa coroan a imperiului. Apoi se duse pentru o clip n gine-ccul1 palatului unde le vzu pe surorile i pe mama lui Romanos, mprteasa Eleni. Le vzu i citi n ochii lor trufia i dispreul, iar inima i se strnse cci nelese c avea s se lupte cu ele. Pe toate acestea le ddu ns uitrii 1 Apartamentele mprtesei Bizanulu' 28 <*6 atunci cnd, ntr-o sala suprancrcat cu mozaicuri, mobil luxoas, draperii brodate cu fir de au*r, covoare i sfenice de aur, care vorbea singur despre bogiile imperiului, Romanos se aez lng ea i, apucndu-i minile, i vorbi despre dragostea i adoraia pe care le-a ncercat din prima clip cnd o zrise, cu zece zile n urm, n sala Tricliniului de Aur, unde fusese cea mai preioas perl dintre toate fetele frumoase care se prezentaser pentru ca el s-i aleag viitoarea soie. Romanos i vorbise mult timp i vocea-i cald, plin de patim, rsuna plcut n urechile Anastasiei, iar cnd ntinse minile ca s-o mbrieze i s pecetluiasc cu un srut tot ceea ce-i spusese, ea l ls s-i lipeasc bu-zele-i calde de ale ei, cci din acea clip i i simea pe umeri hlamida. Apoi, cnd se desprinse din braele lui, fiindc acesta ncercase s depeasc limita, Romanos pufni n rs i-i duse mina la obraz ca i cum s-ar fi temut s nu repete gestul din prima zi. Rise, o mbria i-i vorbi din nou despre iubirea lui. Dar, la un moment dat, i ntrerupse brusc irul destinuirilor i-o ntreb, privind-o drept n ochi : i-a vorbit vreodat Nikitas, aa cum ti-am vorbit eu ? Nikitas ? rosti cu naivitate Anastasia, ascunzn-du-i printr-un efort tulburarea care-o npdi. Care Nikitas ? Te referi cumva la Chrisoloras ?

- Da, rspunse Romanos ncreindu-i fruntea. Nikitas, prietenul meu din copilrie ? rse Anastasia. , Te iubete ! strui Romanos. ; ' i tata m iubete, iar dac a fi avut un frate m-ar fi iubit i el. i tu l iubeti ? Eu ? Pe Nikitas ? Doamne ferete, ce idei ciudate i mai trec prin minte. Cuvintele sale preau att de spontane i att de sincer vocea, nct Romanos rsufl uurat, se aplec, o srut i-i zise optind : Muli ani triasc Augusta Theofano ! La toate acestea se gndea Anastasia pe cnd o pieptna sclava i-n sinea ei jura c cel puin pentru moment nu se va mai gndi la nici un alt brbat, n afar de Romanos. Nu va exista alt brbat pentru ea, cu excepia aceluia despre care nu voia s se destinuie nici propriei sale persoane. 29 lipi In acea diminea de noiembrie a anului 959 elopo-Itele bteau n dung. mpratul Konstantinos, al aptelea din irul celor cu acelai nume, incepnd cu Constantin cel Mare, ntemeietorul Imperiului Roman de Rsrit, i dduse sufletul Ziditorului dup o lung suferin. ndoliat era i Basilevusa. Cerul era ncrcat cu nori grei, plumburii, drumurile pustii i crciumile nchise. Oraul nu mai avea aspectul lui obinuit, vesel, radios i policrom care fcea din el cea mai strlucitoare capital a cretintii. Norodul vorbea cu voce joas i, ori.de cte ori.se auzeau btnd clopotele de la Sfnta Sofia, iar glasul lor de aram era reluat de restul bisericilor care anunau vestea morii primului om din imperiu, se nchina i optea cte o rugciune pentru odihna sufletului celui disprut. Norodul, care n-o dusese ru sub domnia Porfirogene-tului, l jeluia n mod sincer. Ceilali, cei mari, arhonii, generalii i politicienii care conduceau destinele imperiului, sub masca unei false dureri pricinuita de moartea mpratului, ascundeau o mare nelinite. Konstantinos lsa n loc pe fiul su Romanos, care-i fusese asociat la domnie, iar acum lua i titlul de mpi'at, iar Theofano devenea mprteas. Romanos, dar mai ales Theofano, provocau temeri nalilor demnitari, i aceasta din pricina zvonurilor alarmante care circulau n incinta Palatului Sacru, zvonuri despre care nimeni nu ndrznea s vorbeasc nici oelui mai bun prieten, fratelui sau soiei sale. Se spunea c Augusta, nsetat de puterea pe care Romanos o mprea cu tatl lui, pusese otrav n 29 mncarea mpratului Konstantinos trimindu-1 mult prea devreme n mormnt. Nici persoanele din anturajul intim al mpratului nu putur dezmini sau confirma n mod categoric asemenea zvonuri. Se mai spuneau i multe altele. C acum, cnd locul Porfirogenetului va fi ocupat de Romanos, totul n imperiu se va schimba. Vechii dregtori i vor pierde funciile n folosul altor persoane. Se i opteau unele nume, nume de oameni nedemni sau incapabili, aa cum se ntmpl mai totdeauna cnd se schimb stpnul.

n sfrit, cei n cunotin de cauz uoteau c acum, pe tronul lui Constantin cel Mare nu va sta un mprat, ci o femeie, deoarece vedeau ct de mult era influenat Romanos de Theofano, c orice dorin a acesteia era un ordin pentru Romanos, c niciodat n timpul celor trei ani de cnd devenise August nu ieise din cuvntul ei, ci totdeauna fcea tot ceea ce vroia ea, fiindc tia cum s cear i avea mijloace ca s-i impun voina. ndoliat era oraul, ndoliat i cerul, iar feele tuturor oamenilor erau triste din pricina durerii, fie ea adevrat sau fals. Varangii din garda mpratului i ceilali mercenari i ascundeau bucuria sub chipul lor ntristat, fiindc moartea lui Konstantinos nsemna pentru ei aur, i nc mult, cci noul mprat, aa cum se obinuia de secole, urma s deschid tezaurul pentru a mpri monezi de aur celor care-i vor susine tronul i-1 vor apra de atentatele i comploturile care se vor urzi mpotriva lui. ndoliat rsuna dangtul clopotelor i n urechile marelui prepozit, eunucul Issif Vringas, mina dreapt a mpratului, fiindc acesta tia bine ce hram poart Romanos i Theofano, fiindc auzise i el zvonurile care circulau n Palatul Sacru precum c mpratul Konstant tinos murise din pricina unei otrvi cu aciune lent dar sigur, pe care nici rugciunile patriarhului Polyefktos, nici bile termale din Prusa Bitiniei i nici doftorii care statur la captul lui nu fuseser n stare s-o anihileze. Vasilios ! strig deodat Vringas, chemndu-i slujitorul, dup ce i scutur capul i scp din mrejele visrii. Slujitorul alerg spre Vringas i apleendu-i capul rmase nemicat locului. 5_ ! Vasilios, s-a pus la cale totul precum am poruncit eu ? Cortegiul funebru va fi gata la ora hotrt, otenii s-au aliniat, Biserica cea Mare a fost ornduit cum s cuvine n asemenea mprejurri ? Vasilios ddu din cap. Totul s-a fcut potrivit dispoziiilor domniei-voas-tre, mrite prepozit, rspunse slujitorul. Cortegiul funebru poate porni de ndat ce vei porunci. Iosif se scul de pe scaun, i lu bastonul, l strnse n mini i se pregti s ias din odaie. Purta uniforma de gal a rangului su. Mantia-i strlucea, plin de aur i pietre preioase. Era Imn stpnul nostru, murmur tergndu-i o lacrim ce se prelinse pe obrazul lui spn. Slujitorul opti ceva i Vringas cltin din cap. Da, bineneles, rposatul nostru stpn a lsat vorb fiului su, Lumi naiei-sale Romanos al II-lea, s-m pstreze n postul meu. Se va ine ns de cuvnt ? i dac m va goni... . Iosif nu-i termin vorba. Gndurile negre 51 npdiser dip nou. Visase recucerirea Cretei din minile sarazinilor, mpreun cu mpratul Konstantinos, care zcea acum mort n sicriu, discutaser de nenumrate ori i fcuser pe papirusuri planuri care s-ar fi nfptuit dac moartea nu-i nchidea pentru totdeauna ochii. Dar l avem pe Nikiforos, murmur Vringas ieind' clin odaie. Bietulmeu prieten ! Vom lupta i, cu ajutorul Augustei, l vom convinge pe Romanos s fac ceea ce trebuie, dac bineneles mi Voi pstra funcia...

Augusta. i continu Vringas irul gndurilor n timp co pea pe coridoarele pavate cu marmur ale Palatului Sacru, va cuta s se rzbune. Surorile lui Romanos.,. Oh, Doamne, cit de nechibzuit s-au purtat..." ndoliat rsuna n uirechile marilor dregtori glasul clopotelor care vesteau moartea Porfirogenetului. n schimb, n urechile Augustei Theofano ajungea ca uh ecou srbtoresc. i nla capul ori de cte ori dangtul clopotelor de aram ajungea n gineceul Palatului Sacru i chipul ei frumos se lumina, n total contradicie cu aerul grav al slujitoarelor i al patricienelor cu centur care, aa cum cerea momentul, o mbrcai in veminte cernite. Clopotele bteau n dung i Theofano avea impresia c auzea glasul lor spunndu-i : Muli ani triasc Augusta Theofano, \mica mprteas a celui mai mare i mai puternic stat al Cretintii. Muli ani s trieti, Theofano, fiindc de azi nainte tu vei domni l'1 Voi domni, murmur ea. Voi domni i m voi rzbuna. Da, m voi rzbuna... Ce-ai spus, August ? ntreb patriciana cu centur care inea tunica ce urma s-o pun peste mantia basilissei. Nimic, nimic, rspunse cu vioiciune Theofano, un gnd oarecare ce mi-a trecut prin minte. Un gnd. n cteva minute retri perioada celor trei ani ce se scurseser de cnd, pe la sfritul anului 95G, se unise n Marca Biseric, prin legturile de nedesfcut ale cununiei, cu basileul Imperiului Roman de Rsrit, Romanos. Imaginea Bisericii i a arhonilor care veniser s asiste la ceremonia cununiei rmase confuz n memoria ei. Ochii i lcrimau i n urechi i ajungeau ca un vuiet psalmodiile, cuvintele sfinte, urrile i aclamaiile mulimii, ale demosurilor1 i ale norodului din Basilevusa care nu se mai saturau s priveasc tnra pereche princiar ce strlucea de fericire i frumusee. Nu-i aducea prea bine aminte de felul cum se des-furase cununia ei la Sfinta Sofia. Singurul lucru do care i aducea aminte era marele moment cnd nalt preasfinia-sa patriarhul i aezase pe cap coroana care i pruse grea, nespus de grea... Capul i se aplecase sub povara coroanei, dar i-1 nl ct mai sus, iar n sinea-i fcuse un legmnt : s triasc, s se bucure de domnie i s moar mbrcat n purpur. Atunci se mai gndise i la alte lucruri. Nu-i psa dac o vor iubi sau nu cei 1 Cele dou partide politice din Imperiul Bizantin, denumii'.' Albatrii" i Verzii", 31 52 din jur. Vroia s domneasc i cuvntul ei s fie totdeauna o porunc. S rmn mereu ling Romanos... Aceste ginduri o fcur s zmbease ; era un zmbet trector, grbit, pe care Theofano avu grij s-l ascund de ndat, fr s-o observe patricienele cu centur i slujitoarele. Nu voia s-o vad zmbind pentru c s-ar fi dat de gol.

Romanos o adora, o copleise cu daruri. Niciodat nu atepta s-i cear ceva. Totdeauna se strduia s-i ghiceasc gndurile i dorinele, iar atunci cnd reuea, rdea de bucurie. Rdea vesel ca un copil ce fcuse ceva la care nu s-ar fi ateptat cei mari. Theofano i ncrunt sprncenele. Romanos i dduse totul, afar de un singur lucru : respectul pe care-1 pretindea ea din partea familiei imperiale, din partea mpratului care zcea acum mort n sicriu, din partea mamei i a surorilor tnrului basileu. mpratul Konstantinos, care i adora fiul, o primise bine la nceput, o considera drept fiica sa i ca atare i vorbea. Dar mai trziu i schimb purtarea. Fiicele lui o pizmuiau pe Theofano i foloseau orice prilej ca s-o ponegreasc. Toate erau porfirogenete : toate fuseser crescute n incinta sever a Palatului Sacru. Totdeauna erau nconjurate de eunuci care-i plecau privirea n faa lor, de patriciene cu centur, care niciodat nu ndrzneau s le contrazic. Pe Theofano o priveau c pe o intrus. l iubeau pe unicul lor frate cu o dragoste egoist, i cnd 51 vzur preschimbat ntr-un fel de marionet n minile tinerei sale Auguste, se revoltar. La nceput revolta lor fu panic. Apoi, cu trecerea anilor, vzndu-1 pe Romanos schimbat, cci nu-i prsea soia niciodat, nu se mai ducea la crciumi, la teatre i prin casele curtezanelor, nici la vntoare, departe n Asia Mic, aa cum obinuia, revolta lor deveni agresiv. i astfel, cu vorba i cu fapta, ncepur s-o jigneasc ori de cte ori aveau prilejul, s uoteasc n spatele ei i s-o urmreasc pe ascuns nutrind sperana c, mai devreme sau mai trziu, o vor prinde sa-vriivd vreo greeal pe care avea s-o plteasc scump. 7>i Da, m voi rzbuna, murmur printre dini Theofano, n timp ce dou patriciene cu centur stteau n genunchi aranjnd cutele grelei sale tunici. M voi rzbuna. Pe toate le voi nchide la mns-tire. Romanos nu se va mpotrivi. Nu e n stare s m refuze... i continu ea gndul. Un zmbet diabolic i rsri pe fa, n timp ce-i trecu prin minte o nou idee. La Palatul Sacru se zvonea precum c ea i fiul mpratului provocaser moartea Porfirogenetului. Zvonuri ce ajunseser pn la urechile ei prin intermediul credinciosului su eunuc Leon. Era acelai eunuc care se rstise la ea atunci cnd intrase pentru ntia oar n Palatul Sa mpreun cu celelalte fete, cu peste trei ani n urm. Leon intrase n gineceu livid ca un mort i, plimbi n-du-i privirea peste tot s vad dac nu-i cumva urmrit, se apropie de Theofano care era singura n acel moment i, ngenunchind n faa ei, i spuse n oapt : August, trebuie s spun ceva Luminiei-tale, ceva foarte grav care mi-a ajuns la urechi. Era att de zbuciumat, ncit ncepuse s tremure. Ca s-1 ncurajeze, Theofano i zmbi. Leon i vorbi molfind, din pricina groazei, despre zvo-.nrile care circulau prin Palatul Sacru precum c ea i Romanos administraser timp ndelungat otrav mpratului care i dduse acum duhul. De ndat ce-i aduse aminte de scen, Theofano i muc buzele. Nu spusese nici da, nici ba, eunucului. l lsase fr nici un rspuns,

ngenuncheat la picioarele ei, i alergase s-1 gseasc pe Romanos ; acesta, cu capul plecat/sttea n faa ncperilor mprteti i asculta prin ua ntredeschis horcitul basileului care murea n braele soiei sale i ale patriarhului ce se ruga cu voce stins Celui-de-Sus. Cum o vzu, Romanos i ntoarse capul spre ea i, ob-servnd infiarea-i grav, o apucase de mn plin de tulburare. Ce s-a intmplat, draga mea ? o ntrebase. Trebuie s-i vorbesc. Aici nu se poate. Vino dup mine. 55 Theofano se privi n oglinda de argint i ddu din cap cnd una din patricienelc cu centur, ntrerupndu-i visarea, i spuse : Dac Lummia-ta socoate c e gata, putem pleca. Theofano iei din gineceu urmat de suit i, mpreun cu Romanos, care o atepta afar, prsir Palatul Sacru, trecur prin Sala Cavalerilor i se ndreptar spre Sala celor nousprezece Balansoare unde se afla depus sicriul cu corpul nensufleit al rposatului mprat. Intrnd n sala uria, cu sutele de luminri ce ardeau n jurul catafalcului Porfirogenetului, Theofano clipi de ci te va ori, fiind orbit de lumin, apoi, de ndat ce-i arunc privirea spre corpul nensufleit al lui Konstantinos, se nfiora fr voie pentru c niciodat nu mai vzuse un mprat mort depus n patul tristeii", cum era denumit cociugul. Porfirogenetul era mbrcat n cele mai strlucitoare veminte hlamid i mantie scurt btute n aur i pietre scumpe strlucitoare, coturni purpurii nali, iar pe cap o coroan de aur curat, mpodobit i ea cu nestemate ce rsfrngenu flcruile luminrilor care ardeau n jurul catafalcului. Theofano se nfiora nu numai din pricina somptuozitii vemintelor mpratului i a faptului c acesta zcea acum fr suflare. Se nfiora mai mult pentru c fusese att de bine gtit i dichisit de cubicularii, slujitorii i doftorii cart- l mblsmaser, nct, uitndu-se la el, i se prea nc viu i gata s se ridice ca s-o acuze. Prea un Qfti viu care dormea ntr-un mod ciudat pe un pat de aur, mpodobit cu mrgritare, diamante, rubine i safire ce rspndeau in jurul lor strfulgerri roiatice, verzui i albstrui, ameindu-i pe cei ce le priveau cu struin. Theofano nainta dreapt lng soul ei, se aplec mpreun cu el. srut gura mpratului mort, nfiorndu-se din pricina zbuciumului .i, ca ntr-un vis, auzi glasul lui Romanos care-i optea s-1 urmeze. Romanos i Theofano se aezar pe dou tronuri scunde. Alturi de ei luaser loc, pe nite tronuri i mai scunde, surorile i mprteasa vduv, care plngeau sf-iate de durere, fiindc i pierduser ocrotitorul ii ddeau prea bine seama c. prin dispariia Porfirogenetului, 56 de acum ncolo vor avea de-a face cu tnra mprteas pe care o umiliser nespus de mult n toi aceti din urm ani. Cu puterea pe care o ctiga acum, Theofano va cuta, desigur, s se rzbune. Stnd pe tronul ei, Theofano ncet s se mai gndeasc i se mrgini doar s priveasc, fr ca vreo nou idee s se nfiripe n capul ei frumos. Preoii, n frunte cu patriarhul, mbrcai n cele mai scumpe odjdii, psalmodiai nencetat, n timp ce prin faa catafalcului se perindau marii

dregtori ai imperiului, logofeii, magisterii, comandanii de oti, generalii, proto-sptarii, sptarocandidaii, curtenii i toi ceilali demnitari de rang inferior ce se aflau n Basilevtisa, ambasadorii strini, domnitorii ntmpltor sosii la Constantinopol, patricienii, senatorii, arhonii, katepano 1, comandanii va-rangilor i ai mercenarilor, reprezentanii demosuriior i ai norodului. Era un amestec de oameni ce se aplecau, n-genuncheau i, plingnd, i fceau semnul crucii. Supu-nndu-se unui semn al marelui prepozit, srutau uor gura rposatului mprat expus n marea Sal a celor nousprezece Balansoare ce strlucea de galaxia luminrilor i n care plutea miros de tmie amestecat cu duhoarea grea pe care o rspndea mulimea adunat. Trecuse ora prnzului, veni dup-amiaza i nesfritul cortegiu al pelerinilor continua s treac, pn cnd marele prepozit ridic bastonul su alb. Atunci tnrul mprat se scul de pe tron i, mpreun cu Theofano, cu mama i surorile sale, porni iari spre Palatul Sacru. Mortul fu lsat n paza clerului, a sptarilor i a eunucilor tare urmau s vegheze toat noaptea la catafalcul lui. Trei zile fur expuse rmiele pmnteti ale mpratului n Sala celor nousprezece Balansoare i tiei zile se perindar prin faa catafalcului, prin faa noului mprat i a soiei sale marii dregtori ai imperiului. In a patra zi, cnd trecu i cel din urm demnitar pentru a aduce un ultim omagiu celui disprut, marele prepozit Vringas, mbrcat n alb, ridic bastonul i o linite de mormnt se ls pentru cteva clipe n marea sal. O linite de mormnt care fu tulburat brusc de glasul lui Vringas care, 1 Comandantul militar a! unci theme. 34 apropiindu-SG de catafalc, strig cit putu de tare, privind corpul nensufleit depus n somptuosul sicriu: Fe- rna uoar, tu care ai fost basileul basi-leilor i cel mai mare dintre domnitori. Marele prepozit repet cuvintele acestea de trei ori, apoi, la un semn de-al lui, protosptarii basileului se apro-piar de catafalc i toi deodat i aezar pe umeri sicriul nemaipomenit de greu. mpratul Konstantinos Por-firogenetul pornea spre locul su de veci. Cortegiul funebru care-1 nsoea pe Konstantinos era lung, pestri i glgios. n frunte mergeau nenumrai manglavii *, mbrcai cu toii n uniforme strlucitoare, urmai de nobilii grzii rposatului mprat, narmai cu halebarde pentru a mprtia norodul i a croi drum cortegiului, apoi de crainicii basileului care peau tcui neavnd ce veti s rspndeasc, fiindc stpnul lor zcea mort. n urma acestora veneau preoii mbrcai n odjdii grele de aur, care-i mpiedicau s-i grbeasc pasul. Mergeau psalmodiind rugciunile de rigoare, iar norodul, care se adunase n faa Palatului Sacru i n piaa Marii Biserici, asculta vorbele sfinte gemnd i jeluindu-se aa cum cereau mprejurrile. In urma mulimii preoilor care ineau n mini luminri argintate, mergea clerul superior n frunte cu patriarhul Polyefktos, psalmodiind i el ca i ceilali. Apoi veneau numeroi clugri, i ei cu luminri aprinse n mn, i cntnd. Acetia erau urmai de ntregul senat i de sptarii care purtau sicriul, iar n spatele sicriului peau noul mprat Romanos al II-lea,

Theofano, vduva mpratului, fiicele sale, marii demnitari, ambasadorii strini, domnitorii, patricienii i arhonii fr numr ai imperiului. Strzile, pieele, casele, bisericile, palatele i cldirile publice erau bogat mpodobite cu covoare i stofe scumpe, cernite toate, dnd oraului un aer de doliu. Drumul pietruit pe care-1 strbtea cortegiul funebru era acoperit cu nisip de aur i frunze verzi, iar de o parte i de cealalt a traseului, pn la Myriandrion, cimitirul mpra'ilor, erau aliniai, n dou iruri, otenii mercenari ai grzii m1 Soldai care alctuiau escorta basileului. paratului, muscali, scandinavi i armeni, narmai cu bal-taguri cu dou tiuri, sbii curbate i arcuri pentru a mpiedica norodul care cuta s rup cordoanele de ordine pentru a alerga spre sicriu ca s se nchine, oprind astfel cortegiul n loc. Ct timp cortegiul nainta spre cimitir, porile oraului rmneau nchise, aa c nimeni nu putea s ias sau s intre n Basilevusa care-i nmormnta mpratul. Peste strzile Constantinopolului struia un miros de tmie i parfumuri grele. Oraul gemea de lume. Arhonii i oameni de rnd se craser pe acoperiuri, umpluser balcoanele i verandele caselor. Mulimea ticsise strzile, plngea i jeluia moartea basileului. Cortegiul funebru ajunse la Capela Sfinilor Apostoli din cimitirul basileilor. Acolo se odihneau toi mpraii Bizanului, ncepnd cu Constantin cel Mare i cu mama sa, preacuvioasa Elena. Procesiunea se opri. Sicriul, nsoit de preoi, de marii dregtori ai imperiului, de Romanos i de Theofano, de mama i de surorile mpratului, fu introdus n biseric. Sub absidele de aur bogat ornamentate eu mozaicuri ce strluceau n lumina sutelor de luminri, ncepur din nou psalmodiile preoilor. Cnd se sfri i aceast slujb funebr i se auzir rugciunile demosurilor pentru odihna sufletului celui disprut, Iosif Vringas i nl bastonul lui alb, se apropie de catafalc i, privindu-1 pe rposatul mprat, strig de trei ori, acoperind cu glasul lui murmurul mulimii din biseric : Odihnete-te, mprate, tu care ai fost basileul basileilor i domnitorul domnitorilor. Elibereaz-i capul de povara Coroanei. Intr-o tcere deplin, care era tulburat doar de zgomotul produs de balansul cdelnielor de argint, sicriul purtat de sptari fu scos. n curtea plin de uriaele morminte de porfir i- aezat pe pmnt. Atunci, parakimo-menos 1 Vasilios, cu minile tremurnd de emoie, lu de pe capul Porfirogenetului coroana de aur i n locul ei puse o alt coroan, de purpur. Apoi, n aceeai atmosfer de tcere grav, tulburat doar de bocetele vduvei mpratului, Vasilios ridic tru1 Funcie echivalnd cu cea de preedinte al guvernului. 35 pul nensufleit al basileului i-1 depuse n uriaul sarcofag, special cioplit ca s primeasc rmiele pmnteU ale lui Konstantinos, care murise la vrsta de numai cincizeci ,i patru de ani. Lespedea cea mare l grea alunec cu un zgomot surd acoperind sarcofagul. Preoii i clugrii stinser luminrile, iar arhonii ncepur s se ndeprteze. Romanos

ntinse mina, o strnse tare pe cea a Augustei Theofano, dar privind-o se nfiora, deoarece pe chipul ei i desluise toate gndurile. Aadar, snt mprteas, murmura Theofano aplc-cndu-se peste leagnul primului su fiu, Vasilios, care, aa cum dormea n scutecele-i scumpe, semna cu un ngera blond. Snt mprteas i curnd voi fi mama asociatului la tron, pentru c, scumpul meu, dei eti un prunc, vei fi ncoronat, i continu Theofano monologul, mprteas, repet, ca i cum s-ar fi mbtat cu propria-! voce, Apoi, dup ce-i srut cu duioie copilul adormit, se scul. August Theofano, acum domneti ! adug cu voce aproape tare i iei din camera micuului Vasilios, trecnd n odaia sa, unde-1 gsi pe proasptul mprat stndi pe un scaun cu capul sprijinit n mini. Romanos, dragul meu, i se adres Theofano, apro-piindu-se de el. Acesta se nfiora ii. ridic privirea. Avea ochii umflai de plns i privirea abtuta. Romanos, dragul meu, repet Theofano. Ce-i cu tine? Ce-i cu mine ? Nu tii ? Nu-i dai seama ? 1 privi cu atta insisten, nct Romanos i piec privirea. Romanos, tu eti noul mprat, i opti Theofano, mbrindu-l. Iar eu... Nu-i termin fraza, cci i simi trupul scuturndu-se de plns n braele ei. Atunci, privirea ei deveni aspr i, cu o voce dur, i se adres brusc, ghicindu-i gndurile : Romanos, numai femeile plng ! Numai femeile se tem ! Brbaii nu plng niciodat i nici nu se tem ! Iar mpraii... mpraii snt deasupra celor lumeti. Romanos simi c i se face prul mciuc. Theofano se aplec, i slt capul i-1 srut pe gur. Cunotea puterea de seducie ce-o exercita asupra lui, ca i dragostea 36 nebun i slbiciunea acestuia pentru ea. Romanos se mbat de srutul ei, uit totul, se pierdu, o mbria cu gingie, apoi o trnti pe patul lat. Cnd deschise ochii, dup ce trecur mai multe ore, Theofano l privi pe Romanos i un surs plin de dispre i apru pe buze. Nu-1 iubea. Ca brbat i era indiferent. Iubea n schimb puterea i domnia. i ntruct domnia depindea de dragostea pe care i-o druia lui Romanos, era dispus s i se ofere ori de cte ori dorea el. l privi clin nou pe Romanos i un al doilea surs, de ast dat triumftor, i lumin faa. Romanos dormea linitit ca un copil, cu o mn pe umrul ei, de parc-ar fi inut-o aa de team s n-o piard. Dar nainte de a cdea prad somnului, ntre dou sruturi, Theofano obinuse ceea ce-i dorise. Vor pleca, murmur ea printre dini. Chiar azi, cnd soarele se va nla puin. Vor pleca ! Vor fi nchise ntr-o mnstire. Toate. O, Doamne, ct de dulce e rzbunarea ! Vor prsi Palatul Sacru. De aici ncolo vor nceta s m iscodeasc, s m priveasc cu dispre i s uoteasc n spatele meu. Vor pleca ! Simi nevoia s strige, s se dea jos din pat i s deschid fereastra pentru ca strigtul ei s fie auzit pe tot cuprinsul Basilevusei.

 Am nvins ! rsun vocea-i aspr n linitea nopii. Romanos mi-a fgduit cu jurmnt greu. Vor pleca ! nchise ochii, cutind s-i imagineze scena cnd marele prepozit, eunucii 1 Vringas care, ncepind cle-a doua zi, va deveni parakimomenos, urma s le comunice ho-trirea lui Romanos. Vor plnge. se vor boci, vor cere ndurare. Dar ea nu se va ndupleca. Nu va da ascultare rugminilor. Va rmne surd la implorrile lor. Li seva tia prul, vor deveni clugrie. Vor fi despuiate de rochiile lor grele, ele diademele i pietrele preioase. O. Doamne, ct de mult mai zbovesc zorii, murmur Theofano ntr-un trziu. nchise ochii din nou cznindu-se s doarm. Dar nu fu chip s dea gean-n gean. i. aminti de funeraliile Porfirogenetului i simi un fior rece strbtndu-i n 01 tregul trup. Cuprins de groaz, se ntoarse i- privi pe Romanos. Acesta dormea n continuare linitit, resprnd adnc i ritmic. Se calm i ddu din umeri. Nu se va .mai gndi la lucrurile astea niciodat. Nu-i va mai aduce aminte nici-cnd de clipa n care i povestise lui Romanos tot ceea ce-i destinuise. Leon eunucul. Gndul i se ndrept spre ceilali, spre demnitarii aulici. Le citise n ochi nelinitea pentru viitorul lor, iar ea abia reuea s-i ascund zmbetul de bucurie ce-i aprea pe buze ori de cte ori observa pe vreunul dintre ei privind-o pe furi, ca i cum ar fi vrut s-i citeasc n suflet. Vringas, pronun aproape silabisind numele marelui prepozit. Pare un om cu voin i capabil. Nikiforos Fokas." Amintindu-i de numele acesta izbucni n rs. Fokas era un om scund, pros, cu umeri largi, pieptos, cu mini lungi i puternice. Ca un urs, murmur Theofano, neizbutind s se abin. n schimb, ochii lui, cit via, ct voin ascund ! ncerc s-i aminteasc i alte amnunte legate de constituia lui fizic. Nu, nu era un brbat frumos. Era ns un om viteaz, un excelent strateg, i Vringas l aprecia foarte mult. Marele prepozit ii spusese cndva ceva. Ce-i spusese oare ? Nu-i aducea bine aminte. i for puin memoria i. aducndu-i aminte, zmbi. Da, Iosif i spusese cndva : Dac Fokas ar fi fost comandantul expediiei pentru eliberarea Cretei i nu Gogylis, cu siguran c bizantinii ar fi nvins i insula ar fi devenit iari o posesiune a imperiului". Atunci nu dduse nici o importan cuvintelor rostite de Vringas. N-o interesau rzboaiele. Acum ns... Brusc, ncepu s bat vntul'; uiera prin fereastra deschis, um fiind draperiile. Theofano i ntoarse privirea spre fereastr. Se fcuse ziu ; o zi mohort i nnourat. Lumina i msura nc forele cu ntunericul. I se fcu frig i se acoperi pn la brbie. Nu peste mult timp, ochii i se nchiser sub povara somnului i adormi. IV I una aprilie a anului 960 se apropia de sfrit. Marea,

de un albastru diafan, strlucea, iar micile valuri se sprgeau pe mal umplnd rmul pustiu cu oapte suave. Civa pescrui zburau n vzduh, lsndu-se, cu aripile ntinse, n voia vntului. ntreaga natur era nvluit de miresmele i rcoarea mrii. Era o zi vesel i plin de lumin, fcut pentru iubire. Ceva mai sus pe rm, printre tufani, brazi i flori slbatice ce ajungeai aproape de mal, zburau fluturai policromi, iar pe pmnt miunau o mulime de crbui cu antenele ridicate, cercetnd orice le ieea n cale i opnndu-se mereu n faa obstacolelor, un cocolo de pmnt sau o pietricic nensemnat. Tnrui rzboinic sarazin sttea de multe ceasuri ntins^ pe pmnt i privea cerul diafan, a crui albastr bolt n-o ntuneca nici un nor. Apoi, oftnd, se ntoarse pe partea cealalt si privi arina. Un crbu butucnos se apropiase de mna lui i antenele i se micau pline de curiozitate ici i colo. Tnrui rzboinic zmbi, ridic mna i crbuul i vzu de drum. Mai trecu puin timp i rzboinicul, care sttea culc at pe pmnt. sri brusc n sus; ntinse mna nfcind arcul ce se afla n apropiere, puse o sgeat, trase coarda i privi n jur. Zgomotul de pai ncetase. Trase cu urechea ncreind fruntea. Trecur cteva clipe de linite deplin, apoi se auzi iari un fonet. De ast dat parc s-ar fi trt Cineva Rzboinicul se ntoarse n direcia zgomotului, ntinse coarda arcului i rmase n ateptare. Se auzi un fluierat care-1 fcu s zmbeasc i s lase jos arma. 38 - Gheorghios, aici ! strig in grecete. Hamurile unui tufi, aflat la o distan de circa o sut de pai de locul unde se gsea rzboinicul, se micar i din spatele lui apru un cap cu turban. Er un alt rzboinic, sarazin i el, dup uniform, ca-re-i prsise ascunztoarea i venise ling cel care-1 strigase. 'f, Drungarios 1 Nikitas, i spuse de ndat ce se apropie de el. Ara gsit o mic ambarcaiune pescreasc ce aparine unor cretini. E cam mic, dar stpnul ei pare un om nenfricat, la fel i echipajul pe care-1 conduce. Cum se va lsa noaptea, ne va atepta cam la o mil de sat, spre rsrit. Mi-a artat i locul. E un golfule ascuns printre stnci. Numai nu prind de veste sarazinii cnd va iei din liman, murmur Chrisoloras. Cellalt ridic din umeri. Dac o vor descoperi, spuse cu nepsare, se va gsi cu siguran o alt ambarcaiune. Nikitas zmbi i-i btu camaradul prietenete pe umr : Bravo, Gheorghios, totdeauna eti optimist, de aceea mi placi. Snt optimist pentru c m-am plictisit de ct stm aici, n Creta. M grbesc, drungarios Nikitas. Vreau s m ntorc ct mai repede la Basilevusa ca s fiu din nou printre cretini. S vorbesc liber graiul meu, s vd crciu-mile, femeile frumoase, hipodromul, Palatul Sacru, Marea Biseric. Sintern aici de-o lun i mai nainte am stat n Caesarea aproape trei ani. Destul, ajunge ! Aproape c-mi voi uita prinii, prietenii i petrecerile. Chrisoloras nu rspunse.

Gheorghios avea dreptate. Trecuser trei ani de cnd l prsise pe Romanos n pdurea aceea din Asia Mic, ndreptndu-se spre Caesarea din thema Charsianon ca s-1 ntlneasc pe Fokas i pe prietenul su pendikondarch-ul 2 Gheorghios. Trei ani care se scurseser greu ; ani de lupte 1 Ofier superior n armata bizantin. O drung avea un efectiv d 1 0003 000 de oameni. Al V-lea ofier al unul vas de rzboi bizantin. 39 mpotriva sarazinilor, de nostalgie pentru Constantino-pol. In tot acest rstimp, ini I s. lui Nikitas fusese mistuit de-o durere de nevindecat, cci nu putea s uite fata pe care o iubea. ncercase totul ca s i-o scoat din inim : beie, femei uoare i prinese dornice de aventuri cu un nobil pe care Nikiforos Fokas, comandantul suprem al armatelor din Anatolia, l iubea ca pe un fiu. Buse, se mbtase de vin i de dragoste, dar gndul, ntreaga lui fiin erau pentru totdeauna date unei singure femei : Augustei Theofano : soia asociatului la tron, cit timp trise Porfirogenetul, a mpratului dup moartea acestuia. Tot timpul avusese veti n legtur cu ea. Orice nobil venea s lupte sub comanda lui Fokas avea ceva de spus despre Theofano. Ceva neateptat, despre vreo fapt sau despre apariia ei n public. Multe aveau de spus nobilii despre frumuseea i corpul ei neasemuit, despre ochii ei galei i luminoi. Dar, mai spuneau i altele. Nite vorbe groaznice pe care le opteau doar prietenilor, de fric s n-ajung pn la urechile Augustei, prin mijlocirea celor care doreau s-i intre n graie, cci acum toat lumea tia c ea i Vringas guvernau i nicidecum Romanos. Nikitas se culc din nou pe pmnt, cu faa n sus, i camaradul lui l imit numaidect. Locul unde se aezar era umbrit de nite brazi uriai. Razele soarelui strbteau frunziul subire, nvluindu-1 ntr-o lumin aurie i att de strlucitoare, nct ori de cte ori cei doi rzboinici priveau spre naltul cerului nchideau ochii ca s-i fereasc de lumina orbitoare. Lumina, razele soarelui... n mintea lui Nikitas reveni chipul Anastasiei. Era nconjurat de o lumin strlucitoare, dincolo de ea se ntindea ntunericul care acoperea tot ceea ce nu reuea s umple prin prezena sa... Anastasia, nu i-ai schimbat doar numele, i continu Nikitas gndul, i-ai schimbat i sufletul. i aminti cum era pe vremuri, nainte de prima lui plecare n Creta, atunci cnd avusese loc expediia, soldat cu un eec, a lui Gogylis. Era o copil naiv, candid, cu 5 Theofano, mprteasa Bizanului G5 nite ambiii care n-ajungeau att de departe. Atunci l privea cu dragoste. Cu dragoste, monologa n oapt Chrisoloras, cu dragoste, nu cu iubire. Iubirea nu slluia n pieptul ei. i aminti de mpratul Romanos i de discuia pe care o avusese n cortul acestuia. O iubea cu patim, nebunete. A fcut-o consoart, August, mprteas. i ea... Ea'nu-1 iubea pe Romanos. Dorea un alt brbat, mai vn-jos. Un brbat care s-o domine i nu s se trasc la picioarele ei.

 Theofano, tu eti fata pe care-o tiam, iubirea mea, femeia adorat pe care, vai, n-o pot uita. Ce-ai spus, arhonte Nikitas ? ntreb Gheorghios : care sttea n apropierea lui. Nimic, nimic, rspunse n grab Nikitas. Vorbeam i eu aa, ntr-o doar. Gheorghios l privi puin, apoi se ghemui. Drungarios Nikitas, cm ngduina domnie-voas-fcre, as vrea s trag un pui de somn. Chrisoloras nu-i rspunse. Gheorghios se ntoarse pe partea cealalt i, cteva clipe mai trziu, respiraia lui ritmic, care ncepu s se aud, vdea c adormise. Nikitas porni spre rm i se aez pe o mic stnc, cu faa spre marea surztoare. Dac sarazinii nu vor descoperi ambarcaiunea pe care o gsise Gheorghios puteau s plece n Peloponez, de unde vor porni spre Con-stantinopol cu corabia bizantin de rzboi care i atepta . pe cei doi n limanul stabilit. Se gndi la misiunea ce i se ncredinase i pentru prima oar zmbi. O dusese la bun sfr.it. Nikiforos Fokas avea s primeasc toate informaiile dorite pentru a fi sigur de reuita expediiei sale. Nikitas urma s-i aduc informaii despre peciestrimea, flota i zidurile de aprare ale sarazinilor, despre proviziile de hran i de ap pe care era n stare s le adune emirul n capitala sa. Sosiser n Creta cu o lun n urm. i cunoteau . amndoi att de bine graiul sarazinilor, nct erau n stare s pcleasc pe oricine s-ar fi uitat la ei cu bnuial. Sosiser ntr-o noapte ntunecoas pe un dromon care-i lsase lng un rm pustiu, unde puser piciorul fiind adui acolo de o barc. Corabia de rzboi plec imediat 40 i ei rmaser singuri pe rmul Cretei. Deghizai n -lani, pescari sau rzboinici, aa cum erau acum, cu straiele oferite de btinaii de prin muni, cutreieraser ntreaga Cret, ptrunseser n cetile i n oraul Han-dakas % capitala emirului Abd El Aziz l Kotorby, unde vzuser i auziser mai multe dect se ateptaser. Sarazinii se temeau tot timpul de un atac din partea bizantinilor ; erau ns pregtii s-i nfrunte. Zidurile de aprare ale oraului Handakas artau a fi n bun stare, anurile fuseser spate adine, bolovanii fortificaiilor erau solizi, iar provizii se gseau din abunden. Btrnul emir nu lsa nimic la voia ntmplrii pentru ca i el aflase cte ceva de la iscoadele lui. Auzise c bizantinii pregteau o flot puternic i o mare armat pentru o expediie a crei int constituia nc un secret ; nu era exclus s fie ndreptat mpotriva lui. Nikitas i Gheorghios mai vzuser i altele. Vzuser trgurile de sclavi. Auziser ipetele pline de jale i desperare ale fetelor desprite de prinii lor, strigtele de durere ale copiilor smuli cu fora din braele mamelor. Mai vzuser cum negustorii despuiau cu neruinare fete -tinere,'artndu-Ie ca pe o simpl marf bogtailor sarazini care doreau s-i completeze haremul. Urmriser i studiaser micrile corbiilor piratereti...

, Nikitas ddu din cap. Nikiforos Fokas avea s fie mulumit de modul cum lucraser i de informaiile culese. Da, comandantul suprem al armatelor din Anatolia avea de ce s fie mulumit. Dar el, n sinea lui, era oare mulumit ? Lu de jos o scoic ce strlucea pe nisipul cald, o arunc n mare i urmri distrat cercurile care se formaser, n apa srat, n jurul locului unde se scufundase. Nu era mulumit. Nimic nu-1 putea mulumi. I se aprindeau obrajii dc bucurie ori de cte ori l luda Fokas, dar aceast bucurie inea prea puin, fiindc totdeauna se gnde la ea, la Anastasia, iar n mintea lui se ivea mereu acel dac", ce nu-i ddea o clip de tihn., 1 Denumirea pe care o .purta n Evul Mediu oraul' cretan Heraklion. 6? Dac Anastasia n-ar fi devenit Theofano. Dac ar fi fost soia lui ; dac ar fi putut s-i vorbeasc despre cuvintele de laud primite din partea lui Nikiforos ; dac ar fi fost de fa cnd fusese avansat n grad de ctre comandantul suprem. Dac ar fi putut s-i destinuie mrturisirea pe care i-o fcuse Fokas despre viitorul strlucit ce-1 atepta. Dac i-ar i spus c Nikiforos vrea s-1 fac turmarch, dei e nc prea tnr... Dac... O, Doamne, oft Nikitas. n-am s-o pot uita niciodat. N-am s pot cunoate alt femeie, s-o iau de nevast, s-o am ling mine i s-i vorbesc ; s-o neleg i s m neleag ; s tiu c bucuriile mele o desfat, iar necazurile o ntristeaz adine. Se ridic, suspin iari, se apropie de camaradul lui care dormea dus, rmase aplecat asupra-i i-1 privi cu o oarecare invidie. Ferice de tine, Gheorghios, murmur. Tu nu ceri prea multe de la via i nici nu te-ai ndrgostit vreodat. II privi cu invidie i dragoste, apoi se ridic, ndrep-tndu-se spre pdurea deas de brazi care rspndea un puternic miros de rin. Se plimb cteva minute, apoi se ntoarse i arunc o privire n direcia soarelui. Se apropia probabil amiaza. Peste cteva ore, monologa, imediat ce se va nnopta... Dar cum o s treac aceste ore ? Se aez sub un brad, rupse o floare ce se afla lng picioarele lui i ncepu s-o mestece ngindurat. Ciudat, i spunea. De trei ani n-am mai fost n Basilevusa i totui nu m bucur gndul c o voi revedea. Trebuia s-mi fie dor de ea, dar... Prinii mei au m-btrnit desigur n cei trei ani care-au trecut... Un zgomot l fcu s se arunce repede la pmnt i s se ntoarc spre dreapta ca s trag cu urechea. Nu se nelase. Era un zgomot de cai sau catri. Tropitul i vorbele oamenilor nu ajungeau desluit pn la urechile lui. Fr s zboveasc, porni tr spre locul unde dormea Gheorghios. Se apropie de el i, ca s nu ipe cumva cnd l va trezi din somn, cu o mn l zgli, iar cu cealalt i astup gura. Gheorghios sri n sus speriat. Ce s-a ntmplat ? ntreb n oapt. N 68 Ascult ! Tropit. Discuii, .femei !

Nikitas ddu clin cap i-i fcu semn s-1 urmeze. i t-rndu-se, ajunser la nite stnci ce se nlau civa metri mai departe ; se ghemuir n spatele lor, oprindu-.i pn i respiraia, ca s nu fie descoperii. Zgomotul produs de copitele cailor i de strigtele oamenilor se apropia. Nikitas i Gheorghios desluir nite voci piigiate care trebuie s fi aparinut unor eunuci. Acolo, opti brusc Gheorghios. artnd cu mna. Chrisoloras se ntoarse i privi. Erau dou femei clare pe catri, nsoite de patru sau cinci eunuci. naintea si napoia lor mergeau cte trei oteni sarazini bogat mbrcai, purtnd spade de argint ncovoiate, iar caii lor albi aveau harnaamente i hamuri roii. Sarazinii naintau pe o crare larg ce ducea .spre rm ; cnd ajunser, desclecar i, inndu-i caii de huri, ateptar poruncile femeilor. Da, aici ne vom odihni, rosti una clin ele. Era tnr, chiar foarte tnr, i trupul ei graios prea i mai frumos, aa cum era mbrcat, n alvari de mtase scump. Faa nu i se vedea, fiind acoperit de feregea, prul era ascuns sub o mantil de mtase. Fata care vorbise sri sprinten de pe catrul ce se oprise ntre timp i alerg pe plaj strignd-o i pe cealalt s-o urmeze. Otenii, dup ce-i legar caii de copaci, se aezar la umbra lor. La fel fcur i eunucii. Gheorghios se ntoarse i-1 privi pe Nikitas. Acesta, cu degetul la gur, i fcu semn s tac. Cele dou fete se ntinser pe plaj i ncepur s vorbeasc i s rd, pn cnd, deodat, prima zise ceva celeilalte i ea se ntoarse spre oteni i eunuci, vrnd s le porunceasc ceva, de parc-ar fi fost vorba de un lucru stnjenitor. Prima fat strui i cealalt, neavnd ncotro, se ridic i se apropie de eunuci. Acetia se nchinar i cel mai nalt, care prea a fi conductorul lor, se ntoarse spre oteni i le porunci : Prinesa Aie v poruncete s plecai imediat, s nu v mai vad pe-aici. V napoiai numai cnd o s v cheme. i fii cu bgare de seam, adug eunucul ame 42 ninl.lor. Dac vreunul dintre voi ntoarce capul spre mane sau las s treac pe aici picior de brbat, va da seam emirului. Otenii se scular, dezlegar caii, nclecar i plecar grbii. Gheorghios l privi din nou pe Nikitas cu nedumerire. Acesta ddu din umeri. Pendikondarch-ul se strmb i-i ntoarse privirea spre mare, acolo unde se aflau fetele. Drungarios Nikitas, spuse apoi, aproape strignd. Privete ! Chrisoloras i ncrei fruntea. Cele dou fete, de ndat ce se convinser c otenii plecaser, fr s le pese de eunuci, fiind sigure c nu vor fi tulburate de nimeni,, deoarece nsoitorii lor urmau s blocheze toate cile de acces, ncepuser s se dezbrace rznd. Nikitas vru s-i ntoarc privirea n alt parte, dar spectacolul era att de atrgtor, nct rmase nemicat ca o stan de piatr, orbit parc de frumuseea lor.

Pielea trupului uneia dintre ele avea culoarea spiccV lor de gru, iar prul i era negru ca pana corbului i-i ajungea, dup ce i-1 despleti, pn la coapse. Cealalt era brun i pielea trupului ei avea o culoare deschis. Prima, pe nume Aie, aa cum o striga prietena ei, arunc i ultimul vemnt, iar soarele strluci pe corpul ei complet gol. Gheorghios i muc buzele nciudat i strinse pumnii. Cealalt fat o imit pe Aie. Se dezbrc i ea i, apu-cnd-o de mn, alergar rznd i se aruncar n apa mrii, ncepur s se joace cu valurile, iar rsul lor vesel rsun peste rmul pustiu. Doamne, Dumnezeule, opti Gheorghios. Cit frumusee ! Pe toi sfinii, arhonte Nikitas, dac aa arat huriile pe care le fgduiete paginilor profetul Mahomed, atunci, iart-m, Doamne, pe bun dreptate i caut rzboinicii sarazini moartea. Nikitas nu-i rspunse. Fusese i el orbit de joaca fetelor, dar n sinea lui se blestema c dduse dovad de atta slbiciune i se uitase la ele. 43 Urmrir cteva minute pe cele dou lele care se jucau- acoperite pn la bru. de apa mrii, cnd deodat, auzind nite ipete stridente, srir amndoi ca ari. Unul din eunuci, care se ndeprtase puin de camarazii lui, i zrise i ncepuse s urle, artnd spre locul unde se aflau cei doi bizantini. Blestematul ! mugi .Nikitas i sri n sus. Gheorghios, dup mine, naripeaz-i picioarele. O luar la fug indreptlndu-^se spre o colin din apropiere, fr s le pese de ipetele eunucilor i ale fetelor, care, .vzndu-i pe cei doi strini, ieiser din ap, aler-gnd n mare grab s se mbrace pentru a-i ascunde goliciunea. Deodat, n faa celor doi apru brusc un clre gata s-i atace cu spada lui ncovoiat. Nikitas primi lupta i zgomotul spadelor rsun n pdurea linitit. Clreul se prbui la pmnt grav rnit. Dar fu vzut de camarazii si care se npustir n galop asupra celor doi bizantini. Neavnd ncotro, Nikitas i Gheorghios ncepur s se retrag spre rmul mrii, cu-tnd s evite loviturile sarazinilor. Dndu-i seama c ar fi fost greu s ias biruitori din asemenea ncletare, voiau s-i vnd pielea ct mai scump. Tot retrgndu-se, ajunser pe rmul nisipos. Din cei ase clrei -doar trei mi rmseser n a. Ceilali se prbuiser de pe cai i gemeau la pmnt, grav rnii. Att Nikitas ct i Gheorghios se bteau cu vitejie i ndemnare. Ii cunoteau mai de mult pe sarazini, tiau modul lor de a se lupta. Zalele cu care erau mbrcai sub vemintele arabe i apraser de cteva ori de loviturile dumanilor. La captul pdurii, acolo unde ncepea rmul nisipos, se prbui nc un duman. Teferi, pe cai, nu mai erau dect doi sarazini. Gheorghios ncepu s rd zgomotos. Lupta nu mai era acum inegal. Nikitas lovi cu spada braul narmat al clreului care se afla n faa lui, i sabia ncovoiat czu din mna sarazinului. Ultimul clre sarazin, spumegnd de furie, ddu brusc pinteni calului i ncerc s-1 loveasc pe Chrisoloras pe la spate. Dar Gheorghios l vzu i, fr s ovie, se lungi la pmnt ntr-o clip, mplntnd sabia n pn-

71 fesele calului. Animalul i clreul se prbuir pe nisip, iar Gheorghios se npusti cu sabia asupra sarazinului, vrnd s-1 decapiteze. Las-1 ! strig n grai arbesc Nikitas. pentru a nu se da de gol c-i strin. Sarazinul i privi cu nedumerire, dar nu scoase nici un cuvnt. Rmase nemicat acolo unde se gsea i, pentru cteva clipe, sttu cu ochii nchii. Apoi, dup ce se gndi puin, i deschise din nou i strig cuprins de groaz : Nu, mai bine omori-m. Dac voi apare teafr n faa emirului, va porunci s mi se taie capul. Omori-m ! Dect s cad n minile clului care m va schin-giui pn mi voi da duhul, prefer o moarte fulgertoare. Chrisoloras ddu din cap, dar nu porunci ceea ce atepta sarazinul. Te vom lua cu noi, rosti Nikitas. Vei fi prizonierul nostru. Ai luptat vitejete i nu se cade s mori n mod nedemn de minile clului. Sarazinul se ridic i, apucnd mna iui Nikitas, o srut cu recunotin. Era un flcu de vreo douzeci i trei de ani, trupe, cu tenul de culoare nchis i o barb neagr i ascuit. Eliberndu-i mna din strnsoarea sarazinului, Nikitas i porunci lui Gheorghios : F rost de trei cai buni. Trebuie s plecm imediat. Gheorghios alerg spre pdure, iar Chrisoloras se apropie de cele dou femei care stteau cu eunucii. Amn-dou purtau nite burnuzuri primite de la eunuci. Aie l privi cu mult curaj drept n ochi. n privirea ei Nikitas citi un sentiment de admiraie. Prietena ei era palid i se ascundea n spatele eunucilor, care se virai unul n altul ca s capete curaj. Nikitas vru s spun ceva, dar se rzgndi. Le ntoarse spatele i, fcnd semn prizonierului s-1 urmeze, porni spre Gheorghios care inea de huri trei cai. Se urc pe aua primului i, de ndat ce se urcar i ceilali doi, ddu pinteni calului i porni n galop pe crarea larg care ducea spre vrful colinei ce se nla nu prea departe. x72 Merser n galop cam o jumtate de ceas i cnd lsar n urma lor oseaua, Nikitas opri calul i se ntoarse spre prizonierul su care l urma nenarmat, n tcere. De unde venii i cine sntei? l ntreb tios. ' Veneam dintr-un sat. nsoeam pe nepoata emirului Abd El Aziz, Am plecat din Flandakas acum zece zile. Prinesa Aie fusese n vizit la nite rubedenii. Nepoata emirului ! exclam cu entuziasm, n grecete, Gheorghios. Prizonierul ntoarse capul spre el i-1 privi cu nedumerire. Nu sntei sarazini ? bolborosi el. Mi-am nchipuit eu. De ce i-ai nchipuit ? 51 ntreb Nikitas. Ce te-a fcut s nu ne iei drept sarazini ? Modul cum luptai. Sntei rumi1 i sub veminte purtai zale. Mi-am dat seama, stpnc, atunci cnd v loveam cu spada, adug cu respect sarazinul, privindu-1 pe Nikitas. Eti iste, i rspunse Nikitas zmbind. Care i-e numele ?

 Suleiman El Kathir. Suleiman, te vom lua cu noi, avem nevoie de tine. Sarazinul ddu din cap a ncuviinare. N-am ncotro, se hotr el imediat. Dect moartea, mai bine s fiu prizonier. Nikitas ddu din nou pinteni calului. Trebuiau s se ascund pn la cderea nopii. Satul Unde descoperise Gheorghios ambarcaiunea ce urma s-i duc clin Creta nu se afla la o deprtare prea mare, clar cnd Aie va ajunge acolo, va trimite cu siguran oameni s-i caute sau cel puin s-i urmreasc pn cnd vor fi anunate strjile emirului care patrulau necontenit pe rmurile insulei, cci se temea de un atac prin surprindere clin' partea dumanilor. naintar aproape o mil i cnd se apropiar de o colin pleuv, dar suficient de nalt pentru a putea privi de pe ea pn ht departe, Nikitas descleca poruncind i 1 Nume dat grecilor n Evul Mediu do ctre popoarele musulmane. 73 celorlali cioi s fac acelai lucru. .Apoi se tri pn n virful colinei i privi n zare. Pe osea, destul de departe, o zri pe Aie care, mpreun cu suita, se ndrepta fr grab spre sat. Din cei cinci clrei, trei mergeau pe jos n urma eunucilor care abia se ineau pe cai. Ceilali doi muriser poate sau fuseser rnii att de grav, nct nu mai puteau s umble. Chrisoloras privi spre cer. Soarele naintase mult pe bolt. ntr-un ceas, cel mult dou, se va lsa ntunericul. Se nserase. Stelele clipeau ca nite ochi nc orbii de lumin. Greierii ncepur s tulbure linitea nopii cu -ritul lor ciudat. O cucuvea i desfcu aripile, lundu-i zborul de pe un chiparos nalt. Departe, dinspre mare, ajungea pn-n petera unde se aciuaser Nikitas, Gheorghios i Suleiman vuietul valurilor care se sprgeau de stnci. Luna, semnnd cu o secer, arginta cerul. Gheorghios iei din peter s respire aerul curat al mrii. Apoi, clcnd ca o pisic, se car pe o stnc. Privi spre marea ce prea s aib o culoare liliachie nchis i ncepu s cerceteze cu atenie rmul. Nu se vedea uimii-, nici ambarcaiunea i nici vreo umbr care s-i trdeze prezena. Rmase acolo cam zece minute, nemicat, pn cnd auzi n spatele lui nite pai ce se apropiau. Se ntoarse brusc, scondu-i din teac spada ncovoiat. Tu eti, drungarios Nikitas ? opti. M-ai speriat... nc n-am vzut nimic. Chrisoloras privi spre mare i acelai lucim l fcu i Suleiman. Toi trei se aezar pe stnc i priveau tcui ntinsul mrii, cnd deodat, sarazinul ridic mna i le art ceva. Da, ca trebuie s fie, zise Gheorghios cuprins de bucurie. Prizonierul zrise o mic ambarcaiune ce plutea chiar lnga rm. Tcui, cei trei brbai ncepur s coboare povrniul clcnd cu atenie ca s nu rostogoleasc cumva vreo piatr care putea s-i trdeze cci cu puin nainte de cderea nopii zriser nite rani sarazini, narmai cu sulie i sbii, mergnd n grup pe osea i mprtiindu-se apoi n cete mici spre diferite direcii. Aie povestise pro 74

babil n sat despre ntmplarea din cursul zilei i stpnul locului i trimisese oamenii s-i caute pe rzboinicii care pngriser cu privirea lor trupul prinesei. Se pare ns c ranii nu luaser n serios misiunea ncredinat, cci nici nu se nnoptase de-a binelea cnd fur vzui din nou pe sosea, adunndu-se unul cte unul si discutnd ntre ei, disprnd apoi cu toii n pdure. Cei trei brbai strbtur povrniul, trecur oseaua, ajunser n pdure i coborr pn la mai, acolo unde marea forma un golf adnc. La captul rmului se oprir scrutnd apele golfului. Lipit de stnci, o mic brigan-tin plutea pe suprafaa apei ca o pat neagr. Vznd-o, Gheorghios fluier de trei ori, aa cum era nelegerea, i cnd i se rspunse de pe brigantin, fcu semn lui Nikitas s-1 urmeze. Cu o zi nainte venise aici pe jos, mpreun cu cpitanul brigantinei, ele aceea tia att de bine poteca ce cobora spre mare. Acum nu le mai psa dac vor fi auzii sau nu, ambarcaiunea se afla la picioarele lor. Coborr n pas alergtor pe crare i, plonjnd n apa mrii, se crar pe corabia care, cteva clipe mai trziu, mpins de vsle, porni s lunece n linite, ca o fantom, pe suprafaa mrii. Brigantin prsi golful i, ridiendu-i pnzele, o lu spre nord-vest. Prea o mic i nensemnat pat pe fondul cenuiu al mrii care abia se lumina de razele slabe ale lunii. Nimeni nu vorbea. tiau c marea duce departe vocile i orice fel de zgomot, trdnd astfel prezena celor care vor s se ascund. Membrii echipajului ineau cu ncordare vslele, iar cpitanul strngea vsla-timon, avncl grij ca pnza triunghiular legat de ea s fie tot timpul bine ntins. Spintecat de prora ascuit a brigantinei, apa mrii strlucea, formnd spume aurii i argintii ce se pierdeau sub pup. Nikitas se ntinse pe covert, nchise ochii i ncepu din nou s viseze. n ultimul timp, cu puin nainte de-a pleca n Creta, auzise multe despre Theofano. n mintea lui struiau cele spuse de un prin, i anume de fiul protosptarulul Isaakios : 46 . Romanos s-a schimbat in ultima vreme, povestise el. De cnd a nceput s poarte singur coroana imperiului i-a regsit vechile obiceiuri. Bea, se duce la vntoare, umbl prin taverne i are ca prieteni nite netrebnici. Nikitas, i aduci aminte de Hirinas ? Da, i aducea aminte de el. Era un cleric cunoscut n ntreaga Basilevusa pentru capul lui sec i lipsa de respect fa de cele sfinte. Dei eunuc, nu exista lucru odios pe care s nu-1 fac. Era risipitor, juca la zaruri sume pe care n-avea cum s le plteasc. Purtarea lui l indignase nespus de mult pe patriarh i, cit timp trise Porfiroge-netul, acesta l inuse pe Hirinas nchis ntr-o mnstire. Nikitas avea impresia c aude i acum cuvintele prietenului su : Auzi, Hirinas a ajuns astzi o persoan simandicoas. Romanos 1-a scos din mnstire, i-a redat gradul bisericesc, 1-a fcut patrician i mare eteri arch l. i Vringas ? l ntrebase atunci Nikitas. Parakimomcnos Vringas e uri om detept. L-a primit. A acceptat avansarea lui i toate onorurile ce i s-au acordat. Ce era s fac ? Hirinas e prietenul mpratului i nu-i periculos, penlru c singurul lucru la care nu

se gindete e puterea. Postul pe care l-a cptat i asigur o sum suficient de bani i o funcie destul de nalt. Nici nu rvnea la ceva mai mult. Pe cnd Vringas se gnde.te la cu totul altceva. Prin urmare, l-a acceptat pe Hirinas fr s crcneasc. Ciudat, rostise atunci Nikitas printre dini. Ciudat", rosti i acum cltorind cu brigantin pe marea pustie. O tia pe Theofano, i cunotea caracterul, de aceea nu-i venea s cread cum de accepta comportarea lui Romanos, ea, femeia aceea mndr i autoritar. Pe vremuri, Anastasia n-ar fi ngduit unui brbat nici mcar s priveasc alt femeie atunci cnd se ducea cu el la vreun osp sau la vreo petrecere n familie. Ceasurile se scurser, stelele i schimbar poziia i n tainicul rsrit ncepur s mijeasc primele semne de lumin. Creta rmase n urm. 1 ef al grzii imperiale. 47 Nu peste mult timp, soarele rsri jucu de dup munii ndeprtai i o dr violacee prinse form pe Suprafaa ntunecoas a mrii albastre. Marea era linitit, nici o corabie nu-i pta cu pnza ei azurul nesfrit. Nikitas se scul, se ntinse puin pentru a-i dezmori trupul, apoi l zgli pe Gheorghios care continua s doarm. Suleiman, care se pitise ling pendikondarch, i slt capul i zmbi. Era un zmbet abia perceptibil, care trda recunotin fa de acest arhonte nalt i chipe ce-i cruase de dou ori viaa. O dat l scpase de sabia lui Gheorghios, iar a doua oar de cea a clului emirului. Gheorghios deschise ochii,- se ntinse puin, apoi se scul. S-a fcut ziu, a ieit soarele, spuse plin de mirare. Se pare c am dormit mult. Chrisoloras i zmbi i ddu din cap. Ne apropiem de Kythira \ rosti Nikitas. Dac nu vom gsi aici dromonul, va trebui s ne ducem n Monem-vasia -. Ce aranjament ai fcut cu cpitanul vasului ? Nu-i face griji, drungarios Nikitas, ne va duce oriunde vom avea noi chef. Aurul netezete toate drumurile, spuse Gheorghios rznd. Cltoria continu la fel de linitit ca i n timpul nopii. Bteau uor vnturile alizee care fceau ca scr-itul scotei s semene cu geamtul unei vieuitoare. Trecuser trei sau patru ceasuri de la rsritul soarelui, cnd un gabier, care era cocoat pe vrful catargului pentru a veghea ca brigantin s nu aib vreo ntlnire neplcut, strig ct putu de tare : Ambarcaiuni la babord ! Cpitanul njur i, dup ce pred vsla-timona unui marinar, se car i el. ca o pisic, pe catarg. Galere, feluci i brigantine, se auzi strighd de pe catarg. Blestemaii, snt sarazini. ntindei pnzele ! Micua ambarcaiune i ntoarse prora contra vuitului i se opri. Cpitanul cobor de pe catarg, palid, iar pe obrazul lui brzdat de apele srate ale mrii i de vnt se putea citi ngrijorarea. 1 Insul aflat n largul coastelor sudice ale Peloponezului. 2 Cetate din Laconia.

77 Snt pirai, spuse adresndu-se celor doi bizantini. Fr doar i poate, snt din Creta. Probabil c se ntorc din vreo expediie. Trebuie s-i ocolim, s ne ndeprtm din calea lor. Chrisoloras i ddu consimmntul n tcere. Cpitanul se ntoarse spre echipaj i ddu ordinele necesare. Vslele ncepur s spintece apele mrii. Prin fora vsle-lor i a velelor, brigantin porni spre rsrit, n timp ce gabierul care sttea cocoat pe catarg comunica echipajului, din cnd n cnd, direcia de plutire a corbiilor piratereti. Chrisoloras adast o clip pe puntea vasului i apoi, mpins de curiozitate, se car i eh pe catarg. Corbiile piratereti erau vreo zece la numr. Scunde i rapide, preau ncrcate pn la refuz. Pluteau una lng alta, urmnd o direcie care le ducea spre traseul urmat cu puin timp nainte de brigantin. Veneau, probabil, din Peloponez sau din Kythira. Lui Nikitas i se pru c desluete gemetele i bocetele cretinilor rpii din satele i trguoarele jefuite de pirai. Mai trecur cteva ceasuri fr ca vasele pirailor s se apropie sau s se ndeprteze, deoarece brigantin avea aceeai vitez cu ele, cnd deodat, la orizont, aproape de muni, i se pru c desluete nite pete albe pe suprafaa mrii. n aceeai clip cu Chrisoloras zri petele albe i gabierul care exclam ndat, cuprins de bucurie : Vase de rzboi bizantine, dromonii sau helandioane. Au pornit n urmrirea sarazinilor. Fr s primeasc vreo comand din partea cpitanului, echipajul prsi vslele i se nghesui n partea sting a brigantinei. Cpitanul privi i el ntr-acolo. Corbiile de rzboi bizantine se apropiau din ce n ce mai mult. Erau n numr mai mic dect cele ale pirailor, doar patru. Dar mai nalte i mult mai solide. Cobori vela, strig imediat cpitanul. Ocupai-v locurile, mgari ce sntei ! Eliberndu-se din strnsoare, vela se prbui pe covert ca o ghiulea. Cufundai vslele, strig din nou cpitanul. ncet... ncet. Vom rmne departe de agareni i de-ai notri. 48 Vom pstra o anumit distan, astfel nct, dac va fi nevoie s-o tergem... Stpne, se adres apoi lui Nikitas care sttea cocoat pe catarg, cltoria domniei-voastre poate sfri i aici dac, cu ajutorul lui Dumnezeu, ai notri vor iei nvingtori. Chrisoloras nu-i rspunse, continua s priveasc corbiile de rzboi bizantine, care se apropiau tot mai mult. Sarazinii descoperiser prezena bizantinilor i acum vslele corbiilor lor coborau i se ridicau ntr-un ritm mult mai vioi, brzdnd apele mrii. Numeric, corbiile lor erau superioare celor bizantine, dar sarazinii evitau totdeauna s nfrunte corbiile cretinilor clac n-aveau o superioritate de trei sau de patru la unu. Mal trecu puin timp. Acum se zreau clar, att corbiile pirailor ct i cele ale bizantinilor. Piraii se aflau la o distan de cteva mile de

brigantin, iar corbiile bizantine se apropiau de ei. Lupta putea s nceap dintr-o clip n alta. Nikitas cobori de pe catarg i alerg spre pup. Protokaravos, se adres el cpitanului, dndu-i n zpceala lui un rang din marina bizantin. Schimb direcia de plutire a brigantinei. Nu mai e mult i btlia naval va ncepe. Vreau s ne apropiem de corbiile bizantine. Cpitanul brigantinei cltin din cap, dndu-i s neleag c refuz. Nu, stpne, e bine aici unde ne aflm. Dac ne vom apropia i Dumnezeu va voi ca victoria s fie de partea anticritilor, acetia ne vor trage pe toi n eap. Chrisoloras nu ced. Scoase o pung cu galbeni i o arunc cpitanului. Nu, se ncpin cpitanul. Dac voi cdea n minile pirailor, tot aurul din lume nu-mi va putea salva viaa. Vei face ceea ce-i poruncete drungarios Nikitas, strig amenintor Gheorghios, apropiindu-se de cpitan cu sabia scoas din teac. Altfel... Cpitanul se ntoarse speriat spre echipaj. Marinarii nlemniser, cci lng ei sttea Suleiman, tot cu sabia tras din teac. '. , 79 Injurnd de mama locului, cpitanul ntoarse vsla-ti-mon i brigantin porni n direcia vaselor piratereti chiar n clipa n care buciumele sfiar cu sunetul lor tumultuos linitea mrii. Btlia ncepu brusc cnd primul vas de rzboi1 bizantin, un dromon nalt care avea pe catarg flamura turmar-ch-ului din Peloponez, se izbi de ultima feluc sarazin nvluind-o cu focul grecesc ce nea din injectoarele instalate la pror. Feluca fu cuprins de flcri, dar sarazinii nu rmaser cu minile ncruciate. Rspunser cu sgei i sulie i numai cnd din cele dou turnuri ale dromo-nului porni o adevrat ploaie de mici proiectile sferice ncinse, care se sfrmar cu un zgomot asurzitor pe puntea feiucei, aprinzncl velele, coverta i trupurile despuiate ale pirailor, rezistena agarenilor ncepu s cedeze. Btlia se generaliza cteva clipe mai trziu, cnd i celelalte vase de rzboi bizantine se npustir asupra corbiilor pirailor. Marea se cutremur de tunetele, de urletele i de zgomotul asurzitor provocat de corbiile bizantine i piratereti atunci cnd se izbeau ntre ele, n lupta ce se ddea pe via i pe moarte. Marea fu cuprins de vuietul btliei i strfulgerat de flcrile incendiilor, se umplu de fum i miros greu de lemn, pnze, carne de om, petrol i pucioas care ardeau mistuite de flcri. Brigantin lui Nikitas se oprise la o distan de vreo mil de corbiile piratereti i de cele bizantine. Cu toii, de la Chrisoloras pn la ultimul marinar, urmreau btlia, cnd tcui, cnd urlind de bucurie ori de cte ori o. feluc sau o brigantin lua foc, fiind nvluit n ntregime de flcrile i fumul ce se nlau n vzduh. Btlia nu dur mult. Dup ce pierdur trei-patru corbii, piraii ncercar s scape de bizantini cu fuga ; vrind s-i uureze ambarcaiunile, aruncau n mare tot ceea ce jefuiser : aur, postavuri i sclavi. Aruncau peste bord femei, copii i flci cu care ar fi ctigat muli galbeni la trgurile de sclavi din Handakas.

Dromonii nu lsar s le scape corbiile piratereti. Un vas de rzboi bizantin rmase n urm pentru a-i salva pe nenorociii aruncai n mare de sarazini, iar restul dromonilor pornir n urmrirea pirailor. Dintre corbiile piratereti care reuiser s scape, una, a crei covert -era acoperit de fum, se mica agale, iar la un moment dat fu cuprins de flcri i se opri. Echipajul sri n barca remorcat ca s se salveze. Cteva clipe mai trziu corabia dispru nvluit de nori de fum si de flcrile care o nghiiser n ntregime. Din cal se auzeau ipetele sfietoare ale oamenilor care ardeau de vii. Erau cretini care, dei mai aveau att de puin ca s fie salvai,' piereau n acea clip secerai de o moarte cumplit. Acolo, strig Nikitas cpitanului. Spre feluca aceea care arde. Repede. Pentru numele lui Hristos, repede \ Cpitanul zbier un ordin, vslele se cufundar n ap i brigantin slt pe mare ca o fiin vie. Se apropiar de feluc i se oprir ntristai la o mic distan de ea. Flcrile erau att de mari, nct era cu neputin s se apropie cineva de ea. ipetele care se auziser din cal ncetaser. Probabil c i ultimul cietin i dduse sufletul. Urmrir cu lacrimi n ochi agonia felucii care ncepuse s se ncline i s se scufunde, fr ca vreunul din ei s observe cum dromonul bizantin, rmas n urm pentru a-i pescui pe cretinii aruncai n mare de sarazini, se npusti asupra lor creznd c brigantin face parte din convoiul pirailor. C tind pe un jil de lemn scump incrustat cu filde i *J acoperit cu o estur ce strlucea de broderiile lucrate n fir de aur i argint, Theofano asculta cu atenie pe marele prepozit i parakimomenos Vringas, iar din cnd n cnd arunca pe furi cte o privire spre Nikiforos Fokas, domcstikos al armatelor Anatoiiei. Acesta o privea pe Theofano cu admiraie, i o dorin nestpiuit se putea citi limpede n ochii lui cprui nchii, plini de via. Ea se uita pe furi la Nikiforos i-i ascundea zm-betul, pentru c ori de cte ori l vedea, nu putea s nu se gndeasc la ceea ce-i trecuse prin minte atunci cnd l vzuse pentru ntia oar. Nikiforos era urt, chiar foarte urt, scund, pros, cu mini lungi, barb i musti stufoase, negre, umeri uriai i un piept exagerat de lat, ceea ce-o fcea ntotdeauna pe Theofano s-1 compare cu un animal, mai bine zis cu un urs. Era urt i pros, dar Vringas l luda aa de mult i de attea ori i tot spusese c ar fi un general strlucit, c pn la urm ncepuse s-1 vad cu ali ochi, i numai cnd el o privea cu admiraie i cu dorin, cucerit de frumuseea ei, aa cum se ntmpla n acel moment, Theofano i ddea seama c Fokas arta ntr-adevr ca un urs i niciodat nu va putea s-1 vad, dar nici mcar s i-1 nchipuie n postura unui brbat n stare s-i opteasc^ cuvinte de dragoste i s-o strng n brae. Vringas vorbea n continuare, iar Theofanei, aa cum l asculta, i treceau prin minte mii i mii de gnduri care priveau persoana sa, viitorul i temerile ce-o ncercau. De cinci sau ase luni, ndat dup moartea Porfirogenetului, imperiul era ..ondus de omul acesta spn care sttea acum n faa ei i-i vorbea despre o expediie care va acoperi de glorie nepieritoare domnia ei precum i domnia lui Romanos al II-lea, din mila lui Hristos mprat al Bizanului ; expediia pentru recucerirea Cretei care urma s fie condus de Nikiforos Fokas, comandantul suprem al armatelor Anatoiiei. Vringas vorbea

i Theofano auzea despre corbii de rzboi, i armate, despre cheltuielile i pregtirile nespus de mari, ceva ce nu mai vzuse niciodat pn atunci Bizanul. Aceste pregtiri aveau drept scop recucerirea Cretei, care din anul 824 gemea sub sabia ncovoiat a paginilor. Insula era folosit de sarazini drept baz de pornire pentru incursiunile lor piratereti n Peloponez, Rumelia, Asia Mic, insulele din Marea gee i chiar n Salonic, aa cum se ntmpla.se cu cincizeci i ase de ai n urm. Theofano asculta cele spuse de Vringas i gndul i zbura din cnd n cnd ia soul ei, Romanos, care, nepstor cum era fa de toate acestea, se ntorsese din nou la vechiul lui mod de via. i pierdea nopile departe de gineceul Palatului Sacru, iar de multe ori departe i de braele ei. Umbla prin crciumi, teatre i pe la oasele celor mai frumoase curtezane din Basilevusa. Romanos lipsea din capitala imperiului cu sptmnile, pierzn-du-i vremea la vntoare, petreceri i ospee. Aducndu-i aminte de el, Theofano ncet s-1 mai asculte pe Vringas. i ncleta pumnii, respir adine i ochii i se umplur de lacrimi. Nu-1 iubea. De fapt nu-1 iubise niciodat. Dar era soul ei. Mndria i era rnit de comportarea lui, care se schimbase brusc de vreo cinci sau ase luni, ca i cum cineva i-ar fi sugerat o anumit idee ; ca i cum ar fi fost hipnotizat. Theofano i aducea aminte bine de ziua aceea. Era ziua cnd i vorbise urt pentru ntia oar, cnd pentru ntia oar refuzase s-i ndeplineasc o dorin. Cu toate c pn atunci... pn atunci nu-i refuzase absolut nimic. Cedase pn i n cazul surorilor i a mamei sale... ' _ August, i se adres Vringas ntrerupndu-i firul gndurilor, nu m ascultai. Am stabilit ziua cnd se va 51* 83 aduna flota n portul Basilevusei i ziua cnd va porni spre Creta. Theofano i scutur capul i zmbi forat. Iart-m, dragul meu Iosif, i zise. Snt obosit i m-au furat gndurile. In ce zi ai spus ? Cnd ? Vringas se ntoarse i-1 privi pe Nikiforos. August, trebuie s ne grbim, rosti puin cam ruinat Fokas, de ndat ce Theofano i ndrept privirea asupra-i. Sntem n iunie i armata mea trebuie s ajung n faa zidurilor cetii Handakas cu. mult nainte de sosirea toamnei. Flota trebuie s porneasc n zece, cel mult douzeci de zile. Corbiile noastre au i nceput s se adune n Marea Marmara. Unele au intrat n Cornul ele Aur. Mria-sa mpratul, cnd... cnd se va ntoarce ? Ultimele cuvinte i se necar n gtlej i roeaa obrajilor lui deveni i mai puternic, atunci cnd citi pe chipul ei ceva ce semna a furie i dezndejde. Mria-sa, preacucernicul mprat, va fi aici peste trei zile, rspunse Theofano fr s ovie. Ieri mi-a trimis vorb cu un curier c se ntoarce, adug cu aceeai hotrre Theofano, dei spunea o minciun. Vringas o privi chior i se prefcu imediat c tuete. Dar vznd-o pe Theofano ncreindu-i fruntea i duse mna la gur cu o micare pripit. N-avea nici o ndoial c Theofano minise atunci cnd spusese c Romanos i trimisese un curier. n schimb, Vringas crezu n cuvntul ei c mpratul se va ntoarce peste trei zile.

 Peste trei zile... murmur Theofano. Arhonte Nikiforos, i se adres apoi lui Fokas, i s-au ntors iscoadele din Creta ? Fokas ddu din cap afirmativ. Da, afar de una, care era i cea mai bun. Sau, mai bine zis, de dou. Nu s-au ntors drungarios Chrisoloras i pendikondarch Gheorghios Thalassinos. Inima Theofanei tresalt atunci cnd auzi numele lui Nikitas. Cine nu s-a ntors, slvite domestikos ? ntreb cu o prefcut nepsare Theofano. Drungarios Chrisoloras i pendikondarch Thalassinos, rspunse Fokas. i atept din or n or. Chrisoloras... 8*4 Fokas se opri brusc cnd vzu c Theofano ncepe s pleasc. Vi s-a ntimplat ceva, nlimea-voastr ? ntreb nelinitit Vringas. Nu, rspunse ea forndu-se s-i nbue puternica emoie ce-o cuprinsese. - Dorii cumva s ncheiem discuia ? Vrei s v lsm singur, preamrit August ? ntreb din nou pa-rakimomenos. V-au obosit, desigur, toate cele ndrugate de noi. Nu, nu, continuai, slvite domestikos. Fokas i ntoarse privirea spre Vringas i, cum acesta i fcu semn cu ochiul s continue, adug : Drungarios Chrisoloras i pendikondarch Thalassinos snt iscoadele pe care le-am.trimis de curnd n Creta i m bizui mult pe judecata lor. Chrisoloras i cunoate bine pe sarazini, a luptat muli ani alturi de mine i e un om cu adevrat viteaz. Vorbete graiul lor i... Theofano ncet din nou s-1 mai urmreasc, i glasul lui ajungea pn la ea ca un vuiet ndeprtat. Se gndea la ntmplrile din trecut i un fior i strbtu trupul. Cu Nikitas ai fi fost mai fericit, i se pru c-i optete o voce. N-ai fi fost mprteas, dar ai fi avut lng tine un brbat care te-ar fi adorat, un brbat despre a crui vitejie, noblee i dragostea ce i-ar fi purtat ar fi vorbit o lume ntreag..." Theofano ddu uor din cap i Nikiforos ncet brusc s mai vorbeasc. Doar pentru o clip, cci Vringas i fcu din nou semn s nu se opreasc, i el continu : , ... Mi se pare ciudat faptul c ntrzie, trebuia s fie aici de cteva zile. Dromonul pe care l-am trimis s-1 aduc din Kythira n-a sosit nc. Theofano auzi aceste din urm cuvinte i-1 privi cu o oarecare nelinite. Vringas citi pe chipul ei acest sentiment, dar ca un desvrit curtean ce era se prefcu a nu nelege. Spontan cum era, Nikiforos o ntreb : Preacuvioas August, l cunoatei cumva pe Chrisoloras ? Da, rspunse ea, l cunosc de mult, de cnd eram mic. 85 Parakimomenos i nchise pentru o clipa ochii, iar prin gnd i trecu o idee : Chrisoloras. Cine o fi oare ? Trebuie s aflu".

 Nu ascund nlimii-voastre, preamrit August, continu Nikiforos, c snt nelinitit din pricina lui Chrisoloras. Pn acum n-a ntrziat niciodat s se ntoarc din misiunile pe care i le-am ncredinat. Cnd trebuia s vin? ntreb cu prefcut nepsare Theofano. Trebuia s fie aici de cinci sau ase zile... Desigur, ntrzierea nu-i prea mare, dar misiunea ncredinat era deosebit de grea, pentru c sarazinii snt ntotdeauna bnuitori. Uitnd pentru o clip c se afl n faa mprtesei, btu cu pumnul n palm i continu : O s-mi par ru. O s-mi par foarte ru dac-l pierd, l iubesc ca pe propriul meu fiu. Are s se ntoarc, rosti pe un ton convingtor Vringas. Dac e aa de bun precum ni l-ai descris, slvite strateg, are s se ntoarc. Dar, spunei-ne, dromonul trimis la Kythira s-a ntors ? Nu, cel puin pn n acest moment... August ! Theofano se ridic din jil, iar parakimomenos i Nikiforos se grbir s-o imite. Dragul meu Iosif, se dezvinovi ea n faa lui parakimomenos, m simt puin cam obosit. Slvite domestikos, dup mas vom putea continua discuia. Vringas i Fokas se nchinar i pornir spre ua de ieire. Preacuvioas August, de ndat ce voi afla veti despre Chrisoloras v voi anuna, i se adres NikiCoros n timp ce ridica draperia din faa uii. V mulumesc, domestikos. Rmas singur, contrar obiceiurilor sale, nu-i chem patricienele cu centur care o slujeau. Se simea cuprins de o melancolie ciudat i nite gnduri nstrunice i treceau prin minte. Din acest motiv prefer s se duc s-i vad copiii, pe ntiul nscut i asociat la tronul imperiului, Vasilios, pe ultimul nscut Konstantinos i pe fiica sa, care-i purta numele. 86 Vzndu-j mama, micua Theofano i Vasilios, care avea pe atunci patru ani, alergar n braele ei i ncepur s ciripeasc bucuroi, mprtindu-i miile de lucruri ce treceau prin mintea lor de copii, srind de la o tem la alta pentru a reveni din nou la cea dinii, ca apoi s-o prseasc din nou. Theofano i asculta copiii srutndu-i din cnd n cnd, dar fr s fie atent la ceea ce-i spuneau. Le rspundea cu un da sau un nu. N-avea importan dac rspunsul se potrivea ; copiii rcleau cu atta poft i erau aa de bucuroi pentru c mmica se afla mpreun cu ei, nct nu-i prea urmreau rspunsurile. Theofano sttu cu copiii cam o jumtate de ceas, dar negsindu-i linitea i neputnd s uite gndurile care o chinuiau nici lng ei, se ridic de pe jil i, srutndu-i nc o dat, se ndrept spre apartamentele sale. Vroia s fie singur, s nu vad i s nu aud pe nimeni. Ieind din apartamentele copiilor, se opri pentru o clip pe coridor, privi spre o u nchis i se simi cuprins de un fior. Aici, n faa acestei ui, cu cteva luni n urm, mai precis la nceputul lui decembrie, la dou zile dup n-mormntarea mpratului Konstantinos Porfirogenetul... I se prea c mai aude nc ipetele, rugminile struitoare i blestemele. Supunndu-se poruncii noului basileu, Romanos al II-lea, Vringas ordonase fiicelor i vduvei Porfirogenetului s plece din Palatul Sacru, s

devin clugrie i s se nchid ntr-o mnstire, prsind astfel pentru totdeauna curtea mprteasc, unde fetele locuiau de cnd vzuser lumina zilei, iar Eleni, vduva mpratului, de la cstoria sa cu Porfirogenetul. Theofano rmase pe loc i privi cu atta insisten spre ua zvorit care ducea n apartamentele de odinioar ale surorilor mpratului, nct eunucul care sttea ceva mai departe csc i el ochii i privi n aceeai direcie, vrnd s vad la ce anume se tot uita Augusta. Dar nu deslui nimic. Privind ntr-acolo, Theofano retri scena primului su mare i definitiv triumf asupra trufaelor fiice ale Porfirogenetului. Strigtele care izbucniser atunci cnd parakimomenos le comunicase porunca lui Romanos zguduiser ntregul gineceu. Erau strigtele pline de minie ale unor fiine 54 care nu cred i nu vor s cread c prbuirea poate veni att de brusc. Apoi, devenind mai blinde, ncepur s cear ndurare. Cereau s-i vad fratele, pe mpratul Romanos, i la refuzul lui Vringas blesteme grele se auzir din gura lor. Parakimomenos nu se ls nduioat. Executa un ordin, ce-i drept cumplit, dar i situaia lui era att de nesigur, nct nu vroia s-o primejduiasc f-cindu-le un hatr oriei t de mic. In faa poziiei sale ferme, blestemele bietelor femei nu avur nici un ecou. Uitn-du-i pn i rangul, ngenunchear la picioarele lui im-plorndu-1 cu lacrimi n ochi. Vringas nu ced. Chem pe cubiculari, i acetia le izgonir cu fora din apartamentele lor. Fuseser aduse aici, pe coridorul unde se afla acum Theofano... Augusta simi pe frunte o ndueal rece i ridic mna ca s i-o tearg. I se prea c acel coridor pustiu se nsufleise. C ndrtul uii zvorite aude strigte, rugmini i hohote de plns. Palid din cauza zbuciumului prin care trecea, vru s plece, s se ndeprteze ct mai mult, dar i se pru c aude nite pai. Se opri nmrmurit, ntr-adevr, ua se deschidea ncetul cu ncetul. Theofano se sprijini de peretele cu mozaicuri de aur : inima ncepu s-i zvcneasc puternic. n ua deschis complet i fcu apariia un eunuc. Augusta respir adine i vru s plece. Dar nici de ast dat nu se urni din loc,' fiindc desluise clar hohote de plns. O, Doamne, opti nglbenind, am comare pn i treaz. ntoarse capul la dreapta i la sting ca s aud de unde veneau hohotele de plns. Veneau din fostele apartamente ale surorilor basileului. ngrozit, Theofano vru s-o ia la goan, s fug departe, ca s nu mai aud pln-setele. Dar curiozitatea nvinse. Se ntoarse i fcu semn eunucului care ieise pe u s se apropie de ea. Cine-i nuntru ? ntreb tios Theofano. Acolo ? rosti eunucul dup ce se nchin adine n faa ei. Patriciana cu centur Zoi. S se nfieze naintea mea, porunci Theofano. Cnd apru pe coridor, patriciana Zoi era att de tulburat, nct Theofano. fr s vrea, zmbi. Zmbi la fel ca i atunci cnd se deschisese ua i apruser surorile mpratului cu prul zbrlit. Zmbetul su era atunci aspru, plin de trufie. Vznd-o, surorile mpratului nele-seser cine le cunase rul ; i nteir gemetele iar suspinele lor preau nite voci care pecetluiau triumful Augustei. Romanos i respectase promisiunea pe care i-o smulsese

Theofano n patul conjugal, chiar n ziua n care fusese nmormntat Porfirogenetul... Ce caui acolo ? o ntreb tios Theofano pe patriciana cu centur. Zoi i ridic ochii plni, observ privirea sever a mprtesei i, cznd la picioarele ei, murmur printre suspine : Iertai-m, August, pentru nclcarea poruncii nlimii-voastre. Dar... voiam s fiu singur ca s plng... deoarece... deoarece... Deoarece ? rosti sec Theofano. O, August iubit de Dumnezeu, ngduii-mi s nu v spun, o implor Zoi. Te-am ntrebat de ce, repet la fel de sec Theofano. O, Doamne, pentru c am aflat c... O, August. cum s v spun ! Theofano simi c ncepe s-o cuprind emoia. Hai, scoal-te, i spuse cu o voce mieroas. Hai s mergem n odaia mea i-ai s-mi vorbeti acolo... O iubea pe Zoi, fiica protosptarului Melissinos. Era o copil nc, n-avea dect nousprezece ani. Faa ei frumoas avea ntotdeauna o expresie att de inocent, nct Theofano o simpatizase ciliar din clipa cnd i fu prezentat ca s decid dac dorea sau nu s fac parte din suita sa. Hai, spune-mi ce i s-a nttuplat ? o ntreb iari, cnd rmaser singure n odaia mprtesei. Zoi respir adine i, cu capul plecat, opti : Am aflai; c iubitul meu... iertai-m. August... dar nlimea-voastr struie s afle... c iubitul meu... Pieptul ei tresalt de un suspin i lacrimi fierbini ncepur s i se preling pe obraji. Theofano o mbria i ncepu s-i mngie prul. 55 Hai, spune, Zoi, vorbete. tii doar c te iubesc si voi face tot ce-mi st n putin ca s-i alias durerea. Ce i s-a ntmplal. iubitului tu ? A fost ucis... rosti Zoi zdrobit de durere, aruncn-du-se n braele mprtesei. Augusta simi o ndueal rece cuprinzindu-i tot trupul. A fost ucis ? Unde ? Cnd ? Eti sigur ? Din cte stiu nu sntem n stare de rzboi cu nimeni. A murit n vreo ncierare ? Hai, spune-mi, Zoi, spune-mi. Vocea Augustei era duioas, dulce. A fost ucis acum cteva zile ntr-o btlie naval cu sarazinii, lng Kythira, rspunse Zoi cu vocea sugrumat de durere, fr s se desprind din braele mprtesei. Cum l cheam ? strig deodat Theofano cuprins de furie, mpingnd-o pe Zoi. Cum l cheam ? Zoi o privi i se ngrozi. Pe chipul Augustei se putea citi furia i tulburarea. Te-am ntrebat cum l cheam ? strig iari Theofano, zglind-o pe Zoi. Nikitas... rspunse ea fr suflare.

 Nikitas, izbucni Augusta, Nikitas, ai spus ? Ce era, drungarios?... Da?... Pleac de-aici. Piei din ochii mei. Pleac ! Plngnd n hohote. Zoi prsi odaia mprtesei n grab, i ecoul suspinelor ei se stinse n linitea coridorului. Theofano urmri o clip ecoul suspinelor si pailor patricienei, apoi se prbui pe pat plngnd. ' Nikitas, Nikitas, optea ea necontenit. i aducea aminte de el aa cum era atunci cnd 51 vzuse ultima oar, plimbndu-se sub fereastra ei Ia lumina palid a zorilor. Era a doua zi dup primul su triumf, cnd fcuse cunotin cu Romanos. Plinse mult vreme moartea lui Nikitas, dar la un moment dat, adu-cndu-.i aminte de Zoi, se opri brusc. Iubitul meu"... repet n oapt cuvintele acesteia. Oare o iubea i el ? Ca s-1 plng aa de mult' nseamn c... Se ddu jos din pat, alerg spre oglind, i terse obrajii de lacrimi i, cnd fu convins c nimeni n-ar mai putea bnui c plnsesc, lu un clopoel de aur i sun. S se nfieze numaidect patriciana cu centura Zoi, porunci sec eunucului care alerg la chemarea ei. Trecur dou-trei minute din clipa plecrii eunucului, i Zoi nc nu-i fcuse apariia... Cuprins de nerbdare, Theofano ncepu s se joace nervos cu ciocnelul de aur al clopoelului. Cnd vzu c ateptarea se prelungete, lovi clopoelul cu atta putere, nct acesta sri n sus, apoi se rostogoli pe podea. Eunucul veni peste puin. Era nduit de parc l fugrise cineva, iar pe faa-i grsun curgeau iroaie de sudoare. N-am gsit-o, preamilosti v August, rosti. Am cutat-o peste tot.* S caui mai bine, i-am spus c vreau s se nfieze dinaintea mea ! porunci Theofano cu o voce sugrumat de furie. Am spus imediat. Altfel voi porunci s te biciuiasc. Eunucul se nchin i plec n fug. Theofano ncepu s se plimbe prin odaie. Mai trecur cteva minute i deodat se auzir nite pai dincolo de u. Se opri i-i ntoarse capul ntr-acolo. Ua se deschise i se nfi un cubicular, care inea n mn un papirus. Din partea lui parakimomenos, rosti nciunindu-se n faa Augustei. Theofano ntinse mna, lu papirusul i fcu semn cu-bicularului c poate pleca. Rmas singur, privi absent sulul de papirus i apoi l puse pe o mas. n clipa aceea n-o interesa nimic altceva dect Zoi i Nikitas. Vestea morii lui o zguduise i poate c l-ar mai fi plns nc dac nu afla din gura patricienei cu centur c era iu Iubitul meu", bolborosi printre dini. Va s zic aceasta era dragostea lui etern ? Rse sec, cuprins de furie, i-i ncleta pumnii. M voi rzbuna pe tine, Nikitas, izbucni peste puin, m voi rzbuna chiar dac eti mort. M voi rzbuna, i dac sufletul tu vede i simte, atunci... 56 ncet s mai bolboroseasc i-i ntoarse clin nou capul spre u, care ncepuse s se deschid.

Era eunucul care o aducea, abia inndu-se pe picioare, pe. Zoi. Acesta era gata, gata s se prbueasc din pricina durerii i a fricii. Pleac, las-ne singure, porunci Theofano eunucului. Zoi, apropie-te, Apropie-te, am spus. Fata .se apropie de mprteas, oprindu-se la o distan de doi pai de ea. Unde l-ai cunoscut pe Nikitas ? o ntreb tios. Fata ezita s-i rspund. Te-am ntrebat unde l-ai cunoscut pe Nikitas, strig Augusta apucnd-o de umeri i /.glind-o cu toat puterea. n Caesarea, rspunse Zoi i izbucni din nou n hohote de plns... Cnd ? Vorbete odat. Cu doi ani n urm. i-ai devenit ibovnica lui ? August, rosti cu o voce plin de tristee Zoi. Ai devenit ibovnica lui ? De cnd ? strui Theofano. Zoi i nl capul cu semeie, o privi drept n ochi, citi zbuciumul i tulburarea mprtesei i, bnuind ceva, i rspunse curajos, ncletndu-i dinii : - E un lucru care nu v privete, prcamilostiv August. Theofano o plesni ct putu de tare peste fa. Ca s nvei s vorbeti, izbucni aprins ca focul de minie. i acum spune-mi, ai fost ibovnica lui V De cnd ? Zoi se gndi s-o nfrunte, dar nu reui. Pieptul i se umfl din nou de un suspin i se prbui. Theofano .i muc buzele i faa i se schimonosi slbatic. Aceast nensemnat creatur o tulburase att de mult, nct fu gata s dea n ea cu piciorul, aa cum se d ntr-un dine. Ridic piciorul, dar n ultima clip se opri, cci i veni n minte alt imagine. Se vzu n situaia ei, plngnd adic moartea omului pe care-1 admira, a omului care, ori de cte ori avea prilejul la Palatul Sacru, ce-i drept foarte rar, s i se uite n ochi, o fcea s-i tresalte inima. Theo 57 fano renun la ideea de-a o lovi. i recpta calmul, se aplec peste Zoi, o ridic i, strngnd-o n brae, i opti : Iart-m, copila mea, te-am jignit. Poi s plngi. Da, s plngi... O ls ctva timp s-i ude umrul cu lacrimi, pn i aduse aminte c propria- persoan fusese jignit i-i muc buzele de ciud. Trebuia s afle. Trebuia... Spune-mi, Zoi, rosti cu voce aproape duioas. Te iubea i el ? Indus n eroare de vocea blinda a mprtesei, Zoi ddu uitrii tot ceea ce se petrecuse mai nainte, prinse curaj i murmur : Da, preacuvioas August, m iubea. De multe ori mi-a vorbit despre dragostea ce mi-o poart Zoi nu ezit s spun o minciun, spernd ns c ntr-o bun zi avea s devin realitate i luasem hotrrea s ne cstorim ndat dup ntoarcere, bineneles cu nvoirea nlimii-voastre, preaiubit de Dumnezeu August, se grbi s adauge... Theofano i muc pentru a treia oar buzele ca s nu-i scape un ipt de dezndejde. Nu-i amintea deseori de Nikitas. Dar, ori de cte ori i venea

n minte, l vedea aa cum arta atunci n grdina casei sale, nainte de a pleca n Creta cu Gogylis. Credea c o ador, c avea s-o adore pn la moarte, i gndul acesta o mngia cnd .i ddea seama ct de lipsit de dragoste i era viaa. Bine c-a murit, murmur fr s vrea. Mai bine. Zoi i nl capul i o privi cu nedumerire. Ce-ai spus, preaiubit de Dumnezeu August ? Nimic, m gndeam la altceva. Se las iari purtat de gnd uri, isi nchipui c Nikitas era cstorit cu Zoi. Ar fi trit fericii. Pe ea o uitase. Oft, o privi pe Zoi i ntreb aproape fr suflare: Ai spus c-1 cunoti de mult. nu-i aa ? De doi ani, rspunse suspinnd Zoi. poate i mai mult. Aa de repede, fcu Theofano trdndu-i gndul, aa de repede... Se opri brusc, Iar s-i termine fraza, i o privi cercettor pe Zoi, vrnd s vad dac nelesese ceva. Aceasta continua s plng, de ast dat- n tcere, fr suspine. Theofano se ridic de pe pat, unde sttea cu.Zoi, iar tnr patriciana o imit numaidect. Acum n-avea nici un chef s se rzbune. Nikitas n-o iubise cu adevrat. Zoi o privea i n mintea ei ncepur s se nasc numeroase ntrebri. Struina Augustei de-a o descoase n privina lui Chrisoloras, care niciodat nu-i spusese c o iubete, doar ea singur nchipuindu-i c ntr-o zi o s-1 fac s-o iubeasc i-apoi o s-o ia i de soie, i se prea foarte ciudat. Zoi, poi s pleci, rosti cu o voce aproape tears Theofano. Du-te. Plngi mai bine n singurtate. Patriciana cu centur oft i, trndu-i paii, iei din odaia basilissei. Theofano o urmri cu privirea, apoi se prbui pe un jil. Pe nesimite, atinse cu mna sulul de papirus trimis de Vringas care se afla pe masa de lng jil. Lu sulul, l desfcu absent i ncepu s citeasc. Chiar n aceast clip am fost anunat de slvit ul comandant al armatelor Anatoiiei, Nikiforos Fokas, c s-a rentors Chrisoloras." Theofano citi de dou ori aceste cteva cuvinte si pe chipul ei apru o brazd adinc. - Va s zic n-a murit, murmur. i Zoi ? Bucuria pe care o simise imediat ce afl c Nikitas triete dispru repede. Nikitas triete, i Zoi va yeni s-i cear consimmntul s se mrite cu el. Nu, strig Theofano. Nu, nu se va cstori cu el, mai mult chiar, nici n-are s-1 mai vad. Se aplec, lu clopoelul de pe duumea i sun de dou ori. S vin patriciana cu centur Zoi, porunci eunucului. Ce mai stai, n-ai auzit ? Am neles, Mria-ta, rosti n grab eunucul, cam buimcit de acest neobinuit du-te-vino al fetei, pe care Theofano ba o gonea, ba o chema. 58 Am s-i comunic ceva plcut, i spuse cu o voce rece, de ndat ce patriciana se prezent din nou n faa et. Ceva foarte plcut. ' Zoi o privi plin de nedumerire.

 Nikitas, continu cu acelai ton Augusta, triete. August iubit de Dumnezeu, exclam Zoi plin de sperane. Sntei sigur ? Da, rspunse ea sec. Am aflat acum cteva clipe... Nu te privete de unde, dar nu te bucura prea mult, cci n-ai s te cstoreti cu el. Auzi ? N-ai s te cstoreti cu el ! Zoi o privea i nu-i venea s cread ceea ce auzea. Gndul ei rmase mpotmolit la prima fraz a Augustei. Triete, murmur, triete, strig apoi. Vai, Doamne, ce fericit snt ! Nikitas triete ! Triete ! Triete, dar n-ai s te cstoreti cu el, repet cu brutalitate Theofano. Zoi o privi din nou, trezindu-se parc dintr-un vis. Triete i nu m voi cstori cu el ? De ce. August, de ce ? Czu la genunchii basilissei i ncepu s-o roage i s-o implore plngnd n hohote, mult mai zgomotos dect n timpul discuiei dinainte, pentru c n sinea ei nutrea totdeauna sperana, i de data aceasta mai mult ca oricnd, c Nikitas o va iubi ntr-o bun zi i-i va cere mna. Theofano sttea nenduplecat n faa patricienei, iar pe chipul ei se ntiprea un rs triumftor. Rzbunarea sa era deplin. Nikitas, care a uitat-o att de repede, avea s sufere, i dac o iubea cu adevrat pe Zoi, va fi nefericit toat viaa, cci o nou idee i trecu prin cap. Ca s-i chinuie pe amndoi, Theofano avea de gnd s-o mrite pe Zoi cu un alt brbat. Dac Zoi i va nela cumva brbatul cu Nikitas, atunci... Zmbi din nou, cci tia bine la ce suplicii cumplite erau supuse femeile care nesocoteau fidelitatea conjugal. Adultera era pedepsit mai nti de biseric, impunn-du-i-se un numr nesfrit de mtnii, rugciuni i un post ndelungat. Dar pravila laic era i mai draconic. Adultera era purtat, n derdere, pe strzile Basilevusei clare pe un mgar, i se tia nasul, apoi era alungat sau ucis. Theofano tresri ca ars i sursul i dispru de pe chip. Zoi i mbriase picioarele i continua s-o implore plngnd cu sughiuri. - Destul, zise brutal, mbrncind-o. Destul. Nikitas nu-i pentru tine. Am s-i gsesc un brbat mai bun. i-acum destul. Pleac. S pleci pn nu m rzgndesc i nu te trimit la vreo mnstire. Am spus s pleci. Zoi se scul i, cltinndu-se ca i cum ar fi fost beat, prsi odaia basilissei. Theofano se ntoarse, lu loc lng o mas,_ scrise n grab trei rnduri pe un papirus, l fcu sul, l sigila, i ndat ce apru eunucul pe care-1 chemase sunnd din clopoel, l ddu acestuia spunndu-i : nmneaz-1 lui parakimomenos i vestete-1 pe sptarul Konstantinos c-1 atept n sala mic de audiene. ndat ce plec eunucul, Theofano lu un alt papirus, scrise n mare grab cinci-ase rnduri, le reciti, aplic o bul n partea de jos i, dup ce-1 fcu sul i-1 sigila, iei din gineceu i se duse n sala de audiene. Sptarul Konstantinos, un brbat nalt, n jur de treizeci de ani, de ndat ce o vzu czu n genunchi i atept tcut i e porunceasc. ^ Sptar Konstantinos, vei pleca de ndat n Asia Mic trebuie s-1 gseti imediat pe mprat i s-i n-mnezi acest papirus. Fiecare clip conteaz.

 Da, August iubit de Dumnezeu, i rspunse sptarul. Voi pleca imediat. Mria-sa va primi mesajul nlimii-voastre cel mai trziu mine sear. i mulumesc, sptarule, Dumnezeu s te aib n sfnta Lui paz. Vringas primi sulul de papirus nmnat de eunuc, l desfcu si citi : La ntlnirea noastr din cursul dup-amiezii cu domestikos s participe i Chrisoloras." Parakimomenos reciti cele cteva rnduri i cltin din cap : 60 Theofano, aceasta este prima ta fapt necugetat, murmur el i se scul cu mult agilitate, se ndrept spre colul camerei unde se afla un. scrin meteugit lucrat, se aez n genunchi, l deschise i scoase din el cteva lucruri. Apoi deschise o despritur tainic, puse acolo sulul de papirus trimis de Theofano i se pregti s-o ncuie, dar o nou idee i trecu prin minte, fcndu-1 s se ridice cu sulul de papirus n mn. Nu, monologa. Mai bine s i-1 dau Augustei napoi. Nu spune nimic concret i poate s par suspect unui neiniiat. Ddu iari din cap i-i continu monologul : Restituindu-1 iac un gest nobil pe care-1 va preui fiindc e deteapt. n ce-1 privete pe Christoloras, voi fi cu ochii pe el i dac... Nu-i termin fraza ntruct dincolo de ua camerei se auzir pai. Era unul din grmticii lui care-i aducea diverse documente. Din partea gloriosului domestikos Fokas, l inform grmticul. Snt comenzile pentru materialele de rzboi. Iosif fcu semn grmticului s-i lase documentele pe birou, apoi se ntoarse i privi spre clepsidra care se afla pe o alt mas. Trebuie s m grbesc, mormi, dup mas Nikiforos o s-mi cear un rspuns. Se aez la birou si ncepu s citeasc documentele iar din cnd n cnd i dicta grmticului ceea ce trebuia s noteze. Fokas, n calitatea lui de comandant al noii expediii pentru recucerirea Cretei, nu lsa nimic n voia soartei. Timpul trecu i Vringas mnc la repezeal bucatele aduse acolo, n birou, de un eunuc. Vznd c se apropie cea de a zecea or de la revrsatul zorilor, se scul, strnse cteva papirusuri aduse de grmtic, dar cnd vru s plece spre sala unde se ineau consiliile n prezena Theo-fanei, un cubicular deschise ua i-i comunic : Comandantul armatelor Anatoiiei i drungarios Nikitas Chrisoloras. Draperia uii fu dat la o parte i n pragul ei i fcur apariia comandantul armatelor Anatoiiei, urmat de Nikitas. Vringas l mbria pe Nikiforos i, n timp ce faa-i spn se lipea de cea brboas a lui Fokas, arunc 7 Theofano, mprteasa Bizanului 97 o privire cercettoare spre Nikitas. Apoi, dup. ce schimbar saluturile de rigoare, Nikiforos se ntoarse i, artnd spre Ghrisoloras, rosti :

 Vi-1 prezint pe drungarios Nikitas Chrisoloras, un strlucit ofier oare abia s-a ntors din Creta. Infprmaiile pe care ni le-a adus snt de o mare importan. Parakimomenos i ntoarse capul i, fr s-1 scape din priviri pe Nikitas, murmur : tiu, tiu, mi-ai vorbit i alt dat despre el, Nikiforos... Un strlucit ofier, cu un mare viitor n fa, fr doar i poate... de-ajuns s nu... Fokas l privi plin de nedumerire i-i repet cuvintele : De-ajuns s nu... ? -- - Nimic, nimic important, rspunse Vringas. priviu-du-1 mereu pe Chrisoloras, De-ajuns ca s tie s nu se amestece acolo unde nu trebuie. Aceasta voiam s-i spun i nimic mai mult. Nikitas simi c se face prul mciuc. Eunucii nu-i plcuser niciodat i vorbele rostite de parakimomenos l puser pe gnduri. Dar Vringas nu-i ddu timp s se gndeasc mai mult. S mergem, zise el n grab. Mria-sa Augusta ne ateapt. La auzul cuvntului Augusta", Chrisoloras se fcu galben ca ceara. Nikiforos nu-i spusese c o vor vedea pe Theofano. Vringas i observ paloarea i pe chipul lui puhav apru un zmbet abia ascuns. Cnd sptarul intr n sala mic de audiene pentru a-i vesti c sosiser Vringas i Fokas, nsoii de drungarios Chrisoloras, Theofano edea pe un tron scund i privea pe fereastr. S intre, spuse Theofano. Mai bine nu, adug imediat. S mai atepte afar cteva minute. S intre cnd voi suna din clopoel. Sptarul se nchin i iei din sala de audiente. Theofano se scul i alerg n odaia de alturi, i privi chipul ntr-o oglind de argint, i aranja puin prul cu mna, i studie faa, zmbi satisfcut propriului su chip i, revenind n sala de audiene, sun din clopoel. 8 Primul intr parakimomenos, urmat de domestikos. Theofano le primi nchinarea, apoi i fix ochii asupra lui Nikitas care-i nsoea pe cei doi mari dregtori ai imperiului. -i l privi, vzu paloarea de pe faa lui, felul cum i strngea buzele pentru a nu-i trda zbuciumul, i pieptul ei tresalt de un suspin de mndrie. O iubea, o va iubi mereu, era sigur de acest lucru. Dar pe Zoi ? O iubete ? Nu cumva o minise ? Poate c numai ea l iubea. Voi afla, se gndi. i ntoarse privirea spre Nikiforos i un surs trector flutur pe buzele-i. Fokas o privea pe Theofano cu aceeai dorin ptima. Dorina pe care Theofano o citea n ochii lui ori de cte ori se ntlneau. i pironise ochii asupra ei, pupilele i se strnser, iar privirea i fu strfulgerat de umbre i lumini. Luminile dorinei ptimae i umbrele dezndejdii. Femeia care se afla n faa lui era cea mai frumoas din ntregul imperiu, dar vai, era soia basileului. Nu vorbea, ns ochii lui spuneau foarte multe, nct Theofano i ntoarse n alt parte capul ca s-i ascund zmbetul ironic ce-i apruse pe buze. * E ca un urs, i spunea. E ca un urs care st n dou labe. M iubete. O, Doamne..." Parakimomenos, domestikos, drungarios, luai loc, rosti dup o scurt ezitare Theofano. Aezai-v. V-am chemat deoarece avem multe de discutat,

Mria-sa mpratul se ntoarce peste dou-trei zile. Trebuie s gseasc totul pregtit. Domnia lui trebuie s se acopere de glorie prin recucerirea Cretei. E un lucru la care ine mai presus dect orice n via. Generale, continu ea accentund fiecare cuvnt i privindu-1 pe Nikiforos care, plin de mirare, i ncruntase sprncenele-i groase. Mria-sa mpratul urmrete recucerirea Cretei i a binevoit s-i ncredineze comanda expediiei. Eti gata s porneti ? i pe ce te bizui c stindardele cu nsemnele imperiale vor flutura pe crenelurile zidurilor fortree-lor cretane ? Vorbete deschis, fr s-mi ascunzi nimic. Nikiforos ncepu s vorbeasc silabisind aproape cuvintele. Prezena Theofanei l tulbura, iar frumuseea ei l mpiedica s gseasc expresiile cele mai potrivite. Dar * 62 7* dup puin timp se Js prins de ceea ce spunea, o ddu uitrii i ncepu s vorbeasc ca i cum s-ar fi adresat unui brbat. Vorbi despre pregtirile Hotei i ale armatei, despre numrul oamenilor i proviziile pe care urma s le ia cu el. iar cnd ajunse la problema debarcrii n Creta, se ntoarse spre Nikitas poruncindu-i s povesteasc tot ce vzuse acolo. Chrisoloras ncepu s vorbeasc ; vocea lui incolor semna cu cea a unui om hipnotizat care spune o lecie nvat de mult pe de rost. Theofano se ferea s-1 priveasc n timp ce vorbea, nelegea efortul pe carc-1 fcea Nikitas pentru a-i recpta timbrul natural al vocii i. ca s-1 ncurajeze, i plec fruntea. Dar Vringas n-o slbea din ochi. Ca un om nelept ce era. admira felul cum vorbea drungarios, simplu, fr cuvinte de prisos. Totodat, i ddea seama c Nikitas se chinuia ngrozitor ca s-si 'nbue sentimentele i lucrul acesta l distra cci Theofano i era indiferent ca i faptul c n faa lui se aflau doi brbai care adorau cu desperare aceeai femeie. Dar Theofano era inaccesibil pentru amndoi din pricina rangului pe care-1 avea. Inaccesibil ?... Iosif i ncrunt sprncenele i, ntruct problemele expuse de Nikitas nu-1 interesau n mod direct, ncepu s-i frmnte creierii cu un gnd ciudat care-1 fcu s tresar i s arunce o privire piezi spre Fokas i Theofano. i privi pe amndoi, nchise pentru o clip ochii i gndul prinse n mintea lui un contur clar. Atunci simi un fior strbtndu-i tot trupul. Dac gndul lui s-ar ndeplini, dac Fokas... Parakimomenos ! Vringas tresri pentru a doua oar, aa cum sttea n jilul lui. Aa de mult se lsase furat de'gnduri, c nici n-o auzise pe Theofano care i se adresase pentru a doua oar. Da, August ! Parakimomenos, unde v este gndul ? S m iertai, multiubit de Dumnezeu August, mi-a plecat gndul aiurea, rspunse Vringas ntorendu-i zmbetul: Aa. aiurea... Strategia expediiei e un lucru 62 pe care nu-1 prea neleg... Tot ce a depins de mine am fcut. Am pregtit corbiile, proviziile, alimentele i armata, ntr-un cuvnt tot ce mi-a cerut domestikos. De aici ncolo soarta rzboiului m depete. Recucerirea Cre-

tei se afl acum n alte mini, puternice i demne, care, dea Domnul s conduc n veci nu numai armata, dar i... Parakimomenos se opri brusc. Lucru ciudat pentru caracterul lui, lsase s-i scape cteva cuvinte n plus. Fokas i Nikitas nu-i ddur seama, n schimb Theofano nelese sensul vorbelor lui Vringas. Se ntoarse i-1 privi int n ochi. Vringas nu-i plec privirea. Vorbele i scpaser, trebuia s vad cum va reaciona Theofano. Ea nu reaciona, cel puin fi. Rmase un timp n aceeai poziie, studiindu-i chipul i ncerend s-i afle toate gndurile. Din cte putea s ghiceasc Theofano, parakimomenos voia s spun, fr doar i poate, c Fokas era bun s conduc : ,,Nu numai armata, dar i imperiul". Era un gnd nou, care niciodat pn atunci nu-i trecuse prin minte. Un gnd ciudat de a crui justee, pe msur ce-1 analiza, i ddea tot mai mult seama : Nikiforos s devin mprat. Dac s-ar realiza asemenea ipotez, n ce situaie s-ar afla ea? i ntoarse capul spre Fokas i-1 surprinse privind-o n continuare cu aceeai adoraie. t Urm o tcere stranie. Vringas o privea ntruna pe Theofano, pe cnd aceasta i plecase capul cufundndu-se ntr-o adnc meditaie. Fokas tresri o clip, aa cum sttea n jilul lui. Nikitas i nl capul, dar de ndat si-1 plec din nou. Se simea stnjenit. Tcerea era mai rea dect discuia. Ct timp vorbea el sau ceilali, evita s se gndeasc c n faa lui se afl femeia pe care o iubea, n schimb acum... Deodat, ca i cum luase o hotrre, Theofano i ntoarse capul spre Vringas i-i cut privirea. Vringas se simiuurat de o mare povar. Theofano prea s-i spun c e de acord cu gndul lui, adic n cazul n care Nikiforos va recuceri Creta, iar Romanos va dispare din rn-dul celor vii, Fokas va putea s-i ocupe locul cu sprijinul ei. Dar Romanos era nc tnr i. cu toate c ducea 101 o viat destrblat, nu prea deloc extenuat. Dac sfr-itul lui va depinde numai de o moarte natural, atunci vor avea mult i bine de ateptat, att de mult, nct sfr-itul lui i va gsi btrini, i asta numai n cazul n care Fokas i Vringas vor mai tri douzeci sau treizeci de ani, iar Romanos urmnd s moar nainte de a atinge vrsta de cincizeci de ani. Iosif rsufl uurat, plec puin capul i ncepu s-i mngie brbia. Tcerea se aternuse grea i apstoare. Erau patru oameni nchii ntr-o sal ftre" strlucea de mozaicuri i marmuri. Doi brbai, un eunuc i o femeie ale cror gnduri se deosebeau foarte mult. Nikitas ridic privirea i. vznd c Theofano nu se mai uit la el, ncepu s-o studieze. Anii care trecuser i sporiser frumuseea. Ca urmare- a naterilor, corpul ei prea mult mai feminin i mai atrgtor. Rochia grea, bogata n broderii, cpta pe ea i mai mult farmec, scondu-i puternic n relief tenul alb i prul negru ca pana corbului. Privirea lui se ndrept spre minile-i ncrcate- cu inele, mini frumoase cu degete lungi care cndva. cu secole n urm parc, aa de ndeprtat i se prea acea epoc, i ' mngiascr prul n seara cnd se ntlniser n grdina casei printeti a Theofanei. i aduse aminte de scena aceea i simi cum trupul i este cuprins de nepeneal. ,,Anastasia", opti imperceptibil numele ei de fat.

Fokas respira tot timpul profund i se agita schim-bndu-i locul n jilul pe care edea. Tcerea aceasta l stingherea, aa cum l stingherea i prezena Theofanei, pe care n acea clip n-o vedea ca pe o basiliss, ci pur i simplu ca pe-o femeie, o femeie frumoas care-i trezea dorina. O privea mereu pe furi i n mintea Iui se nvlmeau felurite gnduri. i-o nchipuia cu braele deschise, stringndu-1 ia piept, optindu-i cuvinte de dragoste, lsndu-se prad mngierilor lui ptimae. Fokas nu era un afemeiat. Ii plcea s se culce cu cte-o femeie frumoas, dar femeile nu erau n stare s-1 fac s-i uite ndatoririle. Dar Theofano... Fokas tresri brusc i-i ridic mna de parc-ar fi vrut s alunge un gnd care-l frmnta. 102 Vringas observ gestul lui Fokas i, ghicind nurnai-dect ce anume l chinuia, i ncrunt pentru o clip sprncenele. Socotea c Fokas e demn de-a deveni mprat. Dar un mprat ndrgostit de soia lui, de Theofano, cu care trebuia s se cstoreasc pentru a se sui pe tron, n-avea s fie periculos ? N-avea s fie greu de manevrat, innd seama de faptul c, iubind-o nebunete pe Theofano, se va supune tuturor dorinelor i chiar ciudeniilor acestei femei ? i atunci, ce se va ntmpla cu postul lui ? Astzi era favoritul Augustei, dar mine va fi sigur de situaia ei, cci va avea alturi un brbat puternic, un general acoperit de glorie, datorit recuceririi Cretei, condiie fr de care Fokas nu se putea sui pe tron. i atunci... Oft ntristat i-i ntoarse privirea spre fereastr. Nimic nu se poate realiza fr riscuri, fr lucruri neprevzute. Dar, indiferent ce s-ar ntmpla, oare nu-i mai bun Fokas dect Romanos, care e nconjurat de tot ceea ce e mai hidos i mai respingtor n Ba-silevusa ? Vringas nu putea s se hotrasc. Theofano prinse s se nchipuie stnd pe tron alturi de Nikiforos. Tronul ar fi cptat alt strlucire. Lumea, arhonii, patricienii, clerul, patricienele cu centur, chiar i norodul, n-ar mai privi-o cu acea expresie de comptimire pe care acum cutau s i-o ascund. Alturi de Fokas va fi o adevrat mprteas, poate fr putere, dar sigur de viitorul ei i de faptul c nu se va trezi nicicnd detronat i trimis la mnstire, numai pentru c aa va voi nestatornicul Romanos. l privi pe Fokas i un zmbet i lumin chipul. Era att de negricios i de brbos ! i trsturile lui aspre se deslueau i mai bine aa cum sttea alturi de Nikitas, care arta ca un adevrat arhanghel. Privirea i se ndrept apoi spre Chrisoloras i se gndi : m iubete, va muri cu numele meu pe buze. Zoi nu exist pentru el. E o unealt, o simpl unealt docil n minile mele, de ajuns s-i art puin nelegere i bunvoin. Drungarios Chrisoloras, i se adres ea punndu-i planul n aplicare. Gloriosul domestikos al armatelor Anatoiiei, generalul Fokas, a fost ngrijorat de soarta ta. Nu ne-ai spus ce i s-a ntmplat... 64 Nikitas nghii n sec. se roi puin i apoi, n cteva cuvinte, i povesti ceea ce i se ntmplase atunci cnd se mtorcea din Creta. Dromonul bizantin se npusti asupra brigantinei. iar otenii i marinarii lui. indui n eroare de straiele pe care le purtau Chrisoloras, pendikondarch-ul i Suleiman, mprocar corbioara lor cu focul grecesc care ni din injectoare. Brigantin fu nvluit de flcri i fum, iar dinspre

coverta dromonului cdea asupra cretinilor o adevrat ploaie de sgei, sulie i pietre. Micua ambarcaiune dispru foarte repede. Cei care reuiser s scape de flcrile i de sgeile bizantinilor se trezir n ap i ncepur s noate strignd n grecete s nu-i mai loveasc, cci i ei erau bizantini. Cei de pe dromon auzir strigtele i protocorbierul porunci s li se arunce funii de care s se apuce, astfel ca naufragiaii s fie adui pe bord. Protocorbierul, un brbat de vreo patruzeci de ani, ars de soare, cu prul i barba ncrunit, l primi la prora corbiei pe Nikitas, care-1 ducea n crc pe pendikondarch, grav rnit. Dup ce ascult ngndurat toate cele spuse de Chrisoloras, l ntreb brusc : i cine poate s-mi confirme c eti ntr-adevr drungarios i c te cheam Chrisoloras ? Nikitas se uit spre Gheorghios i zise : Pendikondarch-ul i prizonierul meu Suleiman. Dar protocorbierul nu prea prea s dea crezare spuselor lui Nikitas. Pendikontarch-ul tu, zise sec. i cine poate s-mi confirme c este pendikontarch ? i Suleiman. Cine-i acest Suleiman ? Un sarazin. Chrisoloras simi cum i se urc sngele la cap. Poi s nu m crezi, strig el mniat, dar s tii, protocorbierule, c ntreaga rspundere va apsa pe umerii ti dac voi sosi cu ntrziere la Constantinopo. Comandantul armatelor Anatoiiei ateapt raportul meu. Vei rspunde n faa lui cnd va sosi momentul potrivit. Protocorbierul lovi cu pumnul n mas. 65 Care va s zic, m i amenini, drungarios ? strig suprat. Nu te amenin. i atrag doar atenia ! rspunse netulburat Nikitas. Pn la urm protocorbierul se convinse de identitatea lui Nikitas i-1 ngriji att pe el, ct i pe ceilali doi. Se convinse, dar nu acceptase s-i debarce imediat^ pe Uscat. Comandantul escadrei bizantine ordonase urmrirea pirailor, aa c dromonul lui Nikitas se ntoarse la Gythion 1 dup trei zile. M-am ntors cu prima corabie de rzboi care-a pornit spre Basilevtisa, ncheie Nikitas, i dac am ntr-ziat, a fost din cauza ghinionului pe care l-am avut la napoiere. Theofano ddu din cap i zise : M bucur c ai scpat, drungarios, i ndeosebi m bucur pentru c gloriosul domestikos te apreciaz. Mai mult chiar, m bucur fiindc nu pot uita c sntem vechi prieteni. Aceste cuvinte din urm l fcur pe Vringas s zm-beasc, dar zmbetul i ncremeni pe buze de ndat ce Theofano i ntoarse privirea spre el. n schimb, Fokas l privi cu mai mult interes pe Chrisoloras, pentru c pn atunci nu tiuse c subalternul lui o cunotea pe mprteas mai de mult. Theofano se ridic de pe tron i cei trei brbaivse ridicar i ei. O s mai vorbim, domestikos, i spuse lui Fokas, dndu-i de neles c, pentru moment, convorbirea se sursise. Parakimomenos, cnd se va ntoarce Luminia-sa mpratul, va trebui s ne lum rmas bun de la conductorii

expediiei chiar aici, la Palatul Sacru. Drungarios Chrisoloras,' o s te vedem i pe tine nainte dc-a pleca spre Creta. Cei trei brbai se nclinar i, mergnd de-a-ndra-telea, prsir mica sal de audiene. 1 Ora i port n- Laconia. OfJ Nici unul din cei patru n-avu parte de somn linitit n noaptea aceea. Dup ce spuse grmticilor s plece, Vringas se zvori n odaia sa. Revrsatul zorilor l gsi msurnd camera n lung i-n lat. Gndul c Fokas ar putea fi ntr-o zi mprat nu-i ddea pace ; i-i frmnta creierii doar-doar o gsi vreun mijloc prin care s devin mna dreapt a noului basileu. Cnd patricienele cu centur din suit o dezbrcar lsnd-o singur ca s doarm, Theofano se scul din pat sprijinindu-se n coate i-i fix privirea asupra lmpii multicolore care inunda ncperea cu lumina ei aurie. Se gndea la Romanos, la mesajul pe care i-1 trimisese, la pregtirile pe care le puseser la cale n cursul dup-amie-zii. Dar gndul ei ncremenise parc la nelegerea tacit la care ajunsese cu eunucul. i nchipui c o mbrieaz Nikiforos i trupul i fu strbtut de un fior rece. Pn acum nu cunoscuse nici un brbat n afar de Romanos, iar acesta era tnr. Ii rsunau nc n urechi cuvintele de dragoste ce i le optea n primele nopi dup cununie. Se gndea la Romanos i ncerca s-1 compare cu Fokas. Nikiforos trebuie s fie brutal n intimitate. Expresia chipului su, nfiarea, braele-i puternice, dorina ntiprit pe fa, toate trdau un brbat brutal. De la Fokas gndul i zbur din nou spre Romanos. Basileul o prsise. Tria cu orice femeie care-i ieea n cale. Curtezane, patriciene cu centur, fete de rnd, comediante, nu refuza pe nici una, ajungea s fie frumoas. Suspin, ntoarse capul, lovi perna i se hotr s doarm. Dar somnul ntrzia s vin. In faa ochilor ei nchii ncepu s se profileze insistent i chinuitor chipul unui alt brbat. Un brbat plin de noblee, frumos, cu toate c era de statur potrivit, cu purtri nobile i ochi plini de veselie. Un brbat care nu-i vorbise niciodat ntre patru ochi, dar n privirea cruia citea dorina i dragostea. Ioannis, murmur. Ioannis Tzimiskis... i strnse buzele i, cu un efort supraomenesc, reui s-1 goneasc din nchipuire. 66C6 Fokas i petrecu noaptea stnd de vorb cu Nikitas. II invitase acas la el i-1 pusese s-i povesteasc de la nceput tot ceea ce vzuse n Creta. l asculta cu atenia i din cnd n cnd l oprea i-1 punea s-i repete un amnunt de care nu pomenise n primul raport fcut ndat dup ntoarcerea lui la Constantinopol. Cei doi statur n tricliniu pn trziu, dar nici unul nu pronunase numele femeii care le sfredelea gndul. i chiar dac buzele lor nu-i rostiser numele, aceasta nu nseamn c fiecare nu se gndea separat i-n felul lui la ea.- Vf Mesagerul Augustei l gsi pe preamritul mprat al Bizanului Romanos al II-lea n tabra sa, amenajat pe o cmpie din Asia Mic, cam la treizeci de mile deprtare de rmul Mrii Marmara. Tabra se ntindea pe o mare

suprafa, iar cntecele i strigtele se nlau pn la bolta nstelat a cerului. In aer plutea mirosul mprtiat de boii, mieii i slbticiunile doborte n cursul zilei i care acum se frigeau pentru ca vntorii si chefliii din suita basileului s-i potoleasc foamea. Mesagerul i mn calul nspumat printre corturi, mu-cndu-i nervos buzele, cci spectacolul pe care-1 vedea fcea s-i fiarb de jind sngele tineresc. Se opri n faa celui mai mare i impuntor cort, descleca i, ncredin-nd hurile unui sluger, care se vzu astfel nevoit s prseasc o fat frumuic ce-o inea n brae, nainta spre intrarea cortului. Acolo se opri deoarece cntecele i strigtele care rzbeau dinuntru l fcur s ovie cteva clipe. Se ntreb dac trebuie s intre sau nu, pentru c-1 cunotea pe basileu, tia coninutul mesajului adus i ghicea mnia pe care urma s i-o strneasc mpratului. Mesagerul nu rmase mult vreme la ua cortului ; aceasta se deschise brusc i-n prag apru un sptarocan-didat, aa i se pru lui, innd n brae o fat pe jumtate despuiat, care, ameit de beie cum era, rdea i se ghe-muia la pieptul lui lat. Nobilul acesta nu-1 nvrednici pe mesager nici mcar cu o privire. Se uit grbit n jur i, iuindu-i pasul, ajunse n cortul din fa, unde i dis 108 pru. n schimb, retele i cuvintele spurcate ale curtezanei rzbeau afar, pn la locul unde se afla trimisul Augustei. Acesta nu mai sttu pe gnduri. Fcu doi pai nainte, ridic draperia celei de a doua intrri i ptrunse n interiorul cortului. In cea de-a doua ncpere erau adunai patru sau cinci brbai, un eunuc, Romanos i tot attea femei. Unele stteau n braele brbailor, altele erau lungite pe nite paturi scunde. Brbaii, care stteau alturi de ele, le ddeau necontenit s bea vin aromat de Cipru i le mingiau trupurile pe jumtate goale, care se zvrcoleau din pricina beiei i a plcerii provocate de gesturile lor lascive. Mesagerul se opri din nou i cnd, dup un timp, Romanos i ndrept spre el privirea nceoat de beie, czu n genunchi i se nchin n faa lui. Mesager al Satanei... Aductor de veti rele, ce vrei de la mine ? strig Romanos rguit, lsnd s-i scape din brae o femeie frumoas, care se prvli rznd pe podeaua cortului acoperita cu numeroase covoare groase. Mria-ta, v aduc un mesaj din partea preacu-cernicei Auguste, rosti mesagerul, rmnnd nemicat r. genunchi i ntinzndu-i sulul de papirus. Mesager al necuratului, mugi Romanos. Pleac ! Piei din ochii mei. Nu vreau s primesc nimic de la Ba-silevusa, nimic din minile femeii care te-a trimis. Mesagerul i plec fruntea, continund s in n m-na-i ntins sulul de papirus. Luminia-ta, e ceva urgent. Am acoperit distana care ne desparte de Constantinopol n cteva ceasuri. Preacuvioasa August... Duc-se naibii de August. E August pentru c aa vreau eu ! Am spus s pleci ! Mesagerul vru s se ridice. Dar fu oprit de un ins din suita basileului. Era eunucul, care strigase : Hai, s vedem ce v scrie. Dac vetile pe care vi le aduce acest om snt neplcute, am s v spun cum s-1 pedepsim.

Romanos se ntoarse i-1 privi ca o fiar. Dar eunucul nu pru deloc intimidat. Se aplec peste jil i, aprcpiin 68 du-i gura de urechea lui Romanos, i opti ceva. mpratul izbucni n hohote de rs. Pe Dumnezeu, eti extraordinar, Ioannis, zise rznd. Pedeapsa nscocit de tine e, ntr-adevr, nemaipomenit, cci mesagerul e tnr i sngele lui trebuie s fiarb. Numai un eunuc ca tine Hirinas, putea s scorneasc o asemenea pedeaps. Hai, apropie-te, porunci apoi trimisului Augustei. D-mi mesajul. Rupse bula, desfur sulul de papirus i citi cele cteva cuvinte. Rzboi, bolborosi aruncnd mesajul. Toate snt gata pregtite. L-au numit i pe comandantul expediiei... Creta... Rmase cteva clipe pe gnduri i apoi, ntorcndu-se spre eunuc, rosti silabisind cuvintele : Expediia pentru recucerirea Cretei va avea drept comandant pe Nikiforos Fokas. Cei din Basilevusa m ateapt. Duc-se naibii. Trebuie s punem capt partidei de vntoare. Cum e vestea, bun sau rea ? ntreb eunucul. * Mii de draci, nu tiu, njur Romanos. i mesagerul ? strui Ioannis... Romanos se ntoarse, l privi i ochii i strlucir un moment ; apoi ridic din umeri. Nu tiu, f cu el ce vrei. Vin... Petrecerea noastr ia sfrit mine. Ne ntoarcem la Constantinopol. Vin ! Am poruncit s curg vinul. Melissa, scoal-te... Hai, scoal-te i dnuiete. Dnuiete aa cum n-ai mai dn-uit niciodat pn acum. Mine plecm. Vin ! Duc-se naibii... Basilevusa... Expediiile, rzboaiele... Duc-se dracului... Ioannis, las-1 pe mesager n pace, vestea-i bun. Prin recucerirea Cretei, domnia mea se va acoperi de o glorie nepieritoare... Istoria mi va scrie numele cu litere de aur... n timpul Luminiei-sale sacrosancte, mpratul Bizanului Romanos, Creta fu eliberat de sub jugul sarazinilor." Vocea-i spart se auzi ca un suspin. O, Doamne, ce ironie, zise Romanos. Vin... Melissa, dnuiete. Dnuiete cum n-ai mai dnuit n viaa ta. 68 Ai n fal un mprat care se va acoperi de-o glorie cum nja mai cunoscut nici unul din predecesorii lui. Fata se scul din aternut, unde sttea culcat, arunc de pe ea mantia vaporoas de mtase i, n faa brbailor cu privirile nceoate de beie, ncepu un dans lasciv ; pieptul ei gol slta ca pasrea ce-i ia zborul, iar picioarele i oldurile, de o armonie perfect, descriau micri ritmice pline de patim. Vin, vin, paharnicule, lua-te-ar dracu s te ia, striga ntruna Romanos golind cupele una dup alta. Vinul rou i greu, aromat cu esen de trandafir, curgea iroaie, ptndu-i tunica. Vin. Bei cu toii. n sntatea Luminiei-sale mpratul Romanos, gloriosul basileu care-a cucerit Creta de la pagini, basileul care-a pregtit o uria armat i o flot cum n-a mai

vzut omenirea. Vin... Melissa, nceteaz. Vino n braele mele, mi-e dor de mingierile tale. Vino... Azi ai s te culci cu cel mai mare basileu clin lume. Romanos se ridic de pe pat, se mpiedic i czu din pricin c era beat. Apoi, mpleticindu-se, sa apropie de Melissa i ncepu s-o srute cu foc, n timp ce prietenii din jurul lui, cu excepia eunucului, strnii de izbucnirea basileului, nfcar n grab cte-o femeie i disprur din cortul mpratului, cutndu-i un loc ct rnai tainic. Cei care nu mai erau n stare s se mite se prbuir cu ibovnicele pe paturi. Mesagerul basilissei nici nu atept s i se spun c poate pleca. Mergnd de-a-ndratelea, ajunse la captul ncperii imperiale a cortului, ridic draperia i dispru Eunucul l urmri cu coada ochiului i apoi, blestemn-du- impotena, umplu o cup cu vin, se tolni pe pat i ncepu s-1 soarb cu voluptate pictur cu pictur, cutnd s-i nece necazul pricinuit de faptul c nu era brbat ca toi ceilali... Auzind vocea stpnului su, Ioannis se trezi brusc. Era un rcnet slbatic, plin de ur, urmat de zgomotul surd provocat de palma basileului care o plesnea peste fa pe Melissa. Ill Cea, trf, totdeauna gseti ceva s-mi ceri. Totdeauna. Niciodat nu te druieti. Ca i aia. Pleac... Piei din ochii mei... cea i neam de cea. Plngnd, cu obrajii roii ca para focului, Melissa se scul din aternut i ncepu s-i adune vemintele vaporoase mprtiate prin toate colurile. nainte de-a pleca, arunc o privire rugtoare spre Romanos. Am spus s pleci. Pleac ! Plecai cu toii ! porni s urle iari, adresndu-se camarazilor si. Plecai, am spus. i tu, Hirinas. Toi... Hai, crai-v. Parazii, vampiri, corbi, iat ce sntei. Unul cte unul, femei i brbai, i adunar lucrurile i, fr s sufle o vorb, prsir cortul mpratului l-sndu-1 singur n tovria cupelor rsturnate, a tvilor cu bucate i fructe, pe jumtate golite,'i a pernelor az-vrlite jos i clcate n picioare. Romanos urmri pe fiecare cum pleac i, vzndu-se singur, se tolni pe un pat i ncepu s loveasc n perne cu pumnii. Toi vor cite ceva, toi au cte ceva de cerut, mugea ncontinuu. Brbai, femei, eunuci. Nite parazii care-i sug sngele. Lipitori de care nu poi s scapi n nici un chip, n stare s nghit toate jignirile. Theofano... Blestemate... i totui, cndva te-am iubit nespus de mult. Tat... Se scul, privi speriat n stnga i n dreapta, pli, i fcu semnul crucii i, neputnd s rabde singurtatea, cci fantomele ncepuser s-1 mpresoare, alerg pn la eirea cortului i porni s strige n bezna nopii sf-iat de rsfrngerile roictice ale fcliilor ce ardeau n jurul cortului. Melissa... Melissa... se auzi vocea-i sfiat de dezndejde. Nu fu nevoie s strige a treia oar. Dou mini se ntinser, l mbriar, i dou buze se lipir de ale sale. O lu n brae i dispru cu ea nuntru. Micndu-i nencetat buzele, Theofano ascult relatarea mesagerului care se ntorsese la Constantinopol naintea lui Romanos. Ea strui s afle cu de-amnuntul 112 tot ceea ce vzuse. Mesagerul i povesti totul, fr nici un fel de jen, i pomeni pn i de strigtul plin de desperare din bezna nopii cu care

basileul i chemase curtezana gonit, iar cnd sfri i plec fruntea n ateptarea poruncii Augustei. Ai fcut o treab bun, Konstantinos, i mulumesc, zise Theofano. Dar nu mi-ai spus cnd se va ntoarce Inlimea-sa. Cel mai trziu mine sear va fi aici, preacuvioas August. Am auzit-o pe Luminia-sa strignd c vor porni chiar a doua zi de la sosirea mea n tabr. Eu am plecat nainte de rsritul soarelui. Mria-sa urma s mai zboveasc deoarece... Mesagerul nghii. n sec i-i plec iari capul. Theofano i fcu semn s plece. Vzndu-se singur, i strnse pumnii i dup o clip, ca i cum ar fi luat o hotrre, se scul de pe tron, sun clopoelul i porunci patricienei, care-i fcuse de ndat apariia : Spune-i sptarului de serviciu s-1 cheme imediat pe parakimomenos Vringas. Vringas intr n apartamentele basilissei puin cam nelinitit. Din dup-amiaza zilei cnd avusese loc discuia cu Fokas i Chrisoloras, n-o mai vzuse. nainte de a i se nchina o privi drept n fa i pe chipul lui spn apru un sentiment de satisfacie. Aflase despre ntoarcerea mesagerului i din felul cum arta basilissa i ddu seama c, pe lng rspunsul pe care i-1 adusese de la Romanos, acesta i povestise i ceea ce vzuse acolo. Theofano i fcu semn lui Vringas s ia loc lng ea i cu o voce stins, abia auzit, ncepu s-i vorbeasc plin de patos, n timp ce ochii i sticleau de mnie. Eunucul o asculta tcut i din cnd n cnd cltina din cap i-i mngia gua vlurit. Era de acord cu tot ceea ce-i spunea basilissa i numai atunci cnd i vorbi ceva mai deschis, dezvlui'ndu-i n ntregime hotrrea luat, eunucul simi un uor fior strbtndu-i trupul. 70 VS1 Nikitas sttea n picioare pe fortul de birne ai helan-dionului cu care urma s cltoreasc conductorul expediiei pentru recucerirea Cretei, comandantul suprem al armatelor Anatoiiei, Nikiforos Fokas. Bra mbrcat n uniform de rzboi i privea marea din jurul Basilevusei ticsit de puzderia corbiilor. Se vedeau acolo fel de fel de vase, dromoni puternici, helandioane, pamfili i uii, corbii de rzboi lungi i nguste, ca i ambarcaiuni de form rotund, pentru transport. Flota aceasta era gata s transporte armata care trebuia s tearg jignirea adus imperiului de ctre sarazini. Era armata i flota care urma s nale deasupra forturilor din llundakas flamura de rzboi a mpratului Bizanului i s calce n picioare steagul ntunecat ai profetului. Pregtirile se ncheiaser. Cele dou mii de corbii de rzboi i cei peste o mie de dromoni erau ticsii de soldai. Vslaii i rzboinicii mrii, mbrcai n armurile lor, i ocupaser locurile dis-de-diminea. Miile de oteni i echipajele corbiilor de rzboi i de transport se mbarcaser ntr-o ordine exemplar sub supravegberea atent a lui Fokas i a amiralului-ef al lui Romanos, marele drungarios Mihail. Varangi, armeni, tauroscii, traci, macedoneni, slavi, oteni din themele de la rsritul i apusul imperiului, mercenari strini, idolatri i cretini, alctuiau un corp unitar, o for militar disciplinat i cu experiena rzboiului, care, sub comanda unui

conductor capabil, putea s svreasc adevrate minuni. Era o armat format din oteni blonzi, bruni, 114 gigani i scunzi, narmai cu baltage, spade, sulie, pieptare i platoe de fier sau fcute din mai multe' rnduri de piele de bou suprapuse, brboi i pletoi, cu musti lungi, pe oal, iar unii purtnd chiar i cozi de cal. Era o armat alctuit din mercenari i oteni bizantini. Iar cpeteniile acesteia purtau veminte mpodobite cu aur argint, arme i spade btute cu pietre preioase ale cror tiuri strluceau la lumina soarelui. Corbiile proaspt vopsite i lustruite erau pline de prapuri, de stindarde cu sigla lui. Isus FIristos, pe pnza crora era zugrvit chipul Sfintei Fecioare, protectoarea Constani-nopolului. i embleme cu vulturi. Printre helandioane, uii, pamfib'i i dromoni, era un'du-te-vino continuu de brci ce aduceau pe protocorbierii ce primiser ultimele dispoziii din partea amiralului-ef Mihail. Zidurile dinspre mare ale Basilevusei erau ticsite de o omenire pestri i glgioas, brbai, femei, copii, btrni i b-trne ce ncercau s zreasc printre attea corbii pe cea n care se afla cel drag fiul, tatl, fratele sau soul. Se mai vedeau clugri, clugrie, preoi, meteugari i ini din mica nobilime ce n-aveau loc n alaiul strlucit al basileului. Acesta, mpreun cu patriarhul, urma s ureze drum bun flotei. Btrnii rzboinici i tergeau pe furi cte o lacrim, ntristai de faptul c nu puteau lua parte i ei la expediie. Negustorii i frecau minile de bucurie, cci i goliser magaziile, vnznd totul n vederea aprovizionrii armatei... Nikitas se uita n jurul lui. i plimba privirea ba spre forturi, ba spre corbii, ba spre soarele care se nla deasupra Constantinopolului. Pieptul lui tresalt necontenit de suspine, iar n mintea-i revenea cu struin, ca un comar, o scen pe care nu putea s i-o scoat din cap, dei trecuser mai multe zile de cnd avusese loc. O scen care se petrecuse n sala cea mic de audiene din Palatul Sacru, pe nserate, cnd soarele i trimitea ultimele-i raze aurii spre cujDola bisericii Sfntei Sofia, gloria cretintii. De-ai ti ct de nefericit snt, Nikitas. Porfira i coroana nu snt de ajuns ea s-i druiasc fericirea. 6* 71 Ct: de ciudat i rsuna nc n urechi vocea ei. Se nfiora i-n clipa de fa i, fr s vrea, aps ct putu de tare cu degetele pe cupastra fortului de brne. Nikitas, i aduci aminte de acea sear din grdina casei mele printeti, cnd trilurile privighetorii nfiorau ntreaga natur... Da, i aducea aminte, att de clipa petrecut cu ani n urm, ct i de cea de acum cteva zile. Anastasia, mai bine zis Augusta Theofano, l chemase ntr-o audien particular. l urmase cu inima strns pe eunucul carc-1 nsoea, trecuse cu pai grbii prin odile i coridoarele Palatului Sacru, fr s se opreasc nicieri, cu privirea pironit drept nainte, temndu-se ca nu cumva lumea s-i descopere zbuciumul i s-i afle astfel secretul, iubirea care-1 mistuia. nainta pn n clipa n care eunucul se opri n faa unei ui zvorite. Acolo se ntoarse, l privi pe Nikitas i-i spuse cu respect : Poftii, intrai, stpne. "Vei intra singur n sal, aa mi s-a poruncit.

Cu mna tremurnd de emoie, Nikitas deschise canatul uii, ddu la o parte draperia i privi cercettor interiorul slii. Inima sa ncet pentru o clip s mai bat atunci cnd lng fereastr, stnd pe tron, o vzu pe Theofano ntinzndu-i surztoare minile ca s i le srute. Chrisoloras nainta i vru s i se nchine printr-o plecciune. Nu, Nikitas, nu, spuse ea zmbindu-i. Nu-i nimeni aici. Las la o parte formalitile ceremonialului. Doar eti Nikitas, vechiul meu prieten. Hai, vino. i-e team ? Rsul ei, ca un clopoel de argint, umplu sala, n timp ce obrajii lui Nikitas se aprinser de tulburare. Nikitas, bunul meu prieten, de-ai ti tu ct am a^ teptat clipa asta. Doream s fim singuri, fie i pentru o clip, rosti Theofano i se scul de pe tron. Fcu un pas i-i desfcu braele, vrnd parc s-1 mbrieze, dar le ls deodat s-i cad. Nu, nu trebuie, rosti cu voce stins, pleendu-i ochii. Nu mai snt liber, nu trebuie s m las minat de sentimente. Poziia mea. O, Doamne ! 72 Se ntoarse i-i ocup locul pe tronul care se afla lng fereastr, n timp ce suspinul care-i iei din piept l fcu pe Chrisoloras s alerge lng ea i s i se arunce Ia picioare. i lu minile i i le acoperi cu srutri. Nikitas, opti ea duios, mngindu-i prul. Nikitas, dragul meu, opti iari n timp ce un fulger de triumf fcu s-i strluceasc ochii. Nikitas, nc m iubeti ? M iubeti, n ciuda celor petrecute ? Anastasia, n anii, lunile, zilele i ceasurile care au trecut pn acum, am trit doar n ateptarea acestei clipe. Anastasia... Se opri brusc, i nl capul i-o privi n ochi, iar ea citi n privirea lui atta dragoste, atta dezndejde, nct se cutremur. - Nu, Nikitas, rosti deodat cu hotrre. Nu, nu trebuie. Te iubesc. Nu i-o ascund. Dar nu trebuie, snt Augusta Theofano. l ddu uor la o parte i se scul. Apoi se duse i se aez pe un jil. Nikitas, continu ea peste puin cu o prefcut ndurerare n glas. De-ai ti tu ct de nefericit snt. Viaa mea e un nesfrit comar. Cte umiline, cte batjocuri trebuie s ndur. Triesc ntr-un palat de aur nconjurat de oameni care m desconsider, ele linguitori i de parazii, femei i brbai, care calculeaz totul, msoar totul nainte de a svri ceva. Snt nconjurat de curtezane, de femei mritate i nemritate care se consider nespus de mndre pentru c s-au culcat cu basileul, de curvele portului i de comediante, de patricienele cu centur care m privesc cu dispre fiindc eu, soia mpratului, m njosesc pn acolo nct m prefac c nu vd i nu neleg... Nikitas, de-ai ti... Nite sunete stridente, rguite, metalice, surde, ca i cum tuna i fulgera, strigtele, ovaiile i clopotele care dngneau voios l fcur pe Nikitas s ias din starea de visare i s-i ndrepte brusc capul n dreapta, spre poarta palatului imperial Vukoleon, de unde nvliser, naintnd n rnduri de cte patru, i perfect aliniai uriaii maglavii care alctuiau garda personal a basileului. 11? Muli ani triasc, muli ani triasc Mria-sa basileul !

Vocea mulimii se auzi ca vuietul mrii zbuciumate, imediat ce, potrivit ceremonialului tradiional, ncepur s ias pe poart marii demnitari care mergeau n fruntea alaiului basileului. Nikitas uit gndurile-i negre i pentru o clip fu captivat de grandoarea i fastul ceremonialului bizantin, iar din minte i dispru ideea c cel pe care-1 aclama mulimea, basileul Romanos, era brbatul care-i furase iubita, cel ce o umplea de amrciune i dezamgiri... Marii demnitari naintar i-i ocupar locurile n tribuna ridicat pe debarcaderul de marmur, n timp ce aclamaiile din interiorul Basilevusei sporeau i deveneau tot mai puternice. Ele ajunser pn n naltul cerului atunci cnd i fcu apariia Romanos, mpreun cu patriarhul. Frumos mai arta Romanos mbrcat n rnan-tia-i care strlucea de aur i de pietre scumpe, purtnd pe cap cu mndrie coroana grea a mprailor Bizanului ce scnteia sub razele soarelui dogoritor de iulie. Romanos i patriarhul i ocupar locurile n tribuna deasupra creia fluturau stindardele i flamurile multicolore, iar n faa ei membrii grzii imperiale se rnduir drepi ca nite statui. Apoi urcar senatorii, marele cler, nalii demnitari ai imperiului, i tribuna se umplu de mtase, aur, argint i giuvaericale. Clipa cea mare se apropia. Patriarhul urma s-i rosteasc binecuvntarea i apoi flota, alctuit din dou mii de corbii de rzboi, o mie de dromoni i trei sute de corbii ce transportau furaje i maini destinate asediilor, avea s ridice ancora pornind n marea expediie care trebuia, fr doar i poate, s fie ncununat de succes, cci se fcuser attea pregtiri, iar n toate bisericile Constantinopolului preoii i dasclii nlau rugi ctre Sfnta Fecioar Cluzitoarea, ca s druiasc victoria otirii preacucernicului basileu al Bizanului, Romanos al II-lea. Nite sunete ciudate, asurzitoare i ameitoare, care fceau ca sngele s curg mai repede n vinele rzboinicilor, izbucnir n momentul cnd i cel din urm arhonte i ocup locul n tribun. Trompetele, buciumele, trm 73 bjele i surlele ncepur s sune toate laolalt, vestind hotrrea rzboinicilor de a nvinge sau de a muri pentru acel om nepstor, mpratul Bizanului Romanos al II-lea, care urmrea ntreaga procesiune nchis n el, ca un strin, ca un ins mbrcat n veminte strlucitoare ca s ia pur i simplu parte la un spectacol care nu-1 atrgea. Nikitas se uit ctre tribun, spre idolul acela de aur care era personificarea mreiei imperiului, i ncleta pentru o clip pumnii i apoi privi spre Palatul Sacru, spre marile ferestre cu vedere la mare, i cu ochii sufletului o vzu pe Augusta nconjurat de persoanele ce-i alctuiau suita, mbrcat toat n veminte strlucitoare ; patricienele cu centur, soiile sptarilor i protocandi-dailor i alte femei de neam princiar, privind flota, n timp ce ochii ei aa vedea, aa ghicea i aa i dorea Nikitas erau ntunecai de umbrele melancoliei pricinuite de plecarea lui. La desprire, Theofano i spusese : - Nikitas, ai grij. Pentru mine viaa ta e ceva de nepreuit. Soarta nu a vrut s ne unim, dar n adncul sufletului meu... Nikitas, s nu m faci s-i destinui unele lucruri pe care nu trebuie s le rostesc. Pentru Chrisoloras tunetele buciumelor i ale surlelor, aclamaiile i sunetele goarnelor se stinseser. n urechile lui rsunau doar cuvintele

Augustei, ultimele cuvinte rostite nainte de a se ridica de pe tron i a-i ntinde minile ca s i le srute, artndu-i prin asta c ntrevederea luase sfrit. Comandantul armatelor Anatoiiei ! Muli ani triasc Nikiforos ! S te ntorci victorios ! Strigtele acestea asurzitoare l trezir iari din sta-rea-i de visare pe Nikitas. Mulimea care luase cu asalt zidurile de aprare izbucnise n puternice ovaii cnd l vzu pe comandantul expediiei, Nikiforos Fokas, urcnd n tribun ca .s-i ia rmas bun de la mprat. Tumultul mulimii se transform n tunet atunci cnd basileul se ridic de pe tron i-1 srut pe obraji. 1 \ I) Muli ani triasc Nikiforos ! strig din nou mulimea atunci cnd patriarhul i ntinse lui Fokas evanghelia de aur* ca s-o srute. Muli ani triasc i s se ntoarc victorios ! Sfnta Fecioar Cluzitoarea s te ocroteasc ! Fokas se nchin din nou n faa basileului i, cobornd n grab treptele tribunei, sri n barca mpodobit cu funii i perne de aur care-1 atepta s-1 duc pe helan-dionul ce purta numele Fecioarei. Toat lumea atepta cu rsuflarea oprit s aud cuvintele patriarhului. Acesta se ridic de pc tron i, cu o voce care vibra de emoie, binecuvnt n numele Tatlui, al Fiului i al Sfintei Fecioare Cluzitoarea flota ce pornea n marea expediie. Barca acost helandionul, Fokas se urc pe bord i lu poziia de drepi pe fortul de brne, fiind nconjurat de ofierii si superiori, iar cnd de pe buzele patriarhului se stinse i ultima binecuvntare, Nikiforos ridic mna. i numaidect se auzi sunetul strident al unei goarne care fu reluat de goarnele de pe celelalte corbii, fcncl ca marea s vuiasc i totodat s se rscoleasc deoarece helandioanele, usiile, pamfilii, dromonii i grelele corbii comerciale ncepur s-i ridice ancorele. Vslele helandionului lui Fokas se nlar strlucind ca nite aripi, i de ndat ce se auzi semnalul dat de ke-lefstis l, se scufundar n apa mrii fcnd ca Sjinta Fecioar Cluzitoarea s-i ndrepte prora spre Marea Marmara, deschiznd n calea ei o brazd de spum. Pornea n fruntea tuturor corbiilor s treac prin strmtori pentru a iei n apele albastre ale Mrii Egee. Dm gineceul Palatului Sacru, Theofano zri helandionul lui Fokas i-n sinea ei se rug n grab : s nving, s se ntoarc ncununat de lauri, slvitul domestikos s-i umileasc pe sarazini i atunci... Un surs se ivi pe buzele-i senzuale, frumos conturate, pentru c atunci... Atunci, mpreun cu Vringas, Chrisoloras i alte cteva persoane de ncredere va putea s-i pun n aplicare planul care, dei va trebui, poate, 1 Ofierul care coordona micarea vsleior. 120 mult timp pn s fie dus la bun sfrit, ntr-o bun zi avea totui s se ndeplineasc. Lucru de care era tot att de sigur, pe ct de sigur era de faptul c Nikitas o adora, iar dup ntlnirea lor avea s-i ndeplineasc, fr s ovie, tot ceea ce i-ar fi cerut ea, orict de nebunesc, ngrozitor i respingtor ar fi prut n ochii lui. i chiar dac el nu i s-ar altura, ea

singur, fr ajutorul nimnui, va putea s duc la bun sfrit planul conceput nc de pe cnd i vorbise Vringas, lsnd-o s neleag multe n privina lui Nikiforos. Vringas privi distrat cteva clipe helandionul Sfnta Fecioar Cluzitoarea i n timp ce restul miilor de corbii, cu capete de balauri aurite pe prore, unde se deslueau, amenintoare, i injectoarele cu foc grecesc,. ncepur s nainteze mpinse de pnze i de vsle, pieptul lui se umplu de o mndrie ndreptit. Aceast oper i aparinea n ntregime. Luptase i nvinsese senatul' i nobilimea, care nu doreau aceast expediie, ca i pe ceilali comandani militari, care l urau pe Fokas. Luptase i ctigase o prim victorie. Victoria pregtirii expediiei. Acum munca lui se terminase. De aci nainte ntreaga povar cdea pe umerii lui Fokas. Nikiforos tia acest lucru, aa c nu se va ntoarce din Creta umilit, ci mndru. cu fruntea sus, aa cum se cuvine nvingtorilor. Parakimomenos se ntoarse apoi i-1 privi cteva clipe pe Romanos, care era mbrcat n veminte brodate cu fir de aur. Chipul lui frumos prea obosit. Ochii i erau ncadrai de cearcne negre, privarea tulbure, iar dege-tele-i strngeau nervos braele de aur ale tronului pe care sttea. Urmrea flota care se ndeprta, aa cum ar fi urmrit-o un oarecare locuitor al Basilevusei care nu avea nici o legtur cu expediia, care n-avea nici rude i nici prieteni printre miile de marinari i rzboinici. Eunucul cltin din cap. Romanos nu era fcut pentru a fi mprat. Povara porfirei i a coroanei era foarte grea pentru el. Trecuse aproape un ceas de cnd helandionul lui Fokas ridicase ancora. Corbiile, urmnd ordinea stabilit 75 de marele drungarios Mihail, se ndreptau ca un lan plutitor de lemn spre apele albastre ale Mrii Egee. Ar-honii din tribuna oficial ncepur s se uite chior unii la alii. Conform ceremonialului imuabil i sever al Palatului Sacru, mpratul era acela care trebuia s se scoale, dnd astfel semnalul ntoarcerii la curte. Soarele se nlase sus de tot i cldura devenea din ce n ce mai greu de suportat. Mari broboane de transpiraie ncepur s se preling pe frunile, pe obrajii celor brboi i pe feele spne ale eunucilor. Vringas se ntoarse iari spre basileu. Romanos sttea nemicat pe tron, iar pe fruntea-i luceau broboane de ap, care, lucru ciudat, l lsau pare-se indiferent. i totui, se gndi eunucul, el trebuie s sufere mai mult. Coroana devenise probabil incandescent, iar mantia trebuie s fi fost ca un cuptor ncins. Dar de ce nu se scoal ? De ce? n clipa aceea, ghicindu-i parc gndul, Romanos ntoarse privirea spre parakimomenos i acesta nghe. Privirea lui avea o expresie de cruzime amestecat cu ironie i prea s spun, nu numai lui, dar i celorlali nobili :' Suferii, v e cald, nu-i nimic. Eu snt mpratul, i am s v in aici ct o s am poft". Vringas se nfiora i-i ntoarse capul n alt parte. Romanos zmbi cu viclenie i-i ndrept distrat privirea spre flot. Se gndea. i treceau prin minte imagini fugitive, fr s depun nici un fel de efort, cel puin la nceput, ca s le concretizeze. Se vedea copil fr griji, alergnd, galopnd, dominat de marea pasiune pe care-o mai.avea i acum : vntoarea. Apoi, i

vedea pe dasclii si nvndu-1 literele, istoria, pe sptarii care se strduiau s-1 instruiasc n arta militar pe care nu putea s-o sufere. l vzu i pe tatl lui... Cu o micare brusc a minii goni din minte pe cel care-i dduse via i pe Theofano. Dup aceea se strdui s-i vad propria-i persoan n calitate de comandant al expediiei, n locul lui Fokas. i imagina mulimea, nobilimea i norodul ova-ionndu-1. Se vzu purtnd uniforma de rzboi a mprailor, cu sabia ncins la bru i scutul n mna sting, clare pe un armsar mndru. i nchipui scene de lupte. 76 Auzi goarnele sunnd victorios, zgomotul provocat de arme ce se izbesc, gemetele i horciturile celor ce mureau lovii de sgei, sulie, topoare, sbii, oprii de ulei clocotit i ari de focul grecesc, Romanos se nfiora, sri brusc de pe tron, vrnd s-i alunge din minte aceste imagini care-1 ngrozeau. Curtenii i arhonii, patriarhul i prelaii se zpcir, cci nu se ateptau ca mpratul s se scoale att de brusc ; i de ndat, peste limanul Vuko-leon rsun ecoul pailor i fonetul vemintelor ce se trau pe podeaua tribunei de lemn. Romanos nu le ddu rgaz s-i revin. Cobor treptele tribunei cu pai iui i un zmbet abia perceptibil i plin de ironie apru pe chipul lui de ndat ce auzi n urm-i pe curteni i arhoni cum mergeau, aproape alergnd. ca s-i ocupe locurile ce li se cuveneau n alaiul basileului. Romanos se grbea. Se grbea s lepede purpura i coroana, s bea i s se arunce n braele primitoare ale unei femei, s dea uitrii expediiile, titlurile, rangurile i obligaiile. Ovaiile mulimii- l lsar indiferent i numai cnd se vzu n dormitorul sacru, cnd parakimomenos i scoase coroana, iar ambelanii i eliberar trupul de povara mantiei grele i minile de apsarea brrilor i inelelor, cnd lu o cup de vin rcit cu zpad i-o goli pe nersuflate, pe chipul lui se ntipri mulumirea i bucuria de a fi scpat de tot ceea ce l stingherea : coroana, porfira i ceremonialul acela rigid. mbrcat uor cu o mantie simpl, avnd doar cteva broderii de aur la mneci i poale, prsi dup un ceas dormitorul sacru i, nsoit de obinuita-i ceat mpreun cu Hirinas i ceilali cheriii prsi Palatul Sacru fr s-o vad pe mprteas, fr s spun cuiva nici unde se duce, nici ct va lipsi. Viii Flota mpratului porni spre apele albastre ale Mrii Egee ; corbiile cu prorele aurii lsar n urm primele limanuri dup Constantinopol, cele ale Herakleei i Prokonisos. Dup un scurt popas la Avydos, flota se ndrept spre Mytilini *, loc de surghiun pentru toi cei ce rvneau onoruri i faim, dei nu li se cuveneau de drept, ca i pentru cei despuiai de ele. Flota nu zbovi multa vreme Ia Mytilini. Fokas n-avea de gnd s-i piard timpul. Nu era greu s ghiceasc c sarazinii aflaser probabil despre expediia sa, aa c voia s ajung n Creta ct mai repede cu putin, ca s mpiedice ultimele lor pregtiri. Flota, care pe parcurs se mprise, pentru c unele corbii erau mai rapide, iar altele prea ncete, se adun la Samo.s - unde Nikiforos i convoc pe toi proto-corbierii i comandanii de escadre i le comunic hotr-rile sale. Apoi, mpreun cu marele drungarios Mihail. aleser trei helandioane, cele mai rapide, i le trimiser n Creta ca s adune

ultimele informaii privind rezistena pe care urma s-o opun emirul Abd El Azis El Kotorby sau Kouroupas, cum i spuneau n graiul lor grecii. A doua zi, la revrsatul zorilor, uriaa flot a prea-cuviosului mprat Romanos al II-lea, n frunte cu nava amiral, helandionul cu numele simbolic Sfnta Fecioar Cluzitoarea, ridic ancora i porni spre insula Creta care gemea de muli ani sub jugul paginilor. 1 Mytilini sau Lesbos, insul n Marea Egee, patria poetc-i Sapho. . 2 Insul n Marea Egee. vestit pentru vinurile ei. 124 Pe catargele corbiilor helandioane, dromoni. pamfilii, uii i vase grele de transport care navigau impuntoare mpinse de pnze i de vsle, fluturau flamurile mpratului, prapuri le cu efigia lui Ilristos i a Sfintei Fecioare, stindardele de rzboi ale cpeteniilor. Pelopo-nezului, ale themelor Mrii Egee i Anatoiiei. Toi, de la marinari i oteni pn la ofieri, simeau, cu fiecare lovitur de vsl i fiecare pat de spum ce rmnea n urm, c se apropie ceasul hotrtor al btliei, al gloriei i morii care nu fcea deosebire ntre nobili i oameni de rnd, intre cretini sau pagini. Simeau cu toii c se apropie marea clip a debarcrii ; se apropie ceasul n care emblemele cretine i vulturul urmau s doboare stindardul ntunecat, al profetului ce flutura mndru deasupra inexpugnabilelor, pn atunci, ziduri ale cetii Handakas, capitala emirului. Abd El Azis, tiranul populaiei cretane. Navignd n formaie gata de lupta, cu drornonii i vasele grele de transport flancate de helandioane i pamfilii, cu corbiile mici de recunoatere n avangard, flota ls n urm insula Ios'1, ndreptndu-se spre Marea Cretei, Cei mai buni. gabieri erau crai n vrfurile catargelor i scrutau cu ochii lor de vultur orizontul, s nu apar cumva flota dumanului i paginii s atace astfel prin surprindere corbiile bizantine, s le rup rnd urile i s zdrobeasc n fa marea expediie, nainte ca vreun picior de cretin s calce pe pmntul Cretei. Ziua trecu fr ca la orizontul azuriu s fi aprut vreun catarg. Cnd ncepu s se ntunece se zri n deprtare o mic ambarcaiune care, imediat, i ntoarse pupa spre flota bizantin. Corabie spre miazzi ! strig gabierul Sfintei Fecioare Cluzitoarea, n timp ce n faa lui flutura flamura albastr de pe catargul helandionului mijlociu care naviga naintea corbiei amiral la o deprtare de aproximativ o mil. Sper s-o prind pamfilii trimii n cercetare, zise marele drungarios Mihail. 1 Insul aparinnd lanului Cicladelor. 77 i chiar dac n-o prind, nu-i nici o pagub, rspunse calm Fokas. Ne apropiem de Creta, aa c emirul nu mai are timp s fac pregtiri n plus. Se nnopta. Corbiile, avnd o singur lumin aprins, la pup, ca s nu-i trdeze poziia de departe, i continuau drumul. Dup calculele crmacilor, flota urma s ajung n faa coastelor cretane la miezul nopii. Potrivit ordinelor date de Fokas, debarcarea trebuia s nceap de ndat ce vor miji zorile. Acum, pe corbii, otenii, marinarii i ofierii care nu erau de serviciu cutau s mai fure o clip de somn. n schimb ceilali aruncau o

ultim privire asupra platoelor i scuturilor, cci orice fisur putea s le aduc moartea. Pregteau topoarele, suliele i spadele ce urmau s semene moartea n rndurile paginilor. Mai erau i unii care uoteau ntre ei sau nlau cte-o rugciune Sfintei Fecioare, sfntului protector sau zeului barbar, strngind n min vreo pietricic sau un idol care avea s-i scape de moarte i s-i acopere de glorie. Lumina palid a zorilor gsi flota bizantin aliniat i pregtit s ating rmul Cretan care nu se gsea, fa de cea mai apropiat corabie, la o deprtare mai mare de-o mil. Pe helandioane, dromoni, pamfilii i celelalte corbii de rzboi, otenii echipai de lupt i strngeau n mini armele i priveau mpreun cu ofierii lor spre Sfnta Fecioar Cluzitoarea, la catargul creia avea s se nale stindardul purpuriu, ceea ce nsemna semnalul nceperii luptei. Dar minutele treceau i catargul rmnea n continuare gol. Otenii ncepur s se priveasc pe furi, cci rmul prea pustiu i nici un rzboinic nu se zrea pe colinele ce se nlau dincolo de malul nisipos, ales de domestikos drept loc pentru debarcarea armatei sale. Ce-o fi ateptnd ? mormi printre dini un sptar aflat pe helandionul din apropierea Sfintei Fecioare Cluzitoarea. S-a luminat de-a binelea i dac ar fi fost inamici pe rm i-am fi vzut. Rbdare, Nikolaos, rspunse tios katepano care comanda armata themei din Samos. Un subaltern contiincios nu are dreptul s-i arate ndoiala fa de per 78 soana comandantului su. Dar, privete, st> nal stindardul ! Ca pasrea eliberat din captivitate ce-i ntinde ari-oile, stindardul purpuriu ncepu s fluture, n timp ce era tras spre naltul catargului de o frnghie. Vrful catargului Sfintei Fecioare Cluzitoarea se'nroi de parc-ar fi luat foc, i n acelai timp un sunet strident de goarn fcti aerul s vibreze. Cu ajutorul Sfintei Fecioare, nainte ! strig Fokas adresindu-se protocorbierului vasului amiral. Vslele celor trei mii de corbii se cufundar n marea care fu acoperit toat de spum. Fortreele plutitoare trosnir i, urmnd ordinea stabilit de marele drungarios Mihail, se npustir spre rmul pustiu care se umplu deodat de mii i mii de rzboinici sarazini. Acetia, ca i cum ar fi rsrit din adncurile pmntului, ca i cum ar fi fost zmislii chiar n acel moment de coline si arbuti, i prsir ascunztorile i alergar spre malul mrii ur-lnd i fluturndu-i armele. Dar flota bizantin nu ddu napoi. nti se apropiam de rm helandioanele, i-n timp ce mainile lor ncepur s arunce asupra dumanilor bolovani, buci de fier nroit i proiectile umplute cu foc grecesc, intaii i ncordar arcurile i o adevrat ploaie de sgei zburtoare, cu vrfuri de fier, ncepu s se nfig n trupurile paginilor ce cdeau rnii sau fr suflare pe plaj, scldncl nisipul auriu cu sngele lor vscos i rubiniu. nainte ca agarenii s-i revin de pe urma loviturilor primite, dromonii, mpini de vslele care coborau i se ridicau cu repeziciune, ajunser pe rm. Carenele lor de lemn se trr pe fundul moale iscnd un zgomot care n-fioar pn i pe cei mai viteji dintre otenii lui Kourou-pas. i nc nainte de-a se opri, dromonii i deschiser prile laterale, sendurile

czur cu zgomot n apele nu prea adnci i dinuntru se npustir clri, ca nite adevrai demoni, catafracii 1 bizantini cu sbiile lor lungi, gata s-i croiasc drum de snge printre rndurile aga-renilor, lsnd cale liber pedestrailor ce veneau in urm. * Cavalerie grea. 127 Catafracii, urlind nebunete, se vintar pe rm ca o vijelie, strpunser cu suliele i zdrobir sub copitele cailor trupurile ce se prbueau. Deschideau drumul, se re-pliau i naintau pas cu pas, in timp ce de pe corbi pornir s se npusteasc, n falangi compacte, miile de pedestrai ai basileului, cu scuturile lipite de trup i suliele ntinse n fa, alctuind o adevrat mainrie de fier ce strlucea n primele raze ale soarelui de diminea. Catafracii cntau imnul Sfintei Fecioare, n timp ce n faa lor, n apropierea otenilor care purtau steagurile i emblemele imperiului, un episcop, innd o mare cruce n mn i nconjurat de preoi n odjdii aurite, le arta drumul, aducnd iari simbolul cretinismului pe meleagurile celei mai frumoase insule a imperiului aflat de ani i ani de zile sub clciul paginilor. mprit n trei corpuri, armata imperial debarc pe rm, mpinse napoi pe agarenii care, nfruntnd moartea, se npusteau ca nite cini turbai asupra catafracilor, acoperi nisipul i prrintul cu leuri, iar la cderea nopii se opri i ncepu s-i fortifice poziiile cucerite. Bizantinii voiau s evite astfel vreun atac neateptat din partea dumanului care putea s aib drept rezultat pierderea poziiilor cucerite cuaftea greuti in cursul zilei . ce se scursese. Noaptea se lsase de-a binelea i rmul se umplu de focurile aprinse de otenii preacuviosului basileu Romanos al II-lea. Peste colinele i cmpiile din mprejurimi rsunau strigte i cntece victorioase amestecate cu gemetele muribunzilor i ale rniilor care cereau implornd n arab, greac i-n cteva limbi barbare puin ap ca s-i sting vpaia ce le mistuia mruntaiele. Otenii cretini cntau, mbtai de victorie, i-i ntindeau corturile pentru noapte. Gndindu-se la soarta ce le era hrzit, otenii pgni, rniii i prizonierii legai n lanuri grele gemeau i-i mucau buzele. In acelai timp, dinspre mare se auzea plescitul ritmic al vslelor care trda prezena corbiilor de rzboi. Executnd ordinele generalului Fokas, porneau, mprite n mici escadre, ca s blocheze ntreaga insul i s mpiedice, cu injectoarele de foc grecesc i cu celelalte mijloace de lupt, acostarea vreunei corbii cu ajutoare destinate emirului Abd El 128 ' V/iz care trebuia, n sfrit, s neleag c stpnirea pefcte aceast insul, cucerit de strmoii lui de la bizantini, se apropia de sfrit. Noaptea ptrunsese i-n cortul lui Fokas unde se adu-'': m -icr toate cpeteniile armatei. lntr-o linite deplin, ntrerupt din cnd,n cnd doar de vreun geamt puternic |au de cntecele i rsetele ce veneau de departe, cpeteniile ascultar ordinele naltului domestikos. Katepano Pastilas, comandantul armatei Tracici, care-i ntrise rndurile cu muli barbari clii n rzboaie, avea s plece primul, a doua zi dis-de-diminea, cu toate forele. Trebuia s ptrund adnc n insul pentru a-i mpinge napoi pe pgni i a nlesni astfel naintarea grosului oastei n vederea pregtirii

asaltului pentru cucerirea capitalei emirului, cetatea Flandakas, att de bine fortificat. Pastilas primi ordinele pe care urma s le execute, i lu rmas bun de la domestikos i se pregti s plece mpreun cu ceilali generali. Fokas l reinu ns fcndu-i un semn cu mna. Katepano Pastilas, i spuse de ndat ce rmaser singuri n cort, i mai dau un ultim sfat nainte de a porni. S fii totdeauna cu ochii n patru. Sarazinii snt lupttori ndrjii i te vor urmri nencetat ct timp vei ptrunde n interiorul insulei. S-i pstrezi totdeauna armata grupat i s nu-i slbeti nici o clip pe mercenari. Bogiile i trofeele pe care le vor aduna s-ar putea s le ia minile i s se dedea la acte de indisciplin, i doresc noroc, katepano. Fie ca Sfnta Fecioar s te ocroteasc. li ntinse mna, l ls pe Pastilas s i-o srute i cnd acesta se pregtea s ias din cort, adug : Va veni cu tine i drungarios Chrisoloras. Va fi omul meu de legtur. . A doua zi, dis-de-diminea, n timp ce corbiile de transport descrcau pe rm mainile grele de asediu, la semnalul goarnelor, armata lui Pastilas, pind ntr-o ordine de invidiat, porni ctre interiorul Cretei. Otirea nainta, i. privelitea care se desfur dinaintea ochilor rzboinicilor bizantini, traci i barbari, avu darul s le sporeasc btile inimii. Livezi pline cu pomi fructiferi, lanuri de cereale unduind sub razele soarelui, ici-colo 9 Theofano, mprteasa Bizanului 80 turme prsite de oi ce pteau netulburate, izvoare piu: tndu-i apele printre vi umbroase, platani cu frunziul verde i dens, mslini mpovrai ele rodul lor greu, smochine zemoase, fructe aurii i rumene, colibe goale n care focul, unde urma s-i gteasc oamenii mncarea,, mai. ardea nc. Toate acestea i fcur pe oteni s cread c prsiser pmntul i c piser n paradis. Vzur bogiile astea toi mercenarii i tracii i cnd, pe nserate, i ntinsei- corturile sub'pomi, cntecele lor rsunar pn-n naltul cerului, fiindc erau ncredinai c-au ajuns n paradis iar cnd noaptea se va aterne de-a binelea, vor cobor ngerii ca s-i uneasc glasurile cu chiotele lor barbare. Ceasurile se scurseser, trecuse de miezul nopii i n tabra lui Pastilas vegheau numai strjerii, fcndu-i rondul cu paii lor grei. Katepano Pastilas sttea n cort bnd linitit i discutnd cu doi-rei ofieri. Era mulumit. Armata i meninuse unitatea. Cei civa mercenari slavi care se ndeprtaser puin de tabr se ntorseser nainte de-a se nnopta, fr s fie atacai de pgni, care, de altfel, nici nu se vedeau. A doua zi, dis-de-diminea, aveau s porneasc din nou ca s ptrund i mai mult n interiorul insulei. Primii mesageri porniser la drum, ndreptndu-se spre tabra lui Fokas. Drumul era deschis, armata putea s nainteze fr teama de-a cdea n vreo ambuscad. Se ivir zorile celei de a doua zile. Otenii i strn-ser corturile i pornir din nou, naintnd pn la cderea serii fr nici un fel de incident. Cea de a doua noapte i gsi pe o cmpie mnoas din apropierea unui sat pustiu. In seara aceea Pastilas era nelinitit. In cursul zilei o ntreag drung de mercenari slavi prsise tabra i plecase s jefuiasc un sat. Mercenarii revenir dup mai multe ceasuri ncrcai cu fel de fel de lucruri luate din

colibele i casele mai bogate, prsite de proprietarii lor. Katepano, spumegnd de mnie, l pedepsi aspru pe comandantul drungii pentru c oamenii lui i clcaser ordinele. Pedepsi i civa oteni, dar pofta de jaf molipsi ntreaga otire. Mai muli mercenari i civa traci ncepur s vorbeasc pe fa despre bogiile adunate de drunga jefuitorilor. Pastilas se temea c.a doua zi vor 130 prsi i alte drungi otirea ca s-i Imite pe cej ce Se ludau . cu bunurile jefuite. Se revrsau zorile celei de a treia zile, cnd n cortul iui Pastilas intr un cerceta sngernd din abunden. Acesta pornise n timpul nopii pe drumul ce urma s fie strbtut de armat n cursul zilei. Paginii, spuse adresindu-i-se lui Pastilas cu o voce stins din pricina oboselii, au ocupat toate colinele din jur snt mii de oameni i bine narmai cu toii. Pastilas deveni palid i ls s-i scape printre dini o njurtur. S se dea ngrijirile necesare rnitului, strig apoi sptarului care se afla ling el, dup care iei din cort i fcu semn gornistului s sune adunarea. Ofierii se ivir buimcii din corturi i alergar spre unitile lor mai nainte de-a se stinge glasul goarnei. Alergar strignd i blestemnd. Cei mai muli dintre otenii lor lipseau. Se ntoarser s-i raporteze lui katepano. Efectivul armatei se redusese la jumtate, dac nu la i mai puin. Cei care lipseau grosul armatei i prsiser armele i cutreierau cmpiile, jefuind tot ce se putea din colibe, ogoare, grdini i livezi. njurnd de mama focului, Pastilas ncalec i, m-., preun cu Chrisoloras i ali civa ofieri, strbtu tabra ordonnd otenilor s se narmeze. Tocmai cnd se pregtea s le spun s fie gata de aprare n cazul unui atac dezlnuit de pgni, de pe colinele din jur se auzir urlete, trmbie, tropit de oameni i cai ce porneau la lupt. Ca o furtun de var ce izbucnete pe neateptate n-tunecnd cerul senin, toat cmpia fu npdit de sarazinii ce se npusteau asupra otenilor bizantini nenarmai, mcelrindu-i de parc-ar fi fost vite. Fr arme i ncrcai cu lucrurile jefuite, tracii i mercenarii, neavind cu ce s se apere, cdeau ca secerai. mpia se acoperi cu cadavrele cretinilor i ale idolatrilor, pmntul fu scldat n snge, dar pgnii nu se oprir. Zrind printre corturile taberei resturile armatei, care nu reuise nc s se pregteasc de aprare, se npustir ca o furtun. Cei care avur timp se luptar vitejete vnzndu-i scump pielea. Corturile fur drmate i clcate in picioare de rzboinicii sarazini care strigau numele lui Alah. Ptrunser apoi 81 adnc n interiorul taberei i nu se oprir dect in faa lui Pastilas care, mpreun cu o mn de viteji, lupta pe via i pe moarte. Sarazinii ovir, i repliar forele i-apoi, ca un val ce crete din clip n clip nainte de-a se npusti asupra stncilor acoperindu-le cu spum, nvlir nc o dat asupra lui Pastilas i-a oamenilor lui.

 Chrisoloras, strig n viitoarea luptei katepano. Fugi, d pinteni calului. Domestikos trebuie s afle despre npasta care s-a abtut asupra noastr. Nikitas ezit. Pgnii l ncercuiser din toate prile. Pn atunci nu dduse niciodat bir cu fugiii, indiferent de numrul dumanilor. Pentru numele Sfintei Fecioare ! strig pentru a doua oar katepano, continund s se bat. Fugi... Domestikos... Trebuie... Nu reui s-i termine fraza. O sabie ncovoiat l nimeri drept n fa i-1 dobor de pe cal. Chrisoloras simi c-i fuge pmntul de sub picioare, l iubea pe Pastilas pentru c era viteaz, iar Fokas l aprecia n mod deosebit. Pentru o clip se gndi s rmn pe loc, laolalt cu ultimii oteni, dar se rzgndi imediat. Domestikos trebuia s afle totul n legtur cu dezastrul i s opreasc naintarea pentru a nu cdea n aceeai capcan. Ddu pinteni calului i, lovind n dreapta i-ir stnga cu spada, i croi drum de snge printre dumani. Galopnd ct putu mai repede, prsi tabra distrus i-o lu la goan spre nord, cnd n spate auzi tropitul clreilor care-1 urmreau. i ntoarse capul i vzu trei sau patru sarazini ; atunci, Chrisoloras lovi slbatic calul care, necheznd de durere, i iui pasul. Pgnii l fugrir aproape un ceas, fr a reui s se apropie de el. Avnd un cal mai puternic, la nceput Nikitas reuise s se distaneze din ce n ce mai mult, cu toate c era narmat mai greu dect sarazinii. Deodat unul din urmritori se desprinse de restul grupului i, profitnd de faptul c murgul lui Nikitas ncepuse s-i ncetineasc galopul din pricina oboselii, reui s reduc distana ce-i separa. Chrisoloras l vzu cum se apropie i cnd auzi uierndu-i pe la urechi prima sgeat, se ntoarse brusc i se npusti asupra sarazinului. Pgnul i pierdu cumptul pentru o clip i a doua lui sgeat 82 czu departe de int. ntre timp, Nikitas se apropiase i-1 izbi cu sabia doborndu-1 de pe a, mai nainte ca sarazinul s-1 atace cu sulia sau s-i scoat sabia din teac. Apoi fcu stnga-mprejur i, lovindu-i calul, porni n galop. Sarazinii nu se mai inur dup el. Pierznd orice speran c ar putea s-1 ajung din urm i temndu-se s nu-i piard viaa, n timp ce camarazii lor prdau tabra bizantin, fcur cale-ntoars, nelegndu-se ntre ei^ s-i mint superiorii, raportndu-le c dumanul fugrit a fost ucis. Uneori galopnd i alteori mergnd la pas ca s-i odihneasc bidiviul, de team s nu moar i s-1 lase pe jos n desert, Nikitas nu se opri toat ziua i toat noaptea. Cnd se lumin de ziu i zri de departe, de pe vrful unei coline, o cmpie acoperit cu flori mari, multicolore, strlucitoare, de form conic, care erau de fapt corturile taberei lui Fokas, inima i se umplu de bucurie. Aadar, n-am scpat de dezastru, mugi Fokas cu-, prins de furie, izbind cu pumnul n masa aflat n mijlocul cortului. Toat armata lui Pastilas a pierit ! i totui, i atrsesem atenia s fie cu ochii n patru. Ce blestem pe capul nostru, Nu-i de vin katepano, slvite domestikos, se grbi s adauge Nikitas. A luptat ca un leu i a czut ca un viteaz.

 Cu ce folos ? mugi din nou Nikiforos. i-a pierdut i viaa i armata, i le-a oferit paginilor o victorie. O victorie care-a ridicat moralul sczut al dumanului. Nu-i de vin katepano, strui, plin de curaj, Chrisoloras. A pedepsit prima drung care-a prsit grosul armatei. A decimat-o ? ntreb mnios Fokas. Nikitas tcu. Pastilas se mulumise doar cu biciuirea a zece mercenari alei la ntmplare. Nikiforos l privi drept n ochi i, vznd c nu rspunde, continu : Un comandant de oti trebuie s poat fi aspru atunci cnd e nevoie. Dar acum vorbele-s de prisos. Ne vom schimba itinerariul. l vom lovi pe emir drept n inim. Vom ataca cetatea Handakas. Gheorghios, adug 133 ntorcndu-se spre sptarui care sttea lng el, cheam toate cpeteniile armatei n cortul meu. Imediat, ce mai atepi ? Sptarul iei din cort i Nikitas vru s-1 urmeze, dar Fokas l reinu, punndu-i mna pe umrul lui. Nikitas, crede-m, spuse cu voce grav. Mi-a prut destul de ru de moartea lui Pastilas. Era viteaz i un bun strateg. Nu-i el de vin, o tiu. Dar dezastrul e prea mare i n-am putut s-1 judec cu singe rece chiar clin primul moment. Tcu, i plec fruntea i Chrisoloras vzu o lacrim brzdndu-i barba stufoas. Acum, monologa Fokas fr s atepte rspunsui lui Chrisoloras, nu ne rmne, aa cum am mai spus, dect s dm un atac frontal mpotriva cetii Handakas. S apucm taurul de coarne. Da, aa trebuie s procedm. Amui din nou i ncepu s se plimbe prin cort. Nikitas l urmrea tcut. Nikiforos se gndea. Ideea de-a se npusti direct asupra cetii Handakas era destul de ndrznea, ntruct nu tia ce fore lsase emirul n restul Cretei. Trebuia s afle neaprat. Trebuia, dar cum ? Iscoada pe care-o va trimite acolo va cdea n minile paginilor, fiindc acetia aveau cu siguran sentinele i patrule peste tot. Duc-se dracului, mugi la un moment dat. Cum s fac ca s pot afla ? Ce dorii s aflai, slvite domestikos ? ntreb Nikitas. .Fokas se ntoarse i-1 privi plin de mirare. Ce s aflu ?... De unde tii la ce m gndesc ? Ai vorbit, slvite domestikos. Ai spus... E un obicei de-al meu, rse Fokas. Vorbesc singur. S aflu... Vreau s aflu dac pgnii mai au vreo armat i cu ce efectiv n restul Cretei, n afar de cea care l-a atacat pe Pastilas. Dac-mi ngduii, slvite domestikos..., ncepi. Chrisoloras. Nu, l ntrerupse tios Fokas. Destul i-ai riscat viaa pn acum. Voi trimite pe altcineva. Dar pe cine ? Nikitas ncerc s struie, dar domestikos nu-1 ls. 134 Atunci, zise Chrisoloras, s mearg Suleiman. Suleiman, prizonierul, tu ? Ai ncredere n el ?

Suleiman simi un nod n gt atunci cnd, mpreun cu Nikitas, intr n cortul lui Fokas. Chrisoloras i explic ce anume dorea Fokas de la el, i acum atepta s aud din gura comandantului poruncile. Era mbrcat n straie arbeti i la bru i atrna o sabie ncovoiat. Nikiforos i arunc o privire vrnd parc s-1 ncerce, apoi i zmbi. Suleiman, zise Fokas fr tertipuri. Dac vei duce la bun sfrit misiunea, vei veni la mine s te rspltesc aa Gum i se cuvine. Ai vreo dorin anume ? Sarazinul ovi puin i se ntoarse spre Nikitas. Acesta cltin din cap. Am, bolborosi ntr-o greceasc stlcit. Doresc un post n armata domniei-voastre, slvite domestikos. 11 vei avea, l vei avea, viteazul meu ! i nc ceva. Fokas i ncrunt sprncenele. S m lsai lng arhontele Nikitas ! i aceast dorin i se va ndeplini... da, i se va ndeplini... spuse rznd Nikiforos. Tar acum, ascult-m... Suleiman i Nikitas prsir cortul lui Fokas voioi. Primul pentru c era convins c va deveni otean n armata lui Fokas, iar al doilea pentru c ncepuse s-1 iubeasc pe acest om trupe, care fusese cndva prizonierul lui. naintnd n mar forat, oastea lui Fokas ajunse repede n faa cetii Flandakas i ncepu pregtirile pentru asediu, dei nu se mplinise nici o sptmn de cnd debarcase pe pmntul Cretei. Domestikos nu lsa nimic la voia ntmplrii. Fr s se descurajeze n faa turnurilor solide i a zidurilor aproape inexpugnabile ale capitalei emirului, care erau aprate i de un an lat i adnc, Fokas porunci otenilor s sape i ei un an mare, ca un bru n jurul cetii, i s ridice n spatele lui un zid de rui, ca nu cumva s fie atacai prin surprindere de ctre cei asediai. Fokas nu se mulumi ns doar cu aceast msur. Intrnd n 84 posesia primului mesaj trimis de Suleiman, prin c?re era informat c emirul lsase o parte din armata lui dincolo de forturile cetii Handakas, Nikiforos trimise o fcr considerabil din otirea bizantin cu misiunea de a fugri pe pgni i de a cuceri toate cetile insulei. Totodat, flota bizantin patrula zi i noapte n Marea Cretei i de-a lungul coastelor sudice ale insulei ca s intercepteze ajutoarele trimise din Andaluzia sau din alt parte care ar fi ajutat la ntrirea poziiilor emirului, punndu-i astfel la grea ncercare pe bizantini. Primul proiectil lansat dintr-una din catapultele lui Fokas, un bolovan uria, czu peste poarta cea mare a cetii Handakas. Zgomotul puternicei izbituri provoc un rsunet nfiortor peste ntregul ora asediat, fcnd s nghee inimile paginilor care acum i ddeau prea bine seama c ncepea un rzboi crncen i nemilos, al crui rezultat nu putea fi altul dect nimicirea lor. ndat dup cderea primului bolovan, mai nainte ca asediaii s aib timp s-i revin, intrar n aciune toate mainile de asediu : berbecii, batistele, catapultele i scorpionii care aruncar asupra zidurilor

fortificate primele sgei incendiare i ghiulele rotunde de lut umplute cu foc grecesc. Zilele se scurser, devenir sptmni. Trecu prima lun i otirea lui Fokas nu le dduse nici o clip de rgaz asediailor. Mainile de asediu lansau fr ncetare asupra zidurilor adevrate stnci, obuze de foc i sulie groase, n timp ce berbecii izbeau nemilos fortificaiile cutind s provoace vreo sprtur, o bre prin care asediatorii s poat ptrunde n cetate. Dar nici sarazinii nu stteau cu minile ncruciate. Luptau cu desperare i de multe ori, profitnd de bezna nopii, ncercaser s atace prin surprindere tabra bizantin, sporind ca prin aceasta s-1 oblige pe Fokas s ridice asediul. Dar oamenii lui domestikos erau totdeauna la post i pgnii umpleau de fiecare dat cu hoiturile lor anul adine ce se ntindea n faa zidului de rui al bizantinilor, fr s reueasc, prin vreo aciune oarecare, s schimbe soarta oraului asediat. Trecu prima lun i veni a doua. n cetatea Handakas. care gemea de lume, femei, copii, btrni i bjenari venii din alte localiti cretane pentru a scpa de dumani, n 85 cepu foamea i odat cu ea veni i prima mare dezamgire. O veste care avu efectul unui trsnet. O veste nfricotoare : emirul Karamoundi din Tarsos *, care debarcase n Creta cu trei mii de oameni pentru a veni n sprijinul lui Kouroupas, i pierduse ntreaga armat ntr-o btlie cu bizantinii, iar el, din cte spuneau cei ce pretindeau c snt bine informai, ori czuse prizonier, ori se ascunsese ntr-o peter, singur, fr nici o urm de otire. Trecu i luna a doua fr ca oamenii lui Fokas s nregistreze, prin asedierea cetii, vreun progres. Catapultele, scorpionii, batistele i celelalte maini i aruncau nencetat proiectilele asupra zidurilor, dar acestea rezistau. Bizantinii nu-i pierduser ns curajul. Mncau bine, i primeau solda, iar vetile pe care le aduceau mesagerii din provinciile cretane erau mbucurtoare. Cetile emirului cdeau una dup alta, iar armata lui, care se afla n afara capitalei Handakas, se mpuina tot mai mult. Se apropia sfritul lui octombrie cnd, ntr-o diminea, pe cnd i inspecta armata, Fokas vzu n partea dinspre mare a taberei doi prizonieri ferecai n lanuri care strigau ceva n grecete. Domestikos se apropie de prizonieri i acetia, recu-noscndu-1 dup mantia purpurie i scutul auriu, se aruncar la genunchii lui i ncepur s-i srute picioarele im-plorndu-1 s le crue viaa, fiindc, ziceau ei, veniser acolo de bunvoie, i nu numai ca s se predea, dar ca s i lupte alturi de oastea acestuia i s-i dezvluie secretele emirului. Nikiforos ovi o clip. Pn atunci veniser destui dezertori, spunnd mereu aceeai poveste. Dar cei doi artau parc altfel. Ce avei de spus ? ntreb Fokas cu severitate. Emirul, rspunser amndoi ntr-un glas, pregtete un atac frontal. Va porni ndat dup apariia n spatele liniilor voastre a hoardelor emirului Egiptului i a armatei sale care-a rmas n afara cetii Handakas. i cu toii laolalt snt cam n jur de patruzeci de mii, aa cum spun mesagerii care abia ieri noapte au reuit s ptrund n cetatea Handakas, venind dinspre mare.

Ora n Asia Mic. 137 Domestikos se ntoarse i-1 privi pe katepano, care sttea n apropierea lui, i-i zise : Katepano Andronikos, mi spuneai mai adineauri c armenii ti snt setoi de lupt. Aadar, dac snt adevrate cele spuse de acetia... Andronikos, un brbat nalt i bine legat, rse cu poft. - Dac snt adevrate, slvite domestikos, cci altfel va fi vai de pielea lor, nici un pgn nu va scpa cu via ! Prizonierii auzir cele spuse de cei doi i ncepur din nou s vorbeasc ntr-un glas. V-am spus adevrul ! Totul e adevrat. Dac v-am nelat, n-a vei dect s ne tragei n eap. Fokas ridic mna. * Dac cele spuse snt adevrate v voi primi n oastea mea... Nu... Ajunge, strig apoi, cnd cei doi dezertori se trr din nou ca s-i srute picioarele. nsoit de Andronikos, Nikiforos se ntoarse n cort, unde i ntocmir planurile. Chiar a doua zi aveau s porneasc n ntmpinarea sarazinilor. Expediia urma s fie condus personal de Fokas, avndu-1 ca ajutor pe katepano Andronikos. Victorie, strig de departe un mesager care se apropia de tabra bizantin galopnd un cal nspumat. Cim-piile i colinele din jur snt pline de hoiturile paginilor. N-a scpat nici unul, nici mcar ca s duc vestea despre npasta care s-a abtut asupra lor. Mesagerul opri calul n faa cortului generalului care-i inea locul lui Fokas, intr n mare grab i, dup ce se nchin n faa lui, spuse : Victorie, arhonte strateg. Oastea armenilor comandat de domestikos i de katepano Andronikos i-a mcelrit pe toi sarazinii. Noaptea, la lumina lunii, care nu peste mult intr n nori, s-au npustit cu oamenii lor asupra dumanului i-a nceput mcelul. Pgnii nu se ateptau s fie atacai. Cei mai muli dintre ei dormeau i n-au apucat nici mcar s se trezeasc. Tiul rece al sbiei le-a curmat firul vieii. Se ntorc nvingtorii, arhonte strateg.. Curnd, peste tabra noastr vor rsuna cntece victorioase, iar cei asediai vor plnge amarnic, cci domestikos a dat ordin otenilor s taie capetele sarazinilor ucii i s le nfig n ruii din faa taberei noastre. Strategul, de ndat ce mesagerul sfri de vorbit, prsi cortul i trimise peste tot crainici ca s vesteasc ntregii armate bizantine victoria obinut de domestikos. Crainicii alergar i vestea se rspndi ca fulgerul peste tot. Ostaii izbucnir n urale puternice care acoperir pn i zgomotul provocat de mainile de rzboi, care, zi i noapte, fr ncetare, aruncau proiectile asupra zidurilor emirului. S fi trecut vreun ceas de la sosirea mesagerului trimis de Fokas, cnd santinelele postate n turnurile de observaie din tabra bizantin izbucnir n strigte : Se-ntoarce nvingtorul, slvitul domestikos, biruitorul, nenvinsul, victoriosul Nikiforos Fokas ! Otenii i ntoarser privirile, i ceea ce vzur prin norul de praf ridicat de pedestrai i de copitele cailor fcu s li se opreasc pentru o clip

rsuflarea. n vrful sulielor pe care le purtau toi otenii cu amndou minile, un nesfrit ir de capete retezate se legnau ritmic, potrivit mersului celor ce le ineau. Nikiforos pornise cu o oaste de cteva mii de oameni ca s-1 atace pe emirul Egiptului. Cam tot attea erau i cpnile dumanilor care preau c plutesc deasupra norului de praf. Biruitorii i fcur intrarea n tabr i, n timp ce erau aclamai, se duceau unul cte unul i-i nfigeau suliele cu trofeele lor macabre n zidul de rui, pn cnd ntre uscat i mare se form o adevrat pdure, ncingnd cetatea ca un bru. Asediaii vzur capetele cu chipuri crispate nc de chinul morii, chipuri tinere sau zbrcite de povara anilor, chipurile rudelor, frailor sau soilor i izbucnir n bocete sfietoare ce se nlau peste ziduri. Bocetele se nteir de ndat ce catapultele ncepur s arunce, ca i cum ar fi fost nite proiectile, alte capete n interiorul cetii greu ncercate de foamete i de nesfritul, asediu. i. Boceau i se. vitau sarazinii din cetate, n timp ce^ bizantinii nu mai conteneau cu aclamaiile. Ele acoperir gemetele asediailor atunci cnd Fokas trimise crainici pe tot cuprinsul taberei s vesteasc otenilor c va, plti cte 87 138 un hyperpir 1 de argint pentru fiecare cap de rzboinic sarazin ucis n cursul acelei lupte sau care avea s fie ucis n btliile viitoare. Ovaionau armenii, slavii, tracii, peloponezienii, samioii, gepizii, otenii blonzi din nordul ndeprtat, oacheii ca i rocovanii. Rcnir de entuziasm pn cnd rguir n aa hal, nct din gtlejurilc lor ncepur s ias nite sunete nearticulate ce semnau mai curnd cu orcitul broatelor. Trziu de tot, asediatorii se potolir i ncepur s priveasc spre zidurile cetii Handakas, cnd deodat vzur cum dintr-o mare catapult ce se afla n mijlocul lor fu aruncat un mgar rios ce prea c zboar. Urmnd o traiectorie hazlie i dnd mereu din copite, animalul se prbui n interiorul oraului asediat. Bizantinii vzur mgarul zburnd i din mii de piepturi izbucni un hohot de rs ca un tunet, acoperind din nou gemetele i strigtele de dezndejde ale paginilor. Risul fu att de molipsitor, nct pn i Fokas izbucni n hohote, nemaiputnd s-i pstreze seriozitatea, iar de atta rs trupul lui scund se cutremura i ochii i lcrimau. i tot aa, rznd fr ncetare, plec i se nchise n cort pentru a se odihni, deoarece marul fusese obositor. Mai voia s mulumeasc Domnului i Sfintei Fecioare Cluzitoarea pentru victoria, cea aproape fr vrsare de snge, pe care o druiser armatei sale. Mai trecur nc dou luni i asupra insulei Creta po-gor iarna. Vntul rece biciuia cu rafale de ghea tabra bizantin i oraul asediat. Dar luptele nu ncetau, fiind la fel de crncene i fr mil. Asediaii pierduser orice speran ntr-un ajutor din afar. Moartea ncepuse s-i secere pe cei ubrezi. Copii, btrni i btrne, ca nite schelete vii, cutreierau ulicioarele nguste i subsolurile ntunecoase ale caselor cutnd cini, pisici sau oareci ca s-i potoleasc foamea ce le sfia mruntaiele. n schimb, rzboinicii sarazini rezistau. Derviii i fanatizau i forturile nu rmaser nepzite nici o clip. Mai mult chiar, ntr-o noapte ntunecoas, condui de

Kouroupas n persoan, pornir la atac. Fr zgomot, ca nite fantome, se apropiar 1 Moned bizantin a crei va'oare s-a schimbat mereu n decursul anilor. 88 de liniile bizantine n ndejdea c vor reui ceva, c-i vor surprinde inamicii dormind. Dar Fokas i atepta. Dup ce bizantinii i-au lsat s se apropie, fcndu-i s cread c vor reui s se rzbune pentru sngele sarazinilor ucii, i-au atacat din toate prile cu smoal topit, sulie, sgei i crlige care se nfigeau n trupurile dumanilor ridi-cndu-i n sus ca pe nite peti, cu sbii care tiau n carne vie. Drumul fiindu-le astfel barat, sarazinii fugir s se ascund n spatele puternicelor ziduri ale cetii Handakas. Era pe la sfritul lunii ianuarie cnd la Constantinopol sosi mesagerul trimis de Fokas. Domestikos cerea noi provizii de arme i material de rzboi fiindc se pregtea s dea marele asalt. Mesagerul se ntlni mai nti cu parakimomenos. Acesta i puse grmticii s ia not de cele cerute de domestikos i apoi l conduse n faa basileului. Romanos l primi n marea sal de audiene, n Tricli-niul de Aur al Palatului Sacru. edea pe tronul nalt de aur, nconjurat de palatini i de civa mscrici. n stnga l avea pe Hirinas, de care nu se desprea niciodat. Alturi, pe un tron mai scund, edea Augusta. Romanos ascult cu indiferen raportul mesagerului, i cnd acesta termin ce avea de spus, rosti : Au trecut attea luni i domestikos n-a reuit nc nimic. Dar s-avem rbdare. Ce-i de fcut ? S-i spui c basileul urmrete cu mare interes eforturile sale i sper s-1 primeasc ntr-o zi n capital ca biruitor-. mpratul respir adine i vru s mai adauge ceva, dar se rzgndi i fcu semn mesagerului c poate pleca. Iosif urmrise oarecum absent gestul mesagerului care se nchin n faa basileului. Parakimomenos i ntoarse apoi privirea spre Theofano. Augusta clipi, rspunznd parc la ntrebarea-i tacit. Parakimomenos se nchin la rndu-i n faa basileului i-1 urm pe trimisul lui -Fokas. O or mai trziu, mesagerul, nsoit de eunuc, se afla n faa Theofanei, n sala n care mprteasa i primea de obicei oamenii de ncredere. Spune, comite, te ascult, 3 se adres cu o voce plcut, dup ce mesagerul se nchin n faa ei. Vorbete-mi despre btliile purtate de marele nostru general, slvitul Fokas. Te-am auzit adineauri vorbind despre atacul 141 sarazinilor. Vreau s aflu amnunte, vreau purul adevr. S nu-mi ascunzi nimic ; spune-mi totul. Prefer adevrul, orict de amar ar fi el, n Locul minciunilor. Acesta se nchin i, cu o voce care devenea tot mai puternic, fiind captivat el nsui de cele povestite, o transport pe Theofano n tabra lui Fokas, n acea noapte de ianuarie, cnd 36.000 de pedestrai i 1.500 de clrei sarazini porniser atacul mpotriva bizantinilor. - Domestikos, i ncepu mesagerul povestirea, se pregtise pentru acest atac, cci fusese ntiinat de iscoadele lui din Handakas. O linite de mormnt se aternuse peste tabra noastr. Otenii, cu minile pe arme,

ateptau n spatele zidurilor de rui ordinul comandantului nostru. Mainile de rzboi scorpionii, batistele, catapultele i ghiulele cu foc grecesc care-i ncetaser atacul nc din timpul dup-amiezii, aa nct dumanii notri s fie indui n eroare, erau gata s-i primeasc. Cam pe la miezul nopii porile cetii se deschiser i ncepur s se strecoare tcui, ca nite fantome, rzboinicii emirului. Mesagerul se opri puin ca s-i trag rsuflarea i-o privi pe furi, cu admiraie, pe Theofano. Aceasta i zmbi i corniele continu : Tcui, ca nite fantome, naintar pn-n apropierea anului nostru. Deodat, ntr-un infern de urlete i sunete de surle i trmbie,- ddur nval peste noi. Noi rm-seserm pe loc, fr a crcni, aa cum ne poruncise domestikos, pn cnd sarazinii trecur anul i ajunser n faa ruilor. Atunci, potrivit ordinelor strategului Fokas, civa oteni se prefcur c-au fost luai prin surprindere i, cuprini de panic", o luar la fug lsnd dinadins, fr aprare, o poriune din zidul de rui. Pgnii czur n curs. Strignd numele profetului lor, nvlir prin poriunea neaprat n tabr i tbrr ca o mare furtunoas peste corturile noastre. Atunci domestikos porunci gornistului s dea semnalul de lupt, iar noi ne npustirm cu toii asupra dumanilor. Btlia care se ncinse fu crncen, sngeroas. Hoiturile paginilor ncepur s acopere pmntul ce fusese transformat", din pricina lapoviei, n noroi. In clipa aceea... n momentul de culme al btliei, cnd ncepuserm s strigm ameii de victorie, un sarazin 142 nalt de vreo ase picioare, clrind un armsar negru ca iadul, se azvrli urlnd asupra comandantului nostru... Mesagerul se opri din nou pentru o clip, dar vznd-o pe Theofano cum strngea, tulburat, braele tronului, se grbi s reia firul povestirii : Sarazinul n-avu timp s se apropie. Domestikos l izbi cu sulia. Lovitura fu att de nprasnic, nct strpunse platoa de fier a dumanului, iar vrful de fier al suliei iei dincolo de ira spinrii. Aa-s de puternice braele comandantului nostru. Dar btlia nu se terminase nc. Sarazinii luptau vitejete, dar cnd au neles c-au fost atrai n curs, au nceput s se retrag. Au pierit nespus de muli, iar leurile lor formau adevrate mormane de carne nsngerat. Cei vii luptau pn ce cdeau secerai cu nemiluita. Btlia s-a sfrit a doua zi odat cu primele semne ale dimineii. Am luptat avnd mereu drept pild pe comandantul nostru, care nici o clip n-a ncetat s ne ncurajeze cu fapta i cu vorba, cu sulia, cu spada i cu glasul lui care acoperea vuietul btliei ce se desfura n bezna nopii. La ivirea zorilor, dup ce totul se sfrise, ultimii sarazini, trndu-i rniii, pornir s se ascund dincolo ele zidurile cetii Handakas. Atunci, dei porniserm dup ei, ne-am oprit, N-am ndrznit s naintm, fiindc de cealalt parte a zidurilor cetii izbucniser nite bocete att de sfietoare, nct ni s-au nmuiat genunchii i n-am mai putut s-i fugrim. Comandantul nostru i ddea i el seama c orict de groaznic i crncen ar fi un rzboi, vine o clip cnd omul nu mai e n stare s ucid. Mesagerul se opri pentru a treia oar. Istorisirea lui luase sfrit. Theofano sttu cteva clipe fr a scoate o vorb. Dei femeie, fusese totui cucerit de scenele pe care i le imaginase, aseultnd cele povestite de comite.

 Ai pomenit de iscoadele noastre, vorbi ea ntr-un trziu, despre cei care-i risc viaa n fiece clip n cetatea Handakas. Cine snt oamenii acetia ? Ii cunoti cumva ? Dar slvitul domestikos ? Desigur, nu ns pe toi, preacuvioas August. Cunosc doar pe civa. Unul din ei e un vechi prieten de-al meu nc din vremea rzboaielor purtate n Asia Mic. A 90 fost cndva superiorul meu, drungarios Chrisoloras i este numele. Nikitas ! exclam Augusta neputnd s se stp-neasc. 11 cunoatei, Inlimca-voastr ? ntreb uluit mesagerul. Da, fu nevoit s recunoasc Theofano. E un vechi prieten din copilrie. Prinii notri erau ca nite frai... i va mai dura mult asediul ? ntreb imediat, ca s-i ascund tulburarea ce-o cuprinsese atunci cnd afl c Nikitas se gsea n interiorul cetii Handakas. Din cte tiu, preacuvioas August, comandantul nostru vrea s termine ct mai repede cu putin. De ndat ce vor sosi proviziile pe care am venit s le cer, va ordona nceperea marelui asalt i, cu ajutorul Sfintei Fecioare, sper c foarte curnd stindardul nostru de lupt va flutura deasupra palatului emirului. Theofano l mai ntreb i despre alte amnunte pe mesager, iar dup ce afl tot ce dorea, i ntinse mna s i-o srute. Acesta czu la picioarele ei, i srut degetele, se ridic i, pornind de-a-ndratelea, vru s ias din sal, dar fu oprit de mprteas. Iscoadele, i se adres, vor rmne n cetate pn la sfritul asediului, sau vor fi schimbate din cnd n cnd ? Nu, preaiubit de Dumnezeu August, nu snt schimbate. Cei care reuesc s ptrund n cetate rmn acolo definitiv... Adic pn cnd vom intra i noi acolo, ca s-i eliberm. Rmn definitiv sau... Sau ? ntreb Theofano strngndu-i pumnii. Preacuvioas August, dai-mi voie s nu v rspund. Comite, rsun vocea ei sever i poruncitoare. i-am pus o ntrebare i doresc s-mi dai un rspuns. Sau mor, Mria-ta ! Sarazinii i taie n buci, care snt apoi aruncate cu ajutorul catapultelor n tabra noastr. Intri ne trimit minile, apoi picioarele i la urm de tot trupul ciuntit i capul. i au prins muli pn acum ? ntreb palid de oroare Augusta. 90 Nu prea muli, vreo cinci-ase, fu nevoit s mrturiseasc mesagerul. Comite, i mulumesc, rosti Theofano, forindu-se s nu-i trdeze tulburarea. Vreau s te mai vd nainte de-a porni spre Creta. Ii voi ncredina un mesaj pentru slvitul domestikos. IX mbrcat n straie de rzboinic sarazin, Nikitas sttea pe zidul cetii Handakas innd n mini un arc. i dduse prul, barba i mustile cu cneal. Se afla de mai multe zile n capitala emirului, ns de-abia de puin timp reuise s se urce pe zidurile de aprare. In urma dezastrului suferit nu de mult, cpeteniile emirului narmaser obligatoriu pe toi bjenarii valizi care se refugiaser n cetate, singuri sau cu familiile, i-i puseser, ca i pe Nikitas, s apere zidurile, aruncnd la ntmplare, asupra dumanului,

tot ceea ce aveau la ndemn, pentru a nu afla asediatorii c aprarea oraului slbise. Chrisoloras era mulumit de noua sa ndeletnicire. Fiind rzboinic n oastea emirului, urmrea discuiile cpeteniilor sarazine, le afla planurile i-1 informa pe domestikos. i n dimineaa aceea, n ajunul zilei cnd Kouroupas se hotrse s-i atace pe bizantini, Nikitas i pipia necontenit pergamentul ce-1 ascunsese n sn. Acest pergament ca i toate celelalte pe care le trimisese pn acum bizantinilor n timpul nopii, fie nfurate pe cte-o piatr ce-o arunca apoi de la un anumit turn tiut de iscoadele Iui Fokas, fie nfurate pe sgei, lansate tot noaptea spre zidul de rui din faa bisericii, ridicat de Fokas drept mulumire n cinstea Sfintei Fecioare Cluzitoarea se referea la atacul plnuit de inamic pentru a doua zi i coninea toate informaiile care-i ajunseser la urechi. Sttea pe crenelurile unei fortificaii innd ntr-o mn arcul i n cealalt sgeata. Privea tabra lui domestikos i gndu-i zbura spre zilele care trecuser. i aduse 146 aminte de modul cum intrase noaptea n cetate notr.d, de povestea spus paznicilor care-1 arestaser, de nencrederea artat la nceput de acetia. Cpeteniile sarazine l priveau chior, dar cnd le spuse c dorete s lupte sub stindardul emirului, fur cuprini de entuziasm. Ceasurile se scurseser, sosise amiaza. Cerul fu acoperit de nori grei i rafalele vntului rece i biciuiau faa. Arc s plou, opti cu indiferen i privi cerul. Are s plou, strig apoi deodat, cuprins de spaim, gndindu-se c boiaua cu care-i vopsise prul, barba i faa putea s ias. Chinuit de gndul. acesta, i plimb privirea n toate prile, vrnd s vad dac nu exista cumva vreun loc ferit unde s se adposteasc. Zidurile, avnd o lime de circa douzeci de picioare, erau complet descoperite. Primele picturi de ploaie, mari i grele, ncepur s cad asupra pietrelor i a rzboinicilor mbrcai n alb. Nikitas se nfiora. Cealmaua pe care o purta pe cap avea s se ude i atunci iroaie de sudoare neagr i se vor prelinge pe frunte. C boiaua ieea n contact cu apa, o tia prea bine, cci puin lipsise s n-o peasc atunci cnd se ivise din apele mrii. Ct ai clipi, picturile se transformar ntr-o ploaie zdravn, o adevrat vijelie cu vnt nprasnic. Sarazinii care stteau de straj pe ziduri se pitir n spatele parapetelor. Bizantinii rriser tirul cu pietre, buci de stnc i ghiulele de foc grecesc asupra oraului asediat. ncepuse s tune i s fulgere. Ploaia se transform ntr-o adevrat furtun. Ploua cu gleata i Nikitas simi n scurt vreme cum i se ud capul sub cealma. i plimb privirea n stnga i-n dreapta speriat, i duse pe furi mna la frunte, dar i-o retrase ndat ce simi ceva lipicios care aluneca. Boiaua cu care-i vopsise prul blond ncepuse s curg. Se scul, rmase cteva clipe ne-hotrt, apoi i ridic brusc burnuzul acoperindu-i capul. In acelai timp, urmnd exemplul celor din jur, se ascunse n spatele unui parapet ca s se apere de furia vntului de ghea. Ploaia czu toat dup-amiaza fr ncetare. anul ad-nc din faa cetii Handakas se umplu de noroi, i pietrele zidurilor cptar o culoare nchis. Bizantinii 91

i opriser de mult mainile de aruncat proiectile. Ud leoarc, Chrisoloras se ruga s se ntunece ct mai repede ca s nu i se vad boiaua care se prelinsese pe obraji. Nu mai era mult pn Ia cderea nopii, cnd se auzi deodat un zgomot de pai grei. Era o ceat de sarazini care se ndrepta spre Nikitas. Acesta se uit la ei, vzu c erau cpetenii de-ale emirului, auzi ordinele date rzboinicilor de a se ntoarce la posturi i, hotrndu-se brusc, se scul, puse mna pe arc, fix sgeata cu pergamentul, inti spre biseric, o slobozi i-apoi se aplec peste parapet vrnd parc s vad mai bine traiectoria pe care-o urmase sgeata. Ce s-a ntmplat ? l ntreb, venind n grab, o cpetenie de-a emirului. Mi s-a prut c se mic ceva colo departe, rspunse Nikitas, uitndu-se pe furi spre tabra bizantin, spre sgeata ce se nfipsese ntr-un par din primul rnd de rui scunzi ce se nlau n faa anului. Unde ? ntreb din nou cpetenia, apropiindu-se de parapet. Nu tiu, ntr-acolo, art spre partea opus Chrisoloras. Nu vd nimic, bolborosi sarazinul i vru s plece ; ba bine c nu, se auzi apoi imediat vocea-i fioroas, vd ceva nemaipomenit ! Fr s mai scoat vreun cuvnt, sarazinul nfac ceal-maua lui Nikitas i o smulse cu fora, descoperindu-i prul care, din cauza ploii, . cptase o culoare ciudat un fel de galben-cenuiu nedesluit. Strjeri ! url cpetenia. Nikitas. cuprins de dezndejde, vru s sar de pe crenel ca s aib parte de o moarte fulgertoare. Strjeri ! ip din nou sarazinul fr s-i pese de loviturile lui Nikitas. Strjerii alergar, l apucar pe Nikitas de mini, de picioare i de pr, l trntir la pmnt, apo l legar stranic de mini i de picioare. Ce facem cu el ? ntreb gfind- mai marele grupului sarazinilor care sriser n ajutorul cpeteniei. Procedm cu el ca i cu ceilali ? 92 Da... Mai bine nu, rosti acesta dup o clip de gn-dire, tergndu-i cu dosul palmei buzele ce-i sngerau de pe urma pumnilor primii de la Nikitas. Ducci-1 la palatul emirului. Chipul i nfiarea lui m fac s cred c nu-i o iscoad de rnd. Lovindu-1 cu pumnii i cu picioarele, strjerii l silir pe Nikitas s se scoale ; apoi, mbrncindu-1, l coborr pn la drumul ce ducea la palatul emirului. Nu se ntunecase nc de-a binelea, i pe cnd otenii fceau mare trboi trndu-1 i njurndu-1, vrnd parc s-i verse asupra lui mnia acumulat n timpul asediului, nfometaii locuitori ai cetii auzir i ei hrmlaia, deschiser uile i ferestrele caselor, unii nir afar, iar alii se agar de pervazuri. Moarte rumului ! In eap cu el ! strig un btrn. Moarte pgnului ! url o femeie care apoi se aplec, nfac o piatr i o arunc n el. Piatra l nimeri n spinare. Prima piatr fu urmat de altele, i Chrisoloras simi cum i se apropie moartea. Atunci, mai marele grupului de oteni care l escorta ncepu s ipe i, scondu-i sabia curbat din teac, fcu un pas nainte, ca i cum ar fi vrut s se npusteasc asupra mulimii.

Brbaii, femeile i copiii se linitir n faa amen in-, rii cpeteniei, ncetar s mai arunce cu pietre, dar se ineau dUp el urlnd ca nite apucai. Ofierul i otenii care-1 escortau pe Nikitas naintar, strecurndu-se prin mulime, i ajunser la palatul emirului. Acolo, coborr treptele unei scri, i conduser prizonierul ntr-o celul ntunecoas unde l aruncar ca pe un sac, dup ce mai nainte i dezlegar funia de la mini, ferecndu-i-le n lanuri grele. Chrisoloras era nc ameit de loviturile primite i nu-i dduse seama ct timp trecuse din clipa n care fusese aruncat acolo i pn cnd ua se redeschise, scr-ind. Scoal-te, auzi ca prin vis o voce-grav. Vrea s te vad emirul. E o mare cinste pentru tine nainte de-a muri. Flancat de doi oteni, Nikitas trecu prin diverse ncperi mpodobite cu covoare, unde mangaluri aprinse 149 nlau pn la tavanul acoperit cu arabescuri un fum nmiresmat gri-strveziu. Trecu prin camere goale i sli pline cu demnitari mbrcai n veminte viu colorate, purtnd pieptare din zale i turbane cu pietre preioase, i ajunse ntr-o imens ncpere inundat de luminile candelabrelor de aur i argint. Orbit de lumina strlucitoare, Nikitas clipi de cteva ori i se opri. Se opri fiindc la captul slii, pe un divan scund, acoperit cu perne de mtase i esturi preioase, edea picior peste picior un moneag cu barb i pr de nea, cu trsturi vlguite de suferin. nainte ! i porunci printre dini oteanul ce-1 escorta, mbrncindu-1. nainteaz i nchin-te n faa emirului ! Se mpiedic, alerg vreo civa pai ca s nu cad, lanurile scrnir, dar nu czu i nici nu se prostern n faa lui Kouroupas. Las-1, rosti moneagul adresndu-se oteanului care-i ridicase mna ca s-1 loveasc pe Nikitas, oblign-du-1 astfel s cad n genunchi. Admir curajul i mndrla. Cine eti i care i-e rangul n armata lui Nikiforos ? l ntreb numaidect pe Nikitas. Drungarios. Nikitas Chrisoloras mi-e numele, rspunse acesta rspicat, cu fruntea sus. Drungarios, mormi emirul mngindu-i barba. Chrisoloras... Numele tu parc mi spune ceva. A, da, da, tiu. Eti unul din cei mai apropiai oameni ai comandantului inimilor. S nu te mire lucrul acesta, zmbi obosit, avem i noi iscoadele noastre. Tcu i-1 privi de teva ori, nehotrt. Drungarios, ct valoreaz viaa ta? l ntreb ps un ton prin care voia s arate c n-atepta rspuns. Valoreaz att nct s te putem schimba cu douzeci, treizeci sau cincizeci dintre otenii mei czui prizonieri n minile lui Fokas ? i mngie iari barba, arunc o privire spre demnitarii si i, lund parc deodat o hotrre, porunci celui care-1 arestase pe Chrisoloras : Aii, prizonierul tu poate c valoreaz ceva. n minile inamicilor se afl un nepot de-al meu. Poate c n schimbul lui s obinem eliberarea nepotului meu i a 93

ctorva oteni. S mi-1 aduci din nou... Ins cu minile ferecate n lanuri, cci s-ar putea s ncerce s fug i s fie astfel ucis n timpul tentativei de evadare. Nikitas se spl, i cur prul, barba i faa de vopsea, mbrc nite straie simple date de Aii i, ferecat iari n lanuri, pomi sub escort s se prezinte din nou n faa emirului. ' Moneagul, care continua s ad pe acelai divan, i ncrunt sprncenele de ndat ce Nikitas se apropie de el. Era att de schimbat acum cnd se splase i se mbrcase n straie noi, nct prea un alt om. Chrisoloras, i spuse fr ocoliuri, cu vocea-i dogit de btrnee i griji. Vreau s aflu multe lucruri de la tine. De rspunsurile tale, i-o spun deschis, depinde purtarea mea fa de tine. Aadar vorbete, altfel clul meu i va scoate cu cletele vorb cu vorb, adic tot ceea ce vreau eu s aflu. Emirul tcu, se uit la prizonierul lui, apoi continu : Am s-i pun prima ntrebare : Cnd va ncepe Fokas marele asalt ? Nu tiu, rspunse sec Nikitas. Ba tii, strig emirul. Rspunde \ Chrisoloras nu mai deschise gura. Snt btrn, zise Kouroupas obosit, am vzut destui dintr-tia care la nceput fac pe grozavii i-apoi sfresc prin a spune totul. Chrisoloras, nu m obliga s recurg la cazne. Taci ?... Bine... Aii, tii ce ai de fcut. Dar fii atent, Ali ! Nu vreau s moar ! Ai auzit, Ali ? Nu vreau s moar. Vreau totui s aflu, trebuie s aflu ! Aii puse mna pe umrul lui Nikitas i-i fcu semn s-1 urmeze. Dinspre ferestruica zbrelit ce ddea n sala unde edea emirul se auzi un oftat abia perceptibil i dou umbre se puser n micare ndreptndu-se n direcia haremului. El e, l-am recunoscut imediat, zise rspicat o fat frumoas, cu ochii mari i expresivi. El e. Pgnul care-a mcelrit ntreaga noastr escort. Theodora, i aduci aminte, colo pe rm, cnd notam... 151 Da, stpn. i ou l-am recunoscut, rspunse cea de-a doua fat, sclav dup felul cum era mbrcat i dup brara de fier pe care o purta. Ii aduci aminte cum s-a btut atunci ? Cum i-a dobort pe toi otenii notri ? Da, stpn. Da... Ce frumos e, rosti peste puin, cu admiraie, prima fat. E frumos, dar vai, l vor tortura. i vor smulge unghiile, va fi biciuit, i vor pune fiare nroite pe piept... Theodora, nici mcar nu pot s m gndesc la toate astea. Theodora... Ct de cumplit mai e rzboiul. Abia stpnindu-i lacrimile, alerg spre odaia ei particular din haremul emirului, se trnti pe patul scund, acoperit cu scoare de mtase, i izbucni n hohote de plns ce-i zguduia trupul. ngenunchind lng pat, sclava care-o nsoea ncepu s-i mngie prul. Nu plnge, stpn, ncerc ea s-o consoleze. Strinul sta e dumanul credinei tale, i dac biruie armata rumilor, atunci va fi vai i amar de tine, c i de mine de altfel, dei m-am nscut cretin. Fata care zcea pe pat se ridic rezemndu-se n coate i-i mbria spontan sclava.

 tiu, Theodora, tiu. i tu eti tnr i frumoas, amndou sntem la fel de ameninate. i cnd voi vedea n faa ochilor lucrul de care te temi i tu, dac i voi vedea pe rumi ptrunznd n oraul nostru, atunci... O, Alah, ce grozvie... Dar, Theodora, prizonierul e att de tnr i att de frumos, nct e pcat s moar sau s fie nenorocit pentru tot restul vieii. Theodora... Cum l-am putea ajuta ? Gndete-te, Theodora... Gndete-tc !... Clul, rosti peste puin sclava. Dac-i dm ceva aur, poate c nu-1 va tortura aa de tare. i-apoi, Theodora ? Apoi ?... Sclava nu-i rspunse imediat. Cuprins d-e nelinite, fata ncepu s-i sfie batista de mtase. Apoi... vine rndul paznicilor, opti Theodora. i pe ei i putem cumpra cu un pumn de aur... Da, Theodora. Da, zise ea, i-o mbria. Dar cine va avea curajul s fac aa ceva ?... Tu ? Nici vorb... Dac... Dac vei pica n minile lor i vor cere mai mult... Da, ai dreptate, stpn. mi vor cere mai mult, zise Theodora nfiorndu-se. Atunci cui s ne adresm, Theodora ? Cui ? S-1 folosim pe enucul Ahmed. Cci e att de ahtiat dup aur, nct... Gndii-v ns, stpn, gndii-v de unde vei face rost de o asemenea cantitate de aur ? Voi gsi, strig ea. Voi gsi ! Ochii Theodorei strlucir de bucurie i, apropiindu-se de stpn ei, ncepu s-i opteasc ceva la ureche. Enucul cobor fr grab treptele care duceau n beciurile nchisorii emirului i, lundu-se dup urletele clului i ale ajutoarelor sale care-i pregteau uneltele de tortur, cu ajutorul crora sperau s-1 fac pe Nikitas s vorbeasc, deschise o u ce se afla la captul coridorului lung, luminat de dou-trei fclii, i se opri n prag. Unul din oamenii clului i simi prezena i-i strig n batjocur : Ia te uit, au venit i brbaii s urmreasc spectacolul. Uit-te, Iusuf ! A venit Ahmed, eunucul ! Clul, un ins nalt, cu capul ras i cu mustile lungi, se ntoarse spre ua de intrare. Pleac de-aici ! se rsti la eunuc. N-ai ce cuta aici. Du-te la haremul tu ! Pleac, am zis ! Iusuf, vreau s-i spun doar o singur vorb, rspunse eunucul. Clul l privi chior i se apropie de el fluturnd amenintor un clete uria. Ce doreti, Ahmed, s-i smulg vreo ureche sau limba ? se rsti la el clul. Eunucul nu se urni din loc. Iusuf se zpci. i cunotea pe eunuci i tia cit de lai erau n orice mprejurare. Te ascult, Ahmed, zise oarecum mblnzit, de ndat ce-i trecu prin minte ideea c-ar putea iei ceva bun din vizita omului de ncredere al emirului.

Ahmed fcu un pas nainte i, apropiindu-se de Iusuf, ncepu s-i opteasc ceva. Clul l ascult cu atenie i apoi, lundu-1 de mn, l scoase pe coridor. mi ceri imposibilul, i spuse cnd se convinse c nu trgea nimeni cu urechea. 96 ! Ct vrei ? rosti netulburat eunucul. Clul ovi. Se gndi o clip i apoi rosti o cifr foarte mare, dar destul de apropiat de numrul monedelor pe care le avea asupr-i eunucul. Prea mult, rspunse Ahmed, nu-i cu putin. Cum doreti, mormi Iusuf, ntorcndu-i spatele. Ahmed ridic din umeri i ddu s plece. Hei, opretc-te, zise Iusuf, trgndu-1 de mnec. Tu ct dai ? Eunucul rosti o cifr cu mult mai mic. Dup mai multe tocmeli cei doi ncheiar trgul. Clul urma s-i aplice pe ascuns lui Nikitas o lovitur anume, nct acesta s leine nainte de-a fi supus la torturi. i cu aceasta treaba lui era terminat. Ascult, Ahmed, bolborosi clul, n timp ce eunucul se pregtea de plecare. Dac o s mi-1 aduc din nou, nu-i promit nimic, s fim nelei, in i eu la viaa mea. Eunucul i puse lui Iusuf n mn o pung plin cu monede de aur i porni ctre cellalt capt al coridorului. nvoiala cu temnicierii fu ncheiat mai greu. Le era team de ceea ce puteau s peasc atunci cnd emirul avea s afle de fuga prizonierului. Numai cnd Ahmed le art nc o pung cu galbeni, pe care o inea ascuns, se nvoir s rite. Eunucul nu se opri aici. Intr n celula lui Nikitas i-i explic fr tertipuri planul de evadare. Cnd avea s fie adus napoi n celul, leinat, temnicierii vor cuta s-1 readuc n simiri stropindu-1 cu ap. Imediat ce-i va reveni din lein s-i loveasc de ndejde, ca acetia s poat spune c-au fost btui mr i c de aceea a evadat. Apoi s fug din nchisoare folosindu-se de cheile ce-i vor fi date chiar de paznici. Santinela va ti despre ce este vorba i-1 va lsa s ias n ora, unde va trebui s dispar n ulicioarele ntunecoase. Cum se va descurca mai departe, l privete, n-are dect s fac ce-o vrea. Lui Nikitas nu-i venea s-i cread urechilor. Cine te-a pus s faci toate astea ? l ntreb pe Ahmed. ; Stpn mea, rspunse el numaidectr Ae, nepoata emirului... Dar, ascult, rumule, s nu uii niciodat un lucru : fr mine n-ar fi putut face nimic. Dac e cumva vrerea lui Alah s intrai n cetate biruitori, s nu m uii ! Chrisoloras nu-i rspunse, se gndea. Trebuie s plec, zise Ahmed cu nerbdare. Ct ai clipi vor veni s te ridice. Rumule, adu-i aminte c fr mine n-ai fi scpat cu via ! i de ndat ce rosti aceste vorbe, eunucul se duse la ua celulei i btu uor. Rumule, adu-i aminte ! rosti pentru a treia oar, nainte de-a se face nevzut. Ahmed e numele meu i slujesc la haremul emirului.

Nikitas n-avu timp s-i dea bine seama de norocul nesperat ce dduse peste el, cci dup cteva clipe se auzir paii grei ai temnicierilor care veneau s-1 duc n faa clului. Cnd Nikitas ajunse dincolo de zidurile nchisorii emirului, mai ploua nc, iar vntul btea nprasnic. Il mai durea nc ceafa de pe urma loviturii pe care i-o aplicase clul ca s leine. Din primele trei degete ale mini i stingi continuau s curg iroaie de snge vscos i negru, iar spinarea i ardea din pricina biciuirii. Respectndu-i cuvntul, Iusuf nu-1 torturase prea mult. Dar erau de fa otenii emirului i trebuia s fac ceva ca s-i ascund trdarea. Hoinrea strngndu-i cu mna dreapt cele trei degete nsngerate i chibzuia cum s ias din cetate fr s prind de veste santinelele care stteau de straj pe zidurile fortificaiilor i n faa porilor. Pe uscat nu era cu putin s fug. Numai marea i oferea o mic ans. Dar era frig i rnile deschise de la mn l neliniteau. Mer-gnd agale pe cele mai ntunecoase ulicioare, se apropie de zidurile ridicate n faa mrii i ncepu s urmreasc micrile santinelelor. Era hotrt ca, de ndat ce i se va oferi prima ocazie, s se care fulgertor pe ziduri i de acolo s se arunce n ap. Nu-i psa de ceea ce i se va ntmpla din clipa n care. se va trezi printre valurile nspumate al cror vuiet se auzea pn la el. Nu fu nevoie s. atepte mult timp ca s i se ofere ocazia. n piaeta din faa porii dinspre mare apru un grup de oteni care se duceau s schimbe santinelele ce fceau de straj pe zidu 97 rile fortificate. Nikitas atept s treac ntregul grup i cnd ultimul otean dispru nghiit de ntuneric, fugi i urc dou cte dou treptele ce duceau sus pe forturi. Lng zidurile crenelate se auzeau discuii i njurturi. Comandantul grupului care venise cu oamenii lui ca s-i schimbe pe strjeri gsi pe civa dintre ei dormind i acum i lovea i i biciuia ca un turbat. Chrisoloras alunec ncet ca o umbr i se ndrept ctre cel mai apropiat crenel ce ddea spre mare. Acolo, auzind vuietul valurilor ce se sprgeau de stnci, i pierdu pentru o clip curajul. Dar i reveni numaidect, i fcu semnul crucii i se azvrli cu capul nainte n valurile mrii nspumate. Plescitul produs de cdere se auzi pn sus, pe zidurile crenelate, iar civa oteni se aplecar s vad cine se prbuise. ntunericul era ns de neptruns, aa c nu reuir s deslueasc dect valurile mrii zbuciumate. Cine-o fi fost ? strig comandantul grupului, cnd un otean veni s-i raporteze c cineva czuse n mare. Nimeni nu reui s-i dea vreun rspuns i cpetenia ridic din umeri. Dac ar fi fost otean, ar fi trebuit s-1 cunoasc cineva, bolborosi. Duc-se naibii ! O fi fost vreun ran. Ce vreme blestemat ! Nikitas simi c i se taie rsuflarea atunci, cnd trupul su atinse apa ngheat. Unghiile smulse i rnile de pe spinare l ardeau. Straiele, umflate de ap, ncepur s-1 trag la fund. Spuma valurilor ce-i trecea necontenit peste cap l sufoca. nota ct putea mai repede. Dar con-tracurentul l inea parc pironit lng zidurile cetii, ncepu s noate i mai repede, uitnd d-e durerile trupului. Fcu cinci-ase salturi i, apropiindu-se de promontoriul

pustiu acoperit n ntregime de valurile nspumate, cut n bezn s gseasc vreun belciug, o piatr rsrind din pmnt sau altceva de care s se prind ca s-i trag niel sufletul. De trei ori nfac un belciug i tot de attea ori l scp, cci i aluneca printre degete. Puterile ncepur s-1 prseasc. Se opinti nc o dat s sc apropie de belciug i la un moment dat reui s-1 apuce de-a binelea. Dar nu putu rmne mult timp n aceast poziie. Simea cum nghea din ce n ce mai mult i curnd avea s ajung n fundul mrii. i fcu semnul crucii, ls belciugul i ncepu s noate ndreptndu-se spre promontoriu. Nu mai tia ct timp se luptase cu valurile. Singurul lucru de care-i ddea seama, dup minute, ceasuri, veacuri cci nici el nu mai tia ct durase lup-ta-i titanic era c prsise promontoriul, trecuse anul din faa cetii Handakas, care ajungea pn la mare, i fcu unul sau doi pai pe nisipul de pe fundul mrii care-i fugea de sub picioare din pricina valurilor ce se succedau fr ncetare. ncepu s strige cu desperare, fiindc ajunsese la captul puterilor. Se ls dus de cel mai mare dintre valuri i se trezi deodat ntins cu faa la pmnt pe malul nisipos, nefiind n stare nu numai s se mite, dar nici s respire. A doua zi, dis-de-diminea, otenii lui Nikiforos care-i aveau postul la extremitatea zidului de rui ce nconjura cetatea Handakas, l gsir zcnd pe rm leinat i pe jumtate acoperit de apa mrii. Se apropiat i, apleendu-se deasupra lui, l ntoarser cu faa n sus. Vzndu-i barba i prul blond fur cuprini de mirare, cci cum de era cu putin ca un sarazin, cci aa prea dup felul cum era mbrcat, s aib culoarea prului aa de deschis ? Acetia se uitau la Chrisoloras i se ntrebau tocmai ce s fac, cnd i fcu apariia nc un camarad de-al lor, un dekarhos 1, dup cum artau nsemnele ce Je avea pe platoa-i solzoas. Dekarhos, i se adres un otean, acest sarazin mi se pare cam ciudat. Tnrul se aplec, se uit la Nikitas i-i ncrunt sprncenele. Parc l-am mai vzut undeva, mormi. Undeva, dar unde i cnd ? ngenunchind alturi de trupul lui Nikitas, l privi i apoi strig : E de-al nostru, l cunosc. E drungarios. L-am vzut stnd n preajma slvitului domestikos. Ridicai-1 repede ! Trebuie s-1 ducem n cortul comandantului nostru. Fokas iei pentru a treia oar din cortul unde poruncise s-1 duc pe Nikitas. Chipul i era ntunecat. Nikitas 1 Comandantul unui grup de zece oteni n armata bizantin. 98 nu-i revenise nc. Era n viat, dar se perpelea n clduri i-n delirul lui striga dou nume : Anastasia i Aie. Slvitul domestikos nu pricepea nimic. Se nnoptase. Otenii emirului dezlnuir un nou atac mpotriva bizantinilor. Dar i de data aceasta fur nvini. Oastea lui Nikiforos i atepta, cci primise mesajul lui Chrisoloras nfurat pe sgeat. Din nou acoperim paginii cu leurile lor anul din faa taberei bizantine. Otenii lui Fokas i urmrir pe supravieuitori pn la anul sarazin, secernd fugarii care-i aruncau armele pentru a alerga ct mai repede. A doua zi, bizantinii curar anul din faa zidului de hoiturile sarazinilor i ncepur s loveasc iari cetatea cu toate mainile lor de asediu.

In ziua aceea, Fokas era bine dispus. Se ntorsese din Basilevusa trimisul lui aduendu-i dou pergamente, unul din partea lui Vringas, iar cellalt de la mprteas. Pa-rakimomenos i scria c proviziile cerute ncepuser a fi ncrcate pe corbii, iar n cteva zile acestea aveau s soseasc n Creta. Augusta se referea la aceleai lucruri. Slvitului domestikos al armatelor Anatoliei, patricianului i strategului Nikiforos Fokas", i ncepea Theo-fano mesajul. ,,Slvitule, am stat de vorb cu trimisul tu. Am luat parte, mpreun cu el, la asediul cetii Handakas i am aflat din gura lui toate amnuntele pe care eram nsetat s le aud. Am aflat, totodat, c sub strlucita ta conducere, oastea a pus stpnire pe mai toate cetile lui Kou-roupas din Creta. Trimisul tu mi-a raportat i despre celelalte victorii obinute, ca i despre mcelrirea dumanilor credinei noastre. Slvite, cuvintele snt prea srace pentru a exprima ct de mndru e poporul imperiului, i mpreun cu el i preacuviosul mprat, de izbnzile tale. Poporul i urmrete faptele i-i srbtorete toate victoriile. Slvite, urrile Luminiei-sale mpratul i ale mele te vor nsoi pn la victoria final, i cnd crucea se va nla iari n bisericile din Handakas, pngrite de pgni, va veni i clipa rsplii tale. Dar, oricare ar.fi ea, va fi totui prea 99 mic pentru opera pe care o vei nfptui. Slvite, mesagerul tu mi-a spus c lupi ca i cum ai fi un simplu otean. De aceea te sftuiesc : Pzete-i viaa, e de nepreuit pentru imperiu. . , Theofano.'' nentat, Fokas citi c glas tare i titlurile nirate n scrisoare, iar chipul i fu luminat apoi de un zmbet care mblnzi trsturile lui aspre. Citi de cteva ori scrisoarea Augustei, apoi sc aez pe un scaun i, nchizndu-i ochii, reconstitui imaginea mprtesei. Theofano nscuse trei copii, pe Vasilios care fusese ncoronat ca asociat la domnie mpreun cu Romanos, o fat i pe Konstantinos. Cu toate acestea, trupul ei i pstrase liniile feciorelnice. i-o aminti aa cum o vzuse ultima oar nainte de a pleca spre Creta, li vzu chipul, buzele senzuale, trupu-i delicat i se nfiora. O iubea. Nu ndrznea s destinuie nimnui dorul ce-1 mistuia. Era soia mpratului. Romanos era tnr, frumos, pe cnd el avea cincizeci de ani. Era urt, slut. Nu-i fcea iluzii. tia c nu poate atrage femeile cu nfiarea lui. i aduse aminte de soia sa, care murise mai de mult. Era frumoas i de obrie nobil. Nu triser mult vreme mpreun, lntr-o zi, dup o scurt suferin, i dduse duhul n braele lui. l iubise ? Nu putea s afirme cu certitudine. l aprecia. Poate c aceasta era totul. Nu mai auzea zgomotele provocate de mainile de asediu i nici ciocniturile otenilor i ale meterilor care durau mai multe turnuri pe platforme mobile, i ncerc s-i imagineze rentoarcerea lui la Constantinopol, ca i scena audienei particulare pe care urma s i~o acorde Theofano. Visarea i fu ntrerupt de glasul sptarului care, intrnd n cort, i spuse : Slvite, drungarios Chrisoloras i-a revenit. Nikiforos alerg n cortul lui Nikitas i se aez lng el. Il ls sa-i povesteasc pe ndelete despre arestarea i evadarea lui. Aadar, nepoata emirului, zise Fokas ngndurat atunci cnd Nikitas i sfri povestirea. O cunoti ?

 Nu. Am vzut-o doar o singur dat, cnd m pregteam s plec din Creta. Atunci cnd l-am luo.t prizonier pe Suleiman. 159 S-a ndrgostit de tine, zise Fokas rzind. Altfel nu se explic. E frumoas ? Foarte frumoas, daca nu m nal memoria, rspunse Nikitas ruinat. A ta va fi cnd vom intra n Handakas, spuse rznd din nou Fokas. i acum, spune-mi, zise Nikiforos imediat, pe un ton serios. Cetatea poate s mai reziste mult timp ? Cei doi brbai discutar multe ceasuri. Chrisoloras raport cu lux de amnunte tot ceea ce vzuse i auzise. Vorbi despre populaia nfometat, care czuse prad desperrii, despre faa tras a emirului, despre zidurile care erpaser n mai multe locuri i despre reparaiile ce le fceau zi i noapte otenii i civilii. Fokas l ascult tcut, mngindu-i barba. Am impresia c a sosit momentul potrivit. De ndat ce voi primi proviziile pe care le atept, vom porni cel dinti atac i cu ajutorul lui Dumnezeu si al Sfintei Fecioare... X Se apropia sfritul lunii februarie cnd n tabra bizantin sosir proviziile cerute de Nikiforos, i numaidect ncepur ultimele pregtiri n vederea primului asalt. Fur instalate noile maini de rzboi, iar otenii i ascuir armele. Intr-o diminea de martie n tabr rsunar goarnele i trompetele care ndemnau pe rzboinici s fie gata pentru a lua cu asalt zidurile cetii emirului. Era o zi vesel de primvar, cu un soare strlucitor. Cmpia din jurul taberei bizantine era presrat cu flori multicolore ce-i nlau capetele frumoase deasupra ierbii ca s vad oastea preacucernicului mprat al Bizanului Romanos al II-lea care pornise vijelios la atac, mpingnd nainte pilcuri nesfrite de prizonieri ca nu cumva asediaii s ndrzneasc a-i ataca pe cei ce voiau s le jefuiasc cetatea. Pilcurile de sarazini nvlir n an plngnd i je-lindu-se. n urma lor veneau, n rnduri dese, inndu-i scutul deasupra capului, armeni, traci, rzboinici din Asia Mic, din themele Peloponezului i ale insulelor, lefegii strini, slavi i normanzi, blonzi, nali ct brazii, narmai cu topoare, sulie i spade. Mainile lui Fokas acoperir naintarea armatei cu o grindin de sgei, proiectile umplute cu foc grecesc, bolovani i stnci, n timp ce dinspre zidurile cetii Handakas se auzir strigtele desperate, isterice, pline de minie ale asediailor care vzur, ngrozii, cum n faa oastei dumane mergeau fraii, prinii, brbaii i copiii lor. Armata bizantin nainta fcnd s se cutremure pmntul. inutul din jurul cetii fu npdit de mulimea rzboinicilor mbrcai n armur, n uniforme iptoare, purtnd 11 Theofano, mprteasa Bizanului 161 coifuri cu pene, unii cu scuturi de metal ce strluceau sub razele soarelui, iar alii cu scuturi de piele nchis la culoare. Vzduhul vuia de tropitul miilor de rzboinici, de sunetele goarnelor i trompetelor, surlelor i tobelor, de scrnetul asurzitor al mainilor ce naintau. Rspunser i

asediaii aruncnd asupra dumanului sgei, smoal topit i sulie, rnind i omornd bizantini i frai de-ai lor, care se prbueau la pmnt zvrcolindu-se. Oastea lui Fokas trecuse anul din faa taberei sale i se apropia de cel ce apra cetatea Handakas, cnd deodat, unul din flancurile otirii, cel mai puternic, condus de nsui domestikos, i pierdu oarecum curajul, ncetini naintarea i apoi se opri de tot, n ciuda strigtelor i exemplului acestuia. Fokas, aa cum proceda totdeauna, mergea i de ast dat n primele rnduri. Oamenii se opriser deoarece pe cel mai nalt turn al fortificaiilor apruse un fel de stafie : o btrn tirb, cu prul despletit, care fcea spume Ia gur blestemndu-i pe bizantini. i smulgea prul din cap, fcea gesturi obscene, oribile, care-i umpleau de groaz pn i pe cei mai viteji oteni. Coloana porni din nou, dar se opri iari, deoarece vrjitoarea, stafia din turnul cetii, ncepuse s-i arunce de pe ea zdrenele, artndu-i prile ruinoase ale trupului su scheletic i coninund s fac gesturi hidoase, dezgusttoare. njura, spumega i din gura-i tirb ieeau blesteme cumplite. Otenii, care pn atunci nu tiuser ce este spaima, simir c li se nmoaie genunchii. Pn atunci fuseser obinuii s lupte cu oameni, nu cu strigoi care se strmbau att de ngrozitor, fceau spume la gur i proferau blesteme, artndu-i goliciunea trupurilor lor mizerabile. Un arca, repede un arca ! strig Chrisoloras palid din pricina tulburrii. Trebuie s lum piuitul vrjitoarei ! nfjgei-i o sgeat n inim, rcni Fokas acoperind cu vocea-i puternic sudalmele btrnei. Cu minile tremurnde, un tnr palicar apart innd corpului de armat trac, care se afla n apropierea lui Nikiforos, ridic arcul i inti spre vrjitoare. Sgeata zbur uiernd i toi otenii cretini i urmrir traiectoria cu sufletul la gur. Dar ca nu-i atinse inta. Trecu pe lng btrn i se nfipse n pieptul unui rzboinic sarazin co se afla alturi de ea. 162 D--mi arcul, strig Nikitas cu vocea sugrumat da emoie. nfac arcul, fix sgeata de coard, o ntinse scr-nind din dini, cci l mai dureau nc cele trei degete cu unghiile smulse, ochi i, rostind repede o rugciune, o ls s zboare. Sgeata ni ca un fulger i se nfipse n gura vrjitoarei, curmndu-i cel din urm blestem. Se prbui de pe turn i, cu minile n lturi, czu n an, provocnd un zgomot asurzitor, carc-i umplu pe oamenii lui Fokas de bucurie i entuziasm. ncurajai acum, otenii cretini se npustir ca o vijelie, urlnd i mpingndu-i nainte prizonierii, pn cnd se apropiar de ziduri. Ridicnd scrile pe care le crau cu ei, ncepur asaltul fortreei. Bizantinii se luptau ca nite lei, fr s le pese de moartea ce plana deasupra capetelor lor. Strigtele pe care le scoteau erau nspimnt-toare. Luptau vitejete, vrnd s se acopere de glorie i s se mbogeasc de pe urma jefuirii cetii Handakas. Ajunser pn sus pe ziduri, dnd piept cu sarazinii care se; aprau cu nverunare. i nfcar pe dervii de caftane i de brbi i-i aruncar n adncul anului unde fur clcai de rzboinicii care ncercau s se caere i ei pe ziduri. Se btur pn cnd ncepu s coboare seara, iar soarele, care apunea, se nroise ntr-att, nct prea c se scldase n sngele ce cursese din belug n acea zi. Se luptar cu aga-renii pn la

cderea nopii, cnd nu mai puteau s-i^dea scama cine le era prieten i cine duman. Handakas ns nu czu. Agarenii rezistaser i Nikiforos ordon trompe-titilor s dea semnalul de plecare. Bizantinii se retraser n ordine, lundu-i cu ei i pe rnii, care strigau i implorau s nu fie lsai singuri, fr ajutor, pe arina rece, prad corbilor ce zburau deasupra oraului i a taberei. Bizantinii i lefegiii barbari i adunar camarazii rnii, ajunser n spatele zidului de rui i intrar n tabr fr ca agarenii s aib curajul s ias din cetate ca s-i atace. Cci fuseser lovii att de ermit, nct erau convini c n cazul unui al doilea atac nu vor mai fi n stare s se apere. A doua zi, Fokas convoc toate cpeteniile oastei i le adres multe cuvinte de mbrbtare. Nu, nu fuseser 163 11* btui. Numai noaptea mpiedicase continuarea btliei. A doua oar urmau s se pregteasc mai temeinic i, cu ajutorul lui Hristos i al Preacuratei Fecioare, vor cuceri cetatea Handakas din minile lui Kouroupas. Nikiforos le vorbi ndelung, ludnd vitejia, ndemnarea n lupt i curajul fiecruia. Dup patru-cinci zile, sfri ceea ce avea de spus slvitul domestikos, cnd oastea va fi odihnit, vom ncerca din nou. ntre timp toate mainile trebuie s loveasc nencetat poarta i zidurile care se afl n faa bisericii noastre. Cci ntr-acolo ne vom ndrepta asaltul final. Vom drma zidurile i vom intra biruitori n cetatea Handakas. Unul cte unul, generalii se aplecar, srutar mna lui Nikiforos i plecar. Marele cort se goli, Fokas rmase singur cu gndurile i marile sale sperane. Trecur patru-cinci zile i veni ziua de 6 martie. Mainile bizantinilor izbeau cu furie locul ales de Nikiforos pentru ultimul mare asalt. Acea zi, de diminea i pn scara trziu, domestikos i-o petrecu inspectnd tabra, stnd de vorb cu otenii, cu ofierii i cu genitii. A doua zi, 7 martie, urma s nceap marele asalt. Otenii trebuiau s fie pregtii. Timpul se arta prielnic. Nu plouase de trei zile i pmntul era tare, bun pentru a pune n micare mainile, fr teama de-a se mpotmoli. Fokas le vorbi otenilor i ofierilor. Le dezvlui planul de atac. Handakas avea s cad a doua zi. n aceast privin n-avea nici o ndoial. Soarele i parcurse drumul pe cerul azuriu i apuse. Tabra bizantin rsuna de zgomotul ciocniturilor, de scrnetul mainilor ce-i schimbau locul, de larma rugciunilor rostite-n gura mare, ca i a psalmodiilor preoilor ce strbteau tabra bizantin mprtind pe cei ce doreau s se mpace cu Dumnezeu nainte de-a se trezi fa n fa cu moartea care avea s secere muli dintre ei. Veni i ziua de 7 martie. Dis-de-diminea, Nikiforos, mbrcat n uniforma de domestikos, clare pe un cal alb i nconjurat de generali i de preoimea n odjdii strlucitoare, trecu n revist oastea aliniat ntr-o perfect ordine. Cu o voce care vibra de o sfnt emoie, vorbi despre marea clip care sosise. Pomeni de virtuile mili 164

tare ale otenilor, de ncercrile prin care trecuser asediind luni i luni de zile cetatea Handakas. Le adres laude pentru vitejia i rbdarea de care dduser dovad i apoi, ridicnd i mai mult tonul vocii, sfri : Frailor, oteni ai lui Hristos, peste cteva clipe vom porni la lupt, dar nu vom fi singuri. De sus, din naltul cerului, printre norii rari i cereti, ne privete Preacurata Fecioar, Maica Domnului, pe care, toi cei ce cred cu adevrat, nlndu-i puin privirea, o vor vedea aplecn-du-se sub cupola cereasc i binecuvntnd cu ambele-i mini otirea noastr, pe voi, otenii mei, care n-ai cunoscut pn acum nfrngerea. Privii, frai oteni, privii spre cer cum neprihnita Fecioar Cluzitoarea i sfinii snt gata s se pogoare pe pmnt ca s v conduc spre victorie. Iat-i pe Sfinii Glieorghe, Dimitrie, Theodor l pe Arhanghelul Mihail care, cu sabia-i de foc, va goni din calea voastr pe agareni. Frai oteni, v fgduiesc c azi, nainte de cderea nopii, vom intra n cetatea Handakas biruitori, fiindc, aa cum s-a ntmplat n acele vremuri strvechi la Ierihon, ngerii cerului vor suna din trmbiele lor cereti i zidurile care-au rezistat cu semeie loviturilor noastre se vor prbui. Otenii ascultau, cu ochii int la domestikos, la comandanii lor i la preoii care fgduiau iertarea pcatelor celor ce vor cdea n acea zi. ndreptndu-i privirile spre cerul azuriu, cu nori rari, aveau impresia c-o zreso pe Sfnta Fecioar stnd pe tronul ei de aur, pe Sntul Dimitrie clare pe un cal alb, pe Sfntul Gheorghe mbrcat n zale de aur, pe Arhanghelul Mihail cu aripile-i de nea gata s-i ia zborul cu sabia de foc n mna lui divin pentru a-i secera pe agareni. Priveau credincioii i inimile li se umpleau de entuziasm. Uralele lor trecur dincolo de zidul de rui i ajunser pn la Handakas, ca o prevestire a nenorocirii ce va cdea asupra cetii. Vom birui, continu Nikiforos, umblnd de colo pn colo prin tabra bizantin ; vom birui cu ajutorul lui Hristos, al Preacuratei Fecioare, i al sfinilor, i atunci, fraii mei, toate bogiile pe care le-au adunat ani i ani de zile paginii n capitala lor ale voastre vor fi. Vom birul, .vom intra triumftori n Handakas i cnd ne vom ntoarce 165 la Coiistantinopol, ntreg poporul, mamele, surorile i nevestele voastre v vor arta cu mndrie i vor spune : Au luptat la Handakas". Va fi un titlu de glorie care nu va pieri n vecii vecilor. Fraii mei, pregtii-v pentru victorie ! Nikiforos nu obosi i nici nu rgui vorbind otenilor si n timp ce strbtea n lung i-n lat tabra. Otenii, cucerii de cuvintele lui, srutau relicvele sfinte din mna preoilor, ovaionau i-i luau armele, nerbdtori s porneasc la lupt, fr s le pese dac vor apuca s mai vad apusul soarelui ce strlucea dogoritor pe bolta cereasc. Nikiforos strbtu ntreaga tabr i se ntoarse la biseric, din faa creia urma s porneasc marele asalt, Ajungnd acolo, vzu mainile de asediu adunate laolalt, gata s loveasc toate acelai punct din fortificaiile emirului, i fcu semnul crucii i-i ridic mna. De ndat se auzi sunetul unei goarne i toate mainile, n acelai timp, ncepur s arunce asupra zidurilor buci mari de sthc, bolovani rotunzi care, pentru a fi urnii din loc, necesitau fora a patru-cinci oameni. Ceva mai departe, scorpionii i celelalte maini aruncau sulie grele de fiei% ghiulele cu foc grecesc i vase mici de lut umplute cu smoal. Nici

otenii nu stteau cu minile n sn n aceast prim parte a atacului. Arcaii sgetau necontenit intind crenelurile. Curnd, soarele fu acoperit de sgeile naripate ee zburau, din tabra bizantin spre sarazinii care se ascunseser pentru a scpa de moarte. Mainile continuau s funcioneze fr ncetare, iar bolovanii i bucile de stnc se sprgeau pe ziduri, iscnd un zgomot asurzitor. In acest infern ncepu s nainteze trosnind, mpins de zeci i zeci de oteni, un berbece aezat pe un eafod uria, iar alturi de el, n stnga i-n dreapta, sc rostogoleau dou turnuri pline cu injectoare, nalte ct zidurile cetii. Erau acoperite cu piei de animale ude, fier i scuturi, astfel nct dumanii s nu le poat da foc i nici s-i ucid pe cei ce se vor sui pe acoperiurile lor. Turnurile i berbecele naintar, lsnd n urma lor ruii bizantini, se apropiar de ziduri i se oprir n faa anului. Acolo, berbecele ncepu s izbeasc zidul cu mciuca lui grea de fier. Chiar de la prima lovitur ntregul 'rid prinse a se cutremura. De lng berbece se desprinser 16G civa oteni narmai cu trncoape i topoare. Dup ce coborr n an, aprai fiind de turnurile care aruncau din injectoare uvoaie de foc grecesc i proiectile din lut umplute cu iei, sgei i sulie, ncepur s sape deschi-znd bree la temelia zidului de aprare. Otenii spau, berbecele izbea, iar injectoarele turnurilor aruncau flcri. La un moment dat, zidul din acea poriune fu zguduit cu putere. Atunci un alt grup de oteni transport nite brne pentru a propti zidul, ca s nu cad i s-i striveasc pe camarazii lor. Breele fur umplute cu vreascuri i lemne, iar cnd se ndeprt i ultimul otean, un injector de pe turn fu ndreptat ntr-acolo i arunc un jet de flcri. Brnele, vreascurile l lemnele luar foc i un fum negru se ridic spre naltul cerului. Zidul se prbui cu un zgomot asurzitor ca de tunet, provocnd o uria sprtur n fortificaiile oraului asediat care ddea ultima sa btlie. nainte de-a se stinge ecoul zgomotului i de-a se potoli praful, ntreaga armat bizantin izbucni n strigte de triumf. Traci, armeni, macedoneni, oteni din Asia Mic, din insule i barbari nvlir, mpingndu-se prin sprtur, nerbdtori s ptrund n Handakas ca s ucid, s violeze i s jefuiasc tot ceea ce putea fi prdat. Bizantinii ptrunser" n ora i spadele lor se tocir tind n carne vie carne vrtoas de rzboinic i carne fraged de femeie. Bizantinii i barbarii naintar n oraul cucerit i, urmnd cu statornicie cele tiute din alte rzboaie, nvlir n cartierul bogtailor i ncepur s sparg uile, s ptrund n casele demnitarilor, jefuind, omornd i pn-grind. Printre primii rzboinici care intraser fa ora se aflau Chrisoloras i Suleiman, mbrcat acum n uniform bizantin. Amndoi alergar spre seraiul emirului. Mergeau n goan pe strzile oraului i la urechile lor ajungeau strigte sfietoare de femei batjocorite, de copii ce-i ddeau sufletul strpuni de sulie i spade, de prunci rpii de la snul mamei, care scoteau un ultim ipt nainte de-a muri, azvrlii pe ferestre, prunci care vedeau, fr s neleag nimic, oameni fioroi, plini de snge, nfcm-du-le mamele, trntindu-le la pmnt pentru a le ucide 167

sau pentru a-i satisface poftele. V/ur femei despuiate alergnd pe strzi ca nebune, fugrite de doi i chiar trei oteni. Zrir dervii cu craniile zdrobite, rzboinici agareni mori care ncercaser, cu spada iii min, s opun o ultim rezisten. Alergau ct le ngduiau uniformele lor grele, dar cnd sosir la seraiul emirului constatar cu oroare c ali rzboinici ajunseser naintea lor. Nite slavi nali i corpoleni se luptau pe treptele scrilor, iar alii ptrundeau n serai prin ferestrele joase sau crndu-se ca pisicile pe ziduri, agndu-se de burlane, de jgbeaburi i de iedera care urca pn la primul cat mpodobind palatul. Nikitas i Suleiman se btur cu ultimii oameni rmai credincioi emirului care se luptar pn la ultima pictur de snge, iar cnd czu i ultimul sarazin, ptrunser n serai. Acolo, strig Suleiman lui Nikitas, artindu-i drumul cu sabia nsngerat. Acolo se afl haremul. Cei doi rzboinici, cretinul i pgnul, ncepur s alerge din nou, lsnd n urma lor pe barbari s care tot ceea ce putea fi ridicat, strbtur un coridor i se trezir n faa unei ui care fusese forat i fcut ndri. Ne-au luat-o nainte, strig Suleiman. Acolo snt apartamentele femeilor emirului, acolo e i nepoata lui. Strbtnd marea curte cu coloane i trecnd de mica fntn artezian, care, fr s-i pese de mcel, continua s-i susure melodia, ajunser n harem i se oprir pentru cteva clipe descumpnii, netiind dac s-o ia la dreapta sau la sting. Dar, deodat, auzir nite ipete sfietoare. Clu/.indu-se dup aceste ipete o luar din nou la goan, ajunser n alt odaie i iari se oprir. Patru normanzi, adevrai gigani, nfcaser cte o femeie i se rostogoleau acum cu ele pe podeaua acoperit cu covoare groase, ncerend s le violeze, iar ceva mai ncolo, vreo alte zece femei stteau ghemuite i priveau scena aceea groaznic fr a crcni, cu spaima ntiprit pe fa. , Nikitas vzu femeile care se luptau cu rzboinicii, se fcu palid de minie i un ipt rguit i rbufni din gtlej. n ungherul odii o zrise pe Aie care, aproape goal, ncerca cu unghiile i cu pummM s scape de mbriarea slbatic a unui normand ce rdea ca un apucat. 105 Chrisoloras se npusti asupra barbarului i-1 lovi cu minerul sbiei, ntinse apoi mna spre Aie, o ajut s se scoale i, aezndu-se n faa ei, ridic din nou arma, cci ceilali normanzi, vzndu-i camaradul dobort eu easta plin de snge, lsaser femeile i se pregteau s-1 atace. napoi ! strig Nikitas. Aici e haremul emirului. Domestikos a poruncit ca nimeni s nu se ating de femeile lui. Ca s petreac singurel cu ele ? strig unul dintre barbari, fcnd un pas nainte. Nu, drungarios. nu vom ngdui aa ceva ! Noi am venit primii i femeile ne aparin de drept nou. Aadar, las-ne n pace, cci altfel... Oteanul nu-i nfptui ameninarea, pentru c n spatele lui auzise tropitul mai multor oameni. Se ntoarse, l vzu pe Suleiman care sttea la intrare ca s le taie calea, arunc o privire 'spre coridorul de unde venea zgomotul i fcu semn camarazilor lui. Acetia nfcar femeile pe care le ineau nc n brae, le puser n spinare i ncercar s-o tearg. Vru s fac i el acelai lucru, dar femeia pe care ncerca s-o rpeasc i adun

toate puterile, sri n sus, o lu la fug i, trecnd prin faa lui Nikitas, se arunc plngnd n braele prinesei Aie. Normandul rmase pe loc. Dup felul n care se purta, prea c-i place fata i "din nou vru s se npusteasc asupra lui Nikitas, dar camarazii si i strigar ceva n limba lor i atunci puse mna pe-o alt femeie, din grupul celor ce urmreau amuite ceea ce se petrecea in jurul lor, o lu n crc i ddu s-i urmeze camarazii. Normanzii nu reuir s ias din harem pentru c la intrare i fcuse apariia o ceat de vreo zece oteni care, netiind ce s fac, rmseser pironii lng Suleiman. Arestai-i, au nclcat poruncile lui domestikos ! ordon Nikitas. Otenii bizantini ntinser suliele nainte. Normanzii, eliberndu-i spinrile de povara femeilor, nfcar topoarele. Oprii-v, strig Nikitas. Fr vrsri nebuneti de snge. Voi, normanzi, plecai. Ducei-v n ora. Sntei liberi. Acetia ovir cteva clipe, i optir ceva n graiul lor, iar acela care prea a fi cpetenia se ntoarse spre Chrisoloras i-i zise : 169 - Ii mulumim, drungarios, pentru c ne-ai druit libertatea. Plecm. Nu te vom uita ns. Vocea lui era att de rece i ascundea atta amenintoare ur, nct Nikitas se nfiora. Poruncise s fie lsai liberi i nu se cdea s-i calce cuvntul. Cnd normanzii plecar, Nikitas porunci celui ce-i comanda pe bizantini : Rmi aici cu oamenii ti. Vei rspunde de paza femeilor emirului. Nu trebuie s li se ntmple nimic. Comandantul nostru are nevoie de ele pentru procesiunea sa triumfal. Ct privete pe... . Nu reui s-i termine fraza, cci un hohot de plns l fcu s-i ntoarc privirea napoi. Era Aie, care plngea n braele sclavei sale. Ai neles ce-am spus ? ntreb Chrisoloras. Ea ddu din cap n semn afirmativ. Cunoti graiul grecesc ? Puin, m-a nvat Theodora, sclava mea. Nu sclava, ci sora mea. ' Theodora ? Eti grecoaic ! Cretin ? o ntreb Nikitas pe cealalt fat, ncreindu-i sprncenele. Da, snt din Samos, rspunse ea. Am fost capturat cu ani n urm de piraii sarazini. Eti liber, Theodora, zise Chrisoloras. Te vei ntoarce n patria ta. Il voi anuna i pe domestikos. Nu, strig fata. Vreau s rmn lng Aie. O iubesc. Ai mei au pierit cu toii ; au fost ucii de sabia agarenilor. Nikitas vru s rspund, dar de afar se auzi sunetul trompetelor. Ai notri se mai bat nc, strig cuprins de nelinite. Suleimari, dup mine ! M voi ntoarce, adug adresn-'du-se celor dou fete. Ddu s plece cnd deodat, din mijlocul grupului de femei, apru un eunuc. O clip, stpne, i se adres n grai arbesc. Nu-i educi aminte de mine ? Snt Ahmed. Nikitas se opri puin.

 Da, mi aduc aminte, i rspunse. Dekarhos, strig apoi ctre cpetenia bizantin. i pe el l vei reine aici. Soarta lui va fi hotrt de comandantul nostru. 170 Eunucul ncepu s plng n hohote, ca i cum ar fi fost femeie. Linitete-te, i spuse Chrisoloras, n-ai s peti absolut nimic. Suleiman, plecm ! Alergnd, cei doi ieir din harem, strbtur din nou slile prin care trecuser mai nainte, coborr scrile seraiului i o luar spre port. De acolo se auzea larma bt-liei. Sarazinii continuau s lupte postai prin ulicioarele nguste, la ferestre, pe acoperiurile i balcoanele easeloi\ Pe strzi czuser muli, mori i rnii, sarazini, bizantini i lefegii barbari. Lupta era grea, cci numai o mic parte din oamenii lui Fokas continua s se mai bat. Ceilali, care alctuiau grosul oastei, jefuiau oraul sau ucideau pe cei lipsii de aprare, cuprini fiind de beia victoriei. S auzi o trmbi i sunetul ei fu reluat de o a doua. Nikitas i Suleiman nimerir pe o ulicioar baricadat de civa sarazini. Aruncnd o privire napoi, vzur c nu venea nimeni n urma lor. Nu se oprir. Se npustir asupra paginilor i ncepur s se lupte doi contra cinci. Primul sarazin czu lovit de Nikitas, iar al doilea de Suleiman. Ceilali o luar la fug. Nikitas i Suleiman pornir n urmrirea lor. ntre timp se auzi din nou sunetul trmbiei. n port, n apropierea porii dinspre marc, lupta era mult mai crncen. Sarazinii se bteau cu un curaj propriu oamenilor care nu mai ateapt nimic de la via. Dar i acolo rezistena lor fu nfrnt repede. Chemarea trmbielor aduse mai muli oteni bizantini care, punnd capt jafului, alergar s-i ajute camarazii. Czur sau se predar i ultimii rzboinici sarazini, i atunci ncepu din nou mcelul. Otenii lui Fokas care luaser parte i la btlia din port spumegau de minie i ucideau fr mil. Dac treaba continu tot aa nu vor supravieui dect foarte puini, rosti printre dini Suleiman, care urmrea mcelul. Ai dreptate, rspunse Nikitas. Hai s mergem, trebuie s-1 anunm pe Nikiforos. O luar la fug napoi, spre brea din zid, dar la jumtatea drumului se oprir vznd un grup de clrei, trimiii lui Fokas, care strigau din galopul cailor : Oprii mcelul ! Ordin de la slvitul domestikos ! Oprii mcelul !. 107 Unde se afl acum slvitul domestikos ? ntreb Nikitas pe un clre. La seraiul emirului, i rspunse acesta i, dnd pinteni calului, se ndeprt n galop, continund s strige : Oprii mcelul ! E ordin ! Stnd pe un divan scund n marea sal a haremului, Theodora ncerca s-o mngie pe Aie care continua s plng cu hohote n braele acesteia. Nu te vor vinde sclav, stpn, i spunea ea. Frumosul prin nu va ngdui aa ceva. i ce poate face el contra voinei celuilalt, a lui Fokas ? strig Aie cuprins de dezndejde.

- Nu, n-are s fac aa ceva, opti Theodora. N-are s te vnd, eti doar nepoata emirului. N-ai auzit ce-a spus flcul acela blond ? Domestikos a ordonat s nu se ating nimeni de haremul unchiului tu ! Am auzit, dar ce-o fi nsemnnd asta ? Theodora, nu mi-ai spus tu cnd va c fecioarele se vnd cu un pre mare la trgurile de sclavi ? Theodora nu-i rspunse, ci o strnse i mai tare n Nu te teme, stpn, repet. Am s cad la picioarele Iui Fokas, am s-i spun cum te-ai purtat cu mine de ct timp sntem mpreun i n-are s se ating nimeni de tine... S nu-i fie team.., XI P\ou sute de mii de robi. Handakas e al nostru ! Creta a fost eliberat. Emirul a czut prizonier. Domestikos se va ntoarce cu armata i flota copleit de trofee ! strig Theofano. Mesagerule, vestea pe care ne-ai adus-o face ct o coroan. Te-ai ntlnit cu Luminia-sa mpratul ? I-ai vorbit ? Ce i-a spus ?... Nu, nu te-ai ntlnit ! N-ai fi avut cum s-1 vezi. Lipsete din Basilevusa. Parakimomenosj zise ea ntorcndu-se spre Vringas, trebuie anunat Luminia-sa. tii xinde poate fi gsit. Mesagerule, cnd se va ntoarce aici slvitul domestikos ?. Preacucernic August, ateapt s primeasc ordin de la Palatul Sacru, rspunse acesta. Din cte tiu, dorete s mai rmn cteva sptmni n Creta, fiindc nu i-a ncheiat nc misiunea. Nu i-a ncheiat nc misiunea ? ntreb Theofano plin de nedumerire." Nu, August iubit de Dumnezeu. Handakas va fi distrus. Zidurile lui vor deveni una cu pmntul. Meterii slvitului domestikos au nceput s nale o nou cetate ceva mai sus de oraul emirului. Toate acestea cer timp. nc mai prjolete moscheile paginilor. Vrea s dureze biserici noi. Duhovnicul lui, clugrul Athanasius, care a plecat de la Athos i a ajuns n Creta n plin iarn ca s-1 ajute cu sfaturile i cu rugciunile adresate Sfintei Fecioare, se afl mereu ling el i totdeauna i insufl curaj pentru noi fapte mree i pe placul Domnului Theofano se ntoarse i-1 privi pe Vringas. Numele Iui Athanasius nu ajunsese nc im gineceul Palatului Sacru. Eunucul nelese ntrebarea-i mut i cltin ncet clin cap. Augusta i ntoarse din nou privirea spre mesager. Poi pleca, i spuse, mi-ai umplut inima cu o bucurie nermurit. Rsplata ce i se cuvine va fi pe msura vetii mari pe care ne-ai adus-o. Mesagerul se nchin i de ndat ce iei, Theofano se ntoarse spre Vringas. Athanasius, spuse aceasta rspunznd la ntrebarea ei, e un clugr care face minuni. Un sfnt slujitor al lui Hristos i legat de o vecile prietenie cu Fokas. S-au cunoscut cu ani n urm i, din cite tiu, ori de cte ori Nikiforos se afl n Basilevusa, Athanasius vine i el n vizit. A plecat mai de mult de la Salonic la thos ca s triasc n schimnicie. i aa cum a auzit nlimea-voastr, de-acolo a fost chemat n Creta de Nikiforos. Se spune c slvitul domestikos vrea s-i dureze o mnstire pe Sfntul Munte. Theofano czu pe gnduri. Credea n Dumnezeu i-n Sfnta Fecioar, dar n felul ei. De aceea nu putea nelege aceast pietate ciudat.

 Lui Fokas trebuie s i se organizeze o primire triumfal, murmur Vringas dup o scurt tcere. Dar nainte de a sosi, s i se serbeze victoriile i n Basilevusa. Un Tedeum n Biserica cea Mare. Poate c ast-sear. Norodul i arhonii serbeaz victoria gloriosului domestikos, ar fi cazul ca i noi... ns, preacuvioas August... Ce-i cu tine, Iosif ? De ce ezii ? Ce gnd i-a trecut prin cap ? ntreb nelinitit Theofano. Gloria i mbat pe oameni, preacuvioase i dac Fokas... i dac Fokas ? ntreb ea ncreindu-i fruntea. i dac Fokas se va mbta, atunci... Dar ntregete-i odat gndul, Iosif ! strig Augusta suprat. Dac o s-i treac prin gnd s devin mprat... Preacucernic August... L-a uitat nlimea-voastr pe Vasilios Petinos ? Theofano i muc uor buzele. Nu uitase nc spaima prin care trecuse din pricina complotului urzit de ma-gister-ul Vasilios. Acesta, n complicitate cu Ilaikugis, Pashalios i Vardas, ncercase s-1 ucid pe Romanos i s-1 proclame mprat pe bieelul acestuia, Vasilios. Voiau s-1 ntroneze pe Vasilios ca s domneasc de fapt ei, dup ce ar fi ndeprtat-o pe Theofano i pe toi oamenii ci din Palatul Sacru. Complotul fu descoperit cu ajutorul unui sarazin care trecuse la cretinism. Augusta i aduse aminte de batjocorirea public a lui Ilaikugis, Pashalios i Vardas. Petinos scpase ieftin, fiind doar ostracizat. Ceilali ns... Fur despuiai i apoi legai pe mgari cu capul n jos, iar mulimea i mpmca din belug cu gunoaie, i stropea cu ap murdar i-i lovea. Complotitii i salvar viaa n ciuda strdaniilor Thcofa-nei. Romanos nu voise s-o asculte, i astfel cei patru scpar de pedeapsa cu moartea. Fur doar exilai. Complotul dduse gre. Dar dac se va urzi un nou complot ? Iar conspiratorii i-ar alege drept cpetenie pe Fokas ? Dac scopurile lor se vor realiza mai repede dect cele plnuite de ea ? Acest gnd o nfiora i, mai Nelinitit ca oricnd, spuse : Iosif, din cte mi dau seama, n-ai ncredere n persoana lui Fokas. Dar tu l-ai ales drept comandant al expediiei. Tu i-ai dat mijloacele necesare ca s biruiasc. Da, rspunse eunucul. Nu pot contrazice cele spuse de nlimea-voastr. Dar o primire triumfal c totdeauna periculoas. Theofano nu-i rspunse imediat. Se gndea. Cntrea vorbele Iui parakimomenos. Fokas o admira. De acest lucru era sigur. Dar o iubea oare att de mult, nct, n cazul cnd va fi ncoronat ca mprat, prin dispariia forat a lui Romanos, s-o ia de nevast ? Nu era absolut sigur. Aadar, trebuia s ctige o perioad de timp. i timpul putea fi ctigat numai dac nu s-ar urzi un nou complot. Dac nu-i ofereau lui Fokas prilejul de a-i face intrarea triumfal n Basilevusa. Poate c ai dreptate, Iosif, rosti ea, apsnd cuvintele. O primire triumfal i^onderat poate c e cel mai bun lucru pe carc-1 putem oferi acum generalului nostru. In schimb, Iosif, n Marea Biseric trebuie s aib loc ve 109 gherea. Chiar n scara aceasta. S trimii mesageri la Prea-sfinia-sa patriarhul. Se afl la Sylivria. Are tot timpul s se ntoarc pn desear.

Vringas se nchin i plec. Theofano se ridic de pe tron, strbtu sala n care se afla i, ajungnd n apartamentele ei, porunci sclavelor s-i pregteasc baia. Apoi fcu semn unei patriciene cu centur s-o ajute s se dezbrace. Se dezbrc complet i fr nici un pic de sfial, ne-psndu-i c patricienele care se aflau n dormitorul ei o urmreau,^se privi n oglinda de argint, rotindu-i corpul n toate prile ca s nu-i scape vreun amnunt. Se privi i zmbi satisfcut. Naterile nu-i dunaser cu nimic. Sinii i se sumeeau ca i alt dat, coapsele i erau bine conturate, iar talia subire. Aa cum se privea, i aduse aminte cum, cu ani n urm, fcuse acelai lucru. Era naintea unui eveniment important din viaa sa, n preajma zilei n care urma s se prezinte la Palatul Sacru, mpreun cu alte fete, din rndul crora Romanos voia s-i aleag soia. Rse cu veselie, aproape imperceptibil. Fokas nu era mai bun dect Romanos, nici mai experimentat, cu toate c era mai n vrst. Dac a fost n stare s-1 cucereasc pe Romanos, atunci de Nikiforos ce s mai zic ?... Ls s i se pun o tunic uoar care-i acoperi trupul gol i se duse la baie. Biserica cea Mare strlucea de lumina miilor de luminri pe care le ineau n mini dregtorii imperiului. Cldura plcut emanat de flcrile luminrilor, parfumul de smirn i de tmie creau o atmosfer pioas. Mulimea, mbrcat n tot ceea ce avea mai bun, urmrea desfurarea Tedeumului cu o adnc cucernicie. Slujba religioas ncepuse dimineaa, devreme, pe la ceasurile nou. La cderea serii porni de la Palatul Sacru, pe jos, i preacuccrnicul mprat Romanos al II-lea, nconjurat de nalii demnitari ai imperiului, iar n urm veneau senatorii i puzderia nobilimii. Pe tot traseul strbtut de mprat, poporul i arta bucuria i entuziasmul fiindc aflase vestea marii victorii. Mulimea mai aflase c so va organiza o primire triumfal marelui comandant 176 de oti Fokas i c se vor da serbri i ospee, iar mpratul avea s mpart bani supuilor si, locuitorilor Constantinopolului, oraul aprat de Dumnezeu. Se duse i Theofano la Biserica cea Mare, tot pe jos, nconjurat de patricienele cu centur i de celelalte prinese din suit. nainta cu fruntea sus, fiind ovaionat de norod. Era tare mndr, cci fr concursul ei Creta nu s-ar fi unit cu imperiul ; Vringas n-ar fi avut pe cine s se sprijine atunci cnd ceilali se opuneau ca Fokas s fie numit comandant suprem al expediiei. Augusta urc treptele ce duceau la gineceul1 bisericii i, privind de acolo mulimea, inima i se umplu de mndrie, fiindc toi aceti nobili erau supuii ei, fiindc ea domnea i nu acel om mbrcat n straie aurite i frumos ca un zeu antic, soul ei, mpratul. Tedeumul ncepu i Theofano fu cucerit de vocea profund a patriarhului, de psalmodiile cntreilor i de clinchetul de argint al cdelnielor. Ceasurile se scurser, credincioii nu mai ascultau cu aceeai pietate cuvintele sacre, cci obosiser ; aa c ncepur s se uite n dreapta i n stnga doar-doar vor dibui vreun cunoscut, doritori s vad cum e mbrcat, ca s aib ce brfi dup aceea. Romanos asculta i el liturghia i gndul lui zbura i de data aceasta, ca i atunci cnd flota i armata

porniser pentru cucerirea Cretei, ncerend s se nchipuie pe sine nsui ntoren-du-se biruitor. Dar goni repede asemenea gnduri i mintea lui zbur cu mult mai n urm, n acea epoc ndeprtat cnd lua parte la nmormntarea mpratului Konstantinos, tatl su. i aduse aminte de el i deveni livid. i strnse pumnii i fcu.o micare ca i cum ar fi vrut s ias din biseric, s fug n alt parte, s bea, s uite, s tearg din faa ochilor si imaginea struitoare a lui Konstantinos care prea c-1 privete cu dojana i tristee. Da, rposatul mprat poate c i-ar fi iertat pn i complicitatea la uciderea lui, dar n nici un caz i comportarea-i de fa, care nu era cea dorit de Konstantinos. Tat, murmur Romanos printre buze... Tat... Eu nu-s fcut pentru faptele mree la care visai, cnd eram 1 Loc rezervat femeilor n biserici. 12 111 copil i m luai n brae. Tat, cnd am ascultat-o i m-aro. luat dup vorbele ei, voind i eu s fac ceva, crezusem, bietul de mine, c tu eti o piedic n calea mea. Tat, ani ascultat-o... am ncercat s-o apuc pe drumul cel spinos, acela pe care-1 doreai tu att de mult... N-am reuit... Zadarnic te-ai ostenit. Nespus de nedreapt i-a fost i piei-rea. Chipul tu trist m urmrea pretutindeni. Acuzaia aceea grav mi-a gonit n multe nopi somnul... Am luptat, dar am fost nfrnt. Femeile, partidele de vntoare, chefurile, prietenii, dezgusttori i josnici, mi-au transformat viaa ntr-un calvar. Tat, mi ispesc pedeapsa pentru crima pe care am comis-o... Tat... Un suspin ii umfl pieptul i trebui s depun eforturi supraomeneti ca s-i menin trupul nemicat, pentru ca nimeni s nu-i observe zbuciumul. Ceasurile se scurser i, odat cu lumina palid a zorilor, Basilevusa se trezea din somn acoperit de cea. Mulimea din Biserica cea Mare era acum cu minile goale. Luminrile se topiser de mult, iar cei prezeni ncepur s se priveasc din nou. Toi aveau chipurile palide din pricina priveghiului, vocile cntreilor rguiser, iar din gura patriarhului cuvintele ieeau molfite i sunau ciudat din cauza oboselii. Sosi i clipa cnd dangtul clopotelor anun sfritul liturghiei. Mulimea se puse n micare. Romanos srut Sfrita Evanghelie ce strlucea do nestemate, se auzi ultimul Slav ie, Doamne" i mpratul porni spre ieire mpreun cu marii demnitari. Norodul l aclam din nou i clopotele ncepur s bat. Procesiunea imperial porni spre Palatul Sacru urmnd aceeai cale pe care o strbteau de secole mpraii atunci cnd se duceau, ori se ntorceau, de la Sfnta Sofia. Theofano nu reui s adoarm cnd se gsi din nou n odaia sa. Un eunuc, grmticul lui Vringas, o ateptase ca s-i nmneze un mesaj din partea acestuia. Parakimome-nos dorea s discute cu ea. Augusta i ncuviin cererea i-1 vesti prin grmtic c-1 ateapt n sala n care-i ineau de obicei consftuirile. Iosif era palid din pricina priveghiului, iar ochii ncadrai de cearcne negre. Prea tulburat i, mai nainte ca Theofano s-i fac semn, ncepu : 17S

 Vreau s-i vorbesc nlimii-voastre despre domes* tikos. Am auzit multe n legtur cu ci. Norodul jur n numele iui. Peste tot, prin crciumi, n port i biserici, nu se aude dect numele lui Nikiforos. Preacuvioas August, mi-e team. Dac Fokas ar dori, poate deveni mine, astzi chiar, mprat. Snt de prere c nu trebuie s vin n Basilevusa. Nu gsesc c-i necesar s adugm gloriei sale, care i aa e foarte mare, o primire triumfal, fie ea ct de mic. i apoi... Apoi, din cte tiu, oastea e mai credincioas lui Fokas, dect mpratului. Aadar, dac se va ntoarce aici cu toi otenii lui, cei civa varangi pe care-i avem n-o s fie n stare s fac fa i s salveze situaia dac Fokas nutrete gnduri rele. Vringas vorbea repede, respira scurt, minile-i tremurau, iar trupul lui mthlos tresalt din cnd n cnd. Theofano l ls s vorbeasc fr s intervin. l asculta i se gndea. Iar gndurile acestea nu-i erau favorabile lui parakimomenos. Pn n acea clip Iosif nu-i artase adevratul lui chip. Acum i-1 arta fr nici o chibzuial. Singurul lucru de care se temea Vringas, n cazul cnd Fokas avea s devin mprat, era faptul c acesta, aca-parnd tronul, i-ar fi smuls puterea pe care o exercita acum cu ajutorai Augustei. Nu, i spuse tios, de ndat ce Vringas tcu. Fokas trebuie purtat n triumf, e de datoria noastr. Atunci, zise Vringas, dup ce se gndi o clip, s-i organizm triumful chiar acum, nainte de-a apuca s-i dea seama de puterea lui. S vin cu o mic parte din armat, i-apoi s plece imediat n Asia Mic. Theofano zmbi i ddu din cap. - Cum doreti, Iosif. Fie i acum. Voi trimite imediat un helandion n Creta cu ordinul de ntoarcere a lui Fokas semnat de Maiestatea-sa. Preacuvioas August, mulumesc nlimii-voastre pentru c m-a neles att de uor i de repede. Se nchin i plec grbit, aproape alergncl, i nchise ua n urm fr s fi auzit rsul Theofanei, un rs triumftor ce prea c pecetluiete condamnarea i pieirea lui. Stnd n picioare, Fokas privea de pe fortul de brne al helandionului Sfnta Fecioar Cluzitoarea Basilevusa 179 care aprea n zare, mpodobit eu turle de aur ce strluceau sub razele soarelui primvratic de martie. i frmnta creierii ca s gseasc un rspuns la marea sa nedumerire : de ce fusese chemat cu atta grab n capital ? De ce voiau s-i fac o simpl intrare triumfal pedestr n loc de una mare, aa cum se cuvenea biruinei sale ? Dei nu reuise nc s rnduiasc totul n Creta, fusese obligat s lase insula sub comanda lui katepano Mihail, ales n acest scop chiar de Fokas, cu toate c nu era omul cel mai potrivit. De ce fusese oare rechemat ? i acestea nu erau singurele ntrebri care-1 frmntau. Theofano nu-i trimisese nici un mesaj, nici mcar o vorb. Ordinul pentru rechemare, purtnd semntura lui Romanos, era sec i formal. Sttu acolo pe fortul de brne al helandionului i chipul lui ars de soare i biciuit de vnt fu luminat de un suris doar n clipa cnd din Basilevusa ajunse, ca un ecou, un freamt nedesluit, care, cu ct nainta Sfnta Fecioar Cluzitoarea, cu att devenea mai clar. Norodul i arhonii care se adunaser n jurul zidurilor ce aprau oraul dinspre mare l ovaionau pe

Fokas. Uralele zburau peste apele mrii i ajungeau pn la urechile lui Nikiforos. Muli ani triasc biruitorul, slvitul comandant de oti Fokas ! Ileland ionul se apropie de poarta Sfntului tefan a Cornului de Aur i acosta pe chei. Fokas, mbrcat n uniform de rzboi i nconjurat de generalii ce-1 nsoeau, cobor la debarcader, n timp ce ntreaga Basilevusa vibra de ovaii : Muli ani triasc gloriosul, nenvinsul comandant de oti ! Nikiforos intr n Basilevusa pe poarta Sfntului tefan i, n timp ce poporul delira de entuziasm, iar femeile i aruncau flori de la ferestre i balcoane, se ndrept spre palatul lui, conformndu-se ordinelor primite. Intrarea Iui n capital era neoficial i numai a doua zi, cnd trebuia s ias iari din ora, ca s-i ntlneasc mica armat ce-1 nsoea, urma s-i fac intrarea solemn n Basilevusa. nsoit de prizonierii i trofeele ctigate n rzboi, Nikiforos urma s aib parte de un triumf pedestru. Ajunse n palatul lui, plin de prieteni i de dumani care se prefceau ns c-i snt amici fiindc acum era puternie. Dup ce bu o cup de vin cu ei, se retrase repede n odile personale, pentru c economul casei, credinciosul Nikolaos, i fcea mereu semn c dorete s-i vorbeasc. In-trnd n camera de culcare, Nikiforos fu uluit vznd un eunuc necunoscut, mbrcat n galben, nchinndu-i-se pn la pmnt. V ateapt de mult, gloriosule, zise Nikolaos. Vrea s v nmneze un mesaj. A inut mori s v vad personal, fiindc mesajul nu trebui s nimereasc n alte mini, iar coninutul s ajung sub ochii vreunui strin. Eunucul se nchin din nou, duse mna la subsoar. i scoase un pergament. Fokas l lu i de ndat ce-1. desfcu chipul i se lumin de bucurie. Era din partea Augustei Theofano. Mesajul ncepea aa : Slvitului strateg i domestikos al armatelor Anato-liei, kir Nikiforos Fokas. Doresc s fiu cea dinti persoan care s v felicite atunci cnd vei sosi n Basilevusa. Primirea triumfal care vi se va organiza este fr doar i poate mic n comparaie cu faptele mari ale domniei-voastre. Mulumii-v cu ea acum, cred c atotputernicul Dumnezeu va binevoi s v druiasc un al doilea triumf, pe msura meritelor domniei-voastre, pe msura marii victorii repurtate. Gloriosule, ederea domniei-voastre n Oraul lui Constantin va fi scurt. S nu v mirai cnd vei primi ordinul de plecare n themele Anatoliei, fiindc vechii prieteni ai domniei-voastre v snt astzi dumani. Victoria pe care ai obinut-o i-a speriat pe muli. Dar nu i pe mine, ntruct eu cred c sntei un slujitor credincios al Mriei-sale mpratul. Leon eunucul care v va aduce, gloriosule, acest mesaj, este omul meu de ncredere. Gloriosule, l putei ntreba tot ceea ce vrei s aflai." Pergamentul nu era semnat. Fokas l citi, apoi se ntoarse i-1 privi pe Leon. Pomenete de dumani, zise Fokas. Nu cumva tii pe cine anume are n vedere Luminia-sa ? In primul rnd pe parakimomenos, rspunse el fr s ovie. 181 180 . . ' Vringas ? strig Nikiforos ncputnd s se stpneasc.

 Da, slvitule. Fokas ncepu s se plimbe prin odaie. Iosif i fusese totdeauna prieten. O schimbare aa de mare din partea lui i se prea ceva de nenchipuit, chiar absurd. De ce oare ? ntreb oprindu-se brusc. Nu tiu, gloriosule, zise Leon plecndu-i capul. Nikolaos, porunci Fokas eunucului su, rspltctc-1 cum se cuvine pe spn. V mulumesc, gloriosule, fcu eunucul, dar mai e i altceva... Bine, te ascult... Spinul i ntoarse privirea spre Nikolaos, i Fokas i fcu semn s plece. Ast-sear, spuse Leon n oapt, de ndat ce Nikolaos dispru, trebuie s fii singur, gloriosule. O s v viziteze o persoan. Am s v-o aduc chiar eu, aici n palatul domniei-voastre. Gloriosule, insist, trebuie s fii singur. La a treia veghe, dup ce se va ntuneca... O persoan T Cine ? zise aproape strignd Nikiforos cu ochii, strlucind de curiozitate. Nu pot s v spun, gloriosule... La a treia veghe dup ce se va ntuneca. i acum, cu voia domniei-voastre... Pogorse noaptea. Stnd n tricliniul palatului su, Nikiforos urmrea cum se scurge ncet-ncet nisipul din clepsidr. *'! O, Doamne, ct de greu trece timpul, opti la un moment dat. Se ridic i ncepu s se plimbe n ncperea goal, mpodobit cu mozaicuri multicolore care istoriseau isprvile strmoilor lui. Dup-amiaza o petrecuse n linite. Prefcmdu-se c e obosit, i ndeprtase, plin de tact, prietenii i se dusese la culcare. Dar nu fusese chip s dea gean-n gean. Vorbele eunucului i rsunau mereu n urechi i-n sinea lui era convins c nimeni, n afar de Theofano, n-avea de ce s vin la el n cas n ascuns. Se tot gndea la ea i trupul lui scund, cu puterea-i her-culean, zvcnea nfiorat. O iubea. O iubea cu o dragoste 182 att de puternic, nct se mira i el, fiindc niciodat nu-1 emoionase ntr-o asemenea msur vreo femeie. O adora i-n faa acestei iubiri uita pn i credina-i adnc n Dumnezeu. Pentru Theofano ar fi fost n stare, n ciuda vrstei sale, s fac cele mai mari nerozii. i acum... acum o atepta n palatul lui, fiindc aa-i poruncea inima, aa l lsase s neleag eunucul. Mai trecu o or, ns att de greu, nct i venea s urle de nerbdare. Nici nu se mai gndea la triumful ce urma s aib loc a doua zi. Pe dumanii de care i pomenea Augusta n scurtul ei mesaj, ca i pe Vringas, despre care-i vorbise eunucul, i gonise de mult din mintea lui. Theofano, opti printre dini apropiindu-se de fereastr. O, Doamne ! Ce-i cu mine ? adug imediat, plin de mnie. Parc a fi un copil ! ncerc s-o goneasc din gnd. i aminti pentru o clip de triumful care urma s aib loc a doua zi i odat cu el i de Nikitas, care-i vorbise despre Aie. Frumoas fat, opti. A avut noroc scpnd de normanzi. Fu cuprins din nou de fiori i lovi cu pumnul n mas.

 Duc-se pe pustii. Ce-am pit... Theofano... Dac ai ti ct m chinuieti, m-ai prefcut ntr-un biean-dru care nu se gndete dect la tine. ncepu din nou s se plimbe, aruncnd mereu cte o privire spre clepsidr. Se apropie ceasul, mormi la un moment clat. Peste puin... Se opri i, lucru ciudat pentru el, i roti privirea n jur i, vznd pe mas un disc de argint se apropie, l lu n mn i se privi. i privi chipul, se strmb i ls discul s-i cad din mini. Nu era frumos. Imaginea ce apru pe suprafaa lucioas i se pru urt. Prul su era foarte des, ca i barba i mustile. Avea nasul acvilin i culoarea tenului nchis de tot. Nu-i fcea iluzii, nici nu credea c Theofano l iubete. Avea nevoie de fora lui, o tia prea bine. Dar nu-i psa. O dorea ca femeie, nu ca mprteas. Oriunde ar fi vzut-o, pe drum sau la circium, s-ar fi ndrgostit de ea. De acest lucru era sigur. 115 i opri pentru o clip respiraia. Trase cu urechea. I se pru c aude zgomot de pai pe caldarm. Alerg Ia fereastr i privi afar. Nu se nelase. Dou umbre mergeau cu pai iui pe drumul pustiu. Privi mai bine i pentru o clip btile inimii ncetar. Era eunucul care nsoea o femeie. Theofano ! exclam Fokas plin de bucurie, i alerg s-i deschid personal poarta. Cum intr, eunucul arunc o privire n jurul lui. Sntei singur, gloriosule ? l ntreb n oapt, n-chiznd n urm-i poarta pe jumtate. Da, singur, rspunse Fokas nerbdtor. Leon fcu imediat cale-ntoars, ntredeschise poarta i o femeie se furi nuntru ca o umbr. Purta un vl care-i acoperea faa, iar pelerina i era simpl, fr broderii i podoabe de aur. Nikiforos rmase ca mpietrit, fiindc o recunoscuse de ndat pe Theofano. M vei lsa aici la poart, gloriosule ? rse Theofano ridiendu-i vlul. Preacucernic August ! rosti Fokas i, ngenunchind, srut eu buzele-i nfrigurate mna ce i-o ntindea Theofano. i Gloriosule, ridic-te. N-ai vreo odaie unde s putem sta de vorb n linite ? ntreb ea rznd din nou. Nikiforos se ridic, deschise ua i-o pofti n tricliniu. Theofano i plimb privirea peste tot. Eti un adevrat ascet, gloriosule ! i spuse uitn-du-se la cele cteva piese de mobil grea care fceau ca ncperea s arate mai mare dect era de fapt. i ct de friguros e tricliniul tu, adug ea zgribulindu-se. Nikiforos i privi ncperea. Augusta avea dreptate. Tricliniul, dei era foarte spaios, avea mai curnd nfiarea unui cort militar. Cteva jiluri, nite scaune, un balansoar, sulie, spade, halebarde, arme bizantine, trofee cucerite n rzboaie, iar pe pardoseala de marmur, care nu era acoperit cu covoare, se vedeau pieile ctorva fiare rpuse de Fokas. Simi c-i plesnete obrazul de ruine i, aa ncurcat cum era, se duse i ridic de jos discul de argint pe care-1 aruncase cu cteva clipe mai nainte. \

Theofano se apropie de un jil i ls pelerina pe care o purta s-i alunece de pe umeri. Fokas se ntoarse, o privi, i trupul lui scund fu cuprins n ntregime de un fior ciudat. Sub pelerina-i larg, Augusta purta o tunic de mtase att de diafan, nct trupul ei. prea c e gol. Nikiforos se fcu rou ca racul, iar miinile-i ncepur s tremure. Theofano i ascunse un zmbet de triumf i se aez pe jil. Gloriosule, ncepu cu o voce catifelat i mngie-toare, am dat dovad de o mare ndrzneal venind aici s te ntlnesc, dar trebuia. Kra nevoie s-i vorbesc fr s ne aud cineva. Aa cum i-am scris, nu vei r-mne mult timp n Basilevusa. Vringas arde de nerbdare s te vad pleend. Se teme de tine. De aceea n-a vrut s i se fac un triumf grandios. Nu vrea ca n Oraul lui Constantin s intre mari formaiuni din oastea ta. Ct despre Luminia-sa mpratul... Ls s-i scape un suspin, i plec fruntea i dou lacrimi i se prelinser pe obraji. Nikiforos le vzu, i strnse pumnii, dar ovi. Se hotr ns brusc i, apro-piindu-se de ea, czu n genunchi. Se simea ameit, ea i cum ar fi but un vin tare. Se lupta cu propria-i persoan ca s nu scoat vreun cuvnt i s-i trdeze astfel sentimentele. Theofano i terse lacrimile cu o batist de mtase, oft i-apoi zise : mpratului nu-i pas de nimic, nici de imperiu, nici de Vringas, nici de tine, gloriosule, i vai, nici chiar de mine... Ochii i se umplur din nou de lacrimi i Nikiforos, fr s-i dea seama, ntinse mna i i-o strnse pe-a ei. Theofano i ntoarse privirea, se uit la el i-i zmbi. Ii mulumesc, gloriosule, emoia i grija ta snt un balsam pentru inima mea. Fokas fu cuprins de o ameeal i mai mare. Simi cum i fierbe sngele, se plec n mod spontan i ncepu s-i srute minile cu sete, iar ea, sigur c n-o vede, ls s-i scape un zmbet crud. Gloriosule, i spuse cu aceeai voce catifelat, mngindu-i cu o min prul. Dac ar fi fost altfel, dac edeai tu pe tron n locul lui Romanos, dac a fi fost 116 Basilissa ta, ct de fericit m-a fi simit... Lui Nikiforos nu-i venea s cread ceea ce auzea, mbtat de-a binlea de vorbele ei, uitnd n faa cui ngenunchease, i nl capul, ntinse minile, o mbria i buzele i le cutar pe ale ei. Gloriosule ! strig Theofano Iuptndu-se s scape din mbriarea lui. Gloriosule, ai uitat cine snt eu i cine eti tu ? Ca i cum ar fi primit un du rece, Fokas se nglbeni i-i retrase minile. Iertai-m, iertai-m, slvit August. O, Doamne... am depit msura, am uitat cu cine am de-a face. Am vrut s m folosesc de momentul acesta de slbiciune de care ai dat dovad. Cum o s m putei ierta, slvit August ? Czu din nou n genunchi n faa ei i, cu capul plecat, atepta verdictul. Theofano nu se grbi s-i rspund. Se gndea. Nikiforos nu-i plcuse niciodat ca brbat. Dar avusese loc o conspiraie care urmrea rsturnarea lui Romanos. Putea s aib loc i o a doua. Mai era i Vringas. Eunucul era

tare ambiios. Acum cnd tria Romanos o lua n seam, dar mai trziu... l privi pe Fokas cum sttea ngenuncheat n faa ei i se nfiora. Trebuia s spun ceva, s fac ceva. Dac i s-ar drui, Fokas avea s fie pentru totdeauna omul ei, legat prin dragoste i complicitate. Se hotr brusc. Nikiforos, opti. El i ridic privirea i Theofano i deschise braele. Nikiforos, i opti din nou, n timp ce buzele acestuia se apropiau de ale ei. Nikiforos... ncepur s cnte cocoii. Theofano se desprinse din braele lui Fokas, se scul, i ridic tunica de jos, o mbrc i, apleendu-se, l srut cu gingie. Trebuie s plec, i opti. Mai snt trei ceasuri pn la ziu. Nikiforos, nu uita, ai muli vrjmai. Fii atent ! Viaa ta e foarte preioas pentru mine. Nu tiu dac voi putea s te mai vd nainte de plecare, dar gndul meu, fie c eti n Basilevusa, fie n alt parte, va fi mereu alturi de tine. Theofano, draga mea, mi-ai druit cea mai mare fericire. O mbria i o acoperi cu srutri. Theofano, zise ndat, nelinitit. Eunucul !... Ai atita ncredere n el. Dac va vorbi, dac-i va scpa fie i un singur cuvnt.., .: Nu va vorbi, nu te teme, e omul meu de ncredere, l srut din nou i, pind n vrful picioarelor, se apropie de u. Fii atent, dragul meu, repet, oprindu-se n prag. Ai muli vrjmai. Pzete-te ! Fokas deschise ua i arunc o privire n anticamer. Eunucul dormea pe un scaun. Leon, strig Theofano. Eunucul sri n sus ca ars i se ncovoie adnc. Fokas urmri prin crptura porii ntredeschise cele dou umbre pn cnd se ndeprtar, disprnd n ntunericul strzii. Apoi nchise poarta i porni spre odaia lui. Timpul trecuse i trebuia s se pregteasc de plecare. Urma s prseasc singur Basilevusa i apoi s-i fac intrarea solemn cnd soarele va ncepe s se nale pe bolta cereasc. nc nu se luminase cle-a binelea i norodul se revrsase zgomotos pe strzile Constantinopolului ca s ocupe un loc de unde s-1 vad i s-1 aclame pe gloriosul domestikos care urma s-i fac intrarea triumfal pedestru. Dis-de-diminea, moind nc, turmentat i vizibil obosit, Romanos se pregtea s ia parte la triumful lui Fokas. Gfind, se ls mbrcat n tunica-i grea, fu nclat n coturni de purpur i apoi i se puse pe cap coroana strlucind de pietre scumpe. Dup ce ambelanii i patricienii din suit l mpodobir i-1 gtir, Romanos trecu, ca o vie i palid statuie de aur, prin nenumratele sli ale Palatului Sacru unde era adunat nobilimea, ascult cu indiferen ovaiile care se repetau de fiecare dat cu prilejul uiior asemenea mprejurri, cobor scrile de marmur, ncleca pe calu-i alb ca zpada, i atunci procesiu-unea, avnd n frunte pe protostvator 1, care inea lancea imperial cu stindardul din mtase purpurie grea, se puse n micare i porni spre Sfnta Sofia. 1 Marealul curii imperiale. 117 Norodul ovaiona i uralelc lui ajungeau la urechile lui Romanos ca un vuiet.

 Muli ani triasc basileul ! Muli ani ! Muli ani ! Norodul ovaiona i gesticula, iar el, naintnd eapn pe cal, ajunse la Augusteum n aceeai clip n care, clare pe un mgru, venea i patriarhul ca s-1 ntmpine, nconjurat de preoimea mbrcat n cele mai strlucitoare odjdii. Romanos i btrnul patriarh Polyefktos desclecar, se srutar i i fcur intrarea n Sfnta Sofia mpreun, n timp ce dasclii i preoii psalmodiau imnuri nchinate Sfintei Fecioare Cluzitoarea, patroana otilor de nenvins, care druise victoria preacucernicului mprat. mbrcat n straie de srbtoare, mulimea anonim, trgovei, negutori, lucrtori, femei i copii, se adunase dis-de-diminea n faa porii nchise ateptnd clipa cnd avea s se deschid, clipa n care logoftul dramului 1 urma s pun pe capul lui Fokas cununa de aur, clipa n care comandantul otilor urma s intre n Basilevusa ca s-o strbat de-a curmeziul mpreun cu oastea, prizonierii, trofeele i s ajung la Biserica cea Mare pentru a fi primit n mod solemn de mprat. La un moment dat poarta se deschise trosnind, goarnele rsunar i Nikiforos, mbrcat n uniforma strlucitoare a comandantului suprem al armatei Anatoliei, nainta singur, lsndu-i pe generali n urm. i n timp ce norodul ovaiona ct l inea gura, logoftul dromului aez pe capul descoperit al lui Fokas cununa de aur a nvingtorului. Goarnele rsunar din nou i Fokas porni pe drumul larg, pietruit, ce ducea la Biserica cea Mare. Fokas nainta, iar dup el venea o tourm 2 de oteni cu arme, platoe i scuturi strlucitoare, apoi urma jalnica procesiune a prizonierilor, avnd n frunte pe btrnul emir, pe fiul acestuia, Anema, pe fiicele, nepoatele i ntregul lui 1 Ministrul comunicaiilor, al treburilor interne i al poliiei n administraia de stat bizantin. 2 Unitate militar din oastea bizantin, avnd un efectiv de 6.0007.000 de oameni. 183 neam, iar la sfrit demnitarii emirului, otenii, femeile, copiii i alte persoane civile. Mulimea l acoperea pe triumftorul general cu florile pe care le arunca de la balcoane i ferestre, iar el pea cu capul sus, purtnd pe prul negru ca pana corbului cununa de aur ce strlucea sub razele soarelui. Norodul ovaiona i gesticula, iar Nikitas, care vedea un triumf i participa pentru ntia dat la o procesiune victorioas, privea ncntat miile de fclii ce ardeau de-a lungul drumului ce-1 strbteau, mangalurile cu jratic ce rs-pndeau n jurul lor miros de tmie, covoarele expuse la ferestrele caselor locuite de trgovei, bogtai i ar-honi, vasele de aur ce strluceau pe pervazurile acoperite cu stofe preioase. Procesiunea triumfal nainta pe drumul presrat cu flori i nmiresmat de arome mbietoare pn cnd ajunse n marea pia din faa Sfintei Sofia, Augusteum, i acolo se opri brusc, supunndu-se semnalului dat de un gornist care pea alturi de Fokas. Procesiunea se opri, otenii rmaser pironii pe locurile lor, iar prizonierii ncercar un sentiment de groaz. Gloriosul domestikos urma s intre n Sfnta Sofia unde-1 atepta mpratul. Apoi, Romanos avea s mearg la hipodrom unde trebuia s aib loc ceremonia umilirii nvinilor.

Nikiforos, mpreun cu toi generalii lui, ajunse la Biserica cea Marc, intr, i imediat cntreii ncepur s psalmodieze imnul victoriei, cel intonat de Moise i iudei atunci cnd fuseser eliberai din captivitatea faraonilor : Domnului s ne-nchinm, binecuvntaf fie numele celui care n mare arunc clre i cal"... Psalmodierea imnului se termin, iar Romanos, rece i imperturbabil, prsi, conform ceremonialului. Biserica cea Mare i porni spre Palatul Sacru, n timp ce norodul i cu arhonii nu mai conteneau cu urakio, amestecnd, n ovaiile lor, numele mpratului cu cel al lui Fokas. Muli ani triasc basileul, mreul, preacucerni-cul, nenvinsul. Muli ani triasc slvitul domestikos Nikiforos Fokas. Muli ani triasc biruitorul basileu Romanos. Romanos se ntoarse la Palatul Sacru, iar Fokas porni spre hipodrom. La ora stabilit sosi si basileul. mpreun 119 di suita lui, se aez pe tron i privirea-i rece se pironi pe irul cel fr de sfrit al prizonierilor, pe stindardele sarazine purtate acum de otenii lui Fokas, pe cozile de cal, armele, irul de cai i de cmile, pe femeile care tremurau i ncercau s-i acopere obrazul ca s nu vad nvingtorii lacrimile ce curgeau iroaie din ochii lor. Romanos privea fr ca pe chipul lui tineresc i obosit s se ntipreasc vreun sentiment. Numai atunci cnd n gloata prizonierilor zri, naintea otenilor, un btrn cu capul ras, care se strduia s-1 in ct mai sus, att ct i ngduiau anii, i nelese c acesta e emirul, fu cuprins de o mare curiozitate i ncepu s cerceteze^cu privirea femeile care mergeau n urma acestuia. Vzu cadnele, o zri i pe Aie, i o dorin ptima apru pentru o clip n ochii lui. Se stinse ns repede, fiindc marele prepozit se ntoarse spre locul unde sttea el i l privi, ca i cum voia s spun c totul e pregtit i c solemnitatea putea s nceap. Romanos ddu uor din cap i crainicul imperial lovi do trei ori cu bastonul de fier scutul de metal ce atrna de un eafodaj. i atunci, mai nainte ca ecoul metalului su se sting, basileul se ridic, sprijinit de doi patricieni, asa cum cerea eticheta curii, fcu fr grab semnul crucii, mai nti spre locul unde se afla partida Albatrilor 1 i apoi spre locul partidei Verzilor. Dup aceea Romanos se aez din nou pe tron, n timp ce crainicul Albatrilor ncepu s cnte o psalmic reluat apoi de ntreaga mulime. i 1 I J Slav Domnului, biruitorul agarenilor. Slava Domnului, cuceritorul icetilor agarene. Slav Domnului, care a pedepsit pe tgduitorii Sfintei Fecioare. Hipodromul rsun de psalmii, iar cnd se sfri i ultima strof, prizonierii, supunndu-se poruncii generalilor bizantini, czur n genunchi. n acelai timp ncepur s fie azvrlite la pmnt, provocnd un zgomot asurzitor, stindardele i armele sarazinilor pe care pn atunci le ineau otenii lui Fokas. i-n clipa aceea, nainte de 119 a se depune praful struit de aruncarea alitor mii de arme, crainicii ncepur s strige, vocea lor fiind reluat de mulimea adunat n tribunele hipodromului : Czur vrjmaii notri, Doamne !

Atunci, protonotarul dramuluil, care se afla n aren, l oblig pe Kouroupas s urce mpreun cu ci treptele ce duceau spre tronul basileuhii. Cnd ajunser n faa lui Romanos, protonotarul, cu o micare brusc, l trin'ti la pmnt i, apucnd piciorul drept al basileuhii, l puse pe trupul emirului n chiar clipa n care protostratorul1 atingea cu lancea din mna dreapt a lui Romanos grumazul nvinsului. Muli ani triasc basileul, mreul, preacucerni-cul i atotbiruitorul ! Muli ani triasc' slvitul domestikos Nikiforos Fokas ! izbucnir din nou ovaiile mulimii, n momentul in care emirul fu umilit la picioarele mpratului rigid i rece. Dup umilirea lui Kouroupas n prezena a mii i mii de oameni, ceremonialul triumfului la care lua parte i mpratul se sfri. Imediat, i n timp ce emirul, Condus de protostrator, se ducea s ia loc pe bncile rezervate Albatrilor, unde se i gseau rubedeniile lui, drept dovad c Romanos nu avea de gnd s-1 ncarcereze, ncepu s defileze, prin faa mrii de oameni care nu nceta s-i arate entuziasmul, oastea i prizonierii. Ore n ir au trecut prizonierii, capturile, vemintele de aur, odoarele, armele otirii sarazine stivuite n crue, stindardele i mndrii cai ai emirului. Mulimea ovaiona i glasul ei ajungea ca vuietul mrii dezlnuite pn la gineceul bisericii Sfnta Maria din Ilalkoprotion, unde, eznd pe un tron, mai frumoas ea niciodat i nconjurat de eunuci i patriciene cu centur, Theofano privea marul triumfal, n timp ce n sinea-i se gndea la noaptea pe care o petrecuse n braele nvingtorului. Nu-i regreta fapta, pe care-o svrisc cu un scop anume. Poate c Fokas nu era un brbat frumos, n schimb era comandant de oti i numele lui se afla pe buzele fiecrui nobil, fiecrui plebeu. Era strategul de eaxe se te1 Primul dintre lociitorii logoftului dromului. 8 Primul aghiotant al basileului bizantin. 181 mea atotputernicul parakimomenos. Era singurul om care putea s ad pe tronul ce-1 ocupa pe nedrept Romanos. Theofano se gndea mereu la noaptea care trecuse i simea cum o cuprind fiorii. Nikiforos i spusese attea vorbe de dragoste, i att de neateptate, o strnsese att de puternic n brae, i vocea i era aa de cald atunci cnd vorbea, nct, nchiznd ochii, reui s i-1 nchipuie alturi de ea. Amintindu-i de Fokas, ncerc s-1 compare cu singurul brbat pe care-1 cunoscuse n via : basileul. n prima perioad o iubise. Adic n rstimpul celor trei ani care trecuser de la cstoria lor i pn la moartea printelui acestuia, Konstantinos. Apoi... La acest gnd Theofano simi un fior i privi n juru-i speriat, s nu fi desluit careva cele ce-i treceau prin gnd. Nimeni nu se uita la ea. Eunucii i patricienele priveau spre hipodrom i din cnd n cnd lsau s le scape exclamaii pline de entuziasm. Augusta i relu firul gndurilor. Romanos i druise trei copii, doi biei i o fat. i trecuser dou luni de cnd nu-1 mai vzuse ntre patru ochi. ncerc s-i aminteasc de seara aceea ca i de tot ce se ntmplase atunci. Romanos se ntorsese de la o scurt partid de vntoare din Sylivria. N-avea chef i, contrar obiceiului, nu acceptase s fie nsoit de bufoni i de curtezane. Rmsese nchis n apartamentele lui. n cursul nopii, trziu de tot, Theofano fu trezit din somn de nite mini care-i mngiau prul.

Cum de-mi trec prin cap asemenea gnduri ? i spuse n sinea ei, muendu-i nciudat buzele. Din acea sear nu l-am mai vzut pe Romanos." Se for s nu se mai gndeasc la el, dar ntruct privirea i cdea pe tronul lui, i reamintea de toate amnuntele, n acea sear Romanos se purtase foarte ginga cu ea. Discutaser despre numeroase lucruri, nsemnate i nensemnate, ca i cum ar fi fost o pereche ndrgostit i n-ar fi trit atta timp desprii. i aduseser aminte de clipele fericite din trecut i, pe negndite, se mbriaser. O singur noapte frumoas n noianul attor nopi urte, monologa n sinea-i Theofano. E nedemn. Nedemn ca so i ca mprat. Viaa lui nu-i dect un ir nentrerupt de petreceri i chefuri. Nimic altceva." 192 II goni din minte i evoc din nou figura lui Nikiforos. ncerc s-i nchipuie curn ar fi artat alturi de el, n cazul cnd ntr-o zi va deveni mprat, i un fior rece i trecu prin corp, pentru c Romanos trebuia s dispar din rndul celor vii, dup care va fi obligat s-1 accepte pe domestikos ca brbat. Se nfiora, dar din minte nu-i dispru imaginea lui Fokas cu coroana imperial pe cap. O, Doamne, ia uitai-v la domestikos ! auzi Theofano ciripind un glas ginga lng ea. Ce caraghios pare cu acea cunun de aur pe cap ! Augusta i ncrunt sprncenele. Vorbise o patrician cu centur, fiica lui katepano Theodosios. Evdokia ! se rsti Theofano. Cum de ndrzneti s vorbeti cu atta lips de respect despre gloriosul nostru strateg ? Fata se ruina i-i plec fruntea. S m ierte Luminat ia-ta, rosti ea n oapt. Bine, te iert, spuse Theofano, ascunzndu-i un zmbet, fiindc, privind spre hipodrom, l vzu pe Fokas i, ca femeie ce era, i pru i ei tare caraghios. Aa cum se prezenta, cu picioarele scurte, mbrcat ntr-o uniform strlucitoare i purtnd pe cap cununa de aur, prea o caricatur alturi de generalii atletici i de varangii corpoleni ce-1 nconjurau. Nikiforos avea impresia c tria un vis. Uralele mrii de oameni nu-1 impresionau nicidecum. Visa treaz. i amintea i el de noaptea trecut i corpu-i butucnos era strbtut necontenit de fiori. Mna dreapt se ridica mereu, involuntar, i-i mngia buzele care srutaser cu patos buzele senzuale ale Theofanei. Se gndea la ea i-1 uimea curajul de care dduse dovad, fiindc nici o clip nu-i trecuse prin gnd ideea c Theofano venise s i se druiasc intenionat, i c n-o cucerise el. Erau i momente cnd i prea ru, momente fugare cnd i judeca fapta cu asprime, cnd adnca lui pietate se revolta. Dar aceste momente durau foarte puin, fiindc a faa ochilor i aprea mereu aceeai imagine, cea care o nfia pa Theofano goal n braele lui. Trecu ultimul prizonier i cele din urm trofee. Marea de oameni care inundase hipodromul rguise tot acla13 Theofano, mprteasa Bizanului 121

mirul. mpratul se ridic de pe tron. Norodul i arhoni l ovaionar pentru ultima dat. Timpul trecuse i odat cu el luase sfirit i primirea triumfal. Fr s-i dea jos cununa de aur pe care o purta pe cap, Nikiforos se ntOcu.-.e acas i acolo avu prilejul s vad ct de mult adevr conineau vorbele rostite de Theofano, fiindc un sptar l i atepta cu un ordin semnat de Romanos. Biruitorul strateg trebuia,s plece peste dou zile n the-rnolc Anatoliei. Vringas, opti printre dini Nikiforos, cndva mi-a fost prieten. Trebuie s-1 vd i s-i vorbesc. Vreau s-i risipesc ideile care au nceput poate s-i treac prin cap. i chem pe Nikitas, care-1 nsoea tot timpul, scrise n grab cteva cuvinte pe un pergament i i-1 ddu poruncindu-i s-1 nmneze puternicului parakimomenos. Chrisoloras se ntoarse repede. Vringas refuzase s-1 primeasc. Nikitas nmnase pergamentul unui eunuc, grmtic de-al lui Vringas, i acesta se ntorsese comunicn-clu-i rspunsul : Parakimomenos nu putea s-1 primeasc pe gloriosul general pentru c ere foarte ocupat. Poate c-1 va primi mine. Avea s-1 anune". Fokas ridic din umeri. Bine, Nikitas, i mulumesc, spuse. Poi pleca. Nu, mai stai puin... Poimine voi pleca n themele Anatoliei. Tu... zmbi Fokas i-1 btu prietenete pe umr, adugind : Tu poi s rmi ca s vezi unde vor fi dui emirul i rubedeniile lui. Chrisoloras se nroi, iar Nikiforos izbucni n hohote vie ila . De ce, Nikitas, Aie e frumoas i tu eti tnr. Nu vd nimic ru sau ciudat n interesul pe care i-1 pori fetei. Apoi... dac o vei convinge s devin cretin, vei s-vri o fapt pe placul Domnului. Chrisoloras se aprinse mai mult i vru s spun ceva, clar Fokas nu-1 ls. Nikitas, poi s te duci. Ne mai vedem i mine. Chrisoloras prsi palatul lui Fokas i porni spre casa printeasc. Fiind magister, tatl lui aflase probabil ceva despre locul unde urmau s fie dui emirul captiv i rubedeniile sale. i. ntr-adevr, aflase. Romanos semnase o ni i un palat n afar de Basilevusa. Emirul urma s nnopteze n micul palat de var al lui Romanos, cu vedere spre Cornul de Aur. Nikitas n-avu rbdare s asculte mai multe amnunte. Plec din palatul printesc i o lu ctre Cornul de Aur. Stnd pe un scaun scund lng fereastr, Aie privea ntinderea ntunecat a mrii care oglindea luminile corbiilor ancorate n liman. Ziua care trecuse fusese grea, plin de ncercri. Mai ntii marul prin Basilevusa i apoi defilarea de la hipodrom. n urechi i vuiau nc ovaiile mulimii, iar ochii i se umpleau de lacrimi ori de cte ori i amintea de umilirea emirului, fratele rposatului ei tat. Dup primirea triumfal a lui Fokas o cuprinsese nelinitea pentru soarta ce le era hrzit. Fokas il vizitase de cteva ori pe Kouroupas atunci cnd era prizonierul lui h Creta, iar acesta le destinuise rubedeniilor sale cele discutate. Gloriosul domestikos ncercase s-i fac emirului captivitatea ct mai uoar eu putin i-1 asigurase c, sosind la Constantinopol, nu va avea na rte de-o soart vitreg.

Aie tia toate acestea, dar nu-i dispreau din faa ochilor scenele ngrozitoare de la trgul de sclavi care fusese deschis ndat dup cderea cetii, chiar pe locul unde se ridicase cndva, seme, oraul Handakas. scene pe care le urmrise de departe. Negutorii de sclavi, adevrai ulii rpitori, care nsoiser armata lui Nikiforos, la cinci sau ase zile dup victoria repurtat de domestikos, cnd drmarea zidurilor cetii era nc n toi, ncepur, n piaa central a oraului emirului, vnzarea prizonierilor. Atunci, fete tinere, frumoase i neprihnite, pe care nici o privire de brbat nu le pngrise vreodat, fur dezbrcate n faa ochilor lacomi ai otenilor care urmreau acest spectacol i vndute pentru civa galbeni unor negutori, care, la rndul lor, urmau s le vnd mai departe, scond un ctig dublu i chiar triplu. n clipele acelea pmntul se cutremura de strigtele sfietoare, rugminile i de hohotele de plns ale attor nenorocii, copiii i pierduser, mamele, brbaii nevestele, iar fraii surorile. Dou sute de mii de sclavi fur vndui Ia Ilan123 dakas ; dou sute de mii de familii fur aruncate n doliu i desperare. Aie i ntrerupse firul gndurilor de ndat ce eunucul Ahmed intr n tricliniu. Stpn, i se adres acesta, drungarios Chrisoloras ntreab dac poate s v vad. Ochii fetei strlucir do bucurie. S pofteasc, rosti voioas. Nu, Ahmed, ateapt puin ! Se scul, alerg la oglind, se privi, i aranja feregeaua vaporoas i apoi fcu semn eunucului s-1 pofteasc nuntru pe musafir. Nikitas se opri n prag i-o mbria cu privirea. Era frumoas, i gingia ei copilreasc l emoiona. Nu putea afirma c-o iubete. Dar era singura femeie care, ori de cte ori se afla ling ea, l fcea s-o uite pe cealalt, pe Theofano, prima i unica lui dragoste. O privi cteva clipe i, vznd cum se nroise sub feregeaua alb de mtase carc-i ascundea chipul, lsndu-i neacoperii doar ochii luminoi, nainta spre ea i-i spuse : Aie, am venit s-mi iau rmas bun. Adineauri l-am vzut pe unchiul tu cruia i-am comunicat hotrrea mpratului, i druiete cteva domenii i un palat. Sn-tei liberi... Liberi ! strig Alse. Vom pleca din Oraul lui Constantin ! Vocea ei avea ceva ciudat. Un amestec de bucurie i tristee. Nu, nu vei pleca din Basilevusa, rspunse Chrisoloras cu ovial n glas, temndu-se s n-o rneasc. Vei fi liberi s mergei unde dorii, aici n apropierea Basile vusei. Liberi, murmur Aie, ncerend, prin repetarea cuvntului, s neleag ce nseamn aceast stranie libertate. Nikitas nu-i rspunse. Pleci ? l ntreb, evtndu-i privirea. Da, peste cteva zile. l voi nsoi pe slvitul do-inostikos n Anatolia. Iari rzboi ? ntreb Aie nfiorat. Chrsoloras nu-i rspunse nici de ast dat. ISG Ai s-mi lipseti, opti Aie i imediat, fiindu-i parc ruine c-i trdase sentimentele, i ntoarse privirea spre fereastr.

 i mie ai s-mi lipseti, zise Nikitas tot n oapt. Ai s-mi lipseti pentru c te consider ca... pe o sor, se grbi s adauge, observlnd fiorul care strbtu trupul fetei. Ca pe o sor... i se auzi printre suspine vocea, i n ochii ei licrir dou lacrimi. Nikitas se zpci. De la cderea cetii Handakas o vzuse doar de cteva ori pe nepoata emirului. Se mprietenise cu fiul lui Kouroupas, Anema. i povestise cum scpase de o moarte sigur, mulumit verioarei lui i acesta, ori de cte ori l vizita Nikitas, o chema i pe Aie ca s le in tovrie, sau s lecnte, pe nserat, cu vo-cea-i melodioas. Aie, rosti Nikitas dup o scurt tcere. Trebuie s plec. i doresc mult noroc. Ndjduiesc s te revd cnd m voi ntoarce. Cnd, Nikitas? Cnd? rosti aproape strignd fata. Nu tiu, fu obligat el s mrturiseasc. Slujesc sub ordinele gloriosului domestikos. Cnd se va ntoarce el l voi urma i eu... Adevrat, nu tiu cnd. Urm o nou tcere, care fu ntrerupt brusc atunci cnd se auzir nite pai grbii i. o voce carc-1 striga pe nume : Nikitas ! Nikitas ! Era Anema, fiul emirului. Nikitas, pleci ? ntreb Anema intrind n tricliniu. Era un tnr nalt, bine legat, s tot fi avut treizeci de ani, nu prea negricios, cu o musta subire, barb ascuit i trsturi regulate. Nu era nici frumos, dar nici ur't. Ochii lui negri i schimbau mereu expresia, dnd chipului su un aer de-o naivitate copilreasc uneori, iar alte ori de ciudat cruzime. Pleci ? Cnd ? l ntreb din nou Anema. Vei lipsi mult timp?... Nu tii... Pcat, o s-i duc clorul i, ca s fiu sincer, aveam nevoie de tine. l trase deoparte i-i opti ceva. Nikitas l privi uimit. 1 De cnd ? ntreb acesta. 197 De vreo cteva zile, rspunse fiul emirului. Totul a pornit de pe corabia care ne aducea aici. Acolo, ascultnd liturghia, am dorit s-i cunosc zeul. Un cleric a binevoit s m catehizeze... Nikitas, nu te entuziasma. nc nu m-am hotrt. l ascult doar. La fel i Aie... Nu, ti-a spus ? Fata ntoarse din nou privirea. spre fereastr. Nu, nu mi-a spus, rosti Nikitas ngndurat, fr s-o slbeasc din ochi. V urez amndurora s cunoatei ct mai curnd credina cea adevrat, adug de ndat grbit, fiindc simea nevoia s plece i s se gndeasc singur la ceea ce abia acum ncepea s priceap. i lu rmas bun, prsi palatul rezervat emirului si, cu pai ncei, porni spre casa-printeasc. Xli J ntr-o diminea posomorit de .ianuarie, departe, n Asia I Mic, aproape de porile Giliciei \, comandantul suprem al armatelor Anatoliei, Nikiforos Fokas, clare pe murgul lui, i trecu n revist oastea. Rndurile armatei, care era aliniat pe o cmpie, se ntindeau pn ht departe. Pedestraii i clreii, mbrcai n uniforme strlucitoare, stteau nemicai, n timp ce prin faa lor trecea slvitul domestikos. Fokas i privea cu mndrie i cuvintele ce le 3-ostea i umpleau pe rzboinici de nflcrare, insuflau

inimilor lor curaj n vederea marilor btlii pe care urmau s le poarte curnd. Aceste btlii, dup cum le fgduia Fokas, aveau s zdrobeasc fora emirului din Alep, Seif Eidolah, care provocase multe suferine populaiei cretine din Asia Mic. Lunile care trecuser din aprilie, cnd Fokas sosise n Asia Mic i pn acum, n ianuarie, nu se scurseser fr rost. Domestikos rechemase o mare parte a oastel sale clin Creta i, mpreun cu noile fore pe care le recrutase din themele Anatoliei, ajunsese s aib sub comanda sa dou sute de mii de rzboinici. O sut aptezeci de mii de pedestrai i treizeci de mii de catafraci, nali ca brazii. Gu ajutorul lui Dumnezeu i-al Sfintei Fecioare, strig Nikiforos, cu vocea-i rsuntoare, agarenii vor fi zdrobii ca i n Creta. Cu ajutorul lui Dumnezeu i-al Fecioarei care ne proteguiete, voi, fraii mei, vei intra 1 Regiune muntoas n sud-ostul Asiei Mici, desprit de Siria prin munii Amanos (azi Gvur Daglari). 125 biruitori n cetatea Alepului i ntregul ora va fi al vostru, ca i Handakas cu un an n urm. Cu ajutorul lui Dumnezeu... Nikiforos nainta clare i se oprea n faa fiecrei tourme. Cuvintele rsreau firesc din pieptu-i larg. Otenii, pedestrai i clrei, le sorbeau i-i ndreptau i mai mult inuta, strngeau mai cu putere armele i strigau ntr-un glas : cu un asemenea comandant vom fi biruitori pretutindeni. Cu ajutorul lui Dumnezeu, asculta i Nikitas cuvintele lui Nikiforos, clrind ling comandantul su, fiindc n afar de gradul de drungarios, purta i titlul de adnumiastis *, iar inima i se umpiea de bucurie i nici un alt gnd, n afar de cel al apropiatei btlii mpotriva paginilor, nu-i trecea prin cap. Cu ajutorul lui Dumnezeu... Nikiforos ajunse la ultimele rnduri ale armatei, dup care, dnd pinteni calului, porni n galop ca s-i ia locul n fruntea otenilor deoarece, ca ntotdeauna, dorea s fie n prima linie, s lupte ca un simplu otean, s-i nfig lancea n trupurile sarazinilor, s se mbete de iureul luptei, s serveasc drept pild i s nu-i. lase oamenii, nici mcar o clip, prad gndurilor c' nu vor putea nainta, spulbernd rndurile paginilor, i c nu vor iei biruitori, indiferent de puterea acestora. Pedestraii i clreii se puser n micare, iar munii ce se nlau n faa lor i cmpia ntreag rsunar de tropotul cailor i al pedestrimii care porniser s acopere iari de glorie armele preacuviosului mprat al Bizanului Romanos al II-lea, care, ca ntotdeauna, se afla la Constantinopol, departe de otire, n tovria mscricilor, a curtezanelor i a tinerilor patricieni. Acetia preferau mbririle femeilor gloriei rzboiului. Oastea lui Fokas nainta ca un fulger. n rstimp de numai douzeci i dou de zile, oamenii lui, adevrai demoni, nimicir, prjolir i rser de pe suprafaa pmn-tului numeroase sate, ogoare, recolte, nlnd stindardele imperiale deasupra fortificaiilor i turnurilor a cincizeci 1 Ofier superior n armata bizantin, nsrcinat cu aprovizionarea armatei. 125

i .cinci de orae i ceti considerate pn aunci de necucerit. Slvitul domestikos nainta biruitor. Armata lui capturase mii de prizonieri i att de multe trofee i arme, nct fu nevoie de mii de crue ca s le duc la destinaie, n magaziile imperiale, unde era nregistrat totul.J Armata birui, dar fu cuprins de oboseal, fiindc luptase fr a se odihni nici o clip timp de trei sptmni. Fokas se hotr s se opreasc un timp pentru c se apropiau i srbtorile Pastelul Opri naintarea, se ntoarse n Caesarea i acolo ncepu pregtirile n vederea unei noi expediii, pe care avea de gnd s-o porneasc ndat dup sosirea anotimpului rcoros al toamnei. Ajungnd n Caesarea, gloriosul domestikos primi cele dinti mesaje de la Constantinopol, trimise de prieteni i de dumani, deoarece voiau cu toii s-1 felicite pentru noile sale izbnzi despre care se dusese vestea pe ntreg cuprinsul imperiului. Primea rvae de la dumani i de la prieteni, pe unele le citea cu atenie, pe altele le arunca, i inima i se umplea de bucurie ori de cte ori primea, i aceasta se ntmpla foarte rar, vreun mesaj personal din partea Augustei care, neleapt cum era, nu-i pomenea niciodat de; noaptea pe care o petrecuser mpreun, ci doar l felicita pentru marile victorii obinute sau i fgduia c cele cerute de el, ca s-i poat continua ofensiva n cursul toamnei, urmau s-i fie trimise ct mai curnd... l felicita i-i fgduia. Dar printre rndurile acestor mesaje Nikiforos citea ceea ce dorea : interesul Augustei fa de el, fa de viaa i viitorul lui, care, dup cum i scria, urma s fie mult mai strlucit dect i nchipuia el. Fokas mai afla i alte lucruri, care-1 neliniteau, fiindr prietenii l informau c Romanos nu o ducea prea bine. Sntatea lui devenea tot mai ubred, deseori nici nu mai prsea Palatul Sacru, petreendu-i zilele nchis n apartamentele lui. Cnd se simea ceva mai bine ieea n ora ca s petreac pn ce se mbolnvea din nou, i aa o inea ntruna. Aflnd asemenea lucruri despre starea sntii mpratului, inima lui Fokas se strngea de teama morii subite a suveranului, cci asta ar fi distrus tot ceea ce furise el. ntr-o zi, neputnd s mai rabde, Fokas l chem pe Chrisoloras la palatul unde locuia i-i spuse i 201 Nikitas, vreau s te duci la Constantinopol. Am primit o mulime de veti, dar se cam bat cap n cap, aa c numai dac te vei duce personal .acolo, voi avea putina s aflu adevrul... Fokas tcu brusc, se gndi puin cum s ntoarc fraza-ca s nu-i trdeze sentimentele, apoi continu : Trebuie s-o vezi neaprat pe preacucernica August. Numai ea poate s-i spun dac Mria-sa mpratul e bolnav, dac nu trage cumva s moar. nghii n sec i, lund o nou hotrre, i se destinui deschis : Nikitas, trebuie s aflu. Cit timp tronul e ocupat de Romanos, nimic nu poate periclita viitoarea noastr expediie. Dac dispare, totul se va duce pe copc, fiindc se vor ivi muli pretendeni care vor cuta s pun mna pe tron, ntruct feciorii lui Romanos snt nc minori. Apoi... mai e i parakimomenos. Cndva mi-a fost prieten, dar acum m tem c-a devenit un duman perfid... Nikitas l asculta i, n timp ce Nikiforos vorbea, chipul lui devenea din ce n ce mai palid. Domestikos i cerea s-o vad ntre patru ochi pe Theofano,

netiind nimic despre marea-i dragoste pierdut. i cerea s-o revad i s triasc astfel din nou chinul de care cuta s scape de. ani i ani de zile, fr s fi reuit vreodat cu des-vrire. Trebuie s-o vezi pe Luminia-sa Augusta, continu Fokas, dup o scurt ntrerupere, fr s observe paloarea lui Nikitas, i s-o ntrebi de sntatea mpratului. Cndva, n Creta, att n expediia lui Gogylis ct i n expediia noastr, ai fost ochii i urechile mele. A vrea s-mi fii din nou... Nikitas, ce-i cu tine?... Tremuri tot. Nimic, gloriosule, zise blbindu-se Chrisoloras. O simpl ndueal, o s treac. Fokas l privi n ochi i apoi rosti pe un ton printesc : Ai obosit, Nikitas. Ai luptat bine. Nu degeaba i-ai cucerit noul grad. Du-te la Constantinopol. Nu te grbi eu ntoarcerea. Poi s rmi acolo chiar i zece zile, dac toate merg bine. Dac nu, atunci i cer s prpdeti ci eai pofteti, dar s te ntorci ct mai repede cu putin. 1272 Fokas i mai spuse i multe altele, pe cine trebuia s vad, cu cine trebuia s vorbeasc, iar cnd sfri i ntinse mna ca s-i ia rmas bun. Chdsoloras se aplec, srut mna ntins i prsi odaia, fcrndu-se n continuare s nu-i trdeze sentimentele provocate de ordinul comandantului su. Nikitas ! De-ai .ti ct m bucur rev/.ndu-te dup atta vreme. Vocea ei prea plin de sinceritate i ochii parc-i strluceau de bucurie atunci cnd se trezi fa-n fa cu prietenul din copilrie. Chrisoloras fcu un pas nainte i vru s se nchine n faa ei. Nu, Nikitas ! Nu ! rosti Theofano ntinzndu-i mna. Precum vezi, sntem singuri, aa c formalitile snt de prisos. Haide, apropie-te. Ei, ce vd, ai ajuns turmarch ! Meritai ! Merii i dragostea pe care i-o poart slvitul doinestikos. Haide, apropic-te. Ce-o fi vrnd oare gloriosul strateg trimindu-mi omul su de ncredere i vechiul meu prieten ? Vorbea vesel l simplu, aa cum ar fi vorbit rev/nd un prieten drag, fr s observe paloarea lui Nikitas. Gloriosul strateg m-a trimis la nlimea-voastr cu porunca de a afla dac,.. Nikitas ! fr titluri... l dojeni ea. Nu mai eti prietenul meu ? Nu poi s-mi vorbeti deschis, liber precum... precum... Pru c ovie, cobor privirea i opti : Iart-m, Nikitas, c i-am reamintit de nite lucruri de care poate c nu trebuia s pomenesc... Tcur amndoi. Nikitas o privea i inima i se strngea tot mai mult. Nu ncetase s-o iubeasc. Nikitas, rosti dup puin Augusta. Spune-mi ce ai de spus, fiindc nu pot s te rein mult timp. Vringas tie c eti omul de ncredere al lui Fokas i nu va n-trzia s apar. Vorbete, te ascult. Gloriosul strateg dorete s afle veti despre starea sntii nlimii-sale mpratul. Nite zvonuri ciudate rzbat pn la Caesarea i nimeni nu poate s-i spun Care-i adevrul. Theofano ddu din cap. _ neleg temerile lui, rspunse. Dar linitete-1. M-

ria-sa mpratul n-are nici un motiv ca s se prpdeasc. A stat un timp la pat, dar s-a fcut bine i... Se opri, i cobor cu ipocrizie privirea i, formdu-se, fcu n asa fel ca dou lacrimi s-i luceasc n ochi. _ ...i, continu cu o voce aa de joas nct abia se auzea, s-a rentors la vechiul lui mod de trai; Tcu din nou, si nl capul, l privi pe Nikitas care sttea mut n faa ei i'adug: Nikitas, nelegi ce vreau s spun. tie, de altfel, toat Basilevusa. Nu m obliga s repet niste lucruri care m rnesc de moarte. " Chrisoloras ddu din cap fcnd-o s neleag c tie. 0 urmrea cum ncerca s-i ascund emoia, dup cum credea el, i n sinea lui o comptimea att de mult, nct 1 se puse un nod n gt. Nikitas, spuse apoi Theofano, cu o voce calm. Am s ntocmesc o epistol pentru slvitul domestikos. Are s i-o aduc un om de ncredere. Leon eunucul. Epistola nu trebuie s-o vad nimeni. O vei apra, dac va fi nevoie, cu preul vieii tale. mi fgduieti ? Da, cu preul vieii mele, rosti Chrisoloras silabisind cuvintele. Nikitas, i ntinse mna i el i lipi buzele reci pe degetele ei. Nikitas prsi Palatul Sacru urndu-1 de moarte pe mpratul Romanos, cel ce-o chinuia att de mult pe femeia pe care el nu i-o alungase niciodat din minte. l ura att de mult pe mprat, nct, dac n clipa aceea i-ar fi spus cineva s-1 ucid, n-ar fi ovit nici o clip. St-pnit de asemenea gnduri ajunse n casa printeasc i se duse n odaia lui cutnd s se liniteasc. Nu fu chip s rmn mult timp singur i gndurile-i dumnoase slluiau nc n mintea lui cnd n pragul uii i fcu apariia Dimitrios, economul. palatului prin-f lese. Stpine, rosti cu respect, v caut eteriarch-ul Mihail. Acesta l privi cu mirare. -- Eteriarch-ul Mihail, repet Nikitas. Nu-1 cunosc. Nici eu nu l-am mai vzut pn acum, zise Dimitrios. Dar struie. Spune ;c v cunoate mai de mult 204 Nikitas se scul din pat. Unde e ? ntreb, n tricliniu ?... Bine, m duc. Cobor i intr n sala cea mare. Anema, strig'? bucuros de ndat ce-1 zri pe strin. Cum de eti mbrcat n uniform de eteriarch ? Cum, Anema ? Cum ai ajuns eteriarch ? Nu-mi spune, taci, mi nchipui. Mihail ! Ai devenit cretin ! Se mbriar, se srutar, iar apoi se aezar pe dou scaune. Dimitrios le aduse vin. Bur, discutar, iar cnd Nikitas ncepu s se nveseleasc, Anema deveni brusc serios. Nikitas, rosti el pe neateptate. Vreau s-i vorbesc. Vreau s-i spun nite lucruri ciudate care m pun pe gnduri. Despre stpnul i basileul meu Romanos vreau s-i vorbesc. Cobor tonul vocii i, aproape optind, ca cele ce avea de spus s nu fie auzite dect de Chrisoloras, continu :

 Dup cum tii, datorit noului meu rang, snt mai tot timpul n preajma Luminiei-sale. S-a purtat bine cu mine i, n-am de ce s i-o ascund, l-am ndrgit... Nikitas, ce-ai pit, de ce strngi pumnii ? Nimic, nimic, se grbi s adauge acesta. Continu. Continu, te ascult. Anema l privi plin de nedumerire, ncerend s neleag ce i se ntmplase, dar vzndu-1 mai calm, i relu firul vorbelor : Se petrece ceva ciudat cu Luminia-sa. Nu m refer la starea sntii sale. E sntos, dei se cam obosete, ce-i drept, cu petrecerile i partidele de vntoare. E vorba ns de ceva foarte ciudat. Ascult-m i n-ai dect s judeci i singur. ntr-o noapte, cu vreo douzeci de zile n urm, eram de gard la Palatul Sacru. Fceam inspecia de noapte cnd deodat, veni la mine alergnd un varang. Prea zpcit i tremura ca varga. L-am ntrebat ce s-a ntmplat i el mi-a artat, la captul coridorului unde m aflam, ua ce duce n salonul Makrona, care, dup cum prea bine tii, e anticamera dormitorului sacru. Am ciulit urechile i am auzit nite strigte. M-am uitat la varang i, mpreun cu el, am alergat ntr-acolo. In faa uii ne-am oprit. Strigtele veneau de dincolo de 129 salonul Makrona, chiar dinuntrul dormitorului sacru. Erau nite strigte gtuite, pline de groaz. Am deschis ua i am intrat. Nu ne nelaserm. Strigtele veneau chiar din dormitorul sacru al Luminiei-sale. Ne-am oprit din nou i am nceput s tragem cu urechea. Era chiar basileul, "fr doar .i poate. Nu striga, ei mai degrab urla. Pn la urechile mele au ajuns clar doar cinci-ase cuvinte... Nu, tat... Tat, nu te uita la mine cu ochii tia..." Am rmas acolo, n faa uii, fr grai, ca niste stane de piatr. Strigtele lui, care aminteau de urletele unui damnat, au continuat: Nu, tat... Ea, Theofano..." Nikitas, m cunoti, tii prea bine c am auzit gemete groaznice, gemetele celor ce mor pe cmpul de lupt n chinuri cumplite. Dar, crede-m, jur n numele lui Hristos, niciodat n-am auzit o voce omeneasc att de sfietoare. Anema se opri i-i terse faa plin de sudoare. Nu tiam ce s fac, continu apoi, dup cteva clipe de tcere. Nu peste mult timp, strigtele rencepur. Nu mai voiam s ascult, mi-era cu neputin s rezist. Am deschis ua i, mpreun cu varangul, am intrat nuntru. Luminia-sa mpratul era n pat, ud leoarc de transpiraie. Se zbtea ca un pete, gemea i-i ridica nencetat minile. M-am apropiat i l-am zglit puin ca s-1 trezesc. Ochii lui, dilatai nc de groaza visului, se pironir pe chipul meu. M-a privit o clip ca i cum ar fi fost nebun, apoi, revenindu-i brusc, m-a ntrebat : Mihail, ce caui la ora asta n dormitorul meu ?" M-am zpcit, nu tiam ce s-i rspund. A neles. S-a sculat mnios, a umplut o cup cu vin i-a golit-o pe nersuflate. Apoi, rznd forat, mi-a spus : Aici n-am parte de odihn, Mihail, mine plecm n pdurile Salonicului. Vino cu mine. Ai s ai prilejul s vnezi vreo cprioar sau vreun mistre". M-am nchinat i, dup ce i-am srutat genunchiul, am prsit dormitorul sacru. Anema se opri pentru a doua oar i-1 privi ntrebtor pe Nikitas. Ce se poate nelege din ceea ce i-am povestit ? fu obligat s-1 ntrebe pn la urm, vznd c n-are de gnd s-i rspund. 206

 Un comar ! rspunse Nikitas sec... Comar... doar att. Nu, zise dnd din cap Anema. A doua zi, Luminia-sa mpratul, aa cum spusese, s-a pregtit s plece la vntoare. L-am ateptat n faa dormitorului mpreun cu ali doi-trei oameni, cnd, la un moment dat, ua care duce spre dormitorul Augustei s-a deschis i-n pragul ei a aprut nsi basilissa. Venea s-1 vad. 'Am czut n genunchi i ne-am nchinat cnd, pe neateptate, s-a deschis ua dormitorului sacru. O deschisese chiar mpratul. Ne-am dat seama dup izbucnirea lui violent : Piei din faa ocliilor mei", i-a spus. Am rmas locului n genunchi, fr s ne ridicm capul i atcptnd cu sufletul la gur urmarea. Ne-am sculat doar cnd ua Luminiei-sale s-a nchis din nou i-am auzit paii Augustei care se ndeprtau... Anema se opri pentru a treia oar i l privi din nou pe Nikitas. Acesta era livid ca un mort. Nikitas, ce-nelegi tu din toate astea ? l ntreb iari. Nimic, rspunse acesta ntr-o doar. Tcur amndoi. Nikitas i frmnta creierii cu febrilitate, nelegea, ba nelegea chiar prea mult, dar nici ciliar lui nsui nu voia s-i mrturiseasc concluzia ia care ajunsese. Anema se ridic i-i spuse : Nikitas, eti desigur obosit. Plec. Nu, mai stai. Eti cumva liber desear ? Anema zmbi foarte bucuros. Da, snt i voiam s-i propun, dac bineneles doreti, s-i facem o vizit tatlui meu. Acolo e rcoare i Evdokia are s se bucure nespus de mult vzndu-te. E vorba de Aie. S-a botezat i ea odat cu mine, cu vreo dou luni n urm. Nikitas simi ceva ca un balsam care-i unge inima. - Mergem, rosti, i-i voi revedea printele i pe Evdokia cu mult plcere. Nu-i cu putin, nu, nu cred, repeta Nikitas, poate pentru a suta oar, n timp ce rndaii celei de a doua staii de pot din Asia Mic i neuau'calul. 130 Atepta cu nerbdare i, de ndat ce oteanul i aduse calul, sri pe el i porni n galop ca s ajung la a treia staie nainte de a se nnopta. n timp ce galopa pe oseaua cea mare, se tot gndea la cele auzite din gura Iui Anema. Nu-i cu putin, rosti aproape strignd si lovin-du-i calul ca un nebun. S fie Anastasia ucigas ? Niciodat. i totui mintea i judecata lui i spuneau contrariul, ncerca s pun oarecare ordine n evenimentele acestea, care ncepeau cu moartea lui Konstantinos, tatl lui Romanos, i oricum le ntorcea ajungea totdeauna la aceeai concluzie. Nu, rcni pe neateptate, nu ! Plesni din nou cu mnie calul i nechezatul de durere al animalului l fcu s-i revin puin. Goni n galop etva timp fr s se mai gndeasc, cnd deodat, n minte i apru pentru a mia oar acelai gnd : Theofano i Romanos l omorser pe Konstantinos, iar acum Romanos, regretndu-i fapta, ncearc s-i gseasc alinarea n beie, prin taverne, n braele altor femei, departe de ucigaa Theofano.

 Nu, nu, strig din nou Nikitas cuprins de desperare, i vocea-i, ca un plnset sfietor, zbur departe, pn n munii i pdurile care ncepeau s se ntunece, n timp ce ziua i tria ultimele-i clipe. Chrisoloras clri pn la Caesarea fr s fac vreun popas pentru a se odihni, schimbndu-i mereu caii, iar cnd descleca n fa palatului unde locuia Fokas era alb de praf. Faa-i era palid i tras, iar n jurul ochilor i se formaser cearcne negre, fiindc nu mai dormise de multe zile. Se ddu jos de pe cal, urc n mare grab treptele scrii i, ajungnd n tricliniu, porunci sptarului de serviciu s-1 anune pe slvitul domestikos. Nikitas, te ascult, rosti ngrijorat Fokas, fiindc rentoarcerea grabnic a acestuia prea a fi 'ele ru augur. Chrisoloras scoase din tunic un papirus cu dublu sigiliu i i-1 nmn. 131 Fokas l lu repede i, cu minile tremurnd de emoie, rupse sigiliile de cear, l desfur i abia reui s citeasc dou-trei rnduri, cci literele ncepur s-i joace n faa ochilor, care i se umpluser de lacrimi de bucurie. Gloriosule, ncepea epistola, o, nu gloriosule, ci scumpul meu, d, rogu-te, uitrii pe cea care-i scrie i n-chipuie-i o femeie, o femeie oarecare, care te iubete cu adevrat, o femeie nefericit, prsit, care triete nconjurat de linguitori i de conspiratori. O femeie care niciodat n-a cudat altceva dect o frm de fericire..." Fokas se duse la fereastr ca s nu-1 vad Nikitas de aproape i-i continu lectura : ...Gloriosule, am recitit rndurile ce i-am scris i m-am gndit s le rup. M-am luptat cu mine nsmi, dar n-am reuit. Nu vreau s intru n amnunte. Omul despre care te interesezi n-are de ce s moar. Sntatea lui e ubred, dar e tnr. Mai are de trit mult i bine. Cei puin pn la desvrirea operei tale. Pn cnd se va consolida i mai mult, cu noi fapte, de vitejie, faima ta, pn cnd va afla despre meritele tale i cel clin urm om din lume." Aa se ncheia epistola. Nikiforos o reciti de dou-trei ori oprindu-i privirea mai ales pe ultimele fraze. Recitea frazele acestea i se cutremura, fiindc avea impresia c are n faa lui o condamnare la moarte. Nikitas, rosti trgnat dup o lung tcere. Ce mai ai de spus n afara epistolei pe care mi-ai adus-o ? Preacuvioasa August m-a asigurat c nlimea-sa mpratul n-are motive s se prpdeasc, se auzi, rece, vocea acestuia. Te-a asigurat c n-are motiv s se prpdeasc ? repet Fokas, ngrozit, aceeai fraz. Te-a asigurat... Doar att ? Se teme de Vringas. Nimic altceva, rosti acesta sec. Fokas i ridic ochii i-i pironi ntr-ai lui. Nikitas, mi se pare c te-ai schimbat. Ce i s-a in-tmplat ? 11 209 Chrisoloras deschise gura s vorbeasc, vrnd s-i mprteasc bnuielile lui cumplite, dar i-o nchise fr s rosteasc vreun cuvnt.

 Nikitas, strui Fokas. Te cunosc de ani de zile, de cnd erai copil, i pentru prima oar te vd aa. Vorbete-mi. Liber, fr sfial, ca i cum i-a fi tat. Nikitas se aplec, i lua mna, o srut i bolborosi : V mulumesc, gloriosule. Nu mi s-a ntmplat nimic. M-a cam obosit drumul. Nimic altceva. i Aie ? ntreb rznd Nikiforos. Evdokia, gloriosule. S-a botezat i ca i Anema. S-au botezat ! M bucur nespus de mult aflnd asemenea veste. Nikitas, dac te vei hotr, v cunun cu plcere. Mulumesc, gloriosule," e o mare cinste pentru mine... dac m voi hotr. Lunile calde trecur i sosi toamna. Fokas, dispunnd acum de o armat mult mai puternic, dou sute de mii de pedestrai, patruzeci de mii de catafraci i treizeci de mii de geniti care urmau s deschid drumuri i s distrug fortificaiile cetilor i ale oraelor pentru a fi cucerite de oastea bizantin, trecu din nou peste munii Taurului, trnd n urm-i sute de maini. Avea de gnd s atace Alepul i s zdrobeasc definitiv forele lui Eidolah. Pedestraii i clreii pornir la drum i norii de praf ridicai de copitele cailor i de nclrile grele ale otenilor ntunecar cerul. Zgomotele i trosnetele provocate de maini umplur de groaz inimile iscoadelor emirului care, galopnd nebunete, o luar spre oraele fortificate Sebastia1 i Anazarvos1 ca s vesteasc locuitorilor c sosea puhoiul lui Fokas, c moartea i va ntinde aripile peste zidurile lor, c Alah avea de gnd s-i nimiceasc. Trecnd peste munii Taurului, oastea lui Fokas i continu drumul pn cnd ajunse n faa puternicelor ziduri, ale cetii Anazarvos, unde se opri. Armatele bizantine i instalar tabra la o mic distan de fortificaiile oraului i chiar a doua zi ncepur asediul. Mainile fur 1 Orae din Cilicia. 132 aezate n faa celor mai slabe puncte ale zidurilor pentru a'le distruge, deschiznd astfel o bre prin care otenii urmau s ptrund n cetate, ca s ucid, s prjoleasc, s siluiasc i s se mbogeasc, ntru gloria unui mprat nedemn. Mainile de asediu intrar n funciune i proiectilele aruncate cdeau cu un zgomot asurzitor asupra fortificaiilor, distrugndu-le i omorndu-le aprtorii, care luptau cu abnegaie i fanatism. Asediul cetii Anazarvos nu inu prea multe sptmni. Cnd berbecii i balis-telc ncepur s provoace bree n ziduri, comandantul sarazinilor i trimise lui Fokas o solie, vcstindu-1 c e gata s-i predea oraul, dar cu anumite condiii. Fokas fu uluit, fiindc n se ateptase ca sarazinii s se dea nvini aa de repede. Se hotr fr nici o ovial. Din cte observase, zidurile cetii mai rezistau nc i aveau destui aprtori. Asediul putea s mai dureze mult timp. Ca urmare, accept predarea oraului, promind solilor sarazini c locuitorii lui vor fi liberi s prseasc oraul lund mai tot ce puteau cra din avutul lor. Solia plec i a doua zi, dis-de-diminca. porile cetii Anazarvos 'se deschiser ca s intre biruitorii. Prima i fcu intrarea o tourm de

normanzi. Urma Fokas, nsoit de toi comandanii oastei sale, apoi ariergarda, care era format din cteva tourme, n total cam aizeci de mii de rzboinici. Pe msur ce slvitul domestikos nainta spre inima oraului, chipul lui sever se ntuneca din ce n ce mai mult. Sarazinii l nelaser. Locuitorii oraului erau att de nfometai i otenii att de palizi i de slabi, nct nu mai erau n stare s reziste mult timp. Gloriosule, ne-au pclit, auzi n apropierea lui o voce care ddea glas propriului su gnd. Da, Ioannis, nc-au pclit, zise Fokas muendu-i buzele. Otenii mai naintar ctva timp n ora, iar domestikos, mpreun eu cei din suit, desclecar n faa palatului comandantului cetii Anazarvos. Cnd se pregtea s intre n palat, izbucni un vacarm ngrozitor. Nikiforos sc opri, l privi pe Ioannis i imediat ! trimise pe Ohrisolo211 ras s vad ce se ntmplase. Nikitas se ntoarse i, gfiind, i raport : Normanzii i ceilali lefegii fac scandal. Vor s jefuiasc oraul, i li s-au aliat i otenii notri din thcmcle Anatoliei. Mi-am dat cuvntul, rosti rguit Fokas, ncletn-du-i pumnii. Locuitorii oraului snt liberi. i ntoarse spatele i, n clipa n care se pregtea s urce treptele ce duceau n palat, vacarmul cpt proporii amenintoare. Se opri i-i privi ofierii. Cel ce vorbise puin mai nainte, un brbat scund i frumos, bolborosi : Trebuie s-i lsm pe oteni s jefuiasc oraul. Agarenii ne-au pclit, avem dreptul s ne rzbunm. Nikiforos i fcu semn s se apropie. i cuvntul meu de onoare ? l ntreb brusc. Cuvntul domniei-voastre era valabil numai dac agarenii v-ar fi spus adevrul. Dac tiai c oraul avea s cad n dou-trei zile, cel mult ntr-o sptmn, le-ai fi acceptat condiiile ? Nikiforos i muc din nou buzele. Tzimiskis avea dreptate. Dar tot mai ovia, nu voia s calce nelegerea, i ntoarse capul spre locul de unde venea vuietul vacarmului, care cretea din clip n clip, i pe neateptate se hotr : Chrisoloras, strig, trimite crainici n tot oraul... O, nu, stai o clip. Ioannis, unde snt armele agarenilor ? Le-au predat. Acum se afl sub paza noastr. Chrisoloras, zise Fokas antorendu-se iari spre Nikitas. Trimite crainici n tot oraul s strige : nelegerea de la nceput nu-i valabil. Toi locuitorii oraului trebuie s se adune imediat... i roti privirea n stnga i-n dreapta, vzu moscheea cea mare care se nla n apropiere, ochii lui strlucir i adug : Toi locuitorii din Anazarvos s se adune n moscb.ee. Imediat. Toi cei care vor fi gsii n alte locuri, dtip apusul soarelui, vor fi pedepsii cu moartea. Toat lumea n moschee. Nikitas, repede ! Chrisoloras plec n galop i peste cteva 'clipe ntregul ora rsuna de vocile crainicilor care aducea la cunotina norodului hotrrea biruitorului. Fokas nu mai zbovi la ua palatului. Cu pai grbii urc treptele scrii, nsoit de generali, n timp ce n ora izbucniser uralele armatei amestecate

cu strigtele dezndjduite ale sarazinilor, care alergau spre moschee ipnd nspimntai, mbrcai cu ceea ce avuser lai ndemn,: crnd dup ei femeile, copiii i blrnii ce tremurau cu toii cuprini de groaz. Soarele i ncheiase drumul pe bolta cereasc i nce-*: puse s coboare spre asfinit, dar agarenii i familiile lor continuau nc s se adune n moschee. Cnd se nnopta, otenii bizantini, executnd ordinele primite, zvorir porile moscheei. Atunci prizonierii izbucnir n gemete sfiie-toare care se nlau pn n vzduhul ngheat. Noaptea aceea de februarie era deosebit de rece, vntul btea tios scuturnd de frig trupurile agarenilor adunai n curtea uria i neacoperit a lcaului lui Alah. La ivirea zorilor, normanzii, lefegiii i otenii fheme-or Anatoliei ncepur s alerge pe ulicioarele oraului cucerit omornd pe toi cei ce nu se supuser poruncii lui Fokas de a se duce la moschee. Mcelul dur multe ceasuri, strigtele, gemetele i glasurile care cercau ndurare zburar peste Anazarvos i ajunser dincolo de munii i cmpiile din jurul cetii, iar soarele se ascunse dup perdeaua norilor ca s nu vad uvoaiele de snge ce udau ulicioarele i pieele oraului. Normanzii, lefegiii i rzboinicii slbatici din themele Anatoliei uciser pn nu mai putur s-i in n mini sbiile, topoarele i buzduganele. Mcelul dur pn cnd pe ulicioare i n case nu rmase ipenie de om ca s-i jeleasc pe cei ucii, Cnd totul lu sfrit, strjerii deschiser larg porile moscheii, iar crainicul lui Nikiforos ddu glas unui nou ordin, care-i umplu de groaz pe agareni. Credincios cuvntului dat, comandantul suprem al armatelor Anatoliei, gloriosul strateg Nikiforos Fokas, n ciuda vicleniei de care au dat dovad fiii lui Alah, care au ncercat s-1 pcleasc, ngduie tuturor prizonierilor s prseasc imediat Anazarvos, lund cu ei tot ce au la :?134 rtdemSoi .Slvitul domestikos ngduie plecarea acestora cu o singur condiie : oraul cucerit va li prsit de ultimul su locuitor -cel mai trziu pn la apusul soarelui. Cei ce vor rmne sau vor mai zbovi, vor fi socotii vrjmai i ca atare vor fi ucii pe loc." Prizonierii auzir cuvintele crainicului, se ntoarser i privir spre soare, care i strbtuse jumtate din drumul pe_ care-1 avea de fcut pe bolta cereasc ; izbucnir atunci n urlete de groaz, ncepur s se nghesuie ca s ias ct mai repede din curtea moscheii, de team ca nu cumva bizantinii s se rzgndeasc, s dea buzna peste ei i s-i omoare, aa cum fcuser i cu ceilali. Se cl-car i se mbrncir. n faa porilor moscheii czur brbai, femei, copii i btrni, iar peste ei trecur alte valuri, zdrobind sub picioarele lor trupuri tinere pline de via i sperane, trupuri btrne i ofilite sau trupuri de copii nc neformate. Ulicioarele fur inundate de mulimea care, eonti-nund s urle, se ndrepta n goan spre porile larg deschise ale cetii, mpingnd i clcnd n picioare tot ce n-tlnea n cale ; cci oamenii acetia ngrozii i desperai aveau impresia c simt cum suliele, sbiile i topoarele dumanilor credinei lor le spintec i le sfrtec trupurile. Marea de oameni fugea cuprins de groaz, iar otenii bizantini i lefegiii, alctuind un adevrat coridor, i loveau cu suliele, i batjocoreau, le strigau s se grbeasc i izbucneau n hohote de rs ori de cte ori brbaii, femeile i copiii se

prbueau la pmnt. Pe unii i clcau n picioare pn cnd i ddeau duhul, aa de mare era ura i dumnia ntre cele dou. tabere. Plecar i ultimii locuitori ai oraului Anazarvos. Peste ntregul ora rsunar atunci noi strigte. Erau strigtele i cntecele biruitorilor care se puser pe mncare i pe butur n casele pustii ale sarazinilor. Cheful inu pn trziu, iar dimineaa, genitii, care nsoeau oastea, pornir la treab. Fortificaiile i moscheile trebuiau distruse. Genitii munceau cntnd, n timp ce otenii adunau numeroasele trofee care umplur iari sute de crue. Nikiforos luase o mare captur de rzboi la Anazarvos, iar fiecare rzboinic se alesese cu cel puin o arm, o suli, o spad sau o lance, de aur sau de argint. 135 Fortificaiile i moscheile fur nimicite, iar ntregul ora pustiit.' nainte de a porni mai departe, ostaii lui Fokas cutreierar tot inutul, smulgnd copacii din rdcin, distrugnd grdinile, nelsnd n picioare nimic care s aduc mrturie c Anazarvos fusese cndva un ora bogat, cu o populaie numeroas. Neferici tul ora fu ras de pe faa pmntului i oastea lui Fokas porni s ase-dicze alt cetate. Asediul ncepuse bine, dar se prelungea. Nikiforos, vrnd s termine ct mai repede ca s-i poat continua marul, primi condiiile puse de sarazini pentru predarea cetii. Sarazinii voiau s prseasc cetatea narmai, mpreun cu familiile lor. Propunerea lor fu acceptat, porile cetii se deschiser i otenii sarazini ncepur s ias narmai cu sulie, spade i lnci. Trecur cteva mii i apoi i fcur apariia femeile, copiii i btrmii, nconjurai'de numeroi rzboinici cu sbiile scoase din teac. Femeile trecur prin faa bizantinilor i nimeni nu se mic, dei erau neasemuit de frumoase. Trecur i prin faa normanzilor i acetia i artar admiraia. Apoi, ajungnd n faa armenilor, acetia, rupndu-i rndurile, lbrr asupr-le ca s le rpeasc. Sarazinii ovir o clip dar, vznd cum slbaticii le nfac nevestele i surorile, nu se mai putur abine. Se npustir i ei, aa c n faa femeilor care ipau ngrozite se ncinse o lupt crncen. n interiorul cortului su, Fokas edea pe un scaun i cerceta mpreun cu generalii o hart cnd, deodat, ajunse pn la el vuietul luptei care izbucnise ca o vl-vtaie. Chrisoloras, du-te repede i vezi ce s-a ntmplat, strig domestikos. Stai puin, vin i eu cu tine. Fokas iei din cort, vzu mcelul care avea loc n faa zidurilor i spumeg de mnie. S fie ucii toi agarenii care-au ndrznit s ridice armele ! strig cu vocea-i de tunet, ncletndu-i pumnii. Nu fu nevoie s repete ordinul. Nikitas porni n galop spre locul unde sarazinii i armenii se luptau corp la corp. Btlia nu dur mult. Sngele curse din belug i ntr-o 215 clipit, cam o mic de sarazini, brbai i femei, se prbuir la pmnt fr suflare.

Cu toate acestea slvitul domestikos nu se liniti. Rou ca racul de mnie, l chem pe Andronikos, comandantul armenilor, poruncindu-i s-i adune oamenii i s-1 atepte. Armenii se adunar, att cei care se npustiser asupra femeilor, ct i cei care nu le urmaser exemplul. i, cu toii, l ateptau pe comandantul oastei imperiale cu sufletul la gur. Fokas i ls s atepte destul de mult. Voia s-i siring ntreaga armat. Cnd aceasta se adun i-i alctui rndurile, Fokas sosi clare i se opri n faa armenilor, care erau n aa fel aezai, nct se aflau n vzul restului otirii. Oteni ai Armeniei, strig Fokas. Astzi ai clcat ordinul meu compromindu-mi oastea i pe mine personal n faa vrjmailor credinei noastre. i nu numai att. Disciplina pe care am cerut-o i o voi cere mereu de la otenii mei n-a fost respectat. Pentru binele oastei, pentru gloria prcacucernicului nostru mprat Romanos, snt obligat s v pedepsesc ca s ia aminte toi ceilali. Oteni ai Armeniei, vreau ca cei care s-au npustit primii asupra femeilor, iscnd o nou btlie ntre noi i agareni, s fac un pas nainte. O linite de moarte nsoi ultimele cuvinte rostite de Fokas. Armenii oviau. Nimeni nu se urni din loc. Ochii lui Nikiforos ncepur s scapere fulgere de mnie. Chiar n clipa n care deschise gura s vorbeasc, ntia droung, cu ntregul ei efectiv, fcu un pas nainte i apoi se opri fr s clipeasc. La fel fcu i cea de-a patra. Din ochii lui Fokas se stinser fulgerele de mnie, Cel puin sntei brbai, zise acesta i, ntoren-du-i calul, scrut restul armatei ; toi oamenii ateptau cu sufletul la gur s aud ce pedeaps li se va da otenilor care nu inuser seama de ordinul comandantului lor. Oteni, strig Fokas. Cele dou droungi trebuie aspru pedepsite. Biciuirea e o pedeaps prea blinda. Vor fi decimate. i de aci nainte, pentru orice act de indisciplin, voi aplica aceeai pedeaps. Moartea. Dumanii 21C notri snt rzboinici de temut i nu se predau uor. Daca asediul ar mai fi durat, am fi pierdut mai mult de dou sute de oteni, ci vor fi executai astzi. Fraii mei, oteni, prin moartea acestora, dumanii notri vor afla c Fokas, comandantul armatelor Anatoliei, i respect cuvntul i c-i pedepsete propriii lui oameni atunci cnd acetia i nesocotesc poruncile, ca acum. O linite de mormnt se las dup rostirea acestor cuvinte din urm. Nikiforos i cuprinse din nou oastea cu privirea i apoi, ntorendu-i calul pe care-1 fora s n-o ia la goan, se ntoarse n cortul lui. Generalii i celelalte cpetenii l nsoir fr s rosteasc nici un cu-vnt. In sinea lor erau convini c Fokas avea dreptate n ceea ce privete indisciplina, dar cei mai muli dintre ei nu nelegeau de ce trebuia s moar atla oteni, numai i numai pentru vina c tbrser asupra femeilor i c' uciseser civa agareni. Ajungnd n cort., Fokas i fcu semn lui Tzimiskis s-1 urmeze. Cum judeci hotrrea mea, Ioannis ? l ntreb brusc. n nici un fel, rspunse acesta. De un singur lucru snt sigur : se va spune c eti crud.

 Nu-i vorba de cruzime, rosti acesta tios. A fost o necesitate i-n faa necesitii cruzimea dispare. M nelegi, Ioannis ? M strduiesc, zise Tzimiskis cu un zmbet forat. Nikiforos ridic din umeri. mi pare ru, Ioannis, spuse, murmurnd. Cnd va sosi ziua n care va trebui s comanzi singur m vei nelege. Theofano sunase pentru a doua oar din clopoelul de aur. Faa ei frumoas prea obosit, iar cearcnele negre din jurul ochilor erau o bun dovad c n ultima vreme nu dormea prea bine. Leon, n sfrit ai venit, strig de ndat ce-1 vzu pe eunuc intrnd n odaie. Acesta se nchin i rmase n genunchi, Ia picioarele mprtesei. 137 Ridie-te, Loon, zise Augusta. Precum vezi, aici nu-i nimeni. Am nevoie de tine. Theofano tcu, se gndi puin i apoi ncepu s-i vorbeasc. Leon, ai vreun om de mare ncredere ? Pe cineva care ar fi gata s fac o cltorie lung, deosebit de primejdioas, n stare s apere chiar cu preul vieii o epistol pe care vreau s-o trimit undeva ? Ochii eunucului strlucir pentru o clip. Gloriosului comandant al armatelor Anatoliei ? ntreb acesta cu o prefcut naivitate. Da, Leon, rspunse simplu Theofano. Eunucul se schimonosi, duse mna la brbie, se scarpin i rosti apoi, bolborosind : Nu, preacuvioas August, nu cunosc un asemenea om. Theofano i mpleti degetele ntr-un gest de desperare. Leon, gndete-te, gndete-te, strui. Vei deveni bogat, mai mult chiar dect i nchipui. i se.vor ndeplini toate, dorinele. Leon, gndete-te, gndete-te ! Spnul nu rspunse imediat, iar Theofano, din pricina tulburrii, ncepu iari s-i mpleteasc degetele. - Preacuvioas August, zise Leon dup puin timp. Cred c v-am gsit omul care v trebuie. E un otean simplu, care a venit cu trofeele trimise de gloriosul domestikos din Anazarvos. Ai ncredere n el, nu va vorbi, nu va ncerca s afle cuprinsul mesajului ce i se va ncredina ? E ambiios i ine cu cei puternici, rspunse spnul, iar puternicul'zilei, preacuvioas August, e gloriosul domestikos. Cnd l poi trimite la mine ? Chiar astzi, pentru c mine va pleca mpreun cu drounga lui. Eunucul se nchin din nou i voi s plece. Promite-i aur i tot ce-i va cere. Ai auzit, Leon ? Da, preacuvioas August. De ndat ce eunucul prsi odaia, Theofano lu un pergament i ncepu s scrie. Nikiforos se uit ncruntndu-i sprncenele a otea-,,mul care sttea n faa lui.

 M-ai cutat ? l ntreb cu asprime. Ai cerut cu struin s m vezi, fcnd un trboi nemaipomenit. Ce doreti ? Oteanul nu rspunse, ci i ntoarse capul spre Tzimiskis care se afla n cortul lui Fokas. Poi vorbi fr team, zise Nikiforos cu nerbdare. Oteanul i vr mna n tunic i scoase un pergament. Fokas l vzu, ntinse mna i-1 lu mai nainte ca acesta s aib timp s i-1 nmneze. Cnd am s am nevoie de tine am s te chem, spuse oteanului. Poi pleca. Apoi se duse n cellalt capt al cortului i, ntoren-du-se cu spatele spre Tzimiskis, rupse sigiliile de cear, desfur pergamentul i citi : Gloriosule, ncepea mesajul. Vor veni zile nespus de grele. S faci tot ce va fi cu putin pentru ca n primele luni ale noului an s fii n apropierea Basilevusei. Rs-pltcte-1 pe oteanul care i-a adus mesajul meu." Pergamentul nu coninea nimic altceva, n-avea nici mcar semntur. Fokas nfur pergamentul cu atenie i-1 strecur n tunic. Apoi fcu vreo civa pai, deschise o lad, scotoci printre lucruri, scoase un alt pergament i-1 desfcu. Fcu o comparaie ntre acesta i cel primit cu cteva clipe n urm i de ndat chipul lui fu luminat de un zmbet. Mesajul venea de la Theofano, nu trebuia s aib nici o ndoial. Ce s-a ntmplat ? ntreb Ioannis, plin de curiozitate. Nimic, nimic, rosti Fokas. Tzimiskis nU'fu convins i, ntruct ncepuse s bnuiasc ceva, l ntreb din nou. , Veti de la Basilevusa, de la Palatul Sacru ? Nikiforos i ridic privirea i zise : Da, Ioannis, de la Palatul Sacru. Se pare c vor Veni zile nespus de grele. 219 .138 Ceva n. legtur cu Romanos ? ntreb Tzimiskis increindu-i fruntea. Da, chiar despre Romanos. Sntatea lui.., m nelegi. i ce ai de gnd s faci ? Eu ? Nimic. Voi continua expediia. Trebuie s cucerim Alepul. Numai aa ne vor lsa n pace sarazinii. i dac Romanos moare ntre timp, cine se va sui pe tron ? Fokas nu rspunse imediat. Nu tiu, rosti ceva mai trziu. Poate c Augusta Theofano mpreun cu civa sfetnici. Care sfetnici ? Te gndeti la Vringas ? strig Tzimiskis neputndu-se stpni. Nikiforos i pironi privirea asupra nepotului su. Da, Vringas, bolborosi Fokas. Poate. Dac va pune mna pe putere Vringas... Dac va muri Romanos, tu trebuie s devii mprat, rosti Tzimiskis. Ioannis. Cum te poi gndi la aa ceva ? Eu, mprat ? Nu, niciodat. i apoi, cine m-ar proclama mprat, Vringas ?

 Armata, strig Tzimiskis, prcfcndu-se c nu nelege ironia lui Nikiforos. Ioannis, rosti acesta cu severitate. S nu amestecm armata n politic i s nu mai vorbim despre problema asta. Sntem n rzboi i odat trebuie s-i punem capt. Nu, Ioannis, n-a vrea s mai aud asemenea vorbe. Tzimiskis tcu, dar n sinea lui ncepu s vad n persoana lui Nikiforos pe viitorul mprat, iar el se i vedea domestikos n locul acestuia. j/ 1 JE Kill Cse apropia sfritul lunii noiembrie a anului 962. ncon-*f jurat de ofierii si, Fokas privea de pe o colin rul Halos care strbtea cmpia ce se ntindea pn ht departe. Rul fusese trecut de trupele de oo i n acea clip se pregtea s-1 treac i grosul armatei. Pn acum marul fusese un ir ntreg de izbnzi. Una dup alta, fortreele se predaser sau czuser dup un scurt asediu. Fokas l capturase i pe Abu Firaz, rud cu emirul Eido-lah. Nu pierduse nici un otean i nlase stindardele imperiale peste fortreele unor mari orae ale emirului. Dar n acea diminea, Fokas era nelinitit. Iscoadele nu i se ntorseser nc i de aceea nu tia unde se afl forele comandate de Nasdas, mna dreapt a emirului, care voia s-i taie calea spre Alep. Ioannis Tzimiskis, care sttea n apropierea lui, i muca nervos mustile rocovane, iar cpeteniile celelalte edeau n spatele lui Fokas fr s scoat un cuvnt. Ateptau cu toii sosirea primei iscoade care trebuia s pun capt nesiguranei i s le spun unde se afl Nasdas i armata lai. Dup cteva minute, armata se pregtea s treac rul Halos. Nu se vedea ipenie de sarazin. Duc-se naibii, rcni la un moment dat Fokas. Un-dc-ar fi iscoadele noastre ? Acolo, strig un katepano. Acolo, gloriosule, cci iat, se vede un clre. Fokas ntoarse capul la dreapta. Norul de praf pe ca-re-1 vzuse katepano se apropia. Acum l desluea bine i pe clre. 221 n sursit, mri printre dini slvitul. domestikor Iscoada i opri calul, ce spumega nc, lng Fokas i sti-ig gfiind : Nas das nainteaz spre miaznoapte, vrea s ne atace flancurile. Fokas ddu din cap i un suris i nflori pe buze. Bineneles, dac ne va gsi, zise i imediat ddu cteva ordine. Oastea nu va trece dincolo de ru. Urma s execute o micare neltoare, dnd impresia c se retrage spre nord-est, iar cnd iscoadele lui Nasdas vor pleca n tabra lor ca s anune aceast retragere, ea i va schimba direcia lund-o spre miazzi i va trece dincolo de ru, fie de acolo de unde se afla acum, fie dintr-un alt punct. . , Se mai scurser cteva ore. Armata lui Fokas, obinui l cu marurile forate i manevrele tactice, reui s-i induc n eroare pe sarazini n aa msur, nct acetia o cutau n partea opus celei unde se gsea de fapt. Armata bizantin mrlui multe ceasuri spre nord-est i tot attea spre miazzi, iar la un moment dat se trezi n faa micii

formaiuni a emirului Eidolah care apra punctele de trecere peste ru. Entuziasmat de reuita manevrei ale, Fokas ordon s se nceap imediat atacul. Sarazinii se aprar un timp, dar iureul bizantinilor fu att de nvalnic, nct oblig cavaleria emirului s se retrag i s-i lase neacoperii pe pedestraii care luptau cu i mai mare ndrjire. Nikiforos, "care se grbea s ajung cit mai repede la Alep, i porunci atunci lui Tzimiskis s-i ia cala fracii, s treac rul mai n amonte i apoi s loun. srnir n galop de-a lur -ii i, gsind un punct u-eaj cu tot, ieir pe < i .,,1, UNUUU-i m runie pe Tzimiskis, nvlir asupra sarazinilor att de vijelios* nct acetia fur zdrobii i pui pe fug. In graba lor, sarazinii si aruncau pn si armele. Cuirasierii nu se oprir, ci dimpotriv, i hituir pe fugari pn cnd pmntul fu acoperit cu trupurile cspite ale vrjmailor. Vznd nenorocirea care se abtuse asupra oastei sale i dezndjduit de faptul c aceasta nu mai putea opune nici o rezisten, emirul ncerc, mpreun cu un detaament dt' rzboinici, s si- ntoarc n Alep. capitala Iui. Distanta de Ia locul unde sc desfura btlia i pin la Alep nu era pica mare i putea fi strbtut, n mar forat, cam ntr-un ceas. Dar nici aceast ncercare nu4 reui, fiindc cui ras ier ii ttar calea. Atunci. galopnd jpe un cal ce prea naripat, trecu riul mpreun cu cei cili va cavaleri care-i rmseser credincioi i-o lu la .goan pe cmipie. Fu vzut ns de nite entras ieri care, recunnscndu-1 dup vemintele ce le purta, pornir n urmrirea Iui. Dar reui s scape. Calul emirului fugea mult mai repede decit caii bizantinilor, ctiga tot mai mult teren i pin Ia urm dispru la orizont. Fokas nu-i opri oastea. Acum. dup dezastrul surorit de sarazini pe malurile riului Kalos, drumul spre Alep era deschis: Cu strigte victorioase, cetele de rzboinici ajunser in faa nor--lor capitalei lui Eidoiali i, mai nainte de a o asedia, (nvlir n palatul emirului, care se afla in afara ziduri-lor cetii. Dup cc-1 jefuirii ddur foc, incendiind odat cu el toate casele care se gseau in afara zidurilor. Indiferent dac aparineau bogtailor sau ranilor nevoiai. Halatul emirului era bogat i mai nainte ca otenii lui Ftilias s-1 fi dat prad flcrilor, adunaser sute de mii de monede de aur, arme mpodobite cu aur, cai, cmile, vase i cupe de aur i argint. Mai gsir acolo nenumrate platoe, esturi de mutase, mobil ncrustat cu filde i argint, fel de fel de maini de rzboi, crmizi din porelan acoperite cu argint. Palatul emimlui fu incendiat i, n timp ce zidurile continuau s fumege, oastea preacuviosului mprat Romanos ncepu asediul Alepului, care, judecind dup starea jalnic n care i se aflau fortificaiile, nu putea s reziste mult vreme. Asedierea oraului ncepu In ziua de 17 decembrie l lu sfrit dup douzeci do zile, clnd intrar n lupt toate mainile de rzboi. Fokas era i de aceast dat grbit. Mesagerii care soseau din Basilcvusa II aduceau numai veti neplcute. Starea sntii mpratului se nrutea din vX in zi. Muli demnitari ncepuser s vorbeasc deschis despre moartea lui, care n-avea s intrzie prea mult. fiindc doctorii nu mai puteau s-i fac nimic. Nikiforos cuta s stea de vorb cu fiecare mesager, apoi se

retrgea In cort unde citea scurtul mesa] trimis de Theofano, neputnd nc s neleag fraza : In primele luni ale anului nou trebuie s fii n apropierea Basilevusei". 'Citi i reciti de multe ori aceast fraz i abia trziu, foarte tirziu, end un otean l ntiinase c nsi Augusta l ngrijete pe mprat, nelese sensul ei, se nfiora i, ngenunchind n faa icoanelor, de care nu se desprea niciodat, se rug cu adevrat smerenie. Trecur primele dou zile ale asediului i nerbdtorul Fokas ncepu s se gndeasc la faptul c-ar trebui s dea primul asalt, dar in cea de a treia zi, una din porile Ale-puiui se deschise i n prag i fcu apariia o solie de btrni, avnd n fruntea ei vreo cinci-ase cavaleri ce purtau stindarde albe ca zpada. Btrnii i cavalerii se apro-piar de tabra bizantin ccrnd s stea de vorb cu sl-vitul domestikos. Acesta i primi n cort, avnd n dreapta i in sting pe generalii si i pe Tzimiskis, care edea chiar alturi de el. Btrnii il privir speriai pe Nikiforos i, dup o scurt ezitare, cel mal in vrst dintre ei lu cuvintul i, nghiind In sec din pricina emoiei, zise : Gloriosule strateg. Ai asediat capitala emirului fr s cunoatei un lucru foarte important. Stpnul nostru lipsete. Strbate locuri ndeprtate incerend s adune o nou oaste. Prin urmare, rzboiul e greu i va dura multe luni. Noi, btrinii, care inem locul emirului, spada islamului, ne-am sftuit ntre noi i iat ce-am hotrit : s venim aici s propunem i s dm domniei-voastre atta aur cit poftete ca s pleeo dimpreun cu toat oastea sa din oraul nostru, mai nainte ca noi nenorociri s se abat asupra voastr i a noastr. Fokas ii ls s vorbeasc fr a-1 ntrerupe i, ascun-zindu-] un zmbet de bucurie doar i propuneau aur cu sacul ca s piece, ceea ce nu vdea dect slbiciunea sarazinilor se hotr s-1 seie puin. De acord, rosti simplu. Primesc condiiile voastre, dar vreau s mai adaug una : mi vei plti despgubirea pe care-o voi hotr mine i-mi vei ngdui, mie i armatei mele, s intrm ncolonai n oraul vostru i, dup ce-1 vom strbate de-a curmeziul, s"i-l prsim fr s ne atingem dc nimeni. Btrinii i bizantinii se privir ntre ei uluii. Propunerea lui Fokas prea ciudat, att sarazinilor, ct i bizantinilor, fiindc nimeni nu putea s-i citeasc gndul luntric. Dup ce-i revenir din uimire, btrnii ncepur s vorbeasc pe optite ntre ei i-apoi starostele lu din nou cuvntul : Gloriosule strateg, rosti nghiind n sec ca i mai nainte, nu putem primi condiia pe care ne-o punei mai nainte de-a o aduce la cunotina celorlalte cpetenii ale cetii. Prin urmare, v cerem rgaz pn mine diminea, pentru a v da rspunsul nostru. Fie ! rspunse sec Fokas i se scula de pe scaun, dndu-le s neleag c discuiei luase sfrit. Cnd sarazinii plecar, Tzimiskis nu putu s se stp-neasc i strig : Gloriosule, cum de-ai primit ? N-ai neles c... Am neles i nc prea bine, l ntrerupse Fokas. Ateapt i vei vedea. Mine vom afla ceea ce trebuie s aflm... loannis, nu pot s v spun nimic mai mult.

. Mucndu-i buzele, Tzimiskis prsi cortul comandantului mpreun cu celelalte cpetenii. Se lumin de ziu. Credincioi, cuvntului dat. sarazinii fur prezeni, la ora fixat, n faa taberei bizantine i se ndreptar spre cortul lui Nikiforos. .. Trdtorilor, eini ce sntei, strig Fokas de ndat ce acetia i spuser c-i primesc condiiile i c ateapt s le comunice suma pe care o cere ca s nu distrug Alepul. Ai crezut c voi cdea aa de uor n capcana pe care mi-ai ntins-o ? Cum de v-ai nchipuit c voi intra cu armata n oraul vostru ca s ne cspii ca pe nite berbeci. Btrnii plir i ncepur s tremure, n timp ce Fokas continua s ipe de fa eu ofierii lui, care-1 priveau uimii. Nemernicilor, netrebnicilor, paginilor. Comandantul armatelor Anatoliei a aflat cine sntei i ct de repede ncolete trdarea n sufletele voastre, Nu, nu primesc nici o condiie. Oraul vostru va ti cucerit de armata mea 15 Theofano, mprteasa Bizanului 142 i va fi prdat, iar locuitorii lui vor fi vhdui ca sclavi n Oraul lui Constantin. Btrnii de venir albi ca varul. Speriai la culme, .ncepur s vorbeasc toi deodat. Fok-as ' nu putu s-i nbue un zmbet i-i acoperi gura cu mna ca" s nu-1 vad. Gloriosule strateg, rosti brusc starostele, care i obligase pe ceilali s tac. Niciodat nu ne-a trecut prin minte ghidul de-a v trda i de-a mcelri armata voastr atunci cnd va intra n Alep. Apoi, chiar dac am fi vrut aa ceva... Se opri brusc, se ntoarse i-i priva camarazii ruinat, fiindc lsase s-i scape asemenea vorbe. Dar -acetia ddur din cap n semn de ncuviinare. Chiar dac ai fi vrut ? repet Fokas fraza acestuia. Chiar dac am fi vrut, tot n-am fi putut, fiindc forele noastre snt aa de slabe, nct... Minciuni ! rcni Fokas cu o furie prefcut, iari mini, btrne ! Jur pe barba profetului c nu v mint, strig aprins de mnie btrnul, simindu-se jignit de purtarea lui Niki-foros i apoi, cu o voce stins, de parc trgea s moar, ncepu s-i povesteasc despre armata de care dispunea oraul pentru aprarea fortificaiilor. Fokas l asculta tcut, n timp ce Tzimiskis se ntoarse i-1 privi cu admiraie, fiindc abia acum i nelese iretenia. -, Bine, btrne, rise Fokas de ndat ce acesta termin enumerarea rzboinicilor care aprau capitala emirului. Te cred c nu mini i c n-avei de gnd s ne ntinderi o curs. Dar rspunsul nu i-1 pot da chiar acum. Trebuie s m sftuiesc cu generalii mei. Btrnii plecar din nou, iar cortul fu zguduit de rsetele' generalilor. Gloriosule, rosti Ioannis, rznd n continuare. Pn acum tiam c eti un mare strateg, cel dinti al imperiului, dar, pe toi sfinii, nu i mscrici ! Fokas i ncrunt sprncenele, dai- rsul era att de molipsitor, nct izbucni i el. Aadar, zise cnd toat lumea se liniti, mine, dis-de-diminea, vom ncepe asaltul i, cu ajutorul Sfintei

Fecioare, pn seara trebuie s cucerim Alepul. Asaltul va porni din trei locuri, dinspre soare-rsare, soare-apune i miazzi. Eu voi porni dinspre soare-rsare, tu Ioannis dinspre miazzi, iar tu katepano Gheorghios dinspre soareCu mult nainte de revrsatul zorilor, Nikiforos i inspecta oastea, mainile de asediu i de ndat ce se lumin, ddu semnalul de atac, alergnd cel dinti spre zidurile fortificate. Lupta se ncinse imediat. Turnurile ele asediu naintar, berbecii, arbaletele i balistele ncepur s arunce pietroaie asupra fortificaiilor i s izbeasc zidurile, n timp ce genitii, protejai de restul otenilor, srir n an i pornir's deschid bree la temeliile zidurilor. Sarazinii se aprau cu indrjire. O adevrat ploaie de sgei, sulie, pietre i plumb topit ncepu s cad asupra bizantinilor. La un moment dat, bizantinii reuir s fac o bre ntr-o parte a zidului, nmormntnd sub drmturi o mulime de vrjmai i ncercar s ptrund n ora. Dar nu reuir s nainteze prea mult. Sarazinii luptau cu atta nverunare, nct nici curajul otenilor i nici strigtele lui Fokas, care se lupta n prima linie, nu fur n stare s dea etig Je cauz bizantinilor. Acetia se luptar ceasuri n ir, acolo lng bre, fr s reueasc s nainteze nici mcar un pas. La un moment dat rndurile bizantinilor se sub-iaser att de mult, nct ncepur s se retrag, la nceput pstrncl ordinea, iar apoi ntr-o mbulzeal de ne-deseris. Lui Nikiforos i venea s moar de ciud. Porunci trompe-titilor s dea semnalul de retragere i, adunndn-i ntreaga armat, oare fusese nfrnt pentru n/tia oar de sarazini, porni s se fortifice pe muntele ce se nla n apropiere, fr s renune la un nou asalt asupra Alepului. Ne-au pclit, strig nfuriat domestikos. adresn-du-se generalilor, care se adunaser n cortul lui. Snt mult mai muli aprtori dect ne-au informat btrnii. Ne mai pregtim un timp i atacm din nou. Numai s reuim asemenea lucru nainte ea sarazinii s primeasc ntriri. Ioannis, Gheorghios, Mihail, Theodor os... Chem nominal pe fiecare katepano i le ddu ordine. Fokas continua s le explice nc planul su de atac, cnd 143 227 15* de afar sc auzi un tropit. Era Chrisoloras, care rmsese ri apropierea zidurilor ca s urmreasc ceea ce se petrece n ora. Gloriosule, strig de ndat cc-i fcu intrarea n cort. Agarcnii au prsit zidufile cetii. Dinspre ora s-aude tumult de btlie. Nikiforos ni din cort chiar n clipa n care sosi un al doilea clre. Acesta ntri i el spusele lui Nikitas. Fokas riu ovi nici o clip. i cihem generalii i le porunci s trimit clrung dup cJruhg i tourm dup tourrn, de ndat ce vor fi gata de lupt, pentru a asalta imediat zidurile fortareei. Otenii lui Nikiforos coborr de Pe coline ca o vijelie, crnd cu ei scrile pe care le sprijinir de zidurile aproape lipsite de aprtori i zdrobind rc-zistena celor civa rzboinici ce mai rmseser acolo, nvlir n ora, n timp ce alte cete sprgeau porile cetii i distrugeau zidul refcu t de agareni n cursul nopii.

Ca nite fiare nsetate de singe se npustir n capitala emirului pilcurile de slavi, scandinavi, armeni, greci, lefegii, i sngele ncepu s curg ca un adevrat uvoi. O sut de mii de oameni ucideau, fr r.dci o deosebire, rzboinici, femei, copii i btrni. Mcelul dur mult timp i numai oboseala opri minile biruitorilor. Apoi veni rndul jafului, prjolului, distrugerilor. Aleptfl era att de bogat, nct nici un bizantin nu se gndi, nici pentru o clip mcar, c asemenea bogii pot fi transportata la Constantinopol, fiindc nu s-ar fi gsit niciodat attesa crue i animale ca s le duc pn acolo. Dar victoria bizantinilor nu era complet, deoarece muli rzboinici se rctrseser pe acropola Alepului i se baricadaser n interiorul fortareei. jnotri s-i vnd scump pielea. Aflnd aceast veste, deloc mbucurtoare, Nikiforos fu cuprins de o mare nelinite. Cum otenii lui erau mprtiai prin ora, mbtai de victorie i alergnd dup femeile sarazinilor, puteau fi o prad uoar pentru rzboinicii baricadai n acropol, dac acetia s-ar fi hot-rt s-i atace. De aceea, pentru orice eventualitate, Fokas inea mereu n stare de alarm o unitate. Nou zile inu jefuirea Alepului i (n. cea de-a noua zi, Fokas, care voia s plece napoi n Caesarea pentru a fi n apropierea Basilevusei n primele luni ale noului an, se hotr s atace acropola agarenilor. Atacul fu respins i atunci Nikiforos se hotr n mod definitiv s plece din Alep pentru ca un mesager sosit din Basilevusa i adusese o veste nespus de proast : Romanos era pe moarte, iar Yringas lucra cu nfrigurare s pun pe altcineva pe tron de ndat ce mpratul i va da obtescul sfrit. Fokas nu era nelinitit numai din aceast pricin. De la Theofano nu mai primise de mult nici un mesaj personal, iar tcerea ei i provoca temeri i mai mari. Fu de asemenea obligat s prseasc Alepul fiindc iscoadele i raportaser c emirul Damascului venea s-1 atace n fruntea unei armate puternice i odihnite. Se iveau zorile zilei de 31 decembrie a anului 9G2 cnd, n fruntea armatei sale, Nikiforos prsi Alepul i porni pe drumul ntoarcerii spre Caesarea. Expediia i adusese mai multe victorii dect se ateptase. Cilicia fusese recucerit aproape n ntregime. Parte din fortreele emirului fuseser distruse, iar unele erau pzite, acum, de garnizoane bizantine. Palatul emirului fusese incendiat, iar capitala lui czuse n minile bizantinilor. Gloriosul domestikos nu era mulumit ns. Vrnd s-i umileasc i mai mult pe sarazini, puse crainicii s vesteasc locuitorilor Alepului nainte de a pleca : Plec, dar m voi ntoarce. S cultivai n continuare ogoarele, cci snt ale mele. Voi reveni peste un an s string recolta. Muncii cu tragere de inim ca s nu-mi spulberai speranele". Armata porni la drum fiind urmat de mii i mii de cretini eliberai din robie i crnd cte trofee puteau transporta cmilele i catrii care ncheiau coloana. Otenii lui Fokas merser tot nainte, trecur prin Siria de nord, strbtur cmpiile Ciliciei, lsar n urm munii Taurului, i pe la jumtatea lunii martie ajunser n apropierea oraului Simandoi. Atunci sosi din Basilevusa un mesaj neateptat, i inima lui Nikiforos zvcni puternic n piept. Mesajul fusese adus de curierul oficial ol Palatului Sacru i era isclit de Vringas. Eunucul scria :

Gloriosule domestikos, sntatea precucerniculul Romanos, din mila lui Hrlstos mprat i basileu al bizantinilor, merge din ce n ce mai ru. Mi-e team c, ubred de constituie cum este, cu toate ngrijirile Augustei iubite de Dumnezeu, n-are s mai reziste. V lelicit, gloriosule, pentru victoriile obinute i v poruncesc s rmnei n Gaesarea pn la noi ordine din partea preacucernicului basileu, dac i va reveni, sau din partea Augustei, dac are s se ntmple, fei'easc Domnul, nenorocirea. Parakimomenos Iosif Vringas." Fokas mototoli nfuriat pergamentul i-1 chem de ndat pe Tzimiskis. Acum sau niciodat ! strig acesta imediat ce afl coninutul mesajului trimis de Vringas. Ge vrei s spui prin asta, Ioannis ? rosti cu o prefcut nedumerire Nikiforos. C trebuie s devii mprat ! Acum sau niciodat, strig din nou Tzimiskis. Nu nelegi ? Mesajul lui Vringas e clar. Se teme de tine i vrea s te in departe de Basilevusa. Dar spune-mi, Augusta ce va face ? Te va sprijini fr doar i poate. Nu-i aa ? Fokas nu-i rspunse imediat. Minciuna nu se potrivea unei clipe de felul acela. Tzimiskis strui : Ce va face Augusta, gloriosule ? Nu mi-ai rspuns. Nu tiu, rosti acesta posomorit. Dar la ntrebarea ta, i rspund : Nu. Nici acum, nici alt dat... Destul, Ioannis ! i opera ta, gloriosule ? Opera ta pe care ai lsat-o neterminat ? Ce se va ntmpla cu ea dac pe tron se va sui un basileu care te va ndeprta din post ? Nikiforos nu vorbi nici de data aceasta. Ioannis l privea ns cu atta insisten, nct Fokas i ntoarse capul n alt parte. Romanos n-a murit nc, rosti ntr-un trziu mo-hort. Nu murise acum dou zile, cnd plecat curierul din Basilevusa. De unde poi s tii c astzi mai triete ? nu se ls Tzimiskis. 145 Fokas nu-i rspunse nici de data aceasta. i cu armata ce ai de gnd s faci ? ntreb puin mai trziu Ioannis. Cele mai multe corpuri au i plecat n taberele de iarn. Aadar trebuie, mai mult chiar, e necesar s menii sub arme pe cei care se afl nc sub comanda ta. Fokas ddu afirmativ din cap i T/.imiskis oft satisfcut. n sfrit, opti acesta. Nu te bucura, Ioannis, n-am spus nc da. Armata care m urmeaz va pleca i ea n taberele de iarn, precum am hotrt... Nu, nu te grbi. Singura concesie pe care snt dispus s-o fac este s nu fie dezarmai otenii i s nu se ntoarc la themele lor. i asta e ceva, opti Ioannis. Dar dac vrei s afli prerea mea... Nu, Ioannis, tiu ce vrei s spui. E cazul s- ne oprim aici. Tzimiskis ridic din umeri. O asemenea ocazie nu i se prezint de multe ori unui om n cursul vieii, bolborosi acesta, dar dac tu nu vrei...

n noaptea aceea, Fokas nu aipi deloc i ori de cite ori auzea tropot de cal i nla capul de pe perna cea aspr i-i ciulea urechile. Atepta un mesaj de la Theo-fano, fiindc era sigur c avea s-i scrie. Avea s-i trimit mesajul cu oteanul care l adusese i pe cellalt, cu Mihail, cel pe care l avansase la gradul de ekatondarch i-1 trimisese napoi la Basilevusa cu aproape o sptmn n urm. XIV Clopotele Marii Biserici bteau n dung n dimineaa aceea de 15 martie a anului 963. Constantinopolul i nmormnta, n mai puin de patru ani, nc un mprat, .pe preacucernicul- Romanos al II-lea care se svrise din via n vrst de numai 24 de ani. Rposatul mprat Konstantinos, precum vorbea norodul, i dduse duhul n braele bietei sale soii, ale crei bocete se auziser dincolo de Palatul Sacru, sfind pn i inimile imperturbabilor varangi care stteau acum drepi, ca nite stane de piatr, la posturile lor, cu capetele plecate, aa cum se potrivea marelui doliu. Preacucernicul mprat Romanos murise ns singur, departe de Augusta, care nscuse cu vreo dou sptmni n urm, opteau cubicularii i ceilali slujitori care cunoteau mai bine ceea ce se petrecuse n Palatul Sacru. Murise n braele patriarhului, sub ochii lui Vringas care se plimba prad nelinitii prin dormitorul sacru, uotind mereu cu cte-un demnitar, ateptnd tot timpul un anumit ins care. venea i-i optea ceva la ureche veti care uneori fceau ca faa-i puhav s-i piard culoarea, iar alteori s se- nroeasc de bucurie. Romanos i. ncredinase sufletul Domnului departe de Thcofano. n ajun, cnd Augusta se elusese s-1 vad i s fie de fa cnd i va lua leacurile prescrise de doftori, mpratul deschisese ochii, gonise cu un gest pe toi cei Ce se aflau n dormitor, i astfel rmseser singuri mai multe ceasuri. Iar cei doi-trei cubiculari care~ ciuliser urechile ca s asculte ce-i spuneau cei doi soi se dduser napoi speriai, fiindc vorbele ce ajunseser pn la urechile lor 232 erau att de nfricotoare, nct, cuprini de spaim, fugiser s se ascund, cci dac Augusta ar fi aliat c auziser oele rostite n dormitorul sacru, puteau s se considere Ca i mori. Romanos muri a doua zi, clar strigatul pe care-* scosese ii, seara aceea rmsese adine ntiprit n memoria celor care trseser cu urechea : Ucigao, se rstise Romanos la mprteas, nu i-a Eost de ajuns tatl meu. Pcatul svrit de mine s cad ns asupra ta. Romanos muri, iar T'neofano plinse, bocise i-i strnse n brae, n faa marilor arhoni, copilaii orfani, i dez-mierd, le spuse cuvinte de mngiere pentru a alina durerea pricinuit de pierderea printelui lor, i pe muli brbai i npdiser lacrimile vzndu-i durerea. Dup ce Romanos i ddu duhul, un ekatondarch ncleca un cal iute ca fulgerul, ales dintre cei mai buni din grajdul Palatului Sacru, i se mbarc apoi pe o corbioaru ndreptndu-se spre Asia Mic, avnd ascuns la sn un mesaj scris -de mina Augustei pentru gloriosul domestikos al armatelor Anatoliei, care trebuia s se afle acum n apropierea cetii Caesarea.

Debarcnd pe malul asiatic, ekatondarch-ul nu porni n galop, ci pur i simplu zbur. Schimb numeroi cai la toate cetuile i ntr-o diminea ajunse la Simandoi, chiar n clipa n care armata lui Nikiforos i fcea intrarea n ora. Mesagerul nu se opri i nici n-avu rbdare s atepte ca Fokas s descalece. Se apropie de el n galop, opri calul e care era plin de spum la gur i strig cit putu dc tare ea s fie auzit de otirea ntreag : Gloriosule, preacucernicul mprat a murit, dup cum trebuie s fi aflat i de 1-a focurile aprinse eu dou zile n urm. Urmeaz s vin civa curieri care s v aduc mesajul oficial de la Constantinopol. . O linite de moarte i acoperi cuvintele. Nikiforos aflase vestea morii lui Romanos prin mijlocirea focurilor, care Be aprinser la Basilevusa, ajungnd astfel la Caesarea i Simandoi. Dar acest mesaj era prima veste oficial care Confirma moartea basileului. Toi katepano din suit se ntoarser i-1 privir pe Tzimiskis ca i cum s-ar fi atep147 tat ca acesta s ia cuvntul. Ioannis i ncrei fruntea, dar nu zise nimic. Ast-sear, rosti rguit Fokas, vom rmne aici. Ekatondarch, urmeaz-m ! Gloriosule, citi Nikiforos a treia oar mesajul Theo-fanei. mpratul nu mai exist. nainte de-a muri i-a numit ca motenitori pe cei doi minori asociai la tron, copiii lui i ai mei, Vasilios i Konstantinos. Totodat, i-a numit i pe epitropi pe mine i pe Iosif Vringas, parait imomenos. Gloriosule, nu te grbi s te ntorci n Oraul Sui Constantin. Am nevoie de civa oameni care s se bucure de ncrederea ta deplin. Sub un pretext oarecare (rimite-1 n Basilevusa pe Mihail i nc pe cineva, pe Chrisoloras de pild, dac se afl n preajma ta." Mesajul era scris n grab, cu o mn care se pare c tremura cnd a temea cuvintele. Slovele artau limpede acest lucru. Oftnd, Fokas strnse pergamentul n mn, se aez pe un jil din tricliniul palatului unde era gzduit i czu pe g n duri. Chrisoloras, rosti deodat. Trebuie s plece mine, neaprat ! Se scul, sun din clopoel i porunci oteanului care i se nfi : S se prezinte de ndat Chrisoloras, turmarch de cavalerie. Imediat ! Nikitas ajunse la Constantinopol n ziua de 26 martie, o zi nsorit, nvemntat n culorile primverii i, dup ce veghease personal la descrcarea trofeelor aduse cu el, porni spre Palatul Sacru, innd n mini un pergament oficial adresat lui parakimomenos Vringas i nc unul, ascuns tub tunic, pentru Theofano. Vringas l primi n salonaul destinat audienelor particulare. Se purt rece i distant cu el. l ntreb despre domestikos, despre armata lui i nc despre multe alte lucruri care-i trdau nelinitea, greu de ascuns, pricinuit de faptul c nu tia ce anume inteniona s fac Nikiforos, acum cnd Romanos era mort. 2lii Nikitas rspunse la toate ntrebrile lui Vringas i-1 liniti oarecum deoarece, aa cum i spusese, slvitul domestikos n-avea de gnd s se ntoarc la Constantinopol dect n cazul n care va fi chemat oficial. Parakimomenos l ascult cu atenie i dup ctva timp i adres brusc ntrebarea care-i ardea limba i pe care n zadar ncerca s-o nbue :

' Turmarch Chrisoloras, armata ce gndete ? Armata, rspunse prompt Nikitas, nu gndete, se supune. Vringas tresri. tia c Chrisoloras era unul clin cei mai credincioi oameni ai lui Fokas i intuia c acesta nu putea s-i spun nimic care ar fi putut s-1 compromit pe domestikos. tiu, strui Vringas ca s-1 ncerce, tiu c armata se supune. Dar cui, turmarch-ule ? Lui domestikos sau Augustei i Regenei ? Celui care are dreptul s-i porunceasc, rspunse n doi peri Chrisoloras, care tia c armata i adora comandantul. Vringas zmbi forat. Eti iste i dibaci, turmarch-ule, opti parakimomenos. mi snt de ajuns cele aflate. Sper 'c nu vei pleca prea curnd din Basilevusa. Nu, n afar de cazul c mi se va porunci.. Parakimomenos ddu din cap. .. Nu i se va porunci, rosti sec. Vei rmne aici la dispoziia mea. Nu, turmarch-ule, nu ma contrazice. Dup cum tii, imperiul este condus de mprteas i de mine. .Acum poi s pleci. Te voi chema cnd voi avea. nevoie de tine. Chrisoloras ddu s plece. '. Ai cerut s fii primit n audien de. preacuvioasa Augusta, zise eunucul reinndu-1 cu un gest. Vei fi primit peste un ceas. Ateapt afar. Te voi nsoi. Nikitas se nchin din nou i iei din salonaul lui .parakimomenos cu inima grea. Fokas i spusese s nmneze Theofanei pergamentul pe care-1 avea ascuns n sn fr s-1 vad nimeni. Fcu vreo civa pai pe coridorul larg i se prbui greu pe un jil, fr-s observe Un eunuc carc-i ddea trcoale. Rmase teva clipe cu' capul plecat, cnd, uitndu-se cu coada ochiului, vzu deodat un ins ce sc nchin n faa lui. Era Leon eunucul.. La palatul printelui domniei-voastre, arhonte, i opti n grab. La trei ceasuri dup cderea nopii. Voi veni s v gsesc. Mesajul pe care n mod sigur l avei, s-1 nmnai preacuvioasei Auguste n prezena lui Vringas. n prezena lui. Ai neles, arhonte ? n prezena lui. Fii atent, cci sntem urmrii. Eunucul se ridic i adug cu voce tare : Augusta iubit de Dumnezeu mi-a poruncit s comunic domniei-voastre c v ateapt. M duc s-1 anun i pe parakimomenos. Nikitas se scul din jil, nainta alturi de eunuc i se opri n faa uii lui Vringas. Acesta iei de ndat din salonaul lui mpreun cu Leon i, cu pai iui, se ndreptar cu toii spre gineceu. Nikitas mergea cu inima frnt, fiindc urma s-o revad pe femeia pe care o considera uei-ga, dei continua s-o iubeasc. Vringas intr n gineceu, czu n genunchi, se nchin i apoi se ridic. Nikitas fcu la fel. Leon eunucul rmase ceva mai n urm. Turmarch Chrisoloras, ai cerut s fii primit de mine, i auzi Nikitas glasul n timp ce se ridic. O auzi i se nfiora. Prea obosit, i lipsea din glas acel ton melodios care-1 emoiona. i ridic fruntea, o privi i se cutremur. Theofano se schimbase. Nu mai era fata pe care o iubise. Era o femeie obosit, cu ochii ncercnai. O femeie matur, dei n-avea mai mult de douzeci i doi de ani. Mai nainta civa

pai, se nchin din nou, scoase din tunic pergamentul i i-1 nmn basilissci n faa lui Vringas, care fcu nite ochi ct cepele. Un mesaj din partea gloriosului comandant'suprem al armatelor Anatolici, kir Nikiforos Fokas, rosti Nikitas. Theofano nu ntinse mna ca s ia pergamentul. Citcte-1, i porunci lui Nikitas. Chrisoloras avu pentru o clip impresia c lumea ncepe s dispar din jurul lui ; Fokas i poruncise s predea mesajul personal Theofanei i-i mai spusese, in plus, c mesajul nu trebuia s fie vzut de nimeni, n afar de ea. Dar, neavnd ncotro, fu obligat s rup sigiliul, des 236 lur pergamentul i se pregti s-1 citeasc, cnd Theofano ii zise : Nu, nu-i neaprat nevoie s-1 citeti acum. Parakimomenos ! Cu ochi ce prinser a-i strluci, Vringas fcu un pas nainte. Parakimomenos, continu Theofano, ia mesajul i d--1 lui Leon. Am s-1 citesc mai trziu. Vringas se nchin i, apropiindu-se de Chrisoloras, lu cu minile-i tremurnd de emoie pergamentul, l .strnse la piept i-i reocup locul n dreapta Theofanei. Turmarch-ule, rosti din nou Theofano. Mai ai ceva s ne spui ? Nu, preacuvioas August, nimic altceva. Theofano fcu semn c audiena luase sfrit. Nikitas czu din nou n genunchi, fiind imitat i de Vringas. Se nchinar, apoi se ridicar i, mergnd de-a-n d-ratelea, pornir spre ieire. Ajunser la u, cnd Theofano strig : Parakimomenos, i-ai dat lui Leon mesajul gloriosului ? Mucndu- buzele, Vringas rspunse tios : - S m ierte Luminia-ta, am uitat. Leon se apropie de el, ntinse mna, primi pergamentul i se nchin. Parachimomenos iei din gineceu i Nikitas auzi sc-pndu- de pe buzele lui ncletate o njurtur. Apoi se ntoarse i-1 privi pe Nikitas cu atta rutate i ur nct, fr s vrea, acesta fu cuprins de un fior. Turmarch Chrisoloras, iei uiernd din gura lui Vringas ameninarea. tii c te joci cu focul ? Nikitas nu-i plec fruntea. l privi ns cu mult struin ; parakimomenos njur din nou i, ntorendu-i spatele, porni cu pai grbii. Chrisoloras nu se ndeprtase prea mult de gineceul .Augustei, cnd auzi n spatele lui o voce. Se ntoarse i-1 zri pe Leon. Preacuvioasa August mi-a poruncit s v spun c trebuie s v pzii viaa, i opti. Desear. Acas la domnia-voastr, arhonte, aa cum ne-am neles. 149 Nikitas prsi Palatul Sacru i se ndrept spre casa printeasc. Acolo l atepta Anema. Sarazinul l mbria i-1 srut, apoi pornir amndoi spre palatul emirului. Pe drum Chrisoloras nu scoase nici o vorb, ca i Anema de altfel. Sosir la palatul emirului. Btrinul Kouroupas l primi cu bucurie pe Nikitas i, dup ce schimbar cteva cuvinte de politee, Anema i conduse prietenul n apartamentul verioarei sale.

ndat ce-1 vzu pe Chrisoloras, Evdochia se aprinse la fa de bucurie. Nu mai puin se bucur i Nikitas atunci cnd o revzu pe nepoata emirului. Contrar obiceiurilor din trecut, nepoata Iui Kouroupas nu-i mai acoperea faa cu feregeaua atunci cnd vorbea cu vreun brbat, astfel c Nikitas putu s-i studieze trsturile i s i le ntipreasc adnc n memorie. Ochii Evdokiei aveau o culoare verde, nchis, iar buzele-i erau frumos conturate. Brbia i era fin, graioas, iar gtul lung. Cit timp rmase acolo se uit la ea cu nesa i de multe ori, cnd privirea lui, ceva mai insistent, se pironea n ochii ei, deosebit de expresivi, vedea cum roete i ncepe s respire mai anevoie. Cnd prsi palatul lui Kouroupas, mpreun cu Anema, ncepuse s coboare ntunericul nopii. Pe drumul ntoarcerii primul care rupse tcerea fu Anema. Nikitas, rosti acesta, cine crezi c va ocupa tronul lui Romanos acuma cnd... nghii n sec i se opri. Apoi se ntoarse i-i privi prietenul, ezitnd parc s rosteasc ceea ce-i 'sfredelea mintea. Nikitas se nfiora. Btrnul lui tat ncepuse s-i spun ete ceva despre zvonurile care circulau prin Palatul Sacru. Ce vrei s spui, Anema ? l ntreb rguit, trgnd hurile calului. De ce i-ai lsat fraza neterminat ? Acesta i ntinse capul nainte. Treceau prin faa porii Simul Roman, care urma s se nchid curnd, iar mulimea sc nghesuia s intre n ora. Se nchid porile ? ntreb uimit Nikitas. Nu tiai ? Porunc de la parakimomenos, rspunse Anema. Se teme pn i de umbra lui. 23;! Tcur iari i nu mai schimbar nici o vorb pn cnd, strbtnd oseaua Mesi, ajunser acas la Nikitas. Desclecar i-i ncredinar caii rndailor. Intrnd n cas, o luar spre tricliniu, unde se aezar n jiluri, dup care fur servii cu butur. : Crezi c Iomancs a murit de moarte bun ? i ntreb deodat Anema, cu un glas de ghea. Nikitas nu rspunse, simi doar un fior rece strb-tndu-i ntreg trupul. Nu mi-ai rspuns, strui sarazinul. Prefer s nu vorbim despre asemenea lucruri, rosti Chrisoloras. Anema zmbi mulumit. Aadar, i tu ai auzit ceea ce se spune. Bine, s nu mai vorbim. i acum, ce crezi c va face Augusta ? ntreb dup puin Anema. Augusta, care acum e prizoniera lui Vringas. Cine va fi acel om puternic care-1 va ndeprta pe eunuc i cine va reui oare, cci parakimomenos e pzit cu strnicie... Nu-mi rspunzi, Nikitas ? Nu tiu, bolborosi acesta. i totui tia, sau cel puin ghicea. Acei om puternic avea s fie Fokas. Gloriosul comandant de oti care-i ncredinase un mesaj secret pentru Theofano. Pergamentul car ajunsese n minile acesteia ntr-un mod att de ciudat, chiar n faa lui Vringas, care nelesese ceva, dar nu putuse reaciona.

 Nikiforos Fokas, zise Anema, ghicindu-i gndurile! Acesta e puternicul zilei, de el se teme cel mai mult eunucul, pe el va ncerca, cu toate mijloacele, s-1 nimiceasc. Dar va reui oare ?... i Augusta ce va face ?... Nikitas, astzi toi oamenii din garda lui Romanos optesc numele strategului. Aadar, dac el se va decide i va fi sprijinit i de Theofano... - T.cu iari' i ncepu s-i mngie barba. Nikitas, rosti dup puin timp. Augusta... Mi-e team de e. E n stare de orice. Ajunge, strig Nikitas, ajunge. Dac vrei s-mi fii prieten, nceteaz cu balivernele astea n legtur cu Augusta. 151 Sarazinul l privi uluit. Vzndu-1 ns cum i strn-gea nervos n miini cupa, tcu i nu mai rosti cuvintele care-i stteau pe limb. Iart-m, Anema, bolborosi ntr-un trziu Chriso-i'jras. Snt obosit, de aceea m-am rstit la tine. Acesta zmbi : Nu-i nimic, Nikitas, te las. Sper s te mai vd nainte de-a pleca. Cci vei pleca, nu-i aa % .. Da, dar nu tiu cnd. Ceasurile se scurseser i Chrisoloras atepta cu o nelinite din ce n ce mai mare. i-a ateptat pn cnd se auzi o btaie puternic n poarta exterioar a palatului printesc. Atunci sri ca o sgeat, alerg i, deschiznd poarta, rmase ca mpietrit. In faa lui sttea Leon eu-ucul mbrcat, nu n uniforma galben-strlucitoare a Palatului Sacru, ci ca un om de rnd. Stpne, i spuse de ndat ce intr n cas. Pune-i-v o mantie i urmai-m. O mantie simpl, nu una militar... iar sabia, stpne, ascundei-o sub mantie. Da, e bun. Haidei, stpne, s mergem. Ieir n strad i, strbtnd piaa Augusteum, ajunser la Palatul Sacru. Trecur pragul unei intrri dosnice, pzit de un strjer varang, care de ndat ce-1 vzu pe Leon, se ntoarse cu spatele, ptrunser n palat i se ndreptar spre gineceu. Trecur printr-o serie de coridoare dosnice, fr s ntlneasc ipenie de om n calea ior. La un moment dat eunucul se opri n faa unei ui i btu ncet nainte de-a o deschide. O deschise, fcu semn lui Nikitas s-1 urmeze, i cnd acesta intr, eunucul se retrase nchiznd ua dup el. Chrisoloras examina cu privirea salonul. Era simpla, fr lux i podoabe. Un pat, dou-trei scaune, cteva jiluri i un cufr formau tot mobilierul salonului. n salon nu se afla nimeni. Fcu vreo civa pai i se aez pe un scaun, n timp ce inima lui se zbuciuma din ce'n ce mai tare, fiindc ghicise cine trebuia s vin. Trecur cteva momente fr s se arate nimeni, cnd deodat se auzir de afar nite pai uori. Nikitas ntoarse capul i inima-i ncet pentru o clip s mai bat. Draperia celei de a doua 240 ui interioare fu dat la o parte i n prag i fcu apariia Theofano. Nikitas, spuse cu o voce dulce ca o mngiere. Preacuvioas August, rspunse acesta cznd n genunchi. Nikitas, de ce te pori aa ? l dojeni ea. Nu i-am spus c nu-i nimeni de fa ?... Haide, ridic-te. Vino i aaz-te aici, lng mine.

Se supuse ca hipnotizat, Nu-i vorbea Theofano, ci Anastasia, iubita lui. Nu era Augusta, ucigaa, femeia care, dup ct se spunea, omorsc doi oameni, doi mprai. O privi i bg de seam c acum nu prea obosit ca n cursul dimineii. Ochii nu-i mai erau ncercnai, iar chipul arta frumos i fraged ca niciodat. Privirea-i strlucea de via, voin i dragoste... Dragoste ? cel puin aa i se pruse. Nikitas, ncepu ea, de-ai ti tu ct de nefericit snt ! De fapt aici m simt ca o prizonier. Prizoniera unui eunuc .care nu m las s stau de vorb sau s vd pe cineva fr s fiu nconjurat de oamenii lui, iar acetia m urmresc i-i raporteaz orice micare, orice cuvnt i orice aciune. Ai vzut astzi... Mesajul lui Fokas. Dac ar fi czut n minile lui. O, Doamne ! Tcu o clip, i pironi ochii ntr-ai lui i-1 ntreb : tii ce scrie sivitul domestikos ? Nu. Nu mi-a spus, ngim Nikitas, care se simea tare descumpnit, fiindc ncepuse s-1 mistuie iari dorul de ea. Scrie... i vr mna n buzunaml rochiei, scoase pergamentul i citi : Preacuvioas August, mi dau seama ct de grea a devenit situaia nlimii-tale odat cu moartea mpratului preaiubit ele Dumnezeu. Nu atept dect un ordin i atunci oastea i persoana mea vor fi la dispoziia..." Se opri, nfur pergamentul care coninea i multe alte lucruri, precum reuise s-i dea seama Nikitas din scrisul foarte des al lui Fokas, i adug : S 152 Dia acea clip l am la mine. Il voi ine n minile mele chiar i-n timpul nopii. Nu mai am ncredere n nimeni, Nikitas. M-auzi, Nikitas ? n nimeni. Am doi i'ii, doi asociai la domnie. Dar snt nc minori i folosinclu-se de numele lor se vor gsi muli care s se joace cu soarta imperiului. Snt tutorele fiilor mei prin voina lui Romanos, dar ce ironie. O, Doamne, cci i Vringas e tutore. Eu snt femeie, iar el e eunuc. Dar e puternic i are peste tot, n toate posturile cheie, arhoni devotai,' care se apleac slugarnic la fiecare semn de-al lui. Nikitas, mi-e team. Nu pentru mine, ci pentru copiii mei, Vasilios i Konstantinos. Minile narmate acioneaz att de repede... i snt singur. Singur i fr aprare n mijlocul unei haite de dumani... Nildtas. Tcu i de ndat izbucni n hohote de plns. Nikitas ovi o clip, apoi, supunndu-se unei porniri oarbe, se scul, se duse lng Theofano, care sttea cu capul plecat, i puse mna pe pr i ncepu s i-1 mngie cu gingie. Theofano se nfiora i-i nl capul cu chipul scldat n lacrimi. Nikitas... opti fr s se gndeasc. M iubesli nc ? Anastasia ! . ngenunchie ling ea i buzele lor se unir ntr-un srut plin de dorin. Nu ! strig ea deodat, cnd Nikitas ncepu s-i opteasc cuvinte de dragoste. Nu !. Nikitas se zpci i ddu napoi. Augusta i plec din nou capul. Se aternu o tcere apstoare.

 Nikitas, opti la un moment dat Theofano, dac nu l-a fi cunoscut pe mprat, dac n-a fi devenit basi-liss... Atunci poate c a fi fost fericit, poate c alturi de tine a fi avut parte de-o via tihnit. Departe de conjuraii, uneltiri i de chinurile pe care le ndur zilnic aici n Palatul.Sacru. Nikitas... M iubeti "nc ? O auzea i nuri venea s cread. ' Anastasia, rosti din nou, mbrind-o. Scumpa mea Ansstasia, te regsesc dup atia ani. 153 Se srutar iari, fr ca de data aceasta Theofano s caut a scpa din braele lui, nici chiar atunci cnd Nikitas ncepu s-i opteasc vorbe de dragoste. Plin de nflcrare, i spuse tot ceea ce ascundea n el de ani de zile, cuvinte ce-i izvorau n mod firesc din suflet. i vorbi despre dezamgirea lui i despre eforturile pe care le fcuse ca s-o uite i s nu-i aib mereu n fa chipul pe empul de lupt, prin creiumi sau n braele altor femei. Theofano l ls s-i spun tot ceea ce avea de spus, n-trerupndu-1 doar cnd buzcle-i cutau srutrile lui. l ls s-o strng n brae, dar cnd Nikitas ndrzni s depeasc limita, fiindc uitase de mprteas, n faa ochilor lui ncmaiexistnd dect chipul femeii iubite, ea l mpinse uor la o parte ca s-i aprind i mai mult dorina, fcndu-1 s jure, cuprins de ameeal, c pe hune nu e dect ca, c e dispus s sacrifice toiul de dragul ei, c avea s-i fie sclav de-a pururi. l mpinse uor la o parte, pentru ca apoi s-1 strng n brae i s-i vorbeasc de dragostea ci, despre lupta ce-o dduse ani n ir cu ea nsi ca s nu-i dezvluie sentimentele. Se mbriar i, tot srutndu-se, Nikitas se trezi fr veste cu ea pe pat. Cunoscu dragostea i se nfrupt din plcerile oferite de buzele i de trupul ei, avu impresia c zburase departe de lume i c ajunsese n paradis. Nikitas, dragul meu, opti ntr-un trziu Theofano, care sttea cuibrit n braele lui. Nikitas, s-a fcut trziu. Nu-i rspunse ; gura lui i cut iari buzele. Nikitas, dragul meu, trebuie s pleci, strui Augusta. Se desprinse din braele lui i se ridic. Nikitas fu orbit ele trupul ei gol i neasemuit de frumos, ncerc s-o mbrieze din nou, dar ea se feri rznd i-i puse rochia, acoperindu-i goliciunea. Tnrul i reveni din ameeal, se gndi ct de fericit o i inima i se umplu de bucurie. Apoi se aez alturi de Theofano, o cuprinse cu braele de mijloc i-i rezem capul de pieptul ei. Anastasia, opti Nikitas, mi-ai druit dragostea, acum nu mai cer nimic vieii. Iar dac voi muri, n czui c Ziditorul m va chema la El. m voi nfia mndru n faa-i i-i voi spune... 24 3 Nikitas, dragul meu, il ntrerupse ea apuendu-i capul cu amndou minile. Nikitas, s-i spui c eti al meu. Al meu de-a pururi. Gata s faci tot ceea ce-i voi cere. Tot. Nikitas, m-auzi ? Eti al meu ! Anastasia ! Prsi Palatul Sacru cu fruntea sus. Plec slmindu-se asemenea unui zeu. Strbtu din. nou acelai coridor se-miobscur i iei pe aceeai poart, iar vntul rece al nopii, care-i tria ultimele clipe, l izbi n fa aducndu-l din nou cu picioarele pe pmnt. Cu pai grbii, .ajunse n casa printeasc i se trnti mbrcat n pat. i petrecu minile sub ceaf i ncepu s viseze

cu ochii deschii. Acum, -cnd se scursese destul vreme de cnd prsise Palatul Sacru, i treceau prin minte toate amnuntele nopii petrecute eu Theofano, dragostea exuberant, vorbele care fuseser rostite, promisiunile ce le fcuse. Anastasia, i rosti numele n .oapt, pentru tine snt n stare s-mi dau i viaa. Acum n-o mai vedea ca pe o uciga. Se revolta la gndul c a putut cndva s cread tot ceea ce se spune despre ea. Poate fi oare Anastasia o uciga ? Niciodat ! strig cuprins de mnie i sri ca ars. S fie oare Anastasia o uciga ? Nu. E o victim ! Victima lui Romanos care a prsit-o i a nelat-o cu toate curtezanele din Basilevusa. Anastasia... Pieptul i se umfla ori de cte ori buzele lui i rosteau numele, iar inima nceta s-i mai bat cnd i amintea de suflarea ei cald carc-I mngiase obrajii. Apoi i aminti ele Anema ,i de cele ec-i spusese fr ca el s protesteze.., i ncleta pumnii de ciud i ddu din nou glas desperrii : Anastasia, scumpa mea. Cum de-au fost n stare s te acuze ? Cum de-au fcut asemenea ticloie ? Cum ?... O, Doamne... Pn i Anema... ngenunchie n faa iconostasului ce se afla n dormitorul lui, i mpreun minile i se rug Domnului s-o scape de dumanii ce-o nconjurau i-o brfeau cum c ar fi savrifc, chipurile, cele mai oribile i mai josnice fapte. Se rug mult timp, cufundat ntr-o stare de extaz creat 154 de zbuciumul dragostei sale. ntr-un trziu se scul i, mort de oboseal, se trnti n pat aa mbrcat cum era. Adormi avnd p buze numele ei i gndindu-sc la clipa cnd l va chema din nou la Palatul Sacru. Zilele se scurser, Nikitas nu ieea deloc din casa. Atepta s apar din nou Leon eunucul, s-1 ia pe ascuns i s-1 duc iari ling ea, ca atunci, seara. Dar zilele treceau i nimeni, n afar de vizitatorii obinuii ai tatlui su, nu clca pragul casei. Vremea se scurgea i Nikitas ncepu s fie cuprins de dezamgire. Din cnd n cnd se ntreba dac nu cumva noaptea aceea fusese doar un simplu vis. Dar n dimineaa zilei de 5 aprilie Leon i fcu apariia n casa lui. Desear, stpne, i zise, desear, ca i data trecut. Nikitas ncepu s numere ceasurile pn cnd ntregul ora fu cufundat n ntuneric. Cnd eunucul btu la u, el se i afla n spatele ei, cu mantia n mn, gata de plecare, pentru a nu pierde nici mcar o clip din timpul ce-1 va. petrece cu iubita lui. Mergnd .n mare grab ajunse la Palatul Sacru i, strbtnd coridoarele semi-obscure, se trezi din nou singur n acelai salon. Dar de data asta nu mai trebui s atepte. Theofano l am-pin cu braele deschise i cu buzele nsetate de srutri. Ceasurile se scurser. Aproape de revrsatul zorilor, Theofano deschise ochii, l privi pe Nikitas care doimea n braele ei i zmbi. Era un zmbet ciudat. Eti al meu, bolborosi printre dini, te-am legat att de tare, nct pn i pe mama ta, dac i-a spune c trebuie s-o ucizi, o vei ucide fr s te gndeti prea mult. . Se trezi i el. Vznd-o cum l privete, o mbria din nou i-i srut ochii, buzele i obrajii, optindu-i cuvinte de dragoste i adoraie. l ls s-o

srute, iar din cnd n cnd i rspundea i ea cu cte-un srut ; apoi, elibern-ciu-se brusc din braele lui, se ridic, i puse rochia i n timp ce Nikitas o urmrea n extaz, veni i se aez lng el, spunndu-i cu o voce melodioas : . Nikitas, trebuie s pleci. Nu de aici... Nu ii-ai neles. S pleci din Basilevusa. Trebuie s te ntorci n tabra slvitului domestikos. Vreau s-i duci un mesaj... 245 Scumpul meu, nu-i ceea ce-i nchipui. Trebuie s vin aici, Vringas... Oh, Doamne, cum s-i explic ? Mi-e team... Se scul iari i, apropiindu-se de o mas,, ridic n-yelitoarea de postav, scoase un pergament, se uit la el, l mpturi i, dup ce puse dou pecei, i-1 nmn lui Nikitas continund : Nikitas, dac mesajul acesta va cdea n minile vrjmailor mei i numai Dumnezeu tie ci snt poate nu numai s m distrug, dar s-mi aduc chiar i moartea. i-.l ncredinez. Pzete-1 ca pe ochii din cap, s nu fie vzut de nici o fiin din lume, ci numai de el. Iubita mea, chiar dac voi muri, nimeni nu-1 va vedea, cci voi gsi puterea s-1 distrug nainte de-a cdea n mini strine. Dar, scumpa mea... ovi, se fcu rou la fa, vru s spun ceva, dar n-avu timp. Buzele ei se lipiser de ale lui. Trupul Theofanei se lipi i el de trupul lui Nikitas. Cnd te vei ntoarce, dragul meu, te voi atepta aici, n acelai salon... i acum pleac. Pleac i fii atent. Trebuie s prseti oraul pe ascuns. Vringas a pus probabil oameni ca s te supravegheze, fiindc tie c eti devotat trup i suflet slvitului domestikos. Nikitas, dragul meu... Se srutar iari. I conduse pn la u i acolo se desprir. Cnd Nildtas nchise ua n urm, ochii ei strlucir iar buzele-i rostir spontan aceste cuvinte : E al meu. Al meu pentru totdeauna. E n stare s fac orice pentru mine. XV Nicua ambarcaiune se tr pe nisipul rmului pustiu. ' Echipajul ntinse dou senduri Ia cupastr i Nikitas, inndu-i calul de huri, pi pe uscat. ntunericul nopii mai struia nc. Stelele de pe cer clipeau, iar acolo departe, spre rsrit, o dr palid de lumin vestea revrsatul zorilor. Nikitas se sui pe cal, ii ddu pinteni i porni galopnd vijelios. Echipajul ambarcaiunii strnse sendurile, cufund ramele n ap i se avnt n largul Mrii Marmara. Uneori galopnd, alte ori mergnd mai ncet ca s nu-i crape calul, Chrisoloras socotea cam cnd va ajunge la prima cetuie, cnd deodat auzi n urm-i tropot de cal. ntoarse nelinitit capul i vzu un varang ce venea n galop, urmnd acelai drum ca i el. Trecuser vreo patru ceasuri de cnd debarcase i acum ntreaga natur era scldat ntr-o puternic lumin roiatic de april. Nikitas i biciui din nou calul i ncepu s galopeze, ncerend s pstreze aceeai distan ntre el i varang, care nu. prea s se grbeasc, ceea ce l liniti. Opri calul pentru o clip i atept s vad ce are de gnd s fac varangul. Acesta trecu prin faa lui, i salut i-i vzu de drum. Nikitas zmbi. Anastasia, murmur printre dini, mi-ai insuflat toate temerile tale i-acum, peste tot, nu vd dect dumani.

Cu' zmbetul pe buze, porni din nou la drum. L3 orizont, la o deprtare de dou-trei mile, era prima cetuie imperial. Calul obosise i trebuia schimbat, Mergnd fr galop, ajunse la cetuie i se duse glon n staul. Acolo 156 vzu patru oteni, iar ceva mai departe pe varang. Otenii i ineau armele n mini, iar cnd Nikitas se apropie de ci, dekarch-ul care-i comanda veni ling el, l salut i. apucnd hurile calului, l ntreb : Sntei arhontele Chrisoloras ? Nikitas i ncrei fruntea i cu coada ochiului vzu, fur s-i fi ntoars capul, c otenii l i nconjuraser. Da, snt turmarch-ul Chrisoloras i vreau un cal. Arhonte turmarch, m ordin s v eres... Dekarch-ul n-avu timp s-i termine fraza cci Nikitas, plesnindu-i cu putere calul, l oblig s sc ntoarc i, nepsndu-i dac n goana lui va dobor vreun otean, se npusti ca o vijelie pe drumul larg, apleendu-se pe gtul calului, fiindc avu impresia c auzise zgomotul a dou arcuri care se ntindeau. Sgeile trecur peste umerii si .i peste capul calului i se nfipser n pmnt. Vringas mi-a cunat-o, se gndi n timp ce galopa. De aceea m urmrea varangul. Venise s anune straja cetuuiei ca s fie sigur de arestarea mea." Cu gndul acesta privi napoi. Otenii i dekarch-ul nclccaser i porniser n urma lui. Prad dezndejdii, Nikitas i roti privirea n jur. Cunotea foarte bine inutul. Fusese de cteva ori la vntoarc prin locurile acelea. Dac reuea s menin cteva minute aceeai distan fa de urmritori, ar fi putut coti spre pduricea care ncepea la dreapta drumului, la o deprtare de circa o mil de locul unde se afla el. n codru era o peter mare, att de bine ascuns, c numai cu greu putea fi descoperit de cei ce nu tiau de existena ei. Plesnindu-i calul, l oblig s galopeze i mai repede, astfel c peste cteva minute ajunse n codru, mai nainte ca urmritorii lui s poat vedea n ce direcie apucase. nainta puin clare, apoi descleca i, trgndu-i calul de huri, ajunse n apropierea unor stnci. Acolo coti brusc la dreapta i dispru, ca cum l-ar fi nghiit pmntul. Se scurse mai bine de un ceas. Nikitas i auzi pe urmritori cum trec prin faa peterii, cum se opresc o clip i cum o iau apoi din loc. Dup care se ls o linite apstoare. Atunci, convins fiind c nu-1 pot descoperi, se aez jrg, scoase de la sin pergamentul i1 privi. N-avea 2-13 nici un nume pe el. Pecoile de cear erau simple, fr Sigiliu. Nchotrt, l inu mult timp n mini, netiind ce s fac. S-1 deschid, s citeasc mesajul pentru a transmite verbal coninutul, dac bineneles reuea s ajung pn la Simandoi, la Nikiforos, sau s-1 pstreze sigilat pn in ultima clip a vieii sale ? Se lupta cu sine nsui, dar pn la urm se hotr s-1 pstreze sigilat, nvingnd sentimentul curiozitii care-1 mboldea fr preget. Dup ce se nnopta de-a binelea, .i adap calul la izvor i porni din nou la drum. Umbl toat noaptea ocolind cetuilc imperiale, ciulindu-i mereu urechile pentru a deslui vreun tropot de cal care ar fi trdat prezena altor clrei. Cnd se fcu ntuneric bezn, se opri ca s dea calului de mncare

si s nghit i el ceva, pltind cu aur greu gzduirea oferit de ranii care-i deschiseser ua n toiul nopii. De ndat ce se fcu ziu se ascunse n pdure, iar cnd se ls noaptea porni din nou la drum. Urmnd aceeai tactic timp de dou nopi, n cea de-a treia, aproape de revrsatul zorilor, zri dc departe zidurile cetii Simandoi. Eunucule, le-am pclit ! strig Nikitas cuprins de bucurie, cnd se vzu aproape de Simandoi. Lovi calul, frnt de oboseala marului din cursul nopii, ca s strbat ultima mil ce-1 desprea de porile cetii, cnd o sgeat veni uicrnd i i se nfipse n mna dreapt, puin mai jos de umr. Durerea ce-o simi l fcu s geam, dar nu se opri. Scrnind din dini se inu tare n a, continund s galopeze, cnd a doua sgeat se nfipse n coapsele calului, care se prbui la pmnt sco-nd un nechezat sfiietor. Nikitas se eliber imediat de povara calului i, trgndu-i sabia cu mna sting, se pregti s nfrunte atacul celor care-1 rniser. Erau trei ini mbrcai n uniforme militare, care i fcur apariia dup nite tufiuri, i-nndu-i arcurile n mini. Chrisoloras se aplec i se ascunse n spatele calului. Sgeile se nfipser n pmnt, iii imediata lui apropiere. IRepede, atacai cu spadele ! strig cel care prea a ii comandantul. 249 Nikitas vzu rum sc apropie moartea i se uit spre Simandoi. Pe poarta cetii ieeau civa clrei. Cei trei oameni ai lui Vringas se npustir n acea clip asupr-i i fu obligat s se ntoarc pentru a le ine piept. Spadele zngnir, dar lupta era inegal, deoarece Chrisoloras se bUtea cu mna sting, cea dreapt fiindu-i n continuare Imobilizat de sgeata care rmsese nfipt n ea. Otenii se npustir asupra lui din toate prile, iar fata lui Niki: as ncepu s fie brzdat de broboane grele de sudoare. - inei-v tare, arhonte turmarch ! inei-v tare, auzi deodat n spatele Ini o voce care-i ddea curaj, n timp ce pmntul din jur rsuna de tropitul cailor care galopau. Duc-se dracului... tergci-o ! strig comandanl-.il celor care-1 atacaser. Dar nu reuir s fug cu toii. Clreii se npustir asupra lor i doi din oamenii lui Vringas se prbuir la pmnt lovii mortal de suliele celor care sriser n ajutorul lui Nikitas. Cel de ai treilea fugi, ncalec calul care ora legat ceva mai departe i porni n galop, fiind urmrit de doi oteni de-ai lui Fokas. - Arhonte turmarch, i se adres al treilea, car,1 rmsese ling Nikitas, putei s v suii pe calul meu ? Acesta ddu afirmativ din cap i, sprijinit de otean, se sui pe cal, pornind apoi ncet spre ora. - - Nikitas, i mulumesc, rosti simplu Fokas. de ndat ce i se nmin pergamentul. Ai grij de rana ta. Am s te vd ceva mai trziu. Chrisoloras plec i Nikiforos, cu degetele tremurnd de emoie, rupse sigiliile i deschise pergamentul. ,,Gioriosule, i scria Theofano, a sosit ceasul hotrlior. De ndat ce vei primi acest pergament s porneti spre Basilevusa. Fii atent ns, pentru c dei norodul jura n numele tu, Vringas te urte de moarte. n oraul lui

Constantin te ateapt gloria, puterea i domnia pe care numai eu i le pot drui." Fokas duse pergamentul la buze i-1 srut de pure-ar fi srvuai-o pe Theofano. 250 Preaiubit de Dumnezeu August, i se adres pentru a treia oar Vringas, galben de minie. Am aflat c ai trimis fr tirea mea un sol la Fokas. i tiu i numele. Este vorba de Nikitas Chrisoloras. Ce a comunicat Inli-mea-ta lui Fokas ? In calitatea mea de membru al Consiliului de Regen am dreptul s tiu ! Theofano nu-i rspunse, l privi ns cu un dispre att de adnc, nct eunucul i pierdu firea i lovi cu pumnul n mas : Preacuvioas August, tiu ce i-ai comunicat lui Fokas. S vin n Basilevusa. i mai tiu nc multe... Tonul vocii sale era amenintor i Theofano se cutremur, dar nu ddu napoi, nici nu pru c se teme de el. Parakimomenos, i spuse ea sec. Am impresia c uii cu cine stai de vorb. Pretind ceva mai mult respect fa de persoana mea. Nu tiu dac slvitul domestikos va veni sau nu. Dar dac va veni, va fi bine primit n capitala imperiului. Slvitul domestikos e pe drum, vine, strig din nou parakimomenos. Ieri au sosit la Palatul Sacru civa mesageri care au adus vestea. Mine va fi aici. Dar, voi ar-honi ai Consiliului, se ntoarse i-i privi pe marii dregtori ai imperiului care-i ascultau ipetele, trebuie s tii c Fokas este periculos de puternic. Prea i s-a urcat la cap i nu nltur deloc posibilitatea s i se nzreasc a se urca pe tronul preaiubiilor de Dumnezeu mprai al Imperiului Roman de Rsrit. Arhoni ai Consiliului, propun s trimitem imediat civa soli care s-i porunceasc, n numele Regenei, s se ntoarc napoi. Arhonii nu vorbir, se privir doar ntre ei. Vringas nelese c ncepuse s piard terenul i porni s urle : Dar, la urma urmelor, nu vedei, ai orbit cu toii 7 V-am spus c Fokas vine n Basilevusa. Are o otire uria, care jur n numele lui. Norodul Basilevusei l ateapt ca pe un zeu. V-am spus c vine. Vine i se va urca pe tron, iar atunci... atunci va fi vai i amar de noi... Parakimomenos, l ntrerupse Theofano privindu-1 ironic. Oare gloriosul domestikos n-a fost cndva prietenul tu ? N-am discutat mpreun chiar- n aceast sal, pe vremea cnd tria nlimea-sa mpratul, despre o mare expediie ? Despre expediia din Creta ? N-ai fost 158 tu cel care l-ai pus n fruntea armatei imperiului pe Fokas ? Vringas nu-i rspunse, dar o privi cu atta ur, nct oricare alt femeie s-ar fi speriat. Augusta nu se tulbur i continu pe acelai ton : Ce s-a ntmplat de atunci, parakimomenos, de i-ai schimbat prerea ? A ncetat s-i mai fie prieten gloriosul general, i de ce oare ? Iosif nu-i rspunse nici de ast dat, doar i ncleta pumnii de mnie. Nu cumva, continu aceeai voce ironic, vocea basilissei, i pizmuieti gloria ? Din cte tiu, nu s-ar crede. Arta militar nu face parte din ambiiile tale.

tunci, nu cumva din cauza ataamentului tu fa de Iron ? Dar n acest caz, dac am neles bine, cine se afl n faa unui pericol mai mare ? Eu, basilissa, sau tu, parakimomenos ? Tu, cel mult i vei pierde slujba, pe cnd eu m-a putea trezi nchis n vreo mnstire, iar copiii mei, asociaii tronului... O, Doamne, gndul acesta m ngrozete... ' i ascunse faa n palme, ateptnd s vad ce efect vor avea cuvintele ei, n timp ce inima i zvcnea puternic, gata-gata s plesneasc din pricina tulburrii. Are dreptate Luminia-sn, rosti linitit patriarhul Polycfktos. Prezena gloriosului domestikos n Oraul lui Constantin nu-i poate dUna dect preaiubitei de Dumnezeu Augusta. Dar nu pot crede asemenea lucruri. Prezena Iui n ora nu constituie nici o ameninare pentru nimeni. Aceasta e prerea mea ! Vringas l strfulgera cu privirea. Fokas, rcni eunucul icindu-i din fire, are pretenie la tron. i dac va veni n Basilevusa, l va ocupa, fiindc e adorat de norod i de armat. Prerea mea este una singura : nu m mulumesc n a-1 mpiedica doar s vin aici, ei cer Consiliului s ordone s i se scoat ochii. Parakimomenos, strig ngrozit patriarhul. Vringas, cum i ngdui aa ceva ? strig i Theofano. Nu, nu se poate, strigar i ceilali sfetnici. Parakimomenos, ai cam ntrecut msura. 159 Iosif i ddu seama c pierduse jocul i ntoarse ime- li,,; foaia. Cum^dorii, rosti cu supunere. Adncul meu ataament fa de tron, cum bine a spus .i preaiubita de Dum-lezeu August, m-a mpins s rostesc asemenea lucruri. Bltruct sntei de alt prere, n-aro dect s vin, i I hxmczeu s ne aib n sfnta Lui paz. Theofano nu atept s mai aud i altele. Se ridic picioare; iar ceilali i urmar pilda. Preacuvioas August, o reinu Vringas. Fokas va dori s i se organizeze o procesiune triumfal pentru victoria ctigat la Alep. Ce prere are Lumin i a-voastr in aceast privin ? Ea se ntoarse spre patriarh : Care este prerea sfntului printe ? Polyefktos aprob, aplecindu-^i capul su prul nins, I se cuvine, rspunse fr ovial. Theofano se ntoarse apoi spre Vringas : i tu, parakimomenos, ce spui ? Nu, strig acesta, nu nelegei, preacuvioas August, c procesiunea triumfal l va face .i mai iubit de norod ? Ea se adres apoi i celorlali sfetnici. I se cuvine ! ' S i se organizeze o procesiune triumfal ! Nu-i putem lua asemenea drept ! Vringas i plec fruntea. Era rou ca racul din pricina enervrii i simea un nod n gt, gata s-1 nece. Se nchin i. prsi n grab sala consiliului, n timp ce toi ceilali l urmreau cu privirea. De data aceasta procesiunea triumfal organizat n cinstea lui Fokas nu era pedestr ca cea dinii. Acum i fusese ngduit marele triumf care se

desfura dup cel mai fastuos ceremonial. Norodul, clerul i toat nobilimea rguiser tot aclamndu-l pe Fokas, care apru n hipodrom n fruntea armatei ce-1 nsoea. De ast dat capturile de rzboi erau mult mai mari, Ia fel i numrul prizonierilor. Norodul i nobilimea nu-1 aclamau numai pentru victoria ctigat. Nikiforos adusese i moatele sfntuui loan Boteztorul, aflate pn atunci la Alep. No53 rodul i nobilimea ngenuncheat i se nchinar n fata relicvelor, i multe inimi zvcnir, cci era limpede ea lumina zilei c, oricare ar fi ntorstura lucrurilor, dac Fokas nu va pieri de moarte nprasnic, avea s urce treptele tronului. Il vzu i Theofano de la biserica Sfnta Maria din Halkopration, auzi aclamaiile mulimii care se ridicau n vzduh i-i nchise pentru o clip ochii. n-( hipuindu-i-1 pe Fokas ngenuncheat la picioarele ei i srutndu-i cu dragoste minile. Trebuie s devin mprat, opti Theofano, trebuie, gata cu Vringas... La gndul acesta deveni palid ca ceara i, speriat, i plimb privirea de jur mprejur. Trebuie s-i vorbesc, se hotr Theofano. Trebuie 's-1 fac s-i risipeasc bnuielile lui Vringas. Leon eunucul se nchin adnc n faa lui Fokas. care se afla n palatul lui, i-i nmn un pergament. Nikifo-ros l primi, mulumi eunucului i-i spuse s atepte in afara tricliniului. Dragul meu, i ncepea mesajul Theofano, mi pare ru c nu pot s alerg pn la tine ca s te felicit pentru marea victorie repurtat, victoria prin care ai nvins pe agareni i ai ctigat inima poporului. Poporul jur ,n numele tu. Dar ai muli dumani i n primul rnd pe parakimomenos. Se teme de tine, lupt mpotriva ta, i poart o ur de moarte i abia ateapt prilejul s te pun n cine tie ce situaie dificil..." Epistola Theofanei era lung i-1 informa despre atlea lucruri i att de amnunit, nct Nikiforos fu zguduit de rutatea eunucului. Dar Theofano nu se limita doar la asemenea lucruri. Struia ca Nikiforos s fac ceva ca s-1 mblnzeasc pe Vringas. Ii recomanda s ntreprind o aciune care la nceput i se pru cam riscant, dar apoi o gsi hazlie, aa c izbucni n hohote de rs. Lui Vringas nu-i venea s cread ceea ce auzise. Nikiforos Fokas se afla la Palatul Sacru. Gloriosul domestikos cerea s fie primit n audien oficial. Sub mantie strategul purta o sutan aspr de monah ! Vorbeti serios ? l zgli Vringas pe sptar ui care venise s-i anune sosirea lui Nikiforos. Ai vzut cu adevrat sutana sau i s-a prut ? Sptarul rspunse cu emfaz : Da, parakimomenos, era descheiat anume ca s i se vad sutana. Doamne, Dumnezeule ! exclam Vringas. Spune-i s intre. . . Fokas intr n salonul particular al lui Vringas i se opri la o distan de cinci pai de parakimomenos, eare-1 atepta n picioare. M-ai cutat, gloriosule ? ntreb sec Iosif. Da, parakimomenos, v-am cutat, fiindc am luat o hotrre pe care vreau s-o comunic mai nti domnici-voastre. Vringas i fcu semn s ia loc. V ascult, gloriosule !

. Am cunoscut dou procesiuni triumfale n viaa mea, ncepu Fokas ; am repurtat nenumrate victorii, mai multe dect orice alt general n aceti ultimi ani ai imperiului... Nikiforos se opri i Iosif i ncrunt sprncenele. ncerca s vad ce anume avea Fokas sub mantie ; vroia s se conving dac, ntr-adevr, purta sutan aspr d monah, dar mantia i era ncheiat. Am cunoscut triumfuri i victorii, continu Fokas, dar sufletul nu i-a gsit mpcarea. Ovaiile norodului, ale nobililor i ale senatului nu m-au micat. n toi aceti ani de rzboi i lupte, gndu-mi cuta altceva. Cutam linitea, supunerea fa de cuvntul Domnului... S nu ucizi" i totui n ntreaga mea via n-am fcut altceva dect s ucid. S nu ucizi"... Cu propriile-mi mini am ucis. o mulime de oameni ; iar prin hotrrile mele au fost omori i mai muli. Cu mainile de rzboi folosite de mine muli cretini i pgni i-au gsit moartea pe cmpul de lupt. Ori de cite ori mi aduc aminte de toate acestea m cuprinde un fior. Parakimomenos, mi s-a fcut sil de rzboaie, de moarte i de ovaiile mulimii. Noaptea am comaruri. Visez femei, copii i btrni care m 161 acuz c nt un uciga. Uciga al copiilor, prinilor, frailor i soilor lor, pe care i-am condus la lupt i au czut, sau i-am oniort fiindc fceau parte din tabra adversarilor notri. Tcu, i plec fruntea i-i desfcu puin mantia, scoase o cruciuli simpl de fier legat de un lnior ce-i atrna de gt, ls s i se vad sutana aspr, o privi i continu : Parakimomenos, m gndesc s prsesc cele lumeti, rosti cu voce grav. Athanasius, duhovnicul meu, sihstrete la Athos. M bato ghidul s m duc s stau n preajma lui, nchinndu-mi zilele i nopile nedormite Ziditorului nostru cel ceresc. Tcu. Vringas l asculta cu mult curiozitate i un interes din ce n ce mai mare. Vorbea cu atta sinceritate n glas, nct pn la urm l crezu i, arunendu-se n genunchi, i spuse ca un om distrus : Te-am nedreptit, bunul meu prieten. Am plnuit pieirea ta, orbirea i ostracizarea ta. Te-am nedreptit : lart-m... Fokas rosti ca i cum ar fi picat din nori : Iosif, bunul meu prieten, glumeti... Nu, rspunse acesta ca un pocit plin de smerenie. Nu glumesc. Credeam... Statur de vorb mai multe ceasuri i n cele din urm se desprir ca doi prieteni, dup ce parakimomenos i destinui toate temerile pe care le avusese i-1 convinse pe Fokas c, ntr-adevr, voise s-i vin de hac, iar Vringas, la rndul lui, se convinse c domestikos urma s se nchid ntr-o mnstire din Athos pentru a fi alturi de Athanasius. Trecuser cteva zile. Iosif i uitase temerile, iar vetile aduse de iscoade, precum c norodul Basilevusei i arhonii continuau s-1 laude pe Nikiforos, l lsau nepstor. Cunotea hotrrea acestuia i era convins c nu exist nici un pericol, mai mult chiar, i regreta purtarea pe care-o.avusese fa de Fokas, i o dal sau de dou ori o fcu s neleag lucrul acesta i pe Theofano, atunci cnd vorbiser din nou despre Nikiforos,

fr s-i pomeneasc ns nimic despre destinuirea lui i anume c urma s se nchid ntr-o mnstire, deoarece i fgduise c va pstra 256 o tcere absolut, pn cnd Fokas i va anuna oficial intenia. Trecuse aproape o sptmn din ziua n care fusese vizitat de domestikos, cnd ntr-o noapte, ua dormitorului su se deschise ncet, iar n pragul ei i fcu apariia un eunuc. Vringas, care dormea iepurete, sri ca ars, n-creindu-i fruntea. Eunucul era slujitor n gineceu i Vringas l pltea gras ca s-i dezvluie tot ceea ce se petrece acolo. Ce s-a ntmplat, Isaak ? l ntreb nelinitit Vringas. Eunucul se apropie de el i-i opti ceva la ureche. Cu' neputin, strig. i s-a prut, fr doar i poate. Nu, parakimomenos, strui acesta. L-am vzut cu ochii mei. Nu puteam dormi i am ieit s m plimb puin pe coridor. Tocmai voiam s deschid ua, cnd am auzit nite pai. M-am ascuns n spatele draperiei i m-am uitat bine. Era chiar el, domestikos. Coridorul era pustiu. Nu exista nici un strjer i nici altcineva. l nsoea un ins de-al nostru, Leon. Au intrat amndoi n dormitorul Augustei. Dar Leon a ieit imediat. Ct timp a stat nuntru domestikos nu pot s tiu, fiindc din cauza vntului, o fereastr, care se afla chiar n spatele meu, s-a deschis i apoi s-a nchis cu zgomot. Leon a auzit i-a alergat spre locul unde m aflam. M-am speriat i-am luat-o la sntoasa. Mi-e team c m-a auzit... Vin direct de-acolo, zise eunucul, ncheindu-i povestirea. Idiotule ! strig Vringas. Isaak i ls capul n jos. Parakimomenos se scul din pat, i puse tunica pe umeri i ncepu s se. plimbe prin dormitor. Se gndea intens i cuta cu nfrigurare s ajung la o concluzie. Nikiforos l nelase. Lucru de care nu mai avea nici o ndoial. Athos, ca i celelalte afirmaii, nu erau dect poveti de adormit copiii. Netrebnicul, mugi furios eunucul. S m pcleasc n asemenea hal. Isaak, rosti apoi, i mulumesc pentru vestea adus, este, ntr-adevr, deosebit de preioas. Acum poi pleca, dar s fii tot timpul cu ochii n patru ! Rmas singur, Vringas se trmi pe pat mohort. Nu se hotrse nc ce anume trebuie s fac. Cea mai simpl 17 Tlicofano. mprteasa Bizanu'ui 162 soluie ar fi fost s-1 aresteze pe Leon i, prin cazne, s-I sileasc a-i mrturisi totul. Dar era oare suficient mrturia unui eunuc, a unui simplu slujitor, ca s-o distrug pe Theofano ? i dac ova distruge, el cu ce se va alege ? Cu nimic, mugi cuprins de desperare. E regent, i dac-mi pstrez slujba, o pstrez i o voi pstra atta timp cit nu va exista alt brbat la mijloc. Dac Theofano va fi nchis ntr-o mnstire, fiind acuzat c n-a respectat anul de doliu i c acioneaz mpotriva intereselor copiilor ei, ce se va ntmpla atunci ? Btu cu pumnul n pern i blestem.

 Nu exist dect o singur soluie, i continu monologul. S dispar Fokas. S i se scoat ochii sa* s moar. Da, s i se scoat ochii sau s moar. Cu aceast hotrre i recapt pentru puin timp calmul. Apoi, cnd i trecu prin minte ideea c, dac Fokas se afla n dormitorul Theofanei, nseamn c se nelesese mai demult cu ea, se nfurie din nou. Trfa, rosti aproape strignd. L-a lsat s se ndrgosteasc de ea i cnd s-a convins de fidelitatea lui... O, Doamne... Romanos... Atunci, va s zic e adevrat c l-a : ucis. L-a otrvit ca s-1 pun n locul lui pe Nikiforos. Se nfiora i o sudoare rece i npdi trupul. E n stare s comit orice crim, opti. -Orice crim... Rmase ntins pe pat, cu ochii deschii, pn cnd se Ivir zorile, pn cnd prima Licrire de lumin ncepu s dea contur mobilierului din dormitor, nvluindu-1 ntr-o strlucire ciudat... Atunci se scul, i strnse buzele i sun din clopoelul care se afla ling pat. La porunca domniei-tale, parakimomenos. i se adres ambelanul care rspunse la apelul eunucului. _ S vin repede grmticul meu. Nikiforos primi pergamentul nmnat de sptar, privi sigiliul, vzu c e din partea lui Vringas ^i, cuprins de o mare nelinite, rupse sigiliile i-1 desfur : ! Gloriosule domestikos i bunul meu prieten, scria parakimomenos. E neaprat nevoie s ne ntlnim chiar astzi la Palatul Sacru. Te voi atepta la al cincilea ceas dup revrsatul zorilor. Iosif." 163 Comunic-i lui parakimomenos c m voi duce la Palatul Sacru, i spuse sptarului imediat ce sfri de citit mesajul. Te-ai grbit, Iosif, monologa Nikiforos, de ndat ce rmase singur. Dac ai fi ateptat puin, pn mine sau poimine, poate c-ai fi reuit s m atragi n curs. Acum ns... Fr s-i termine fraza alerg n dormitor, i puse pe umeri o mantie, i ncinse sabia, piti n sn o mic icoan a Sfintei Fecioare Cluzitoarea, de care nu se desprea niciodat, i se ntoarse repede n tricliniu, aternu cteva cuvinte pe un pergament, l sigila i apoi l nmn oteanului care sttea de straj la intrarea palatului su. S-1 predai turmarch-ului Chrisoloras. Fugi i s mi-1 gseti numaidect. Oteanul lu pergamentul i vru s plece. Un moment, zise Fokas. Vom merge o bucat de drum mpreun. Se desprir la Augusteum. Oamenii simpli i arhonii care se gseau din ntmplare acolo l salutar pe' Fokas cu respect i, n timp ce acesta se ndrepta spre Sfnta Sofia, o femeie alerg spre el i-i oferi un buchet de flori. Fokas primi, i zmbi i intr cu pai grbii n Biserica cea Mare. Chrisoloras deschise pergamentul lui Fokas i citi : \ M-am refugiat n Biserica cea Mare. Vino i tu acolo.. Nikiforos." Reciti mesajul plin de nedumerire i, cnd pricepu despre ce anume e vorba, faa i se aprinse de mnie. Auzise i el zvonurile care circulau n Basilevusa cum c parakimomenos voia s-1 orbeasc pe Fokas deoarece se

temea de el. Prsi n fug casa printeasc i n cteva clipe se i afla la Sfnta Sofia, lng comandantul lui. Nikiforos l ntmpin cu un surs. Nikitas, i-a ieit sufletul din tine. AI fugit, nu glum. Nu-i fie fric. Nu vezi ? N-am pit nimic. Numai Dumnezeu tie^de la cte cazne am scpat. Dar s lsm 259 17* astea, cel puin pentru moment. Vreau s te duci la patriarh. Vocea lui Fokas rsuna n biserica pustie ca un clopot. Nelinitit, Chrisoloras i plimb privirea n jur. Fokas observ acest lucru, zmbi i-i spuse : Nikitas, nu te teme. Pn acum nimeni n-a culc/ut s pngreasc Sfnta Biseric. Ct timp voi fi aici, snt n afara oricrui pericol. Aadar, spune-i patriarhului c-i cer s m ocroteasc i c-1 rog s vin aici ca s stm de vorb... Nikitas, stai un moment. Vd c afar se adun lumea. E de partea noastr sau de partea lui Vringas ? Ateapt un pic s auzim despre ce-i vorba. Moarte lui Fokas ! Moarte celui ce vrea s uzurpe tronul ! se auzir de afar strigtele de mnie ale mulimii. Chrisoloras se nglbeni i puse mna pe spad. Las spada, i porunci Nikiforos pe un ton sec. Fugi. Iei pe ua orologiului. Du-te repede la patriarh. Canaliile lui Vringas nu vor ndrzni s intre n biseric. Dar gr-bete-te. Prezena lui Polyefktos va salva situaia. Nikitas plec n fug i Nikiforos se ntoarse spre intrare. Doi clugri nchideau una din uile bisericii, n timp ce ali cinci-ase veneau spre el. Gloriosule, zise cel mai n vrst dintre clugrii care se apropiaser de Fokas. Fii binevenit n lcaul nelepciunii Domnului. Fokas rspunse la salutul lor, apoi privi spre intrare. Am poruncit s se zvorasc toate uile, zise clugrul optind. Clerul, atit cel mare ct i cel mic, te iubete, gloriosule domestikos, cunoscnd adnca ta credin i pietate. Nikiforos cltin din cap. Dincolo de zidurile bisericii ipetele continuau. Ba i sporiser chiar, fiindc se mai adunaser i ali oameni. Iar'unii l aclamau. Fokas i muc buzele i murmur : 1_ Numai s nu se neaiere, pentru c atunci va avea ce s-mi impute Vringas, ipetele se oprir brusc i clugrii, care stteau lng singura u deschis, se nchinar adnc. Patriarhul, rosti clugrul care se afla lng Fokas. I A trecut cu tot dinadinsul prin pia ca s-1 vad lumea. Nikiforos rsufl uurat. Btrnul patriarh intr n biseric cu nite pai neobinuit de iui pentru vrsta lui i nu-1 ls pe Nikiforos s i se nchine. l mbria i-i srut obrajii brboi. Fiul meu, zise cu vocea-i tremurtoare, btrneasc, ce rsuna ca spart din pricina emoiei. Fiul meu, mi pare foarte ru de tot ceea ce se petrece.

. V mulumesc, sfinte printe, pentru faptul c ai rspuns atit de repede la chemarea mea. Vino, fiule, urmeaz-m. Am venit n grab i picioarele nu prea m mai in. Vino, vom discuta mai pe ndelete acolo, n stran. Patriarhul i domestikos vorbir mult timp. Fokas i dezvlui tot necazul : n timp ce i-a sacrificat ntreaga via ntru mrirea imperiului, exist totui oameni care-i vor pieirea. Polyefktos l asculta cu atenie, nroindu-se tot mai mult de mnie, fiindc nici lui nu-i plcea atotputernicul eunuc. Iar cnd Fokas sfr ceea ce avusese de spus, rosti : Fiule, ne ducem chiar acum la Palatul Sacru. Voi convoca Consiliul de Regen i-o s vedem atunci dac nemernicul de eunuc va ndrzni s-i pun n aplicare planurile-i mrave. Cuvintele patriarhului l fcur pe Nikiforos s tresalte, dar expresia feei acestuia era att de hotrt, nct i reveni imediat i-1 urm, dup ce mai nainte vorbise ceva n oapt cu Nikitas. La Consiliul de Regen urma s participe i Theofano, al crei cuvnt atrna destul de greu. Ceea ce era un motiv n plus ca s se liniteasc. n dimineaa aceea Theofano era ngrijorat. Noaptea trecut Fokas nu sttuse cu ea dect puine clipe, pentru c se ntorsese Leon care, cu groaza ntiprit pe fa, le povestise c vzuse un slujitor eunoc spionndu-i, ascuns n spatele unei ui. Am fugit dup el, ncheie Leon, tremurnd nencetat, i l-am vzut ndreptndu-se spre apartamentele lui parakimomenos. Fokas plec imediat, iar Theofano petrecu restul nopii ntr-o mare agitaie, dimineaa ns, uitnd de orice pre 261 260 cauie, l trimise pe Leon acas la domestikos. Timpul trecea i eunucul nu se ntorcea. Nelinitea ei cretea tot mai mult, pn cnd auzi nite pai grbii care se apropiau de dormitor. Era Leon, galben ca un mort. Lsai-ne ! porunci Theofano patricienelor cu centur care o ajutau s se mbrace. V voi chema de ndat ce voi avea nevoie. Prinesele se nchinar i ieir numaideet, n fonetul rochiilor grele de mtase. Theofano se adres eunucului strignd : Leon, pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a n-tmplat ? Eti galben la fa... Tremuri ca varga ! Nenorocire, preaiubit de Dumnezeu August^ n-gim acesta. Gloriosul domestikos, n loc s vin aici, la Palatul Sacru, aa cum i-a poruncit, prin trimisul lui, parakimomenos, a cerut azil n Biserica cea Mare. In Augusteum i-n piaa Sfintei Sofia s-au adunat o mulime de oameni care cer' moartea lui Fokas. Snt oamenii lui Vringas, "fr doar i poate. Snt ns i adepi de-ai gloriosului, arhoni i plebei, care-1 aclam. La un moment dat mi-a fost fric s nu se ncaiere, dar i-a potolit patriarhul... Doamne, strig Theofano cuprins de desperare i se prbui pe un jil. i unde se afi acum gloriosul domestikos ? n Biserica cea Mare, mpreun cu sfntul printe. Theofano avu impresia c lumea din jurul ei se nruie.

Fr doar i poate, Vringas descoperise c ea i cu Fokas czuser la nelegere, i acum voia s-i ncheie ct mai repede socotelile cu el. O, Doamne ! strig pentru a doua oar, n culmea dezndejdii. i acum, ce s fac ? / I Eunucul si plec fruntea. Nefericit,' i plimba privirea prin ncpere, de parc-ar fi ateptat ajutor di partea lucrurilor nensufleite. Vringas respir greu, ca i cum s-ar fi sufocat, Era galben ca ceara i-n furia lui btea din cnd n emd cu pumnul n masa care-i servea drept birou. Nemernicul, striga la fiecare a doua respiraie,^ s-a refugiat n Biserica cea Mare, la patriarh, la btrinui 262 acela ramolit, care o s-1 asculte, o s-i dea crezare i-0 s-i acorde azil... Duc-se dracului... M-am grbit, trebuia s atept pn mine dac nu chiar pn poimine... Ar fi venit fr s bnuiasc ceva. Ce s-a ntmplat ? mai degrab rcni dect ntreb, atunci cnd n faa lui se prezent un sptar.. Sfntul printe mpreun cu gloriosul domestikos... V ateapt n Sala Consiliului de Regen. Patriarhul a convocat-o i pe preaiubita de Dumnezeu August, ca i pe toi ceilali arhoni ai Senatului. Vringas i muc atit de tare buzele, nct sngerar. Durerea l fcu s se calmeze. Se scul, fcu semn sptarului s plece i, dup ce-i puse vemintele rangului su, prsi fr grab dormitorul, ndreptndu-se spre Sala Consiliului. n Tricliniul de Aur, patriarhul sttea n picioare i-1 urmrea cu mare atenie pe Fokas, care-i spunea ceva n oapt, dar cu o deosebit emfaz. Dac aa crezi, fiule, voi proceda ca atare, spuse de ndat ce Nikiforos sfri ceea ce avusese de spus. Dar nu-i mprtesc prerea. Prefer s-1 nfruntm pe eunuc n mod deschis. Trebuie, sfinte printe, strui Fokas. Trebuie s plec din Basilevusa, deoarece, dac rmn aici, ntr-o bun zi m vor asasina. Patriarhul i cltin capul cu prul nins. Vei pleca, fiule, dar nu ca un cine btut. Vei pleca, dar cu toate onorurile ce i se cuvin, cu toate prerogativele care decurg din rangul i puterea ta... Dar s nu mai vorbim. Vin arhonii. ncepuser s soseasc unul cte unul arhonii i senatorii care-i ocupar locurile cuvenite fiecruia', ai-unend pnvin piezie spre cei doi brbai, scundul domestikos si batrnul ierarh care ateptau, n picioare, sosirea Augustei. Veni i Vringas, privi plin de ur spre Fokas si-si adun n jur civa prieteni, crora ncepu s le vorbeasc n oapt. Mai trecur cteva clipe de linite, care prevesteau o furtun de primvar, i Ia intrarea Tricliniului de Aur 263 sub arcada uii aurite, i fcu apariia suita Augustei. Theofano mergea cu fruntea sus, mndr. aparent nenfricat, cu obrajii i ochii puternic sulemenii. Se aeza pe tron, n timp ce arhonii i Fokas ngenuncheau n faa ei. Sfinte printe, i se auzi, limpede, vocea. Mi-ai adus la cunotin faptul c avei s ne mprtii ceva de foarte mare nsemntate, att mie ct i celorlali dregtori ai imperiului. Sfinte printe, v ascult.

 Preaiubit de Dumnezeu August, arhoni i senatori, ncepu cu vocea-i grav patriarhul. An convocat Consiliul de Regen i pe membrii senatului pentru a aduce la cunotina dregtorilor imperiului purtarea ruinoas a lui Iosif Vringas fa de gloriosul domestikos al armatelor Anatoliei, kir Nikiforos Fokas, care pn acum a salvat de dou ori imperiul de primejdia unor mari catastrofe. Generalului biruitor care a druit imperiului insula Cretei care gemea sub jugul paginilor, marelui conductor de oti care a condus armata rpostatuhti Romanos, venica lui pomenire, la Alep, dnd o lecie usturtoare emirului Eidolah, dumanul lui Isus, piosului cretin care a adus de la Alep moatele sfintului loan Prodromul, intru gloria venic a Constantinopolului i eterna recunotin a credincioilor... Dup ce aduse laude oteanului, cretinului i omului care nu cerea dect ceea ce i se cuvenea pentru a continua lupta mpotriva sarazinilor, Polyefktos se ntoarse spre Vringas care l asculta strngndu-i pumnii ca un turbat i-i continu rechizitoriul : i acum, preacuvioas August, arhoni i senatori, dup ce v-am vorbit despre gloriosul domestikos, despre mreele sale fapte, vitejia i dispreul lui pentru onorurile ce i se cuvin pe bun dreptate, vreau s v amintesc i despre rsplata pe care i-a pregtit-o parakimomenos. Iosif Vringas, ca s-1 rsplteasc pentru opera pe care a nfptuit-o, vrea s-1 orbeasc... vrea s... Strigtele de protest ale senatorilor i arhonilor mpotriva eunucului acoperir vocea plin de indignare a Theofanei care. ngrozit. i acoperi faa cu mna. Pa 204 triarhul atept ca adunarea s se calmeze i apoi, fr s-1 slbeasc din oohi pe Vringas, care devenise alb ca varul din pricina tulburrii, continu : Vrea s-1 orbeasc, fiindc, zice el, e periculos pentru imperiu. Vrea orbirea lui ca s-1 fac neputincios, nu pentru uzurparea tronului imperial, aa cum pretinde el, ei aa cum zic eu i aci patriarhul ridic vocea pentru ca oastea noastr s fie lipsit de comandantul ei firesc, pentru ca fruntariile noastre s rmn fr aprare n faa mniei hrpree a paginilor, pentru ca imperiul i credina noastr s nu mai aib nici un sprijin. Preacuvioas August, arhoni i senatori, gloriosul domestikos a venit azi n Biserica cea Mare pentru a cere azil. Generalul acoperit de lauri m-a chemat i-am alergat la el ca s ascult din propria-i gur amarnica lui durere. L-am ascultat i tremur nc de mnie. fiindc n cazul cnd jalnicul parakimomenos i-ar fi nfptuit planul, dac voi ai fi admis s se comit aceast odioas crim v-a fi adresat cuvintele Sfintei Evanghelii : Voi sntei sarea pmntului ; iar dac sarea i pierde gustul prin ce i va cpta iari puterea de a sra ?"11 Polyefktos se opri, prefcndu-se c vrea s-i trag sufletul, i se uit n jur, vrnd s vad efectul provocat de cuvintele lui. Senatorii vorbeau ntre ei in oapt, arhonii i plimbau privirile de la Theofano la Vringas. Fokas sttea nemicat pe scaunul lui, evitnd s-o priveasc pe mprteas', cci se temea s nu se trdeze, s nu vad cei din jur adoraia i dorina care-i scprau din ochi.

Patriarhul rencepu s vorbeasc. Cele vzute l mulumiser. Arhonii erau nc nehotri, fiindc nu tiau cine deine de fapt puterea : Theofano, care prin poziia sa l sprijinea pe Fokas, sau Vringas ? Preaiubit de Dumnezeu August, arhoni i senatori, rosti Polyefktos cu o voce chipurile obosit. V-am vorbit despre slvitul domestikos, despre meritele, vitejia i modestia lui. Dar nu v-am vorbit despre norodul imperiului. Pe cine consider azi norodul c e aprtorul lui ? V-ai pus oare vreodat aceast ntrebare ? Norodul, mul1 Evanghelia dup Matei, capitolul V, v. 13. 265 imea anonim, gloata dac vrei, jur n numele lui kir Nikiforos Fokas i jur deoarece l cunoate, crede n valoarea lui, vede n el un om cinstit, pios i virtuos. Vocea norodului e vocea Domnului ! Dac Fokas i va pierde locul, dac, Doamne ferete, mizerabilul parakimomenos v va convinge s-1 orbii, sau s-1 ostracizai, smulgndu-i astfel puterea, poporul se va rzvrti i atunci... Cunoatei, sper, istoria Bizanului, revolta Nika \ marile rscoale... n acest caz, sngele va curge din belug n Oraul lui Constantin i atunci va fi vai i amar de cei care au provocat mcelul, cci prcabunul Dumnezeu vede i-i pedepsete pe cei vinovai. Dar s lsm norodul i s vedem ce va face oastea, cele peste dou sute de mii de oameni care-1-au urmat pe domestikos n ultima expediie. Preacuvioas August, arhoni i senatori, spunei-mi ce va face oastea atunci cnd comandantul ei va dispare ? Va ncuviina s se supun ordinelor unui nepriceput n treburile militare cum e Vringas sau va alege un nou general ale crui ambiii nu se vor limita la cele ale lui kir Nikiforos, care nu cere nimic altceva dect s conduc btliile, ci vor fi cu mult mai mari, intind poate chiar tronul... Patriarhul sa opri din nou. Acum i arhonii ncepur s vorbeasc ntre ei n oapt, iar Vringas, care ascultase pn atunci pe Polyefkto's fr s crcneasc, prinse parc s se mite pe scaun. La aceast din urm ipotez nu se gndise pn atunci. Nu se putea retrage ns, fr lupt, cel puin pentru salvarea aparenelor. _ Preacuvioas August, ncepu parakimomenos, sfinte printe, arhoni i senatori. Am auzit multe din gura preacinstitului prelat, care n-a vorbit despre vitejia, priceperea i credina lui kir Nikiforos Fokas. Lucruri pe caro nu le pot tgdui. E capabil, viteaz i credincios. Dar, preacuvioas August i voi arhoni ai Consiliului, cine l-a ridicat pe kir Nikiforos ? Cine i-a dat comanda celei mai mari expediii pe care a cunoscut-o n ultimii ani imperiul ? Cine i-a dat puterea ca s poat cuceri Creta ? Cine 1 Eeferire .la marea revolt popular care a izbucnit la Con-slantinopol n anul 532, n timpul domniei mpratului Justinian. Mulimea, revoltat mpotriva domniei tiranice, striga Nika !", ceea' ce n grecete nseamn nvinge !" 266 i-a pus la dispoziie mijloacele necesare ? Cine a pregtit flota ? Vringas respir adnc, i roti privirea n jur i continu : Comanda expediiei i-am dat-o eu, mizerabilul" parakimomenos, nedemnul" Iosif. Eu i-am narmat mna, eu m-am supus tuturor poruncilor sale. Eu am fcut din el ceea ce este astzi. Acum, poate m vei ntreba, de

ce oare tocmai eu, care l-am ridicat, i doresc, aa cum a spus sfntul printe, pieirca ? I-o doresc pentru c e singurul om care poate i cred ntru totul cele afirmate de patriarh - s-i ainteasc privirea spre cel dinti tron din lume... l vrea, ne-a spus sfntul printe, poporul, l vrea i oastea. Atunci cine oare l va putea mpiedica s ocupe tronul dac-1 lsm liber ? Senatul ? Consiliul de Regen ? Dar pe cine se vor sprijini Senatul i Consiliul ? i asociaii la tron, copiii minori ai lui Romanos, ce vor face ? Se vor bizui pe cuvntul i jurmntul pe care-1 va face gloriosul domestikos al armatelor Anatoliei ! i rspunse cu glas tare patriarhul. Kir Nikiforos Fokas e gata i oricnd dispus s jure c niciodat nu va uzurpa tronul sau domnia. Preacuvioas August, arhoni, senatori, v implor n numele Domnului, al lui Isus Hristos, al Sfintei Treimi i al Preasfintei Fecioare care proteguieste Oraul lui Constantin, nu v pripii n hotrrea voastr. Gmdii-v la primejdiile de care v-am vorbit si judecai cu nelepciune. Kir Nikiforos va jura si ntruet ne snt cunoscute tuturor pietatea i adnca lui credin, el nu-i va clca jurmntul fcut ! Vreau s m adresez n primul rnd ie, parakimomenos. Dac gloriosul va jura, temerile pe care ni le-ai mprtit vor pieri ? Vringas i ntoarse privirea spre senatori. Vzu i nelese. Vor pieri, zise cu vocea stins. Fusese nvins i trebuia s se supun. Dar, mai nainte ca Senatul i Consiliul Imperiului s hotrasc viitorul slvitului domestikos, continu Vringas, vreau urmtorul lucru : kir Nikiforos Fokas s jure acum, aa cum a propus sfntul printe. S jure pe Sfnta Evanghelie c niciodat nu va uzurpa domnia i nici nu va cuta s profite de pe urma faptului c urmaii 267 rposatului mou stapln Romanos snt minori i nu pot ocupa tronul imperiului. Voi jura, vorbi pentru ntia oar Nikiforos, dar nainte de aceasta a dori s-mi cunoasc prerile i prea-cucernica August, membrii Consiliului Imperiului, senatorii i sfntul printe. Fokas vorbi mult timp, repet cele spuse de patriarh cu privire la primejdiile dinspre rsrit i ncheie : i acum, atept de la domnii le-voastre s m investii, dac m socotii vrednic, cu puterile de care am nevoie pentru a putea continua lupta nceput n Creta i rmasa neterminat la Alep. Senatorii i arhonii nu avur nevoie de mai mult pentru a se convinge. Vznd c i Theofano, cu atitudinea ei pasiv, l sprijinea n fond pe Nikiforos, se hotrr imediat. Fokas urma s-i pstreze postul, iar ei se legau prin jurmnt c nu vor face nimic fr s-1 consulte. Augusta i Fokas ctigaser prima parte din crncena btlie pe care-o ddeau mpotriva lui Vringas, care fu nevoit, pn la urm, dei turba de mnie, s voteze n favoarea gloriosului domestikos... Adunarea Senatului i a Consiliului Imperiului durase mult timp i cnd, dup mas, trziu de tot, Fokas prsi Tricliniul de Aur, nsoit de patriarh, chipul lui era luminat de bucurie, fiindc, pe lng victoria obinut, la un moment dat, privirea sa ncrucindu-se cu cea a Augustei, vzu n ochii ei o strlucire pe care o lu drept mrturie a dragostei ce i-o purta i a unei tainice fgduine. Bucuria lui Nikiforos nu se mrginise doar la aceast

nesperat de uoar victorie mpotriva lui Vringas. Noaptea urmtoare, dou sau trei ceasuri dup asfinitul soarelui, ekaton-darch-ul Mihail btu la ua palatului su i-i nmn un pergament : Gloriosule domestikos, i scria Theofano, vreau i de ast dat s fiu prima persoan care te felicit pentru marea ta victorie ce te apropie i mai mult de mine. Senatul a semnat toate decretele care te privesc, la fel i Vringas. Gloriosule, eti din nou aa cum dorea Romanos, 170 mprat-general. Gloriosule, UI atrag ins atenia : s nu te culci pe laurii victoriei de azi. Parakimomenos rmno n continuare puternic i va urmri n continuare pieirea ta. Pleac ! Grbete-te s ajungi ct mai repede lng oastea ta i ateapt acolo momentul prielnic. Mihail va fi mesagerul meu oficial secret. Parakimomenos te urmrete ndeaproape i singurul om pe care nu-1 bnuiete est? ekalondarch-ul. Gloriosule, voi numra zilele care ne vor mai despri de acum nainte i m rog Sfintei Fecioare ca numrul lor s fie ct mai mic." Pieptul lui Fokas se umfl de un oftat adnc de ndat ce termin citirea mesajului i nflcrat de epistola Augustei, care, dup cum credea el, era o destinuire de dragoste, se ntoarse spre Mihail, ce sttea nemicat n faa lui, i-i spuse : Ekatondorch Mihail, ndjduiesc c nu va ntirzia prea mult ziua cnd i vei schimba uniforma cu una de rang superior. Mihail se nchin adnc i vioi s plece. Ateapt o clip, spuse Fokas. Ai s-o revezi cumva pe nlimea-sa ? Nu, gloriosule, dar dac e nevoie l pot vedea pe Leon eunucul sau pe patriciana cu centur Theodora. Nikiforos sttu o clip in cumpn. Bine, ateapt, i porunci, i, lund un papirus, se aez n faa unei mese i ncepu s scrie. Aternu dou-trei rnduri, le reciti, rupse papirusul, lu altul, scrise ceva, reciti i-J rupse i pe acesta. Apoi se scul i zise : Mihail, nu-i nevoie de nici o epistol. Spune ns Theodorei sau lui Leon c trebuie s-o vezi numaidect pe Luminia-sa. i vei spune... i vei spune... Se opri i, ntorendu-se spre mas, scrise cteva rnduri pe un papirus, l sigila cu cear i i-1 nmn Iul Mihail : Pentru preacuvioasa August. Trebuie s i-1 n-mnezi personal nlimii-sale ! Du-te. Mihail. i mulumesc. 269 Trecuse/ si balot lie Pastelul i n duminica tiutului Tom a, helandionul pe care se mbarcase naltul comandant al armatelor Arialollet mpreun cu cel ctva ofieri ce-1 nsoiser nc din Caesarea lldlc msra tfi-dreptndu-SB spre rmul ^slel Mici. Nikforos pleca la Tzamandos1 unde urma s^ ntilneasc oastea. Acolo, aa cum se nelesese cu Theofano, prin mijlocirea scrisorilor pe care avea s i le expedieze cu Mihail, urma s atepte momentul prielnic ca s se rentoarc la Constan-tinopol, dar nu ca mprat-general, ci ca mprat-basileu. 1 Ora din Asia Mic. XVI

/^u ochii pironii asupra flcrilor policandrului, Theo->-*fano sttea ntins pe pat i se gndea la cele petrecute n ultimele zece zile, i adesea pieptul ei tresalt de cte un suspin adnc. Obinuse o mare victorie asupra lui Vringas i reuise s-1 trimit n tabra oastei sale pe Fokas. n plus, fr nici un fel de ovial, n ziua de 18 aprilie poruncise s fie otrvit Stefanos, fiul lui Romanos Leka-pinos l, care fusese asociat la tronul tatlui su nainte de-a deveni mprat Konstantinos Porfirogenetul. Stefanos trise, de cnd se suise pe tron Porfirogenetul i pn atunci, n insula Mytilini. Fiul lui Romanos Eekapinos muri n clipa n care se mprtea n biserica din Mithymni, fr ca vreunul din cei de fa s ndrzneasc a-i sri n ajutor n ultimele clipe ale vieii. Theofano n.u-1 cunotea pe Stefanos i moartea lui, ca urmare a poruncii date de ea, o lsase complet indiferent, deoarece pieirea acestuia i se prea ceva mai mult dect o necesitate pentru consolidarea poziiei sale i a lui Fokas. n clipa aceea Augusta nu se gndea la Stefanos. Ali doi brbai i preocupau gndul. Eunucul i Nikitas. De Vringas se temea fiindc l cunotea bine. Etuse n retragere cnd i dduse seama c fusese prins n capcan, dar nu-i recunoscuse nfrnge-rea. Avea s se fac luntre i punte, avea s se foloseasc de orice mprejurare ca s-i distrug pe domestikos, singurul om care-i sttea n cale. Parakimomenos era n stare de orice, s corup, s promit, s cumpere oameni 1 mprat al Bizanului ntre anii 920944. i chiar s provoace o rscoal, fiindc era slpinul in-maurului, i aurul avea totdeauna ultimul cuvat. Theofano oft iari. mpotriva lui nu putea face nimic. Iosif era un om bnuitor. Nu mnca i nu bea nimic dac nu era servit de devotatul lui cubicular Anglielos. O min narmat ca s-1 omoare nu se putea gsi, deoarece Vringas era totdeauna nconjurat de garda lui personal, iar cel care s-ar fi ncumetat s mite chiar i un singur deget mpotriv-i i-ar fi gsit cu siguran moartea. La un moment dat se gndise la Nikitas i, punnd n joc totul, l chemase n gineceu, ziua n amiaza mare. Dar Chrisoloras o iubea att de mult, nct ea, femeia care nu se ddea n lturi de la nici o crim, ovise s-1 sacrifice. Apoi... Apoi... mai era ceva. Ori de cte ori i aducea aminte de serile petrecute cu el, trupul i era totdeauna cuprins de un fior plcut, ca i n noaptea aceasta de 20 mai, dou zile dup plecarea lui Fokas n Asia Mic. Totul se petrecuse dimineaa. I se druise n dormitorul ei, pentru a treia oar, fiind hotrt s-1 jertfeasc. Se uniser trup i suflet, n vreme ce soarele prjolea Basilevusa cu lumina-i aurie, dogoritoare, iar gemetele lor de plcere zburaser prin fereastra deschis, stingndu-se n aerul nmiresmat al primverii. Vraja nu durase ns mult. Theofano i revenise repede, se gndise la Vringas care avea spioni pretutindeni i, palid de team, l gonise cu dou srutri, fr. s-i spun nimic din cele ce avusese de gnd s-i spun, fr s-i sufle nici mcar un cuvnt despre Iosif... Theofano suspin din nou, se zvrcoli n pat, nchise ochii i adormi chinuindu-i mintea s gseasc un mijloc pentru a scpa de Vringas, care o urmrea pretutindeni cu oamenii lui, ct i pentru a s rentlni cu Nikitas, care - '..pu. s devin de nenlocuit.

Par.kimomenos citi nc o dat cele dou suluri do pergament pe care le umpluse cu scrisu-i mrunt i, dup ce Ie nfur .i le sigila, porunci grmticului s cheme mesagerul. Nikolaos, i se adres de ndat ce apru n faa lui. Te vei duce la Tzamandos. Vei nmn personal ceie dou suluri de pergament, unul patricianului i generalului Ioannis Tzimiskis, iar pe cellalt patricianului i gene 272 ralului Romanos Korkuas. Nikolaos, fii atent, am spus personal ! Dac se vor rtci sau vor fi citite de ali ochi, in afar de ochii celor doi generali, s tii c pedeapsa ta va fi cumplit i nici un col din lume nu va fi prea ndeprtat pentru ca oamenii mei s nu poat pune mna pe tine i s mi te aduc legat de mini i de picioare. Du-te ! Rsplata va fi mare n cazul n care i vei ndeplini misiunea. Dup ce Nikolaos plec, Vringas l chem pe patricianul Marianos Argyros, fost cndva comandant al armatei din Italia. Marianos, bunul meu prieten, i spuse dup ce acesta se aez lng el. Am dat curs sfatului tu i chiar n v aceast clip mesagerul meu alearg s-1 gseasc pe Tzimiskis. Dar, nu i-o ascund, mi pare ru. Te-a fi preferat pe tine. Nu, Iosif, zmbi acesta, ai fcut bine ascultndu-mi sfatul. Snt destul de btrn i nu-mi pot ngdui asemenea lucruri. Preuiesc cu deosebire propunerea ta, voiai s-mi dai postul de domestikos, s m faci apoi mprat i, mai mult chiar, s-mi dai ca soie pe cea mai frumoas femeie din Basilevusa, pe Augusta cea iubit de Dumnezeu. Dar nu pot primi. Am procedat bine refuzndu-te. Nu-s fcut ca s fiu mprat, iar ca amant sau so al unei femei att de tinere, a fi ajuns mai mult ca sigur de rsul ntregului Constantinopol. Ioannis e un om deosebit. E mai tnr, n-are nici patruzeci de ani, e ambiios, chipe, i plac femeile, iar faima lui e tot att de mare ca si cea a slvitului domestikos Fokas, dumanul tu. Dumanul meu ? Numai al meu vrei s spui, Marianos ? rosti Vringas muendu-i buzele. Al meu, al tu, n-are importan, rspunse acesta oarecum ncurcat. Eunucul nelese i nu strui. Tzimiskis ce va face ? Va primi oare propunerea mea ? ntreb Vringas peste puin. Argyros ridic din umeri. Nu tiu, rspunse cu sinceritate. Dar ce ai tu de pierdut din asta, Iosif ? Ce am de pierdut ?... Ce am de pierdut ? bolborosi eunucul. Fie, adug ndat cu voce tare. i mulumesc 172 pentru c-ai venit, am s te in la curent cu desfurarea evenimentelor din Tzamandos. Dup ce plec Argyros, Vringas l chem pe eunucul care slujea n apartamentele Augustei. Iscoada n-av?a s-i aduc la cunotin nimic. Ii vorbise ceva mai nainte de Chrisoloras, de vizita acestuia la Theofano, care durase mai mult de un ceas i jumtate, dar nu mai avea nimic de adugat. Iosif l goni, fcndu-i semn cu mna. i rmase iari singur.

 Peste patru sau cinci zile voi ti, murmur. i chiar dac Tzimiskis nu-mi va primi propunerea, se va gsi un altul care s pofteasc purpura imperial i trupul acestei ucigae ticloase. Dac nu va voi Tzimiskis, poate cellalt general al lui Fokas, Korkuas, va fi viitorul nostru mprat. Va fi un basileu care-mi va datora absolut totul mie, mizerabilului" de eunuc, cum mi-a zis boorogul acela smintit, patriarhul. Iar n ce te privete pe tine, Theofano, vedem noi cine-o s rd pn la urm. innd n mini sulurile de pergament ale lui Vringas, Tzimiskis i Korkuas ddur buzna n cortul lui Fokas, care zcea bolnav n pat i, fr nici un fel de precauie, Ioannis i spuse : Dormi, viteazule, n timp ce mizerabilul de eunuc pregtete uciderea ta. Trezete-te ! A sosit ceasul. Tre-zete-te i citete epistola asta ! Citete, judec singur i ai s vezi c preabunul Iosif Vringas nu se gndete dect la pieirea ta. Fokas se scul din pat, apuc pergamentul ntins de Tzimiskis, l desfur i citi : Gloriosule patrician i general, i scria eunucul. A sosit clipa cnd mi st n putin, aa cum de mult doream, s te rspltesc pentru serviciile aduse imperiului. Vremurile snt deosebit de grele i am nevoie de o mn puternic i cinstit. Ascult-mi propunerile i nu te grbi s le judeci. i ofer, pentru moment, postul de domestikos al armatelor Anatoliei, dac l vei ucide, l vei nchide ntr-o mnstire sau l vei aduce ca prizonier n Basilevusa pe Nikiforos Fokas. Pentru moment doar, 173 cci apoi, nu peste mult timp, ntrezresc posibilitatea de a te cstori cu preacucernica August, lucru care te va aduce foarte aproape, ca s nu zic chiar pe primul tron ai lumii. Atept rspunsul tu care, precum cred, nu poate fi altul dect cel pe care-1 doresc. Iosif Vringas." Nikiforos citi de cteva ori ultimele fraze i apoi, dup o lung tcere, i ndrept privirea spre Tzimiskis i Korkuas, care stteau nemicai n faa lui. Spune-mi, i se adres lui Ioannis, ce crezi c trebuie s fac ? Ce s faci ? strig acesta aprins de mnie. Mai i ntrebi ? Aadar, trebuie s lsm s se spun c nite generali ca noi, cu o armat att de credincioas, am ngduit s ne duc dc nas, ca pe nite vite nclate, un castrat, o lepdtur care nici nu tie pe ce lume triete, care nu i-a scos niciodat capul din gineceu ? Grbe-te-te, gloriosule, arunc zarurile, ia-i locul n fruntea oastei tale i noi te vom urma cu toii n Oraul lui Constantin. Acolo e inta noastr. S porneti spre Oraul lui Constantin cu coroana de mprat pe cap. Nikiforos i ascunse un zmbet sub mustile-i stufoase. Fr s vrea, Vringas i venise n ajutor. Dar trebuia s se prefac puin. S nu se par c primete prea uor. Nu, Ioannis, rosti sec. S nu-mi ceri lucruri cu neputin de fcut. Doar am jurat. Credina m oprete s-mi calc jurmntul pe care l-am fcut n faa Senatului, a Augustei i a patriarhului. Jurmnt, prostii ! strig furios Tzimiskis. Jur-mintele-s bune doar pentru cei slabi i pentru femei. Brbaii trebuie s fie ndrznei. Interesul

imperiului i al celor doi copii minori ai Augustei te oblig s-i calci jurmntul ! Ridic-te, gloriosule ! Oastea e gata s te proclame mprat. Nu, repet la fel de sec Nikiforos. Nu snt potrivit pentru a fi mprat. Purpura nu mi se potrivete pe trup, nici coroana pe cap. Am jurat i-mi voi respecta cuvntul ! Tzimiskis arunc o privire spre Korkuas i acesta cltin din cap. 275 O epistol asemntoare a primit i Korkuas. Lui i fgduiete comanda armatelor din vest. Gloriosule, crezi c eunucul s-a mrginit numai la noi doi ? Crezi c n-a fcut aceeai propunere i altora ? Fokas nu rspunse imediat. Ioannis, zise peste puin timp cu o voce, chipurile, obosit. Nu strui. Otean m-am nscut, otean am s mor. Mreia nu m ispitete, i dac e un lucru pe care-1 ursc, apoi acesta e tocmai ceremonialul ele la Palatul Sacru, recepiile, ospeele i politica. ntreaga via mi-am petrecut-o ca otean, lng oamenii mei. Nu-mi cere s-i reneg. Ioannis, te implor, nceteaz odat i nu-mi bga n cap idei care pur i simplu m rscolesc. Mnstirea i sihstria, cuvntul Domnului, iat ce-mi dorete sufletul. n faa necesitii se fac i concesii, strui nenduplecat acesta. Fokas nu-i rspunse nici de ast dat. Voia s-1 pun la ncercare, s vad dac se poate bizui pe el. Ioannis, zise privindu-1 drept n ochi. Vringas i propune s m ucizi, s m nchizi ntr-o mnstire sau s m duci ferecat n lanuri la Constantinopol, iar drept rsplat i ofer, pentru moment, postul meu, lsndu-te totodat s nelegi, fr nconjur, c mai trziu vei ocupa i tronul pe care tu mi-1 oferi acuma mie. De ce nu primeti ? Primete i da-mi comanda oastei pe care o dein i acum. Un domestikos mai credincios ca mine nu vei gsi nicieri, orict vei cuta. Eti nc tnr, chipe i destoinic. Constantinopolul n-a vzut niciodat pn acum o pereche imperial mai frumoas ca cea pe care o vei alctui tu cu Theofano. n loc s-i rspund. Tzimiskis puse mna pe sabie. La fel fcu i Romanos. Gloriosule, zise Tzimiskis, apsnd cuvintele. N-am alt alegere. Sau primeti propunerea noastr i-i pui chiar acum pe cap coroana imperial sau, jur pe toi sfinii, spadele noastre se vor mnji cu snge'le tu. Fokas i pironi privirea n ochii acestuia. Ioannis, ridici sabia mpotriva mea ? rosti, chipurile, plin de anhnire. Tzimiskis nu rspunse, doar i scoase sabia din teac. Nikiforos azvrli aternutul de pe el i sri din pat. 174 Ioannis, Romanos, zise adresndu-se celor doi generali, mi cerei nite lucruri care vin n contradicie cu convingerile mele. M supun n faa violenei. M supun nu pentru c mi-ar fi team de moarte, cci fiecare om trebuie s prseasc odat i odat aceast lume, ci fiindc m-ai convins. Vringas a fcut, desigur, propuneri asemntoare i altor generali, care nu snt att de vrednici ca voi. Imperiul are nevoie de linite ca s poat lovi fr cruare n vrjmai. Numai noi putem asigura imperiului linitea de care are nevoie. Ioannis, Romanos, primesc purpura i coroana pe care voi, generalii mei, mi le-ai oferit.

 S ai parte de o domnie ndelungat, s trieti ntru muli ani ! rosti Tzimiskis ngenunchind n faa lui Fokas. Muli ani trias Augustul Nikiforos ! zise Korkuas ngenunchind i el. Adnc emoionat, Nikiforos ntinse minile, i ridic de jos, pentru ca apoi s-i mbrieze i s-i srute. Generalii nu rmaser mult timp lng Fokas. Ieir din cort alergnd i peste cteva clipe ntreaga tabr rsuna de strigtele lor : Muli ani trias Augustul Nikiforos ! S domneti ntru muli ani, Mria-ta ! Otenii auzir strigtele celor doi generali i alergar spre cortul lui Fokas. Deodat, ntreaga cmpie ncepu s clocoteasc de ovaii. Toat lumea, de la generali, comii i pn la ultimul lefegiu, srbtorea alegerea lui Nikiforos ca mprat. Toi credeau n el i ndjduau c va ncepe pentru armat o nou epoc de glorie. Otenii ddeau glas mulumirii lor, i-n aceast atmosfer de exaltare, singurul om care nu putea s se bucure eu adevrat era Nikitas. Auzea i el aclamaiile, striga ct putea mai tare laolalt cu ceilali Muli ani triasc, fie-i ndelungat domnia", mpins de dragostea ce-o nutrea fa de Fokas, dar n el se rupsese parc ceva, fiindc era lesne de ghicit c n persoana lui Nikiforos, iubita lui, Anastasia, va gsi un nou so, ce-i drept aproape b-trn, dar de o mie de ori mai bun dect Romanos. Oastea srbtori alegerea lui Nikiforos ca mprat cu un osp la care se bu i se mnc stranic, iar cncl, n cea de a doua zi, Fokas porunci otenilor s ridice corturile pentru a porni spre Caesarea, izbucnir noi ovaii, fcnd s rsune cmpiile i colinele din jur, ce se ntindeau pn departe. Oastea pomi, i n ziua de 2 iulie se opri n faa porilor Caesareei. A doua zi, dis-de-dimi-nea, Tzimiskis, Korkuas i Exakionitis, general i patrician ca i ceilali doi, alergar spre cortul lui Nikiforos cu sbiile n mn. Ieir din cort imediat, avndu-1 n mijlocul lor pe Fokas. n faa oastei adunate ridicar armele deasupra capului acestuia i-1 proclamar n mod oficial mprat al Bizanului cu obinuita ovaie : ndelungat fie-i domnia, muli ani s ne trieti, biruitorule Nikiforos !" Strigar mai nti generalii, apoi comiii i celelalte cpetenii, iar ntreaga tabr vui din nou, ca i la Tzamandos, n momentul n care generalii i cinci-ase comii se aplecar i luar un scut, l suir pe Fokas pe el i-] ridicar ct putur mai sus ca s-1 vad toi otenii i's se bucure ca i comandanii lor, renviind astfel un vechi obicei roman pierdut n negura secolelor : cnd legiunile i alegeau un nou mprat, acesta era purtat pe scut. Muli ani triasc Augustul Nikiforos ! strigau o parte din oteni. S triasc ntru muli ani atotbiruitorul mprat ocrotit de Dumnezeu ! rspundeau n cor ceilali. La Constantinopol, la Constantinopol ! strigau ofierii. . Spre oraul ocrotit de Dumnezeu, spre Oraul oraelor ! strigau i otenii. Nikiforos ncerc i de data asta s se opun, spunnd c nu primete purpura i nici coroana, c nu dorete altceva dect s rmn un simplu domestikos. Dar nu-1 ascult nimeni.

Stnd n picioare pe scut, fu plimbat prin fata otirii care rguise tot aclamndu-1. Apoi fu dat jos de pe 'scut n faa cortului su i condus nuntru unde l ncl-ar cu coturnii mprteti de purpur, mpodobii cu vulturi de aur. Cnd generalii ncercar s-i pun pe umeri hlamida cu marile ptrate aurii i coroana, Fokas se mpotrivi cu trie, strignd ct putea de tare : Primesc coturnii, dar nicidecum coroana i hlamida, ele aparin celor doi fii ai lui Romanos, Vasilios i Kons-tantinos. n faa refuzului su hotrt, Tzimiskis, Korkuas i Exa-kionitis ddur napoi i astfel, cnd cei patru ieir din cort, Nikiforos nu purta dect coturnii imperiali i nimic altceva care s-i trdeze noul rang. Vzndu-1 n coturni mprteti, otenii izbucnir din nou n urale. Dup ce se ndeprt de cort, Fokas se urc pe o movil i, innd n mna dreapt o suli, strig : Am devenit basileu pentru c ai vrut voi, frai oteni. i ai vrut pentru c n-ai mai putut, nici voi i nici eu, s ngduii purtarea ticlosului de eunuc. Acum, ca mprat, v fgduiesc un lucru : snt hotrt i totdeauna gata s-mi sacrific pentru voi pn i viaa. Frailor, acelai lucru l cer i eu de la voi. Lupta pe care am pornit-o 'astzi pentru rsturnarea castratului Vringas, nemernicul care conduce treburile imperiului, nu va fi uoar, fiindc acum nu ne vom bate cu sciii sau sarazinii, ci cu bizantinii care au n minile lor nu o cetate oarecare sau un ora fortificat, ci, nici mai mult nici mai puin, marea capital imperial : Constantinopolul. Lupta noastr va fi crncen i nu fr vrsare de snge. Dar, frai oteni, snt sigur c n aceast lupt, precum i-n nenumratele btlii purtate n trecut mpreun, vom fi ajutai de Dumnezeu i de Sfnta Fecioar Cluzitoarea, cci Iosif, i nu noi, a pctuit n faa Ziditorului nostru clcnd cel dinii jurmntul fcut. Frai oteni, urmai-m cu ncredere i v fgduiesc victoria. ntreaga mulime izbucni din nou n urale, iar strigtele otenilor zburar departe pn la Caesarea i, ca un ecou, se auzir nenumrate voci dinspre zidurile asaltate de oameni de rnd, arhoni i clerici, care urmreau de la distan suirea lui Fokas pe primul tron din lume, voci ce strigau : Vrednic. Vrednic. Muli ani triasc ntru Hristos basileul Fokas !" Nebiruitul domestikos al armatelor Anatoliei fusese proclamat mprat de ctre armata lui, dar trebuia s ca 176 pete i binecuvntarea bisericii. In acest scop, generalii i celelalte cpetenii, urmndu-1 pe Fokas. intrar n Caesarea i se duser la mitropolie. Acolo, n faa norodului i a nobililor care nu mai conteneau cu uratele. Nikiforos fu uns ca mprat potrivit ceremoniaiului Curii i al Bisericii, ceremonial puin modificat ns, deoarece reprezentanii demosurilor nu erau de fa pentru a ine cuvntrile obinuite n asemenea solemn mprejurare. Dar fur nlocuii cu civa ofieri, astfel c mitropolia rsun de glasurile lor. Vrednic. Vrednic, rspunser atunci cnd mitropolitul l proclam pe Fokas mprat. Slav ntru Cel-de-sus i pe pmnt pace ! strigar dup aceea ofierii, potrivit ceremonialului. Iar ntre oameni bun nvoire, rspunse norodul.

 Miluiete, Doamne, poporul Tu, strigar iari ofierii. Uratele norodului ajunser ca un vuiet pn la urechile lui Chrisoloras i vocea lui se uni cu psalmodiile dinluntrul bisericii : Coroana imperial pe cretetul tu pe merit i-a fost pus... Slav lui Dumnezeu care te-a ncoronat... Ocroteasc-i ani muli hlamida purpurie... ntru slava i mrirea romeilorl. Fac-se auzit pn-la Cel-de-sus glasul norodului su... Muli ani, muli ani... Muli ani s ne trieti, Nikiforos, cel ncoronat de Dumnezeu..." mpreun cu ceilali striga i Nikitas, iar inima lui singera, cci acum i ddea prea bine seama c Anastasia era pierdut pe veci pentru el. Mirosul mprtiat de tmia ce ardea n mitropolie, clinchetul dulce, al cdelnielor ce se ploconeau n faa sfintelor icoane, flcruile aurii ale luminrilor din minile ofierilor ce fceau ca chipurile sfinilor i mozaicurile s capete o strlucire lumeasc, armurile i uniformele de aur ce luceau, mprtiind n jurul lor sentei, avur un efect ciudat asupra imaginaiei lui Nikitas ; cci, copleit de durerea care-1 ncerca la gndul c Anastasia avea s devin iari Theofano, avu pentru o clip impresia c Fokas, sub dra de lumin a luminrilor ce-i cdea pe fal, arat galben ca un cadavru, i c hlamida purpurie pe 1 Denumire dat grecilor n epoca Bizanului. 177 care i-o pusese mitropolitul pe umeri pare nclit de sn-gele ce-i nea din gt. Chrisoloras i fcu pe ascuns semnul crucii i ncepu s strige, laolalt cu ceilali : Muli ani triasc basileul nostru Nikiforos Fokas ! Cnd serviciul religios lu sfirit, Nikiforos primi jurmntul de credin al ofierilor/ i al arhoniior chiar n biseric, ntruct pe acolo nu se afla nici un palat. Apoi prsi mitropolia clare pe un cal alb, cu a purpurie, i se ndrept spre cort nconjurat de Tzimiskis, Korkuas, Exakionitis i de toate celelalte cpetenii ale oastei sale. Trebuiau rezolvate nenumrate probleme mari i deosebit de urgente. Fokas iscli mai nti actul prin care Ioannis Tzimiskis era numit magister i domestikos al armatelor Anatoliei. Al doilea act se referea la Korkuas i Exakionitis, avansai i ei n grad. Mai semn apoi cteva. prin care cei mai credincioi dintre credincioii lui erau numii generali de theme sau comandani de ceti. Nikiforos nu-i drui lui Nikitas nici o diplom caic s-1 ridice n rndul ofierilor superiori. Dar cnd i veni i lui rndul s i se nfieze. mpratul zmbi i-i spuse cu glas tare, ca s-1 aud toat lumea : Turmarch Chrisoloras, vei rumine, ca i pn acum, n suita mea. Noul tu titlu va fi, pe lng cel de turmarch, i de mare primikir *. Nikitas, adug Fokas n oapt, a fi putut s-i dau drept rsplat o cetate, dar atunci ar fi trebuit s pleci de lng mine. Primete aadar noul tu titlu i fii mulumit ca om i ca nobil, fiindc basileul nu vrea s se lipseasc de prezente ta. Chrisoloras se mbujora i-i sruta genunchiul. n acea clip, cnd se afla n cortul lui Nikiforos, nu se mai gndea la Anastasia. Tria i el, ca i ceilali, marea clip cnd pe tron urca un otean vrednic, aa nct problemele personale fur date uitrii.

Nikiforos nu putu s dea gean n gean toat noaptea. Mesagerii imperiali plecau unul dup altul, nclecnd pe cai iui, ca s alerge ctre cele patru coluri ale imperiului ducnd cu ei numiri, destituiri, diplome i porunci. Odat cu ei, noii generali ai themelor i comandanii cetilor por1 Comandantul corpului de paz al Palatului Sacru. neau in mare grab, nsoii de mici grupuri de oteni, ca s ajung n oraele unde fuseser numii, nainte de a se afla n Basilevusa c Nikiforos a fost proclamat mprat, nainte ca eunucul s aib timp s reacioneze. Mesagerii imperiali, noii katepano i comandanii cetilor plecar. La revrsatul zorilor Fokas porunci celorlalte cpetenii s-1 lase singur cu Tzimiskis, Exakionitis, Korkuas i Chrisoloras". Ioannis, zise Fokas obosit, de ndat ce cortul se goli. Cred c am terminat tot ceea ce aveam de fcut. La toate ne-am gndit, afar de un singur lucru. N-am ales omul care se va duce la Constantinopol pentru a duce vestea c oastea i voi, dragii mei prieteni, m-ai fcut mprat. Se opri, i mngie puin barba, apoi se ntoarse i-1 privi pe Nikitas. Omul care se va duce la Constantinopol va avea de nfruntat mari primejdii, continu, fiindc, n persoana lui, Vringas m va vedea pe mine. Pentru o clip m-am gndit la Chrisoloras. Dar am renunat. Ar fi nsemnat s-1 trimit la moarte sigur. Trebuie gsit altcineva. Dar cine ? Tzimiskis zmbi iret. Un cleric, zise imediat. Castratul nu va ndrzni s-1 ucid. Poate s-1 primeasc n mod necuviincios, ba s-1 i arunce n temni, dar de omort nu-1 va omor. Ce prere are Luminia-ta ? Nikiforos se strmb puin, semn c nu prea-i plcea asemenea idee. Prerea lui Tzimiskis e foarte bun, se amestec n discuie Korkuas. Clericul nu va avea nimic de suferit. i chiar dac va fi ntemniat, asta nu-i cine tie ce nenorocire. Mria-ta trebuie s primeasc propunerea gloriosului magister. Fokas rmase din nou pe gnduri. ovia. Bine, spuse la un moment dat. S trimitem un cleric. Dar pe cine ? Ioannis, te-ai gndit la cineva anume ? M'da, la Filotheos de Efhaiton, rspunse acesta zmbind din nou. Nu-i btrn, e episcop i e curajos. Se afl chiar aici, n Caesarea. l putem chema oricnd poftete Luminia-ta. 282 Fokas ddu din cap i murmur : Bine. Chrisoloras, du-te i gsete-1 pe episcop. Ioannis, continu, adresndu-i-se lui Tzimiskis, trebuie s chibzuim bine la ceea ce vom scrie ! Dup ce plec Chrisoloras, cei trei brbai se aplecar peste masa lui Nikiforos, care ncepu s scrie : Snt basileul vostru i tutorele celor doi mprai pn la majoratul lor. Voi veni la Constantinopol. Primii-m ca pe stpnul vostru i v fgduiesc c v vei pstra rangurile, ba vei cpta chiar i altele. Dar dac nu v vei supune vei fi trecui prin foc i sabie." Cred c aceste cteva rnduri snt de ajuns, rosti Nikiforos ridiendu-i privirea de pe pergament. Ioannis, d-i-1 grmticului meu s-1 transcrie. Trebuie fcute trei copii, pentru Senat, parakimomenos i patriarh. .

 Mesaj din partea mpratului... Care mprat ? rcni Vringas tremurnd ca varga atunci cnd sptarul veni s-1 anune c episcopul de Efhaiton voia s fie primit n audien. Din partea lui Nikiforos Fokas, rspunse sptarul care se fcuse galben ca ceara, nfricoat de mnia lui Vringas. Din Caesarea. Blestematul ! rcni Iosif i lovi cu pumnul n mas. S-a proclamat mprat ? Cnd ? Cum ? i oamenii mei pum de nu m-au anunat ? S vin... Da, aici. Pentru mine nu exist i nici nu va exista alt mprat pn cnd copiii' lui Romanos nu vor atinge vrsta majoratului ! D-mi mesajul ! se adres sec episcopului care intrase cu capul sus n ncperea folosit de parakimomenos drept birou. Filotheos l privi cu semeie i-i spuse cu vocea-i grav : Nu cred, parakimomenos, c purtarea domniei-voastre este cea care se cuvine unui trimis al lui kir Nikiforos Fokas, mprat al romeilor. D-mi mesajul ! repet Vringas ntinznd mna. Ct privete bunele purtri, nu primesc lecii nici de la tine, 179 nici de la uzurpatorul tronului ! Am spus s-mi dai mesajul. Apuc pergamentul pe care i-1 ntinsese episcopul, l rupse n marea sa grab de a-1 deschide ct mai repede pentru a citi cele cteva cuvinte ale lui Fokas. Duc-se dracului, rcni imediat i, aruncnd pergamentul jos, l calc n picioare. Episcopule, iat rspunsul meu, l vezi i singur ! Parakimomenos, v jucai cu focul ! strig la rndul lui episcopul, aprins de mnie. Aa crezi ? l ntreb Vringas privindu-1 cu dispre cteva clipe ; apoi bolborosi : Ai noroc c eti cleric. Altfel ai fi vzut tu cum m-a fi purtat cu tine. i, dup ce-i arunc aceste vorbe, i ntoarse spatele i ncepu s se plimbe furios prin camer. Ghidul c Nikiforos l pclise pentru a doua oar i-i atinsese scopul fr ca el s fi aflat ceva nainte de vizita lui Filotheos, l fcu s-i ias din mini. n dezndejdea lui ncerca s gseasc ceva care s-1 usture pe vechiul lui prieten, acum duman de moarte. Se plimb cteva clipe fr s se uite la episcop, iar cnd, la un moment dat, privirea lui czu mtmpltor asupra acestuia, rcni : Cum, mai eti nc aici ? Ce mai atepi ? Un rspuns ! rosti calm Filotheos. ' Un rspuns ? N-ai vzut rspunsul meu ? Mai vrei nc unul ? Bine ! Sptarule, du-1 pe trimisul mpratului-' la temni. Acesta l privi eu nedumerire. La temni, i-am spus. La Pretorio. Ce mai atepi ? Minile s-i fie ferecate aa cum se cuvine unui rufctor. Episcopule, eti mulumit de rspunsul meu ? Tonul i era plin de ironie, dar Filotheos nu-i plec privirea. Parakimomenos, m duc n temni cu plcere, rspunse cu voce tare, convins fiind c preabunul Dumnezeu i stpnul meu mpratul v vor pedepsi aa dup cum meritai i c ziua aceasta... Piei din faa mea ! rcni Vringas. Car-te, fiindc i rbdarea mea are mrgini.

Cnd episcopul i sptarul plecar, Iosif i chem grmticii i cubicularii, crora le ddu anumite porunci. Trebuiau s vin imediat la el patricienii : Markianos, Pashalios, Nikolaos i Leon Tornikios. Erau generali ncercai cu toii, dumanii personali ai lui Fokas i Korkuas. Cei patru patricieni sosir i parakimomenos le explic n cteva cuvinte ceea ce se ntmplase. Patricienii nu se artar ctui de puin mirai de suirea lui Fokas pe tron, fiindc ateptau cu toii acest eveniment, unii mai devreme, alii mai trziu. Dar toi patru erau hotr i sa lupte pentru nbuirea revoltei i s nu-l lase pe uzurpator, cum l numeau pe Fokas, s intre n Basilevusa. Consftuirea inu multe ceasuri, i cnd plecar, generalii tiau bine ce anume atepta eunucul din partea lor. Trebuiau s pregteasc aprarea Basilevusei folosind armata din themele Macedoniei, care se afla atunci n Oraul lui Constantin, s ntreasc fortificaiile, s zideasc porile, s adune n portul capitalei toate corbiile de pe coasta Asiei Mici, astfel ca Fokas s nu aib cu ce asedia oraul. Cnd cei patru generali nchiser n urma lor ua camerei, parakimomenos ls s-i scape un oftat adnc i se prbui pe un jil. Era mulumit fiindc fcuse toate pregtirile ca s-1 nfrunte pe Fokas. Primirea pe care i-o pregtea era ntr-adevr pe potriva acestuia. Ceea ce nu-i putea ierta ns era faptul c lucrrile luaser ntorstura asta nenorocit, i c Fokas reuise s se proclame mprat la Tzamandos fr ca el s afle nimic nainte de sosirea lui Filotheos. Mi-au jucat o fest, rcni lovind din nou cu pumnul n mas. i el i ceaua aia... Da, adevrat, Theofano i srbtorete acuma victoria, zise Vringas i ochii i lucir. Se ridic din jil i, cu toate c era trziu, se ndrept spre apartamentele basilissei. Theofano l asculta pe ekatondarh-ul Mihail i ochii ei senteiau de entuziasm. l puse s-i povesteasc de cteva ori cum fusese proclamat Fokas mprat la Tzamandos, cum fusese uns de episcop la Caesarea i apoi, cu ochii nlcrimai de emoie, reciti pentru a patra oar pergamentul pe care i-1 trimisese. Nikiforos i vorbea de ast dat mai deschis : 180 Preacuvioas August, scria Fokas, oastea; m-a proclamat mprat. Am primit cererea oastei din pricina dragostei mari pe care-o port persoanei nlimii-tale i spiv binele fiilor minori ai rposatului meu stpn Romanos. Cnd Luminia-ta va primi acest mesaj voi fi n drum spre Constantinopol, unde ndjduiesc s fiu primit C-rnd de Mria-ta nu ca mprat, ci ca un om care, mai presus de toate, pune interesele Mriei-tale i ale copiilor Mriei-tale, preacucernicii basilci Vasilios i Konstanti-nos, druiasc-lc preabunul Dumnezeu muli ani de via i fericire. Preacuvioas August, mi-e team c ne va fi greu s mai comunicm ntre noi, fiindc parakimomenos va nchide porile Basilevusei, Dar vreau s-o asigur pe Luminia-ta c voi ngenunchea n faa Luminiei-tale ca s m nchin i s-i jur din nou credin i s-o asigur de devotamentul meu venic. Nikiforos Fokus-'.

Mai citea nc mesajul lui Fokas cnd ua se deschise deodat i n pragul ei apru Vringas. Theofano i ridic privirea de pe foaia pergamentului i, vzndu-1 pe Vringas, se aprinse de mnie. Cum ndrzneti s intri n apartamentele mele fr ngduina mea ? se rsti. Iosif nu-i rspunse, l privea pe Mihail. Parakimomenos, rcni Augusta scoas din fire. Te-am ntrebat cum ndrzneti s... Tu pleac de-aici, rosti netulburat Vringas, adre-sndu-i-se ekatondareh-ului. i-am spus o pleci ! Mihail se ntoarse i se uit la Theofano, care se ridicase din jil i nainta amenintoare spre eunuc. Vringas, strig ca, rbdarea mea are margini. Te-am ngduit toat perioada asta pentru c n-aveam ncotro. Dar s tii urmtorul lucru... Ekatondarch-ule, rcni cu voce uiertoare Vringas, i-ain spus s pleci ! Iar eu i poruncesc s rmi, strig i Theofano, aproape ipnd. Mihail sttu cteva clipe n cumpn. Vringas i ncleta pumnii. 286 August, rosti sacadat acesta, ceea ce voiam s- .pun nu trebuia auzit de un al treilea. Dar dac doreti... Ibovnicul tu, sau mai bine zis unul din ibovnicii ti, Kokas, nainteaz spre Basilevusa. Dac vetile pe care le-am primit snt ntemeiate... Parakimomenos, de ast dat ai depit orice limit. Mihail ! Semnul ce-1 fcuse cu mna nu lsa loc ndoielii. Eka-tondarch-ul i trase sabia din teac i vru s se npusteasc asupra lui Vringas. Eunucul ns nici nu se clinti, i ridic mna i odaia se umplu de gardienii barbari, narmai pn-n dini, care ateptau afar. Arestai-l, porunci Iosif artnd spre Mihail. Theofano deveni galben ca ceara, dar nu-i pierdu cumptul. Oteni, napoi ! strig. Ekatondarch-ul nu poate fi arestat, el se afl sub nalta mea oblduire ! Barbarii ovir i se privir ntre ei. Vringas njur ca un apucat i se pregti s dea o nou porunc cnd, pe neateptate, intr n mare grab un eunuc care, apropi-indu-se de parakimomenos, i spuse ceva n oapt. Iosif i muc buzele. Plecai, le porunci apoi otenilor. Preacuvioas August, o s mai stm noi de vorb... n ce te privete pe tine, ekatondarch-ule, o s vin el i ceasul socotelilor i asta ct mai curind cu putin, mai curnd chiar dect i poi tu nchipui. i iei ntorendu-se cu spatele spre Theofapo, care-1 auzi poruncind otenilor : Nimeni n-are voie s intre sau s ias din Palatul Sacru fr nvoirea mea scris. S fie anunate toate santinelele. Cnd rmaser singuri. Augusta se uit la Mihail s-i spuse : Ii mulumesc, ekatondarch-ule. Nu voi uita niciodat felul cum te-ai purtat astzi. Ct privete plecarea ta din Palat, fii fr grij. Cum se va nnopta, Leon eunucul te va conduce pn dincolo de zidurile Palatului

Sacru i-i va spune cum poi ajunge pe rmul din fa. S-i spui mpratului c-1 atept cu nerbdare. 287 Dup ce rosti aceste cuvinte sun din clopoel i porunci cubicularului, eare-i fcu imediat apariia, s-1 cheme pe Leon. Cubicularul se ntoarse curnd peste msur de tulburat : Preacuvioas August, i raport cznd n genunchi. Leon... Leon... Ce-i cu Leon ? Vorbete odat. i porunci Theofano ncreindu-i fruntea. A fost arestat acum cteva clipe i, din cte am aflat, e cercetat chiar n faa lui parakimomenos. Blestematul ! izbucni Theofano. Cum ? a ndrznit s-1 aresteze ? O cuprinse tulburarea. Dac Leon va vorbi, atunci va dezvlui multe lucruri. i dac va spune tot ceea ce tia, atunci... Du-te imediat la parakimomenos, se auzi vocea-i rguit din pricina tulburrii. Spune-i c-i poruncesc s se nfieze aici imediat. M-auzi ? Imediat ! Dar, mai bine nu. Am s m duc chiar eu. i prsi n grab apartamentele i se ndrept spre cele ale lui Vringas. Nici nu se apropiase bine, c si auzi gemetele sfietoare ale eunucului. Deveni galben ca ceara, i iui paii ct putu mai mult i, fr s-i pese ele otenii, cubicularii i arhonii care o priveau, porunci celor doi strjeri din faa uii lui Vringas s-i deschid. Va-rangii se uitar unul la altul, dar chipul ei trda o asemenea asprime, nct se ddur napoi, deschizndu-i larg canatul uii. Vznd-o, Vringas sri sus de pe jilt, iar Leon, care era legat de un scaun cu minile la spate, i ntoarse spre ca faa-i plin de snge. Eunuc nemernic ce eti, strig Theofano adresn-du-i-se lui Vringas ; tremura toat de indignare. Astzi ai comis dou fapte pe care nu i le voi ierta niciodat. Mi-ai vorbit necuviincios, ai arestat si precum vd schingiu-xeti un om de-al meu. Oteni, le porunci celor ce-1 pzeau pe Leon. Dezlegai-l ! i nc repede de tot. Oteni, continu Theofano cnd i vzu c ovie, gloriosul domestikos Nikiforos Fokas a fost proclamat de ctre armat mprat i n aceast clip nainteaz spre Basilevusa. mpratul va intra n Oraul lui Constantin i vai de cel 283 care i se va mpotrivi. Eliberai-1 pe Leon fiindc altminteri... Sperane dearte, preacuvioas August, o ntrerupse Vringas'pe un ton ironic. Poate c uzurpatorul se ndreapt spre Basilevusa, dar Oraul lui Constantin are ziduri puternice i o armat numeroas. Aadar, va trebui s lupte pentru cucerirea oraului, i-n timp de rzboi nimeni nu se poate socoti nvingtor dinainte. Iar acum, binevoiasc Luminia-ta a ne lsa s terminm ceea ce am nceput. n clipa aceea, Vringas juca totul pe-o carte, fr s-i dea seama c-i fcea un nou duman de moarte n persoana Theofanei, de care ar fi avut nevoie chiar i n cazul cnd ar fi reuit s zdrobeasc revolta lui Fokas, deoarece ea continua s rmn regent, fiind marna celor doi basilei asociai la tron, copiii lui Romanos. Theofano rmase neclintit. Sngele i se urcase la cap, tmplele-i zvcneau puternic. Observndu-i neputina, Iosif zmbi satisfcut, iar Leon, care

ncepuse s nutreasc sperana c va scpa, ls s-i scape un suspin adnc, fiindc ncerca un ciudat sentiment de dragoste pentru Theofano i se temea c nu va rezista caznelor, iar drept urmare avea s dezvluie tot ceea ce tia. Parakimomenos, zise Augusta, ncerend s-i ascund tulburarea. Pentru ultima oar i poruncesc s-mi eliberezi omul i-i promit c voi uita jignirile pe care mi le-ai adus. Fr s vrea, Iosif fu cuprins de un fior. Vocea Augustei era att de sever i coninea o ameninare att de groaznic, nct eunucul se hotr imediat. Pe Leon l avea oricnd la ndemn. Dac revolta lui Fokas reuea, s-ar putea ca Theofano s pun o vorb bun pentru el. n caz c nu reuea, avea s fie la bunul lui plac, ntruct ar fi gsit cu uurin mijlocul de a-1 face pe eunuc s mrturiseasc tot ceea ce tia. Eliberai-1, porunci Vringas otenilor. Preacuvioas August... vreau s spun doar dou cuvinte nlimii-tcb/ nainte de-a pleca. Theofano rsufl uurat. V ascult, parakimomenos, rspunse. 1<) Theofano, mprteasa Bizanului 183 Vringas fcu semn otenilor i grmticului s plece i s-i lase singuri. August, zise acesta fr nconjur ele ndat ce plec i ultimul gardian. E spre binele vostru s nu v amestecai n nici un fel n treburile imperiului. Cel puin s nu v dai sentimentele pe fal. Cunosc prea bine rolul pe care l-ai jucat n acest complot i mai tiu i multe alte lucruri... despre cteva vizite, n miez de noapte, n apartamentele nlimii-voastre... despre legturile nl-imii-yoastre cu uzurpatorul i... ndrznesc s spun : Vringas o privi drept n ochi i despre moartea misterioas, aici n Palatul Sacru, a anumitor persoane. Acum n-am nevoie de Leon. Mrturisirea de care am nevoie i-o pot stoarce oriend. Aadar, l eliberez. Dar ascultai-mi sfatul : ntoarcei-v n gineceu i nu v mai ocupai de treburi din astea, la care nu v pricepei. Fokas nu va cuceri Basilevusa aa de repede cum credei. Voi lupta mpotriva lui cu armele i cu toate mijloacele de care dispun, iar dac va trebui s ad cineva pe tronul lui Romanos, acela nu va fi Nikiforos, ci un al treilea, pe care-1 voi alege eu. Recunosc c acum cteva clipe v-am vorbit necuviincios. Nu v cer iertare, deoarece cred c nu iertai uor. Gndii-v ns. Dac revolta lui Fokas d gre, vei avea nevoie de mine i eu de nlimea-voastr... Eu ns mai puin. Mai mult nlimea-voastr... August, gndii-v. Acestea au fost lucrurile pe care voiam s vi le aduc la cunotin. Dar nu v-am spus chiar totul. tiu attea, nct v pot distruge oriend doresc. Se nchin cu vdit ironie n faa Theofanei i atept. Theofano nu-i rspunse imediat. Fierbea de mnie, dar se stpnea. Se gndea la ameninrile lui ** la cele fie ca i la cele ascunse i ncerca s ghiceasc dac Fokas o iubea ntr-atta nct s nu-i plece urechea la nvinuirile eunucului. Parakimomenos, zise Theofano hotrt. M-ai jignit i acum m i amenini. Nu uit uor i nici nu iert. Arestarea lui Leon i-a fi iertat-o poate, ntruct l-ai eliberat. Dar n-am s-i iert ameninrile. mpratul va intra' n Basilevusa i toate ncercrile talc snt sortite nfrngerii. n ce m

privete, nu primesc sfaturi do la nimeni cu att mai puin de la persoana dumitale. 184 l privi cu dispre i, ntorendu-i spatele, iei din apartamentele lui cu fruntea sus, prefcndu-se c n-a auzit insulta care ieise ca un uierat din gura eunucului. Vringas o urmri cu privirea pn cnd otenii nchiser ua n urma ei, apoi i chem grmticul cruia ii porunci s-1 vesteasc pe Marianos c are nevoie de el. Peste puin timp Argyros i fcu apariia ; avea fata ntunecat. Au scpat muli, i raport. Vestea c Fokas a pornit spre Basilevusa s-a rspndit ca fulgerul. Din toate rudele n-a rmas n ora dect btrnul lui tat. Am pus : de paz cteva santinele ca s nu poat iei din cas. Iosif, norodul nu-mi prea place. Mai multe femei ele snt i mai curajoase dect brbaii, pentru c nu se tem de lovituri ntruct otenii le cru au huiduit, au blestemat ' i mi-au ameninat oamenii care s-au postat lng casa lui Vardas, tatl uzurpatorului, iar una din ele a aruncat n ei cu ou clocite, dup care a luat-o la fug. Otenii au pornit dup ca, dar muierea s-a pierdut n mulimea care-a nceput s se ndrepte, amenintoare, spre ei. Vringas njur iari, apoi l ntreb ; Dintre rudele mai ndeprtate i dintre prieteni, cam ci au fost arestai ? n jur de patruzeci. S fie orbii cu toii. Nu, Iosif, strig ngrozit Marianos. De ce ? rcni eunucul. Crezi c dac Fokas va iei nvingtor, pe noi ne ateapt o soart mai bun ? Nu tiu, rosti grav Argyros, dar n cazul nostru ar avea oarecare dreptate, pe cnd ei, cu ce snt de vin ? Vringas njur din nou, dar nu strui. i pregtirile pentru aprarea oraului cum merg f l ntreb pe Argyros. Acesta se aplec peste masa pe care era ntins o hart i ncepu s-i explice tot ceea ce fcuse pn n acea clip. ni* mi XVII impui z-bur cu repeziciune. Sosi i ziua de duminic, I 9 august. Era o zi luminoas, iar marea mngia cu valurile-i domoale peninsula Constaninopolului. n capital spiritele nu se calmaser nc. Cu ct treceau zilele, cu att mulimea uotea mai mult, iar vestea c vine Fokas cu oastea lui se rspndea tot mai struitor. Sute de oameni se crau pe zidurile de unde se vedea rmul asiatic, ncercnd s zreasc de departe norul de praf care ar fi vestit apropierea armatei noului mprat. n acea zi de august, la patru ceasuri dup rsritul soarelui, coloana de fum ce se nla n Asia Mic i corabia care intrase n Cornul de Aur cu iueala pe "care i-o ngduiau vs-lele aduser poporului din Constantinopol vestea cea mare : Nikiforos sosise pe rmul din fa mpreun cu o tourm. Restul oastei venea n urma lui. Noul mprat intrase n partea asiatic a Constantinopolului, Chrlsopo-lis, fr s ntmpine vreo mpotrivire i se instalase n palatul Irionulu. Vestea sosirii lui Fokas zbur cu repeziciune

peste strzile oraului, ajunse n casele nobililor i ale trgovelilor, cobor n eatacombe i-n creium, iar norodul, care-1 ura pe Vringas, rsufl uurat. Domnia cu-.nucului era pe sfritc. Zile de glorie i fericire ncepeau pentru mulimea care locuia n cel mai mare ora din lume. Vestea sosirii lui Nikiforos ajunse i la Palatul Sacru, ceea ce-1 fcu pe parakimomenos s turbeze de mnie. Primul lucru la care se gndi atunci Vringas fu s pun mna pe Vardas, btrnul tat al lui Fokas, care se afla .ntemniat n propria-i cas, dar asta nu era de ajuns, tre 202 buia adus ca ostatic la Palatul Sacru. Ddu de ndat poruncile cuvenite i atept cu nerbdare clipa n care btrnul Fokas va apare n faa lui. Trimisul eunucului plec dar se ntoarse dup puin, nspimntat. Vardas fugise. Fusese ntiinat de sosirea fiului su pe rmul asiatic i santinelele care-1 pzeau, supunndu-se ordinului eteriarch-ului Ancma, i prsir posturile, fcndu-se nevzui. i unde se afl acuma moneagul acela ? rcni Iosif scos din fire. n Biserica cea Mare, rspunse acesta. n Biserica cea Mare, zise turbat eunucul. Crede c are s-mi scape ? Sun din clopoel i imediat i fcu apariia turmar-ch-ul care comanda garnizoana palatului. Acesta ascult cu privirea plecat poruncile eunucului. Trebuia s se duc de ndat la Sfnta Sofia i s-1 ridice de acolo pe Fokas. n caz c va fi nevoie, va putea folosi i fora. Turmarch-ul ovia ns. Se temea de mnia mulimii care s-ar fi putut rscula dac s-ar fi pngrit sfntul lca. Dar Vringas nu-i ngdui s-i duc pn la sfrit gndul. Ai s faci ceea ce-i poruncesc eu ! se rsti. Nu exist loc sacru atunci cnd se afl n joc soarta imperiului. Du-te i s nu vii napoi fr Vardas. Nu trecu mult timp i turmarch-ul se ntoarse la Palatul Sacru negru de mnie i cu privirea ntunecat. Eunucul il vzu i nelese. Norodul, rosti rguit turmarch-ul. Ne-a ameninat, e narmat cu pietre, furci, ciomege i cuite. Mi-a fost team s nu dau prilej ncierrilor i vrsrii de snge i-am venit dup noi porunci. Norodul, rcni Vringas btnd cu pumnul n mas. Norodul ! Vom vedea noi ce poate face acest norod. i prsi n mare grab apartamentele, alerg la grajd, ncalec i porni repede spre Sfnta Sofia mpreun cu otenii i civa generali. n piaa din faa bisericii se adunase o mare mulime, alctuit din argai, marinari, giuvaergii, clugri, femei i copii. n afar de clugri, ceilali oameni erau narmai. Pn i copiii aveau pietre n mini. Vzndu-i, Iosif pli. Trupul lui mthlos ascundea ns o inim tare. Descleca i, mbrncind mulimea 185 cu coaiele, i croi drum piu la patriarhie. Intr iu apartamentele patriarhului fr s ngduie slujitorilor acestuia s-1 anune. Sfinte printe, strig Vringas fr nconjur, pri-vindu-1 pe btrnul patriarh drept n ochi. Vardas Fokas se afl n Biserica cea Mare i vreau s mi-1 predai. Magisler-ul Vardas Fokas a cerut azil n casa Domnului, rspunse solemn patriarhul. Parakimomenos, s nu-mi pretindei lucruri cu neputin de nfptuit.

Vringas ls s-i scape o njurtur. Preasfinte printe, rosti de ndat, nici momentul i nici timpurile nu-s potrivite pentru a ne juca. Dac nu mi-1 predai pe Vardas, nu v pot garanta nimic pentru viitor, sau mai bine zis pentru viitorul apropiat. Rspunsul meu l-ai primit, zise Polyefktos ntor-cndu-i spatele. Vringas nu mai strui. Iei trntind ua. Mnia l orbise ntr-atit, nct pierduse orice msur, orice chibzuial. Porni grbit, ntr n Biserica cea Mare, se sui n amvon i, fr s-i pese de faptul c se slujea liturghia, ncepu s strige, adresndu-se mulimii care-1 privea amenintoare. Vreau s mi-1 predai pe Vardas Fokas. Nu" v opunei oamenilor mei, cci astfel m vei sili s m port cu asprime. Mulimea izbucni n strigte de mpotrivire, ce acoperit ultimele cuvinte ale eunucului. Vringas lovi cu pumnul n amvon i continu : Purtarea voastr m silete s iau o grea hotrire. Voi face n aa fel nct vei muri de foame ! Plecnd d? aici, m voi duce direct la Milliario 1 unde voi porunci s nu vi se mai dea nici gru i nici pine. Aa c v cer pentru ultima oar s v schimbai gndurile. Dai-mi-1 pe Fokas, iar eu voi da uitrii purtarea voastr necugetat. Strigtele de mnie se nteir. Vringas cobori din amvon, iei din Biserica cea Mare i, suindu-se pe cal, i croi drum printre rndurile mulimii care-1 mproca necontenit cu felurite cuvinte jignitoare. Strbtu n galop piaa Augusteum, iar cnd ajunse la Milliario porunci oa* Instffcie nsrcinat cu aprovizionarea locuitorilor capitalei bizantine. 186 menilor de acolo s nu mai vnd nimnui piinc i gru, nici chiar dac s-ar plti echivalentul greutii lor n aur. Apoi, fr s-i pese de strigtele mulimii care venea n urma lui, se ndrept spre Palatul Sacru, n timp ce min-tea-i iscoditoare cuta un nou mijloc prin care s poat pune mna pe btrnul tat al lui Nikiforos. Cnd ajunse n apartamentele sale, gsise dezlegarea. Urma s recurg la viclenie. Cu vorbe mieroase, i n caz de nevoie cu jurminte, avea s-1 sileasc pe Vardas s cad n capcan. Ceasurile se scurser i veni amiaza. Parakimomenos i trimitea nencetat iscoadele s urmreasc i s-1 ntiineze despre tot ceea ce se petrecea n Biserica cea Mare. Iar cnd un dekarch i aduse vestea c lumea se mpuinase, iar btrnul Fokas rmsese aproape singur n Sfnta Sofia, pe chipul lui miji un zmbet plin de rutate. i, fr s spun nimnui vreun cuvnt, iei n mare grab i se ndrept spre apartamentele basileilor Vasilios i Konstantinos. Copiii Theofanei se jucau cu nite soldai de lemn. ndat ce parakimomenos intr n camera lor, Vasilios ls joaca i-1 privi. Vasilios, Konstantinos, rosti surztor Iosif, mn-gindu-le prul. Venii cu mine s v art nite jucrii pe care le-am poruncit anume pentru voi. Soldai ? ntreb Vasilios. Da, soldai i maini de asediu. Ochii copilului strlucir de bucurie. Haide, s mergem, Konstantinos, i ndemn acesta friorul. Vringas zmbi i, apucnd minutele copiilor, iei din camer spunnd patricienei cu centur care veghea asupra celor doi basilei minori : Ne ntoarcem numaidect.

Iosif nu ddu nici o importan umbrei de ngrijorare care se ivise pe chipul patricienei cu centur. Iei pe cori dor i se ndrept spre porticul acoperit care ddea n Biserica cea Mare. Konstantinos l urma cu supunere. Vasilios nelese ns c se petrece ceva neobinuit i ncerc s se opun. Unde snt soldaii ? l ntreb. 295 Mergem mal iutii Ia Biserica cea Marc, rspuns eunucul, i dup aceea vi-i dau. Vasilios se liniti i parakimomenos i iuti pasul, si-lindu-i pe cei doi copi s alerge dup el. lnnd n continuare copiii de mn, Vringas intr n biseric i de ndat ce se convinse c nu mai e nimeni n ea, n afar de civa clugri ce stteau la o mic deprtare de magister-ul Fokas, care se rezemase de o stran, se apropie de el, l salut cu prefcut respect i ncepu s-i vorbeasc pe un ton att de mieros, nct btrnul se zpci cu totul. Vringas sttu destul de mult de vorb cu Fokas. Ii spuse o mulime de lucruri i-i fcu attea jurminte, c pn la urm l convinse s-1 urmeze. Btrnul Vardas era obosit, iar prezena celor doi copii care-1 priveau cu ochii lor mari i nevinovai, ncercnd s neleag ce vorbeau, l ncredinar de bunele intenii ale lui parakimomenos. Vringas triumf. Reuise s-1 scoat din biseric pe tatl dumanului su. Acum avea n mn un ostatic de prim rang. Dar triumful lui fu do scurt durat. Cnd soarele se apropie de asfinit i lumea ncepu s se adune din nou la Sfnta Sofia pentru a lua parte la vecernie, vestea pe care-o mprtiaser clugrii cum c eunucul l luase pe btrnul Fokas ncepu s treac clin gur n gur. Nimeni nu tia ns unde-1 dusese. Amuir cu toii pn n clipa n care cineva din mulime strig : L-au vndut popii. Patriarhul ne-a nelat. Ca o mare zbuciumat, oamenii ieir din biseric i ncepur s se adune n jurul patriarhiei. Era ct pe-aci s izbucneasc o revolt. Se simea ns lipsa unui conductor, a berbecului caro s atrag dup el turma, pentru ca aceasta, dedndu-se la acte de violen, s-i arate ura pe care o nutrea fa de parakimomenos. i conductorul fu gsit. Un tnr lucrtor puse mna pe-o piatr i o arunc ntr-una din ferestrele patriarhiei strignd : Sfinte printe, l vrem pe magister. Ori te strclu-ieti s ni-1 dea napoi, ori vom distruge patriarhia. La vocea acestuia se alturar i altele, voci de brbai i de femei. Otenii care stteau ele straj n faa patriarhiei coborr lncile ca s mpiedice ptrunderea mulimii n cldirea primatului ortodoxiei. Norodul i atac pe str-jeri cu pietre. Una clin ele nimeri un strjer n fa i-1 187 umplu de singe. Ceilali se speriar i ddur napoi. Strigtele i ameninrile luaser proporii. Atunci patriarhul se ivi la una din ferestrele cldirii i vuietul ncet. Am s vi-1 aduc pe magister, fgdui mulimii, dup care se retrase. Lumea se potolise, dar rmsese pe loc. Mai trecu aproape un sfert de. ceas. Patriarhul nu ddea nici un semn de via i lumea ncepu din nou s se agite, precum marea nainte dc-a se dezlnui.

 Magister-ul ! Magister-ul ! Vine mpreun cu patriarhul ! strig cineva artnd cu mna spre captul pieii Augusteum. Oamenii alergar ntr-acolo i-i neercuir pe cei doi btrni, care veneau escortai de un turmarch i de vreo zece oteni. Vardas plngea de bucurie. n schimb, patriarhul avea o nfiare aspr. . La biseric, la Sfnta Sofia, se auzir voci din mulime. Numai acolo va fi n siguran. Turmarch-ul ridic mna i strig ct putu mai tare, ca s-1 aud toat lumea : Am ordin de la parakimomenos s-1 duc n palatul lui ! , I Moarte oamenilor lui Vringas !. Moarte dumanilor norodului ! Patriarhul ncerc s potoleasc mulimea. Dar nu reui. Fu luat, mpreun cu Vardas, de puhoiul de oameni care-i eliberar din minile otenilor. Apoi, nconjurai de un scut viu, Polyefktos fu conclus la patriarhie, iar Vardas Fokas la el acas. Restul oamenilor, narmai cu pietre, ciomege, crmizi, topoare i vergele de fier smulse din grilajele din faa caselor, se npustir asupra otenilor lui Vringas ce nconjuraser Augusteum-ul i piaa Sfintei Sofia. Se ncinse numaidect o lupt crncen i-n scurt timp mulimea ucisese i-i clcase n picioare pe toi otenii care-i ntlnise. Atacul ci nu se mrgini numai la piaa din faa Sfintei Sofia i la pieele din jur. nsetat de rzbunare, se revrs n tot oraul, i oriunde gsea un pile de oteni i ataca, aa c numai puini dintre ei reuir s scape, lund-o la fug. Se nnoptase, clar n interiorul oraului, pe strzile largi i ntortocheate, n piee i n Forum, luptele continuau. n cele din urm ns ncetar. 297 Otenii care izbutiser s-i salveze viaa se retraser pentru a se ntri, fie n incinta curii imperiale, fie n marile cldiri publice. Mulimea se opri ca s-i trag sufletul. Luptase i nvinsese. Nu se dedase la jafuri, dar cnd cineva strig : S mergem la palatul lui Apamvas, toat lumea nelese despre ce era vorba ; i porni din nou, dar de ast dat ca s siluiasc, s incendieze, s jefuiasc i s distrug casele partizanilor lui Vringas. i n Basilevusa se auzi din nou vuietul luptelor, purtate acum cu slujitorii palatelor, cu sclavii i cu liberii care ncercau s apere avutul stpnilor lor. Multe palate fur luate cu fora, prdate i incendiate, iar flcrile ce se nlau n vzduh, luminnd cu strlucirea lor apocaliptic cel mai mare ora al lumii, o silir pe Theofano s alerge la fereastr. Augusta rmase mult vreme n faa ferestrelor si inima i se umplu de bucurie, fiindc i dduse seama c Nikiforos nu va mai fi nevoit s lupte pentru a intra n Basilevusa, cci oraul avea s-i deschid larg porile ca s-1 primeasc. Vedea limbile uriae de foc i fumul, iar mirosul pe care-1 mprtiau lemnele arse i pietrele ncinse i se prea o mireasm divin, cci n flcrile acestea i-n trmbele de fum ntrezrea sfritul lui Vringas. dumanul ei de moarte, care, dei cndva i dduse ideea ncoronrii lui Fokas, i schimbase pe neateptate prerea i acum cuta s-1 omoare. Vringas, a sosit timpul s plteti pentru jignirile ce mi le-ai adus ! murmur printre dini. Vei plti, i nc scump de tot, pentru c nu s-a nscut nc omul care s se msoare cu mine !

Zmbi cu rutate, dar n clipa cnd nelese c dup ntoarcerea lui Fokas avea s-i devin soie, fiind astfel obligat s-i primeasc mngierile i srutrile, se cutremur i de pe buze i zbur un cuvnt, acelai care-i venea ori de cte ori l zrea sau se gndea la el. Ursul. E ca un urs. Dar pn i urii nva s joace, i ei pot fi dui de nas, zise apoi, ncerend s-i fac singur curaj. i-1 nchipui pe Fokas cu un belciug n nas, aidoma urilor pe care-i trsc iganii pe strzile Basilevusei i n 288 cepu s rd. Plec de la fereastr i se opri n faa oglinzii, unde se privi cu atenie, cci n acea clip ncepu s-o frmnte o alt idee. Anii care trecuser din ziua n care intrase pentru prima oar n Palatul Sacru nu-i rpiser nimic din frumusee. Dimpotriv, devenise o femeie n toat puterea cuvntului, iar farmecul ei sporise. Se privi bine de tot, zmbi plin de mndrie, apoi se ntinse pe pat. Era nc foarte tnr. N-avea dect douzeci i doi de ani. Putea aprinde oriend flacra iubirii n inima brbailor, dar cine se ndrgostea de ea era cu neputin s-o mai uite, dovada cea mai gritoare fiind Chrisoloras. Nikitas, rosti nainte de a adormi. Ct dezamgire cnd va afla c Fokas, al doilea lui tat, cum singur i spune, devenit mprat. Aadar, cei doi snt fiu i tat, i continu gndul. Tat i fiu. Nu, nu trebuie s-1 mai vd pe Nikitas... i, mai nainte ca somnul s-i nchid pleoapele, jur c n-are s-1 mai vad niciodat, cel puin ntre patru ochi. Jur dei era sigur c-o s-1 caute l c el va veni, cu toate c inea att de mult la Fokas. Dar, cine tie, poate c soarta va face n aa fel nct n viaa ei s se iveasc alt brbat, armeanul Ioannis Tzimiskis... Vzu i Vringas flcrile uriae provocate de incendiile care izbucniser n Basilevusa, ascult rapoartele ofierilor care-i vorbir despre omoruri i jafuri, afl c muli arhoni i oameni din popor deschiseser porile oraului i ajunseser n mare grab, folosindu-se de brci, pe malul din fa, n tabra lui Nikiforos, aa c, pierzndu-i orice speran c va gsi un om n stare s stpneasc situaia i care s merite a fi pus pe tron, prsi numaidect Palatul Sacru. Se duse i se baricad n propria-i locuin. Dar nici acolo nu fu lsat n pace. Mulimea, cluzit de civa dintre cei mai nemblnzii dumani ai si, arhoni fr nsemntate i oameni care auziser poruncile date negustorilor de la Milliario de a nu vinde pine i gru nimnui, alerg spre palatul lui Vringas. Acolo ncepu sa izbeasc ua exterioar i s foreze ferestrele de la parter, cutnd s ptrund n palat ca s-1 despoaie pe parakimomenos de toate avuiile pe care, dup cum se zvonea, le strnses n rstimpul attor ani. 189 Vringas auzi larma provocat do cei care-i asaltau palatul, insultele i blestemele, i nelese ce soart l atepta dac va fi s cad n minile celor pe care, cu atta lips de chibzuin, i ameninase n cursul dimineii. Lu la repezeal cteva lucruri de pre, iei pe ua din dos i se rfugie i el n Sfnta Sofia, cernd azil, lucru pe care nu i-1 ngduise btrnului Vardas. Mulimea nu tia unde anume se afl Vringas, cci nimeni nu se atepta s-1 gseasc acas. Dar cnd cineva spuse c-1 vzuse intrnd n palat,

mnia i ura oamenilor ntrecur msura. Sparser ua, nvlir nuntru i ncepur s caute. Cnd se convinser ns c eunucul fugise, smulser i culcar totul n picioare, drmar pereii i puser foc, i-n scurt vreme ruinele se preschimbar n cenu. Rsmeria dur o sptmn ntreag, rstimp n care gloata deveni stpna absolut a oraului, dedndu-se la omoruri i siluiri ; cei civa oteni ai lui Vringas care scpaser de mcel aruncar armele i se ascunser prin beciuri i taverne, prin casele srmane sau avute care le ddeau azil pn cnd erau luate cu asalt i acestea de mulimea rsculat. In cea de a patra zi dup duminic, cnd ncetase orice fel de mpotrivire, iar mulimea ncepuse s se liniteasc, Marianos Argyros, socotind c e momentul prielnic, fcu o nou ncercare pentru a pune mna pe situaie, folosindu-se de cele cteva sute de oteni care se ascundeau prin ora. Dup ce-i adun n jurul su, se pregti s porneasc spre Sfnta Sofia ca s-1 elibereze pe Vringas, care sttuse nchis acolo tot timpul, dar fu ucis pe cnd trecea pe-o ulicioar. Ocrndu-1 i bleste-mndu-1, o femeie i arunc n cap, de la balconul casei, o tingire de aram plin cu pmnt, i Argyros se prbui de pe cal fr suflare. Moartea lui pecetlui sfritul partidei lui Vringas, fiindc nimeni nu mai era acum n stare, nu numai s lupte, dar nici mcar s ncerce ct de ct s se apere. Dup moartea lui Marianos Argyros, conducerea fu luat de Vasilios, fostul parakimomenos al lui Konstantinos Porfirogenetul, decanul Senatului ct timp trise tatl Iui Romanos, generalul anilor 958, care svrise multe i strlucite fapte de arme i fusese rspltit cu un triumf. Odat cu suirea lui Romanos pe tron, Vasilios i pierduse toate funciile, iar mai trziu cea mai mare parte a averii sale fu confiscat de Vringas. Fiul nelegitim al mpratului Romanos Lekapinos, Vasilios fusese castrat fiindc fcea parte din familia imperial i putea deveni, n viitor, un periculos pretendent la hlamida de purpur. Era un om ambiios i atepta, ca fiara care-i pndes te prada, momentul potrivit ca s ias la lumin i s-i loveasc dumanii. Prilejul i se oferi acum, cnd Vringas se lupta din rsputeri ca s-i salveze puterea. Hotrt cum era, Vasilios i narma oamenii, n numr de aproape trei mii, i se ndrept spre Forum, chiar n momentul n care era ucis Marianos Argyros. Norodul vzu armata, l recunoscu pe Vasilios, i cnd acesta se sui pe soclul vinei statui ca s vorbeasc, n pia se aternu o linite de mor-mnt. Vasilios nu spuse prea multe lucruri. i art ncrederea fa de Nikiforos i, acoperindu-1 cu grele ocri pe Vringas, ncheie : Popor al Constantinopolului, noul mprat ateapt pe malul din fa. S-i deschidem deci porile i s-1 primim. S pregtim corbiile ca s fie adus n capital mpreun cu otenii lui. Domnia ntunecat a lui Vringas a luat sfrit. Muli ani triasc Nikiforos, din mila lui Hris-tos mprat al romeilor ! Uralele mulimii din Forum se auzir ca un tunet i Nikitas, care sttea lng Vasilios, mbrcat n straie de trgove, fu npdit de o mare bucurie, amestecat ns cu tristee. Bucurie pentru c dusese la bun sfrit misiunea ncredinat, reuind s intre n Basilevusa pe ascuns l s cad la nelegere cu Vasilios, aa precum i poruncise Fokas, tristee pentru c i ddea scama c visul lut de a se mai ntlni cu Theofano trebuia prsit

cu desvr-irc, ntruct Nikiforos urma s intre peste puin n Constantinopol ca s fie ncoronat n mod oficial ca mprat, dup care avea s devin soul iubitei sale. Vasilios cobor de pe soclul statuii unde se urcase i, fcnd semn oamenilor lui s-1 urmeze, porni spre Augus-teum. Rosti i acolo o cuvntare nflcrat n faa mulimii, care simea o aprig nevoie de-a avea un conductor, i acum l urma precum turma care-i gsise berbecul. Vasilios ncheie cu aceleai cuvinte : ,,Muli ani 301 191 triasc basileul Nikiforos !" Augusteum-ul i mprejurimile hipodromului rsunar de uralele mulimii. Cci Vasilios se oprise i la hipodrom ca s-i mrturiseasc n mod deschis credina fa de noul mprat. Se opri apoi i n alte piee i biserici, la Forul lui Constantin cel Mare, la fiecare rscruce mai de seam de drumuri, pentru c voia ca toat Basilevusa s afle vestea cderii lui Vringas i c povara imperiului apsa acum pe noi umeri, mai puternici. Vasilios i norodul rguir tot strignd i ovaionnd, iar cnd toat Basilevusa afl vestea ntronrii lui Nikiforos, Vasilios i aminti de dumanii lui personali i duse mulimea, nfierbntat, n casele arhonilor care scpaser de prdciune i jaf. Astfel c izbucnir noi incendii n Basilevusa, i sngele ncepu s curg iari din belug, nroind caldarmul i pieele oraului. Czuse ntunericul i mulimea nu se linitise nc. Se sturase de mceluri i jafuri, dar continua s vocifereze. Strigtele ei ajungeau pn la Palatul Sacru, n apartamentele Theofanei, care sttea la fereastr i, auzind ovaiile, se mbta de fericire, fiindc mulimea, pe ling Nikiforos, i aclama copiii i pe ea nsi. Muli ani triasc biruitorul Nikiforos, muli ani triasc preacuvioasa August ! Muli ani triasc asociaii tronului, preamilostivii bsilei Vasilios i Konstan-tinos. Fie-le viaa lung... Lung ! Cnd noaptea czu, n golful Cornului de Aur ncepu o forfot neobinuit. Condus da Vasilios, norodul ajunse n portul marinei militare, se urc pe corbii i puse st-pnire pe ele n numele lui Nikiforos, aa nct, nu peste mult timp, rsunar i de acolo urale. Marinarii i norodul i uniser glasurile aclamnd-o pe Theofano, pe Fokas, pe Vasilios i Konstantinos. mbtat de victorie, mulimea delira, i toate corbiile, cu fanarele aprins?, ncepur s lunece pe apa scldat n lumina fcliilor pe care le ineau n mini oamenii lui Vasilios, cocoai pe zidurile forturilor. Corbiile ncepur s ias una ete una din Cornul de Aur, ndreptndu-se, fr grab, spre rmul din fa unde focurile, care ncepuser s plpie, le ddeau de veste c mpratul e n ateptarea lor i c sa pregtete s le primeasc. Se lumin de ziu i toate ambarcaiunile, de 302 la corbiile de rzboi pn la brcile care rmseser n portul Basilevusci, i ridicaser ancorele i, strbtnd Bosforul, pornir cu toate pnzele sus spre coastele Asiei Mici. In fruntea lor plutea maiestuos, mpodobit cu stindarde i prapuri, dromonul imperial aflat sub comanda personal a lui Vasilios. Ambarcaiunile, care se numrau cu sutele, atinser coastele Asiei

Mici i se oprir. Marea de oameni pe care o transportaser, arhoni, trgovei i oameni din popor, alerg spre palatul Irionului ca s-1 vad pe noul mprat, s-i cad n genunchi, s i se nchine, s-i arate ncrederea fa de basileu, iar acesta s-i vad i s-i aduc aminte de ei cnd va intra n Basilevusa. Vineri i smbt, 14 i 15 august, Nikiforos primi pe toi arhonii care veniser s i se nchine, iscli hrisoave pentru noi numiri. Pe Vasilios l fcu parakimomenos, n postul de mare prepozit numi pe-un alt prieten de-al su, si hotr ca a doua zi, duminic 16 august, s-i fac intrarea oficial n propria lui capital. XVIII C osi i ziua de 16 august. Dromonul imperial cu vislele i stindardele aurite, avnd la pup prelata purpurie brodat cu fir de aur care apra de soare tronul de argint, se apropia de uscat. mbrcat n hainele lui de rzboi, care strluceau de mulimea podoabelor de aur, Nikiforos urc pe dromon, iar de pe corbiile din jur izbucnir noi ovaii. Vslaii, n veminte strlucitoare, cufundar ramele n ap, i dromonul deschise n mare o brazd de spum ; stindarde i prapuri prinser a flutura, i ntreaga flot porni n urma lui. Dromonul nainta ctva timp i-apoi acost lng sfnta mnstire a Avramiilor, dup ce trecu prin faa zidurilor ce aprau oraul dinspre mare, n timp ce pmntul se cutremura de uralele norodului care, mbrcat n straie de srbtoare, se suise pe creneluri, agita stegulee i striga : Bine ai venit, Nikiforos, mare basileu al romeilor ! Bine ai venit, viteazule i cucernicule biruitor ! Bine ai venit, gloriosule nvingtor ! Nikiforos cobor de pe dromon avnd alturi i-n urma lui pe toi noii demnitari ai imperiului i se ndrept spre Palatul din Evdomon, de pe malul Propondidei, dincolo de zidurile Constantinopolului. Dar nu zbovi mult vreme. Mesagerii imperiali, de ast dat comii i drungari, galo-pnd pe caii lor mndri, cu ei purpurii, plecaser spre Constantinopol ca s anune n mod oficial sosirea lui Nikiforos i s ocupe Palatul Sacru n numele acestuia. Puin timp dup plecarea mesagerilor, Nikiforos prsi palatul din Evdomon i se duse la biseric unde aprinse luminri i se rug. Dup ce-i puse, peste hainele lui de rzboi, 304 blamid de aur, care strlucea de safire, rubine, diamante i perle, ncalec pe un cal alb, cu a i huri purpurii btute n aur, broderii de aur i pietre preioase la hamuri i pieptar, i porni spre oraul lui Constantin, urmat de un grup de ase cavaleri cu stindarde multicolore de mtase i de toi dregtorii cei noi. Alaiul mprtesc se mica greoi. nainta de-a lungul zidurilor continentale prin faa celei mai scunde centuri de fortificaii care nconjurau Constantinopolul pe uscat, iar cmpia din fa, care nici nu se zrea aproape, att de ticsit de oameni era, se puse n micare, cpt glas i ncepu s strige aceleai cuvinte care se nlaser n vzduh atunci cnd'dromonul imperial navigase n apropierea zidurilor dinspre mare. Mreul cortegiu multicolor nainta, iar cmpia prinse s strluceasc i s capete culoare. Ajungnd n faa Porii de-Aur se opri, fiindc mpratul, care-i fcea intrarea solemn n capital, era ateptat acolo de reprezentanii demosuri-lor, de prizonierii sarazini care intraser n ajun n Constantinopol i de o mare de oameni. Aceasta se agita i scotea strigte

asurzitoare, acoperind cuvintele de bun venit rostite cu msur de reprezentanii dmosurilor. Bine ai venit, Nikiforos, mare basileu al romeilor. Bine ai venit, Nikiforos, tu care ai ngenuncheat hoardele vrjmailor. Bine ai venit, Nikiforos, tu care ai cucerit ceti fr numr. Bine ai venit, tu cel care ai supus attea noroade. Prin tine sceptrele romeilor capt putere. .Miluit-a Domnul poporul Lui ungndu-te, Nikiforos, basileu al romeilor. Salt de bucurie ntreaga cetate a romeilor, Nikiforos, cci eti unsul lui Dumnezeu. Ai venit, i ntreg pmntul s-a luminat. Fokas i ascult tcut pe reprezentanii demosurilor, i cnd urrile lor se sfrir, cortegiul se puse din nou n micare. Dar de data aceasta abia se mica. Trecur multe ceasuri pn s ajung la primul loc de oprire, biserica Sfintei Fecioare din Forum. Marele drum pietruit, Mesi, care lega Poarta de Aur cu Biserica cea Mare i Palatul Sacru, era att de ticsit de arhoni, oameni din popor, marinari, lucrtori, clugri, clugrie, femei i copii, ce se nghesuiau ca s-1 vad ndeaproape pe mprat, nct limea lui se reducea i se strimta din ce n ce mai mult. Mireasma ameitoare a tmiiei i strlucirea miilor de lu 193 minri pe care le ineau n mini nobilii i oamenii de rnd ddeau ceremoniei de primire un aer de ciudat mreie. Atmosfera devenea din ce n ce mai vesel i mai srbtoreasc datorit strigtelor ce izvorau din mii i mii de piepturi pentru a da glas ncrederii nobilimii i norodului fa de biruitorul i viteazul Fokas, reazemul i ndejdea imperiului. Cortegiul ajunse n cele din urm i la Augusteum, unde se opri din nou. Nikiforos descleca i intr n mica biseric a Sfintei Fecioare din Forum unde aprinse o luminare i, ngenunchind n faa sfintelor icoane, se rug. Cnd ruga se sfri, n biseric i fcur apariia civa eunuci care l mbrcar cu o tunic strimt i lung pn la clcie multrvnita divitision i scoaser nclmintea de otean schhnbnd-o cu coturnii purpurii. Apoi i acoperir pulpele cu jambiere de soi, i puser pe cap tiara cea alb i se retraser lsndu-1 iari singur. Fokas i ndrept atunci timpul scund, iei din biseric i, nain-tnd cu pai msurai, trecu prin Augusteum, care se cutremura de uralele mulimii, i intr n Biserica cea Mare prin cldirea orologiului, urmat de marii dregtori ai imperiului. La poarta bisericii era ateptat pe Polyefktos, nconjurat de toi prelaii, nvemntai n odjdii bogate, strlucitoare. In fa mergea un cleric care purta crucea, urinat de un senator ce mprea mulimii un fel de colaci coni-nnd fiecare cite trei monede de aur, de argint i dc bronz apoi intr n biseric i noul mprat. n cldirea orologiului, care era lipit de Sfnta Sofia, l ateptau reprezentanii demosurilor. Acetia ncepur s-1 proslveasc din nou : Senatul l dorete ca basileu pe Nikiforos. Palatul l primete pe Nikiforos. Aceasta este dorina palatului. Aceasta este i dorina Senatului. Aceasta este dorina poporului. Toat lumea l ateapt pe Nikiforos. Oastea l primete pe Nikiforos. Nikiforos dorete binele tuturor... S domneti ntru muli ani, Domnului s ne rugm. Au-gustule Nikiforos, om cucernic i respectat. Domnul te-a uns, Domnul s te ocroteasc. Preamrindu-1 pe Hristos, vei culege biruine de-a pururea...."

194 Cntrile inur mult timp, iar cnd luar sfrit, Nikiforos, avndu-1 mereu n dreapta pe Polyfktos, dup ce strbtu naosul, trecu prin porile mprteti n sacristie, ncperea unde se pstrau vemintele imperiale i acolo, n timp ce eunucii ineau n faa lui un vl, Fokas se schimb din nou, mbrcnd tzitzakionull, peste care i puse tunica. Dup ce se mpodobi astfel iei din sacristie, trecu prin porile mprteti, lu luminrile din minile prepozitului, le aprinse, se rug i, strbtnd biserica care era ticsit de arhoni, ajunse lng sfenicele mari de argint. Aici mai aprinse cteva luminri i se nchin din nou. Fcu apoi cale ntoars i se urc n amvon, avndu-1 mereu lng el pe patriarh. n amvon se gsea un mic analog de piatr pe care erau aezate hlamida, coroana i celelalte embleme imperiale. Patriarhul binecuvnt hlamida i o ddu cubicularilor s-o pun pe umerii lui Fokas. Apoi Polyefktos i aez pe cap, cu propriile-i mini, i celelalte embleme imperiale, iar cnd Nikiforos czu in genunchi n faa lui, patriarhul i scoase tiara alb, psalmodiind urrile de cuviin, unele cu glas tare iar altele n oapt, i-i fcu pe frunte, cu sfntul mir, semnul crucii. Dup aceea i aez pe cap coroana mprailor, psalmodiind, ct de tare' i ngduia btrnul lui piept, imnul Sfintei Treimi. Cnd, n sfrit, ultimele cuvinte ale imnului se stinser pe buzele patriarhului, reprezentanii demosurilor, preoii, arhonii i trimiii norodului strigar de trei ori : Vrednic, vrednic, vrednic. Slav ntru Cel-de-sus, iar pe pmnt pace. S triasc ntru muli ani marele basileu i mprat Nikiforos !" La un moment dat ncet vuietul provocat de strigtele mulimii care pn n acea clip urmrise ceremonia ncoronrii lui Nikiforos, i-n tcerea de mormnt ce se lsase, Polyefktos ddu acestuia akakia, un scule de mtase umplut cu rn luat de pe morminte, ca s-i aminteasc deertciunea vieii omeneti, smerenia i abnegaia. Fokas primi sculeul i, la semnul lui, un cubicular aez pe analog darul mpratului pentru biseric. Cu coroana pe cap i escortat de o sut de varangl narmai cu halebarde i o sut de tineri din cele mai de 1 Hlamid militar bizantin. vaz familii ale imperiului, Nikiforos strbtu din nou biserica, ndreptndu-se spre sacristie unde se aez pe tron ca s primeasc nchinarea supuilor. Atunci nobilii, dup clasa i rangul fiecruia, ncepur s ngenuncheze n faa lui Fokas srutndu-i genunchii, iar cnd prepozitul striga : Poftii acetia l binecuvntau. Primii trecur ma-gisterii, katepano i generalii, apoi patricienii, pe urm protosptarii, comandanii batalioanelor grzii imperiale, senatorii, consulii, sptarii, stratorii1, comiii corpurilor de armat, cadeii cavaleriei, membrii escortei basileului, grmticii de tain ai mpratului, crainicii i tot irul ne-sfrit al celorlali nobili de seam i militari ai imperiului. Dar solemnitatea nu se sfrise. Nobilii treceau, se nclinau, srutau genunchii lui Fokas i rosteau urarea S trii ntru muli i fericii ani !" Theofano, care sttea imobil, purtnd o pelerin de culoare mov peste rochia-i neagr, aa cum se potrivea doliului ei recent, inea n mini o creang de aur cu perle mari i se sfora s nu pufneasc n r's pentru c, aa cum era mbrcat Fokas, cu coroana i

vemintele lui de aur, aducea mai mult ca oriend cu slbticiunea cu care-1 asemuia : cu un urs. Theofano l privea i n ochii ei se aprindeau sentei pline de ironie, fiindc i-1 nchipuia alturi de ea n alcov, optindu-i cuvinte de dragoste, cci, dup cum conveniser, urma s-i fie soie. Ochii ei rdeau, trupul sttea nemicat ca o stan de piatr, iar chipul i era lipsit de orice expresie, aa cum i cerea de altfel ceremonialul. Numai cnd fiul ei Vasilios, care edea ncremenit lng ea, i opti : i cu voi deveni mprat, i pe mine m va ovaiona mulimea", nu-i putu ascunde zmbetul mamei care se bucur auzindu-i feciorul vorbind despre viitor i despre marile lui ambiii. Surznd fals, se ntoarse; spre Konstantinos, care edea n stnga ei. Acesta obosise i ncerca din rsputeri s-i in trupuorul nemicat. Augusta urmri absent ceremonia, iar cnd aceasta lu sfrit, se scul i, sprijinindu-se de doi eunuci, dup cum cerea tipicul, se ndrept spre apartamentele sale. Acolo o atepta Mihail. '. 1 Aghiotanii ofierilor superiori. Mihail, ce s-a ntmplat ? l ntreb Theofano nelinitit. Ekatondarch-ul czu n genunchi i-i ddu un pergament. Theofano lu pergamentul i-1 desfcu in mare grab. Preacuvioas August, scria Fokas, o serie de motive care vor fi explicate Luminiei-tale de ctre Mihail m oblig s recurg la o msur pe care mi-o impune actuala situaie. S nu-mi rstlmcii inteniile i s nu v gn-dii la nimic altceva n afar de ceea ce v va comunica ekatondarch-ul din partea mea." Theofano se ntoarse spre Mihail. Te ascult, i spuse sec, n timp ce inima ncepu s-i bat puternic n piept. Preacuvioas August, ncepu ekatondarch-ul vorbind rar. ndat va veni s-o viziteze pe nlimea-voastr Antonios, singhelul mmstirii Sfintului loan Boteztorul din Studion ; singhelul va nfia nlimii-voastre.... Aa cum sttea ngenuncheat, Mihail se opri i-o privi pe Theofano drept n ochi. Preacuvioas August, continu, Mria-sa mpratul mi-a spus s fiu foarte atent cnd voi vorbi cu nlimea-voastr. Se teme s nu fie cumva greit neles i mrturisesc c nu tiu cum s nfiez nlimii-voastre ceea ce am de spus. Vorbete, Mihail, vorbete odat, rosti Theofano cu nerbdare. Ce veste ngrozitoare ai s-mi comunici de ovi atta ? Singhelul Antonios va veni peste puin ca s-o conduc pe nlimea-voastr la castelul Petriu... La castelul Petriu ? Ai cpiat, Mihail ? strig Theofano. S prsesc Palatul Sacru ? Niciodat ! Auzi, Mihail ? Niciodat ! Eu, Augusta, s fiu ntemniat ? Eu care l-am fcut pe Nikiforos mprat ?... Netrebnicul, m-a nelat. Pe mine... Blestematul ! i strnse pumnii i se npusti asupra lui Mihail lovin-du-1 peste fa ca o besmetic. n locul stpnului tu, strig. n locul lui. Mihai rmase pironit locului. 195 308

 Preacuvioas August, rosti acesta. Precum se vede, n-am noroc n misiunea mea. Mria-voastr m-a neles greit. nlimea-sa mpratul... S nu-mi pomeneti de el, rcni Theofano.. Nu plec de-aici. Ai neles ? Ridic-te. Du-te i spune-i c numai cu fora m vor scoate afar din Palatul Sacru. Preacuvioas August, ascultai-m nti, o ntrerupse Mihail. nlimea-voastr n-a citit pergamentul ? Theofano ncepu s-i revin ncetul cu ncetul. Se aez pe un jil i, tremurnd ca varga, i porunci cu voce stins s continue. Mihail i vorbi, fiind ntrerupt de nenumrate ori, despre adevratele intenii ale lui Fokas. Dac ar fi primit, precum voia ea, s rmn n continuare la Palatul Sacru, norodul i arhonii ar fi descoperit legtura lor, ar fi nceput s uoteasc i s le spioneze toate micrile. I-ar fi urmrit i, pn la urm, ei s-ar fi dat de gol, fiindc Fokas n-ar fi reuit s in piept ispitei, adic s n-o aib zi i noapte lng el i s nu se apropie de ea. Dac-1 va asculta ns i va pleca pentru a locui un timp la castelul Petriu, nu va putea spune nimeni nimic. Nimeni nu va sufla nici un cuvnt, i cnd va trece o bucal de timp, o va chema lng el, de ast dat oficial, pentru c va fi sosit timpul s devin soia lui. Mria-sa mpratul, sfri Mihail, mi-a poruncit s-i spun nlimii-voastre c nu va tri i nici nu va respira cu adevrat pn cnd patriarhul nu va uni cu legtura de nedesfcut a cstoriei pe nlimea-voastr cu Mria-sa mpratul. Acestea erau cuvintele pe care le avea de spus ekatondarch-ul, i dup ce sfri i plec fruntea, ateptnd rspunsul Theofanei. i cine-mi poate garanta, ntreb ea dup o adnc judecat, c va fi aa cum griete mpratul ? Cine-mi poate garanta c, plecnd de aici de bunvoie, nu voi r-mne pentru totdeauna nchis n castelul Petriu ? Nu fu atent la rspunsul lui Mihail, auzi doar jurmintele fcute de Nikiforos in faa acestuia, pentru c n sinea ei se gndea la cu totul altceva. Suprarea i trecuse. Se gndea la Fokas i ncerca s i-1 nchipuie aa cum arta ultima oar cnd l vzuse n alcovul ei, n seara 310 aceea, cnd plecase n mare grab, fiindc Leon eunucul le dduse de veste c un alt eunuc, aflat n solda lui Vringas, i pndea. ncet, ncet i aduse aminte cuvintele, expresia feei i nflcrarea lui. N-avea motive s fie nelinitit, ntre timp, trimisul mpratului tcuse i, continund s ad n genunchi, cu capul plecat, atepta rspunsul ei. Bine, Mihail, spuse. Accept tot ceea ce mi-ai comunicat din partea Mriei-sale. Ekatondarch-ul rsufl uurat. Luminia-ta dorete s comunice i altceva Mriei-sale mpratul ? Nu, Mihail, nimic altceva. Nimic ? strui nelinitit acesta. - Nimic, poi pleca. Mihail se nchin i, ridiendu-se, vru s plece, dar se opri. n aceast ultim clip atepta ca Theofano s-i spun ceva, un cuvnt pe care mpratul l-ar fi ascultat cu bucurie, cci plecnd aa, nu va avea s-i comunice nimic. Ea nelese la ce se gndea Mihail i-i ascunse un zmbet,

fiindc n sinea-i auzise un glas care-i optea : Las-1 pe Nikiforos s se perpeleasc n nesiguran. Astfel te va iubi i mai mult". Mihail, poi s pleci, rosti sec, ntorcnclu-i spatele. La 16 august, prima zi a ncoronrii sale oficiale ca mprat, Nikiforos nici nu mnc i nici nu bu nimic. Altfel i imaginase solemnitatea ncoronrii, drumul pn la palatul imperial i toate celelalte amnunte. Cunotea ceremonialul, entuziasmul mulimii l cucerise i inima-i btuse puternic n pieptul ui lat atunci cnd patriarhul l mbrcase cu hlamida i-i pusese pe cap coroana. Dar acum, locuind n Palatul Sacru, se simea singur i prsit, pentru c nici unul din sutele de arhoni mbrcai n veminte strlucitoare, care-1 priveau n ochi ca s-i ghiceasc dorinele, nu putea s-o nlocuiasc pe cea care lipsea. Pe Theofano care, supunndu-se poruncii lui, plecase la castelul Petriu nsoit de cteva patriciene cu centur, un numr redus de eunuci i oteni. nsoit de mai marii imperiului, Fokas intr n Tricliniul de Aur i se aez la o mas. Se prefcea c mnnc i-1 asculta distrat pe parakimomenos Vasilios care-i vorbea despre 197 nenumratele lucruri ce trebuiau fcute pentru ca imperiul s prind o nou via. Il ascult absent pn cnd i pomeni de Vringas care, ferecat n lanuri, atepta la Pre-torion 1 s afle ce soart i hrzise noul lui stpn. Trebuie s-1 omorm, rosti cu emfaz Vasilios. Fokas se ntoarse i-1 privi ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn adnc. S-1 omorm ? Pe cine ? ntreb. Pe Vringas ! N-ai auzit, nlimea-voastr ? Pe Vringas ? A, da, pe Vringas... Voi aduce chiar acum ordinul ca s fie semnat de nlimea-voastr, zmbi rutcios eunucul. Nu-1 vom ucide, rosti deodat, cu glas sec. l vom surghiuni. Nu vreau ca domnia mea s nceap cu omoruri. Vasilios i ncrei fruntea. Fokas nici nu-1 lsase s-i spun tot ceea ce avea de gnd. Vasilios, Vringas va fi surghiunit, zise strignd aproape. Nu accept nici un fel de discuii asupra acestei chestiuni. Eunucul i muc buzele i, nedorind s-1 supere, opti : Fac-se precum poruncete Luminia-ta, . Fokas i ntoarse privirea n alt parte. Se gndea cu struin la ea, la Theofano. purta tot timpul n gnd i-n fiecare clip trupul i era strbtut de fiori, fiindc numra zilele care trebuiau s treac pn avea s-o aduc lng el. ntre timp trebuia s-i consolideze pe deplin noua poziie. l cuprindea dezndejdea ori de cte ori conj stata c trebuia s treac o lun, dac nu chiar dou, pn putea s-o vad pe Theofano. Treizeci sau aizeci de zile, timp n care urma s triasc att de aproape de ea i totui att de departe, fr s-i vorbeasc, s-o vad i s-i destinuie dorul ce-i mistuia fiina, s-1 povesteasc de nopile nedormite petrecute la palatul Iriom^pe malul ..opus, n faa Basilevusei, fiindc nu putea s i-o alunge din gnd. Timpul se scurse i, ntr-un trziu, Nikiforos se scul de la mas retrgndu-se n dormitorul sacru. Porunci cubi-cularilor i lui parakimomenos s plece. Voia s stea de

Locul unde aveau lor- Judecile. . . 198 vorb cu Mihail i s afle din gura lui felul n care-i primise Theofano hotrrea. Mihail se prostern la picioarele lui i-i povesti totul, fr s omit nimic, rbufnirea, vorbele grele ce le rostise i rspunsul ei sec atunci cnd o implorase s-i spun mcar o vorb plcut ca s i-o aduc mpratului. Nikiforos l asculta tcut, i cnd Mihail termin tot ceea ce avusese de spus, l ntreb cu sufletul la gur : Luminia-sa nu i-a exprimat dorina de a te revedea ? Nu, Mria-ta. Nikiforos respir adnc i ncepu s se plimbe nervos prin dormitorul sacru. Ducea o lupt desperat cu propria-! fiin. Voia s prseasc Palatul Sacru, s alerge pn la castelul Petriu, s-i cad la picioare, s se explice i s-o cuprind n brae. Aceast idee l chinui mult timp, i la un moment dat se gndi s se lepede de vemintele mprteti, s-i pun o tunic simpl i s plece la ea pe ascuns. Dar se rzgndi. L-ar fi vzut cubicularii i sptarii de serviciu, strjerii varangi. Acetia ar fi descoperit iubirea lui tainic i faptul c fusese neles mai de mult cu Theofano. Mihail, zise Fokas, lund brusc o hotrre. Vei pleca de ndat la castelul Petriu. Vei cere s fii primit de mprteas. Dac doarme cumva, s-i spui lui Leon eunucul s-o trezeasc. Ai s-i nmnezi un mesaj din partea mea. Se ntoarse, se aez n faa unei mese, lu un pergament i-n cteva clipe l umplu cu scrisul lui des. Reciti cele scrise i cnd termin; puse sigiliul i-i nmn pergamentul lui Mihail. Du-te, Mihail, atept s-mi aduci rspunsul. Du-te. Trecu o or i apoi nc o jumtate. Fokas edea pe un jil, mbrcat n vemintele mprteti i privea cu struin spre ua zvorit a dormitorului. ntrzie, murmur la un moment dat. Doamne... hotrrea mea trebuie s-o fi ndurerat. Nu m-a neles. Poate c ideile care i-au trecut atunci prin gnd nu i-au disprut nc... Sfnta Fecioar, ce trebuie s fac ? Paii oare se auzir dincolo de u l fcur s sar din jil. Spune-mi, Mihail, spune-mi, strig de ndat ce intr n dormitor ekatondarch-ul. Acesta czu n genunchi i-i plec fruntea. Nimic, nici un rspuns, ghici Fokas cu inima sfiat de ceea ce urma s-i spun mesagerul. Nimic, Mria-ta, opti i acesta. Lui Fokas nu-i venea s cread. I-ai dat pergamentul ? Ai vzut-o ? ntreb. Da i nu, preacuviosule. N-am vzut-o pe Lumin-ia-sa, l-am vzut n schimb pe Leon. I-am dat mesajul i am ateptat rspunsul, precum mi poruncise nlimea-voastr. Eunucul s-a ntors dup o or, dar cu minile goale. Luminia-sa n-are absolut nimic de spus", mi-a comunicat eunucul i mi-a ntors spatele. Ce nenorocire, mugi Fokas, ncletndu-i pumnii. Mihail, ntreb apoi, ce i-ai spus de fapt Luminiei-sale atunci cnd ai vzut-o ntia oar ? Spune-mi totul de la nceput, fiindc nu se poate, nu-i cu putin s-mi fi rstlmcit ntr-o asemenea msur inteniile.

La ntiul cntat al cocoilor ekatondarch-ul prsi dormitorul sacru innd n mini un nou pergament, cu porunc de a-1 duce la castelul Petriu, la al doilea ceas dup revrsatul zorilor. Dimineaa, Theofano se trezi trziu. Se ntinse n pat i, cuprins de curiozitate, privi pentru cteva clipe n juru-i. Adormit precum era nc, numai cu greu i ddu seama unde anume se afl, iar cnd i aminti, zmbi cu vdit satisfacie, ntinse mna, apuc pergamentul trimis de Nikiforos n cursul nopii, l reciti, i rsul ei spontan i vesel rsun n camer. Fokas i scria ct de mult o iubete, ct de abtut era pentru c-1 nelesese greit, cu ct nerbdare atepta s-o revad. O implora s-i scrie cteva rn-duri, mcar dou cuvinte, ca s se liniteasc. Nu, murmur ea, lsnd pergamentul s-i alunece din mini. N-am s-i scriu, Nikiforos. Am s te las s te perpeleti de dor. Se ntinse din nou i-i ndrept privirea spre u, cci auzise pai n spatele ei. Era Leon, credinciosul ei eunuc, i bgase capul n deschiztura uii, silindu-se s nu fac 314 zgomot i s-o trezeasc clac mai dormea nc. Vznd-o ns cum l privea, intr n camer i czu n genunchi. Te ascult, Leon... iari ? ntreb Theofano vznd c ine un nou pergament. Da, Luminia-ta, iari, zise eunucul zmbind forat. i Mihail ateapt afar ? Da, preacuvioaso. Theofano ntinse mna i eunucul i ddu pergamentul. Fokas spunea aceleai lucruri i n al doilea mesaj. Aproape aceleai lucruri ca i n primul, dar de ast dat ncheia altfg^.N-o mai implora, ci o conjura s-i dea un rspuns. ' s Spune-i lui Mihail s plece. N-am de dat nici un rspuns, rosti tios, de ndat ce sfri de citit mesajul. ' Miza totul, tia prea bine, pe-o singur carte. Era ns att de sigur de propria-i persoan, att de convins de dragostea ce i-o purta Fokas, nct avea certitudinea c prin purtarea ei i va ntei i mai mult dorul, fcnclu-1 astfel s-o cheme mult mai repede lng el. Eunucul se nchin i plec. Theofano sun din clopoel chomnd pe cubicuiari i pe patricienele cu centur s-o mbrace. Se simea bine dispus, chiar vesel. Evdokia, nepoata emirului Kouroupas, care fcea parte din suita sa, i aduse un mesaj. De la cine e ? o ntreb Theofano. Din partea patricienei cu centur Zoi Zkylitzi, Lu-minia-voastr. Mesajul a fost dus la Palatul Sacru i, cum nu erai acolo, preacuvioaso, a fost trimis aici. Preacuvioas August, i scria Zoi. ndrznesc s scriu nlimii-voastre cteva cuvinte din noua mea reedin. De zece zile snt n Caesarea mpreun cu soul meu l viaa mi se scurge att de frumos l de plcut, nct m vd obligat s mulumesc nc o dat nlimii-voastre pentru cstoria mea, care se datorete numai strduinelor nlimii-voastre..."

Mesajul nu se ncheia aici, mai cuprindea i altele. i se sfrea astfel : Dimitrios se afl n strnse legturi de prietenie cu comandantul suprem al armatelor Anatoliei, 200 gloriosul Ioannis Tzimiskis care i-a fgduit, nainte de plecarea noastr din Basilevusa, c-1 va ridica la gradul de turmarch dac va da dovad de vitejie n luptele pe care are de gnd s le poarte cu sarazinii. Srut cu smerenie genunchii Luminiei-voastre. Zoi.'J Theofano i ncrei fruntea. Cuvintele din urm nu-i plcuser deloc. n ultima vreme, de cnd aflase c Tzimiskis devenise comandant suprem al armatelor Anatoliei, ncerca s-1 dea uitrii, dar i aducea aminte de el tot timpul, i ori de cte ori i-1 nchipuia aa cum arta cnd l vzuse la Palatul Sacru ultima oar, cu un an nainte de moartea lui Romanos, acelai fior plcut i strbtea trupul. Atunci, n Tricliniul de Aur, Tzimiskis se nchinase n faa ei si, ridicndu-i capul, o privise att de struitor, nct fusese obligat s-i ntoarc n alt parte privirea ca s nu-i trdeze tulburarea, i ca nu cumva Romanos sau altcineva s descopere tainica iubire ce i-o nutrea adjunctului lui Nikiforos. Absorbit de gndurile ei, se aez pe un jilt, lsnd slujitoarea s-i pieptene prul. Cit timp o fi trecut de cnd mi-a destinuit Zoi pentru prima oar dragostea ei pentru Nikitas ? se ntreb n sinea-i. Trei ani btui, peunuchie, i continu gndul, i-n aceti trei ani s-au ntmplat attea lucruri..." Credincioas cuvntului dat, Theofano cutase numai-dect un so pentru Zoi. Era un drungarios de vreo 27 de ani, de vit nobil, dar fr avere. l chemase la ea i-i vorbise de Zoi. Acesta nelese imediat i, ambiios cum era, primi s se cstoreasc imediat cu ea. Nunta avusese loc nainte de rentoarcerea lui Nikiforos din Creta i acum... acum Zoi i scria, dup trei ani, mulumindu-i nc o dat pentru binele" ce i-1 fcuse. Nu-1 iubise pe Nikitas, opti Theofano printre dini. Cnd cineva iubete nu uit aa de uor... i, optindu-i numele, un zmbet abia vzut i miji pe fa". Cum o s-i par, se ntreb ea, cnd va afla c snt ntemniat, dup ce am fost izgonit din Palatul Sacru... n prima noapte dup ncoronarea lui Nikiforos ca mprat, Chrisoloras nu putu da gean n gean, fiindc toat lumea din Basilevusa vorbea mimai de izgonirea Theofa-nei. Iar fiecare spunea tot ce-i trecea prin cap. Avnd ran 316 gul de marc primikir, Nikitas locuia la Palatul Sacru, asa c aflase direct de la surs despre vizita Iui Antonios ' nchiderea Augustei n castelul Petriu. Mai aflase c primise, fr mpotrivire, s prseasc Palatul Sacru, i-n sinea lui nu putea nelege cum de fusese oare cu putin ca ea, nu iubita lui, Anastasia, ci cealalt, mprteasa, s ngduie asemenea jignire. Neputnd aipi deloc, se zvrcoli tot timpul n pat, iar cnd soarele rsri, luminndu-i odaia, se scul i se mbrc, hotrt s se duc la castelul Petriu de ndat ce va putea prsi Palatul Sacru. Se va duce acolo, va strui s fie primit i astfel va afla, chiar din gura eij ce anume se ntmplase. Dup ce-i termin ndatoririle de diminea la curtea imperial,

prsi Palatul Sacru, i, nepsndu-i de urmrile pe care putea s le aib fapta sa, deoarece vizitarea ntemniatei era un afront adus mpratului, porni spre castelul Petriu. Ajunse acolo la trei ceasuri de la nlarea soarelui i la cteva clipe dup plecarea lui Mihail. Afar, la intrarea castelului, stteau de straj doi va-rngi, care rmseser ca nite stane de piatr cnd l vzur pe Nikitas. Acesta i salut, intr n castel, urc scrile ce duceau spre odile de la primul cat, tiind c acolo locuiau de obicei demnitarii ntemniai i prinii strini fcui prizonieri. La captul scrii se opri, fiindc se deschise o u i n pragul ei i fcu apariia Evdokia. Nikitas, strig fata bucuroas. De unde-ai aflat c snt aici ? Chrisoloras se ruina, ovi a clip, dar nu putu s mint. ' Am venit pentru Augusta, rosti ncet. Pentru Augusta... repet ea ca un ecou i, vrnd s-.i ascund dezamgirea, se ndeprt cu pai grbii. Nikitas vru s ridice mna ca s-o opreasc, dar se rz-gndi i o urmri cu privirea pn cnd Evdokia dispru, nchiznd o alt u n urm-i. Nikitas, ai ntrziat, i spuse cu oarecare mhnire Theofano de ndat ce Chrisoloras rmase singur n faa ei. Te atept de mai multe ceasuri. La nceput, Chrisoloras se cam pierdu cu firea, dar apoi se aprinse de bucurie. 201 Ani fost ateptat... Am fost ateptat de Luminia-voastr ?. Da, te-am ateptat, rspunse ea mhnit, fiindc prietenul bun la nevoie se cunoate. Nikitas, nceteaz cu formulele ceremonialului. Pentru tine luminia" mea nu exista... Sau acum nu mai snt iubita ta ? Nikitas nu atept s mai aud i altele. Fcu un pas nainte, i deschise braele, o strnse la piept i ncepu s-o srute, optindu-i cuvinte de dragoste. In exaltarea lui amoroas i zise, printre altele : Anastasia, spune-mi doar un singur cuvnt i te scap imediat din captivitate. Aceasta se retrase din braele lui i-1 privi drept n fa. Nikitas, i dai seama ce spui ? ii ntreb, chipurile, plin de nelinite. Te vei ridica tu mpotriva lui Fokas, mpotriva comandantului tu i, precum mi spuneai cndva, mpotriva omului pe care-1 consideri ca pe un al doilea tat ? Da, mpotriva Iui i mpotriva tuturor ! Chrisoloras nu-i mai ddea seama ce spune, delira. Nikitas, dragul meu, aa de mult m iubeti ? ntreb Theofano neputnd s-i ascund nedumerirea, n timp ce un fior i stbtea trupul. Te ndoieti ? Se desprinse iari din braele lui i-1 privi ca i cum l-ar fi vzut pentru ntia oar. Era frumos, curajos i puternic. Seamn cu un arhanghel, se gndi Theofano fr s vrea. n ochii lui, care erau pironii pe chipul ei, citi iubirea i dorina care l vor mistui tot timpul vieii sale. Era n stare de orice, o vedea i o simea. Se nfiora iari, fiindc ceva, aducnd a mustrri d contiin, se trezise n strfundul fiinei sale. Nu-1 iubea. ncerca doar o simpl plcere, dar vanitatea-i feminin cretea nespus de mult, vznd c un brbat cu o asemenea nfiare i rang, renuna de dragul ei la orice

alt femeie. l privi pentru cteva clipe i, vrnd s-1 pun la ncercare, ca s vad pn unde poate ajunge iubirea lui oarb, se aez pr m jil fcndu-i semn s se apropie. 318 Nikitas, i opti, apucndu-i capul cu ambele mini, cnd acesta czu n genunchi n faa ei. Eti sigur c m cunoti bine, eti sigur c iubeti o femeie care merit s fie iubit sau cumva... Anastasia, o ntrerupse el lundu-i minile i sru-tndu-le palmele. Anastasia, nc nu te-ai convins ? Dac te cunosc... Mai i ntrebi ? Te cunosc mai bine ca oricare altul, fiindc te am n faa mea venic. Chipul tu se afl mereu n faa ochilor mei, nu numai atunci cnd snt treaz, ci i n timpul somnului meu zbuciumat. Am vorbit despre tine lui Dumnezeu, stelelor ce clipesc pe cer, razelor lunii, mrilor i munilor. n toate misiunile unde eram trimis de slvitul domestikos, chipul tu m nsoea mereu. n momentele grele ale luptei numai la tine mi-era gndul. Cnd moartea ddea trcoale n jurul meu i opteam numele, pentru ca numele tu s fie ultimul cuvnt care s ias din gura mea nainte de-a muri. Anastasia, te iubesc. De cte ori n-am simit nevoia s destinui n gura mare dragostea ce i-o port pmntului, mrii, cerului, ntregii lumi... Anastasia... Dc-ai fi tiut de cte ori, n desperarea mea, am vrut s mor, de cte ori m-am rugat, de cte ori l-am implorat pe Domnul Dumnezeul nostru s-mi nchid pentru totdeauna ochii, ca s scap de suferin. S te am att de aproape n gndul meu i, vai, att de departe n realitate. Anastasia... De-ai fi tiut de cte ori i-am vorbit atunci cnd toat lumea din tabr dormea, de cte ori i-am destinuit temerile i speranele mele. Cu tine am trit toate bucuriile victoriei i ale avansrilor mele. Anastasia... Druindu-mi dragostea ta m-ai fcut s m simt asemeni unui zeu. Fie c voi tri, fie c voi muri, de aci ncolo n-are nici o importan. Mi-am trit viaa si chiar dac... nceteaz, zise Theofano nespus de tulburat, nchi-zndu-i gura cu mna. nceteaz, n-am dreptul. O privi cu atta nedumerire, nct fu obligat s-i plece ochii. N-am dreptul, continu ea att de ncet, nct abia putea fi auzit. Nikitas, nu m cunoti, n-ai aflat nc cine snt. n mintea ta ai plmdit o alt fiin... Nu-s u cea pe care-o iubeti. 202 Buzele lui se lipir de ale ei nbuindu-i ultimele cuvinte. Theofano se cutremur i se ddu brusc napoi. Pentru prima oar n viaa ei simea ce-i remucarea. Trebuie s-i vorbesc, strui Theofano. Trebuie. Nikitas, ascult-m, spuse ea abia trgndu-i sufletul. Ocolind mereu privirea acestuia, continu : Nikitas, cu siguran c-ai aflat multe despre mine. Adevruri i minciuni. Poate c i la urechile tale au ajuns zvonurile acelea nfricotoare precum c eu... Anastasia, te implor, nceteaz, o ntrerupse Nikitas. tiu ce vrei s-mi spui, cunosc lumea i nc bine de tot. Anastasia... O uoar btaie n u l fcu s se ridice. Era Leon eunucul. Avei un mesaj din partea nlimii-sale mpratul, rosti acesta solemn. Theofano nu putu s-i ascund un zmbet. Acest interminabil du-te-vino al lui Mihail o nveselea nespus. Lu pergamentul pe care i-1 ntinsese

eunucul i-1 desfur, nu fiindc avea vreo ndoial n privina coninutului, ci pentru simplul motiv c Nikitas era de fa i nu trebuia s-i dea prilej de bnuial. Citi pergamentul silindu-se s-i pstreze seriozitatea i, de ndat ce termin lectura, zise cu rceal : S spui trimisului Luminiei-sale c rspunsul meu este acelai. Leon se nchin i prsi ncperea lsndu-i din nou singuri. Nikitas, trebuie s pleci, spuse Theofano dup ce iei eunucul. mpratul a pus oameni de ncredere s afle cine m viziteaz la nchisoare. S plec i s te las ? Nu, Anastasia, niciodat, rspunse acesta. i urmrile ? ntreb Theofano ncruntndu-i sprn-cenele. Nu vrei s ii seama de nimic ? E n joc situaia ta, ba i a mea. Nu-mi pas de situaia mea, rosti Nikitas. In schimb de a ta mi pas i nc mult, adug apoi grav. Ai dreptate, trebuie s plec. 320 Vocea lui era att de frnl cnd rosti ultimite cuvinte, nct Augusta fu cuprins iari do emoie. A putea s te mai vd, dac vei reui s gseti un temei oarecare pentru a veni aici... opti Theofano privin-du-1 cu nite ochi plini de fgduial. Un temei... murmur acesta. Un temei... Ce temei ?, S zicem o femeie ! n suita mea snt destule patri-ciene frumoase. Ochii lui Chrisoloras strlucir pentru o clip. Se gndise la Evdochia. Dar imediat se rzgndi. Nu voia s-i dea fetei nici o speran. Theofano i ghici gndul i-1 ntreb : Pe care o preferi ? Nikitas se fcu rou ca para focului? Pe Evdokia, opti fr s vrea. Pe nepoata lui Ku-4 roupas. O cunosc nc de pe cnd eram la Handakas... n cteva cuvinte i povesti cum l scpase de la torturi i-1 ajutase s evadeze. Theofano ddu din cap. Dragul meu, zise ea. Te atept desear, la ora trei dup cderea ntunericului. Chrisoloras se aplec i o lu n brae i-0 acoperi cu srutri. Nikitas, i opti ea, s nu m faci cumva geloas ! Treu ntiia lun i sosi septembrie cu primele ploi. Splat i curat de praful verii, Constantinopolul se trezi vesel n ziua de 16 septembrie. Cupolele bisericilor strluceau scldate n lumina soarelui, iar casele arhoniior i palatele preau i mai impuntoare, fiindc dup ploaia din ajun pietrele i marmorele lor luceau de-i luau ochiiFokas se scul din pat mahmur, msur cu privirea odaia sacr n care dormea i ochii lui rmaser pironii cteva clipe asupra marelui mozaic unde era reprezentat cstoria mpratului Vasilios I cu Evdokia ; i deodat se hotr o va lua de soie pc Theofano ct mai repede cu putin. Repede, ct mai repede. Poziia lui era ntru totul consolidat, dumanii tronului se potoliser. Vringas fusese trimis n surghiun. Vasilios, noul parakimomenos, inea puternic, n numele mpratului, toate frnele domniei. Se scul, se mbrc singur ca de obicei i, aduendu-i aminte de Theofano, i muc nciudat buzele. n cursul 21 Tiieoano, mprteasa Bizanului

204 lunii ce se scursese i trimisese treizeci, clac nu patruzeci de scrisori. Dar ea nu-i rspunsese la nici una. Odat cu cderea nopii Mihail se afla ntr-un du-te-vino continuu, fiindc vizitele prea dese din timpul zilei ar fi dat natere la bnuieli. Dar de fiecare dat se ntorcea c,u minile goale. Ekatondarch-ul i spuse c ntr-o sear l vzuse la castelul Petriu pe Chrisoloras stnd de vorb cu Evdokia. Nikiforos se gndise la un moment dat s-1 cheme pe Nikitas i s-1 roage s vorbeasc nentrziat cu Theofano. Dar se rzgndi. tia c pe vremuri, n anii copilriei, erau buni prieteni i nu prea se potrivea s-1 fac prta zbuciumului su. Va deveni soia mea, zise nciudat, btnd cu pumnul n mas. N-are cum s m refuze fiindc, fr doar i poate, tocmai dup asta tnjete. Gheorghios... Gheorghios... strig Nikiforos. Cubicularul intr n fug n dormitorul sacru. S se nfieze aici parakimomenos i marele pre-pozit, i porunci. Du-te ! Vasilios i marele prepozit sosir i, stnd nemicai n faa mpratului, l priveau atcptnd s li se porunceasc. ' Vasilios, s-1 chemi pe patriarh. S-i spui c am hotrt s m cstoresc cu preacuvioasa August n ziua de 20 septembrie. Prepozitule, s fie fcute toate pregtirile necesare. n ziua de 20 septembrie am spus. Putei pleca. ' j i ddu pe amndoi afar, nainte ca acetia sa ama timp s rosteasc vreo vorb. Gheorghios ! i strig cubicularul. S-1 chemi pe Mihail... O clip... si pe marele primikir Chrisoloras. Nikitas intr nelinitit n dormitorul sacru. n tot acest rstimp, Fokas nu-1 chemase niciodat n audien particular. Cnd calc pragul uii, Mihail se mai afla nc n dormitor. Chipul lui Fokas strlucea de bucurie. Nikitas, zise de ndat ce-1 vzu. Te-am chemat fiindc vreau's-i ncredinez o misiune. Te vei duce la castelul Petriu pentru a aduce la cunotina preacuvioasei Auguste hotrrea mea ca sfnta biseric s ne uneasc n ziua de 20 septembrie cu legtura de nedezlegat a cununiei. Chrisoloras simi c i se taie picioarele, dar se inu tare, nevoind s-i trdeze emoia. Nikitas, nu m felicii ? se plnse Fokas. Nu-mi urezi fericire i bucurie... Luminia-ta, blbi acesta, Luminia-ta... Fokas 51 btu prietenete pe umr, amrt de comportarea acestuia. Nikitas, te neleg, i mulumesc. Am pregtit un mesaj pentru mprteas, poftim. i acum du-te... Chrisoloras lu pergamentul, se nchin i prsi dormitorul sacru. Simea o durere cumplit la tmple, nct avea impresia c-o s-i crape capul. Ursita i juca pentru a doua oar aceeai fest. Prima oar cu Romanos, iar acum cu Fokas. Mergind spre castelul Petriu escortat de varangi, fiindc Nikiforos i comunicase, nainte de-a pleca, dorina lui ca aceast vizit s aib un caracter oficial, se tot gndea care dintre destinuirile celor doi mprai fusese mai cumplit, cea a Iui Fokas sau a lui Romanos ? A lui Fokas, i se pru c aude o voce puternic. A lui Fokas, fiindc pe el l

iubeti." l iubea. Cel puin pn acum cteva clipe. Nikitas' ajunse la castelul Petriu i-n timp ce varangii alctuiau un cordon n faa castelului, el descleca i, mpreun cu patru manglavii, urc ncet-ncet treptele scrii. Theofano nu-1 atepta. Noaptea trecut rmsese la ea pn trziu de tot i se nelcseser s se rentlneasc n seara zilei urmtoare. Trimisul Luminiei-sale mpratul Nikiforos, marele primikir i turmarch Nikitas Chrisoloras ! anun Leon, n mod oficial, sosirea acestuia. Nikitas se opri n pragul uii i, forndu-se s nu- trdeze tulburarea, fiindc Theofano era nconjurat de suita ei, intr n sala de primire mpreun cu cei patru manglavii, i toi cinci ngenunchear la o mic distan de scaunul pe care edea Augusta. Te ascult, mare primikir. Ce-mi vestete preacucer-nicul mprat al romeilor ? ntreb Theofano. Continund s ad n genunchi, Nikitas scoase din sn sulul de papirus i-1 nmn Theofanei. In sfrit", i se pru c-o aude spunnd printre dini. i mulumesc, mare primikir, zise imediat cu voce tare. Primesc propunerea Luminiei-sale. Acesta mi-e rspunsul. Mare primikir, ridic-te ! Nobile doamne, zise 323 205 apoi adresndu-se suitei salo, putei s v retragei. La fel i voi, manglaviilor. Doresc s rmn singur cu marele primikir. Patricicnele se nchinar i ieir mpreun cu mangla-viii care formau garda. Augusta i urmri cu privarea i cnd ua se nchise n urma lor, ntoarse capul, spre Nikitas, care sttea n picioare cu capul plecat, la o distan de civa pai de scaunul ei. Nikitas, rosti cu glas ovielnic. Nikitas, m-auzi ? ; Poruncii, rspunse Chrisoloras ridicndu~i capul. Nikitas, se auzi vocea ei plin de mhnire. Poruncii, strui acesta. Ce dorete nlimea-voastr ? Nikitas, ascult-m... Se scul, se apropie de el, l privi drept n fa i, forndu-se, fcu n aa fel c clin ochi prinse s i se scurg dou lacrimi. Nikitas, ascult-m, repet, ncearc s m nelegi. Snt o femeie neputincioas, am doi biei, dou vlstare ale dinastiei macedoniene 1 care trebuie s domneasc ntr-o zi. Dac n-a fi acceptat propunerea lui Nikiforos, dac nu mi-a relua locul n Palatul Sacru, cum a putea s-i apr, cum a putea s le asigur succesiunea la tron ? Nikitas, crede-m. Ca brbat, Fokas nu nseamn nimic pentru mine. E btrn, urt i bigot. Viaa mea lng el va fi lipsit de orice fel de bucurie. Dar, trebuie... . (Trebuie. i vorbi mult timp. i destinui toate lucrurile la care se gndise zile n ir, adevruri i minciuni, ns mai multe minciuni dect adevruri. Tonul vocii, studiat i el, dar mai ales modul cum i fcea destinuirea, cu pauze i sughiuri, l fcur, ncet-ncet, s-o cread, s i se fac mil de ea, s-i mprteasc durerea sfietoare, cci urma, chipurile, s-i iroseasc tinereea lng un om btrn, dei inima ei era druit altuia, lui Nikitas, singurul om pe care-1 iubise pn atunci cu adevrat. Ascultncl-o, Nikitas

Dinastia rnacedonian a domnit n Bizan aproximativ dou sncole (8371057). S-a numit macedonian fiindc Vasilios I, ntemeietorul ei, era original- din localitatea Hariupolis care fcea parte din thema Macedoniei. i uit suprarea i o mare mhnire puse stpnire pe ntreaga lui fiin. Anastasia, i opti, cuprinznd-o n brae de ndat ce mprteasa termin de vorbit. De ce oare Domnul se mpotrivete att de mult dragostei noastre ? Ce nger ru ne invidiaz fericirea, ce demon se interpune ntre noi ca s ne despart ? Anastasia, iubita mea, te neleg, dar sufr pentru c n tot acest rstimp furisem fel de fel de vise pentru tine i pentru mine. Visam o cetate, o them pe care urma s-o conduc avndu-te lng mine ca soie i basiiiss. Visam... O, Doamne, ct de naiv poate fi un brbat atunci cnd iubete, cnd uit de tronuri i datorii, cnd mai presus de toate pune propria-i dragoste... Anastasia, iari te pierd. n faa mea st din nou o August. ngenunchez n faa Augustei, ateptnd s-mi porunceasc. Anastasiei, iubitei mele, ce s-i spun ? C aceste zile au fost un vis ? Nu ! N-ar fi un lucru cinstit i nici demn de un brbat. mi iau rmas bun i-o strng la piept pentru ultima oar. Anastasia, nu te voi uita, nu-mi voi mrturisi nieicnd c m-am trezit, nu-mi voi ngdui nici mcar o singur dat s spun : N-a fost adevrat, a fost o simpl nchipuire". Acum, viaa mea n-are sens n afara lumii amintirilor. Voi tri mpreun cu ele, le voi purta tot timpul n gndul i-n inima mea i voi cuta s-mi petrec restul zilelor n tovria lor. Iar cnd voi mbtrni, dac Ziditorul nostru va binevoi s-mi prelungeasc att de mult supliciul, stnd lng foc ca s-mi nclzesc trupul ngheat de scurgerea vremii, voi ntineri ori de cte ori voi retri aceste cteva zile care-au fcut din mine ceva mai mult dect un basileu, mai mult dect un mprat. Anastasia, copila pe care o iubisem, am pierdut-o ca s-o regsesc apoi femeie i s triesc alturi de ea clipe nltoare, divine, care, vai, s-au sfrit... Anastasia, m despart de dragostea pe care o pierd pentru a doua oar, cu acest srut. O srut nu cu patim, ci cu gingie i delicatee. Apoi, desprinzndu-se brusc din braele ei, czu n genunchi, i plec fruntea i zise cu voce grav : August, poruncii ! Trimisul preacucernicului mprat al romeilor, Nikiforos Fokas, ateapt un rspuns. Pe "negndite, Theofano vru s se aplece ca s-1 ridice iari. Aceast femeie cu inima de piatr se emoionase. In urechi i rsunau nc vorbele lui Nikitas. Era convins c-o iubete, c crezuse orbete tot ceea ce-i spusese ea. i simi cum o ncolesc din nou remucrile. Dar nu se clinti. Nu vroia s-i prelungeasc chinul. Mare primikir, i se adres oficial, cunoti rspuns ni meu. Nu mai am nimic de adugat. Cununia va avea loc la data hotrt de Luminia-sa, adic n ziua de 20 septembrie. credea c Nikiforos e un om evlavios i c mai nainte de a face, fie i cel mai mic pas n aceast direcie, avea s-i cear sfatul. Dar mai era nc un lucru. Venerabilul btrn gsea cstoria nepotrivit, fiindc diferena de virst ntre Fokas i Theofano era att de mare, nct aceasta putea s-i fie fiic. ntr-adevr, dac ar fi trit fiul lui Nikiforos, ar fi trebuit s aib acum douzeci i cinci de ani exact ci avea i mprteasa. Patriarhul i destinui gn-durile lui Nikiforos, dar acesta, orbit fiind de dorin i patim,

nu voi s-i dea ascultare. Ba mai mult, urm un schimb de cuvinte grele, iar cnd patriarhul plec de la Tripeton, unde fusese primit de mprat, i strig : Credeam c eti un om blajin i c nu te vei lsa mhiat de patim. Cu.bucurie te-am ncoronat ca mprat, cu mhnire i inima siat te voi uni cu sfnta legtur a cstoriei cu Augusta. Polyefktos plec de la Tripeton fr s-i ia rmas bun de la Fokas. Acesta rmase cteva clipe pe gnduri. Nu dorea s se strice cu biserica, dei purtarea patriarhului l rnise profund. Dar mai trziu, atunci cnd Chrisoloras se ntoarse aducndu-i rspunsul Augustei, Fokas se mbujora, uit de patriarh, de biseric i de tot ceea ce-1 nelinitea, i nici mcar nu observ ct de tras arta Nikitas la fa din pricina mihnirii. Veni i ziua de duminic 20 septembrie.1 Locuitorii Constantinopolului, mbrcai n straie de srbtoare i purtnd podoabe, aa cum se cuvenea, ncepur nc de la ivirea zorilr s inunde strzile, s alerge spre piaa din incinta curii Palatului Sacru i s se adune n faa Bisericii celei Noi, unde urma s aib loc cununia mpratului cu Augusta. Ceasurile se scurser, soarele se nlase n crucea cerului. Piaa semna cu un mozaic multicolor alctuit din oameni simpli i marii arhoni care nu-i aveau locul n alaiul imperial. Murmurul acestei mri de oameni care discutau n oapt ajungea la Palatul Sacru ca susurul apei ce erpuiete printre stnci. Mai trecu o or, i nc una. Soarele strlucitor i vesel i croia drum pe bolta de azur acoperind cu vluri aurii Basilevusa. Splat i curat n vederea marii srbtori, oraul mprtia un miros mbietor de tmie i arome ce ardeau n nenumrate cazane mari. Zeul soarelui strbtea cerul fr sfrit, iar razele lui se jucau pe vasele de argint i aur, covoarele i stofele multicolore cu care trgo-veii bogai i arhonii i mpodobiser casele ca s cinsteasc astfel cstoria Augustei cu marele comandant de oti. Lumea din pia ncepuse s oboseasc, deoarece sttuse prea mult n picioare, i muli cutau s intre n. vorb cu cei din preajm pentru ca vremea s treac mai uor. Astfel c vuietul crescu, n mijlocul mulimii nfiripndu-se felurite discuii, purtate ns n oapt, cci oamenii nu se puteau abine s nu brfeasc i s nu-i spun ct de ciudat li se prea aceast cstorie, fiindc mireasa era att de frumoas i att de tnr, iar mirele era'att de btrn i de urt. Marea de oameni vorbea n oapt cnd, deodat, un cap, dou, zece, patruzeci, o mie i ntoarser privirile spre cer. Soarele disprea ncet-ncet, acoperit de discul lunii. Lumina lui strlucitoare ncepu s pleasc. Turlele de aur ale palatelor i pierdur luciul i cptar o culoare galben, bolnvicioas. Jeraticul din cazane deveni rou ca sngele. Frunziul copacilor i mai verde. Mulimea fu zguduit, i mozaicul acela uman i pierdu vioiciunea, se mohor. O parte din oameni, cei habotnici i cu preju 207 326 deci, ncepur s-i fac semnul crucii, iar buzele lor s murmure rugciuni. Alii vzur n aceasta o prevestire rea pentru perechea care urma s fie unit cu legtura de ne-dczlegat a cstoriei, dar nimeni nu-i destinui gndul.

Fokas se afla n dormitorul sacru. Vzu i ci eclipsa de soare, pli pentru o clip, i fcu semnul crucii i adres n oapt o scurt rugciune Sfintei Fecioare. Theofano observ i ea ntunericul ; se duse la fereastr i-i ncrei fruntea. Eclipsa nu inu mult timp. Soarele iei din nou i cerul se lumin. Poporul ddu uitrii temerile i prejudecile i, ca i cum ar fi fost un singur om, i ntoarse privirea spre Palatul Sacru. Manglavii, mbrcai n uniforme strlucitoare i narmai cu halebarde de aur, ieiser din palat, semn c urma s-i fac apariia nsui mpratul. Marea de oameni vui i izbucni n strigte de entuziasm atunci cnd se ivi Fokas, iar puin mai trziu Theofano. Uralelc inur mult timp, chiar i dup ce perechea imperial intr n Biserica cea Nou, nti mirele i apoi mireasa, aa cum cerea datina. Biserica cea Nou, fu inundat de aur, stofe scumpe i pietre preioase ce strluceau orbitor, iar flcrile luminrilor fceau ca odoarele din lcaul acesta al lui Hristos, al Sfintei Fecioare, al Arhanghelului Gavriil, al Profetului Ilie i al Sfntului Nicolae s par i mai de pre i mai impresionante. Mozaicurile strlucir, marmorele senteiar, iar vasele sacre, candelele, policandrele i grilajele de argint care despreau naosul de altar, scprar nenumrate rsfrngeri galbene, aurii, alb-cenuii. Flcrile luminrilor plpir pe diamantele, topazele i rubinele ncrustate n grilaj. Perlele preau ca nite lacrimi ngheate. Mii de picioare, purtnd nclminte de mare pre, acoperir mozaicurile pardoselii ce nfiau plante, animale ciudate i nenumrate alte lucruri ce fuseser nchipuite i executate de artitii din vremea mpratului Vasilios I Macedoneanul, ctitorul bisericii. In sunetele unei psalmodii divine, ncepu taina cununiei. Nemicat, Theofano urmrea absent cuvintele cn-treilor, ale patriarhului i ale preoilor, artmcnd din cnd n cnd pe furi cte-o privire spre brbatul mbrcat n haine strlucitoare ce luase loc ling ea i tremura acum 208 de emoie, spre mpratul Bizanului, care clin clipa cnd vor iei de aci va fi, n faa Domnului si a lumii, noul ei so: i privea pe Nikiforos i-i venea s rd fiindc urenia lui prea i mai vdit aa cum era mbrcat, n aur, iar coroana i edea tare caraghios pe cap. Fr s vrea, i aduse aminte de cellalt, de Romanos, care semna cu un zeu, de Romanos care... Simi c-i trece prin sn un arpe. l goni repede, se concentra i ascult cteva cuvinte din taina cununiei. Dar gndurile i se mprtiar clin nou i fu ct pe-aci s izbucneasc n rs fiindc i trecuse prin minte un anumit zvon. Se spunea c Fokas jurase s nu aib cu ea nici o legtur trupeasc. Se uit din nou la el cu coada ochiului, vzu c avea pleoapele nchise, iar buzele lui opteau o rugciune, i se cutremur. tia ct de mult o iubete i nelese c n clipa aceea mulumea Domnului care-1 nvrednicise s devin soul ei. n cele din urm slujba cununiei lu sfrit. Se auzir urrile demosurilor, si Theofano, nconjurat de palricic-nee cu centur clin suit i sprijinit de doi eunuci, potrivit ceremonialului, se ndrept spre gineceu, iar mpratul nainta singur, precum cereau obiceiurile, spre altar, ca s se nchine n faa porilor mprteti ale jertfelnicului i apoi n faa pristolului. nainta, trecu de grilajul de argint urmrindu-1 pe patriarh care se afla n nartexul interior

i vru s intre n altar prin porile de la mijloc, porile mprteti, cnd patriarhul se puse deodat drept stavil n faa lui i-1 mpinse violent cu mna. Fokas se fcu rou ca racul de mnie, deoarece gestul patriarhului l insultase grav n faa cpeteniilor imperiului, nfuriat, l privi din tlpi pn-n crestei, vrud parc s-1 ntrebe de ce svrisc asemenea necuviin. Dar btrnul patriarh nu pru deloc speriat. Basileu uns de Dumnezeu, strig patriarhul, n-ai dreptul s intri, timp de un an, n ncperea asta sfnta, altfel eti n primejdie de-a fi excomunicat. Te cstoreti pentru a doua oar i sfintele canoane ale bisericii i impun aceast pedeaps. Nikiforos i muc buzele. Polyefktos ntinsese cam mult coarda. Desigur, tia c patriarhul are dreptate, dar canoanele bisericeti se aplicau oare pn i persoanei mparatului, omului pe care lumea, norodul i arhonii, l priveau ca pe un Dumnezeu ? Cum ndrzneti ? se auzi, uiertoare, vocea-i plin de mnie. Patriarhul nu se nduplec nici n faa ameninrii ascunse a lui Nikiforos. i ndrept i mai mult trupul m-btrnit, ochii i strlucir, i-n linitea de mormnt care cuprinsese biserica strig : ndrznesc pentru c am de partea mea sfintele canoane. mpratul rmase cteva clipe descumpnit. Se gndi la armata lui care avea s afle de jignirea ce i se adusese, la Theofano care, precum ghicea, l va privi cu ironie, fiindc el, viteazul, se purtase ca un la n faa unui moneag. Pri-vindu-1 iari drept n ochi pe Polyefktos, Fokas rosti din nou cu aceeai voce uiertoare : Preasfinte, d-te la o parte. Las-m s trec i voi uita jignirea pe care mi-ai adus-o ! Acesta ns i cunotea puterea i, aa cum era nconjurat de preoimea lui, prinse i mai mult curaj. Te las, isapostolule l, strig. Dar te previn : dac vei trece pragul jertfelnicului te voi excomunica pentru un an. Nikiforos avu impresia c totul se ntunec n jurul lui. i muc buzele ca un turbat i vru s-1 mping pe Polyefktos. Patriarhul se mpotrivi. Era ct pe-aci s se ia la btaie. Btrne, zise cu acelai glas uiertor Fokas, bat n retragere. Nu in mori la scandal. Mi-ai adus o jignire de moarte n fala poporului meu. N-am s i-o iert niciodat ! Mai palid dect vemintele lui de aur, mpratul se ntoarse ncet-ncet i, cu pai siguri, forndu-se s-i in sus fruntea, iei din biseric ntr-o tcere ele mormnt. In timp ce prsea biserica, Theofano auzi ipetele patriarhului, dar nu se opri i nici nu-i trda tulburarea i furia. i vzu de drum, iar sngele care i se urcase la cap 1 Cel egal cu apostolii litiu acordat numai mprailor bizantini. 330 trecu neobservat de cei din juru-i, fiindc faa i era sulemenit din belug. Singurii care pricepuser cte ceva erau cei doi eunuci care-o ineau de bra. Spinii simir cum i tremura trupul, iar Leon, care o inea de mna stng, i strnse puin braul ca s-i revin.

Theofano avu impresia c triete un vis atunci cnd marii dregtori venir n gineceul Palatului Sacru s i se nchine. Venir mai nti eunucii, apoi patricienele cu centur, soiile protosp tarilor, sptarilor, consulilor, straturilor, sptarocandidailor i toate celelalte nobile de la curtea bizantin. Se prosternau n fa-i dup rangul fiecreia, i srutau genunchii i apoi plecau nsoite de doi eunuci din corpul silendiarilor1. nchinarea dur mult timp i cnd, la un moment dat, veni i rndul ultimei nobile, Augusta se scul i, sprijinit de Leon i de nc un eunuc, se duse n Sala celor nousprezece Balansoare unde urma s aib loc ospul de nunt. Fokas i Theofano intrar n sala uria i bogat mpodobit i se aezar n jilurile din faa primei mese, care era cea mai nalt. Augusta i plimb privirea asupra celorlalte 18 mese rnduite ceva mai departe. Magisterii, patricienii, generalii, reprezentanii tuturor categoriilor de nobili i ocupaser locurile rezervate dup rang, i sufragiii ncepur s se plimbe printre mese ncrcai cu tvi de aur sau argint masiv pe care erau fel de fel de bucate preparate dup mii i mii de reete. n acea sear, Fokas mnc pentru ntia oar carne dup muli ani de post, nceput atunci cnd i murise fiul, bu i vin ca s-i uite durerea, cci patriarhul l rnise adnc. Firea lui se rzvrtea fiindc era habotnic, iar interdicia patriarhului l apsa mai greu dect jignirea pe care i-o adusese. Theofano mnc numai ca s respecte ceremonialul i, cu mult fereal, ncepu s-1 caute cu privirea pe Chrisoloras, care trebuia s se afle la una din mese. l cut, dar nu-1 zri. i totui Nikitas era acolo. I-o cerea rangul. Dar se aezase n aa fel nct s nu poat fi vzut de la masa 331 mprteasc. Ca i ceilali, urmrise i ci scena care avusese loc n Biserica cea Nou, i pentru o clip se bucurase chiar deoarece rivalul lui fusese jignit, dar mai trziu, vznd c patriarhul nu d napoi, se revolt, con-sidernd c pretenia preasfntului printe c nefireasc, ntruct Fokas, cu toate c-i rpise femeia adorat , continua s fie conductorul, comandantul de oti, omul care acoperise imperiul de glorie. Chrisoloras mnca fr poft i, cu privirea-i abtut, cerceta sala n care se afla. Era o ncpere uria, bogat, una dintre cele mai strlucitoare din palat. Tronul de aur, acoperit cu esturi grele brodate cu fire aurii, coloanele de argint masiv, cupola meteugit lucrat din aur, mprit n mai multe ptrate mpodobite cu basoreliefuri ice nchipuiau foi de vi i ramuri, sfenicele de aur i argint, cupele i farfuriile de aur, toate vorbeau despre mreia i puterea imperiului, care, avndu-1 acum ca basileu pe Nikiforos, urma s cunoasc zile i mai gloriose. Nikitas goli o cup cu vin i cnd se gndi c peste puin timp recepia va lua sfrit. iar perechea imperial se va retrage n dormitorul sacru, i ncleta minilu cu atta putere, nct unghiile-i ptrunser adine n carne. Nu ncerc ns nici cea mai mic durere. Simea nevoia ca i atunci, cu ani n urm, s bea, s se mbete, s uite aceast nou nenorocire ce se abtuse asunra lui. Goli dou-trei cupe cu vin i ar fi continuat n acelai ritm, clac protosptarul care edea lng el nu l-ar fi privit cu uimire. Chrisoloras ls pe mas neatins cea de-a cin cea cup. Trebuia s se abin. Trebuia s r-mn cu mintea limpede. Atribuiile pe care le avea ii cereau ca atunci cnd Augusta i mpratul se vor retrage n

odaia lor s-i nsoeasc pn n pragul uii i-apoi s fac nconjurul palatului ca s vad dac santinelele erau la posturile lor. Ospul lu sfrit. Perechea imperial se ridic i invitaii se nclinar. Dou sute dintre ei plecar, iar restul de patruzeci, ocuphdu-i locurile dup rangul fiecruia, alctuirii cortegiul care urma s nsoeasc perechea imperial pn Ia dormitorul sacru. Cortegiul ajunse la dormitorul sacru, se nchin iar, ca dup aceea s se mprtie. Cnd cubicularii nchiser ua dormitorului sacru, Nikitas simi n piept ceva ca o lovitur de pumnal. Draga mea, zise Nikiforos atunci cnd rmase singur cu Theofano. Te revd ! Dup atta amar de vreme ! Singur. i de ast dat ca so. E cea mai fericit zi din viaa mea ! ncerc s-o mbrieze, dar ea ridic mina i-1 mpinse uor. Cea mai fericit ? l ntreb oarecum ironic. i patriarhul ? i jignirea pe care i-a adus-o ? Ai uitat-o, Nikiforos ? Acesta rmase nmrmurit. In acea clip nu se gndea la nimic altceva dect la iubirea lui. Cuvintele mprtesei avur efectul unei lovituri n cretetul capului. Patriarhul, bolborosi, ocolindu-i privirea. M-a jignit... De moarte ! rosti ea cu nsufleire. In faa tuturor cpeteniilor imperiului. In faa cpeteniilor imperiului !... repet Fokas, ca un ecou, cuvintele ei. Ai fost umilit i pe lng tine am fost umilit i eu. De un moneag, prostnac i idiot, un netot care n-a inut seama cine eti. Nikiforos i plec fruntea. i acum ce ai de gnd s faci ? strui Theofano n-, tiazndu-i mna ca s-i ridice capul. S-1 lai aa ? Nu pot s iau nici o msur mpotriva lui, bolborosi Fokas. Sfintele canoane... Sfintele canoane, l ntrerupse ironic Theofano. Sfintele canoane, ridic ea tonul, nu se aplic mprailor. Basileii poruncesc, ceilali se supun. Uii cine eti ? Nu pot, rosti cu voce stins. Nu pot s m rzboiesc cu biserica. i-ai s-1 lai aa, nepedepsit ? se mir Theofano, prvindu-1 cu dispre i cltinndu-i capul. Marele Fokas, continu, biruitorul, comandantul otilor ! De cine se teme ? De un moneag. mi vine s rd. Glasul i rsul ei l amorir. Altfel i nchipuia Fokas prima noapte petrecut alturi de Theofano. 211 Draga mea, opti. Draga mea, ncearc s nelegi... Niciodat. ! Te-a jignit. Trebuie s fie pedepsit, nu numai pentru aceast jignire, ci pentru c altfel se va nfumura. Are s cread c e mare, c e grozav. Trebuie s-1 umileti. Gndcte-te ! Eti mprat. Printre titlurile tale este i unul pe care-1 uii, acela de isapostol. Eti puterea suprem. Gndcte-te ! Tcu, l privi in ochi, vzu ct e de dezndjduit, i pieptul i tresalt de mndrie. Avea s-1 mnuiasc aa cum dorea ea, nu se deosebea de cellalt.

 l vei umili, rosti sacadat, cu emfaz. Vei gsi un prilej i-1 vei face s-i simt puterea. Nimeni nu este mai presus de tine, nimeni nu poate, fr a se expune unei pedepse pilduitoare, s se msoare cu tine. Eti mprat, alesul Domnului, alesul meu ! Nikiforos i ridic privirea i se uit la ea cu uimire. Ultimele cuvinte l rniser n nsi credina lui. Era frumoas, ochii, care senteiau de mnie, i ddeau un farmec slbatic. Coroana antic a Augustei, cu cele trei iruri de perle, era parc fcut anume pentru ea. Semna cu un nger, cu heruvimul din Biserica cea Mare. Dar un heruvim care avea gheare mari, nciiigate, i coli ascuii, bine- ascuni, n stare s sxie cu uurin carnea i s mproate sngele cald al celui care s-ar ncumeta s i se mpotriveasc. Tmplele i zvcneau cu putere. Nu-i rspunse nimic, dar vru s-o mbrieze. O dorea, ntreaga lui fiin tnjea dup buzele, alintrile, trupul ei splendid, mbrcat n veminte grele, brodate cu aur. Theofano l respinse ns cu atta violen i brutalitate, nct Fokas i pierdu ' cumptul. N-ai s te apropii de mine, ii spuse cu o voce de ghea, dac nu vei jura n numele Fecioarei, i pe tot ce ai mai sfnt, c-1 vei umili pe patriarh. Jur, n numele Domnului, al Fecioarei i pe tot ce am mai sfnt. l voi umili. Cu prima ocazie, iar dac nu i se va ivi, o vei cuta. Jur ! Jur din nou, Nikiforos. Jur... jur. Patima lui era att de mare, nct ar fi putut nu numai s jure, dar s i ucid, dac i-ar fi poruncit Theofano. 212 Nikiforos, pentru prima i ultima oar i iert slbiciunea, zise ea rece. Pentru prima i ultima oar. O mbria, acoperind-o cu srutri. Luna, care pn n acea clip i trimitea razele-i argintii prin fereastra deschis, se ascunse dup nori, ca s nu vad unirea dintre btrnul i urtul rzboinic, cu tnra, frumoasa i ambiioasa mprteas. Gemetele lor rsunar n dormitorul sacru tulburnd stafia lui Romanos care nu-i putea gsi tihna n mormntul din cimitirul Myriandrion. XIX Nikitas i termin inspecia i, eu pai grei, se rentoarse acolo de unde pornise, pe coridorul care ddea n dormitorul sacru. Manglaviii, strjerii mpratului, rmaser nemicai atunci cnd se apropie de ei -i privi aproape fr s-i vad. Inspecia se sfrise i odat cu ea i obligaiile lui pentru ziua aceea. Se ntoarse cu spatele spre dormitorul sacru i, cu capul plecat, hotr s ias din Palatul Sacru ca s ia puin aer. Se .simea att de nefericit, nct i nchipuia c nimic nu va mai fi n stare s-1 fac s-i recapete bucuria de via. Omul pe care-1 iubea ca pe un al doilea tat se cstorise cu femeia adorat. O batjocur mai mare dect aceasta nici nu putea s-i rezerve ursita. nainta, vru s coteasc i s coboare pentru a iei n piaeta care se ntindea n faa Tricliniu-lui de Aur. cnd n spatele lui auzi zgomot de pai. ntoarse capul i, vznd c e Evdokia, i grbi pasul. Nikitas, strig ea. Se opri, rmase pentru o clip nehotrt, apoi rspunse :

 Da, Evdokia. Nikitas, vreau s-i vorbesc. Fcu vreo civa pai i se opri n faa Evdokiei. Fata 51 privi in ochi i, citindu-i tristeea cea mare, i opti : Nikitas, dac a putea s te ajut cu ceva.,. Evdokia ! Nikitas, cu civa ani in urm mi-ai spus c m consideri ca pe-o sor. i aminteti ? Atunci cnd am venit pentru ntia oar n acest ora, dup cderea Cretei. Dac vrei s vorbeti cu cineva, dac inima ii-e att de mpovrat, nct nu poi rmne singur... Simi un nod n gt, se mbujora i-i plec fruntea. Lui Chrisoloras i se tie rsuflarea. Oare Evdokia cunotea pricina nenorocirii lui ? i dac o cunoate, unde gsea atta mrinimie, nct s doreasc s-1 ondoleze ? Doar Evdokia l iubea, sau cel puin aa credea el. Evdokia, opti Nikitas, aadar ai aflat ? Da, Nikitas, rspunse ea simplu. Femeia care iubete vede mai bine dect toi ceilali. Destinuirea ei fu att de fireasc, att de neateptat, nct Nikitas rmase nuc. Evdokia, ngim, negsind ce s-i spun. Evdokia Fata zmbi cu tristee i spuse : Nikitas, e trziu de tot. Dac trece cineva pe-aici i ne vede va ncepe imediat brfa. De vrei, vino s m conduci. Augusta mi-a pus la dispoziie .0 camer la Del-faka pentru a nu fi obligat s plec din Constantinopol n toiul nopii n cazul n care obligaiile mele m rein aici pn trziu. Ahmed m ateapt. Pe drum putem vorbi n toat voia. Oamenii mei nu cunosc graiul grecesc, aa c n-au cum s ne neleag. Coborr scrile mpreun. Evdokia i porunci lui Ahmed s expedieze litiera i s-i nsoeasc pe jos. Noaptea era frumoas, iar cnd luna se ascundea dup vreun nor, stelele clipeau pe cer. Drumul pietruit prea alb n mijlocul covorului de iarb verde, iar aerul era ncrcat de miresmele mbietoare ale florilor. Printre tufiuri se auzi cntnd un greier, care-i chema perechea. Mai ncolo, un licurici i aprindea i-i stingea cu o monotonie scitoare lumina care-i izvora din mruntaie. La nceput merser fr s schimbe nici o vorb, adinei i n gnduri. n linitea nopii paii lor rsunau ciudat de tare pe pavajul de piatr. La un moment dat, Evdokia zise : Nikitas, crede-m, neleg durerea i zbuciumul din sufletul tu. Dar... ezit i se opri. Apoi se ntoarse i se uit la el. Dar, Nikitas, nu tiai, nu i-ai nchipuit ? ci, la Constantinopol, toat lumea se atepta la acest deznodmnt, deoarece se tia c Augusta i noul mprat erau nelei de mai mult vreme. 213 330 Eram orb, rspunse Nikitas. Orb, fiindc aa voiam s fiu. tiam c snt nelei, sau cel puin ghiceam. mpratul m-a folosit drept mesager, eu ineam legtura ntre el i basilissa. M-am pclit. Surghiunul de la castelul Petriu m-a orbit cu totul. Credeam...

Oft i-i ls fraza neterminat. Pornir iari tcui ca i mai nainte. Greierele, care la un moment dat se oprise, ncepu din nou s rie. Luna ieise de dup nori i razele ei scldau grdina pustie ntr-o lumin rece. De departe se auzea susurul apei care curgea din fntni. i. acum ce ai de gnd s faci ? l ntreb deodat Evdokia. Nu tiu... Vreau s plec, s m duc departe, n Anatolia, s nu mai vd niciodat Palatul Sacru. Am s-i cer mpratului s m trimit la vreo cetate. Trag ndejde s nu m refuze. S plec... Da, s plec... Vorbea cu o voce grav, fr s-i pese, fr s se gn-deasc la faptul c cea care-1 ascult l iubea. Evdokia i nbui un oftat i-i grbi pasul. Crezuse c i va gsi fericirea n chiar dezndejdea lui, c va reui s-1 in ling ea. Se simea dezamgit i regreta c-i vorbise att de deschis. Rana Iul Nikitas prea de nevindecat. Se apropiau de Delfaka, cnd n urma lor auzir pe cineva alergnd. Se ntoarser amndoi i se oprir. Era Anema. V-am zrit de departe, zise acesta de ndat ce-i ajunse din urm. Nikitas, ce ai de gnd s faci ast-sear ? Nimic ? Atunci... Se ntoarse spre Evdokia, i o ntreb : Ti-e somn ? Noaptea e minunat, n-ai vrea s ne cni ceva, ca atunci n Creta ? Ea cltin din cap fcnd semn c nu. Anema strui i pn la urm Evdokia trebui s cedeze. Urcar toi trei n odaia pe care i-o rezervase Augusta acolo i ieir n solariu. Marea era calm i lucea toat ca o oglind. Evdokia lu lira i ncepu s cnte cu o voce domoal. Nikitas primi vinul oferit de Anema i ncepu 214 s bea ncet-ncet. Cinteeul fetei, trgnat i melancolic, i provoc o ameeal ciudat. O privea cu ochii ntre-deschii i-n sinea lui se ntreba care ar fi fost viaa lui dac ar fi luat-o de nevast. Polyelktos czu pe un jil i ncepu s-i mngie barba de nea. Protopopul Palatului Sacru rmase n faa lui nemicat, fr s-i trdeze emoia. Patriarhul se gn-dea. Dac cele spuse de Stylianos erau adevrate, atunci va trebui, fie s anuleze cstoria lui Fokas, fie s nu-1 mai lase s primeasc sfnta cuminictur atta timp et va mai tri de-aci ncolo. Stylianos, eti sigur ? il ntreb pe protopop dup o lung tcere. Da, Sfinte printe. Mria-sa mpratul 1-a botezat pe Konstantinos, fiul Theofanei. Doar eu am slujit la botez. Stylianos, de ce i-ai adus aminte tocmai acum, nu-i dai seama n ce situaie grea m pui ? Acesta i plec fruntea. Preasfinte, am pierdut din vedere... se dezvinovi protopopul. Poi s juri ? l ntreb cu severitate patriarhul. C am pierdut din vedere, Sfinte printe ? Nu, nu, rosti enervat Polyefktos, vznd iretenia prost ascuns a protopopului. S juri c l-ai botezat pe Konstantinos, fiul lui Romanos i al Theofanei. Juri ? Da, Preasfinte, jur pe Evanghelie, pe odorele cele sfinte, pe tot ce dorete Sfinia-ta. Polyefktos i lepd masca i ochii lui strlucir de bucurie. oviala, plin de prefctorie, nu mai avea acum nici un rost. Se va duce de ndat

la Palatul Sacru i-1 va pune pe Nikiforos s aleag. Nepotrivita lui cstorie trebuia desfcut. mpratul, care nu-i ascultase sfatul i Theofano care, precum aflase, l ironiza tot timpul, din clipa n care-i interzisese lui Fokas s se nchine n faa pristolului, i vor cunoate nc o dat puterea. Se scul i, fcndu-i semn lui Stylianos s-1 urmeze, iei din apartamentele lui, cobor n Biserica cea Mare i-apoi, prin coridorul acoperit, se ndrept spre dormitorul sacru. 339 Trebuie s-1 vd pe mprat, i se adres sec sptarului care sttea la ua dormitorului Makrona. nalt preasfin-ia-ta, rspunse acesta, am ordin s nu-1 deranjez nainte de-a suna. Sptriile, vei face ceea, ce-i spun eu, rosti tios Polyefktos. Atept pe Mria-sa n solariul Triclinului de Aur. Sptarul se ntoarse, chem un slujitor eunuc i-i spuse ceva n oapt. Patriarhul nu atept rspunsul. Iei cu pai iui i se ndrept spre solaria. Eunucul deschise ua i intr n dormitorul sacru. Fokas se trezise. Auster cura era, nu voia s se conformeze ceremonialului curii i se mbrca singur. Ce vrei ? N-am sunat ! zise enervat. Eunucul se nchin i, cu capul plecat, ngim : Mria-ta, nalt preasfinia-sa patriarhul cerc s fie primit n audien. Polyefktos ? rosti Fokas ncreindu-i fruntea. Ce vrea, nu i-a spus ? Nu, Lumini-ta. Sptarul Gheorghios mi-a adus la cunotiin dorina lui. Bine, s atepte. Eunucul se retrase i Nikiforos intr n dormitorul Augustei. Theofano nu se trezise nc. Noaptea fusese cald. La fel de cald era i dimineaa. Aruncase nvelitoarea de pe ea i rmsese cu bustul dezgolit. Fokas fu cuprins de un fior. ntinerise. n braele ei cunotea, de dou zile, o fericire desvrit. Se afla n paradis i-i era team s nu se trezeasc, s nu vin n contact cu realitatea cumplit. Nu tiuse niciodat ce-i voluptatea, acum o tria ns cu toat fiina. nainta, se aplec asupra ei, czu n genunchi i buzele lui le atinser uor pe ale ei... ThcofanQ se trezi i clipi din ochi de cteva ori. Nikiforos, mi-e somn, se plnse i vru s se ntoarc pe cealalt parte. Theofano, dulcea mea dragoste, trebuie s-i vorbesc. Patriarhul... Nu reui s-i termine fraza, fiindc Theofano i s-risc din pat. Patriarhul ? Ce mai vrea, imbecilul V 215 M-a cutat, m ateapt n Tricliniul de Aur. S nu te duci, rosti cu emfaz Theofano. Las-1 s atepte. Doar n-o fi venit pentru vreo treab curat, fii Sigur, Theofano vzu ca 1 okas ovie, i continua : Vino, aaz-te ling mine. Mi-ai promis ceva. C-1 vei umili. Prilejul s-a ivit singur. Las-1 s atepte. Eti mprat, faci ce vrei. Nikiforos zmbi i-o cuprinse n brae. Cum vrei, am s-1 las s atepte. Dar, scumpa mea, nu pot rmne nchis aci pn se va nnopta.

 Vestete-1 c nu-1 poi primi... Nu, nu te grbi, las-1 s mai atepte puin. Trecu o jumtate de ceas. Polyefktos ncepu s secivv-veze. Intr din nou n Tricliniul de Aur, nainta pn la iconostasul Sxntului Teodor, unde se nclin n faa sfintelor icoane i ncepu s se roage. Rmase n genunchi cam o jumtate de or. i termin rugciunea i se scul. Ziua nainta spre amiaz i pe coridoare se auzeau oaptele curtenilor. Patriarhul se duse iari la Makrona. Nu mi-a rspuns Mria-sa ? se adres sptarului. L-ai anunat pe Mria-sa mpratul c l atept ? Da, Preasfinte. Du-te i spune-i nc o dat. Nu mai pot atepta. Ceea ce vreau s comunic nliniii-sale nu ngduie nici o amnare. Sptarul porunci manglavitului s-1 cheme pe slujitorul pe care-1 trimisese n dormitorul sacru. Eunucul se nfi nu peste mult. Ce i-a spus unsul lui Dumnezeu ? l ntreb brusc patriarhul. Sfinia-ta trebuie s mai atepte. S mai atept ? Nimic altceva ? Eunucul i plec fruntea i patriarhul deveni rou de minie. Mai du-te o dat la Mria-sa mpratul. Trebuie s-1 vd imediat. Mria-sa nu poate s v primeasc, Preasfinte, raport eunucul cnd se ntoarse. Poate miine. 341 Mine ? ntreb btrinul enervat de-a binelea. S-i Spui, strig din nou, c s-ar putea s nu mai primeasc sfnta mprtanie ct timp o mai avea de trit de-aici ncolo. S- spui c trebuie s-i desfacem cstoria. S-i spui... Nu, s nu-i mai spui nimic. De-ajuns. Atept rspunsul lui ! Strigtele patriarhului se auzir pn la Tripe ton i In Tricliniul de Aur, fcndu-i pe curteni s nceteze cu uoteala. Patriarhul l amenina pe mprat. Un conflict deschis ntre cei doi era ceva care merita osteneala s fie urmrit ndeaproape. Fokas i Theofano aflar din gura eunucului ceea ce spusese patriarhul i pentru o clip se uitar unul la altul puin cam speriai. O s desfac i cstoria, o s te excomunice ! opti adnc tulburat Theofano, care i pierduse curajul. O, Doamne, cu ce-am pctuit ? Se gndi la Romanos i la Konstantinos Porfirogenetul, i-n tulburarea ei, care ncepuse s se transforme n zbucium, ncepu s chibzuiasc dac exist cineva care-ar putea s-o acuze, pe baz de dovezi, pentru moartea celor doi mprai. Sntem rude, zise grav Nikiforos, care ghicise de ndat n ce anume voia s loveasc Polyefktos. L-am botezat pe fiul tu Konstantinos, asociatul tronului. Pe Konstantinos ? rosti Theofano i ochii i strlucir. Da... ai dreptate. Asta e. Slav Domnului ! Nikiforos o privi cu nedumerire. Theofano, nu te neleg. nrudirea noastr spiritual oprete cstoria... Nu tiai ?... tiai i nici nu-i pas ? _ Nu, gsim noi o dezlegare, spuse ea rznd. Gsim noi o dezlegare i odat cu asta i mijlocul de a-1 umili pe patriarh. Iar acum, ascult-m.

Du-te i te ntlnete cu el. Las-1 s vorbeasc. Tu s nu-i rspunzi ns. i dac este ceea ce crezi tu, s te ntorci napoi i vom hotr mpreun ceea ce avem de fcut. Fokas o srut i iei din dormitorul ei. Theofano sun din clopoelul de aur care se afla lng pat, iar cnd sosir" slujnicele i patricienele cu centur din suit,_ se scul i ncepu s se pregteasc pentru primirile oficiale din cursul zilei. Nikiforos l primi pe patriarh n sala mic de audiene. Patriarhul era ncruntat, iar cnd mpratul l salut, cu rceal, i fr s-i cear iertare pentru c-1 fcuse s atepte atta vreme, izbucni. - mprat uns de Dumnezeu, i spuse intrnd imediat n subiect. Cstoria ta e o nelegiuire. Te afli ntr-o strns nrudire spiritual cu Augusta, fiindc l-ai botezat pe fiul ei Konstantinos. Sacrele canoane ale sfintei noastre biserici, precum trebuie s tii, opresc o asemenea cstorie. Basileule, alege : cstoria sau excomunicarea. Fokas nu-i rspunse. l privi cu o ur att de prost ascuns, nct patriarhul simi un fior strbtndu-i trupul mbtrnit. Dar nu se ls intimidat, i nici nu ddu napoi, i mai spuse i altele, pe un ton sever, apoi ncheie : Luminlia-ta, alegerea se afl n minile tale. Care i-e rspunsul ? Am s m gndesc i am s-i rspund Sfiniei-tale, rosti sec Fokas. Ai s te gndeti, isapostolule ? Asemenea fapt mai are nevoie de gndire ? zise btrinul aproape strignd. Am s m gndesc i-am s-i rspund Sfiniei-tale, repet la fel de sec Nikiforos. Ochii patriarhului se umplur de fulgere. Am s atept, spuse. ngdui mpriei-tale un rgaz... Privirea lui Fokas era att de slbatic, nct Polyefktos nu ndrzni s rosteasc ceea ce avea de gnd. Am s atept, bolborosi patriarhul. i care-i va fi rspunsul ? l ntreb Theofano pe Nikiforos, dup ce acesta i povesti discuia purtat cu Polyefktos. O aleg pe Theofano, rspunse acesta cuprinznd-o n brae. i ee-aa s foci dac-i pune ameninarea n aplicare ? l ntreb cu o real curiozitate ceva mai trziu. Vei cuta un prilej ca s-1 areste;:i i apoi s-1 exilezi ? Nu, nu pot s fac aa ceva, rspunse enervat Fokas. Trebuie s gsim altceva. Dar ce anume ? S ne folosim de biseric, murmur Theofano dup ce se gndi puin. Da, chiar de biseric. Cea mai mare parte dintre episcop! se afl aici, n Basilcvusa. i muli dintre ei urmresc s capete cte ceva. Dac i vei atrage de partea ta, snt sigur c vor gsi un pretext pentru anularea canonului privitor la nrudirea spiritual... Se opri i-i privi drept n ochi. Nikiforos se uita la ea cu admiraie. Episcopii, murmur ngndurat. Da. poate c ai dreptate. De comun acord episcopii i senatul. Senatorii nu vor spune nu, indiferent ce le voi cere. Theofano, eti minunat. Se ntoarse, sun din clopoel i de ndat ce veni Cubicularul i spuse : Du-te la patriarh i comunic-i rspunsul meu : O aleg pe Theofano !" Nimic mai mult. Du-te !

Imediat dup plecarea eunucului, Fokas l chem pe parakimomenos Vasilios i, n faa Theofanei, i explic ce anume dorea de la el. Eunucul n-avea nimic de obiectat. Era detept i nelegea mult mai multe lucruri dect se prea. Dac ar fi ndeplinit i aceast misiune pe care i-o ncredinase mpratul, atunci poziia lui s-ar fi consolidat i mai mult. Se nchin i prsi ngndurat dormitorul Makrona. Patriarhul ascult rspunsul lui Nikiforos i, ntorcin-du-i spatele spre trimisul mpratului, bolborosi printre dini : O aleg pe Theofano !" Bine, vom'vedea noi dac ai chibzuit cum trebuie fend asemenea alegere. Vasilios i chem pe episcop! i, fr nici un ocol, le spuse direct ce anume dorea mpratul de la ei. Prelaii l ascultar cu atenie i cel mai btrn dintre ei rosti : Vom studia cazul i vom hotr, avnd ca ndreptar sfintele canoane i interesele imperiului. 344 Parakimomenos zmbi satisfcut. Interesele imperiului" nu puteau s fie opuse dorinei Iui Fokas. Senatorii se dovedir mai puin diplomai. Fgduir de ndat c se va gsi soluia dorit. Vasilios le mulumi. Apoi se duse la mprat i-i raport laconic : Poruncile mpriei-tale au fost ndeplinite ! Fokas i puse minile pe umeri i, cu ochii strlucind de bucurie, i spuse : Vasilios, este al doilea mare serviciu pe care mi l-ai fcut n cteva sptmni. Cere-mi ce pofteti, i-i voi ndeplini dorina, martor mi-c Dumnezeu. Eunucul se nchin. Preacucernicule, dorina ta e porunc pentru mine. Mi-am ndeplinit propria-mi ndatorire i nimic mai mult, Nu cer nici o rsplat. Funcia pe care mi-ai dat-o i ncrederea ta, prealuminate, snt o rsplat prea mare pentru mine. Episcopii i senatorii se ntrunir, i n aceast mare adunare nu se gsi nici mcar un singur om care s aduc, cel puin de ochii lumii, vreo obiecie, orict de mic, la propunerea fcut de feele bisericeti i de patricienii cu care vorbise mai dinainte parakimomenos Vasilios. Sinodul laicilor i al clericilor comunic hotrrea luat chiar n aceeai zi, nainte de asfinitul soarelui. Sinodul episcopilor i al senatorilor glsuia pergamentul nmnat mpratului consider fr nici o opoziie, c strnsa nrudire spiritual existent ntre Mria-sa mpratul i preaiubita de Dumnezeu August, este o piedic de netrecut n calea cstoriei lor. ns Sinodul episcopilor i al senatorilor continua pergamentul este adine ncredinat c basileul nu este obligat s respecte sfntul canon, ntruct acesta a fost ntocmit pe vremea mpratului Konstantinos Copronimul eretic i pngri-tor al Sfintei Fecioare i al sfinilor, netrebnic prigonitor al credinei, adorator al demonilor, crunt asupritor al clugrilor i nimicitor necucernic al sfintelor 1003110."

Referire la mpratul Konstantinos al V-lea (74177." din dinastia Isauric, poreclit Copronimul (cel Spurcat) pentru c interzisese cultul icoanelor. 219 Theofano citi de cteva ori pergamentul nmnat de Nikiforos i cnd fu convins c n-o nelau ochii, c episcopii i senatorii gsiser soluia care avea oarecare aparen legal, nu putu s-i rein hohotul spontan de rs ce izvor vesel din pieptul ei. O asemenea ipocrizie nu mi-a fi putut nchipui niciodat, rosti rznd fr oprire. Episcopii m-au ntrecut pn i pe mi... Se opri brusc i-i duse tremurnd mna la gur. Nikiforos nu auzise bine ultima fraz a Theofanei. Se poticnise la prima fraz a basilissei, pe care o privea acum cu o oarecare suprare, fiindc hotrrea Sinodului, cu toate c-i era favorabil, i rnea totui credina n biseric i slujitorii ei. Ce-ai spus, Theofano ? Ipocrizie ?... Da... Ipocrizie... Ai dreptate. Dar acum, cnd m gndesc, nu te-ai oprit acolo, ai mai spus ceva... Nu-i aduci aminte ? i ncrei fruntea sforndu-se s-i aduc aminte de cuvintele mprtesei i zise : Ai spus c episcopii au ntrecut pn i pe... ... pe Vringas. Pe Vringas... Da... Poate c ai dreptate. Pe Vringas... Se apropie de ea, o mbria i-i opti cu tristee n glas : Theofano, preul dragostei tale este foarte mare... Nu, nu regret. E pur i simplu o constatare. Theofano se frec de el ca o pisic fiindc-i nelesese durerea i, cu cteva srutri, l fcu s uite remucrile care-1 copleiser.. Patriarhul lu pergamentul Sinodului i citi coninutul. Aprins de furie, l arunc i ncepu s-1 calce n picioare. Lingii, strig indignat. S-au vndut cu toii. S-ar fi nchinat pn i-n faa Satanei dac le-ar fi fgduit o episcopie cu venituri mai mari sau o mnstire mai bogat n cuprinsul diocezei lor. Dar nici aa. Eu nu m dau btut. Cstoria este ilegal, iar hotrrea Sinodului e ca i inexistent pentru mine. Eftymios, scrie. Clugrul, cel care adusese pergamentul Sinodului, se aez n faa unei mese, lu un papirus, i cufund pana de gsc n climara cu cerneal i atept. 219 mprat uns de Dumnezeu, ncepu s dicteze patriarhul. Hotrrea Sinodului care anuleaz piedica ce st n faa cstoriei nlimii-tale cu preacucernica August nu are nici o valoare. Sfintele canoane ale bisericii Domnului nostru Isus Hristos nu pot fi anulate de un simplu Sinod alctuit din civa episcopi. Iar canonul cu privire la nrudirea spiritual a fost hotrt de ctre Sinodul Constanti-nopolului n anul 784 iar eu, n calitatea mea de conductor spiritual al turmei lui Hristos, nu-mi pot nsui valabilitatea hotrrii luat de Sinodul convocat de nl-imea-voastr. mprat uns de Dumnezeu, v atrag atenia pentru ultima oar. Sau vei

accepta anularea cstoriei nlimii-voastre sau nu vei mai primi niciodat sfnta cuminectur." Patriarhul citi pergamentul, i puse isclitura i-1 trimise cu Eftymios la Palatul Sacru. Nici Fokas i nici Theofano nu se ateptau ca moneagul acesta s struie n hotrrea lui pn ntr-atta i s ajung pn acolo nct s pricinuiasc o ruptur fi ntre tron i biseric. Citir pergamentul i se uitar unul la altul. Nikiforos nu putu face fa privirii de fulger a Theofanei. i plec fruntea i mototoli pergamentul. Te dai btut ? strig Augusta scoas din mini. Primeti s fii nfrnt de un boorog, tu, strategul pe care nu 1-a nvins nc nimeni ? Spune-mi, unde i-e vitejia i dragostea ta pentru mine, nu cumva a pierit i ea n faa ameninrilor patriarhului ? l privi cu coada ochiului i bolborosi printre dini : - Cu att mai ru pentru tine. Patriarhul va anula cstoria noastr i atunci n-ai s m mai vezi niciodat ca soie, ci ca basiliss i mam de basilei. Fokas i nl capul. N-am s te mai vd ? zise tremurnd de emoie. Nu, duc-se naibii. N-am s cedez, n-am s devin o unealt n minile patriarhului. Snt Fokas ! Voi gsi o soluie i-1 voi obliga s cedeze... Theofano, nu te bucura. Cci nu e vorba de-o soluie drastic. Nu pot s-1 destitui, nici s-1 arunc n temni, fiindc lumea se va ridica atunci mpotriva mea i mpotriva ta. Biserica, numai ea ne poate ajuta. i dac nici ea nu va reui, atunci, jur pe Dumnezeu, 347 l voi face pe protopopul Stylianos, care a oficiat taina botezului, s-i retrag denunul. Fr s mai atepte rspunsul Theofanei, l chem pe Stylianos i se nchise cu el, timp de cteva ore, la Tri-petoh. 1 S-a aranjat, i spuse laconic Theofanei de ndat ce se ntoarse. Prea obosit sufletete i trupete. Protopopul primise s jure n faa Sfntului Sinod i a Senatului c nu Fokas l botezase pe Konstantinos. Dar, ca s primeasc, mpratul fusese nevoit s-i vorbeasc ore n ir i, n plus, s-i fgduiasc o mare rsplat. Nikiforos i atinsese scopul, dar nu era mulumit. Nutrea o adnc credin n Dumnezeu i biseric i niciodat nu i-ar fi nchipuit c ursita l va obliga s decad att de mult, nct s-i bat joc de Dumnezeu i de reprezentanii acestuia pe pmnt. La un moment dat, cnd Stylianos i se nfi dinainte, ovise s-i cear s devin sperjur. Dar apoi, gndmdu-se la Theofano i la nopile petrecute n braele ei, i birui oviala i remucrile. S-a aranjat, bolborosi iari, dar m simt prost. Foarte prost... i-e fric? l ironiza Theofano. Nu mi-e fric, mi-e ruine. Am svrit o fapt ngrozitoare, care m va apsa toat viaa. Nu exist fapte ngrozitoare, rspunse tios Theofano. Exist doar fapte folositoare i nefolositoare. Era nevoie ca Stylianos s jure. Fapta lui, fapta ta, i este de folos i ie, i mie, i imperiului. Ar fi fost vai i amar dac ne-am fi luat drept cluz n viaa noastr numai binele i rul, aa cum l concep muritorii de rnd. Nikiforos, gndete-te ! n Creta ai mcelrit o

ntreag armat de agareni. Fapta ta, judecat din punct de vedere cretin, e ngrozitoare, deoarece vine n contradicie cu nvtura Domnului nostru Isus Hristos care propovduiete dragostea ntre oameni. Dar fapta aceasta a fost binecuvntat de biseric, fiindc cei ucii erau pagini. Nikiforos, fapta pe care ai svrit-o nu-i ngrozitoare. Linitete-te. Au fost mprai i mprtesc care-au comis fapte mai ngrozitoare dect cea comis de tine. i totui istoria e-a dt dreptate. .148 Rznd, se apropie de el, se aez i-i spuse, continun-du-i gndul : n toi aceti ani cnd triam prsit de Romanos, ca s-mi treac timpul, puneam s mi se citeasc istoria. Nikiforos, am s-i spun un lucru pe care, poate, n-ai de unde s-1 tii. mpratul Constantin I cel Sfnt, tii ci oameni a ucis sau a poruncit s fie ucii ca s-i apere tronul ? Nu-i aduci aminte sau n-ai citit ? Atunci am s-i spun eu. Vreo treizeci sau patruzeci. Era un asasin ? Nu, Istoria i-a dat dreptate. Mai mult chiar, biserica 1-a i canonizat. Tot ipocrizie? Da i nu. Faptele lui oribile, asasinatele pe care le-a comis erau utile... Fokas n-o ls s termine, se ntoarse i, mbrind-o, i opti : Theofano, m-ai convins, m-ai izbvit de remucri. Sper s nu m mai chinuie niciodat de acum ncolo fiindc alturi de tine uit totul. Stylianos jur n faa Sfntului Sinod i a Senatului c Fokas n-a botezat niciodat vreun copil de-al Theofanei. Patriarhul, vznd c-1 trdase pn i clerul, iar protopopul care-i dezvluise nrudirea spiritual jur acum pe Evanghelie c totul nu era dect o uneltire, fu cuprins de mnie, dar se supuse, dup ce jur i el c se va rzbuna ntr-o bun zi. Nikiforos era mai puternic dect i nchipuia el. i nu numai att. Se supuse i ced i n faa unei alte pretenii de-a lui Fokas. Pentru ca biserica s nu fie ridiculizat i prin cine tie ce interpretri batjocoritoare ale sfintelor canoane, Polyefktos ngdui mpratului s se nchine n faa altarului, anulnd astfel interdicia pe care i-o impusese atunci cnd se cstorise pentru a doua oar. Triumful lui Nikiforos i al Theofanei era acum deplin i numai o umbr, trectoare i ea, tulbur pentru scurt vreme fericirea mpratului. Umbra fu provocat de Athanasios, duhovnicul lui Fokas. Acesta, indignat de faptul c fiul lui iubit se cstorise pentru a doua oar, prsi mmstirea care se ridica pe muntele Athos i veni Ia Constantinopol ca s-1 dojeneasc. Nikiforos l primi pe Athanasios la palatul Manavra i ascult cu inima zdrobit dojenile acestuia. Athanasios l acuza c-i clcase jurmntul. Primise s 3,49 devin mprat, ui tind de juruina fcut clugrului e-1 va urma la mnstire pentru a-i nchina viaa Domnului. Clugrul l mai nvinuia i de faptul c ncheiase o cstorie nepotrivit, fiindc el avea peste cincizeci de ani, iar Theofano nici mcar douzeci i patru. Fokas l ls s vorbeasc, iar cnd acesta sfri, ameninndu-1 ca va prsi mnstirea care se construia pe Sfntul Munte, deveni galben ca ceara. Atunci, cu o voce grav, i rspunse : Sfinte, m-ai dojenit pe nedrept. i tot pe nedrept mi-ai atribuit gndurile tale ca i cum ar fi fost ale mele. ceea ce nu-i adevrat. Nu-i adevrat c am primit tronul din nfumurare, prsindu-mi astfel ideea de-a m clugri i de-a tri n preajma ta. Dac am primit tronul, am fcut-o numai pentru a... pentru a... Sfinte, ncearc s m nelegi. Am primit

tronul pentru c era nevoie, pentru c trebuia. Copiii lui Romanos snt minori, mprteasa era prizonier n minile lui Vringas. Armata i-ar fi pierdut cpeteniile. i nu numai pe mine, ci i pe ceilali generali. Inamicii notri snt puternici, au otiri nenumrate. Sfinte, crede-m. Dac am primit tronul n-am fcut-o pentru c a fi iubit domnia, S-citi cu fi fost ndrgostit de Theofano, precum mi-ai spus. L-am primit pentru binele imperiului, pentru binele Bizanului. Am fost totdeauna oteanul lui Hristos. Credina nu mi-am schimbat-o niciodat i nici sufletul nu mi s-a umplut de deertciune, precum m acuzi pe nedrept. Sfinte, jur n numele Neprihnitei Fecioare c, de ndat ce situaia se va mbunti, de ndat ce copiii lui Romanos vor crete, dac nu cumva pn atunci Domnul m va chema la El, voi veni la tine pe Sfintul Munte, cci m-am sturat de cele lumeti... Sfinte, crede-m... Tnjesc dup linitea, dup cu-vntul Domnului... Se opri i-1 privi. Btrinul i mngia barba, adncit n gnduri. ncerc s te cred, fiul meu drag, rosti clugrul dup o scurt pauz, dar n mintea-mi rmn fr rspuns ntrebrile... De ce te-ai cstorit ? Cum vei prsi tronul i cum Ii vei pstra curenia trupeasc cnd te afli att de aproape de ispit, de mprteas, care e plin de farmec i de tineree ?... Nu, fiule, nu m-ai convins. 350 Btrinul oft i vru s se ridice de pe scaun. Nikiforos i plec fruntea. In sufletul lui avea loc o lupt crncen. li iubea pe btrinul clugr, ascultase totdeauna sfaturile lui i ling el i gsise alinarea atunci cnd i pierduse fiul, un flcu ales, mndria ochilor lui. Acum... Acum era nevoit s-1 mint. Nu-i spusese numai minciuni, cci n strfundul sufletului su credea c va veni o zi cnd va prsi cele lumeti pentru a cuta sihstria n preajma lui Athanasios, n preajma Ziditorului. Dar despre Theofano ce putea s-i spun ? Cum putea s-i ascund iubirea plin de patim ce i-o purta ? Btrnul se ridic. Fiule, te las, i spuse cu tristee. Satana te-a ndeprtat de pe drumul cel drept. Plec... Sfinte, unde te duci ? l ntreb Fokas nelinitit. ncotro m va cluzi Domnul. i mnstirea ? O lai neterminat ? Aa a fost vrerea Domnului, s rmn neterminat. Nu, sfinte, mai stai o clip. Ce doreti de la mine ? Athanasios se opri. Jurmntul pe care l-ai clcat, neprihnirea pe care ai trdat-o, credina ta care s-a zdruncinat. Fokas i muc buzele i faa lui deveni alb ca varul. i Sfinte, opti plin de zbucium. Ii jur din nou, pe Dumnezeu, pe Sfnta Fecioar i pe Evanghelie c voi veni la tine. De ndat ce voi putea. Czu n genunchi la picioarele clugrului i vru s-i srute mna. Binecuvntat s fii, murmur micat Athanasios. Cuvintele acestea czur ca un balsam peste sufletul lui Nikiforos. i Theofano ? ntreb necrutor btrnul. Nikiforos simi c i se oprete inima. Theofano... bolborosi acesta. Fiule, fgduieti c vei respecta cumptarea i abstinena ?

 Sfinte, se auzi plin de jale vocea mpratului. Renun i la Theofano. Juri ? Jur, rspunse cu voce stins Fokas. 223 Athanasios se aplec, l ridic pe Fokas i-1 strnse n brae. Fiule, te-am regsit, i spuse srutndu-i obrajii, i dou lacrimi mari licrir n ochii lui. i mnstirea ? ntreb Nikiforos. Se va nla i are s te atepte... Sfinte, am pregtit un hrisov. Ii pun la dispoziie bani i toate cele trebuincioase pentru a zidi lcaul Domnului, s faci chilia ta i chilia mea, precum i chiliile celor care vor veni s slveasc numele Celui-de-sus departe de lume. Athanasios rmase la Constantinopol trei zile, timp n care Nikiforos nu-1 lsase singur nici mcar o clip. mpreun se rugau n fiecare diminea, mpreun rnncau dormeau, dar nu n dormitorul sacru, ci ntr-o cmru simpl. Cnd btrnul clugr prsi Constantinopolul pentru a se rentoarce la Athos, Nikiforos l conduse pn l dromonul care urma s-1 duc la Sfntul Munte. Cnd l srut ns l podidir lacrimile, fiindc se temea c n-are s-1 mai vad niciodat. Plecarea lui Athanasios ls n inima mpratului un gol pe care numai Theofano era n stare s-1 umple. Dar el jurase c n-are s se mai apropie de ea. Dup plecarea clugrului, Nikiforos se ntoarse la Palatul Sacru i se nchise n capela Sfntului Teodor, din care se putea trece direct n Tricliniul de Aur. ngemm-chiase n faa sfintelor icoane i iroaie de lacrimi ncepur s-i curg din ochi, brzdndu-i obrajii i barba, fiindc tia c nu-i va respecta jurmntul. Era convins c Theofano i va nvinge. i-1 nvinse. Se supuse cu desvrire frumuseii acesteia fr nici o ndejde de scpare. Fur de ajuns dou cuvinte rostite de Theofano, zmbetul i privirea-i gale ca s-1 fac s-i uite, chiar n seara cnd Athanasios prsise Constantinopolul, fgduielile i jurmintele... Nikitas nu tria, doar respira. Pentru el zilele se scurgeau aidoma, monotone, lipsite de bucurii i fr nici o speran. ncerc s gseasc uitarea n tovria lui Anema i a Evdokiei. Dar nu-i dobndi nici mcar linitea. Asculta cntecul ei trgnat, plin de melancolie, i nchidea ochii i n faa lui aprea chipul celeilalte. Chipul Anastasiei, care devenise iari Theofano. Timp de o lun ntreag se chinui vznd-o zi de zi, fr s-i poat vorbi, fr s se apropie mcar de ea. Era galben, slbise, devenise propria Iui umbr. ! Athanasios veni i plec. Dup plecarea acestuia mpratul ddu serbri la hipodrom i ospee pentru norod. Tricliniul de Aur i palatul Manavra cunoscur din nou vechile clipe de glorie. Nikitas bu, se mbat, lupt cu sine nsui ca s n-o fac nefericit pe Evdokia, care i s-ar i druit cu uurin. Iei victorios. Dar fu o victorie scump, care-1 nimici. Trecuser trei luni i se apropia Anul Nou. Din Asia Mic mesagerii veneau unul dup altul. Ioannis Tzimiskis, domestikos al armatelor Anatoliei, se lupta cu sarazinii. Eidolah ncerca s-i refac oastea i ridica din nou fortificaiile Alepului. Ioannis lovi armata emirului pricinuindu-i pierderi mari, dar nu reui s-o distrug definitiv. Dei asediase timp de o lun cetatea Mopsuestia,

nu reuise s-o cucereasc. Nikitas auzea vetile, vedea pregtirile ncepute de mprat n vederea expediiei pe care urma s-o porneasc n primele luni ale primverii, i ntr-o sear, a doua zi dup Crciun, n timp ce-1 conducea pe Fokas la dormitorul sacru, ceru ngduina s-i vorbeasc ntre patru ochi.' Fokas se ntoarse, l privi i dou cute se formar pe fruntea-i. Nikitas, rosti plin de uimire, ca i cum l-ar fi vzut pentru ntia oar dup mai multe luni. Ct de mult ai slbit ! Ai fost cumva bolnav ?... Dar n-ai fost bolnav fiindc n-ai lipsit niciodat din preajma mea... l privi, zmbi forat i adug : Aa e omul, dragul meu, cnd e fericit uit de necazurile celorlali. Ai spus c vrei s-mi vorbeti. Vino cu mine. Vom discuta n dormitorul meu. Nikitas i pierdu culoarea feei. i era team ca n dormitorul sacru s nu fie cumva, sau s vin ntre timp i Theofano. Nu-i nevoie astzi, Mria-ta, i rspunse. E destul de trziu acum, s lsm pentru mine sau poimine. Nu-i nimic, rspunse Fokas. Urmeaz-m... numai dac... Dar nu, nu mai ai nimic de fcut pn la ncheierea 23 Theofano, mprteasa Bizanului 353 224 rondului de noapte. Dac te ateapt cineva, las rondul balt i du-te. Rise, l btu prietenete pe umr i adug : Nu cred s existe cineva n interiorul palatului care-ar avea de gnd s m ucid. Intrar mpreun n sala Makrona i pir n dormitorul sacru. nuntru nu se afla dect un cubcular eunuc care, vzndu-i pe cei doi, se prostern adnc. Nikiforos l goni cu un semn din mn, se aez pe un jil i-1 ndemn pe Nikitas s ia i el loc. Prea obosit, iar ochii lui erau nconjurai de cearcne negre. Nikitas, te ascult, rosti cu voce tare dup puin timp. Mria-ta, zise acesta cu un glas limpede. De atia ' ani 'de cnd snt n slujba nlimii-voastre nu v-am cerut niciodat nimic... nghii n sec, se opri i-1 privi pe mprat drept n ochi. Aa , Nikitas, dar de ce te-al oprit ? i zmbi Fokas. A vrea s-o rog pe Inlimea-voastr s-mi ngduie j s plec n Asia Mic. . n Asia Mic ? De ce ? Pentru treburi familiare ? Nu, Mria-ta. jn Asia Mic oastea nlimii-voastre lupt mpotriva sarazinilor. n Asia Mic otenii se acoper de glorie slvndu-i numele. M-am nscut otean, Mria-ta. Inactivitatea m ucide. Aa de repede ?.., Aa de repede te-ai plictisit la ! Constantinopol ? Vrei s pleci, s m prseti ? Nu vreau s. te prsesc, Mria-ta. Vreau s lupt pentru Luminia-ta, pentru mprie. Vom lupta, Nikitas. Peste cteva luni, Ia nceputul primverii. Ai puin rbdare. n martie, cel mult n aprilie, vem pleca din Constantinopol. i se pare prea mult pn atunci ? . Chrisoloras i plec fruntea.

 Te-ai plictisit la Constantinopol. Tot aa i eu, murmur dup o scurt !tcere Nikiforos i, cu ochii strlucind, adug : Mi-e dor de vuietul luptei, de marurile victorioase, de strigtele i sunetele goarnelor, de zgomotul mainilor, de atacurile catafracilor i de btliile pedestrailor... Nikitas, i eu m-am plictisit. Dar nu putem pleca chiar acum... Ai rbdare. Ateapt pn vine primvara i-atunci pornim amndoi. ,j Pn vine primvara ? se auzi o voce vesel. Fokas i Chrisoloras i ndreptar privirile n direcia vocii care venea dinspre ua ce ddea n apartamentele Augustei. Era Theofano,-care-i privea pe amndoi zmbind. Ce se va ntmpla odat cu sosirea primverii ? ntreb ea ocolind privirea lui Nikitas, care ngenunchiase n semn de nchinare n faa acesteia. Cnd va veni primvara, rosti Fokas cu nsufleire, vom porni o nou expediie. Voi conduce personal oastea. i-i vom zdrobi pe sarazini i vom intra biruitori n An-tiohia i Alep. eicul Eldolah va simi din nou, pe pielea lui, fora otenilor cretini... Draga mea, iart-m, te-cm obosit cu vorbele astea, m-am cam avntat. Se apropie de ea, i lu cu gingie mna i i-o sruta, uitnd c n dormitor se afl i Nikitas. Marele primikir are vreo dorin ? l ntreb Theofano. Nu cumva v-am ntrerupt vreo discuie serioas ? Nu, rspunse rznd Nikiforos. Nikitas s-a plictisit stnd inactiv la Constantinopol. Mi-a cerut ngduina s plece n Asia Mic. Vrea s plece acolo ca s lupte. Theofano nelese adevrul i un sentiment de mndrie puse stpnire pe ntreaga-i fiin. Continua deci s-o iubeasc. Dragostea lui era de neclintit. l privi cu coada ochiului i i se fcu mil de el. i cnd urmeaz s plece ? ntreb ea pentru a anticipa rspunsul mpratului. Cnd urmeaz s plece ? N-are s plece. Va rmne aici. Vom pleca mpreun odat cu sosirea primverii. De ce nu-i faci hatrul odat ce i-a cerut asemenea lucru ? ntreb Augusta cu prefcut naivitate, ne-legnd dorina, nevoia lui Chrisoloras de-a pune deprtarea ntre el i ea. Fokas" rse cu poft i, ntorendu-se ctre Nikitas, i spuse : Ai auzit ! Augusta i-a neles mai bine dect mine dorina. Vei pleca ndat dup Anul Nou. Te voi trimite la domestikos. i voi ncredina o tourm. Vei lupta independent, cu oamenii ti. Nu te grbi i vei pstra i 2:1* 355 rangul. Vei fi mereu marele meu primikir i te vei ntoarce iari ling mine, atunci cnd, cu ajutorul Domnului i al Sfintei Fecioare, voi porni expediia de primvar. Theofano, eti mulumit ? Nikitas, eti mulumit ? l ntreb ea. Mulumesc, preacuvioas August ! Mulumesc, Mria-ta !'i acum, cu ngduina Luminiiior-voastre...

Se nchin din nou i iei din dormitorul sacru mer-gnd de-a-ndratelea, lsndu-i ns ntreaga fiin n preajma celei care l urmrise cu privirea pn cnd draperia czu i se nchise ua. Theofano, opti Fokas, mbrind-o de ndat cc rmaser singuri. Theofano, am devenit nesios. Trind ling tine, prul meu crunt s-a nnegrit. Theofano !... Vru s-o srute, dar ea l mpinse uor. Nu, dragul meu, i spuse, snt obosit. Am venit s-i urez doar noapte bun. I-ai spus lui Nikitas c pleci peste cteva luni, odat cu sosirea primverii. Vei lipsi mult timp ? - Nu tiu, toat vara, sau poate i toamna. Theofano, m vei urma dac-i voi cere ? O mbria iari, fr s-i observe nfiorarea. Da, Nikiforos, te voi urma... Dar acum te las. Snt obosit. Noapte bun ! Theofano plec i, cnd ua se nchise, Fokas i roti abtut privirea prin imensitatea dormitorului pustiu i-i ainti ochii asupra iconostasului. Doamne, murmur uitndu-o imediat pe Theofano. Doamne, ct de greu e s conduci un imperiu. nainta civa pai '.i, ngenunchind n faa sfintelor icoane, ncepu s se roage, n vreme ce n mintea lui se iscau mii i mii do gnduri n legtur cu Ziditorul i cu oamenii acestuia care, chipurile, fugeau de cele lumeti ca s-i nchine viaa celor sfinte. Erau clugrii, care inundaser mpria cu sutanele lor negre i murdare. Doamne, nu-s necredincios, murmur la un moment dat. Dar nu mai pot suporta asemenea stare de lucruri. Eu am nevoie de venituri i oteni, i-n faa mea apar tot mai muli clugri, noi i noi averi snt donate mnstirilor i bisericilor. Fcu semnul crucii, se scul i srut icoanele. Mine, i zise. Miine voi sta de vorb cu Vasilios ! Destul ! S-a revrsat paharul. Vor spune despre mine c-s necredincios, muli m vor condamna, pn i Biserica. Nu-i nimic, Domnul Dumnezeu o s-mi ierte, cel puin, pcatul acesta. Am nevoie de oaste. Nu de clugri. Lupt pentru credin. Fiecare victorie de-a mea slvete numele lui Hristos. Am nevoie de oteni. Rugciunile nu-mi snt de-ajuns. Privi sfintele icoane, de parc s-ar i spovedit n faa lor, i-i fcu iari semnul crucii. Doamne, iart-m, opti. Nu lucrez numai pentru binele meu. Theofano intr n dormitorul ei i fcu semn slujnicelor s-o dezbrace. In timp ce i scoteau vemintele grele, ea sttea nemicat, iar gndul i zbura spre trecut. Se scurseser trei luni din clipa n care se ntlnise oficial cu Fokas n apartamentele imperiale. Trei luni, nouzeci de zile i tot attea nopi. La nceput i primise mngierile i srutrile fr s crcneasc. Dar, ncet-ncet, cu trecerea vremii, ncepu s se plictiseasc. Fokas era att de monoton, vorbele, cuvintele lui de dragoste erau totdeauna aceleai, astfel nct ajunse s tie, mai nainte ca acesta s deschid gura, ce anume urma's-i spun. nti i aduse aminte de Romanos, i apoi de Nikitas. Amndoi erau tineri. Amndoi o adorau. i aduse aminte de cele dinti nopi

dup cstoria cu primul ei so i trupu-i fu sgetat de Seva semnnd a sfreal. Era vinovat, murmur printre dini. Dac nu se schimba, dac nu se ntmpla ceea ce s-a ntmplat... l goni din mintea ei. Ls s fie mbrcat cu cmaa de noapte i se ndrept spre patul nclzit. Se culc, se nveli cu cearaful de mtase i cu plapuma brodat, umplut cu puf de gsc, i nchise ochii. Slujnicele i pa-tricienele cu centur se nchinar n faa-i i plecar cl-cnd n vrful picioarelor. Cnd rmase singur, i aduse aminte de Nikitas. M iubete, opti. M va Iubi n veci, orice s-ar ntmpla, orice a face. ncerc s-i imagineze cum ar fi trit alturi de el dac n-ar fi fost Romanos. Nu fu mulumit. n mpr 227. ie erau o puzderie de turmarchi. n schimb, mprat nu era dect unul singur. Lumea, norodul, arhonii nu s-ar fi prosternat n faa ei. N-ar fi locuit n Palatul Sacru, n-ar fi avut suita ei. N-ar fi fost aclamat i slvit. Fcuse o alegere bun. Mantia mprteasc de purpur merita orice sacrificiu, indiferent cit de mare ar fi fost el. i Nikitas... Renunnd la Nikitas nu fcuse nici un sacrificiu. Ar fi fost un sacrificiu dac n locul lui Chrisoloras era cellalt. Actualul domestikos, Ioannis Tzimiskis. Atunci, dac i-ar fi destinuit dragostea lui nainte de-a deveni mprteas, poate c s-ar mai fi gndit i nu s-ar mai fi dus la Tricliniul de Aur ca s-o aleag Romanos de soie dintre attca fete frumoase. M-a mai fi gndit ? se ntreb deschizndu-i ochii de tot. Nu. Nu s-ar mai fi gndit, trase ea concluzia nu peste mult timp. Domnia preuia mai mult dect Tzimiskis. Dar domnia alturi de Tzimiskis?" i se pru c aude o voce n semiobscuritatea dormitorului. Nu. Nu ! izbucni aproape strignd. Nu mai pot Nu voi mai rezista dac-ar fi s-o iau din nou de la capt... Terorizat de asemenea gnd, i ntoarse capul i-1 afund n pern, ncerend s alunge ideea aceasta care ncepuse s capete contur n mintea ei. Se lupt ca ->o de-a uitrii, s-o goneasc. Dar nu izbuti. Mereu i apr ta n faa ochilor Ioannis i, ncet-ncet, prinse s-i nchipuie cum i-ar fi stat alturi de el, unde s-ar fi aliat astzi dac l-ar fi ales pe Tzimiskis ca mprat i 30t n locul lui Fokas. Nu se putea, opti peste puin deschiznd iari ochii. Alegerea a fost ct se poate de neleapt. Numele lui Nikiforos se afla pe buzele tuturor' oamenilor. S-a urcat pe tron fr s ntmpins vreo rezistent serioas. Pe cnd cellalt, Tzimiskis, ar fi fost nevoit s lupte, si rezultatul luptelor e ntotdeauna nesigur... i dac biruia totui, dac devenea mprat i m lua de soie ?... Se cutremur, strnse n mini perna ca i cum ar fi vrut s-1 mbrieze pe Tzimiskis. Dac Ioannis devenea basileu i ea basilissa lui, n-ar avea ce s mai cear de la via fiindc ar fi avut totul : domnia, puterea, dragostea. i dac nu tc-ar fi iubit ?" se auzi din nou aceeai voce care ajungea numai la urechile ei. .'M-ar fi iubit! rspunse ea cu convingere. M-ar fi iubit !

nchise iari ochii, lsndu-i gndurile sa hoinreasc. Se i nchipuia stnd alturi de Tzimiskis i ascultnd cuvintele lui de dragoste. O, Doamne, strig speriat, auzind nite pai uori n dormitorul ei. Doamne, cinc-o fi ? Eu, opti Nikiforos. Am venit s vd cum te simi. Theofano rsufl uurat. M-ai speriat, se plnse. Veni, se aez lng ea i, apleendu-se asupra-i, ncepu s-i mngie obrajii. Ce frumoas eti, draga mea, murmur, l ct de mult te iubesc... Theofano i ntoarse capul n partea cealalt. Singurul lucru pe care nu putea s-1 suporte n acea clip erau vorbele lui de dragoste. Mi-e somn, murmur, m doare groaznic capul... Noapte bun, scumpa mea, noapte bun. O srut cu gingie, se scul i iei din dormitorul ei. Nu mai pot ! zise Theofano stingndu-i pumnii de ndat ce Fokas nchise ua dup el. Nu mai rezist... Nu pot s-1 mai suport ! Sri din oat, alerg, baricad uile, se ntoarse i se culc din nou. Acum, n mintea ei apru, mai struitor ca nainte, chipul lui Tzimiskis, i n strfundul fiinei sale ncepu s se nfiripa o nou idee, care-o fcu s se cutremure de groaz. 228 XX Au/Iad sunetul strident al goarnei, civa cai ncepur sa necheze. Catafracii strnscr - armele n mini i-l ndreptar privirile spre comandantul lor. Nikitas sttea nemicat pe cal. Din deprtri se auzea vuietul btliei care sc ddea dincolo de coline. Strigtele paginilor i cete ale bizantinilor ncletai ntr-o lupt crncen, pe via i pe moarte, ajungeau ca un ecou pn la locul unde stafia tourma de cavalerie condus de Chrisoloras. Tzimiskis se lupta cu cincisprezece mii de sarazini din Tarsos sosii n ajutorul agarenilor asediai n cetatea Mopsues-tia. Nikitas trebuia s atepte pn se va da al doilea semnal de goarn pentru a se avnta i el n inima luptei, i anume n clipa n care inamicii aveau s fie convini c domestikos era la pmnt. Trecur cteva minute de apstoare ateptare. Calul lui Chrisoloras izbi rna cu copita i prinse s mearg piezi. Nikitas i strinse hurile i ncepu s-i mngie coama. Ai rbdare, i spuse blnd. Nu mai c mult... Acum l nc nu se stinsese ecoul celui de al doilea semnal de goarn, cnd cei ase mii de clrei i ntinser lncile nainte i, dnd pinteni cailor, se npustir ca o vijelie spre colinele care se profilau n zare. Tourma de cavalerie a lui Nikitas se avnt att de neateptat asupra agarenilor, care-i trmbiau victoria, nct acetia i pierdur capul, rupser raidurile i-n cteva clipe le fu dat s vad, n locul victoriei i a gloriei, moartea i robia care se abtuser asupra capetelor lor. Din acel moment soarta btliei fu pecetluit. Cit ai clipi. din cei cincisprezece mii de pagini, cinci mii se prbuir la pmnt fr suflare, n timp ce supravieuitorii ncercau s se refugieze pe colinele care se nlau dincolo de cmpia Adanei. Bizantinii pornir n urmrirea lor, i mii de sarazini acoperir cu leurile lor drumul retragerii. Agarenii reuir

s ajung pn n vrful colinei, unde se fortificar n ateptarea morii. Lui Tzimiskis i se fcu mil de ei i, ntruct admira vitejia, oriunde o ntlnea, i chem, prin crainici, s depun armele. Paginii refuzar, i domestikos ordon atunci nceperea unui nou atac. Colina era ns cam abrupt i caii nu puteau s se caere pe ea. Noaptea czu fr ca bizantinii s poat fringe mpotrivirea agarenilor. Ioannis devenea din ce n ce mai nervos. Faptul c cinci mii de pgni rezistau in faa unei oti de douzeci de mii de bizantini i lefegii era un lucru pe care nu i-1 putea ierta. La revrsatul zorilor, Tzimiskis ordon nceperea unui nou asalt. Dar i de ast dat ddu gre. Sarazinii, care fortificaser colina cu tot ceea ce avuseser la ndemn, luptar cu vitejie i-i meninur poziiile. Tzimiskis spumega de furie. Mine, strig aprins de minie ctre ofierii lui. Mine v voi conduce eu, cu sabia n min. Pe jos. Voi cuceri colina i nu vom crua viaa nimnui. M-auzii V A nimnui ! Se lumin de ziu. Pe colin, sul) o adevrat ploaie de pietre i sgei, nepsndu-i de Charon ce secera nenumrate viei n jurul lui, naintnd pe jos i cu sabia n mn, domestikos i conduse oastea. nainte ca soarele s se nale pre de dou palme pe bolta cereasc, Tzimiskis suisc creasta i, mbtat de sngele i strigtele otenilor lui i ale agarenilor, mpinta sabia n carne vie, tind cu propriile-i mini firul vieii celor ce cutezaser s i se mpotriveasc timp de dou zile. Venise amiaza i mcelul nu luase nc sfrit. Din cei cinci mii de agareni, doar vreo dou sute mai luptau n acel moment. Tzimiskis vru s le crue viaa. Dar ei, ca nite adevrai duli, nici nu voira s aud de capitulare. Czur pn la ultimul, strignd numele lui Alah i al profetului acestuia. Nikitas lupta i el. ca pedestra, lng domestikos. Strigase, uriae, i se mbtase i el de mirosul sngelui, iar SCI" 360 cnd se prbui i cel din urm sarazin care se afla n fala lui i sprijini minile de sabia nsngerat i-i trase rsuflarea. Iubea rzboiul fiindc l fcea s-i uite durerea. Continua s-i plimbe privirile, absent, peste paginii care zceau fr suflare lng el cu faa n sus. Acetia preau :-l privesc cu ochii dilatai de groaza morii, de parc-ar fi fost demonul care le curmase viaa n floarea tinereii Fu nevoie ca Tzimiskis s-1 strige de dou ori ca s-i revin din visarea-i treaz. Nikitas, strig Tzimiskis. Ai luptat bine, curajos i cu devotament, curnd te vd avansat la gradul de kate-pano. Chrisoloras roi de bucurie. i plcea Tzimiskis. Avea nfiarea unui om viteaz, iar zmbetul i era att de prietenos, nct i cucerea pe toi cei care slujeau sub ordinele lui, chiar i pe lefegiii slavi care nu tiau cVect de porunci seci. Fokas i nflcra oastea cu vorbele i exemplul lui. Otenii l urmau pretutindeni fiindc l admirau i le era team de el. Tzimiskis era opusul lui Fokas. Oamenii lui se aruncau n focul luptei nu numai pentru c el, >ca de altfel i Nikiforos, mergea totdeauna n fruntea oastei, ci mai ales fiindc l iubeau ca pe un frate mai mare. Chefliu, nentrecut la butur, totdeauna cu braele deschise pentru orice ranc sau prines, Vrjite toate de nfiarea sau de faima lui, Ioannis le vorbea frumos i brbailor i femeilor, totdeauna primul n rzboi ca i n dragoste. Nu exista

om n armata bizantin care s-1 ntreac pe cmpul de lupt, la butur i-n cuceririle amoroase. A doua zi dup victorie, ntreaga armat a lui Tzimiskis prsi Mopsuestia, necucerit, i porni spre Ca-padocia 1 pentru a petrece ultimele luni de iarn i a se pregti n vederea campaniei de primvar. Pe la sfri-tul lunii martie sosi de la Constantinopol un mesager. Gloriosule domestikos, i se nchin acesta. Mria-sa mpratul i-a atrnat scutul deasupra Porii Chalki. Va porni peste o lun. Luminia-sa va fi nsoit de preacuvioasa August i de unii Domnului, asociaii la tronul imperial, Vasilios i Konstantinos. 1 Regiune din centrul Asiei Mici. 362 Lui Tzimiskis i se pru ciudat asemenea veste. Atr-narea scutului deasupra Porii Chalki nsemna mobilizare. Lucrul acesta nu-1 impresiona. l cunotea prea bine pe Nikiforos i fusese convins c va porni singur n expediie. Faptul c urma s fie nsoit de Theofano i de copiii acesteia era ceva la care nu se ateptase. i unde are de gnd Mria-sa s-o instaleze pe mprteas i pe asociaii tronului ? l ntreb pe mesager. n fortreaa Driviziului, rspunse acesta. Am adus cu mine, gloriosule, un pergament ce conine toate amnuntele pe care dorii s le aflai. Tzimiskis i smulse pergamentul din mn i ncepu s-1 citeasc. Dup aceea l chem pe Chrisoloras. Ascult, Nikitas, i spuse, te vei duce la fortreaa Driviziului. Vei lua cu tine i efectivul tourmei tale. Luminia-sa are do gnd s-o instaleze acolo pe mprteas i pe copiii acesteia. Trebuie s te ngrijeti de cele trebuincioase, de ntrirea fortreei i de garnizoana pe care o vom lsa acolo... Nikitas, de ce te-ai nglbenit ? Nu-i nimic, gloriosule. Ordinele domniei-tale vor fi executate. Atunci cnd dromonul imperial ajunse n larg, depr-tndu-sc de Basilevusa, Nikiforos se ridic de pe tron ca s cuprind cu privirea ntreaga panoram a oraului. Fcu de trei ori semnul crucii cu mina ntins spre capitala lui i rosti cu glas tare : Doamne Isuse Hristoase, las n minile Tale oraul meu. S-1 aperi de rzboaie civile i de invaziile strinilor. Seme i de nenvins s-1 ii, fiindc ie i ncredinm toate ndejdile noastre, Tu eti Dumnezeul iubirii i-al milostivirii, Dumnezeul ndurrii. De la Tine ateptm dragostea, mntuirea sufletelor, ateptm s ne aperi de ispite i de ameninri, acum i-n vecii vecilor, Amin ! Fcu din nou semnul crucii, se aez/ pe tron i-n timp ce loptarii i cufundau ramele aurite n marea linitit, se ntoarse i o privi pe Theofano, care edea alturi, tot pe un tron de aur. Augusta nu-i observ privirea. Se uit ctre rmul Asiei Mici i un surfis i lumin frumosul chip. i aduse 363 aminte de acea sear petrecut cu dou luni n urm, cnd, cu glasul sugrumat, Nikiforos i vorbise despre hotrrea lui definitiv de a o lua, mpreun cu fiii si, n aceast nou expediie. Propunerea venise cu totul pe neateptate, fiindc atunci cnd ii vorbise pentru. ntia oar despre

asemenea lucru ea nu-i dduse nici o importan. La nceput nu tia dac trebuie s se supere sau s se bucure c va fi obligat s prseasc Palatul Sacru i tihna ca s porneasc spre cellalt capt al pmntului, unde credea c se afl inima Asiei Mici. Cntrise bine n gndu-i propunerea lui Fokas, nelese c n afar de dragostea care-1 silea s nu doreasc s se despart de ca, mai era i teama s nu izbucneasc vreo revolt n timpul absenei sale din capital, dovad fiind faptul c urma s-i ia cu el i pe asociaii tronului. Pn la urm, dup ce se gndi ca va avea prilejul s-1 vad pe Tzimiskis, pe care-1 visa mereu, primi fr tnguial s-1 urmeze. Mai pstra n minte entuziasmul ce-1 cuprinsese pe Nikiforos in acea sear cnd ea, dup ce sttuse puin pe gnduri, spusese da", i se nfiora n clipa n care simi mina lui strngndu-i-o pe a ei. Se ntoarse, l privi i-i zmbi. n ochii lui ntunecai deslui dragostea ce-1 mistuia i se nfiora iari. n ultimul timp dragostea lui Fokas i devenise insuportabil, dar o accepta ori de cite ori n-avea ncotro, ori de cte ori i ddea seama c depise orice limit cu refuzurile i pretextele invocate. n sinea ei se revolta i, de multe ori noaptea, stnd culcat n pat, uda perna cu lacrimi, fiindc i lipsea tinereea lui Nikitas, sau poate cea a lui Romanos. Dar despre acesta din urm nu i se destinuia nici chiar ei, pentru c atunci n minte i se iscau idei monstruoase, care o fceau s tresalte i s se uite cu groaz spre ua ce ddea n dormitorul sacru al mpratului. S vezi c-o s-i fac plcere cltoria noastr, i spuse Nikiforos. Nu ne vom grbi, i jur pe toi sfinii c am luat toate msurile ca s nu-i lipseasc nimic, nici pe drum i nici cnd vom ajunge la destinaie. i zmbi din nou i-i continu irul gndurilor. Fokas pornise un rzboi deschis mpotriva bisericii, lovind att n ea ct i n mnstiri. Ultimul edict semnat de el interzicea zidirea de noi mnstiri i nzestrarea lor cu danii, pmnturi sau case. Aceeai interdicie se aplica i bisericilor. Fokas i citise pergamentul nainte de a-1 semna i ea i admirase curajul. Dintre toate acestea, ceea ce o impresionase mai mult era sinceritatea lui. mpratul nu ovia s spun adevrul, i un anumit paragraf i se ntiprise bine n minte. Acela n care Fokas spunea r Clugrii nu au nici una din virtuile evanghelice, nu se gndesc la altceva dect la modul de-a obine noi averi, noi pmnturi, la modul de-a dura noi i impuntoare cldiri, de-a cumpra vaci, oi, capre, boi i cmile. Aceasta e baza ntregii lor existene. Ei caut s se mbogeasc ct mai mult. Aadar, prin ce se deosebesc ei oare de laici ?:' Fokas avea dreptate. Ea, care nu se amestecase defel n treburile bisericeti, nu putea s nege acest lucru. De cnd era copil i aducea aminte c strzile Constantinopolu-lui erau pline de oameni n sutan, curai sau murdari, nite indivizi care umblau fr rost. Rul luase proporii ngrijortoare i era nevoie ca cineva s-i pun stavil. Cu acest gnd se ntoarse i se uit la el. Cnd privirile lor se ntlnir, simi cuprinznd-o un fior, fiindc n ochii lui desluea mereu vie aceeai dragoste puternic, o dragoste ce-i fcea grea. Dromonul basileului ajunse pe rmul asiatic. mpratul, mprteasa i asociaii tronului debarcar n timp ce pmntul se cutremura de uratele otenilor i ale poporului care veniser n ntmpinarea lui Fokas. Acesta nu-i pierdu timpul cu ceremonia plecrii, sc grbea s porneasc nainte. Dup ce-o conduse personal pe Theofano pn la litier, se sui pe cal i

alaiul cel fr de sfr-it porni, lsnd n urma lui un imens nor de praf. n fa mergeau clare catafracii, apoi varangii, tot clare, urmau mpratul cu Theofano i copiii acesteia, iar n spatele lor, dup cea de-a doua drung de cavalerie, veneau dou sute de cai i dou sute de catri din cresctoriile' Asiei i ale Frigici, crnd cele trebuincioase basileului. Ali o sut optzeci i cinci de cai i catri, druii de diveri arhoni i mitropolii, tot pentru nevoile mpratului, naintau n faa basileului pe dou rndur, la dreapta i la stnga lui. 232 Alaiul porni i pmntul strluci de bogia armelor. Vile i colinele rsunau de tropitul mulimii patrupedelor. Fokas prea entuziasmat i ochii i 'strluceau de bucurie. Prsise Palatul Sacru i viaa inced pe care o ducea la Constantinopol, pornind o nou expediie mpotriva sarazinilor. N-avea nici o grij. Capitala nu putea li cuprins de vlvtile vreunei revolte ntruct din ca lipseau toi cei ce puteau deveni simboluri pentru ar-honii care ar i dorit s-1 doboare : Theofano i cei doi fii ai acesteia. Pea clare lng litiera Theofanei i pieptul i se umfla de bucurie, fiindc oastea adunat n Asia Mic l atepta ca s porneasc noi btlii care ar fi lrgit fruntariile imperiului aduend totodat noi bogii n visteriile statului ce fuseser sectuite n timpul iernii trecute din cauza risipei fcute de dragul tinerei i frumoasei sale soii. Pea clare l cnd draperiile litierei se ddur brusc la o parte i apru capul blond al lui Vasilios, se aplec, l ridic asemeni unui fulg, l aez n faa lui pe cal i ncepur s vorbeasc. i eu am s fiu otean atunci cnd am s m fac mare, zise cu convingere Vasilios. privind cu admiraie pe catafracii care mrluiau n fa. i eu am s clresc un cal cu armur. N-ai s fii otean, i spuse cu seriozitate Fokas. ntr-o bun zi, ai s devii mprat. Ai s-i conduci i tu oastea ta, precum fac eu astzi, ca s loveti n dumanii notri. i-am s-i nving, strig Vasilios cu ochii strlucind de bucurie. Am s m ntorc ia Basilevusa i toi or s spun... Or s spun... Ce-or s spun oare ? Or s spun, i rspunse Fokas la fel de serios, c s-a ntors Vasilios, Biruitorul, nvingtorul, Viteazul. nvingtorul. Ce nseamn nvingtor ? ntreb copilul. nvingtor nseamn... Discutar ore n ir i Theofano, stnd ntins n litier, asculta vorbele loi-, zmbea i-i mngia prul lui Konstantinos, care, micu i nepstor cum era, se pitise n braele ei i moia. 232 La cderea nopii, alaiul mprtesc se opri pe o cm-pic mnoas. Otenii ridicar corturile i ntreg pmntul nflori parc, acoperit fiind de bogia stofelor de mtase grea, felurit colorate. Fokas era mulumit. Theofano i copiii suportaser drumul primei zile de campanie fr s oboseasc prea mult i nu se plnsescr de faptul c pe ntreg parcursul drumului nu zboviser mai deloc s se odihneasc, afar de un scurt popas fcut pentru a prinzi.

Alaiul mprtesc i continu cltoria timp de cteva zile, oprindu-se cloar n cursul nopii, fie n orae, fie pe cmpiilc nverzite. ntr-o diminea, ndat dup revrsatul zorilor, mai nainte ca Fokas, Theofano i copiii s ias clin cortul imperial instalat lng Caesarea, un alt alai militar, ceva mai mic, i fcu apariia. Era viteazul domestikos al armatelor Anatoliei, care venea mpreun cu statul su major n ntmpinarca mpratului. Ioannis descleca n faa cortului imperial i porunci ofierului de serviciu s-1 anune pe Nikiforos de sosirea lui. Tzimiskis purta strlucitoarele-i veminte de domestikos i chipul lui era luminat de un surs larg, ce ddea i mai mult farmec frumoaselor sale trsturi. Ofierul de serviciu iei ct ai clipi din cortul lui Fokas. Mria-sa mpratul v ateapt, rosti nchinndu-se n faa strlucitorului domestikos. Ioannis ! Luminia-ta ! Ioannis, ridic-te, rosti Fokas deschizndu-i braele. Plecciunile snt bune doar la Palatul Sacru. Nu trebuie s uitm c aici ne aflm n campanie, spuse rznd, i unde mai pui c sntem, pe deasupra, i rude. Se mbriar, se srutar i, luind loc pe dou scaune, ncepur imediat s discute despre rzboi. Erau absorbii att de mult de cele ce spuneau, nct nu-i ddur seama c n ncpere intrase Theofano, mpreun cu micuul Vasilios. Augusta se oprise la intrarea despriturii uriaului cort care ddea n dormitor i inima-i btu puternic n piept de ndat ce-1 zri pe Tzimiskis, fiindc acesta i se pru i mai frumos acum, cnd sttea lng Fokas. Vasilios i nl cporul, arunc o privire spre maic-sa; care sttea nemicat ca o stan de piatr, i ls mna 367 i, atras de glasul dulce, puternic al lui Tzimiskis i captivat de uniforma de rzboi a acestuia, alerg la el, il apuc ele min i-i zmbi sfios ca un ngera. Ioannis se ntoarse, l vzu i se scul. Apoi, pstrndu-i ntreaga seriozitate, czu n genunchi i se nchin n faa copilului. Vasilios se aprinse de bucurie i, ntinzndu-i mna, ncepu.s-i mngie prul. i tu eti otean, i spuse Vasilios. i ce haine frumoase ai ! Cum te cheam ? Ioannis Tzimiskis, Mria-ta ! rspunse zmbind acesta, oontinund s ad n genunchi. Ioannis, m iei i pe mine pe calul tu ?... Ai cal, nu-i aa ? ntreb Vasilios cu oarecare nelinite. Da, Mria-ta, am un cal alb ! E o cinste s iau cu mine pe Impria-ta ! Mmico ! zise atunci copilul btnd din palme i alergnd la Theofano. Oteanul acesta frumos o s m ia pe calul lui. Ai auzit, mmico ? Ioannis i ntoarse capul spre Theofano, se scul, fcu doi pai i czu iari n genunchi. Preacuvioas August ! rosti pleendu-i capul. Bine a venit Luminia-ta pe pmntul Asiei Mici. Theofano simi un nod n gt. V mulumesc, gloriosule, murmur.

 Scumpa mea, te-am deranjat cu discuia noastr, spuse Fokas apropiindu-se de mprteas. Dar nu-1 vzusem ele mult pe Ioannis i avem att de multe s ne spunem... Theofano zmbi forat. Credeam c vom porni devreme, aa cum mi spu-sesei, i rspunse. V-am auzit vorbind i... Vasilios, strig apoi' bucuroas, fiindc i se ddea ocazia s se ocupe de fiul ci i s-i ascund astfel emoia. Vasilios, las spada gloriosului ! Preacuvioas August, dai-mi voie ! Tzimiskis scoase din teac spada mpodobit cu pietre preioase i aur i i-o ddu lui Vasilios. Basileu uns de Dumnezeu, i se adres pstrndu-i tonul serios. Un dar din partea comandantului suprem al armatelor Anatoliei ca s-i aduc aminte Inlimea-ta, 368 atunci cnd va fi mare i-i va conduce armatele n btlii, de prima sa campanie. Cu ochii strlucind, Vasilios nfac spada strlucitoare i-apoi, cu totul firesc, o aez pe un scaun i, desfcn-du-i braele, l mbria pe Tzimiskis, care ngenunchease n momentul cnd i oferise arma. Te iubesc, i spuse serios. Te iubesc fiindc mi-ai druit spada i fiindc ai s m iei pe calul tu. Apoi, dup ce-1 srut, lu spada cu ambele mini, o ridic i strig, precum i auzise pe ofieri strignd n timpul instruciei : Oteni, nainte pentru Hristos, pentru mprat ! Toi cei prezeni izbucnir n rs. Cu faa aprins de bucurie, Vasilios o zbughi spre interiorul cortului strignd din nou : M duc s i-o art lui Konstantinos ! Micuul Vasilios plec i Theofano simi acelai nod n gt, de ndat ce Tzimiskis i ntoarse privirea spre ea. M duc la copii, rosti roind. Nikiforos, anun-m cnd va sosi vremea s pornim. In tot cursul acelei zile ca i n zilele ce-au urmat, pn ce alaiul mprtesc a ajuns la Drivizio, unde Fokas urma s se despart de Augusta i de copiii acesteia ca s preia comanda armatei, Theofano se uitase tot timpul pe furi la Tzimiskis i, ori de cte ori i vedea privirea oprindu-se struitoare asupra ci, se ruina ca o copil nevinovat. Se ruina i simea ceva ca o tresrire a inimii, ceva ca o gtuire care nu putea fi altceva dect o dragoste frenetic pentru scundul general blond, un om ntotdeauna bine dispus, surztor i ndrgit de toat lumea. La Nikitas nu se gndise deloc n tot acest rstimp i se simi cam prost atunci cnd, intrnd n cetatea Driviziului, l zri stnd n fruntea tourmei de cavalerie care prezent onorurile cuvenite mpratului. Vznd-o, Chrisoloras pli i-i ntoarse privirea n alt parte. Lectica ei trecu pe lng Nikitas, catafracii i plecar lncile, iar micuul Vasilios i scoase capul de dup draperii i rmase cu gura deschis^i ochii holbai, pentru c niciodat pn * 234 24

atunci nu vzuse atia oteni aa de bine echipai, cu arme atit de strlucitoare i. cai att de ngrijii. Fokas nu zbovi mult timp la Drivizio. ls pe Theofano mpreun cu copiii n castelul cetii, numi curtenii i militarii care urmau s alctuiasc suita acesteia, iar dup trei zile porni expediia, dar nu mai nainte de-a fgdui Theofanei c o va ine la curent cu marurile i btliile pe care urma s le poarte, trimindu-i mesageri ct mai des. mpratul plec la nceputul lui iulie i Theofano, mpreun cu copiii, urmrise de pe zidurile crenelate ale cetii nesfritul convoi al clreilor, pedestrailor i mainilor de rzboi care-1 nsoea pe Nikiforos n noua sa expediie. Armata se ndeprtase i numai praful ridicat de copitele cailor, de nclmintea grea i de maini i mai trda nc prezena. Apoi armata dispru cu totul, iar la orizont nu se mai zrea dect o dira aproape invizibil. Theofano oft i, lundu-i de min pe cei doi copii, porni spre apartamentele sale. Aici, la Drivizio, viaa pe caro urma s-o duc se prevestea destul de plictisitoare, i numai gndul c lng ea avea s rmn Nikitas cu tourma lui, pn cnd va fi nlocuit cu un alt turmarch, o mngia ntr-un fel. Trecur primele dou-tre zile i Theofano inuse piept ispitei de a-1 chema pe Chrisoloras. Dar ceasurile se scurgeau att de searbde, nct n cea de-a patra zi l trimise pe credinciosul su eunuc Leon, care o nsoea, s-1 cheme. l primi n marca sal a cetii, nconjurat fiind de eunucii i patricienele cu centur din suit. Se purt cu el protocolar i zmbi pe ascuns vzndu-1 ct de mult se chinuie ca s-i nbue tulburarea. i porunci s-i vorbeasc despre btliile n care luptase alturi de Tzimiskis, struind asupra faptelor care-1 priveau direct pe domestikos. Nikitas rspunse la toate ntrebrile, iar Theofano bg de seam c ori de cte ori vorbea despre Ioannis vocea lui devenea mai hotrt. Din privirea lui mai nelese c l aprecia pe domestikos i ncepuse chiar s-1 iubeasc, clar nu n msura n care-1 iubea pe Nikiforos. l iubea i-1 stima pe Tzimiskis pentru calitile i vitejia lui, pentru felul cum se purta fa de otenii pe care-i comanda. l reinu vreme 370 de mai multe ceasuri lng ea i, cnd discuia se termin, fiindc nu-i mai aveau nimic de spus. se scul de pe scaun, fcndu-1 astfel s neleag c audiena luase sfrit. Chirisoloras se nchin, iei din sala cea mare i se ndrept spre dormitorul lui. Se simea nespus de tulburat, pentru c n adncul sufletului era profund convins c dac l-ar chema, cu toat dragostea ce i-o purta lui Fokas, nu va putea rezista ispitei. i ispita veni imediat dup cderea nopii. Era Leon. Theofano avea s-1 atepte n dormitorul ei. ndat dup miezul nopii eunucul urma s vin personal ca s-1 conduc n dormitorul mprtesei. Nikitas se lupta cu propria-i contiin, dar pn la urm primi s se supun ursitei care i btuse tot timpul joc de el. Porni dup Leon i, trecnd pragul dormitorului unde l atepta Theofano, jur c va rezista farmecului ei i, oricare-ar fi preul ce-1 va avea de pltit, nu se va atinge de ea. Theofano l atepta i ndat ce Leon trase n urma lui ua, i deschise braele ; Nikitas fcu atunci un pas napoi. Nu m vrei, nu m mai iubeti ? se tngui ea.

 Eti Augusta ! spuse Nikitas aproape strignd. Eti soia mpratului, a lui Nikiforos, nu m ispiti. Theofano rse, se apropie de el, l mbria i, sru-tndu-1, i opti pe jumtate serios, pe jumtate ironic : Nikitas, dragul meu, nu tiai, n-ai aflat pn acum c singurul mijloc de a nvinge ispita este s-i cedezi ? Dup o scurt, chiar foarte scurt lupt cu propria-i persoan, Nikitas czu prad mngicrilor, srutrilor i cuvintelor de dragoste ale Theofanei. Czu prad fr s-i nchipuie mcar o singur dat c srutrile i cuvintele de dragoste ce le rosteau buzele ei nu-i erau adresate lui, ci altuia, blondului * domestikos, care lupta alturi de soul ci, mpratul. Nikitas prsi dormitorul Theofanei ptruns de un sentiment de vinovie i toat ziua o petrecu njurnd i blestemndu-se pentru c se lsase trt i se mbtase de vinul dulce al buzelor ei. Toat ziua njur i se blestem, dar cnd ncepu s se ntunece, iar la apusul soarelui de ulie cerul cpt o euionro roie aprins, fu cuprins de 236 24* un fior, pentru c nu mai era mult pn la cderea nopii i el nu primise nc nici o veste din partea Augustei, precum c l-ar atepta ca asear. Se nnoptase, stelele clipoceau pe bolta cereasc, un vnt proaspt porni a bate, i stindardele mpratului ce atrnau ca nite zdrene fr suflare pe turnurile Driviziului fluturar ca i cum rcoarea le-ar fi dat via. Sosi ceasul cinei i prima patrull iei ca s controleze strjerii ce stteau de veghe pe zidurile crenelate ale cetii. Din camera lui, Nikitas auzi glasurile ofierilor i parola pe care o schimbaser cu strjerii. N-are s m cheme. Mai bine ! mugi el la un moment dat. Se apropie de-o mas, umplu o cup de vin i o duse la buze. Dar, n timp ce o ridica, i vzu chipul care i se oglindea ciudat pe un scut. l vzu i se cutremur. Tu eti Nikitas ? murmur. Nu, mi se pare c te-ai schimbat. Unde snt principiile talc ? Unde i-e credina fa de omul care te-a ridicat att de sus ? Nikitas, mi-e scrb de tine ! Ridic deodat cupa i o izbi de scut, care scoase un vaier prelung i se color n rou, ca i cum ar fi sngerat. Mi-e scrb ! Mi-e scrb de mine nsumi ! zise aproape strignd. S-a terminat ! Niciodat ! La naiba cu ispita. Dc-ajuns cu nelciunea. ncepu s se plimbe prin camer i n furia lui izbea cu piciorul tot ce-i ieea n cale. Din aceast pricin nu auzi c cineva btuse la ua camerei. Da, cine e ? strig cu sufletul la gur, atunci cnd ciocnitul se auzi clar. Alerg, deschise ua i, vzndu-1 pe Leon, deveni pentru o clip alb ca varul. Dar apoi se aprinse de bucurie. Vin, rosti abia trgndu-i sufletul, vin... Cu ochii holbau de admiraie, micuul Vasilios privea de pe crenelurile fortului tourma lui Nikitas care prsea Driviziul. Chrisoloras i luase bun rmas de la Theofano n mod oficiakn ajun, neoficial seara, i acum, dup ce predase paza fortului noului comandant, un turmarch ntre dou vrste,

ncercat n rzboaie, pornea s-1 ntlneasc pe Fokas. Prsi Driviziul pstrnd amintirea dulce-amruie 372 a Augustei care n toate nopile ce trecuser, ncepnd cu prima noapte a rentlnirii lor tainice, l chema la ea cam pe la miezul nopii, atunci cnd toat lumea dormea. Mergea clare, n fruntea tourmei sale, inndu-i cu greu capul sus, fiindc ori de cite ori nu era n preajma ei i blestema slbiciunea i clipa n care Fokas luase hotrrea ca, dintre toi ofierii Iui, s-1 lase tocmai pe el, omul cel mai credincios lui, ca paznic, fie i pentru scurt timp, al vieii soiei sale i comandant al Driviziului. Zilele se scurser i se fcur luni. Theofano primea des veti din partea mpratului. Mesagerii lui strbteau n amndou direciile drumul de la ndeprtatele fruntarii ale Siriei pn la fortul Driviziului, care era cocoat pe munii Taurului, aduendu-i veti i interesndu-se cum o dce cu sntatea i cum i petrece timpul. Nikiforos voia s afle mereu cum se simea frumoasa lui soie, da-c-i lipsete ceva, dac are vreo dorin. Augusta i asculta pe mesageri, afla despre victoriile lui Fokas, l urmrea prin intermediul povestirilor lor pn la rul Amanos, porunci un tedeum drept mulumire pentru cucerirea celor douzeci i patru de forturi de la agareni, iar cnd auzi c stindardele imperiale au fost nlate la Adana i pentru a doua oar la Anazarvos i c oastea cucerise acropolea din Isos, l chem pe turmarch-ul care pzea fortul i-1 puse, doar aa, ca s-i omoare timpul i s se distreze vznd cum se mbujoreaz la fa ori de cite ori l privea n ochi, s-i vorbeasc despre modul cum se ddeau btliile, cum cdeau oraele i cetile. Turmarch-ul vorbi, ocolindu-i mereu privirea, fiindc, ori de cte ori se uita la ea, i pierdea irul cuvintelor. Iar cnd termin ce avu de spus, Theofano l ntreb : Nobile turmarch, am auzit un poem, sau un cntec, despre Dighenis Akritas. A trit oare vreodat acest Di-ghenis sau e o plsmuire a fanteziei norodului i a oastei noastre ? Turmarch-ul i plec i mai mult capul, pentru c nu tia dac trebuie sau nu s spun adevrul. Dighenis Akritas mai era nc n via. Dar numele lui adevrat era altul. 237 ' Nobile turmarch, nu mi-ai rspuns, strui Theofano pe care fstceala lui o amuza... Preacuvioas August... Ce s v spun ?... ngim acesta. A trit... nu a trit. Nu tiu... Ba tii, turmarch-ule ! spuse Theofano ncruntn-du-i sprncenele. tii. Mi-o spune nfiarea chipului tu. Turmarch-ul nghii n sec, i nl capul i, auzind rsetele nbuite ale femeilor, din suita Augustei, care-i bteau joc de zbuciumul lui, rspunse : A trit, preacuvioas August. Mai triete i azi. Numele lui adevrat e Panthirios. Ct timp a trit mpratul Romanos Lekapinos a fost domestikos al armatelor Anatoliei. Acum douzeci i trei de ani i-a btut pe rui, care veniser s asedieze Basilevusa. Cu douzeci i trei de ani n urm a cucerit i oraul Edessa K Totdeauna a luptat mpotriva vrjmailor credinei noastre. A fost un adevrat viteaz. Theofano se aplec puin pe scaunul ei.

 i apoi ce s-a ntmplat cu el ? De ce oare l-au botezat Dighenis Akritas ? ntreb plin de curiozitate. Pentru c... Pentru c, zise turmarch-ul nghiind din nou n sec, rposatul mprat Konstantinos Porfiro-genetul i-a luat toate titlurile de noblee... I le-a luat pentru c era rud cu Lekapinos. Apoi, mult mai trziu, 1-a numit comandant al akriilor 2. Mai triete i azi. Dar 1-a copleit povara anilor i acum e comandantul unei fortree, un adevrat cuib de vulturi... Dar s tii, August, numele de Dighenis3 nu i s-a dat de poman. I 1-a dat norodul, pentru c muma lui era grecoaic i se trgea din marele neam Dukas, iar tatl lui era un emir care i-a lepdat credina de dragul ei... Poemul e nespus de frumos... Dac Luminia-ta dorete, am un cntre bun care vi-1 poate spune cu plcere. Cnt frumos i la lir... S mi-1 aduci chiar mine ! zise Theofano care gsise un nou prilej de petrecere, ca s-si omoare vremea mai repede. 1 Ora n nordul Greciei. * Trupe nsrcinate cu paza fruntariilor Imperiului Bizantin. 8 Ceea ce,. n grecete, nseamn cobortor clin dou neamuri de vaz. 238 In seara urmtoare, marca sal a castelului era plin de brbai, femei i eunuci, care-1 ascultau fermecai pe tnrul cntre. Sunetele lirei se ridicau i coborau odat cu vocea lui. La auzul aventurilor de dragoste ale lui Dighenis multe femei suspinau i ochii multor brbai strlucir. Cu ochii ntredeschii, Theofano l asculta pe otean i, ori de cte ori strofele entccului vorbeau despre dragoste, i nchidea de tot i i-1 nchipuia pe Ioannis ngenuncheat n faa ei, optindu-i cuvintele pe care dorea att de mult s le aud din gura acestuia. Timp de trei seri l reinu lng ca, n marea sal a castelului, pe oteanul trubadur, i trei seri de-a rndul femeile i brbaii se desftar de frumuseea cntecului. La un moment dat, oteanul i sfri povestea. Vocea lui se stinse, iar ultimul dulce sunet al lirei pieri n uriaa sal. Theofano i duse atunci mna la ochi i-i terse dou lacrimi. Brbaii tuir ca s-i ascund emoia. Patrieienele cu centur lsar s le scape cte-un suspin, ntreaga sal fremta de vuietul btliei, de mulimea cuvintelor de dragoste i de moarte. Afar vntul sufla turbat uiernd la ferestre. Era un frig nemaipomenit i cdea o ploaie mrunt. Mesager din partea preacuviosului mprat ! strig un sptar care intr grbit n sal. Freaiubit de Dumnezeu August, mesagerul cere s fie primit de ndat. Theofano se rsuci pe jilul ei. Uitase de Fokas i se trezise prea brusc din vise. S intre, zise cu glas nbuit. Mria-sa mpratul mi-a poruncit s-i vestesc nlimii-voastre c se ntoarce, zise cznd n genunchi mesagerul, un tnr i robust palicar. Peste zece zile va fi aici. Mi-a nmnat i acest pergament. Theofano primi pergamentul, arunc o privire fugar asupra cuvintelor de dragoste ale mpratului, iar la urm citi : ...Vom pleca la Caesarea. Acolo vom petrece marea srbtoare a credinei noastre, Crciunul".

 n sfrit, murmur. Vom pleca din castelul acesta... mpreun cu el se va ntoarce i restul armatei ? l ntreb imediat cu glas tare pe mesager, nendrsaind s-1 ntrebe direct despre domestikos. 375 Da, nlimea-voastr ! Se va ntoarce, rosti n sinea-i. Se vor ntoarce cu toii. i el, i Nikitas. Oh, Doamne !... M port att de urt cu el. i druiesc trupul meu, fr ca vreodat s-i druiesc i sufletul. Nu-1 iubesc..." Respir adine, pieptul i tresalt, iar n sinea ei se ierta. M iubete, sfri. I-am dat mai mult dect i-a nchipuit. Dac nu era Ioannis poate c l-a mai iubi." De pe cel mai nalt turn ai Driviziului se auzi sunetul goarnelor care fu reluat de goarnele i surlele de jos, dinspre cmpie. Se ntorcea biruitorul, mpratul Nikiforos, mpreun cu strlucitul domestikos al armatelor Anatoliei i cu oastea lui nesfrit care aducea bogate trofee provenite din oraele jefuite. Fokas nu atept, precum obinuia n vremea celorlalte expediii, s se n-cartiruiasc'mai nti oastea i apoi s se ngrijeasc de sine. Ddu pinteni calului i porni pe urcu galopnd. Intr pe Poarta cea Mare a Driviziului, descleca n faa castelului unde locuia Theofano i sui dou cte dou treptele scrii ca s ajung ct mai repede lng ea, n timp ce ofierii care-1 nsoeau rdeau n barb. 'Theofano... Theofano! strig intrnd ca o vijelie n dormitorul ei. Theofano, draga mea ! Era diminea, soarele se ridicase abia de o palm deasupra orizontului. Augusta, care mai dormea nc, deschise ochii la auzul vocii lui, l vzu i-i surise forat. Draga mea, de-al fi tiut ct de mult mi-ai lipsit.. Se aplec i o cuprinse n brae, acoperind-o cu srutri. Theofano, continu Fokas dup puin, i-am adus mtsuri grele, giuvaericale, esturi de mare pre... Gheor-ghios... Gheorghios... Se duse pn la u i porunci sptarului : - S se descarce de pe cai tot ceea ce am adus pentru mprteas. S fie adus aici totul. Fugi, Gheorghios ! Fugi ! Dormitorul Augustei se umplu de esturi, giuvaericale i parfumuri. Theofano privi darurile bogate i ochii i strlucir pentru o clip. 239 ' plat ? i plac ? ntreb Fokas mbrind-o. i mulumesc... i mulumesc, dragul meu, spuse ea srutndu-1. Theofano, eti att de frumoas. Mai frumoas dect te plsmuiesc ochii mei atunci cnd snt departe de tine. Theofano, slvesc numele Domnului care m-a binecuvn-tat s-i fiu so. O slt cu minile lui puternice i-o aez pe pat. Dorina de a-i poseda trupul fcea s-i zvcneasc tm-pleie cu putere:. Theofano nchise ochii si-i accept dragostea. Preacuvioas August, rosti Ioannis Tzimiskis cteva ore mai trziu n marea sal a castelului, ngenunchind n faa ei. ngduii-mi s v nfiez un mic dar, drept dovad a adncului ataament ce-1 nutresc fa de persoana nlimii-voastre.

Dup ce rosti aceste cuvinte fcu semn unui otean si, n timp ce toat lumea l privea plin de curiozitate, aez^la picioarele Theofanei o glastr preioas cu o frumoas floare, care acum, n plin iarn, rspundea o mireasm tulburtoare. O floare, preacuvioas August, spuse Tzimiskis, pe care am luat-o din grdina emirului de Adana. Am ngrijit-o personal ca s ajung nevetejit n minile nlimii-voastre. O floare i nc ceva. Puse mna n buzunarul tunicii i scoase o cruciuli lucrat din aur i mpodobit cu rubine roii ca sngcle. i o cruciuli, preacuvioas August, adug el, lucrat din aurul minerului sbiei unul emir. Preacuvioas August, darurile mele snt mici, dar am cutat ceva ales, aa cum aleas este i nal imea-voastr printre toate mprtesele care au fcut s strluceasc primul tron din lume. i mulumesc, nobile domestikos. rspunse Theofano, mbujornclu-se. i primesc darurile i-i fgduiesc c pe cel dinii l voi pune n dormitorul meu, iar cruciulia o voi purta ca s-i art ct de mult preuiesc, n persoana ta, pe eroul i viteazul nostru lupttor. ^ Ioannis i srut picioarele i, n timp ce Fokas i muca buzele din pricina unui sentiment de nestpnit gelozie, se ridic i se duse s ia loc lng celelalte cpetenii ale otirii. n aceeai zi, la amiaz, Theofano se chinui se pur i simplu ca s poat nghii mcar o mbuctur. Cuvintele lui Ioannis i rsunau nencetat n urechi, iar.mna sa strngea mereu, cu adoraie, crucea care-i atrna la gt. II iubesc, spunea mereu n sinea-i, ferindu-se s-i ntoarc privirea spre locul unde se afla el. l iubesc. Pentru el a fi n stare s fac i cel mai mare sacrificiu. l iubesc... O, Doamne, dac era el n locul lui Nikiforos ! Dac s-ar fi ntors el din expediie, dac mi-ar fi lipsit att de mult timp, cu ct dorin, cu ct nerbdare l-a fi ateptat ! Cum a fi numrat zilele i-apoi, cnd s-ar fi ntors..." nchise pentru o clip ochii i o nfiorare plin de voluptate puse stpnire pe trupul ei. Draga mea, de ce nu mnnci ? ntreb nelinitit Nikiforos, readucnd-o brusc n lumea real. Se ntoarse, l privi, iar ochii i sticlir pentru o clip de furie pentru c-i destrmase visele. Dar, nentrecut cum era n arta prefctoriei, zmbi imediat i, ca s-i risipeasc orice bnuial, ntinse mna i ncepu s-o mngie pe-a lui. Mnnc, dragul meu, dar spune-mi, te gndeai puin i la mine ? Alaiul mprtesc prsi fortreaa Driviziului la 12 decembrie. Era un frig de crpau pietrele. Theofano se nfofolise n blnuri nespus de scumpe. inea n brae pe fiul su cel mic i-i ciulea urechile fiindc fiul cel mare, Vasilios, mbrcat ct mai clduros cu putin, mergea clare, n braele lui Tzimiskis, i discuta cu dulcea i cuceritoarea seriozitate a copiilor de apte ani subiectele care-i preocupau cporul. Vasilios ntreba despre rzboaie i Tzimiskis, la fel de serios, i povestea cum se asediau cetile, cum loveau catafracii pe dumani, cum semnau groaza n calea lor. Copilul asculta i btea din palme plin1 de bucurie. Theofano asculta glasul cald al lui Ioannis i-1 strngea n brae pe Konstantinos. Inima sa era copleit, iar trupul i tremura nfiorat.

Cnd mpratul ajunse n Caesarea mpreun cu Theofano i copiii acesteia, lumea se revrs pe strzi i n piee ca s-1 ntmpine, clopotele ncepur s bat,' iar arhontii i norodul izbucnir n urale. Se apropia Crciunul i ntregul ora cinstea o dubl srbtoare : naterea lui Hristos i ntoarcerea lui Nikiforos. Litiera imperial se opri n faa uriaului palat care-i slujea lui Fokas drept reedin. Theofano, mpreun cu copiii i cu Nikiforos intrar n palat. Augusta era obosit i nelinitit pentru c n seara dinainte, aa cum sttea n marele cort al mpratului, n timp ce se servea cina, Fokas o vzuse schimbnd cteva priviri cu strlu-tul domestikos. nchisese ochii i pe chipiu lui se s-paser cute adinei. Nu-i spusese nimic, dar ea se temea c se dduse de goi. Toat noaptea, ca i dimineaa, n timpul cltoriei, cut s scorneasc ceva pentru a-i risipi odat pentru totdeauna bnuielile care ncoliser probabil n sufletul lui Nikiforos. Dar nu gsi nimic. La un moment dat se gndi s se poarte mai ginga cu el. Goni ns repede acest gnd deoarece nelese c o asemenea schimbare ar fi sporit, n loc s micoreze, gelozia i bnuielile mpratului. Prilejul de a arunca praf n ochii lui Nikiforos i se ivi chiar n ziua sosirii lor n Caesarea. Inima mprtesei snger, dar i ddu toat osteneala, i astfel se dovedi nc o dat de nenvins n nbuirea propriilor sale sentimente. Un eunuc, ce slujea la poruncile lui Leon, se duse s ridice ghiveciul cu floarea druit de domestikos, care nu se vetejise nc. n faa ochilor acestuia i ai lui Fokas ghiveciul i scp din mini, czu pe duumea i se fcu. ndri. Odat cu ghiveciul se rupse i floarea. Eunucul deveni galben ca ceara de fric, n timp ce Nikiforos se ntoarse numaidect ca s se uite la Theofano. Ea ridic din umeri. . Mai bine c s-a rupt, zise ea cu prefcut nepsare. Cci ntreag, trebuia s-o ngrijesc tot'timpul. 378 Pe buzele lui Fokas nflori un zmbet. Se. apropie de ea, o mbria i-o srut, ca i cum ar fi vrut s-i cear iertare pentru bnuielile lui. Trecu Crciunul, se termin i luna lui ianuarie i sosi februarie. n Caesarea viaa se scurgea linitit. Theofano l vedea aproape zilnic pe domestikos. Zi de zi afla din sporovial femeilor din suita sa despre cuceririle lui amoroase, despre ospeele i partidele de vntoare la care lua parte. Numrndu-se printre puinii sgettori iscusii, nu-i scpa nici o slbticiune. Vestit sulia, se lua la ntrecere cu toi arhonii i otenii i-i nvingea pe toi. Zvelt i priceput, mai degrab zbura dect alerga. Se spunea c, lundu-i avnt de departe, reuea s sar peste trei cai aezai la rnd i s-1 ncalece pe al patrulea. Theofano auzea toate sporovielile i dragostea ei nu mai cunotea margini. O mistuia gelozia fiindc alte femei, de vi nobil sau de rnd, aveau parte de cuvintele lui de dragoste i de mngieri. Asculta, se supra, i ncleta pumnii, pn cnd ntr-o zi nu mai putu s reziste. Paharul se revrs n clipa n care o patrician cu centur din suita ei, o prines de vreo optsprezece ani, czu n capcana lui Tzimiskis i pctui. Theofano afl acest lucru de la Leon, care continua s fie ochii i urechile ei i-i iei din fire. Are s mi-o plteasc ! strig furioas. i el i ea. Eunucul vzu izbucnirea i pe chipul lui iret miji un

zmbet fals. Pn atunci nu bnuise nimic. Pusese indispoziia ei pe seama lipsei lui Nikitas. Acesta plecase s lupte n Cipru mpreun cu Nikitas Halkudzis, comandantul armatei care se btea pentru eliberarea insulei de sub stpnirea agarenilor. Aadar, domestikos e pricina, zise n sinea lui. Acum se lmurete totul." Fiind ns nscut n palat, tia s se ascund i o privi pe mprteas cu o prefcut mirare. De ce te uii aa la mine ? se rsti aceasta. Piei din faa mea ! ' Leon se nchin i plec n grab. Timp de o clip Theofano ovi. Ochii ei scprau scn-tei, iar buzele-i tremurau de mnie. 380 Nemernicul, rosti la un moment dat printre dini. Nemernicul ! Smulse de la gt cruciulia druit de Ioannis, o privi o clip i-o azvrli. Nici un dar nu vreau de la tine, nimic ! strig i, cu pai iui, se duse s-1 gseasc pe Nikiforos. Cnd Theofano intr n sala pe care mpratul o folosea pentru audienele particulare, Fokas sttea de vorb eu episcopul Caesareei i cu civa nali prelai. Dar ndat ce Theofano i fcu apariia, toi cei de fa se scular. Dndu-i seama, dup expresia chipului ei, c i se ntm-plase ceva, Fokas fcu semn prelailor s plece. Ce i s-a ntmplat, draga mea ?... Tremuri, zise nelinitit de ndat ce rmaser singuri. Domestikos, rosti ea. De ast dat a depit orice limit. Cu o voce uiertoare, din pricina furiei, i povesti ceea ce se ntmplase, spunndu-i, drept ncheiere : Nu m-a respectat nici pe mine ! Vreau s fie pedepsit, att' el ct i ea ! Apucnd-o de mn, Fokas o aez lng el. S fie pedepsit att el ct i ea, i repet papagalicete cuvintele. Snt de acord, spuse apoi aprins, poi s faci cu ea tot ce vrei, dar n privina lui Ioannis... i Ioannis s fie pedepsit, strig Theofano. M-a .insultat, nu nelegi ? Da, draga mea, neleg. Dar, ncerc Fokas s-o liniteasc, dac voi face asemenea lucru, dac-1 voi pedepsi, voi strni mpotriva mea otirea ntreag. Puse, i strnsc mna i adaug : Iar dac l-a pedepsi ori de cte ori face asemenea nzbtii, ar nsemna s fie pedepsit tot timpul. Draga mea, ascult-m, gonete-o pe ca... da, pe Theodora. Ioannis e iste, o s-neleag i nu va mai ndrzni s-i mai arunce plasa asupra prineselor din suita ta. Grede-m, este cel mai bun lucru pe care-1 putem face... Bine... Dac strui, voi trimite s inspecteze localitile unde se adun ostile. i asta-i o pedeaps 242 Tzimiskis goli dinlr-o suflare pocalul cu vin. pe care-1 inea n mn i un zmbet iret i lumin chipul. Prin urmare, aa stau lucrurile, i zise. Theofano s-a simit jignit i a gonit-o pe Theodora. Dar ca s fac ea asemenea lucru nseamn c... Am avut dreptate. A tulburat-o prezena mea. Pe toi sfinii, e frumoas, chiar foarte frumoas. Dar e mprteas. Prin urmare nu te poi apropia... Nu te

poi apropia ? Ia stai niel, mi se pare c mit pripesc trgnd asemenea concluzii." Se scul de pe scaun, cercet cu privirea toat odaia n care dormise i, apropiindu-se de un cufr l deschise, scoase nite veminte bogate, le lepd pe cele simple, pe care le purta, i le mbrc pe celelalte. Cnd termin cu dichiseala se privi n oglind, zmbi propriei sale imagini i prsi palatul n care locuia, lund-o spre reedina lui Fokas. Luminia-ta, i spuse de ndat ce se prezent n aa lui. Snt dator cu o explicaie fa de nlimea-ta i fa de August. Fokas l privi fr s-i rspund. Ioannis i muc mustaa rocovan. tii la ce m refer, Mria-ta, continu. Greeala est;- n ntregime a mea. V cer iertare. Mai cer ele la Luminia-ta ngduina de-a face o vizit particular preacuvioasei Auguste. Vreau s-o rog s m ierte. Viaa ta particular nu m intereseaz ctui da puin, i rspunse rece Nikiforos. Vreau s-i spun ns un lucru. Uneori cam ntreci msura. n ceea ce o privete pe mprteas.,. Cere-i s te primeasc n audien, poate te va primi, poate nu... Ia stai puin, Ioannis. Am intrat n a doua decad a lunii februarie. Cred c-ar trebui s te duci s-mi inspectezi oastea. Vom mai sta de vorb i mine. Tzimiskis se nchin i vru s plece. mpratul l reinu, fcndu-i semn cu mna. Ioannis, fii atent, i spuse ca i cum ar fi vrut s-1 pun n gard. Te stimez ca otean, te iubesc ca rud ce-mi eti i nu uit nimic din ceea ce ai fcut pentru mine. Dar fii atent, pentru c m pui ntr-o situa 243 ie grea i jur pe Sfnta Evanghelie c n-a vrea s-mi schimb niciodat purtarea fa de tine. Domestikos se nchin din nou i prsi, strngndu-i pumnii, sala unde fusese primit de mprat. Modul cum i vorbise Fokas nu-i plcuse deloc. Pe coridor Tzimiskis era ct pc-aci s se loveasc de un sptar care alerga spre ua ce ddea n odaia mpratului. Iertai-m, gloriosule, strig, aduc nite veti nemaipomenite. Nu de mult, focurile ne-au anunat c Ciprul a czut i c stindardele mprteti flutur deasupra zidurilor crenelate ale ultimului fort care mai rezista. A czut Ciprul ! Pe toi sfinii, grozav veste ! strig Tzimiskis. Fugi, ce mai stai. Mria-sa se va bucura nespus de mult ! Dnd uitrii felul cum i vorbise Nikiforos, vru i el s-1 urmeze pe sptar. Dar se abinu i porni spre cellalt capt al coridorului, care ddea n apartamentele Augustei. Se opri o clip n faa uii i se uit pe furi ntr-un scut de argint ce atma de perete. Apoi porunci cubicularului care sttea afar s-o anune pe Theofano c dorete s fie primit n audien. Gloriosul cere s fie primit n audien particular ? l ntreb Theofano, tulburat, pentru a doua oar pe Leon. Ce-o fi vrnd ? A, tiu ! Stai un moment. Mai ateapt o clip. Nu m-am hotrt nc dac l voi primi sau nu. ncepu s se plimbe prin ncpere i-n tulburarea ce-o cuprinsese i ncletase pumnii.

 Spune-i s atepte, zise hotrndu-se brusc. l voi primi peste puin n micul tricliniu. Leon se nchin i iei. Theofano alerg n dormitor, se privi n oglind, puse puin carmin pe buze, i aranja prul i apoi zmbi satisfcut. Gloriosule domestikos, i se adres lui Tzimiskis pe un ton sever, intrnd n tricliniu. Ai cerut s te primesc n audien. Ce anume doreti ? 383 Inima i se zbtea n piept ca o pasre rnit. l privi aa cum sttea ngenuncheat n faa ei i se for s nu se aplece asupr-i, s-1 ridice i s se arunce n braele lui. Preacuvioas August, socot c trebuie s. v cer iertare, rspunse el. Doar att, nobile domestikos ? Ioannis nu putu s-i stpneasc rsul care-1 npdi brusc. Augusta se prefcea c-i suprat, dar i dduse seama de tulburarea ei i, ca un bun cunosctor al psihologiei feminine cum era, se hotr deodat s-i schimbe comportarea. Rzi ? strig suprat Theofano. S m ierte Luminia-voastr, spuse, devenind dintr-o dat serios i ridiendu-se n picioare fr s-i fi cerut ngduina. Dar... v rog din nou s m iertai, preacuvioas August, mi se pare att de hazliu c trebuie s cer iertare pentru un lucru de care nu m simt vinovat. De aceea nu m-am putut stpni. Snt nvinuit, din cte-mi dau seama, c am pctuit cu o patrician din suita nlimii-voastre. i ce-i ru n asta ? Am ademenit-o sau am violat-o cumva mpotriva voinei sale ? Preacuvioas August, snt otean i capt ntotdeauna tot ceea ce poftesc, fie c mi se d de bunvoie, fie c trebuie s lupt pentru acel lucru. Cu Theodora... Cum ndrzneti ? l ntrerupse Theofano cu sufletul la gur, pentru c n sinea ei se ruga lui Dumnezeu sau Satanei, nici ea nu tia prea bine cruia dintre cei doi se adresa, ca Tzimiskis s se poarte la fel i cu ea. ndrznesc, preacuvioas August, spuse acesta r-znd din nou. Aa dup cum ndrznesc s-mi spun deschis prerea despre Luminia-ta. Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o pn acum. i dac nu erai mprteas... Ls fraza neterminat i-o privi att de struitor, nct ea i plec privirea, se mbujora i ncepu s tremure. Ioannis i ascunse un zmbet. Modul acesta de-a se purta dduse un rezultat mult mai bun dect cel la care se ateptase. Dac ar fi vrut, chiar atunci, n clipa aceea, ar fi putut s-o aib. i frnse numaidect oviala. Ya merge 384 ^nainte ncinnd seama de Fokas. i vorbise urt, rece. Putea exista oare o rzbunare mai cumplit dect cucerirea soiei adorate ? Nu eti numai cea mai frumoas, eti i cea mai deteapt femeie din imperiu, continu el fcnd un pas nainte. Att de frumoas, nct pn i pe-un sfnt l poi face s cad n pcat, iar eu, Theofano, jur pe sngele sacru al lui Hristos, numai sfnt nu snt. Buzele, trupul i ochii ti, care-i schimb att de repede expresia, m ademenesc att de mult, nct nu tiu dac voi putea s rezist chiar dac-a dori, i Dumnezeu mi-e martor c Siumai lucrul acesta nu-1 doresc ispitei de-a sta de vorb cu tine ca s-i destinui toate gndurile mele.

Se apropiase att de mult de ea, nct, dac-ar fi ntins minile, ar fi putut-o mbria. Theofano simi c totul n juru-i se nvrtete, n timp ce moleeala pusese stpnire pe trupul ei. Se lupt ca s reziste, dar nu reui. ntredeschise ochii, iar buzele-i se desfcur din ncletare. Pe chipul lui Ioannis apru un zmbet, iar ultima lui ndoial, dac era sau nu n stare s-o cucereasc, se risipi. Theofano, murmur, ntinzndu-i minile ca s-o mbrieze, n timp ce afar se auzir nite pai grbii. Atunci, sprinten ca o pisic, sri repede napoi ; iar cnd ua se deschise i n prag i fcu apariia Fokas, se afla la o distan cuviincioas de mprteas. Ochii lui Fokas strluceau de bucurie, dar se stinser brusc, de ndat ce-i vzu pe Ioannis i pe Theofano stnd singuri. Augusta se ntoarse i-1 privi, iar Tzimiskis citi clar n ochii ei un fulger de mnie, deoarece prin ivirea lui neateptat ntunecase o clip att de frumoas. Ioannis zmbi iari pe sub musta. Fokas nainta, se opri lng ea i, apuend-o de mini, i spuse : Draga mea, i aduc nite veti nemaipomenite. Ciprul a czut. Flalkudzis 1-a cucerit n ntregime. Cred c n dou-trei zile vom afla ultimele amnunte ale btliei. II atept pe Chrisoloras cruia i poruncisem s se ntoarc imediat dup terminarea expediiei... Nu te bucuri, draga mea ? i ncrunt sprncenele i-1 privi pe domestikos. 25 Theofano, mprteasa Bizanului 245 Nu cumva Ioannis n-a fcut ceea ce trebuia s fac ? strig furios. Nu cumva nu i-a cerut iertare pentru purtarea lui necuviincioas ? Nu ! Nu ! se grbi s-i rspund Theofano. Mi-a cerut iertare. Nu-i el de vin. Ioannis se nclin uor, dar Nikiforos i ntoarse spatele. Poi pleca, i porunci, i s faci aa cum no-am neles. Vei pleca s pregteti oastea. Cci peste cteva zile vom porni la drum. Tzimiskis se nchin i iei, fr s-i dea seama dac trebuie s se socoat mulumit sau nu de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Ca brbat era satisfcut de fap-'tul c Theofano l iubea lucru de care nu mai avea .acum nici o ndoial dar ca prieten al lui Nikiforos era suprat fiindc-i vorbise urt. Pesemne c mpratul .uitase ct de multe i datora. Cnd Theofano rmase singur, ls lacrimile, pe care le inea eu greu, s-i brzdeze obrajii. Ioannis fusese gata ,s-o mbrieze, simise suflarea lui cald att de aproape de ea. Dragostea ei tainic urma s-i gseasc mplinirea. Dar Nikiforos stricase totul. H ursc, strig. l ursc. Mi-a distrus fericirea ! In culmea dezndejdii, i mpleti minile i privi n juru-i. Camera de dormit, bogat mpodobit, i se pru goal, ndoliat i apstoare. Privirea sa ntlni patul, i un fior o fcu s se cutremure. Nu, strig furioas. Nu, are s mi-o plteasc. Mi-a distrus fericirea, i numai Dumnezeu tie dac se va mai ivi vreun prilej. Degetele ei cutar cu nfrigurare cruciulia lui Tzimiskis. Dar n-o mai avea. Atunci i aduse aminte c o aruncase i pli. Leon ! Leon ! strig Theofano. Eunucul intr n dormitor ca o sgeat.

! M-ai chemat, August ? Cruciulia mea ! Unde mi-e cruciulia ? N-o vad nicieri. :3' _ E aici, precuvioas August, spuse eunucul zmbind i o scoase din buzunar. Am gsit-o pe jos i am luat-o ca s nu se rtceasc. Theofano o strnse cu veneraie la piept. i mulumesc, Leon, i mulumesc, opti Theofano cu ochii nlcrimai. _ Preaplecat al Luminiei-voastre slujitor, rspunsa acesta. Mai doreti ceva Luminia-voastr ? ... Nu, Leon, i mulumesc... i mulumesc... mi eti de mare folos. Eunucul iei din dormitor de-a-ndratelea si chipul i se crispa ntr-o strmbtur de ndat ce nchise ua n urma lui. . _ -_ Theofano, murmur trist printre dini, cred ca adast dat i-ai gsit naul. 25* XXI gpmpiile Asiei Mici rsunar de mrluitul greu ai ar-V-matelor preacucernicului mprat al Bizanului, Nikiforos Fokas. Aprtorul credinei cretine, n fruntea unei armate de patru sute de mii de oameni, nenumrate maini i crue ncrcate cu provizii i armament, pornise ntr-o nou expediie. Iute ca fulgerul, basileul trecu iari prin prile Ciliciei, asediind cu oastea-i nesfrit cetatea Mopsuestiei care, n trecut, rezistase cu mult succes n faa atacurilor bizantine. De ast dat, Fokas nu se gndi nici o clip c cetatea nu va cdea. O mpresur strns i ncepu de ndat s-i izbeasc zidurile cu toate mainile. Dar zidurile n cedar. ntr-o noapte ntunecoas porunci genitilor s repete procedeele folosite cu ani n urma la Handakas. Acetia ddur poruncile cuvenite subalternilor i, nainte dc-a se auzi primul cntat al cocoilor, sute de pionieri se strecurar fr zgomot, ca nite fantome, n anul oraului asediat i ncepur s sape la temelia zidurilor, acolo unde hotrse Fokas. Pionierii muncir ct timp inu bezna, nefiind descoperii de sarazini. Cnd i ncheiar lucrul, puser cteva brn, mbibate cu rin i iei, ca s sprijine zidurile cu temeliile ubrezite i apoi se retraser din nou fr zgomot, ca nite umbre negre care se furieaz n bezna nopii. Acum totul era gata pentru marele asalt. A doua zj, dis-de-diminea, cnd zidurile, cu temeliile minate, se acoperir iari de aprtori, Fokas porunci ca trmbiele i goarnele s dea semnalul de atac. Totodat, otenii bizantini ncepur s-i arunce sgeile. 388 incendiare asupra brnelor care sprijineau zidurile. 1'urnele luar foc i un fum negru, dens, i nvlui po aprtorii cetii. Zidurile se prbuir cu un zgomot ngrozitor, desch'iznd astfel calea otenilor bizantini. Acetia, mpreun cu mercenarii barbari, ptrunser n Mopsuestia urlnd. Dar se poticnir repede, fiindc paginii se aprau vitejete n spatele unor fortificaii improvizate. La cderea nopii, jumtate din ora mai rezista nc, pe cnd n cealalt jumtate nvingtorii i masacrau pe nvini. Se lumin de ziu. Sngele care cursese din belug nroise strzile, pieele i uliele din partea ' oraului ocupat de bizantini. Acetia se pregteau s atace din nou pe cei care mai rezistau nc. Nu fu ns nevoie s mai curg i alt singe.

Sarazinii nlar steagurile albe. Fokas strlucea de bucurie, iar Tzimiskis i vr sabia n teac. S se pun capt mcelului, porunci Nikiforos. Ioannis, ai grij s se execute porunca ntocmai. Fac-se voia Luminiei-tale, rspunse acesta simplu. Uitaser i unul i altul rceala care se statornicise ntre ei. n timpul btliei amndoi erau rzboinici. Armata lui Fokas fcu, n Mopsuestia, dou sute de mii de prizonieri. Dou sute de mii de brbai, femei i copii care luar drumul surghiunului spre o ndeprtat them a imperiului ce se afla cale de multe zile de la oraul cucerit. _ mpratul nu-i pierdu timpul n Mopsuestia. Numi un kapetano n funcia de comandant al oraului, ls o garnizoan i un corp de zidari care s refac i s consolideze zidurile distruse i porni spre Tarsos. Era ziua de 20 iulie. Numai cinci zile de odihn ngduise Fokas armatei sale. Oastea bizantin ajunse n faa cetii Tarsos n momentul n care Leon, fratele lui Nikiforos, care comanda o armat nsemnat, ncercuise cetatea din toate prile, astfel nct s nu poat primi ajutor de nicieri. Lupta din faa cetii fu crncen. Sarazinii ncercar mai multe contraatacuri i n cursul unuia din ele fur ct pe-aci s-1 ia prizonier pe Tzimiskis, care, dup ce calul i fu 389 sese ucis, czuse la pmint. Domostikos fu salvat de Ja prizonierat datorit interveniei tourmci de catafraei a lui Nikitas care atacase n momentul eritic flancurile sarazinilor. Tarsos n-avu cum s reziste mult timp. Foa-.metea ncepu s-i secere pe locuitorii oraului, civili i. oteni. Pn la urm, acetia, nemaipulmd rezista, se artar dispui s capituleze. Nikiforos primi n cortul Iui solia btrnilor, i ls pe membrii ei s i se nchine i, n timp ce se aflau prosternai n faa lui, ridic piciorul, clcnd uor spinarea starostelui, pecetluind n felul acesta supunerea lor. Dup ce-i umili, porunci s se ridice. Cu ochi plini de mirare, acetia privir bogatele veminte druite de Fokas, care, pe deasupra, i mai i pofti a mas, laolalt cu ceilali comandani ai armatei bizantine. A doua zi, mpratul i fcu intrarea n cetatea Tarsos mpreun cu oastea lui. Distruse din temelii nios-cheiele mahomedane i porunci ca cea mai mare din ele s fie folosite drept staule pentru cavalerie. Se ngriji de bisericile care pn atunci erau, fie preschimbate n moschei, fie ntrebuinate drept grajduri de ctre pgni, ddu foc lcaelor de cult ale agarenilor, mprtiindu-le apoi cenua n cele patru vinturi. Nikiforos nu zbovi mult timp la Tarsos. Se apropia sfritul lui septembrie i voia s se ntoarc la Constan-tinopol, de unde plecase de aproape un an i jumtate. Ls un kapetano i cinci mii de clrei sub comanda acestuia drept garnizoan n oraul cucerit i porni pe drumul ntoarcerii spre Caesarea. Acolo urma s se h-tineasc negreit cu Thcofano i cu copiii acesteia. Mai bogat ca niciodat, alaiul mprtesc prsi Caesarea la nceputul lui octombrie. Mrluind fr grab, ncepu s urce spre nord-vest ca s ajung pe rmul Mrii Marmara. De ast dat, Nikiforos ducea cu el i dou pori de cetate, una luat din Mopsuestia i cealalt din Tarsos. Voia

s arate norodului marea victorie pe care-o ctigasc asupra paginilor. Avea i alte trofee, printre care mai multe cruci de aur, n interiorul crora se gseau eteva achii din sfnta cruce, cea sacr i dttoare de via. 390 Pe Theofano n-o micar uralele mulimilor care-i seau oraele ca s-1 ntmpine pe biruitorul mprat n drumul su spre capital i n-o mulumir nici boga-I. ile daruri cu care o copleise Fokas. Gndul ei se ndrepta tot timpul spre strlucitul domestikos care, su-j}Unndu-se poruncii lui Nikoforos, rmsese n cetatea Cacsareei. Numra zilele care trebuiau s mai treac pn cnd avea s-1 revad, fie chiar i de departe. Ioan-Ms avea s se rentoarc la Constantinopol puin timp nainte de Crciun. l primise bine pe soul ei, basileul. D: -i n adncul sufletului ei l ura de moarte i ncepuse s considere c prezena lui e o povar de nesuportat, tlii-i trda deloc sentimentele, aa cum nu se trdase nici [a de Tzimiskis artndu-i ct de mult l iubea, ct de mult, l dorea ntreaga ei fiin. Alaiul imperial nainta i ajunse la Palatul Hera, uade se opri ca s se odihneasc, ca mpratul s-i schimbe vemintele de rzboi, s se spele i s-i pun hainele de gal. Voia s intre n Oraul lui Constantin Hnbrcat n veminte ncrcate de aur i nestemate. Fokas se mbrc, i puse fel de fel de podoabe i, mpreun cu Theofano i copiii acesteia, se mbarc pe dromonul [mperial. Ajunse pe rmul european, debarc i, nc-i cnd un cal acoperit cu purpur, trecu pragul Porii de Aur i-i fcu intrarea n capital, ce mirosea toat de arnia i de mirodeniile ce ardeau n mangalurile uriae aezate pe strzile i pieele oraului. Poporul i arhoni izbucnir n urale, ovaionar ndelung, gesticulnd, iar Nikiforos, credincios obiceiului, se apleca de pe cal i ddea mna cu oamenii din popor. Ce facei, copiii mei ? Cum se simt nevestele voas-tr -, nurorile mele ? Ce fac btrnii votri prini ? Fokas ntreba, clar zmbetul i era silit, pentru c n sufletul lui nu era dect chin i zbucium. ncepuse s vad clar, ca urmare a unor gesturi ciudate i a unor cuvinte, eu dou nelesuri, c Theofano se prefcea. Primea, cu o repulsie greu de ascuns,-mngierile i srutrile lui. Biruitorul basileu strbtu oraul, ndeplini n-t < gxii ceremonial al triumfului i apoi, obosit, se ntoarse la Palatul Sacru unde se aez la marca mas din 391 Sala celor nousprezece Balansoare. Mnca fr poft i cnd ospul se sfri, porni spre dormitorul sacru, vrind s scape de vemintele-i grele. Voia totodat s prind prilejul de a avea o discuie ntre patru ochi cu Theofano. Se dezbrc, i puse pe el ceva uor i, cu pai ncei i cu fruntea plecat, porni spre dormitorul ei. Augusta dormea sau se prefcea c doarme. Sttu puin timp n picioare lng patul ei, o privi i, vzndu-i trupul aproape despuiat, n ochi i licri pentru o clip dorina. Dup o scurt ovial, i ntoarse spatele i iei din dormitor la fel de ncet precum intrase, fr s observe c ea deschisese ochii i c pe buze i nflorise un zmbet care, n semintunericul camerei, prea oarecum diabolic. Nikiforos se ntoarse n dormitorul sacru, czu n genunchi n faa iconostasului i buzele-i ncepur s murmure o rugciune care dur mai mult de o jumtate de ceas. Cnd i sfri rugciunea fcu semnul crucii i

se sui n pat. I se pru uria i neprimitor. Atunci, cu respiraia ntretiat, lu eteva piei de slbticiune de pe duumea, le puse una peste alta i se culc acolo. Trecur i srbtorile Crciunului. Capitala petrecu ntr-o atmosfer de cucernicie marea srbtoare a cretintii, care cptase un spor de strlucire prin prezena mpratului i a Augustei. Cupola bisericii Sfnta Sofia rsun de psalmodii. Basileul lu parte la toate slujbele, iar nobilul domestikos, care se ntorsese din Asia Mic. ncepuse s fie primit zilnic la Palatul Sacru, pentru c de ast dat purtarea lui era de aa natur, incit Nikiforos n-avea nici o bnuial n privina onestitii sale. Intre timp, Theofano se topea din pricina dragostei nemprtite. Vznd ns c Tzimiskis nu-i d nici o atenie, mndr i n stare cum era s-i nfrneze ntotdeauna pornirile, nu-i destinui niciodat dragostea ei, purtn-du-se rece i distant ori de cte ori mprejurrile o sileau s dea ochii cu el i aceasta numai n prezenta unei a treia persoane. Dar uneori, cnd erpii geloziei o mucau prea tare, pentru c mereu auzea de Ioannis i de cuceririle lui, i se fcea dor de Nikitas care, amrt i tcut, tria n umbra Iui Fokas, ndeplindu-i sarcinile de mare primikir. Nikitas nu-i putea nici el aluura din gnd femeia iubit i, de ndat ce trecur dou luni de cnd se ntorsese n capital, ceru pentru a doua oar de la Nikiforos ngduina dc-a pleca n Asia Mic sau .oriunde altundeva, departe de Constantinopol. De ast dat, bnuind parc ceva, mpratul i vorbi deschis, ca ntre brbai : Nikitas, ajunge, nu te mai ascunde fal de mine. Vd c te mistuie un dor mare. A vrea s-mi vorbeti deschis, ca i cnd i-a fi tat cci a fi putut s-i fiu i nu basileu. E vorba de vreo femeie ? Da, Luminia-ta, rspunse fr nici o ovial Chrisoloras, micat de interesul pe care i-1 arta Fokas. Da, de o femeie... Evdokia ? N-a prea crede. Atunci?... Nu cumva-poziia pe care-o are te mpiedic s le apropii de ea ? Nici asta n-o cred. Viitorul i se arat plin de strlucire, iar prezentul e fr cusur. Familia ta e una dintre cele mai de vaz. Aadar ? Nu este liber. Luminia-ta, rspunse Nikites, n-buindu-i un oftat. Nu m pot apropia de ea nici acum i nici n viitor. Nikiforos i muc buzele. Oare Theofano nu fusese i ea mritat ? Oare nu tia, sau cel puin nu-i ddea seama, dei niciodat nu voise s stabileasc cu exactitate, prin ce mijloace reuise ea s scape de lanurile cstoriei cu Romanos ? Te neleg, Nikitas, zise grav. i voi mplini dorina. Vei pleca peste eteva zile mpreun cu slvitul domestikos. n cursul primverii vom porni o nou expediie ca s tergem ruinea nfrngerii pe care a suferit-o armata mea n Sicilia. Nikitas se nchin i iei din camer. l robea n continuare i, ori de cte ori se afla singur n faa lui, era cuprins de grele remucri. Strbtu coridorul gndin-du-se la nfrngerea suferit n Sicilia. Fusese o expediie prost organizat, care costase Bizanul mult snge i sume nsemnate de bani. .* 393 392

mpratul se ntoarse la Constantinopol cnd iarna anului 966' poposise de-a binelea i cnd nu mai era mult pn Ia ivirea zorilor noului an 967. Expediia din acel an fusese ncununat de succes. Armatele lui ajunseser pn la Alep i Antiohia, pusliind ara eicului Eidolach, care se stingea acum de o boal cumplit. Dar Nikiforos nu era mulumit. Rzboiul se sfrise cu bine, n schimb, situaia financiar a imperiului era dezastruoas. Poporul i arhonii nu-1 ntmpinaser cu obinuitele ovaii. Peste tot n jurul lui vedea chipuri tcute i ntunecate. Ca s-i ntrein armata impusese noi biruri i toat lumea gemea sub povara lor. Se certase pn i cu Tzimiskis. Schimbaser chiar i unele cuvinte de ocar. Pretextul fusese nensemnat, dar cuvintele pline de venin. Ioannis ncercase s-i deschid ochii, s-i arate c purtarea lui prtinitoare fa de armat i nespus de aspr fa de generali putea s-1 coste scump pn la urm. Nu voi s-1 asculte, iar cnd acesta strui, Fokas i atrase atenia c el era mpratul. Dac eti acum mprat, i rspunsese Tzimiskis aprins de minie, eti fiindc am vrut eu, Korkuas i ceilali katepano. Nikiforos, bag de seam, ai cam ntrecut msura. Generalii te-au urcat pe tron i tot ei te vor dobor, iar prbuirea ta va fi ngrozitoare ! : De atunci, zile ntregi nu schimbaser o vorb, i numai cnd Tzdmiskis se ntrecuse pe sine ntr-o lupt, l chem n cortul lui ca s-1 felicite. Dar smna dumniei ncolise i rceala mocnea n ascunziul ei. La toate acestea se gndea Fokas n acea sear friguroas din ianuarie 9G7. Stnd. jos, ntins pe pieile slbticiunilor, trupul' Iui scund se cutremur cci alte gnduri, mult mai cumplite, i npdir mintea. Intrase n. conflict i cu senatorii, fiindc le refuzase darurile ce Ie primeau n fiecare an. sub un pretext ntemeiat" pentru ci, da,r. care, n urechile lor, sunase destul de prost. Fokas le spusese senatorilor : Nu pot s v dau banii pe care-i primeai pn acum, fiindc atunci nu voi avea cu ce s-mi conduc otenii n btliile mpotriva dumanilor n'ot'ri". Senatorii nu rspunser. n schimb, Fokas le zrise privirile i desluise ura lor abia stpnit. : SP 4 i totui, i spuse, am nevoie de bani. Venic am nevoie de bani. Rzboaiele cost, iar otenii nu lupt niciodat bine dac nu snt pltii cum trebuie. Oft, se rsuci de eteva ori pe pieile fiarelor, apoi se scul, deoarece nu era chip s adoarm. ncepu s se plimbe prin dormitor, care era luminat de un policandru de aur. Bani, murmur dnd cu pumnul n mas. Am nevoie de bani, dar unde s-i gsesc ? Ce-ar fi s urmez sfatul Theofanei i s micorez greutatea monedei... Nu, nu se poate. Se va rscula norodul... Pieptul lui larg tresalt de un suspin i, dintr-0 dat, Fokas ddu glas durerii care-1 chinuia : Domnia e grea, de nesuportat, iar rspunderile uriae ! Descurajat, fr putina de a se ncrede n cineva, se opri n faa iconostasului, privi chipurile trase, chinuite, din icoane,' iar buzele lui optir : Doamne, lumineaz-mi calea !" Czu n genunchi i ncepu s

murmure o rugciune, n timp ce n sinea lui hotrrea era gata luat. Urma s msluiasc moneda. Alt dezlegare nu exista. Lunile friguroase trecur. Sosise luna martie i ntreaga natur era nmiresmat de parfumul florilor din grdinile palatelor i caselor locuite de arhoni. Situaia din Basilevusa se schimbase. Norodul i arhonii nu-1 mai aclamau pe Fokas. Prin brutrii se iscau mai n fiecare zi ncierri care, de multe ori, se soldau cu victime omeneti. Preul griului crescuse foarte mult. Poporul suferea. Pltea n moneda veche, nedevalorizat, n schimb ns era pltit n noua moned, care sczuse n greutate. Clerul era i el nemulumit. mpratul acaparase toate puterile, pn i pe cea ecleziastic. Pmntu-rile ctorva mnstiri fur confiscate, la fel i averile opis-copilor care se svriser din via. Nimeni nu putea fi ales episcop dac Nikiforos nu lua personal parte la adunarea Sinodului i dac nu-i ddea consimmntuL In schimb, otenii o duceau de minune, primeau solde grase i erau hrnii ct mai bine cu putin. Acetia il 395 adorau pe basileu i-i ridicau tot mai mult capul. Rul ntrecu msura n ajunul Patelui, n ziua de 21 martie. Soldaii armeni se ncieraser cu marinarii la Cornul de Aur i sngele cursese din belug n capital. Nikiforos afl de mcel i chipul i se crispa de minie. Dar nu zise nimic, iar dup mas se duse la hipodrom i lu loc pe tron ca s urmreasc ntrecerile, de parc n-ar fi avut loc nici un fel de mcel. Cnd Fokas se aez pe tron, tribunele erau ticsite de oameni ; dar erau agitai, fiindc circulau zvonuri groaznice. Muli din cei de fa susineau sus i tare c Fokas lsase dinadins s aib loc serbrile. Voia s se adune ct mai muli oameni din popor i arhoni, ca s-i mcelreasc pe toi, deoarece se opuneau msurilor sale. ntrecerile ncepur i lumea se liniti pentru un scurt interval de timp. Dar n clipa n care goarnele i surlele pornir s sune ca la rzboi, iar jos n aren i fcu apariia o ntreag tourm narmat, ca i cum ar fi pornit la atac, mulimea fu cuprins de panic. Izbucnir ipete de groaz, iar cei lai o luar la fug. ncercau s prseasc hipodromul ca s-i salveze viaa care era, chipurile, ameninat de otenii mpratului. Se nghe-suir, se clcar n picioare i muli i ddur duhul n nvlmeal. Stnd pe tron, Nikiforos i ncrei fruntea, cci n-avea dect intenia de a mpri, n cadrul ntrecerilor, o tourm n dou tabere, iar acestea s simuleze o lupt pentru ca s poat vedea astfel i norodul cum se desfurau de fapt btliile. i ncrei fruntea, dar nu-i prsi tronul i nici nu porunci otenilor s nceap lupta. Dup ce trecur eteva minute, oamenii, vznd c otenii stteau n aren ca nite statui, prinser curaj i ncepur s-i reocupe locurile. ntrecerile avur loc, dar norodul l nvinui i de ast dat pe Fokas de moartea celor ucii n nvlmeal. Intmplarea fu dat uitrii. Dar n ajun de srbtoarea nlrii Domnului, pe la mijlocul lunii mai, Fokas avu prilejul s cunoasc ndeaproape ura poporului care, n loc s i se nchine i s-1 ovaioneze ca pe un salvator, precum obinuia cndva, ncepu s-i cear capul. 396 Pios cum era de felul lui, mpratul pornise dimineaa spre biserica Fecioarei din Izvor, care se afla dincolo de zidurile oraului, i-i petrecu

toat ziua acolo. Theofano nu-1 nsoise fiindc era sau se prefcea a fi bolnav. Basileul era furios i nelinitit, pentru c n cursul dimineii, pe cnd strbtea oseaua Mesi, civa vilani1 l batjocoriser. La biseric uit ele ocar. Prinzi cu poft mpreun cu alaiul lui n casa unui arh.onte, iar cnd soarele ncepu s coboare spre apus pomi pe drumul ntoarcerii. Intrase n ora fr vreo oprelite i se apropia cu alaiul lui de Palatul Sacru cnd, deodat, poporul, care se strn-sese ca un roi n piaa brutriilor, izbucni n ipete de mnie. i toat mulimea aceea anonim porni s strige, s blesteme i s gesticuleze, iar cnd cineva puse mina pe-o piatr i-o azvrli n alaiul strlucitor al mpratului, fu urmat de alte cincizeci sau o sut de persoane. Demnitarii care alctuiau alaiul i pierdur cumptul i se oprir. Manglaviii ridicar halebardele lovind fr cruare mulimea care ncepuse s mpresoare ca un val asurzitor i zdrenros cortegiul imperial, i astfel se isc o adevrat btlie. Aerul vuia ele strigte asurzitoare. Trntorule... Vampirule... Banditule... Ucigaule... ipa mulimea. Marea de oameni se npusti n fa, ddu buzna peste rnanglavili i, elcndu-i n picioare, i oblig s rup rn-durile. Alaiul imperial fu destrmat. Arhonii i demnitarii fcur cale ntoars, mistuindu-se prin ulicioarele ntortocheate, lsndu-1 pe mprat ca i singur. Fokas vzu moartea cu ochii. O moarte groaznic i nedemn, pus la cale de gloata care voia s-1 sfie n mii de buci. Nenfricat cum era, nu-i pierdu curajul, strnse doar buzele i rmase neclintit pc cal. Dar gloata se apropia tot mai mult. l i atinseser primele brae narmate cu bite i bolovani. Fokas nu ntinse mna ca s-i trag sabia din teac. nchise doar ochii ca s nu. vad cine avea s-1 loveasc primul. Trecur eteva clipe 397 l nimeni nu-1 lovi. Avu impresia c gloata se dduse napoi. Cnd deschise ochii se vzu nconjurat de vreo treizeci de clrei, care deveniser inta asalturilor mulimii. naintai, Luminia-voastr, nu stai pe loc ! auzi n preajm-i o voce cunoscut. Se ntoarse i-1 vzu pe Nikitas, iar ceva mai ncolo pe Anema. n jurul lor mai erau i ali clrei, un grup de oteni i eiva arhoni care, fiindu-le ruine de faptul c mai nainte fugiser lsndu-1 pe mprat singur, se ntorseser s-1 apere. Ocrotit de irurile de clrei, Fokas ddu pnteni calului i porni. Pietrele cdeau ca o grindin n jurul lui i, la un moment dat, clreul care mergea n faa basileului, un sptar tinerel, scoase un ipt i se prbui la pmnt cu easta crpat. Un bolovan uria l nimerise n frunte. Nikiforos privi n sus i vzu dou femei ce preau a fi mam i fiic. Cocoate pe acoperi, urlau ca nite apucate, pregtindu-sc s arunce i ali bolovani, spernd s-1 loveasc. Cei treizeci de clrei, avndu-1 pe Fokas n mijloc, naintar croindu-i drum cu caii printre rndurile gloatei. Din cnd n cnd, acetia izbucneau n ovaii, care contrastau cu blestemele i njurturile norodului. Situaia se mbunti ceva mai departe de piaa brutriilor. Gloata nu mai era att de numeroas. Aa c, mica escort, avndu-1 mereu pe baslleu la mijloc, i fcu intrarea n curtea Palatului Sacru, unde strjerii i varangii, alarmai

de hrmlaie i de strigte, alergar i fcur din trupurile lor un zid de netrecut la poarta palatului. Nikiforos descleca n faa porii Palatului Sacru. Palid i tremurnd de mnie, urc dou cte dou treptele scrii, strignd lui Clirisoloras i iui Anema s-1 urmeze. - Nikitas, cnd te-ai ntors ? l ntreb gfind, de ndat ce intrar n tricliniu. Nu m ateptam s vii aa de repede. Azi-diminea, Luminia-ta. M-am grbit s m ntorc, fiindc tatl meu nu se simte prea bine. Tatl tu ? A, da, ai dreptate. Uitasem de ei. lart-m, Nikitas, ie i datorez viaa. i ie, Anema. Dac nu erai voi doi... Fokas i strnse pumnii i o njurtur grea i scp printre dini. Nikitas, Anema, zise imediat, cerei-mi tot ce poftii. Dorina voastr va fi ndeplinit pe dat. Dar nainte de a-mi rspunde, vreau s v mai ntreb ceva : cum de erai acolo n clipa aceea de groaz ? Ne duceam la Kouroupas, rspunse simplu Nikitas. Am auzit ipetele i am alergat. Vzndu-ne cum dm nval peste mulimea care-o nconjurase pe Mria-ta, au mai venit dup noi eiva arhoni i oteni. Aadar, mi datorez viaa i lui Kouroupas, zise r-znd silit Fokas. Nikitas, Anema, ce dorii de la mine ? Mai nti tu, Nikitas... Nu-mi rspunzi ? Bine, tiu. Vom sta de vorb mai trziu. De azi nainte vei purta gradul de katepano. Anema, te ascult. Sarazinul roi i, dup o scurt, ovial, zise : Mria-ta, vreau s devin din nou otean i s lupt... Oriunde mi va porunci nlimea-ta. Vei deveni. Ai i devenit. Vei avea gradul de drun-garios i vei pleca n inuturile din nord. Vei lupta alturi de bulgari i de slavi. Dei acum eti cretin, totui n-ai ncetat s fii sarazin. N-am s te pun s lupi mpotriva fotilor ti coreligionari... S n-mi mulumeti, cci eu snt cel ndatorat. i acum, ducei-v. Nikitas, noi o s mai stm de vorb. Auzind strigtele gloatei, Theofano porni ca o sgeat spre fereastra gineceului. ipetele veneau dinspre piaa brutriilor i cu flecare clip deveneau tot mai puternice. O, Doamne, zise, mglbemndu-se, ce se ntmpl oare ? Leon ! Leon ! strig. Eunucul intr n gineceu buimcit. S-au ncierat pe oseaua Mesi, rspunse acesta tremurnd. i cred c inta netrebnicilor acelora e mpratul. mpratul ? Leon, spune-mi drept ! Aa am auzit. Nu tiu dac-i adevrat... Theofano i ncleta pumnii. Aa de repede ? bolborosi ea. I dac l vor ucide ?... O, Doamne... Leon, du-te repede i afl ! 309 ntre timp vacarmul i ipetele se apropiau, i Theofano se apropie din nou de fereastr. Patricienele cu centur i eunucii ncepur s se priveasc. Pe chipurile lor se putea citi nelinitea. Leon iei alergnd. Nu trebuie s moar, nu trebuie, spunea i tot repeta n oapt Theofano. Nu-s pregtit nc. O, Doamne, oerotete-1, ocrotete-1 !

Mai trecur eteva minute. ipetele .deveniser i mai puternice, aa c puteau fi auzite limpede de tot. Theofano deslui acum ocri i ovaii. Triete, murmur, triete ! Aplecndu-se peste fereastr vzu varangii alergnd spre porile exterioare ale curii Palatului Sacru. n aceeai clip zri i clreii care intrau n curte, avndu-1 la mijloc pe Fokas. Muli dintre nsoitorii mpratului erau plini de snge, dar el prea viu i nevtmat. A scpat, opti Theofano, trgndu-i sufletul. A scpat. Acum... Dar data viitoare ? Plec de la fereastr i pentru o clip pru nehotrt. M duc s-1 vd, trebuie, zise apoi i, cu pai iui, iei din gineceu nclreptndu-se spre apartamentele mpratului. Ajunse la Makrona n clipa n care Nikitas i Anema ieeau pe cealalt u, care ddea i ea n tricliniu. Fokas sttea cu capul plecat i prea dus pe gnduri. Nikiforos, strig ea apropiindu-se. Nikiforos, vai ce spaim am tras... Se ntoarse i alerg spre ea. O cuprinse n brae nespus de emoionat. i mulumesc, draga mea, i mulumesc pentru grija ce mi-o pori. Norodul... Norodul cel iar minte i necredincios, i vrs ea mnia. nal i-i doboar idolii. nal i doboar zei. Nikiforos, norodul e dezgusttor i nedemn. Nu merit s te gndeti la el. Nu merit s suferi pentru el. Ridi-c-i capul. Lovete-1. E ca un dine turbat care muc. Nu poate fi inut n Mu dac n-ai pumnul de fier. Nu-i numai norodul, rspunse ntristat acesta. Mai snt i arhonii, i clerul... Numai armata... Theofano, 400 Dumnezeu mi-e martor c nu m-am cznit pentru interesele mele. Martor mi-e Sfnta Fecioar c pn acum n-am cutat dect binele imperiului. Am lrgit fruntariile. Am nfipt stindardele cretine n Creta, Cipru, Alep, Tarsos, Mopsuestia. Am cucerit ri ntregi. I-am umilit pe sarazini. i drept rsplat... O, Doamne, ct ele crunt, ct de ingrat e domnia. Nikiforos, viaa ta, zise Theofano cutremurndu-se n braele lui... Viaa ta e n primejdie, trebuie s te pzeti. Palatul Sacru nu e ndeajuns de sigur. Dac norodul sau arhonii... O, Doamne, tremur de spaim. Fokas nu rspunse ndat. O simea zbtndu-se n braele lui i pentru ntia oar crezu c-1 iubete. i mulumesc, i spuse srutnd-o cu gingie. Ii mulumesc. Grija ce-o ari pentru viaa mea e unica-m.i mngiere. Trebuie s iei msuri. Trebuie ! continu ea aproape strignd, lipindu-i trupul de al lui. Nikiforos, dac te pierd... Un suspin adevrat iei din pieptul ei, fiindc i ddea seama c dac Fokas ar fi murit n momentul acela, ar fi fost pierdut i ea. Theofano, ai suspinat, aadar... aadar m iubeti cu adevrat ? o ntreb nespus de tulburat. Ea nu-i rspunse, ci l strnse i mai mult la piept. Continu s urle ca nite duli turbai, bolborosi deodat Nikiforos, n timp ce vuietul gloatei ajunse mult mai puternic n tricliniu.

 Url, snt nsetai de snge, zise Theofano cutremurndu-se. Nikiforos, viaa ta. Fii fr grij, draga mea. Voi lua msurile cuvenite, ncepnd chiar de mine. Voi fortifica Palatul Sacru. Mine, bolborosi Theofano, mine... N-apucase s-i termine fraza pentru c afar se auzir eiva pai grbii. Nikiforos, eti teafr ? strig Tzimiskis ndat ce apru la Makrona, uitnd de rceala care se ivise ntre ei. Da, Ioannis, gloata n-a reuit s nfptuiasc ceea ce dorea, mai snt nc n via. 401 Auzind ipetele, am alergat aici ntr-un suflet. Varangi au mprtiat mulimea. Adineauri, pretorul1 mi-a spus c cele dou femei care au aruncat cu pietre asupra ta au fost arestate. I-am por-uncit s nu te deranjeze. Mine vor fi arse pe rug dincolo de zidurile Basi-Ievusei, ca s slujeasc drept pild i celorlali. Viaa Inlimii-tale se afl n pericol. Trebuie s iei msuri. tiu, Ioannis, tiu, rspunse Fokas grav. Voi fortifica Palatul Sacru i apoi... Apoi mi voi alege o alt reedin. Theofano nu rostise nici un cuvnt. Il privea pe Tzimiskis i inima ncepu din nou s-i zvcneasc n piept. Ioannis, zise n sinea ei, Ioannis. Se apropie clina cnd vei deveni mprat." Chiar de a doua zi, sute de zidari, geniti i osteni ncepur n mare grab s ridice un zid gros i 'nalt eu puternice forturi crenelate care ncepea de la Propon-dida, cuprindea toate cldirile palatului, Sfnta Sofia, Augusteum-ul, trecea pe lng hipodrom i se sfrea pe rmul mrii. Vzndu-i pe zidari, norodul izbucni ndat n strigte i blesteme fiindc se cheltuiau noi i mari sume de bani, iar basileul lsa s se neleag clar e de acum nainte nu se va mai sprijini pe el, ci numai, pe armat. Fokas auzi strigtele i blestemele, dar rmase nepstor. Construcia zidului nainta repede, iar cnd se apropie de sfrit se gndi s ridice un castel puternic ntrit, care s-i serveasc drept reedin. Fu stabilit i locul. Lng marea Propondidei, n apropierea portului Vukoleon, n preajma marelui grup statuar de bronz care nfia un taur luptndu-se cu un leu. Pentru ridicarea castelului pe care-1 dorea Nikiforos fur damnate multe case, ceea ce spori nemulumirea poporului. Atunci ncepur s circule din gur n gur o mulime de zvonuri sinistre care-i prevesteau mpratului o moarte groaznic. Zilele treceau, otenii, muncitorii i genitii lucrau n oprobiul mulimii pn cnd, ntr-o sear, n Palatul Sacru se auzi o voce care venea 1 eful magistraturii bizantine. 402 dinspre mare. Prea c rzbate din alt lume. Vocea gri i o spaim de rnoarte-i cuprinse pe toi cei care-o auzir : Basileule, ridici ziduri. Dar orict de nalte le vei dura, ele scpat tot nu scapi, cci nenorocirea care te pate i are obria nuntrul lor ; cetatea poate fi cucerit lesne de tot. Nikiforos auzi glasul i-i strnse pumnii. 1 chem pe Chrisoloras, de care uitase ct timp se ridicau zidurile, i-i porunci :

 Fugi, ia cu tine ntreaga mea gard. Zburai ! Vreau s mi-1 gsii pe ticlosul care-a rostit asemenea vorbe groaznice ! Ticlosul nu fu gsit, i Fokas turb de mnie. Nepriceputule, se rsti la Nikitas. Degeaba pori gradul sta. Ce fel de primikir mi eti cnd toat lumea poate s-i batjocoreasc mpratul ? Pleac. Piei din faa ochilor mei ! S nu te mai vd ! ' Lui . Nikitas nu-i venea s cread ceea ce auzise. Schimbarea lui Nikiforos era att de mare, att de brusc, nct avea impresia c are n faa lui alt om. i-am spus s pleci ! continu s rcneasc mpratul. Du-te n Asia Mic. Du-te unde vrei. Nu mai eti, marele meu primikir. Chrisoloras deveni rou ca racul. Fr s rosteasc vreun cuvnt,. se nchin i prsi dormitorul sacru. Fokas l urmri cu privirea i apoi njur n gura mare : Duc-se naibii. Cu toate c n-arc nici o vin... Vru s-1 cheme napoi, dar clin gura Iui nu iei nici un sunet, pentru c la intrare i fcuse apariia Theofano, care prea nelinitit. Ce s-a mal ntmplat ? ntreb ea cu sufletul la gur. Nimic... Nikitas. M-am purtat cam urt... L-am gonit. Trebuie s-1 rechem. Ochii Theofanei sticlir. i plcea starea aceasta de lucruri, deoarece Fokas i ndeprta nect-ncet oamenii de ncredere. Aureola faimei care se crease n jurul persoanei mpratului ncepuse, puin cte puin, sa pleasc. Dei rmnea n continuare acelai glorios 403 general i strateg, lucrul acesta nu era totui de ajuns. Temeliile se cltinau. Poporul i clerul se declaraser deschis mpotriva lui. Dac pilda lor ar fi fost urmat i de armat, atunci Fokas nu va mai avea pe ce s. se sprijine... Un fior rece i strbtu trupul, fcnd-o s se cutremure, fiindc n acest caz ar fi venit rndul lui Ioannis Tzimiskis, strlucitorul domestikos, s ocupe tronul. i Ai procedat bine gonindu-1, rosti ca pe neateptate. Datoria lui este s-i asigure paza !... Theofano, tu spui una ca asta ? zise uluit Fokas. Da, eu. Mi se pare c nu te slujete cum trebuie. Nikiforos i nl capul. Era pentru prima oar cnd i ddea seama c Theofano ntrecuse msura i pentru prima oar nelese cine era de fapt femeia care sttea ling el. Era o fiin dur, nemiloas. i totui, n-a fost drept ceea ce am fcut, bolborosi el... Lui Nikitas i datorez multe. Ba a fost ! rosti Theofano n chip categoric, risi-pindu-i ndoielile. Fokas ncepu s se plimbe prin camer, respirnd tot timpul cu greu. Indignarea i mustrrile de contiin l sufocau. Era indignat pentru c poporul i clerul nu-1 nelegeau i avea mustrri fiindc n aceste ultime luni se purtase urt fa de oamenii lui cei mai apropiai. Theofano l urmri puin cu privirea i apoi, ntoren-du-i spatele, iei din dormitorul sacru, lsndu-1 singur, doar cu gndurile lui.

Mai trecur eteva zile. Lucrrile de construcie i de fortificaie ale castelului Vukoleon continuau ntr-un ritm rapid. Mulimea crtea i-i exprima n fel i chip ura fa de Fokas. n faa norodului Fokas nu mai era comandantul de oti de altdat. n persoana lui poporul vedea un despot crud i nemilos care punea interesele armatei mai presus de orice. Dregtorii cei mari ai imperiului care-i rmseser credincioi lui Nikiforos ncepur s fie cuprini de nelinite i s murmure. uotelile lor sporir i luar proporii odat cu terminarea zidului, cnd mpratul puse de-a lungul lui fel de fel de maini de rzboi, ca i cum ar fi avut de gnd s se rzboiasc chiar cu poporul care pn nu de mult II ovaiona i jura n numele lui. Cel mai ngrijorat dintre toi era Tzimiskis care, la un moment dat, nepu-tnd s mai rabde, i vorbi deschis. Nikiforos l ascult abia reinndu-i furia. Pn la urm nu mai putu s se abin i izbucni. foannis, te amesteci n trebuii care nu te privesc, i spuse rstindu-se la el. Datoria fiecrui om este s-i apere viaa dac se afl n pericol, cu att mai mult cnd e vorba de un mprat. Du-te, Ioannis, i dac vrei s ne pstrm vechea prietenie, s nu-mi mai aduci niciodat aminte de msurile pe care le iau. Ioannis era gata s-1 contrazic, dar se opri. Se nchin i prsi tricliniul murmurnd printre dini : Cnd te vei trezi, va fi prea trziu. Ii vei pierde capul ! Fcu vreo eiva pai, vru s prseasc Palatul Sacru, dar se rzgndi brusc i se ntoarse. Continua s in la Fokas i n ncercarea lui desperat de a-i deschide ochii i aminti de Theofano. Porni spre apartamentele acesteia, se apropie, dar n faa lor se opri. Augusta i artase cndva simpatia sau, mai bine zis, dragostea ei. Acolo, n Caesarea, dac ar fi vrut, ar fi putut-o cuceri. Era frumoas i deteapt ; o femeie creia nu-i lipsea nimic. Trupul lui scund i bine legat fu strbtut deodat de un fior. nepeni pe loc, i plec fruntea i se cufund ntr-o meditaie adnc. n aceast poziie l gsi Leon eunucul care ieea din apartamentele Theofanei. Leon l privi i-i ascunse un zmbet. i cunotea prea bine stpna i dorul care-o mistuia. Dac i-ar fi fcut i serviciul acesta, atunci nu va mai exista nici un lucru pe care el s-1 doreasc, iar Theofano s nu i-1 druiasc. Pind tiptil ca o pisic, Leon se furi iari n apartamentele basilissei i alerg s-o anune. Ioannis nu zbovi mult timp pe coridor. Ilotrn-du-se, fcu stnga mprejur i vru s plece. Dar se opri din nou, fiindc auzi n urma lui deschizndu-se uile, ntorendu-se, o vzu n prag pe Theofano nsoit de dou-trei patriciene. Augusta l inea de mn pe fiul 405 404' ei Vasilios. Acesta, de ndat ce-1 zri pe Ioannis, i prsi mama i alerg spre el. Tzimiskis czu n genunchi ca s se nchine n faa Theofanei. Dar nu reui, fiindc .Vasilios, necuaoscmd rostul acestei poziii, se arunc n braele lui. Te mai iubete nc i te ine minte, gloriosule, zise rznd silit Theofano, ncerend s-i ascund emoia.

Ioannis srut obrajii lui Vasilios i se ridic. - Preacuvioas August, zise. Am venit s v cer o audien particular. Sper c Luminia-ta m va primi. Audien ai spus, gloriosule ? zise ea mbujorn-du-se. Da, audien... mine. Azi ?... Acuma ?... Bine, gloriosule, dac cererea ta nu sufer amnare... Se ntoarse i porni spre o ncpere mic, acolo undc-i primea pe cei care cereau s-o vad, ca i pe cei pe caro avea voie s-i primeasc, potrivit ceremonialului deosebit de sever. Te. ascult, gloriosule, zise cu vocea stins de emoie, atunci cnd rmaser singuri. Ioannis nu-i vorbi imediat. O privea. O privea att do struitor, nct.ea ncepu s simt cum i cuprinde trupul o uoar sfr.eal. Gloriosule, rosti dup puin, nemaiputnd s-i suporte privirea. Gloriosule, ai cerut s fii primit n audien i vd c stai ca un mut. Snt mut, snt surd, rspunse acesta. Mi-am pierdut graiul. Am orbit. Iertare ! Rocata ele pe faa ei deveni mai intens i un fior o fcu s se cutremure din cretet pn-n tlpi. Am orbit, continu acesta apropiindu-se de ea. Venisem s v vorbesc despre un alt brbat. Despre basilcu. Dar nu pot. Vreau s v vorbesc despre mine, despre simmintele mole ! Se prostern n faa ci, att de aproape, nct, dac Theofano i-ar fi ntins minile, ar fi putut s-1 mbrieze. Despre simmintele mele, repet acesta ; despre dragostea pe care-o ascund de atia ani. Tremuri ?... Na eti Augusta. Eti o femeie. O femeie frumoas, care n-a avut noroc n via. Theofano... 406 Se scul, ntinse mna i, apuendu-i-o pe-a ei, o duse la gur i o srut. Theofano, dai napoi ? Nu ! Las-m s-i vorbesc. Las-m s-i spun tot ceea ce nopi de-a rndul mi-a gonit somnul, pentru c lucrurile acestea nu puteau fi rostite de buzele mele. Mi-adue .i-acum aminte de clipa cnd te-am vzut pentru ntia oar. Aici la Palatul Sacru, cnd tatl tu... Theofano... tiu c m joc cu viaa mea. tiu c nu-i nevoie dect de un singur gest clin parte-i ea s-mi pierd libertatea, lumina ochilor i chiar viaa. Dar nu-mi pas. Vei vorbi. i voi destinui dragostea mea i apoi poi faco ce vrei cu mine. Theofano, te iubesc. Te iubesc cum n-am mai iubit niciodat n viaa mea. Eti visul, eti viaa mea. Soarele i bucuria mea. De ani de zile te urmresc de aproape i de departe. Surisul tu e ca un balsam pentru inima mea. Tristeea ta m face s-mi pierd graiul. Theofano, tremuri ?... Nu-mi rspunzi. Mna ta o simt ngheat ntr-a mea. Se apropie i mai mult de ea, fr s-i lase mna i, vzndu-i pieptul fcresltnd furtunos, ochii i buzele-i ntredeschise, i ascunse un zmbet de triumf i gura lui se lipi uor de a ei, ca i cum ar mai fi ovit nc. Ioannis, rosti ca aproape strignd, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un vis. Ioannis ! i mpleti minile n jurai gtului acestuia i lumea pieri pentru amndoi atunci cnd buzele lor so unir ntr-un srut plin de patim.

 Ioannis, dragul meu, opti dup puin timp Theofano. -Ioannis, de-ai fi tiut... Ce anume, scumpa mea ? opti el srutndu-i ginga buzele, obrajii, ochii. De-ai fi tiut de ct timp, de ci ani mi ascund sentimentele chiar fa de mine nsmi... Ioannis, astzi o cea mai fericit zi din viaa mea, iar dac Dumnezeu va voi, dac ne va ajuta i vei rmne pentru totdeauna lng mine... ' O, nu, scumpa mea, o ntrerupse acesta, nu-1 amesteca pe Dumnezeu n asemenea treburi. Ci pe Satana 1 Cci n faa lui se nchin nelcgiuii, aa cum sntem i noi n aceast clip. 4G7 Theofano se cutremur n braele lui. Exaltarea ei sporea din clip n clip. Dac Ioannis ar fi vrut, ea i-ar fi cedat pe loc, nepsndu-i de ceea ce avea s se ntmple mai trziu. l ls s-o srute. Ls ea minile lui pricepute s i se plimbe pe trup. Respiraia ei i pierduse ritmul. Se simi cuprins de o stare de lein. Nu ! rosti ea aproape strignd, cnd simi c Tzimiskis cptase mai mult curaj, n timp ce ntreaga-i fiin o ndemna s spun da. Nu ! Roie ea racul, se smulse din braele lui i-1 privi drept n fa. n ochii lui albatri i suriztori citi doar poft, nu iubirea aceea n stare s nale i s distrug totul. n acea clip Theofano avu senzaia c i se mplinii n inim un fier nroit. Se cutremur i picioarele i se n-muiar, fiindc vedea i nelegea c, dei pn atunci ea fusese cea care-i impunea voina n faa brbailor carc-o iubiser, n eazul lui Ioannis lucrurile aveau s se schimbe, ea urmnd s-i devin sclav. Theofano, rosti acesta ncerend s-o mbrieze din nou. Theofano, cnd te revd ? Singur, ntr-un loc unde voi putea s-i vorbesc fr team ? Niciodat ! rspunse ea forndu-se. Niciodat ! Ani greit. S uii tot ceea ce s-a ntmplat. Pleac ! Nu eti Ioannis, eti comandantul armatelor Anatoliei. Numai n asemenea calitate poi s mai stai de vorb cu mine. Am spus s pleci ! Nu m iubeti. Ochii nu mint niciodat. M doreti... Doar att. Nimic mai mult. Dac i-a fi cedat, m-ai fi uitat ca i pe celelalte.'Am spus s pleci. Zmbetul nu dispruse ns de pe faa lui. Vedea cum tremur i cum se silete din rsputeri, s-i vorbeasc i nu se ddu btut. O cuprinse brusc n brae i buzele lor se mpreunar iari, dar ntr-un srut mult mai ptima dect cel dinainte. M iubeti, i opti ntre dou srutri. tiu c mf iubeti. Simt i-n acelai timp i vd. Pleac, te implor, pleac, i spuse Theofano cu lacrimi n ochi. Pleac. M duci la pierzanie. Pleac... N-o ls s continue. O cuprinsa iari n brae, dar vznd cum se zbate, se rzgndi i-i spuse : Plec, dar am s revin. Nu neinvitat ns, ci cmc ai s m chemi. Theofano, snt sigur c-ai s m chemi 403

i zmbi din nou i, ntorendu-i spatele, iei din mica ncpere cu capul sus, fr s mai priveasc- deloc napoi, nepsndu-i de suspinul care rsun jalnic printre obiectele de aur ce mpodobeau pereii. Theofano se lupt eu sine, plinse, sttu nchis n apartamentele ei zile n ir, spuse c-i bolnav, nu consimi s primeasc pe nimeni i ori de cte ori venea Nikiforos i se aeza lng ea, nchidea ochii i se plngea c are dureri mari de cap, c e mistuit de o boal ciudat. Fokas se art nelinitit, i aduse toi doctorii din Con-stantinopol. Acetia o consultar, unii spuser multe, alii nimic, aa cum se ntmpl de obicei atunci cnd-se amestec cei care nu se pricep cu cei care pretind c tmdu-iesc totul. Dar boala ei dura de zile i sptmni, i numai Leon eunucul tia sau mai bine zis ghicea de ce anume sufer de fapt Theofano. Ghicea i-1 treceau toate ndu-elile n ncercarea lui de a gsi o soluie pentru a curma rul : dragostea care o lovise att de grav pe stpna lui. Auzi i Tzimiskis de boala Augustei, vzu privirea nnourat a lui Nikiforos i zmbi rutcios n sinea-i. Era convins acum c va putea cuceri, de ndat ce-i va pune n gnd, att pe Theofano, ct i tronul mprtesc. Fiind un om socotit, nu spuse nimnui nimic i nici nu-i lu n seam boala. Dimpotriv, ducea acelai mod de trai ca i pn atunci, bind, chefuind i schimbnd, una dup alta, femeile. Vetile despre petrecerile i destrblarea lui ajungeau ca fulgerul pn n dormitorul Augustei. Ascul-tndu-le, Theofano se chinuia i-i muca buzele, ea dezndejdea ei fr margini, pricinuit de dragostea nemprtit care o mistuia, s nu rbufneasc. Mai trecu o sptmn. Fokas primea din Bulgaria veti despre unele micri nvluite de-ale arului i-i srngea pumnii cu turbare. Bulgarii l neliniteau. Se treziser ^din amoreal i preteniile lor creteau. Paharul se revrs atunci cnd trimiser o solie ca s cear tributul pe care-1 luau de la bizantini. Pierzndu-.i calmul, Fokas goni solia fr s plteasc nimic i, cu toate c starea Theofanei l ngrijora, hotr s porneasc o expediie pentru a ajunge n ara bulgreasc. i pregti armata n mare grab i, primind asigurarea medicilor c viaa Theo409 fanei nu se afl n pericol, porni expediia, poruncind lui Tzimiskis s rarm.ua la Constantinopol ca s porneasc un nou rzboi mpotriva sarazinilor de ndat ce vremea se va nclzi. Nikiforos prsi capitala adnc tulburat. Cnd Leon eunucul, care fusese trimis pn la zidurile de pe rm pentru a se convinge c mpratul plecase cu adevrat, se ntoarse la Palatul Sacru, ochii Theofanei lucir pentru o clip, fiindc hotrrea era luat. Avea s-1 provoace pe Ioannis i dac acesta va continua s-i fac de cap,' l va nimici cu totul. Vestea despre nsntoirea Augustei zbur din gur n gur, ajungnd pn la urechile lui Tzimiskis. La aflarea ci, pieptul lui tresalt de bucurie. Era sigur c Theofano avea s-I cheme. Trecu ns o zi, dou, se mplinir dou sptmni i Augusta, oare ncepuse s-i primeasc pe toi cei ce doreau s fie, primii n audien, nu-i trimise nici o veste i, mai. ru nc, o dat sau de dou ori, cnd se ntmplase s ia parte, mpreun cu ali arhoni, la primirile oficiale, nici mcar nu se ntorsese spre el ca s-1 priveasc. Ioannis ncepu s-i piard ncrederea i se simi rnit n orgoliul

lui de brbat. Pn atunci nici una din femeile carc-1 iubiser, precum Theofano, nu-1 dispre-uise. Atept nc dou zile i-n a treia, poate din convingere, poate fiindc i el se ndrgostise de ea i era sigur acum de sentimentele ei, ceru s fie primit n audien particular. Cnd Leon eunucul o anun c domestikos voia s-o vad, Theofano respir uurat. Ctigase o nou izbnd. Lacrimile, ncpnarea i rbdarea ei nu fuseser zadarnice. Ioannis fu cel care cedase primul. Lepdndu-se de orgoliu, se recunotea nvins i venea singur, fr s fi "fost chemat. .. l voi primi, i rspunse lui Leon, dar nu. astzi. Mine, sau mai degrab nu mine, ci poimine. Aa e mai bine. Eunucul o privi plin de nedumerire. Leon, poimine am zis ! N-ai auzit ? i se adres zmbind. 1.10 \ Eunucul se nchin i iei din apartamentele ei. Cunotea dragostea, acea boal care o mcina, i nu putea dect s-o admire, deoarece, gsise atta putere ca s reziste n faa celui pe care-1 dorea mai presus de orice. Tzimiskis primi rspunsul ei fr s meneasc. Dar n sinea lui se aprinse vlvtaia flcrilor care-1 mistuiau. i-n acea sear, lucru ciudat pentru el, bu mult, se mbta i se tvli pe duumeaua ricliniului palatului su, bolborosind nencetat cuvinte de neneles pentru cei care nu-i cunoteau dorul. Am s m rzbun, spunea ntruna. Am s m rzbun... Vrea s m umileasc... i totui m iubete... m iubete ! Cele dou zile trecur. In dimineaa aceea. Theofano se trezise bine dispus. Nici o clip nu-1 alungase din mintea ei pe Ioannis. Dar era att de sigur de victorie, nct orele trecuser repede i somnu-i fusese uor, fr nici un vis, bun sau ru. Se mbrc i so gti. Apoi se sulemeni cu o grij sporit, Iar cnd Leon veni s-o anune c gloriosul domestikos" ateapt s fie primit, i rspunse : S atepte, l voi primi peste puin. Am s te chem. l ls s atepte aproape o jumtate de or, cu toate c nerbdarea o rodea i ochii ei nu se dezlipeau de pe clepsidra care, fr s-i pese de sentimentele ei, i golea nisipul rou dintr-un recipient ntr-altul. La un moment dat, cnd crezu c Tzimiskis ateptase ndeajuns de mult, sun din clopoel. Iannis intr cu capul sus n ncperea unde fu primit de Theofano. Era o ncpere mpodobit cu (mozaicuri multicolore, nfind psri i fiori, care auziser suspinele basilissei. Psrile nraxnienisor parc n zbor i-i ciuliser urechile ca s asculte ceea ce urmau s rosteasc cei doi ndrgostii. Tzimiskis intr cu capiii sus, fr s ngenuncheze, n semn de nchinare, precum se cuvenea, ndat ce-1 vzu, Theofano i simi inima btnd n piept cu putere, dar se for s nu-i trdeze emoia, tncrein-du-i fruntea, i spuse cu o voce creia se strduia s-i dea un ton rece : Gloriosule domestikos, nu te nchini n faa mea ? M nchin, rspunse acesta fascinat de frumuseea ei i torturat de dorul care ncepuse s se nale In sufle* 411

tul lui ca un val nspumat i chinuitor, gata s-1 nece. M nchin, continu, dar nu Augustei, ci femeii frumoase i gingae. M nchin, continu. n faa dragostei mele, n faa tinereii, a buzelor i a minunatului tu trup ! Czu n genunchi n faa ei, i apuc minile cu delicatee i le duse la buze. Ea se nfiora i vru s-i elibereze minile. Dar Tzimiskis n-o ls. Se ridic, o cuprinse n brae i buzele lui cutar buzele mprtesei. 'M iubeti, i opti, tiu bine c m iubeti. Nu trebuie s te joci cu mine. Snt puternic. Iar struina mea n-are pereche. M iubeti... mi-o spun buzele i trupul tu care tremur n braele mele. M iubeti... l lsase s vorbeasc, mbtat de glasul i de respiraia lui aprins, care duhnea uor a vin dres cu mirodenii. Il lsase s-o srute, trupul ei se moleise, iar picioarele" i se nmuiaser. l lsase s-o strng la pieptul lui vnjos. La un moment dat, Tzimiskis i opti : Multe muieri au ncercat s se joace cu mine, dar pn la urm s-au fript... Theofano se nfurie i, n timp ce buzele lui erau lipite de ale ei, l muc att de mnioas, nct i simi sn-gele cald prelingndu-i-se n gur. Cea, rcni Ioannis oarecum nfuriat. Mai i muti ? Muc, sfrtec, ba chiar i ucid ! zise ea n timp ce ochii i sticleau febril. Ucizi brbai lipsii de aprare, dezarmai n faa frumuseii tale, zise el batjocoritor. Dar nu i pe mine ! O strnse att de puternic, nct i curm rsuflarea. Theofano fu ct pe-aci s leine. Te iubesc, i spuse de-a dreptul, lipinclu-i trupul de ai lui. Te iubesc, dei eti un netrebnic... Da, un netrebnic... dar te iubesc... Nu mai era femeie i nici mprteas. Era o menad, o bacant. Fr s prea neleag n ce fel, se trezir pe un pat, iar psrelele multicolore de pe perei ncremenir n zbor, florile i ntinser cpoarele lunguiee ca s-i urmreasc, n timp ce soarele care intra pe fereastr i prelungi, plin ele gelozie, degetele-i imateriale ca sa mngie snii goi, plini i victorioi ai Theofanei. Din ziua aceea i pn la ntoarcerea lui Fokas din expediia mpotriva bulgarilor, micul dormitor folosit de 412 Zoi Skylitzi pn a nu se cstori cu brbatul ales de Theofano fu locul unde se ntlneau n tain, sear de sear, cei doi ndrgostii. Nesioas cum era Theofano, iar Tzimiskis totdeauna gata s rspund chemrii ei, ateptau pn cnd adormea i ultimul "palatin pentru a se ntlni i a rmne mpreun pn la al doilea cntat al cocoilor, cnd primele raze palide ale zorilor goneau ntunericul, i diluau lumina aurie a sfenicului care le veghea dragostea. Nikiforos se ntoarse i se bucur nespus de mult gsind-o pe Theofano nsntoit de-a binelca. Se bucur, dar se i ntrista, fiindc, atunci cnd o mbria i vru s-o srute, i ddu seama de sila i de rceala'cu care i rspunse. Atunci Fokas avu impresia c-i trece prin inim un fier rou. Se scurser nc dou luni. La Constantinopol sosi Liutprando \ trimisul regelui Otto al Germaniei, care se autointitula mprat al Imperiului Roman de Apus. Fokas l primi fr amabilitate, fiindc n persoana acestuia voia

s-1 umileasc pe stpnul lui. Dei ploua, l lsase sa atepte la Poarta de Aur ore ntregi i apoi l trimise s locuiasc la Palatul de Marmur, care numai palat nu se putea numi. Liutprando se plnse de primire, dar Fokas nu-i nlecase urechea ca s-i asculte nemulumirea. Din contr, l supuse, la toate umilinele cte i'trecur prin cap. Numai pe la nceputul lui iulie, cnd se pregti s plece ntr-o-nou expediie, fu primit oficial, nti la Palatul Sacru, iar apoi la Palatul din Vryas, dup care-1 umili din nou, ntemnindu-1 de fapt n Palatul de Marmur, ca s vad de acolo nesfrita armat bizantin care fusese ncartiruit n mprejurimi. 1 Istoric longobard i episcop de Cremona (922972), curtean al mprailor Otto I i Otto al II-lea din dinastia saxon ; nsrcinat de ctre acetia cu diferite misiuni diplomatice la Constantinopol. XXII Oastea mprteasca porni ntr-o non expediie, avndu-1 n frunte pe Nikiforos. Marele alai, carc-1 nsoea pe mprat i de ast dat, era compus din eunuci, palriciene cu centur, ambelani i diveri ali palatini aflai n slujba Theofanei i a copiilor acesteia. Drumul prjolit de soarele dogoritor de iulie fu acoperit de vemintele bogate, strlucitor colorate ale persoanelor din alai, care ameeau cu aurul i pietrele lor preioase pe cei ce le priveau cu struin. Armata imperial ptrunse adine n Asia Mic, fcnd un scurt popas n Caesarea n ateptarea celorlali katepano, care aduceau din themele lor noi trupe de rzboinici. Odat cu sosirea acestora, pmntul se umplu de oteni, maini i animale de povar care transportau corturi, crue pline ou merinde i provizii de rzboi. Nikiforos avea de gnd s atace An-tiohia i Alepul pentru a-i supune o dat pentru totdeauna pe sarazini. Armata prsi Caesarea mpreun cu Theofano i cu fiii acesteia. Ca i n celelalte expediii, Vasilios cltorea ore n ir pe calul lui Tzimiskis. Nobilul domestikos i lmurea toate nedumeririle care aveau venic ca tem rzboiul. Theofano asculta glasul copilului i pe cel al brbatului iubit i trupul i se nfiora, pentru c omul acela drag era att de aproape i n acelai timp att de departe, ntruct de cealalt parte a litierei o nsoea Nikiforos,-clare pe murgul lui. Ga i n prima expediie, Fokas o ls pe Theofano la castelul Driviziului sub paza unui turmarch, acelai om care fusese comandantul cetii i cu doi ani n urm. 414 mpratul porni cu armata lui, fgduindu-i din nou Theofanei c mesagerii n-o vor lsa nici o clip fr veti din partea-i. Cnd otirea basilcului dispru n norul de praf, Theofano se nchise n apartamentele ei. n ultimele luni, de la' ntoarcerea lui Nikiforos din Bulgaria, n minte ncepur s i se cuibreasc unele idei ciudate. l iubea i-1 adora pe Tzimiskis, iar faptul c n ultimul timp l vedea numai de departe, o fcea uneori s-i piard minile. Trei luni, repeta ntruna n sinea-i, plimbndu-se cu nervozitate prin ncperea cea mare. Au trecut trei luni de cnd Nikiforos s-a ntors din Bulgaria i-n acest rstimp n-am putut s-1 vd deet o singur dat, i doar pentru o clip, ntre patru ochi. ncerc s-i aduc aminte de (toate amnuntele acelei seri. Nikiforos l lua peste picior pe liutprando n Tricli-niul de Aur. Theofano nu fusese de

fa la dineu pentru c Leon i dduse un bileel din partea lui Tzimiskis. Nobilul domestikos voia s-o ntlneasc. Se vzur pentru o clip n micul dormitor al Zoiei. Leon sttea de veghe pe coridor. Timpul se scursese fr ca ei s-i fi spus mai nimic din tot ceea ce aveau s-i spun. Eunucul intrase nspimntat n dormitor punnd capt mbririlor lor. Fokas l prsise pur i simplu pe Liutprando, lsiadu-1 nuc, pornise spre dormitorul sacru. De atunci nu se mai vzur deet n Tricliniul de Aur sau la Palatul Ma-navra n faa unei asistene numeroase. Iar cnd privirile lor se ntlneau, i ntorceau ochii n alt parte pentru c iubirea li se citea att de clar pe chipuri, nct numai un orb n-ar fi fost n stare s-o observe. i nu numai att. n ultimele luni, Fokas se purta destul de ciudat. i urmrea pe ascuns i, ori de cte ori Ioannis era de fa, i pironea privirea cu atta struin asupr-i, de pare-ar fi vrut s-1 fac s se simt ruinat de ceea ce probabil bnuia c face. l ursc, strig deodat Theofano n culmea dezndejdii, l ursc i doresc din tot sufletul meu s piar. Vreau s moar. S fie ucis n timpul btliei. S nu-1 mai vd n faa ochilor mei... O, Doamne, de s-ar ntm-pla aa... 413 Cu ochii sufletului su l vzu pentru o clip pe Ioannis ca mprat, iar pe ea alturi de el. Soia lui, opti, vai, ct fericire !... Se aez pe un scaun i ntredeschise ochii, trindu-i aievea visul. Soia lui, dar cum, cci cellalt triete, spuse srind brusc de pe scaun i ncepu s se plimbe prin camer. S moar, trebuie s moar, optir apoi, ncet, buzele ei. Otrav !... Nu ! izbucni ngrozit. Nu cu otrav. Nu pot s-o mai folosesc. Ci de sabie. Un complot. Dac va pieri otrvit, acuzaia are s cad asupra-mi. Cu un complot lucrurile se schimb. Poporul e nemulumit, la fel i clerul. Arhonii nu-1 vd nici ei cu ochi buni. E nevoie de o cpetenie care nu poate fi deet el, iubitul meu, Ioannis. Va primi oare ? Amintindu-i de vorbele lui Tzimiskis, ncerca s-i dea seama dac era dispus s se ridice mpotriva mpratului, a rudei i comandantului su. Nu spusese niciodat nimic, nici de bine, nici de ru, despre Nikiforos. Se ferea s-i pronune pn i numele. Trebuie s-1 compromit, opti ea n timp ce o sclipire diabolic i aprinse ochii. S-1 fac s-1 dumneasc pe Nikiforos n mod deschis. Da, aa trebuie s fac. S-i devin duman de moarte... Dac voi reui... Se opri n faa geamului i privi afar. Cerul dinspre soare-apune era parc scldat n snge. t Vara, cu cldurile dogoritoare i cerul ei ncins, se sfri. Ca un fulger, armata lui Nikiforos trecu prin ceti i orae. Jefui, distruse i tr n robie mii de pgni. Sosi luna noiembrie cu primele-i ngheuri, dar mpratul nici nu se gndea s pun capt victorioasei sale naintri. Strbtea mereu teritorii vrjmae, pe care le cucerea. n ziua de 18 noiembrie ajunse n faa Antiohiei, avnd n urma lui o sut de mii de prizonieri, tineri i copii, precum i o mie de btrni pe care-i numise paznici ai celorlali captivi. Pn atunci cucerise 18 orae mari, nenumrate ceti i incendiase numeroase

trguri, care n-avur soarta oraelor mari, fiindc, fiind mici, nu erau potrivite pentru cretinare. Armata se opri n faa Antiohiei. A doua zi, nsoit de Tzimiskis i de ceilali katepano, Nikiforos, clare, fcu nconjurul cetii pentru a cerceta fortificaiile. Le vzu i chipul i se ntunec. Zidurile erau puternice, rnut mai puternice deet crezuse. ncheindu-i inspecia, se ntoarse n tabr i-i fcu semn lui Tzimiskis, nepotului su stratopedarch-ul1 Petros Fokas i nobilului katepano Mihail Vourdtzis s-1 urmeze. Iarna a poposit pe-aici de-a binelea, rosti posac Nikiforos de ndat ce se adunar eu toii n cort. Din cte am bgat de seam Antiohia e puternic fortificat i asediul va fi greu i lung. Mihail, i se adres lui Vourdtzis, vei r-mne aici, la castelul din Pagron... Da, la castelul din Pa-gron, nu m ntrerupe. tiu c se afl n paragin, mi-au spus-o iscoadele mele. Va fi reconstruit. Chiar repede, mai nainte de-a porni noi spre Basilevusa. Ne ntoarcem, Mria-ta ? ntreb Tzimiskis plin de nedumerire, fiindc nu bnuise aa ceva. Da, Ioannis, rspunse acesta sec. Ne ntoarcem. Trebuie s ne ntoarcem. M cam nelinitesc slavii. Apoi i armata noastr a obosit rzboindu-se attea luni n ir. Aadar, ne ntoarcem... Mihail, i se adres iari lui Vourdtzis. Tu vei rmne aici cu o mie cinci sute de cata-fraci i o mie de pedestrai. Ca punct de pornire al atacurilor va fi castelul din Pagron. PetroS; i zise nepotului su. Vei rmne i tu aici. Sub ordinele tale se vor afla toate tourmele care vor staiona n Cilieia i n Siria. Vei rmne aici amndoi ca s mpiedicai aprovizionarea Antiohiei i a Alepului cu alimente i arme. Doar att... Nu vei porni nici un asalt. S nu ncercai cumva s cucerii Antiohia, pentru c eforturile voastre se vor risipi n van. Acestea-s ordinile mele... Nu, Mihail. Am spus c nu vei porni nici un asalt. Forele pe care vi le las snt mici, foarte mici i nu vreau s se verse degeaba snge cretin ! Asta-i tot... Ba nu... Chiar de mine va ncepe reconstrucia castelului din Pagron. Ioannis, toi genitii i dou tourme s porneasc spre Pagron. Vreau s nceap lucrul chiar mine, n prezena mea. Iar acum, ducei-v. Ioannis, tu rmi. Vreau s-i spun ceva. 27 Theofano, mprteasa Bizanului 417 Petras i Vourdtzis se nchinar i ieir din cori. Ni-triforos czu greu pe un jil. Ioannis i privi muendu-i mustaa. Ioannis, i spuse Nikiforos mhnit, dup o scurt tcere. Nu cumva vrei s-mi spui ceva ? I Ce s-i spun, Luminia-ta ? Ce anume s-i spun? Nikiforos i nl capul, pironindu-i privirea. n ochii acestuia. Nu ai de spus nimic ? ntreb din nou. Nu-neleg, Luminia-ta ! Nu-ntelegi ? strig atunci Fokas aprins de mnie. Nu-nelegi? i... Se scul i-1 privi ncruntat. Tzimiskis nu-i plec privirea. Fokas ncepu s se clatine i-n nesigurana n care tria de douzeci i patru de ore, din clipa n care gsise un bileel anonim n cortul lui, care-1 ntiina c Theofano l nal cu Tzimiskis, vru s-i spun totul. Dar nu vorbi. Aerul lui Ioannis nu trda un om care ascunde ceva. Nu prea a fi un om netrebnic, i nc ce netrebnic.

 Ioannis, opti acesta, poate am greit... S uii ceea ce i-am spus... Nu. Nu strui, cci nu voi mai rosti nici un cuvnt. Tzimiskis deschise gura s vorbeasc, dar Fokas nu-i ddu voie. Ioannis, du-te. Du-te, vreau s m odihnesc... Il urmri cu privirea pn cnd acesta iei din cort, i apoi czu din nou pe un scaun, apucndu-i capul cu ambele mini. Theofano, opti, Theofano... Dac-i adevrat... O, Doamne... Pieptul lui larg (tresalt, iar ochii i se pironir dezndjduii pe candela de argint care ardea n faa icoanei Sfintei Fecioare Cluzitoare. Theofano vzu armata imperial i inima-i zvcni puternic, fiindc l zrise de departe pe Ioannis, mergad umr la umr cu Fokas. S-au ntors, opti ea trngnd nervos mna lui Vasilios care, cu ochii strlucind de bucurie, privea flamurile, emblemele si stindardele ce fluturau n btaia vn 413 tulul. Privea cmpia care se nsufleise, pmntul gemncl sub povara uriaei armate i a prizonierilor ce veneau a urma biruitorului basileu, Gontrar obiceiului, Nikiforos nu se arta nerbdtor s-o vad pe Theofano. Intr n castel fr grab i urc agale scara ce ducea spre apartamentele basilissei. R-* vasul care destinuia adulterul acesteia, un sul de papirus1* se afla n tunica lui i-i mistuia sufletul. Vzndu-1, Theo* l'ano nelese c soul ei i ndeplinise misiunea. Ascun.-* zndu-i zmbetul, se apropie de el i-1 ls s-o mbrieze, stpnindu-i ns fiorul de dezgust care-i strbtuse trupul. -^^ i*...... ; A doua zi, Fokas porni spre Constantinopol mpreun ' cu Theofano i cu copiii acesteia. Se art mohorit tot timpul cltoriei i numai cnd prsi Caesarea, n timp ce Tzimiskis rmase acolo ca s se ngrijeasc de armat,. pe faa lui miji un zmbet. li urmrise pe amndoi ct pu tuse mai ndeaproape, dar nu vzuse nimic care s-i dea.: de bnuit. Primirea fcut biruitorului basileu la Constantinopo i nu semna nici pe departe cu cele de altdat. Dei pa' porul i arhonii i artar entuziasmul, dei n aer plu-M tise un miros mbietor de tmie i de mirodenii, dei ochii > multora clipir la vederea bogiilor i a irului nesfrit de prizonieri, totui sufletul poporului, al rhonilor i al clerului nu-i mai aparinea, iar multe glasuri nfuriate i destule blesteme fur nbuite de privirile crunte i amenintoare ale varangilor care mrgineau cu irul lor nesfrit, i pe o parte pe cealal, oseaua Triumfurilor, Mesi. Fokas vzu chipurile ntunecate, auzi ovaiile i blestemele care ajungeau pn la urechile lui, ca vuietul mrii dezlnuite, ca nite rafale de vnt, i ddu seama ce se petrecea n juru-i i inima-i snger. Lrgirea fruntariilor imperiului, victoriile mpotriva paginilor, bogiile pe care le aducea n-aveau ecou deet n ini- ; mile otenilor, a celor pe care-i numea frai. Grav i taciturn intr n Palatul Sacru. Se nchise n dormitorul lui i, ngenunchind n faa sfintelor icoane, se rug ceasuri n ir. 419 Lunile de iarna se sfr.iser, zilele devenir mai lungi, iar soarele ncepu s nclzeasc oraul lui Constantin cu razele lui aurii. Zilele se mrir. Dar n acelai timp se mrir i ura i dezgustul poporului lat de mprat. Nimeni nu mai vorbea fr s-1 blesteme pe Fokas i pe fratele lui, Leon

ctiropalalul 1 care storcea poporului tot felul de biruri. Nikiforos afla toate vetile n legtur cu nemulumirea celor nevoiai, care-i exprimau protestul prin crciumi, la Forum i-n pieele oraului, i devenea tot mai posac i mai mihnit, fiindc acum nu mai avea ncredere n nimeni, n afar de fratele i de btrnul su tat Vardas. Chiar i dragostea lui pentru Theofano ncepuse, nu s se destrame, ci s se nece n valurile ele dezndejde care-1 cuprindeau tot mai des, pentru c acum i ddea prea bine seama c i ea l urte. Zilele se scurgeau i deveneau sptmni. iar sptmnile luni. 1n-tr-o zi, era n prima lun de iarn, focurile aduser vestea cea mare : czuse Antiohia. Stindardele mprteti fuseser nlate deasupra forturilor cetii Antiohiei. La aflarea veti, chipul mpratului se aprinse de mi-nie i cnd, dup trei sau patru zile, Nikitas sosi la Palatul Sacru ca trimis al comandantului armatelor Anatoliei ea s-i comunice oficial cderea marii acropole sarazine, Fokas l primi ru, iar rcnetele lui fcur s se cutremure Tricliniul de Aur : Vourdtzis a cucerit Antiohia in pofida ordinelor mele, punnd n primejdie ntreaga mea oper. A cucerit Antiohia, dei i poruncisem doar s-o asedieze. Katepano Chrisoloras, victoria care n alte mprejurri m-ar fi bucurat pn-n adncul sufletului, de ast dat m-a umplut de nemulumire pentru c un general care nu-i ascult comandantul nu trebuie s mai poarte asemenea titlu. Vourdtzis m-a nesocotit att n calitate de comandant, ct si ca mprat. Trebuie s fie pedepsit i va fi pedepsit. Forele lui erau nensemnate i dac ddea gres pgnii ar fi prins curaj. Dup ce rosti aceste vorbe grele se scul de pe tron si iei din sal, prsindu-i pe toi demnitarii imperiului, care se uitau uluii unul la altul. 420 Cu capul vuindu-i nc de rcnetele lui Nikiforos, Nikitas se ridic i prsi Tricliniul de Aur. Fokas nu mai era comandantul pe care-1 cunotea. Era un alt om, un despot ciudat i crud. Cu pai ncei, iei din sala cea mare i porni spre-casa printeasc. Lipsea de mult timp din Basilevusa i acum i se prea i ea schimbat, stranie, ca un vulcan care mocnea n adncuri, gata s erup. Afl i Theofano de felul cum fusese primit Nikitas de ctre Fokas i pe faa ei frumoas apru pentru o clip un zmbet plin'de rutate. mpratul devenea din ce n ce mai urt, i dac l va pedepsi pe Vourdtzis, precum spusese, n loc s-1 rsplteasc, nc un om, n afar de ea, i-ar fi dorit pieirea. Dar, nevrnd s lase nimic la voia ntmplrii, se duse n grab s~l vad. l gsi n dormitorul lui, ngenuncheat n faa iconostasului. Se opri i-1 privi mult timp, fr s-i vorbeasc. Prea mbtrnit. Avea faa tras, ochii nfundai adine n" orbite, iar spinarea-i'arta n acea clip grbovit. . Nikiforos, i se adres ea ginga, dup un scurt rstimp de tcere. Nikiforos. Acesta se ntoarse i o privi. Ochii lui preau umezi. Nikiforos, ce s-a ntmplat ? l ntreb Theofano, chipurile, nelinitit. Vourdtzis mi-a nesocotit porunca, rspunse. A cucerit Antiohia. Izbnda lui e mare, dar a clcat ordinele mele. I-am vorbit urt soliei trimise

de Ioannjs. Am strigat n faa tuturor arhonilor c l voi pedepsi pe Vourdtzis. Am greit... mi pare ru. Ai greit ? zise nfuriat Theofano, vzrid c i se nruiesc speranele. Spui c ai greit, cnd el i-a furat gloria care- i se cuvenea ? Cnd toat lumea va spune c acolo unde ai dat gre tu, biruitorul comandant de oti, a nvins un simplu general ? Nikiforos, nu te mai recunosc. Cndva, pn mai ieri mi se pare, pretindeai din partea oamenilor ti o disciplin de-fier. Astzi te-ai.schimbat... F cum vrei. Dar nainte de a hotr, gndete-te bine. Dac toi generaii vor proceda ca Vourdtzis, atunci nu vei mai comanda tu, ci ei. 421 La nceput Fokas o ascult distrat, dar cnd ca ii atinse punctul cel slab, disciplina militar, se aprinse deodat, gata s izbucneasc. Ai dreptate, se auzi vocea lui plin de ameninri. Theofano, ai dreptate i-i mulumesc pentru c mi-ai deschis ochii. Pentru indisciplina lui, Vourdtzis va fi pedepsit eu vrf i ndesat. Se apropie de ea i, euprinzmd-o n brae, o srut cu gingie, spunndu-i n oapt : Ii mulumesc... Ii mulumesc pentru c mi-ai artat din nou drumul cel drept. Sosind la Constantinopol, Vourdtzis se prezent n mare grab Ia Tricliniul de Aur ca s-i primeasc rsplata pentru victoria ctgat. Intr n' sala mpodobit cu aur, seme, plin de mndrie i de adoraie pentru comandantul i mpratul lui, dar iei umilit. n ochii lui se citea o ur de moarte pentru cel pe care-1 asemuia, pn nu demult, unui zeu. Fokas l umilise n faa tuturor arhonilor i nu se mulumise numai cu interzicerea oricrei manifestri publice pentru izbnda iui Vourdtzis, dar l trimisese napoi n Asia Mic ca simplu comandant al unei ceti nensemnate. Nu-1 mai recunosc, i spunea Nikitas, plin de mh-nire, chiar n aceeai sear lui Anema. Ai auzit cum rcnea, ai vzut cum i scnteiau ochii ?... S-a schimbat, nu mai e cel de altdat. Nu mai e gloriosul nostru comandant. Anema cltin din cap. Se teme, bolborosi acesta, tremur i-n faa propriei sale umbre. n fiecare sear pune peste tot strjeri, ca i cum ar tri printre dumani i nu n capitala lui. Zilnic se duce la castelul Vukoleon i se nfurie deoarece construcia nu e nc gata. Acum eteva zile a poruncit. S i se taie nasul unui varang care aipise n timp ce sttea de straj. Am czut n genunchi i l-am implorat s nu fie att de crud. Dar nu m-a ascultat... Pn i cei din garda lui personal murmur acum mpotiiv-i. Nikitas, trebuie s-i deschidem ochii, s-1 facem s-i revin. Dar cum, n ce fel ? 422 Tcur amindoi. - Numai Tzimiskis, zise deodat Nikitas.. Numai el poate s-i vorbeasc. Poate... poate i Augusta. Lui Tzimiskis pot s-i spun i eu o vorb. Augustei n nici un caz... Anema, nu strui, situaia mea nu-mi ngduie un lucru ca sta.

Cnd Tzimiskis sosi la Constantinopol, Chrisoloras se duse i-i vorbi. Ioannis, care fierbea de indignare fiindc n persoana lui Vourdtzis se vedea jignit i el, i rspunse : Nikitas, nu era nevoie s-mi spui toate lucrurile astea. Le cunosc i i le voi spune Mriei-sale de-a dreptul. Fokas l primi pe Tzimiskis n Tricliniul de Aur. edea pe tron avndu-i la dreapta pe copiii lui Romanos, Vasilios i Konstantinos, iar la stnga pe mprteas. Avea o expresie grav, iar ochii lui scnteiau de mnia care-i clocotea n suflet. Ioannis intr seme n frumoasa sal i ochii tuturor arhonilor se pironir asupra lui, fiindc i aduceau cu toii aminte de felul cum fusese primit Vourdtzis de ctre mprat, iar acum ateptau s vad cum se va purta cu strlucitorul domestikos. Demnitarii stteau cu sufletul la gur, n afar de Vasilios, care, de ndat ce-1 vzu pe Tzimiskis, i zmbi cu nevinovie i vru s coboare de pe tron i s alerge spre el ca s-1 salute. Dar se abinu i el. n schimb; ochii lui i surdeau cu afeciune. Primul ncepu s vorbeasc Nikiforos. - Gloriosule domestikos, i se adres pe un ton aproape slbatic lui Tzifnislcis, ai sosit la Constantinopol n cel mai nepotrivit moment. Asediul Alepului continu nc tu, n loc s rmi n Asia Mic, aa cum o cerea gradul tu, ai venit aici! i nu numai att. Unul din generalii mei i ai ti, patricianul Vourdtzis, mi-a nclcat poruncile, acionnd aa cum 1-a dus pe el capul. L-am pedepsit dup cum merita, i n viitor voi pedepsi mult mai aspru pe cel care-mi va nesocoti ordinele, indiferent dac rezultatul va fi bun sau ru. Gloriosule, mai ai ceva de spus ? Vrei s te dezvinoveti pentru purtarea lui 423 Vourdtzis ca i pentru hotrrea de-a prsi armatele mele ? Tzimiskis se pierdu cu firea i deveni numaidect rou ca racul. In ceea ce-1 privea pe Vourdtzis se atepta s aud asemenea vorbe, dar nu i n ceea ce-1 privea pe el. Luminia-ta, rspunse ncerend s-i nbue m-nia care-i gonea tot sngele la cap. Luminia-ta, eti nedrept ! Nedrept fa de Vourdtzis, nedrept i fa de mine. Poate c Vourdtzis a nesocotit porunca Mriei-tale, dar victoria lui e att de mare, nct era de datoria Lumi-niei-tale s-i ierte nesupunerea. n ceea ce m privete... Domestikos, ndrzneti s judeci hotrrile mele ? rcni Fokas ndrznesc, rspunse Ioannis fr s ovie. ndrznesc fiindc i eu m-am nscut soldat. Ai fost nedrept, Luminia-ta. Nu mi-e team s repet cuvintele i nici nu caut s-mi ascund gndurilc. Domestikos, se auzi vocea rece ca gheaa a lui Nikiforos, care ncerca s se stpneasc. Purtarea de acum i cuvintele pe care le-ai rostit azi nu snt demne de gradul pe care i l-am dat. Dac comandantul armatei mele pune la ndoial justeea poruncilor pe care le dau, i aceasta n mod public, atunci ce vor face ceilali, cei de rang inferior ? i dac acetia te vor imita, ce fel de armat va mai avea imperiul ? Domestikos, retrage-i cuvintele i voi uita ndrzneala de care ai dai dovad. O linite de mormnt se ls dup ultimele cuvinte ale mpratului. Arhonii ateptau cu sufletul la gur s aud rspunsul lui Ioannis. Dac nu-i va schimba atitudinea...

Theofano simi cum i se opresc btile inimii. Fiul ei, Vasilios, se ntorcea i se uita cnd la Fokas, cnd la Tzimiskis. nelegea c se petrece un lucru neobinuit, dar cu mintea lui de copil nu putea s-i dea seama de toat importana acestei nfruntri. Luminia-ta, rsun vocea lui Tzimiskis, curat ca cristalul. Am adus la cunotina nlimii-tale prerea mea. N-o schimb, nici nu-mi retrag cuvintele care au ieit nu din gura, ci din cugetul meu. Luminia-ta, ai fost nedrept cu Vourdtzis. i rul nu const numai n aceasta. 424 Prin atitudinea voastr de acum dai poporului, arhonilor i dregtorilor dreptul s cread c sntei gelos pe gloria subalternilor votri ! Tzimiskis, rcni Nikiforos. de ast dat ai ntrecut msura. Iei ! Din aceast clip i interzic s mai intri n capital fr nvoirea mea scris. Te vei duce s locuieti pe moiile tale clin Asia Mic. Nu mai eti domestikos. N-am nevoie de oameni ca tine. Dar, continu mpratul zmbind ironic, ca s nu se gseasc vreunul care s spun c basileul nu-i recunoate serviciile aduse n trecut imperiului, ii voi acorda un alt titlu. ncepnd de astzi, din aceast clip chiar, vei fi logoftul dromului. Fokas nu-i ddu timp s-i rspund i nici nu-i putea imagina mcar povara dizgraiei ce czuse pe capul lui Tzimiskis. Se scul de pe tron i prsi n mare grab Tricliniul de Aur. n timp ce toat lumea czuse n genunchi n semn de prosternare. Theofano i copiii acesteia l urmar pe Fokas. Nikiforos i-a semnat sentina de condamnare la' moarte, repeta ntruna Theofano, plimbndu-se prin dormitorul ei. Complotul pentru detronarea lui Fokas avea nevoie de o cpetenie. Acum am gsit-o. Probabil c Tzimiskis jur acum c-1 va ucide pe Fokas. Domnul m-a ajutat. Dar e nevoie de mult fereal, deoarece, dac se va comite chiar i o singur greeal... Se opri. Apoi se ntoarse i, lund loc la mas. ncepu s scrie ceva pe un pergament. Scrise mult timp, iar cnd sfri. sun din clopoel. Leon, spuse eunucului. Am un mesaj pentru ar-hontele Tzimiskis. S i-1 duci personal... Totui, ar fi mai bine s nu i-1 duci tu. Vei nmina mesajul lui Othon, fratele varangului pedepsit de Fokas. Am vorbit cu el, e la fel de ambiios cum era pe vremuri Mihail. Hai, du-te. Eunucul ns nu se urni. Theofano l privi mirat. Leon, ce e cu tine ? l ntreb. N-ai auzit ce i-am spus ? Am auzit, preacuvioas August, rspunse acesta, dar dac Luminia-ta mi ngduie... Da, Leon, tii prea bine c n-am nici. un secret fa de tine. , Preacuvioas August, zise acesta i czu n genunchi. V implor, nu ncercai s-1 mpingei pe arhon-tele Tzimiskis s pun la cale vreun complot. Mi-e team de el. E att de... de... Leon ! strig furioas Theofano. Nu i-am cerut prerea. i nici drept s-mi dai sfaturi nu ai. Trimii sau nu mesajul ? l voi trimite, preacuvioas August, zise acesta suspinnd. M arunc i-n foc pentru Luminia-voastr. Dar ndrznesc nc o dat s v spun, chiar cu riscul de-a v supra cu vorbele mele, c n-am nici o ncredere n arhontele Tzimiskis.

Cu ochii scnteind de mnie, Theofano porni amenintoare spre Leon i ridic mna s-1 loveasc. Acesta rmase nemicat. Dar o privi cu atta desperare, nct ea se mblnzi pe dat. Leon, du-te, i spuse ea cu o voce mieroas. Du-te, temerile tale snt nentemeiate. n loc s-i rspund, acesta ntinse mna, apuc mna care voia s-1 loveasc i o srut cu o adevrat veneraie. Dei trecuser dou zile din clipa n care se nfruntase pe fa cu Tzimiskis n Tricliniul de Aur, Fokas nu-i revenise nc. Discutase i cu Leon, fratele lui, i acesta i dduse dreptate. Dar n sinea lui avea ndoieli, i cnd gndurile l copleir, ntr-o sear rece de noiembrie, czu n genunchi n faa iconostasului i ncepu s se roage, cutnd alinare i lumin la Dumnezeul su. Se rug mult vreme, iar cnd se scul, chipul lui prea mai senin. Aa trebuia s procedez, opti. Msura a fost crud, dar necesar. Dup ce se ridic din faa iconostasului, arunc o privire spre marele pat ce rmnea noapte de noapte gol acum dormea mereu pe duumea, ntins pe pieile a dou slbticiuni, exceptnd rarele cazuri cnd Theofano venea s-i in tovrie i se nfiora, deoarece, aa cum era luminat de sfenice i aa cum strlucea, suprancrcat de aur, i se pru c-i un pat funebru, un adevrat catafalc. Acest gnd i aduse n minte un altul. Sa apropie n mare grab de o mas i, bjbind printre sulurile de papirus care se aflau pe ea, scoase un mic pergament ce coninea doar dou-trei rnduri. Pergamentul glsuia : Sfnta Providen mi-a destinuit mie, care-s un vierme, c vei muri, basileule, n a treia lun dup septembrie." Rvaul i fusese pus n mn de un clugr cu zece zile n urm, n timp ce se ducea spre Biserica cea Nou. Clugrul dispru dup aceea n mulime, fr a fi reuit s-i vad faa. Fokas lu pergamentul de pe mas, parcurse iari cele eteva rnduri, cu toate c le citise de o mie de ori aproape i, mototolind>u-l nervos, murmur ! O, Doamne, de ce oare mi-'am adus aminte, ast-sear, de cuvintele astea ? Theofano nu era deloc mulumit de rspunsul dat de Tzimiskis. nainte de a pleca n surghiun, Ioannis i trimisese un scurt mesaj prin care-i lua bun rmas, dar nu rspundea la ntrebarea ei, i anume dac se simea n stare s urzeasc un complot mpotriva lui Fokas. Din mesajul Iui reieea c-1 ura pe Nikiforos, l njura n mod grosolan, dar ura lui nu ajunsese pn acolo nct s-i doreasc moartea. i totui, spuse Theofano cuprins de dezndejde, n timp ce se gndea la tot ceea ce-i scrisese lui Tzimiskis, n scrisoarea mea i-am dat s neleag destul de limpede c n cazul cnd Fokas va fi detronat sau ucis, pe tron se va urca el. ndoindu-se de sentimentele lui, ncepu s-i mpleteasc degetele i, deodat, lu hotrrea cea mare. - Trebuie s se rentoarc, murmur, trebuie s revin la Constantinopol. Trebuie s-1 revd. Asemenea treburi nu se aranjeaz prin scrisori. Trebuie s revin i 427

428 va reveni ! i chiar curnd de tot. Nikiforos n-are cum s m refuze. De altfel, acum i pare ru de ceea ce a fcut, aa c va ncuviina cu att mai uor rechemarea lui Tzimiskis din surghiun. Trebuie s vin i cnd va veni... Ochii si, care scoteau flcri, se ndreptar spre ua care ddea n coridor. Era coridorul care ducea spre dormitorul lui Fokas. Va veni i voi scpa do Nikiforos. Intr-o lun, cel mult ntr-o lun i jumtate. Sabia. Nikiforos, i pregtesc un sfrit pe msura faptelor tale, strig, dnd glas groazei i nestinsei ei dumnii fa de cel care o diviniza. Mistuit de dor, de un dor care, cu trecerea timpului, devenea tot mai aprins i mai chinuitor, Theofano nu se abtu nici o clip de la hotrrea de a-1 readuce pe Tzimiskis la Constantinopol. Voia s termine ct mai curnd cu putin cu omul, adic cu propriul ei so, care, precum credea, constituia o piedic n calea fericirii sale. Cu vorbe mieroase i sfaturi, fr s recurg la nici un fel de rugmini care ar fi putut da natere la bnuieli, reui s se apropie de el. Nikiforos ncepu s recunoasc, n cele din urm, c-1 pedepsise pe Tzimiskis mult mai aspru deet merita. Iar cnd Theofano i spuse, vrnd s-i risipeasc i ultimele bnuieli n legtur cu fidelitatea ei, c gsise o mireas pentru Ioannis, o patrician. cu centur, fiica fostului magister i general Votanistis, ochii lui Fokas strlucir de bucurie i, nvingndu-i oviala, semn hrisovul prin care fostul comandant suprem al armatelor Anatoliei i n prezent simplu logoft al dramului era rechemat la Constantinopol. Semnnd actul de rechemare a lui Tzimiskis, Fokas avu parte de-o noapte de adevrat fericire pentru c Theofano, ca s-i arate ct de mult l iubea, de ndat ce se nnopta, veni s-1 viziteze n odaia lui i dormir mpreun n patul cel mare. Se culcar i sfenicele, cu flcrile lor aurii, urmrir, pl-pind din. pricina vntului turbat care rzbtea prin draperiile groase, adoraia profund a lui Fokas i nentrecuta ipocrizie a Theofanei. Luna noiembrie se apropia de sfrit. Asupra Constau-tinopolului se abtu un frig cumplit. Cerul fu acoperit de o perdea de nori plumburii care rmaser nemicai, ca i cum ar fi ancorat deasupra oraului pe care-1 cufundar ntr-o bezn ciudat, n timp ce dincolo, dispre Asia Mic, se auzea huruitul surd al tunetelor. Se nnopta, iar norii, ncremenii ca un comar eare-i apas pieptul, cptau rsfrngeri luminoase din pricina strfulgerrilor din deprtare, ce le risipeau pentru o clip ntunecimea. Vremea aceasta ciudat inu pn aproape de sl'ritul lunii. In clipa n care inimile arhonilor i ale plebeilor ncepur a jindui dup lumina i soarele care dispruse, un puternic cutremur zgudui Constantinopolul. Atunci muli oameni i fcur cruce, iar unii vzur n asta .semne tu prevestitoare pentru Oraul lui Constantin. Dar a doua zi ncepu s bat brusc crivul care risipi bezna norilor, aa c soarele auriu strluci iari pe bolta cereasc. In ziua de 28 noiembrie, Fokas se trezi dis-de-dimi-nea i retri toat nenorocirea care-1 lovise cu dou zile n urm, cnd i dduse sufletul chiar n braele lui, b-trnul su tat, Vardas Fokas. Nikiforos i plinse ndelung printele, care trecuse pragul celor nouzeci de ani, iar cnd cobor, cu propriile-i mini, sicriul n mormnt i placa funerar fu lsat s alunece

greu deasupra rmielor sale pmnteti, simi n jurul lui un mare gol, fiindc tia c singurul om care-1 iubea, fr s-i cear nimic n schimb, era cel ce dispruse acoperit de arin. Fokas se ridic de pe podeaua unde dormea, i scoase mantia aspr de monah pe care o purta, se mbrc singur, ca de obicei, i porni spre Tricliniul de Aur, unde ho-trse s primeasc solia bulgarilor care venise la el cu unele cereri. Dei era nc devreme, la un ceas dup revrsatul zorilor, tricliniul era plin de arhoni, generali i curteni. Fokas trecu grbit prin faa lor, se duse i se aez pe tron, rezemndu-i capul de mn. Chipul i era ntunecat i ochii umflai de plns, fiindc ori de cte ori se afla singur, lacrimile nu ncetau s-i curg iroaie pentru preaiubitul lui printe care murise. -273 Membrii soliei czur la picioarele lui i ncepur s vorbeasc. Nikiforos i urmrea absent, cnd deodat, privirea lui se pironi pe ua tricliniului. Acolo, n pragul uii care ddea n coridorul interior, apruse Tzimiskis. Purta o hain militar simpl, i inea capul sus cu se-meie i un zmbet mijea pe frumoasa lui fa. Nikiforos l vzu i se tulbur. Zrindu-1, i aduse aminte de vorbele pe care i le spusese fratele lui : Urmre.te-1, e un om perfid i farnic. ntoarcerea lui la Constantinopol va avea urmri nefaste pentru tine". Ioannis nainta, ajunse n apropierea basileului, czu n genunchi pentru a I se nchina, dar i nl de ndat capul, cutndu-i privirea. Nikiforos i ntoarse ochii n alt parte. Tzimiskis se scul scrnind din dini. Apoi se duse i-i ocup locul cuvenit rangului su n rndul arhonilor. mpratul l primea rece, mai bine-zis dumnos. Eti un rzboinic la !... Ioannis, zadarnice au fost toate ostenelile mele. Te temi, tu, nenfricatule ? strig Theofano. Unde i-s ambiiile ? Unde i-e renumele pe care l-ai ctigat n btlii? Primeti ca umilinele s cad asupra-i una dup alta. e-a primit rece, aproape du-, mnos i acum... Acum, mi vine s rd, i interzice s te mai prezini n faa lui... Ioannis, nu m-asculi ? Te ascult, zise acesta grav. Te ascult, dar m gn-desc. M-a jignit, nu te contrazic. Mi-a interzis s locuiesc n Basilevusa. Dincolo, n Asia Mic, acolo i-e locul", mi-a trimis vorb. M-a jignit, dar paharul nu s-a revrsat nc. Am trit lng el o via ntreag, a fost comandantul meu i cndva mi-era drag. L-am fcut mprat ! Da, eu l-am fcut. La Tzamandos. A uitat. Il ursc, dar nu- pn ntr-att nct s-i doresc pieirea. Oft, ochii i se pironir pe fereastr. Cndva mi-a fost comandant, se auzi clin nou vocea lui, ca o oapt. Am luptat mpreun. mpreun ne-am bucurat de triumful victoriei. mpreun am organizat expediiile i am cucerit Alepul. mpreun i-am umilit pe sarazini. Nu. Nu-i doresc moartea. Nu-i doreti moartea ? strig iari Theofano aprins de mnie. Atunci, cum rmne cu dragostea, cu iubirea ta ? Sau poate crezi c ne vom putea ntlni-mereu pe ascuns, n gineceu ? Ioannis, ne jucm cu moartea, nu-i dai seama ? Ieri, azi, mine ! Cit crezi c mai pot s dureze ntlnirile astea tainice, nebunia asta ? La orice scrit sari n sus i pui mna pe sabie. Orice umbr i se pare un om narmat gata s te ucid. Nu-i doreti moar-

tea. Aadar, nu doreti nici coroana. Nu m vrei nici pe mine. Eti nedemn de dragostea mea. Nedemn de sacrificiile pe care le-am fcut pentru tine. l privi att de dispreuitor, nct acesta i plec privirea. - Pleac, continu ea ieit din mini. Nu vreau s te mai vd. i-am oferit coroana i propriu-mi trup. Le-ai dispreuit i le-ai clcat n picioare pe amndou. Eti un netrebnic ! Trupul ei fu zguduit de suspine pline de mnie i dezndejde. Cuprins de desperare, czu pe patul. rvit, care-i primise mbriai cu puin nainte i ncepu s izbeasc pernele cu pumnii. Ioannis rmase eteva clipe ncremenit. Apoi, mnat de dorin sau, cine tie, poate.n urma unei adnci chib-zuieli, se apropie de ea, o cuprinse n brae, i ntoarse capul i buzele lui ncepur s-i tearg lacrimile. , Te Iubesc, te iubesc, i spuse fr suflare. Sufletul lui Fokas era mai cernit deet negura norilor care se adunaser iari deasupra Constantinopolului, iar inima mai rece deet crivul care biciuia capitala. Timp de o sptmn nu trecuse zi fr s nu primeasc, din partea unor persoane ale cror fee nu reuea s le deslueasc bine, rvae n care era vorba despre' comploturile puse la cale i despre moartea care-1 pndea de pretutindeni. Atunci, neavnd pe cine s se bizuie, netiind cui s ncredineze paza propriei sale persoane, se gndi Ia Chrisoloras. Dar acesta lipsea, era n Asia Mic, ntr-o cetate de lng Antiohia. Un mesager imperial porni spre Antiohia n dimineaa geroas a zilei de 5 decembrie. Ordinul semnat de mprat era scurt i conceput n termeni militari : 274 Ctre katepano Nikitas Chrisoloras. cetatea Petras. De ndat ce vei primi mesajul meu, ntoarce-te fr zbav n Oraul lui Constantin. Te-am numit din nou mare primikir. Grbete-te, ceasurie snt numrate. Nikiforos." Azi e 5 decembrie, bolborosi Fokas dup plecarea mesagerului. In decurs de ase-apte zile Nikitas va trebui s fie aici i cnd se va ntoarce voi putea dormi linitit. L-am nedreptit i pe el. Dar mi inspir ncredere. E cinstit. Ara s-i vorbesc i are s m neleag. Cu inima uurat, se duse s-o caute pe Theofano. i vorbise despre scrisorile ciudate pe care le primea, dar ea cuta s-1 liniteasc, spunnclu-i c atunci cnd se vor muta i urinau s se mute curnd la castelul Vuko-leon, nu-1 va mai putea amenina nimeni. Mai mult chiar, i propusese s-i ntreasc garda personal cu oameni alei de ea. Erau oteni care slujiser cndva sub ordinele lui i ale lui Tzimiskis n btliile purtate mpotriva sarazinilor. Mai trecur nc trei zile. La 8 decembrie, ntr-o noapte plin de stele care luminau cu senteierea lor rece de ghea bolta cereasc, o umbr se furi prin ntuneric i se opri n faa santinelei care pzea una din porile Palatului Sacru. Santinela, un barbar mthlos, i ndrept privirea n direcia umbrei, iar cnd auzi fluieratul ei, i ntoarse spatele. Umbra iei la lumin. Era Tzimiskis. Purta o mantie grea cu glug, care-i acoperea n ntregime chipul. Se furi fr zgomot n interiorul Palatului Sacru i n semintunericul coridorului zri.o lumin. Leon, tu eti ? opti. Da, gloriosule, urmali-m.

Pind tiptil ca s nu fie auzii, spinul i Ioannis strbtur coridorul, urcar scara i, ajungnd la captul ei, se oprir eteva clipe, fiindc se auzise' un zgomot greu de pai. Leon "ncepuse s tremure, Tzimiskis i vr mna, sub mantie pipindu-i'sabia. Zgomotul pailor se ndeprt fr ca santinela s apar. Cteva clipe mai trziu, 432 Ioannis se afla n ncperea unde-1 atepta Theofano. Prea nelinitit, iar cnd l vzu, alerg i se arunc n braele lui. Mi-e fric, i opti. Nikiforos a primit i astzi o scrisoare n care i se vorbete despre complot... De ast dat, mesajul pomenete numele tu i al lui Vourdtzis Cineva care cunoate planurile noastre vrea s ne trdeze... Mi-e fric. Tzimiskis o strnse n brae. N-avem de ales, rspunse tios. Ori el, ori noi. - Da, spuse Theofano, repetndu-i, pierdut, cuvintele. N-avem de ales. Ori el, ori noi. Tcur amndoi. ncepnd de azi i-a dublat garda, iar peste trei zile ne vom muta la castelul Vukoleon, spuse ea la un moment dat aproape n oapt. A dat afar eiva ostai din vechea lui gard personal, nlocuindu-i cu alii noi. Mi-e team... Dac ne descoper, atunci ne ateapt cea mai cumplit moarte. Ioannis nu-i rspunse nici de ast dat, o srut doar cu gingie. Snt gata, opti el. Peste zece zile. Vom pndi momentul potrivit. ntr-o zi, cnd va iei din palat fr prea muli nsoitori, l vom ataca, deschis i brbtete. Gloata ni se va altura. Oamenii mei snt pregtii. Nu ateapt deet s le dau semnalul. Fi, pe strad? Nu! strig Theofano smulgn-du-se din braele lui. Mai bine aici, la palat, chiar n dormitorul lui. n noul lui dormitor din Vukoleon. n timpul nopii. Trebuie s acionm repede, mult mai repede deet ai plnuit tu... Pentru c... pentru c... Se opri i-i plec privirea. Pentru c ? ntreb el nelinitit. Pentru c am aflat c 1-a rechemat pe Nikitas Chrisoloras. i-o s-1 numeasc iari mare primikir. Iar daca Nikitas are timp s se ntoarc, are s-1 nlocuiasc pe Mihail. i-atunci nu ne vom mai putea pune planul n aplicare. Ioannis i ncrei fruntea. 28 275 Nikitas, murmur ngndurat. Da, ai dreptate. El n-ai'c s treac de partea noastr. Are s-1 apere pe Nikiforos riscndu-i ciliar viaa. Afar doar... O privi att de struitor, nct ea se nfiora. - Aadar, tiai ? l ntreb ea roind. C te iubete ? zmbi acesta. Da, tiam. mi am i eu informatorii mei. Dac tu... Nu, l ntrerupse Theofano. Nu, nu pot... Nu so poate... Nu se poate. Apoi... apoi... Chiar dac i-a cere, nu snt sigur c ni se va altura.

In timp ce rostea aceste vorbe, inima-i zvcnea puternic n piept. In ultima vreme nu se gndise deloc la Nikitas. Se uit la Tzimiskis cu coada ochiului, ncercnd s ghiceasc, din expresia i atitudinea acestuia, ce tia despre legtura ei cu Chrisoloras. Privarea lui rtcea undeva departe. Continua s-o in n brae, dar gndul lui zbura cine tie pe unde. Nu prea tia cine tie ce... Vourdtzis, bolborosi Ioannis la un moment dat. Leon Pediasimos, Leon Valantis, Ioannis Atzipotheodo-ros, patru i cu mine cinci.. Destui, dei poate c nu... Theofano, ai spus c trebuie s acionm n interiorul palatului. Cum ns i cnd ? Vorbir mult timp, punnd la punct toate amnuntele ticloiei lor, iar Leon eunucul, care ciulise urechile i urmrise toat discuia, i simi trupul npdit de sudorile morii. Se va distruge, i spuse la un moment dat, nfio-rndu-se. Tzimiskis o va prsi de ndat ce se va lovi de prima piedic . Crima trebuie evitat. Trebuie s-i deschid ochii mpratului. Eunucul n-avea vreo simpatie deosebit pentru Fokas. Dimpotriv, i era puin cam nesuferit din pricina purtrilor lui grosolane. Dar o iubea att de mult pe Theofano, nct nu voia nici n ruptul capului s-o lase s se amestece aa de fi ntr-un asasinat care, precum credea, urma s-o distrug, ntruct trebuia s aib de-a face cu Tzimiskis, n care el n-avea nici un pic de ncredere. Leon i ddea seama c iubirea acestuia pentru stpna lui era ca i inexistent. 276 Trebuie s vorbesc cu Augusta, i continu eunucul monologul. Iar dac nu-mi va da ascultare, atunci voi cuta s vorbesc ciliar cu basileul. Da, aa trebuie s fac. Ddu din cap i se cufund ntr-o meditaie adm c, cutnd s gseasc mijlocul de a-1 ntiina pe basileu, fr ca Theofano s aib de suferit din pricina asta. mprteasa fu nevoit s-1 strige de dou ori ; eunucul trebuia s-1 conduc pe Ioannis dincolo de zidurile palatului. 23* XXIII n acea sear de decembrie ntunericul pogorse re--* pede. Nori negri, grei de omt, cutreierau cerul mpini de rafalele crivului. Devreme, cu mult nainte de cderea nopii, locuitorii Constantinopolului se nchi-seser n casele lor, palate sau bordeie, dup cum le era starea. Pieele, strzile largi i ulicioarele erau pustii. Nicieri nu se vedea ipenie de om. Doar dinspre Cornul de Aur, acolo unde erau tavernele, se auzeau strigtele i cntecele chefliilor. n fortreaa castelului Vukoleon, noua reedin a lui Fokas, inaugurat chiar n acea zi, santinelele, mbrcate n mantii grele, se nvrteau continuu n jurul posturilor, njurnd de mama focului frigul care le ptrundea pn-n oase. Porile fortului se nchiseser cu un ceas nainte de cderea ntunericului i eteva femei, nsoite de eunucii aflai n slujba Theofanei, prin graia lui Dumnezeu mprteas a Bizanului, abia apucaser s intre n castel. nfurate n mantii, cu feele acoperite de glugi i vluri pentru a se apra de frig, femeile, ndrumate de eunuci, urcar n apartamentele

Augustei i, fr s fie vzute de nimeni, se ascunser ntr-o camer ntunecoas. Cnd intr n camer i ultima dintre ele, spnul, care conducea grupul eunucilor, opti ceva camarazilor lui i apoi, cu pai iui, se ndrept spre coridorul interior care ddea n dormitorul mpratului. Eunucul se opri n faa uii basileului i trase cu urechea. Dinuntru nu se auzea nimic. Atunci, fiind sigur c n-are cine s-1 vad, deschise 436 ua i, pind n vrful picioarelor, ajunse pn la pat, unde depuse un pergament pe care-1 scosese din sin. De dragul ci, murmur la plecare, vrnd parc s se dezvinoveasc. Ca s-o salvez !... Cu minile tremurnd de tulburare, Fokas lu pergamentul pe care-1 gsi pe pat i-1 citi : Basileule, i scria necunoscutul, complotitii au ho-trt s te ucid. Pzcte-te. Brlogul lor se afl n gine-ceu. Trimite-i pe oamenii ti s scotoceasc bine. De multe ori, sub straie femeieti, bat inimi de brbai. Pzete-te!" Duc-se naibii, strig Nikiforos nfuriat. n gine-ceu ! Din nou aceeai poveste. Cu neputin ! Netiind ce s fac, ncepu s se plimbe prin dormitor. Cu eteva ceasuri n urm, un nensemnat preot al curii i nmnase un alt pergament, care coninea aproape aceleai vorbe. Nikiforos nu reuise s-i vad bine faa. ncerc s-1 gseasc, dar renun repede, deoarece n curtea palatului roia o puzderie de preoi. Basileule, i scria preotul acela necunoscut, i aduc la cunotin c ast-sear i se pregtete moartea. Ca s te convingi, n-ai deet s cercetezi gineceul. Acolo vei gsi ascuni eiva oameni care snt gata s te ucid." Fokas scoase din tunic primul pergament i, confrun-tndu-1 cu cel pe care-1 gsise pe pat, ls s-i scape o njurtur. Cele dou scrisuri nu semnau deloc. Doi oameni, doi necunoscui, i vesteau moartea. Copleit de tulburare, ncepu s se plimbe prin dormitorul cel nou i, pe nesimite, paii l duser lng geam. Privi afar i se cutremur. Crivul btea nprasnic, iar marea i trimitea valurile ngheate s se sparg de zidurile cetii, iscnd un vuiet asurzitor. Se opri, i ciuli urechile, auzi mugetul mrii, urletul yntului, i o ndu-eal rece i npdi trupul. Moartea, bolborosi Fokas printre dini. Moartea...-Fie binevenit. Am obosit s tot lupt. S m bat cu vrjmaii credinei noastre i cu-dumanii dinuntru. Cndva 277 m numeau biruitor, cndva m numeau salvatorul lor, iar acum... vor s m ucid. Rmase eteva clipe pe gnduri ncerend, n neagra- dezndejde, s gseasc un om de ncredere. Nu voia s moar. Opera lui nu fusese terminat nc. Nici cu Dumnezeu nu fcuse pacea pe care i-o dorea. Nici unul, murmur. ntre attea milioane de suflete nu exist un singur om n care s cred. Nici unul... Tatl i murise, fratele lui, o fiin hain, poate e-1 iubea, poate c nu. Theofano...

 Nu, nu triesc cu iluzii ! rosti strignd aproape. I-am fost folositor. Nimic mai mult... Aplecndu-i capul, i aduse aminte de arhoni, de cler i de norod. Sudlmi, blesteme i ur, iat la ce se putea atepta din partea lor. Oastea ! Da, oastea l iubea. Trebuia s-1 iubeasc. Era sever i drept fa de oamenii lui. Oastea i Nikitas, doar ei ineau la eh' n dou-trei zile, murmur, n dou-trei zile Chrisoloras va fi aici i atunci... atunci voi putea s dorm linitit. Rise amarnic la gndul c va putea dormi linitit, cnd pergamentele i vorbeau de moarte i, lund pe neateptate o hotrre, sun din clopoelul care se afla lng pat. S vin arhontele dormitorului sacru, Mihail, porunci. Mihail veni, ascult poruncile ,i plec de ndat. Fokas ciuli din nou urechile i auzi tropitul varangilor care se duceau s-i execute poruncile : s scotoceasc gi-neceul. Cnd zgomotul pailor se ndeprt, Fokas czu n genunchi n faa iconostasului i ncepu s se roage. Theofano auzi tropitul greu al varangilor chiar dinaintea apartamentelor sale i ncremeni. Acetia se oprir la ua ei. Pitit ntr-un col, cu faa galben ca ceara, Leon eunucul se uita cnd la ea, cnd la u, care era nchis. Ordin de la mprat, rosti tremurnd un cubicu-lar care intr n dormitorul Augustei. Arhontele dormitorului sacru, Mihail, vrea s cerceteze gineeel. 433 Theofano i strnse pumnii ca s-i ascund tulburarea. S vin ! rosti ea hotrt. Mihail i fcu intrarea n. gineceu mpreun cu zece , oameni i czu n genunchi. Preacuvioas August, rosti cu vocea sugrumat, Mria-sa mpratul... Da, s faci ceea ce i s-a poruncit, rspunse Theofano rece. Tremura, dar nu se ddu de gol. Mihail se scul i fcu semn oamenilor lui s ias din dormitor. O cunotea bine pe Theofano, se temea de furia ei i, ntruct credea c bnuielile lui Fokas erau nentemeiate, rosti cu glas stins, imediat dup plecarea otenilor : Preacuvioas August, mi-e de ajuns cuvntul Inl-imii-voastre. Spunei-mi c nu exist nimic care-ar putea da de bnuit n gineceu i m ntorc imediat la Mria-sa mpratul. Theofano simi c inima ncepe s i se liniteasc. Mihail, nu-i voi uita niciodat purtarea, i spuse cu glas mieros. Dar f-i datoria. Ai primit o porunc i trebuie s-o ndeplineti ! Tulburarea o neca, dar tonul glasului era att de natural, nct risipi ' i ultimele lui bnuieli. Numai de ochii oamenilor mei, rspunse ca i cum ar fi vrut s-i cear iertare. Se ntoarse, i chem otenii i, mpreun, deschiser vreo cinci-ase ui. Vzur c ncperile erau ntunecate i goale. Intrar n eteva camere. Dar n ultima, cea mai ndeprtat, nu scotocir, fiind cu contiina mpcat c-i ndepliniser datoria.

Leon eunucul care-i condusese pe oamenii lui Mihail fcu un semn, ca i cum ar fi vrut s-i opreasc atunci cnd acetia se ntoarser cu spatele spre ultima ncpere, dar nu reui, fiindc la captul coridorului apruse Augusta. Ai terminat, Mihail ? ntreb ea pe arhontele dormitorului sacru. - 'Da, preacuvioas August, m duc s-i raportez Mriei-sale. 279 I Clepsidra arta ase ceasuri clin noapte. Se apropia miezul nopii. Afar vntul continua s uiere nprasnic, n timp ce valurile i strigau bucuria lor slbatic, acoperind cu spum temeliile fortului Vukoleon. Trecuse aproape un ceas ele la plecarea lui Mihail i n apartamentele Augustei nu se auzeau deet paii ei rari. Eunucii i patricienele cu centur se duseser la culcare, ncercnd s afle puin cldur sub plpumile umplute cu puf de gsc. Numai Leon sttea lng fereastra unde ardea o luminare. Intrzie, zise ntr-un trziu Theofano cuprins ele nerbdare. Intrzie... ntrzie mult. Marea e agitat. O, Doamne, dac-1 va mpiedica furtuna ? Se opri i se ntoarse spre Leon. Nu zreti nimic ? ntreb. Nu, preacuvioaso, rspunse acesta cu sufletul la gur, continund s priveasc afar. Mai trecu o jumtate ele ceas. Pe fruntea Theofanei se ivir eteva broboane de sudoare. Intrzie. i dac nu va veni deloc ? opti ea ncet. Fcu un gest de desperare i porni spre ultima camer, singura n care nu intrase Mihail i n-o scotociser oamenii lui. Cnd ua se deschise, complotitii, mbrcai tot n veminte femeieti, puser mna pe sbii. Theofano prea c-i ieise din fire, i cei cinci complotiti devenir galbeni ca ceara. Ce s-a ntmplat ? ntreb Vourdtzis. Tzimiskis ! nc n-a venit, rspunse ea. Va veni, opti cu convingere Atzipotheodoros. Ninge i marea e bntuit de furtun, spuse Augusta aproape strignd. Va veni, linitii-v, preacuvioas August ! interveni Valandis. i el ce face ? Unde se afl ? ntreb Vourdtzis cu ochii injectai. Da, el... Basileul. E n dormitorul lui. Snteli sigur, Luminia-voastr ? strui Mihail. Cred... acolo trebuie s fie. Acest cred" nu-i de ajuns, spuse sec Atzipotheodoros. Preacuvioas August, trebuie s v convingei. 440 Theofano l privi ngrozit. Trebuie s v convingei, ntri i Vourdtzis. Personal. S-1 vd acum, chiar n clipa aceasta ? Theofano, femeia care nu tia ce-i oviala, ncepu s se simt ru. Situaia lui Nikiforos era att de deosebit n comparaie cu celelalte. Fokas o diviniza i ea tia bine lucrul acesta.

 Nu... nu pot, opti cu voce stins. Trebuie ! strui Vourdtzis privind-o drept n ochi. Kir Ioannis Tzimiskis se joac acum cu propria-i via. Preacuvioas August, gndii-v i la el. Inima Theofanei zvcni. Dac avea s i se ntmple vreo nenorocire lui Tzimiskis, ar fi murit i ea n aceeai clip. Cel puin aa credea. M duc, opti. O clip, zise Vourdtzis fcnd un pas nainte. Luminia-voastr, sntei tulburat. Iar el, evita s-i rosteasc pn i numele, e bnuitor de felul lui. N-are s neleag nimic. Nu te neliniti, arhonte Mihail, opti Theofano ieind din camer. Cnd ajunse la ua dormitorului lui Fokas se opri, respir de dou ori adine, i cnd simi c inima i recptase btile fireti intr n dormitor. Nikiforos sttea la mas i citea Sfnta Scriptur. ncperea era n semintuneric, doar pe mas ardea o luminare ntr-un sfenic. Auzindu-i paii, ntoarse capul spre ea. Prea' obosit i abtut. Tu eti ? murmur, n timp ce o raz. de lumin fcu s-i strluceasc ochii. Da, dragul meu, nc nu te-ai culcat ? rspunse Theofano cu o voce mieroas, apropiindu-se de el. Nu, citeam... Numai n cuvintele astea sfinte mai gsesc alinare. Veni mai aproape de Fokas i, nbuindu-i un fior, l cuprinse n brae, aa cum edea, strngndu-i cu gingie capul la piept. i pe mine, pe mine nu m pui la socoteal ? l ntreb ea cu o prefcut inhnire. 280 - Pe tine, da... Tu eti viaa mea, iubirea mea, elul meu. Pe tine... Respirnd adnc, Fokas i nl ochii ca s-o priveasc. Ea l mngia n netire, stnd cu ochii nchii i cu buzele strnse. Theofano, tremuri i rosti Fokas brusc. E frig, rspunse ea netulburat. Ninge. i e un ger ! N-auzi cum uier vntul ? ...Noaptea... Ziua de mine... acest mine care-i att de nesigur... Oft iari. Voia s-i vorbeasc, s se justifice pentru c poruncise s i se cerceteze apartamentele. Vru s-i spun ceva, dar ea nu-1 ls. n bezna nopii se auzi o fluiertur i lui Fokas i se pru c nu seamn cu uierul vntului. M duc, zise brusc Theofano i pli. M duc n gineceu. Vreau s vd dac prinesele bulgare s-au culcat. Am s m ntorc ns... peste puin, dragul meu. Se aplec i-1 srut cu gingie pe frunte. Buzele ei erau reci de parc fuseser atinse de suflarea morii. Nikiforos se nfiora. Am s te atept, i opti i-i ntinse minile ca s-o mbrieze. Ea scp din mbriarea lui i, cu pai iui, se ndrept spre ieire. Am s m ntorc... peste puin... s nu ncui, i spuse nainte de-a trage ua dup ea. nchise canatul uii i se rezem de el eteva clipe. Respira anevoie, picioarele i se nmuiaser, i simea trupul greu, parc-ar fi fost de plumb. Ioannis, i trecu prin minte ca o strfulgerare chipul acestuia. Fluiertura."

Se ntoarse n dormitorul ei aproape alergnd. Leon continua s stea la fereastr. Expresia ei era att de gritoare, nct spinul, fr s fie ntrebat, bolborosi : Nimic. .:] i fluiertura ? ntreb nnebunit. : N-am auzit nimic, rspunse eunucul cu glas rece. Trecu un ceas. Tot ateptnd, Nikiforos obosi. nchise Sfnta Scriptur, csc, se ntinse, arunc o privire spre ua pe unde ieise adineauri Theofano i, cltinndu-i capul cu ntristare, se ndrept spre colul unde se afla iconostasul, i fcu semnul crucii i se culc pe o blan de tigru, aeoperindu-se cu mantia aspr a clugrului Mihail Maleinos. Cnd s nchid ochii, i aminti c era pentru ntia oar cnd se culca fr s-i aib sabia lng el. Vru s se scoale ca s-o ia. Dar se rzgndi, iar pleoapele i acoperim ochii nlcrimai, cci i adusese din nou aminte de moartea printelui su. Mai trecu un ceas. Vntul continua s uiere turbat, iar mugetul mrii ajungea n dormitorul Theofanei ca un ecou. Leon sttea pironit la fereastr, lng luminarea care ardea. -Nimic nu se schimbase n camer. Nimic care s trdeze zbuciumul sufletesc al Augustei, aflat n ateptarea brbatului iubit ce avea s-o scape de Nikiforos. Nimic n afar de un obiect ciudat, care contrasta cu mobila grea, cu covoarele bogate, mozaicurile i sfenicele de aur i argint masiv. In apropierea ferestrei era un co mpletit grosolan din mlaj, iar in preajma acestuia se gsea un colac de funie groas. Coul fusese adus cu o jumtate de or n urm de complotitii care continuau s poarte peste hainele lor obinuite pelerine femeieti. Theofano ntinse brusc capul nainte i-i pironi privirea asupra ferestrei. Leon se smuci, trupul lui mthlos tresalt i conspiratorii alergar spre el. O fluiertur strident care acoperi vuietul mrii i uieratul vntului se auzi limpede de tot n acea noapte de cumplit urgie. Cu minile tremurnd de fric, Leon deschise fereastra. Crivul ncrcat cu fulgi de omt ddu buzna n camer strnind draperiile care fluturar de parc-ar fi vrut s zboare i stingnd luminarea ; iar flcruile ce se nlau n sfenicele de aur zvcnir speriate, gata-gata s se sting. i A venit ! Binecuvntat fie numele Domnului ! strig Vourdtzis apleendu-se peste fereastr. Jos, printre valurile nspumate, o brcu ct o coaj de nuc se nla i cobora purtat de talazuri. Coul, repede, strig Theofano. A venit... a venit... Alunecnd pe zidurile groase i blbnindu-se n btaia vntului, coul cobor i. czu aproape de barc. 443 281 inei bine, strig Vourdtzis camarazilor lui atunci cnd fu'nia se ntinse, semn c puteau trage coul sus. Cu sufletul la gur, Augusta i vzu pe conjurai cum trag funia. Iar funia se tot ridica i se ncolcea pe podea n vreme ce camera era rvit de rafalele crivului. In cele din urm, n pervazul geamului apru chipul plouat i nins totodat al lui Tzimiskis.

 Ai venit, n sfrit, ai venit ! strig bucuroas Theofano aruncndu-'se n braele lui, n timp ce complotitii coborau din nou coul ca s mai urce nc dou persoane care ateptau jos. El... unde se afl ? ntreb Ioannis. Minile i faa i erau nvineite din pricina gerului. De musti i de barb i se lipiser fulgi albi de zpad. Iar mantia era ud leoarc de apa srat a mrii. Traversase Bosforul care era bntuit de furtun. De multe ori valurile erau ct pe-aici s-i scufunde barca. Fusese nevoit s vsleasc i el. Luptase cu natura dezlnuit i nvinsese. Dumnezeu, sau poate Satana, inea cu el. El unde se afl ? a ntreb din nou pe Theofano, care se lipise de el udndu-i vemintele. n dormitorul lui. A lsat ua descuiat. M ateapt... Te ateapt, rosti cu ochii sticlind. Tzimiskis se apropie de fereastr. Coul urcase pentru a treia oar. Complotitii i lepdar pelerinele femeieti. Minerele sbiilor strlucir, nvluite n lumina sfenicelor. Tcui, pind n urma, Theofanei care mergea nainte, Tzimiskis i camarazii lui strbtur fr zgomot coridorul i se oprir n faa uii lui Fokas. Acolo, opti Augusta. ' Ciulir urechile. Dinluntru nu se auzea nimic. i scoaser sbiile din teac. Vourdtzis i fcu semnul crucii. Atzipotheodoros l imit. Tzimiskis i muc buzele. Deschiser tiptil ua i nvlir nuntru. Fur urmai de un eunuc care se opri ns n prag. Complotitii alergar spre patul lui Fokas cu sbiile ridicate. Din pragul uii, Theofano i vzu pe.asasini apleendu-se deasupra patului i se ddu napoi, nchizndu-i ochii de groaz. i tremurau picioarele, i pierduse cumptul. Se rezem de zidul rece. Atept s-aud un strigt, un geamt. Nimic. Tcere. Numai vntul care ncepuse parc s bat 444 cu i mai mult furie. Deschise ochii i. speriat, i ndrept privirea spre dormitorul basileului. La lumina palid a unui sfenic i a candelei care ardea n faa icoanelor l vzu pe eunuc fcnd semn cu degetul spre iconostas. Tzimiskis i camarazii lui alergar ntr-acolo. Theofano se opri n prag, l vzu aplecindu-se din nou i lovind cu piciorul un trup trntit jos, apoi se retrase. Acum, murmur printre dinii. Acum... Cu toate simurile ncordate, atept s aud un strigt. Strigtul dinainte de moarte. Auzi un zgomot surd. Theotokos \ ajut-m ! se auzi dinspre dormitor vecea nbuit a lui Nikiforos. Theofano se rezem de perete, strnse pumnii i nchise ochii. Theotokos, ajut-m ! Sabia lui Valandis l nimerise pe Nikoforos drept n cretet i el, nucit de loviturile de picior ale asasinilor, se ridicase ntr-un cot. Un uvoi de snge vscos ni din rana cumplit care-i acoperea toat fruntea i jumtate din

fal, neendu-i glasul. Ca un muget rzbi din pieptul lui geamtul de agonie. Theotokos, ajut-m ! Complotitii se .aplecar i, nfcndu-1 de picioare, l trr ling patul pe care edea Tzimiskis. Sngele lui lsase pe mozaic o dr roie, ngrozitoare. Ioannis i privi cu ur. Din pricina rnii, Nikiforos era aproape fr simire. Nu tia nc cine-1 lovise. Din cauza semintunericului, a buimcelii somnului i a sngelui care-i nceoase privirea, nu putea s deslueasc chipurile din faa lui. Dar cnd auzi vocea lui Ioannis, nelese cine erau asasinii i un fior rece i strbtu trupul. ' Spune, tiranule, rcni Tzimiskis clcndu-1 n picioare. Spune ! Nu eu te-am urcat pe tren ? Nu eu te-am fcut atotputernic mprat al Bizanului ? Nu eu i-am dat purpura, coroana i puterea ? Spune ! Vorbete odat... Taci ? Ai amuit ? Tremuri ! i-e fric ! Dar nu i-a fost fric nici de Dumnezeu i nici de oameni atunci ' Sfnta Fecioar. 445 cnd m-ai trimis ca simplu logoft al dromului ca s triesc pe moiile mele, departe de armat, departe de Basilevusa. Pe mine, eare-s spaima sarazinilor. Pe mine, carc-s adorat de oteni. Spune-mi ! Taci ? Ce crezi ? C se va gsi cineva care s te salveze ? Vorbete ! Vorbete odat, cine ! Sngele care curgea tot timpul din ran, vorbele lui Ioannis, dezndejdea, convingerea c Theofano l asasinase, ameeala care-1 cuprinsese l fcur pe Fokas s-i in gura nchis i s nu doreasc deet moartea cea izbvitoare. Theotokos, ajut-m ! strig nc o dat atunci cnd Arzipotheodoros l lovi cu piciorul n fa ca s rspund. Theotokos, ajut-m ! se mai auzi ca un geamt glasul lui atunci cnd, aplecndu~se asupra lui, Ioannis l apuc de barb i ncepu s i-o smulg cu o ur din ce n ce mai slbatic. Vorbete, vorbete, rcni iari Tzimiskis. lsn-du-i barba i lovindu-1 n fa cu mnerul sbiei. Vorbete, tiranule, i-a sunat ceasul, nc n-ai priceput ? Theotokos... ajut... Theoto...' Ultimul cuvnt i se nec n gura care se umpluse cu snge. Spada lui Tzimiskis l nimeri n east i sufletul iui chinuit prsi trupul fr s-i fi terminat ultima-i rug. Dar complotitii nu se potolir. mbtai de snge, voiau cu toii s-1 loveasc i s se rzbune. Urlnd ca nite apucai, batjocorindu-i trupul nensufleit, i nfigeau sbiile n carnea cald nc. murit, rosti Theofano, rsuflnd uurat, atunci cnd i auzi ultima rug, pe care nu mai apuc s-o termine. A murit. Snt liber... liber. Se opinti, cci pn n acea clip rmsese rezemat de perete, i fcu un pas nainte ca s se apropie de pragul dormitorului mprtesc, vrnd s vad i s se conving singur c Nikiforos murise cu adevrat, dar tropitul mai multor oameni care alergau o fcu s pleasc din nou. Varangii, strig Theofano. Oamenii grzii lui Fokas. Ioannis ! rcni. Ioannis, otenii... 416'

Larma provocat de strigtele i njurturile asasinilor, ca i de gemetele Iui Fokas, i trezise pe cei doi strjer! care dormeau iepurete n faa celor dou ui ale dormitorului. Acetia i ciuliser urechile i cnd so convinser c n dormitor se petrece ceva necurat, alergar s-i anune camarazii. i imediat coridorul exterior ,.-e umplu de oteni narmai cu halebarde care ncepur s izbeasc n ua zvorit, vrnd s-o foreze. Complotitii auzir izbiturile i se privir speriai ; apoi, ca un singur om, se uitar la Fokas. Murise. Pieptul nu-i mai tresalt. Ochii, larg deschii, ndurerai i plini de snge, i priveau cu nedumerire i nicidecum cu ur. A murit ! rosti Tzimiskis izbind ti-l cu piciorul. Zgomotul din dosul uii deveni i mai puternic, halebardele varangilor sprgeau lemnria groas. Buci ntregi czur n dormitorul bastleului, i deasupra canatului uii luci pentru o clip vrful unei lnci. La Tricliniul de Aur ! strig Theofano, intrnd in camera crimei. Pe aici. Repede... repede. n aceeai clip ua se prbui, provocnd un zgomot asurzitor. Tzimiskis ezit i se opri. Tremurnd, Theofano l trase de mna. Ceilali complotiti, fr s atepte ordinul lui Ioannis, ddur buzna peste varangi i astfel, n jurul mpratului mort, se ncinse o lupta crncen. Varangii nu ddur napoi. Ridicar halebardele preg-tindu-Sc s-1 apere p Nikiforos, creznd c e nc viu. Lupta nu dur mult. Dup ce doborr eiva'varangi, complotitii se retraser. La un moment dat, ntr-o scurt clip de rgaz, nemaifiind ameninat de varangi, Atzipot-heodoros se aplec i, cu o lovitur de spad, retez capul lui Fokas, apoi l ridic cit putu mai sus. Varangii se oprir. mpratul murise. N-aveau nici un motiv s mai continue lupta. Muli ani triasc basileul Ioannis Tzimiskis ! strig Atzipotheodoros, nvrtind deasupra capului su groaznicul trofeu, care-1 mnjea eu snge, un snge cald i vseos. Varangii lsar jos halebardele. Vreo patru sau cinci camarazi de-ai lor zceau mori sau rnii pe mozaicuri. La Tricliniul de Aur ! strig atunci Atzipotheodoros, adresndu-se camarazilor si. Dup mine. La Tricliniul de Aur ! 447 Varangii i lsar s plece fr s opun nici o rezisten. inncl mereu de pr capul lui Nikiforos, Atzipotheodoros intr n Tricliniul de Aur n cutarea lui Tzimiskis. Ioannis era lng fereastr i-o inea n brae pe Theofano. Jos, n pia, larma norodului care se aduna ntruna cretea i devenea din ce n ce mai amenintoare. Strigtele varangilor i treziser i pe ceilali oteni, astfel c n fala Palatului Sacru se strnsese acum o mare mulime de militari i de civili care sriser speriai din somn i nvliser pe strzi, mbrcndu-se cu ceea ce avuseser la nclemn. Ioannis ! strig Atzipotheodoros alergnd spre el. Trebuie s apari la fereastr, trebuie ! Fugi de-aici ! Fugi de-aici ! rcni Theofano ngrozit, n clipa n care-o atinse capul retezat al lui Nikiforos. Fugi de-aci... departe ! Nu mai pot. Trupul ei fu zguduit de-un hohot de plns, i ntoarse faa i i-o ascunse, lipind-o de umrul lui Tzimiskis. Departe de-aici ! se auzi, stins, vocea ei. Capul lui... Nu... Nu mai pot... O, Doamne....

 La fereastr ! strig Atzipotheodoros cu nepsare. La fereastr ! Ioannis, trebuie s te vad norodul, otenii i arhonii care se adun colo jos. Haide, vino ! Fiecare clip conteaz. Nu m lsa, se auzi ca un urlet de fiar rnit strigtul Theofanei atunci cnd Tzimiskis o ddu la o parte, vrnd s scape de ea. Nu m lsa... O, Doamne... Czu aproape leinat la picioarele lui i-i ascunse faa n palme, n timp ce Ioannis, mpreun cu Atzipotheodoros, se ndrepta spre fereastr. Muli ani triasc basileul Ioannis Tzimiskis ! rcni Atzipotheodoros, ridicnd deasupra torelor pe care le ineau ceilali complotiti capul lui Fokas ca s-1 vad norodul, otenii i arhonii ce se mbulzeau jos. O tcere de moarte se aternu pentru o clip. Oamenii din popor, arhonii i otenii nu reuiser s deslueasc la prima vedere ce anume era ghemotocul acela nclit de .snge pe care-1 inea Atzipotheodoros. Tiranul a murit ! strig din nou acesta. Muli ani triasc mpratul Ioannis Tzimiskis ! 443 O rafal de vnt, mai puternic deet cclalalte, ridic fulgii de omt care ncepur s se nvrtease de parc-ar fi ncins o hor nebun nainte de-a cdea pe pmntul bttorit de mulimea adunat n faa palatului. Norodul, arhonii i otenii stteau tot aa, ncremenii. Nu-1 iubeau pe Fokas, dar crima care se comisese era att de monstruoas, nct inimile lor fur cuprinse de un frig mult mai nspimnttor deet cel al nopii geroase. Tzimiskis i strnse pumnii i, cu privirea pierdut, se uit la camarazii lui. Muli ani triasc mpratul Ioannis Tzimiskis ! repet Atzipotheodoros. ntru muli, muli ani ! se auzi dintr-odat un glas de jos. Un glas la care, nu dup mult, se alturar alte zece, o sut, o mie, pn cnd ntreaga pia vui de ural ele mulimii. Oastea, arhonii i norodul ncuviinaser lovitura de stat, i iertaser pe autorii crimei i-1 aclamau acum pe noul mprat. Pieptul lui Tzimiskis tresalt de bucurie. Theofano se ridic i alerg la el ferindu-i privirea de capul mpratului asasinat pe care Atzipotheodoros l azvrlise pe dalele de marmur. mprat, eti mprat, zise ca lipindu-se de Ioannis. Dragul meu, de-ai ti ct de... Voia s-i spun ct de fericit era. Dar nu reui s pronune cuvntul acesta. Se lipi i mai tare de trupul lui, iar cnd acesta o cuprinse de mijloc cu o singur mn, se nfiora, fiindc degetele lui erau ptate de snge. i se nfiora i atunci cnd, ridiendu-i ochii i ntlnindu-i privirea i sursul lui crud, nelese c n inima unui asemenea om nu era loc pentru dragoste. mprat, rosti sacadat Tzimiskis. nc nu. Mai nti trebuie s m ncoroneze Polyefktos. Te va ncorona ! Te va ncorona ! murmur Theofano. N-are cum s te refuze. \ Patriarhul refuz s-1 ncoroneze. l cunotea pe Tzimiskis, tia cu cit nverunare cuta s se urce pe tron i-i puse o condiie grea. 449

29 Theofano, mprteasa Bizanului Te voi ncorona ca mprat al Bizanului numai dup ce-i vei pedepsi pe asasini, i spuse chiar a doua zi, la ctevra ore dup fptuirea crimei. Ioannis i ncrei fruntea i-i strnse pumnii. Aadar, patriarhul i btea joc de el. Polyel'ktos i nelese gndul. Te voi ncorona ca basileu, repet, numai dac o vei surghiuni pe mprteas, care a pus la cale asasinatul, numai dac-1 vei pedepsi cu moartea pe cel care 1-a lovit cel dinti pe rposatul Nikiforos. Tzimiskis i muc buzele. De Theofano nu-i psa deloc, Ct despre Valandis... M voi gndi i-i voi rspunde Sfiniei-talc, zise Tzimiskis sec. Patriarhul nu ddu napoi. Nu-i nevoie s te gndeti, continu cu vocea lui trgnat. tiu cine 1-a lovit primul pe Fokas. ntreg Oraul lui Constantin vuiete nc de la revrsatul zorilor. Velandis trebuie s moar. Tzimiskis i plec fruntea. -H- Iar Theofano s fie surghiunit, adug Polyefktos. ncoronarea ta poate s aib loc chiar mine. Ioannis ddu ncet-ncet din cap. Cnd parakimomenos Vasilios intr n dormitorul Theo-fanci nu se nchin n faa ci. Soarele naintase destul de mult pe bolta cereasc, iar discul lui prea palid printre norii grei, cenuii, din care se cerneau fulgi de omt. Luminia-ta trebuie s se pregteasc de drum, i comunic, rece. Aceasta este dorina Mriei-sale, basi-leul Ioannis. De drum ? ngim Theofano, neputnd s neleag pe dat dimensiunea nenorocirii care se abtuse asupra ei. Eunucul ddu din cap afirmativ. : De drum, l unde ? strig Theofano recptndu-i stpnirea de sine. In insula Pro ti, la mnstire. Eu, la mnstire ? Niciodat ! se auzi vocea ei plin de mnie. Cine te-a trimis ? Ioannis ? Nu-i eu putin, mini, eunucule. 450 Se scul de pe scaun i, cu faa aprins, se ndrept amenintoare spre eunuc. Mini, castratule, strig iari. Am primit ordin s-o nchid pe Luminla-voastr n mnstirea de pe insula Proti, rspunse netulburat acesta. Preacucernic August, insultele nu v pot fi de nici un folos i nici ameninrile care snt gata s v ias din gur. Theofano rmase nemicat pe locul unde se gsea. Npasta care o lovise era att de nprasnic i de neateptat, nct avu impresia C-i va pierde minile. De ce ? strig peste cteva clipe dnd glas desperrii care o cuprinsese i izbucni n hohote de plns. De ce m gonete ? Avea un aer nespus de dezndjduit, iar trupul ei tresalt zguduit de hohote de plns, nct lui Vasilios i se fcu mil. Patriarhul, murmur acesta. Nu-1 va ncorona dac nu v mazilete. Patriarhul... iari patriarhul, mereu patriarhul ! strig ea. Ioannis, Ioannis !...

Vru s alerge, s ias din dormitor i s se duc la el. Dar Vasilios o mpiedic. O prinse de umeii. i o reinu. Theofano l lovi cu pumnii i-1 zgrie cu unghiile. II insult n modul cel mai ngrozitor, dar eunucul rmase nenduplecat. Am primit un ordin i-1 voi executa, rosti cu rceal. Preacuvioas August, calmai-v. Gndii-v Ia poziia Luminiei-voastre. Ct de dezonorat vei fi dac voi fi obligat s recurg la ajutorul otenilor ca s v pot scoate de aici. Theofano ncet brusc s-1 mai loveasc. l privi pe Vasilios cu nite ochi rtcii de parc atunci l-ar fi vzut pentru ntia oar. li zri obrazul i zgrieturile pe care i le fcuse ; i reveni ntr-o oarecare msur i mintea ei ncepu s lucreze cu repeziciune, silindu-se s gseasc o soluie. Tzimiskis nu putea fi comparat nici cu Romanos i nici cu Fokas. Era limpede c Tzimiskis n-o iubea cu adevrat de vreme ce consimise cu atta uurin s-o jertfeasc. Trebuia s recunoasc acum c frumuseea ei l lsase rece. S-ar fi cstorit, cu ea numai 29* 451 'dac evenimentele ar fi avut o desfurare prielnic. Dar n faa primei piedici dduse napoi fr s se mpotriveasc n nici un fel patriarhului. Cu ochii dilatai ca ai unei nebune, l privi pe Vasilios care-i tergea cu o batist subire obrajii nsngerai. De ce ? opti fr s atepte vreun rspuns. De cc ? i se cutremur toat de un hohot de plns. Parakimomenos fcu un pas nainte. Theofano i ndrept trupul i-i nbui hohotele de plns. Undeva n strfundul sufletului ei apruse o licrire de speran. Nenorocirea care-o lovise era att de mare, nct nu putea s se resemneze. Preacuvioas August, spuse Vasilios, trebuie s terminm. Nu plec de-aici pn nu-1 vd ! rspunse ca tios, iar ochii i sticlir iari de mnie. Preacuvioaso, rbdarea mea are i ea o margine. Theofano simi c nnebunete. Nu ! i se auzi, ca un rcnet, glasul. Nu, nu plec. Ioannis !... Alerg iari spre u. Eunucul sri i se aez n faa ei cu minile ntinse, mpiediend-o s ias din dormitor. Se vede c Luminia-voastr prefer s plece cu fora ! strig la rndul lui eunucul. Gheorghios !... Gheor-ghios !... Ua se deschise i n prag apru un sptar. Theofano vzu n spatele lui un grup de varangi. Cinc ! url iari Thcolano. Castratule ! Nemernicule... Am s m rzbun pe amndoi. Numai s poi, preacuvioaso, rspunse ironic Vasilios. Gheorghios, i se adres apoi sptarului, o vei conduce pe Luminia-sa la mnstirca din insula Proti. Luminia-sa poate lua cu ea cite persoane poftete. Preacuvioaso... Parakimomenos iei din dormitorul ei fr s se nchine. Sursul rutcios care nflorise pe faa lui buhit arta limpede de tot c nu-i psa deloc de ameninrile Thcofanei.

452 Tzimiskis .ascult raportul lui Vasilios strngndu-i pumnii, iar cnd acesta termin ce avusese de spus, i ntoarse fa(,a n alt parte fr s-i rspund. Fr ajutorul ei nu s-ar fi urcat aa de uor pe tron. Fr sprijinul ei Fokas ar mai fi trit nc. Fr ocrotirea ei el ar fi rmas pn astzi i numai Dumnezeu tie pentru ct timp nc un simplu logoft al dromului, departe do Basilevusa. N-o iubise. Gustase alturi de ea desfttoare clipe de dragoste. Era o femeie ca toate celelalte care trecuser prin braele lui. O femeie ca toate celelalte, dar cu o singur deosebire ea i dduse mantia imperial de purpur. Pieptul i se umfl i, ntorendu-se spre Vasilios, care atepta tcut, rosti : _ Vasilios, avem de rezolvat multe treburi. Vom ncepe cu rubedeniile lui Fokas. mpratul a murit asasinat, pe tronul lui s-a urcat Tzimiskis." Mesagerii basileului alergar spre cele patru coluri ale imperiului vestind moartea lui Fokas i ncoronarea lui Tzimiskis. ..mpratul a fost ucis, mpratul Ioannis Tzimiskis a dat porunc s fie pedepsii fptuitorii eri-mei. Valandis i-a ispit pcatul !" strigau crainicii n cele patru coluri ale imperiului. La ultimul popas mprtesc dinspre Asia Mic i primul de la Basilevusa, n faa unei mese, sttea prbuit pe un scaun Nikitas. i ascunsese faa n palme i lsa s-i curg din ochi iroaie de lacrimi. l jelea pe mprat, al doilea lui lat, o jelea pe ucigaa Theofano. care, dup ct i spusese mesagerul, fusese nchis ntr-o m-nstire din porunca lui Ioannis. i jelea pe Nikiforos i pe Anastasia, n timp ce otenii i ekatondarch-ul care comanda straja popasului l priveau plini de nedu-'merire. Plnse, se simi mai uurat, iar cnd i ridic fruntea hotrirea lui fusese luat. Avea s se ntoarc la cetuia lui, s atepte. Ce anume, nici el nu tia prea bine... - Moartea", parc i opti vntul la ureche de ndat ce iei din postul popasului. Moartea, murmur i el, nfiorndu-se. 453 ntunericul pogorsc negru i de neptruns peste Cons-tantinopol n acea noapte de 11 decembrie, prima noapte a domniei lui Ioannis Tzimiskis, din mila lui Hristos mprat al Bizanului. Locuitorii oraului, uluii nc din pricina crimei comise, se ncinseser devreme n casele lor. Chefliii, care nu puteau s se culce nainte de a-i umple stomacul cu vin dulce, discutau n oapt. Vorbeau despre crim, despre noul mprat, despre Theofano care, dup cum aflase toat lumea, prsise Con-stantinopolul sub escorta varangilor ca s fie nchis ntr-o mnstire pentru ca frumuseea ei, dup cum se spunea, s nu mai atrag nenorocirea asupra nimnui. Numele ci era rostit n oapt. Gurile rele sporoviau vrute i nevrute, i muli se gsir s spun, ca i cum ar fi fost siguri, c noul mprat Ioannis, triasc ntru muli ani, i fie-i domnia lung", se certase cu ca, o btuse crunt i o izgonise, fiindc era o uciga i-1 trdase pe Nikiforos, brbatul care o adora, pe Nikiforos cel ce se purtase att de .crunt cu norodul. Cei bine informai" mai spuneau i altele. Buzele lor rosteau i numele altor persoane amestecate n asasinarea lui Fokas, iar unii i blestemau n oapt pe patriarhul Polyefktos care ceruse s fie omort capul asasinilor, Valandis ;

n schimb, alii i ddeau dreptate patriarhului, fiindc trebuia s plteasc cineva cu capul ca domnia lui Ioannis s nceap cu bine. Oamenii vorbeau prin taverne, ddeau pe gt una dup alta cupele cu vin, iar cnd le veni cheful i slobozir glasurile i astfel, n bezna nopii vijelioase, se auzir, la nceput sfios, dar cu ct se scurgeau ceasurile tot mai puternic, cntecele lor de beie. Ningea. Norii cei grei i descrcau ncetul cu ncetul povara lor alb asupra Constantinopolului. La captul castelului Vukoleon un cadavru fr cap se cufunda n-cet-ncet sub omtul ngheat care cdea peste el,-fulg cu fulg, atcrnndu-se deasupra-i ca un giulgiu. Trecuser primele trei ceasuri din noapte. Un cine cu coada ntre picioare, hituit de rafalele vntului, apru la unul din colurile castelului. nainta puin, apoi i ridic brusc botul ud i ncepu s adulmece n preajm. Mirosi de cteva ori, apoi ddu buzna peste cadavru. Fusese 454 atras de mirosul sngelui rspndit n jurul acestuia. Era lihnit do foame. Se apropie din ce n ce mai mult. Vrn-du-i botul n omt ncepu s ling nfiortoarea ran care fusese cndva grumazul unui om. Cinele rmase acolo vreo dou-trei minute, lingnd ntruna, apoi i nfipse cu nesa colii n trupul mpratului. i nici n-avu timp s prind de veste c se apropie un grup de oteni, unii purtnd un cociug grosolan, alii cu tore n mini. Cnd se apropiar mai bine i vzur cinele care sfrteca leul, otenii izbucnir n ipete. Dulul ovi o clip, dar cnd unul din oteni arunc n el cu fclia pe care-o inea n mn, o zbughi schellind jalnic. Otenii fcur civa pai nainte, se oprir n fala rmielor pmnteti alo lui Fokas i se plecar. S terminm repede, zise dekarch-ul care i comanda. Dimitrios, apuc-1 de picioare, iar tu, Theodoras, de mini. Otenii se aplecar, oftar clin pricina poverii, trntir leul n cociug, apoi i terser minilc. C greu a mai fost rposatul, zise Theodoras, rsu-flnd uurat. Dekarch-ul se aplec asupra cociugului i cnd vzu capul mpratului, pe care-1 adunaser de pe jos cu puin timp nainte, aezat la picioarele leului i nu lipit de gt, se nfiora. Vru s spun ceva, dar se rzgndi i fcu semn otenilor s acopere cociugul. Haidei, nainte ! porunci de ndat ce capacul czu peste cociug. Spre cimitirul Myriandrion. Otenii, pornir imediat, strbtur ct putur de iute piaa Augusteum, lsar n urma lor oseaua Mesi i ajunser la cimitirul basileilor. Acolo, fr preot, fr s sa rosteasc vreo rugciune sau s se aprind vreo luminare, coborr cociugul mpratului asasinat n mormntul basi-leului Konstantinos. Apoi, dup ce acoperir mormntul, punnd lespedea la loc, pornir spre palat. Astfel fu nmormntat Nikiforos, marele mprat al Bizanului. Un dulu i sfrtecase trupul, iar douzeci de oteni l ngropaser noaptea, ca s nu-i vad nimeni, fr a se rosti rugciuni, fr a curge vreo lacrim, de parc el ar fi fost ucigaul i nu cel ucis. XXIV

Trecuser dou sptmni. Era n ziua de 27 decembrie. O zi geroas ; soarele care strbtea bolta cereasc ncerca n zadar s nclzeasc Constantinopolul. Ioannis era mprat. Dup ce e convinse c Theofano fusese ntr-adevr mazilit, Polyefktos l ncorona n Biserica cea Mare. Norodul i arhonii rostir cu vocea sugrumat de groaz tradiionalul ntru muli ani;t, cci nu-i reveniser nc n fire de pe urma odiosului asasinat. Strigar ntru muli ani", dar cnd se ntoarser n bordeiele sau n palatele bogate n care locuiau, i dezlegar limbile i ncepur iari s sporoviasc, deoarece fiecare simea nevoia s spun cte ceva despre femeia care fusese mazilit ; cea care i ascunsese pe complotiti n fortul castelului Vuko-, Icon. Vorbir cu toii l arhonii, i norodul, i preoi-mea, spunnd tot ceea ce aveau de spus. Apoi se linitir; i viaa redeveni la fel de monoton pentru cei'care nu aveau posturi i tot att de strlucitoare ca nainte pentru cei care reuiser s-i pstreze locurile i sul) domnia noului mprat. n zorii zilei de 27 decembrie i fcu apariia n Cornul de Aur o brcu. nainta i se opri n faa'porii Sfin-tului Eugen. Din barc coborr o femeie nfurat ntr-o pelerin grea i un eunuc care se uita speriat n jur. Barcagiul nu zbovi. mpinse n marc grab barca de pe rm i se pierdu n largul Cornului de Aur, ca i cum s-ar fi temut s nu-1 vad cineva. Femeia i eunucul intrar pe poart, strbtur cu pai iui oraul, ajunser'la Augusteum i se furiar n Biserica cea Mare. Biserica era plin de arhoni i de oameni sim45G ''pli, care luau parte la sfnta slujb. Sus, n gineceu, unde urcaser i femeia i eunucul, nu se ntorsese nimeni s-i priveasc.' Era att de simplu mbrcat, nct putea fi luat cu uurin drept o femeie din popor clac nu i-ar fi inut prea sus capul i dac minile, carc-i strngeau pelerina la piept, nu aveau degetele lungi i ngrijite, mpodobite cu numeroase inele grele ce strlucir la lumina sfenicelor. Femeia i eunucul rmaser nemicai ntr-un col. Cnd slujba lu sfirit i lumea ncepu s plece, se ascunser dup o coloan, ateplmd ca lcaul Domnului s rmn complet gol. Dup ce biserica se goli, pru mult mai mare. Cnd femeia se convinse c n preajm nu s? mai afla ipenie de om, ddu la o parte nvelitoarea care-i acoperea 'capul i ls s i se vad chipul. August, rosti Leon speriat. Dac o s v vad cineva... II ' Sntem n biserica Sfnta Sofia, Leon, rspunse ea *r>alm. Aici nu ne poate face nimeni nimic. Eunucul ddu diu cap. Preacuvioas August, dac m-ai fi ascultat, acum ai fi* fost basiliss n Palatul Sacru i nu aici fugar, umblnd dup ndurarea mpratului, murmur eunucul. Leon, ncetea-z cu smiorcielile tale, spuse Theofano aproape strignd. Apoi, fr s-i mai dea vreo atenie, nainta, ajunse pn la grilajul gineceului i privi jos. Leon, opti ea, nu-i nimeni ! a* Eunucul veni lng Theofano. Ai s te duci l Palatul Sacru. Ai s-1 caui pe Ioannis i-ai s-i spui unde m aflu i c n-am de gnd s m mic de-aici pn nu stau de vorb cu el... Leon, tremuri ? Pn i tu m trdezi ? Eunucul czu n genunchi, apuc mna stupinei sale ! i i-o srut.

 M duc, precuvioaso. M'duc. i dac.n-am s m mai ntorc... Dac n-am s m mai ntorc s tii c... tiu, Leon, l' ntrerupse ea cu un glas dulce. tiu du mult timp... i srut iari mna i plec n fug. Theofano se duse i se aez pe tronul pe care edea atunci cnd era August. i acoperi faa cu mna, nchise 45? ochii i se cufund att de mult n gndurilo ei, nct nu auzi paii Ursii ai clugrului care se ndrepta spre locul unde se afla ea. August Theofano... August Theofano, ajunse, pn la urechile-i o voce care o fcu s-i deschid ochii, ea s-i nchid iari, speriat, cci i se pruse c n faa ei sttea Fokas. August Theofano, ce cutai aici ? Nu ! Pleac ! Ai murit, nu eti tu ! i-am vzut capul retezat. Am vzut groaza i dezndejdea n ochii ti injectai. Nu... Vocea ci, care semna cu rcnetul unei fiare rnite, rsun n biserica pustie. August Theofano, venii-v n fire. ipetele nu-s ngduite n lcaul Domnului. Cu micri ncete, Theofano ndeprt minile cu care-i acoperise faa i ntredeschise ochii. Clugrul! un brbat ntre dou vrsie, cu barb neagr, o privea cir mil. Lsai-m, murmur Theofano. Mi-am nchipuit, pentru o clip'... tiu, fiica mea, am neles, preacuvioaso... Ndjduiesc ca Domnul s v druiasc tihna sufletului. O privi de parc-ar fi vrut s-i mai spun ceva. Dar nu vorbi. Se ndeprt cu acelai mers trit, lsnd-o singur. Theofano l urmri pn cnd dispru, apoi se cufund din nou ntr-o meditaie adnc. Prin mintea ei trecur, ca nite imagini fugare, tot ceea ce se ntmplase n zilele din urm. Retri zbuciumul pe ear- ncercase pn cnd Leon gsise barca aceea micu caro-i adusese din insula Proti, cltoria pe apele Bosforului... Zilele petrecute n mnstire. Zilele i nopile care i se prur nesfrite, lungi i fr de speran, pn cnd i veni ideea s fug i s se ntoarc pe ascuns la Constantinopol ca s-1 vad pe Ioannis, s-i vorbeasc, s-1 nduplece, s-i recucereasc puterea, i atunci,,. Atunci, fie c se va rzbuna, fie c vor tri mpreun i e fericirea lor va fi deplin n cazul, bineneles, c c-1 i va schimba purtarea i c se va mbuna. Un zgomot de pai grei o fcu s se scoale de pe tron i s alerge spre coridorul acoperit al gineceului, care d291

ATENTIE!! LIPSESC CATEVA PAGINI [6 pagini] DE LA SFARSITUL ACESTUI OCR, TE ROG COMPLETEAZA PAGINILE LIPSA PRIN CONFRUNTAREA CU PDF-UL!