Metempsihoza este un termen filosofic care se refer la transmigraia
sufletului, n special la rencarnarea acestuia dup moarte. Este o doctrin popular n numeroase religii orientale precum hinduismul, budismul, jainismul i druzismul, a crei concept este reprezentat de faptul c un individ se ncarneaz dintr-un corp n altul, fie c acesta este de natur uman, animal sau vegetal. n general, termenul este utilizat exclusiv n contextul filosofiei greceti, dar a fost ntrebuinat i de filosofi moderni, precum Schopenhauer i Kurt Gdel; folosit n alt sens, capt alte conotaii, fiind de preferat folosirea termenului transmigraie. Cuvntul joac, de asemenea, un important rol n Ulise al lui James Joyce i este asociat cu Nietzsche. Termenul a fost aplicat cu succes i n literatura romn, de autori precum Liviu Rebreanu cu Adam i Eva i Mircea Eliade n a sa Nunt n cer. Rencarnarea sau rentruparea este o credin filosofico-religioas conform creia spiritul supravieuiete morii trupului, pentru a reveni dup un interval ntrun nou trup. n unele cazuri se face distincia ntre rencarnare, prin care pot trece doar fiinele umane, i metempsihoz, termen ce presupune transmigraia sufletului ntre toate formele de via. Conform credinei rencarnrii, o nou personalitate este dezvoltat la fiecare via nou n lumea fizic, dar o parte a fiinei rmne permanent prezent pe parcursul acestor viei succesive. Este neclar originea greac a metempsihozei, ns este uor de asumat c ideile timpurii care nu au fost suprimate vreodat au fost utilizate n scopuri religioase i filosofice. Religia orfic, care a deinut-o iniial, a aprut pentru prima oar de-a lungul frontierei semi-barbare de nord-est. Se spune c Orfeu, cel despre care legend spune c ar fi pus bazele acesteia, a precizat c sufletul i trupul sunt unite printr-o legtur inegal mprit; sufletul este divin, nemuritor i aspir la libertate, n timp ce corpul l claustreaz, inndu-l prizonier. Moartea dizolv legtura, dar numai pentru a reincarcera sufletul proaspt eliberat dup o scurt perioad de timp, pentru c roata naterii se nvrte inexorabil. Aadar, sufletul i continu cltoria, alternnd ntre o existent separat, nengrdit i rencarnarea proaspt, completnd cercul larg al necesitii, ca i companionul multor corpuri de oameni i animale. Acestor prizonieri lipsii de noroc li se adreseaz Orfeu cu un mesaj de eliberare i i roag s se ntoarc n snul lui Dumnezeu printr-o pietate ascetic a vieii i autopurificare: cu ct vieile lor vor fi mai pure, cu att va fi mai nalt rencarnarea ulterioar, pn cnd sufletul i va fi terminat ascensiunea voalat a destinului determinat de zeitate. Aceast era teoria orfismului care a aprut n Grecia n jurul anului 6 .Hr., organizat n mistere publice i private la Eleusis i peste tot, i care a dat natere la o literatur ampl.
Adevrata greutate i importan a metempsihozei n tradiia vestic este
datorat adopiei acesteia de ctre Platon. Dac acesta nu ar fi integrat-o n unele dintre marile sale opere, nu ar fi fost dect o curiozitate pentru antropologitii i studenii n folclor vestici. n mitul escatologic care concluzioneaz Republica spune povestea lui Er, fiul lui Armenius, care s-a ntors la via n a 12-a zi de la moartea sa i a povestit secretele lumii de dincolo. Dup moarte, spune el, s-a deplasat mpreun cu alii spre locul Judecii i a vzut sufletele ntorcndu-se din rai, ajungnd mpreun cu ele ntr-un loc n care se alegeau viei noi, umane i animale. A vzut sufletul lui Orfeu transformndu-se ntr-o lebd, Thamyras devenind o privighetoare, psri muzicale alegnd s devin oameni, sufletul lui Atalanta alegnd onorurile unui atlet. Oamenii puteau fi vzui metamorfozndu-se n animale i animale slbatice i de cas interschimbandu-se. Dup alegerea fcut, sufletele beau din Lethe i sgetau ca nite stele ctre naterea lor. Sunt mituri i teorii de aceeai factur n alte dialoguri, cum ar fi Phaedrus, Meno, Phaedo, Timaeus i Legile. n viziunea lui Platon, numrul de suflete era unul fix; naterea nu reprezint aadar vreodat crearea unui suflet, ci doar transmigraia de la un corp la altul. Acceptarea de ctre Platon a doctrinei este caracteristic simpatiei sale cu privire la credinele populare i dorinei sale arztoare de a le incorpora ntr-o form purificat n sistemul su. Aristotel, o minte mai puin emoional i receptiv, are o doctrin a nemuririi complet contrastant. Msura credinei lui Platon n metempsihoz a fost dezbtut de unii erudii moderni. Marsilio Ficino (n Teologia platonic, 17.3-4) a afirmat c referinele lui Platon cu privire la metempsihoz au fost intenionat alese pentru valenele lor alegorice. In literatura greac mai trzie doctrina apare periodic; este menionat ntr-un fragment din Menandru i satirizat de Lucian. n literatura roman este descoperit timpuriu datorit lui Ennius care n casa lui din Calabria trebuie s fi fost familiarizat cu teoriile greceti i care era un descendent al unei familii provenite din Magna Graecia. ntr-un pasaj pierdut al Analelor sale, o istorie a romanitii n versuri, Ennius relata cum l-a vzut pe Homer ntr-un vis, care l-a asigurat c acelai suflet care i-a animat pe amndoi poeii i-a aparinut unui pun. Persius i arat amuzamentul fa de teoria lui Ennius n una din satirele sale. Vergilius nglobeaz ideea n viziunea s asupra Lumii de Dincolo n cea de-a asea carte a Eneidei.