Statul este un ansamblu de instituții distinct de restul societății, care creează sfere publice și sfere private. Din punct de vedere al autorității, statul este o putere supremă și suverană, precum și legislativă într-un anumit teritoriu. Pentru a-și putea exercita aceste forme de manifestare a puterii, statul are monopolul asupra forței. Statul reprezintăprima instituție structurală, organizată ce deține, exercită și legitimează puterea politică,o sumă de instituții ce guvernează asupra unui spațiu dat. Statul nu se rezumă doar la exercitarea puterii - deși de multe ori a existat un semn de egalitate între stat și putere - ci implică și forțele sociale existente asupra cărora se exercită această putere. Așadar puterea statului are ca spațiu de acțiune și alte forme ale puterii sociale, precum puterea economică, puterea spirituală etc. Pentru vechii greci, statul era definit de polis, care reprezenta atât o așezare delimitată de alta, cât și o instituție de exercitare a conducerii sociale. Pentru romani, existau doi termeni distincți pentru a face distincția dintre stat ca teritoriu și așezare și statul ca instituție politică: "civitate" (stat ca teritoriu) și "res-publica" (statul ca instituție politică) Noțiunea de stat avea să fie folosită cu alt sens, în 1513, de către Niccolo Machiavelli în lucrarea "Principele", Machiavelli folosind termenul pentru a desemna unitatea unui teritoriu și a instituțiilor sale. Teorii cu privire la noțiunea de stat În accepțiunea istorică, și nu numai, există mai multe tipuri de teorii cu privire la stat. Spre exemplu, avem teoria originii divine a statului, teoria liberală, teoria contractului social și teoria statului de drept. Teoria originii divine a statului Teoria liberală Teoria contractului social Teoria statului de drept Teoria originii divine a statului Această teorie se sprijină pe dovezile Antichității, conform cărora conducătorul statului antic era reprezentantul divinității, trimis să facă voia zeilor - precum în Egipt sau în Mesopotamia. În Egipt, această teorie a avut un alt nivel, unde faraonul era considerat zeu. Teoria liberală Această teorie despre stat a fost susținută de filozoful englez John Locke, în secolul XVII, în care Locke susține principiul separării puterii legislative de puterea executivă și existența unui contract între putere și popor. Este o teorie ce stă la baza democrațiilor moderne și care a legitimat, în secolul XVII, dreptul la revoluție al burgheziei. John Locke Teoria contractului social Este o teorie apărută la sfârșitul secolului XVII-începutul secolului XVIII, atunci când, ca ideologie culturală, apărea Iluminismul. Necesitatea unui stat care să respecte drepturile și libertățile cetățenilor era din ce în ce mai mare, în contextul în care, în Europa dominau monarhiile de tip absolutist. Astfel, într-un climat politic complex, apare teoria contractului social. Principalii fondatori ai acestei teorii au fost, pe lângă John Locke, Thomas Hobbes și Jean Jacques Rousseau. Dacă Locke vorbea despre necesitatea separării puterilor în stat, Thomas Hobbes, în lucrarea sa "Leviatanul" (1651), vorbește despre faptul că oamenii poartă un război contra tuturor "bellum omnium contra omnes" și că omul este un lup pentru om "homo homini lupus". El susține că oamenii își transferă drepturile către stat printr-un contract social.
Jean Jacques Rousseau, în 1762, în lucrarea "Contractul social", susținea
următoarele: suveranitatea îşi are originea în popor, fiind nevoie de un „contract” între suveran şi popor, care presupune obligaţii de ambele părţi, iar legea este rezultatul voinţei generale care urmăreşte binele comun. De asemenea pune în discuție existența drepturilor naturale: dreptul la viaţă, la proprietate, dreptul la libertate. Teoria statului de drept Teoria statului de drept este o noțiune ce a apărut inițial în secolele XVII- XVIII, dar conceptul de astăzi este o reinterpretare, ca urmare a experiențelor de tip totalitar din anumite state europene. Statul de drept presupune armonizarea, echilibrarea raporturilor celor două componente, în sensul domniei legii, adică a supremației ei absolute în scopul prezervării drepturilor și libertăților individuale. Este, de asemenea, stadiul cel mai avansat de organizare social-politică, validat de experiența istorică și este mai adesea este tratat în interdependență cu categoria de „democrație” (care are, astăzi, mult mai multe definiții decât cea oferită de Antichitatea greacă. Principiile statului de drept sunt: principiul drepturilor și libertăților naturale ființei umane ca fiind respectate de către lege și principiul filosofic al drepturilor și libertăților naturale ale ființei umane (ființa umană, în individualitatea ei, se naște purtându-le, dar și că, de când există ființa umană, există drepturile și libertățile ei)