Chemarea strbunilor de Jack London 1 n slbticie

Strvechi i rtcitoare dorine lanul de obinuinei. trezesc, din somn hibernal, slbaticei fiine. Rup Se Strmoii

uck nu citea ziarele, altminteri ar fi tiut c necazul se zmislea i c asta nu!l privea doar pe el, ci pe orice c"ine voinic, cu muchi tari i cu blan lun# i clduroas, de la $u#et Sound p"n la San %ie#o. &sta pentru c oamenii, scotocind prin 'ntunericul artic, #siser un metal #alben i fiinc vapoarele i companiile de transport profitau enorm de descoperirea respectiv, cr"nd mii de indivizi ce se repezeau spre inuturile nordice. (ipii aceia voiau c"ini, iar animalele dorite de ei erau duli voinici, cu michi puternici, capabili de mari eforturi, cu blnuri care s!i apere de #er. uck tria 'ntr!o cas uria din Santa Clara )alle*, cea mereu plin de soare. Locul se numea +inutul ,udectorului -iller.. /ra ceva mai retras de la drum, pe ,umtate ascuns 'ntre copaci, printre care se putea vedea veranda rcoroas ce 'ncon,ura cldirea. %e cas te puteai apropia pe nite alei pietruite ce erpuiau printre punile 'ntinse, pe sub p"lcurile de plopi 'nali. -ai 'n spate, lucrurile aveau chiar dimensiuni mai impresionante dec"t cele din fa. &colo se #seau marile #ra,duri, unde o duzin de brbai i de biei munceau, irurile de case ale celor ce lucrau la vie, locuinele r"nduite ordonat ale ar#ailor, via, punile verzi, livezile, straturile cu cpuni. Se mai afla acolo instalaia de pompare a f"nt"nii arteziene. 0u lipsea nici rezervorul uria din ciment unde bieii ,udectorului -iller se 'mbiau dimineaa i se rcoreau 'n fiebinile dup!amiezi. $este aceast imens avere stp"nea uck. &ici se nscuse el i trise primii patru ani din via. &devrat, e1istau i ali c"ini. (rebuiau s e1iste i ali c"ini 'ntr!un loc at"t de 'ntins, dar ei nu contau. /i veneau i plecau, stteau 'n coteele lor supraa#lomerate sau 'n obscuritatea casei, ca (oots, mopsul ,aponez sau 2sabel, celua me1ican fr pr, fpturi ciudate ce rareori 'i scoteau nasul pe afar sau puneau piciorul pe pam"nt. $e de alt parte, e1istau fo1terierii, c"iva cel puin, care ltrau amenintor la (oots i la 2sabel, care!i priveau prin ferestre, aprai de o armat de servitoare 'narmate cu mturi. %ar uck nu era un c"ine de cas, ci de curte. ntre#ul re#at 'i aparinea. Srea 'n piscin c"nd voia, se ducea la v"ntoare cu fii ,udectorului, le escorta pe -ollie si &lice, fetele ,udectorului, 'n 'ntunericul serii sau 'n zori de zi. n nopile de iarn zcea la picioarele ,udectorului, l"n# focul ce ardea cu z#omot 'n cminul din bibliotec. i cra 'n spinare pe nepoii ,udectorului sau 'i ddea de!a rosto#olul prin iarb i avea #ri, s nu pteasc nimic ru pe la f"nt"n, #ra,duri sau prin alte locuri. $rintre terieri, el pea cu mreie. $e (oots i pe 2sabel nici nu!i b#a 'n seam. /ra re#e, stp"nea peste tot ce mica, se t"ra sau zbura din inutul

,udectorului -iller, inclusiv peste oameni. (atl su /lmo, un imens Saint! ernard, fusese tovaraul de nedesprit al ,udectorului, iar uck preluase atribuile printelui su. 0u era la fel de mare, c"ntrea doar o sut patruzeci de livre, adic vreo aptezeci de kilo#rame, pentru c mama lui, Shep, fusese din rasa ciobnesc scoian. (otui o sut patruzeci de livre, la care se adu#a demnitatea provenit din respectul pe care i!l artau toi , 'l fceau s se comporte ca un re#e. (imp de patru ani, trise ca un aristocrat. Se nscuse cu o anumit m"ndrie. Chiar era puin e#oist, ca un boier de la ar, din cauza sin#urtii 'n care vieuia. 0u devenise 'ns un c"ine rsfat, se ferise de aa ceva. )"ntoarea i deliciile deplasrilor prin vastele 'ntinderi de pdure i de c"mpie 'l fceau s nu se 'n#rae i 'i 'ntriser muchii. La fel ca rasele de c"ini din zone mai reci, plcerea de a se blci 'n ap 'i meninuse i 'i 'ntrise sntatea. &a se prezenta cinele uck 'n toamna anului 1345, c"nd aurul #sit la 6londike atr#ea toii brbaii ctre 0ordul 'n#heat. %ar uck nu citea ziarele i nu tia c -anuel, unul dintre a,utorii de #rdinar, 'nsemna pentru el o cunotin nedorit. -anuel avea un pcat de moarte. i plceau ,ocurile de nororc. %e asemenea, avea o 'ncredere oarb 'n acest sistem. &sta avea s 'l trimit 'n iad, cci, pentru a ,uca 'i trebuiau bani, iar c"ti#urile sale de a,utor de #rdinar nu!i permiteau dec"t s!i 'ntrein nevasta i numeroii si copii. Judectorul se afla la o 'nt"lnire la &sociaia )iticultorilor, iar bieii se ocupau cu or#anizarea unui club de atletism, 'n noaptea de neuitat a ticloiei lui -anuel. 0imeni nu i!a vzut, pe el i pe uck, ieind prin livad, la ceea ce dulul credea a fi o plimbare. 7i, cu e1cepia unui brbat sin#uratic, nimeni nu i!a vzut a,un#"nd 'ntr!o mic #ar cunoscut drept Colle#e $arck. rbatul acela a discutat cu -anuel i i!a dat nite bani. ! &i fi putut 'mpacheta mai bine marfa 'nainte de a o livra, zise strinul art#os, iar -anuel dubl fr"n#hia #roas pe sub z#arda lui uck. ! S ii bine de ea, spuse a,utorul de #rdinar i celalalt 'i fcu semn din cap c aa va face. C"inele acceptase funia cu demnitate. 0u mai purtase aa ceva, e adevarat, dar se 'nvase s aib 'ncredere 'n oamenii pe care 'i tia. i considera ca fiind mai 'nelepi dec"t el 'nsui. %ar, c"nd fr"n#hia trecu 'n m"inile celuilalt, uck m"r"i amenintor. i manifestase astfel nemulumirea i credea c se 'nelesese asta ca o porunc. %ar, spre surprinderea lui, funia i se str"nse de #"t, astfel c se sufoc. nfuriindu!se de 'ndat, se arunc asupra brbatului, care!l 'nt"mpin 'n plin salt, 'l apuc de undeva din apropierea #"tului i!l arunc pe spate. &poi funia se str"nse mai tare, nemiloas, 'n vreme ce uck se zbtea furios, cu limba scoas de un cot i #"f"ind din rsputeri. 0iciodat, 'n viaa lui, nu fusese tratat aa de ru i nu fusese aa de furios. %ar forele 'i slbir, ochii i se holbar i nu mai tiu nimic p"n ce trenul plec i doi oameni 'l aruncar 'n va#onul de ba#a,e. Ceea ce afl apoi fu c limba 'l durea i c se #sea 'ntr!un fel de cru. 7uieratul ascuit al locomotivei 'l lmuri. Cltorise deseori cu ,udectorul i tia cum este c"nd te afli 'ntr!un va#on de ba#a,e. i deschise ochii i 'n ei se citea m"nia dezlnuit a c"inelui furat. rbatul sri s 'l apuce de bere#at, dar uck fu mai rapid ca el. 8lcile 'i apucar m"na i nu!i ddur drumul p"n ce nu!i pierdu iar cunotina. ! &ha, are nbdi, zise brbatul, ascunz"ndu!i m"na mucat de privirile paznicului de la ba#a,e, ce fusese atras acolo de z#omotul luptei. l duc pentru eful meu p"n la 8risco. 9n veterinar nebun de acolo crede c!l poate vindeca. n ceea ce privete cltoria din noaptea aceea, brbatul a vorbit mai clar despre sine 'ntr!un adpost din spatele unui salon din San 8rancisco. ! 0u iau dec"t cinzeci de dolari, a mormit el. 0!a fi fcut!o pentru mai puin de o mie de dolari, bani #hea.

-"na 'i era 'nfurat 'ntr!o batist 'ns"n#erat, iar pantalonul 'i era rupt 'n partea dreapt, de la #enunchi p"n la #lezn. ! C"t a luat cellat:, 'ntreb barmanul. ! ; sut, i se rspunse. 0u vreau s iau nici eu mai puin, aa c a,ut!m< ! &sta 'nseamn o sut cinzeci, calcul barmanul i face at"t, altfel sunt un dobitoc. Rpitorul 'i desfcu banda,ul i se uit la m"na sa rnit. ! %aca nu m 'mbolnvesc de hidrofobie...... ! &sta e doar din cauza c te!ai nscut s mori sp"nzurat, r"se barmanul. =ai, a,ut!m s scoatem marfa< adu# el. 9luit, suferind cumplit din pricina durerilor de la #"t i limb, pe ,umtate mort, uck 'ncerc s le fac fa celor ce!l torturau. %ar fu aruncat de c"teva ori, p"n ce 'i scoaser z#arda #rea, din aram, de la #"t. &poi, 'l dezle#ar i fu b#at 'ntr!o cuc. &colo zcu tot restul nopii, furios, cu m"ndria #rav rnit. 0u 'nele#ea ce 'nsemnau astea toate. Ce voiau de la el strinii aceia: %e ce 'l ineau 'n cuca aceea, at"t de 'n#ust: 0u tia de ce, dar se simea ameninat de alte nenorociri. %e c"teva ori, 'n timpul nopii, sri 'n picioare c"nd ua adpostului se deschisese, atept"ndu!se s!l vad apr"nd pe ,udector ori mcar pe biei. %ar, de fiecare dat, nu se ivea dec"t chipul umflat al barmanului care se holba la el la lumina slab dat de o lum"nare de seu. 7i de fiecare dat ltratul vesel ce se ntea 'n #"tle,ul lui uck se transforma 'ntr!un m"r"it slbatic. %ar barmanul l!a lsat 'n pace. %imineaa, au intrat acolo patru oameni i au luat cuca. -ai muli cli, i!a zis uck, cci artau cumplit, erau nite fpturi hidoase i zdrentroase, iar c"inele s!a repezit la ei i i!a amenintat de dincolo de #ratii. /i au r"s de el i l!au z#"ndrit cu beele pe care le prindea 'n coli, p"n a priceput c asta 'i distra. &tunci s!a aezat cuminte i i!a lsat s urce cuca 'ntr!un va#on. %up care el i cuca 'n care era 'nchis au trecut prin mai multe m"ini. 8uncionarii de la serviciul de mesa#erie rapid s!au ocupat de el. & fost dus 'n alt va#on. &poi l!au transportat un camion, alturi de nite cutii i pachete. & fost urcat pe un vapor cu aburi. &poi a a,uns 'ntr!un depou de cale ferat i p"n la urm depus 'ntr!un va#on e1pres. (imp de dou zile i dou nopi, va#onul acela a fost tras de locomotive care uierau. uck nu a but ap, nici nu a m"ncat 'n acest timp. 8urios, 'i 'nt"mpina pe cei care se apropiau de cuca lui cu un m"r"it amenintor. $e oameni 'i distra felul 'n care se zbtea el 'n spatele barelor. R"deau de el i 'i bteau ,oc de soarta lui. -"r"iau i ei i ltrau asemenea c"inilor, ddeau din m"ini i croncneau. /ra o prostie, pricepea asta. %ar asta nu!l 'mpiedica s se 'nfurie. %e foame nu!i mai psa, dar lipsa apei 'i 'mpin#ea m"nia p"n la turbare. 8iindc era destul de sensibil, felul prost 'n care era tratat dusese la inflamarea #"tului i limbii sale. Se bucura de un sin#ur lucru> funia 'i fusese scoas de la #"t. &ceasta le dduse lor un avanta, nedrept. &cum, c fusese scoas, avea s le arate el< 0u aveau s 'l mai le#e vreodata de #"t< Cel puin acest lucru fusese hotr"t. $entru c dou zile i dou nopi nu m"ncase, nici nu buse i fusese chinuit, str"nsese 'n el at"ta m"nie c vai de primul ce avea s!i cad 'n labe< ;chii 'i erau acum in,ectai, iar el se transformase 'ntr!un nebun furios. 0ici mcar ,udectorul nu l!ar fi recunoscut. ?ar funcionarii din e1pres au respirat uurai c"nd l!au mutat 'n trenul spre Seattle. $atru brbai au crat apoi cuca din va#on p"n 'ntr!o curte 'ncon,urat de ziduri 'nalte. 9n om voinic, 'mbrcat cu un pulover rou, pe #"t, a semnat 'n re#istru pentru primire. &cela trebuia s fie, a #hicit uck, cel care urma s!l tortureze, aa c a urlat cu slbticie, printre #ratii. ;mul a r"n,it, apoi a adus un cioma# i o

toporic. ! %oar n!o s!l scoi acum din cuc:, l!a 'ntrebat un brbat. ! a da, a rspuns cellalt i a izbit cu toporica de cuc. Ceilali patru s!au 'mprtiat de 'ndat i s!au urcat pe ziduri, #ata s se uite la un asemenea spectacol. uck s!a repezit acolo unde lemnul fusese zdrobit, apuc"nd cu colii i lupt"ndu! se s lr#easc deschiztura. (oporica izbea 'n continuare. /ra clar intenia brbatului 'n pulover rou de a!l elibera. ! =ai, uci#aule cu ochi 'ns"n#erai<, zise el, c"nd fcu o deschiztur destul de mare ca trupul c"inelui s poat trece pe acolo. ?mediat dup aceea, arunc toporica i lu cioma#ul cu m"na dreapt. ?ar uck prea 'ntr!adevr un uci#a cu ochii 'ns"n#erai, atunci c"nd ieii din cuc, cu blana zb"rlit, cu spume la #ur, cu o privire turbat. %rept ctre brbatul acela 'i lans cele o sut patruzeci de livre de furie str"ns 'n zilele de chin. n plin salt, cum flcile 'i erau #ata s!l apuce pe om, simi o z#uduitur at"t de puternic 'nc"t 'i strbtu tot corpul i 'i 'nchise botul. Se rsuci prin aer, cz"nd pe pm"nt pe spate i pe o parte. 0u mai fusese lovit vreodat p"n atunci de un cioma# i nu 'nele#ea. Cu un fel de m"r"it, pe ,umtate ltrat, se ridic iar in picioare i sri. 9rm din nou izbitura ce!l fcu s se prbueasc la pm"nt. %e data aceasta pricepuse c era vorba de b"t, dar nebunia lui nu tia ce 'nseamn s te fereti de ceva. %e c"teva ori sri i de tot at"tea ori cioma#ul 'l readuse la pm"nt. %up o izbitur cumplit, se t"ra, prea ameit ca s mai sar. Se holba nelmurit, cu s"n#ele "nindu!i din #ur i din urechi, cu frumoasa lui blan ptat. &poi brbatul 'naint i 'l lovi, intenionat, cu b"ta peste bot. (oat durerea 'ndurat p"n atunci fusese nimic 'n comparaie cu aceea. Cu un urlet ce prea al unui leu, se arunc iar asupra omului. %ar acesta, trec"ndu!i cioma#ul 'n m"na st"n#, 'l izbi cu s"n#e rece sub falc. uck descrise un cerc complet prin aer, apoi se prbui 'n cap i pe piept. Se repezea pentru ultima oar. ;mul lovi cu viclenie, iar c"inele czu iar pe ,os, fr cunotin. ! Se pricepe s fr"n# dulii, asta cred eu, stri# entuziasmat unul dintre spectatori. ! 8r"n#e i coioi, 'n fiecare zi i de dou ori mai muli duminica, 'i rspunse altul, apoi se urcar 'n cru i ddur bice cailor. uck 'i reveni, dar nu mai avea puteri. @cea acolo unde czuse, de unde se uita la brbatul in pulover rou. ! Rspunde la numele de uck, silabisea acesta, uit"ndu!se peste scrisoarea barmanului ce 'l anunase despre cuc i coninutul ei. uck, biete, continu el cu un #las plcut, ai primit lecia meritat i acum ar fi bine s uii ce s!a 'nt"mplat. &i aflat care!i este locul, eu 'l tiu pe al meu. 8ii un c"ine bun i totul va fi bine. 8ii unul ru i scot eu untul din tine. &i 'neles: n timp ce vorbea 'l m"n#"ia pe capul at"t de btut pe bietul dulu. Chiar dac durerea era cumplit, uck nu mai protesta. C"nd omul 'i aduse ap, bu cu mult poft. &poi m"nc nite buci de carne crud chiar din m"na brbatului. 8usese btut, tia asta, dar nu rpus. $ricepuse, odat pentru totdeauna, c nu avea nicio ans de c"ti# 'n faa unui om cu un cioma#. nvase o lecie pe care nu avea s o mai uite vreodat. Cioma#ul a fost o revelaie. & 'nsemnat ptrunderea 'n re#atul slbticiei. nt"mplrile din via au 'mbrcat, de atunci, o form mai cumplit. Ca s le fac fa, a 'nceput s apeleze la viclenia latent din fptura lui. $e msur ce treceau zilele, veneau ali c"ini, 'n cuti ori le#ai cu fr"n#hiile. 9nii tcui, alii url"nd, alii furioi ca el. 9nul dup cellat treceau 'n stp"nirea omului cu pulover rou. %e fiecare dat vedea acelai spectacol brutal. ;mul cu b"ta fcea le#ea. /ra stp"nul ce trebuia ascultat. uck a vzut c"ini care, la sf"rit, 'i lin#eau m"na brbatului i ddeau din coad pe l"n#a el. a chiar a vzut un dulu ce n!a vrut

nici s se recunoasc 'nvins, nici s se 'mpace i care a murit 'n cele din urm 'n lupta pentru supremaie. ;amenii veneau mereu i discutau 'n toate felurile cu brbatul 'n pulover rou. 7i, 'n momentele acelea, nite bani treceau de la ei la cel cu pulover rou. &poi, strinii luau de acolo unul sau mai multi c"ini. uck se 'ntreba unde se duceau ei, fiindc nu se mai 'ntorceau niciodat. %ar el se temea de viitor i se bucura de fiecare dat c"nd nu fusese ales. %ar veni i timpul lui, 'n cele din urm. 9n omule msliniu, care vorbea stricat en#lezete, cu multe e1clamaii ciudate, pe care uck nu le 'nele#ea, apru 'ntr! o zi. ! Sacredam<, stri# el, cu ochii aintii pe uck. un c"ne la< /i< C"t cost: ! (rei sute i e chilipir la preul sta, rspunse repede brbatul 'n pulover rou. 7i, fiindc plteti din banii #uvernului, n!o s!i dai cu piciorul, nu, $errault: $errault r"n,i. Lu"nd 'n considerare c preul c"inilor crescuse substanial din pricina cererii foarte mari, nu era o sum usturtoare pentru un animal pe cinste. Auvernul canadian nu ieea 'n pierdere, iar pota avea s fie dus c"t de repede se putea. $errault se pricepea la c"ini. C"nd se uit la uck, pricepu c un dulu ca el se #sea 'ntr!o hait de o mie. + a chiar la zece mii., 'i zise el 'n #"nd. uck vzu banii trec"nd de la unul la altul. 0u se mir c"nd Curl*, o cea de treab din 0eBfoundland i el fuser luai de omuleul msliniu. &tunci l!a vzut pentru ultima oar pe brbatul 'n pulover rou. Ca i Curl* se uita de pe puntea vasului + 0arBhal. la oraul Seattle ce se 'ndeparta, i era pentru ultima dat c"nd vedea 'nsoritul sud. uck i Curl* au fost luai de $errault i dui unuia mai 'ntunecat la chip, unui uria pe nume 8ranCois. $errault era un franco!canadian oache, iar 8ranCois era un metis franco!canadian, de dou ori mai 'ntunecat la chip. /rau oameni noi pentru uck, cum avea s mai vad muli alii, i, dei nu arta vreo afeciune pentru ei, nu prea nici s!i respecte. nv repede c $errault i 8ranCois erau coreci, calmi i impariali 'n administrarea dreptii sau prea cunosctori 'n ale c"inilor pentru a se lsa pclii de acetia. $e + 0arBhal., uck i Curl* cltoriser 'mpreun cu ali duli. 9nul dintre ei era mare i alb, adus de la Spitsber#en de ctre cpitanul unei baleniere ce mai t"rziu 'nsoise o echip de #eolo#i 'n inutul arents. /ra prietenos, 'ntr!un fel alunecos. i z"mbea 'n fa unuia, #"ndindu!se, 'n acelai timp, ce iretlic s foloseasc. %e pild, din m"ncarea lui uck a furat chiar 'ncep"nd din prima zi. C"nd uck s!a repezit la el s!l pedepseasc, biciul lui 8ranCois a sf"rtecat aerul, atin#"ndu!l mai 'nt"i pe vinovat. Lui uck i!a fost apoi uor s!i recupereze osul. & fost corect din partea lui 8ranCois, 'i zise dulul, iar metisul a crescut 'n ochii si. Cellat c"ine nici nu prea prietenos, nici nu se bucura de afeciune din partea lor, dar nu 'ncerca s fure din m"ncarea nou!veniilor. /ra un dulu morocnos ce 'i arta lui Curl* foarte clar c nu dorea dec"t s fie lsat 'n pace. ? se spunea %ave. -"nca, dormea, csca uneori i nu prea interesat de nimic. 0ici mcar de soarta vasului, atunci c"nd trecu prin str"mtoarea Dueen Charlotte i se rosto#olea i se zbtea de parc 'nnebunise. $e c"nd uck i Curl* se speriaser, el abea 'i ridicase privirea, se uitase mirat la ei, cscase i adormise la loc. @i i noapte, vaporul era 'mpins de elicea sa neobosit. %ei fiecare zi se asemna celeilalte, uck simi c vremea se rcea. 7i, 'n sf"rit, 'ntr!o diminea elicea se opri, iar pe +0arBhal. curiozitatea spori. uck simea, ca i ceilali c"ini, c urma o schimbare important. 8ranCois 'i aduse, cu biciul, pe punte. La primul pas fcut pe suprafaa 'n#heat, picioarele lui uck se afundar 'n ceva alb i moale, ca un noroi. /l se ddu 'napoi, m"r"ind. Substana aceea alb cdea din vzduh. Se scutur, dar i mai mult czu pe el. ; mirosi curios, apoi o linse. Ciupea ca focul, apoi disprea. ncerc iar, cu acelai rezultat. $rivitorii izbuhnir 'n hohote de r"s, iar el se simtea ruinat, fra s tie de ce. )edea zpada pentru prima oar.

Le#ea b"tei i a colilor

$rima zi a lui uck pe pla,a de la %*ea a 'nsemnat un comar. 8iecare or a fost plin de surprize i de ocuri. 8usese aruncat dintr!o dat din mi,locul civilizaiei 'n slbticiei. 0u mai avea viaa rsfat, 'nsorit, de altdat, ci chinul i munca neobosit. &colo nu e1istau nici pacea, nici odihna, nici mcar pentru o clip. (otul era confuzie i aciune, 'n orice clip viaa 'i era 'n prime,die. /1ista nevoia imperativ de a fi mereu 'n alert, at"t la oameni, c"t i la c"ini. Cu toii erau slbatici i nu cunoteau dec"t le#ea b"tei i a colilor. 0u mai vzuse c"ini bt"ndu!se aa cum o fceau aceste creaturi ce preau mai cur"nd lupi. La prima e1perien a sa a primit o lecie de neuitat. &devrat, a fost o e1perien indirect. )ictima acesteia a fost Curl*. &veau tabra l"n# un depozit de buteni, unde ea, prietenoas, 'ncerca s se apropie de un c"ine husk* mare c"t un lup, dar nici pe ,umatate c"t ea. 0!a e1istat nicio avertizare, ci doar un salt brusc, iar faa celei a fost sf"rtecat de la ochi la falc. &a atacau lupii, mucau i se fereau. %ar mai era vorba de ceva. (reizeci sau patrizeci de husk* aler#ar de 'ndat acolo i 'i 'ncon,urar pe lupttori cu un cerc tcut. uck nu le 'nelese inteniile, nici pofta din priviri. Curl* se repezi la adversarul ei, care sri 'ntr!o parte. La urmtorul ei atac, o 'nt"mpin cu pieptul, 'n aa fel c o dobor' la pm"nt. 0u s!a mai ridicat vreodat de ,os. &sta ateptaser dulii husk* din ,ur. Se aruncar toi asupra ei, ltr"nd i m"r"ind, 'n vreme ce ea ipa disperat dintre trupurile lor zb"rlite. &t"t de brusc s!a petrecut totul c uck a fost luat prin surprindere. L!a vzut pe Spitz aler#"nd cu limba lui roie scoas 'n afar, de parc ar fi r"s. L!a vzut pe 8ranCois, m"nuind un topor, repezindu!se 'ntre c"ini. &li trei brbai, cu ciome#e, i!au srit 'n a,utor ca s!i 'mprtie pe duli. 0!a durat mult. La dou minute de c"nd Curl* czuse, ultimul dintre atacatorii ei era fu#rit cu b"ta. %ar ea zcea acolo fr via, 'n zpada bttorit, fcut buci, 'n timp ce metisul sttea aplecat deasupra ei, 'n,ur"nd cumplit. Scena aceea i!a revenit lui uck de multe ori 'n timpul somnului, speriindu!l. &a stteau lucrurile. Lupta nu era cinstit. 0u e1ista mil. ;dat aflat la pm"nt, erai terminat. /i,bine, trebuia s nu a,un# niciodat la pm"nt. Spitz 'i scoase iar limba i r"dea, iar din clipa aceea uck l!a ur"t de moarte. nainte s!i revin din sperietura cauzat de moartea celei Curl*, el fu ocat c 8ranCois 'i fi1 un echipament din felurite curele. /ra harnaamentul, cum vzuse c puneau oamenii pe cai. 7i, cum munceau armsarii, aa avea s lucreze el, tr#"nd sania pe care sttea 8ranCois spre pdurea din vale, apoi 'ntorc"ndu! se cu o 'ncrctur de lemne pentru foc. %ei demnitatea lui era serios afectat prin faptul c devenise un animal de munc, era prea iste s se revolte. (rase din #reu, c"t de bine se pricepu, dei activitatea era nou i ciudat. 8ranCois era sever, cerea supunere total. Cu a,utorul biciului o i obinea. %ave, care se dovedea un c"ine rota cu e1perien, 'l muca pe uck 'n spate de c"te ori #reea. Spitz era conductorul e1perimentat. %ei nu putea a,un#e mereu la uck, m"r"ia cu repro din c"nd 'n c"nd sau clca mai apsat ca s tie uck pe ce urme s o ia. %ulul 'nva repede. Sub aciunea combinat a celor doi c"ini i a lui 8ranCois, fcu un pro#res remarcabil. C"nd se 'ntoarser la tabr, tia s se opreasc la +ho<., s porneasc la +mar. i s se fereasc din faa c"inelui rota c"nd sania 'ncrcat venea repede la vale, peste picioarele lor. %up!mas, $errault, care se #rbea s plece cu ceea ce avea de livrat, reveni la tabr cu ali doi c"ini. Le zicea illie i Joe. /rau frai, din rasa husk*. Se tr#eau din aceeai mam, dar erau tare diferii, ca noaptea de zi. $artea rea a lui illie era bl"ndeea sa e1a#erat, 'n timp ce Joe era opusul su,

tcut i suprcios, cu un venic m"r"it i o privire ur"t. uck 'i primi prietenete pe am"ndoi. %ave nu!i b#a 'n seam, iar Spitz 'i btu pe r"nd. %up ce o 'ncas, illie trecu, asculttor, la munc, Joe 'l 'nfrunt pe Spitz zburlit, cu urechile date pe spate, art"ndu!i colii. &t"t de cumplit arta, c Spitz o ls mai moale i se repezi iar asupra bietului illie, pe care! l mai btu odat. $"n seara, $errault se mai asi#ur cu un c"ine, un husk* btr"n, lun# i uscat, cu o fa plin de cicatrice, cu ochii sc"nteietori, ce impunea respect. Se numea Sol!leks, adic +8uriosul.. Ca i %ave, nu cerea nimic, nu ddea nimic, nu atepta nimic. ?ar c"nd el pi fr #rab chiar 'n mi,locul lor, nici mcar Spitz nu!l atac. &vea o particularitate pe care #hinionul fcu ca uck s o descopere. 0u!i plcea s se apropie cineva de el pe partea unde nu vedea. uck s!a fcut vinovat de aa ceva, fr voia lui. rusc, Sol!leks s!a rotit i i!a despicat umrul p"n la os, pe o lun#ime de trei inci. %e atunci, uck n!a mai fcut #reeala asta i prietenia lor n!a mai avut de suferit. Sin#ura ambiie a dulului acela, ca i a lui %ave, era s fie lsat 'n pace. n aceeai noapte, uck s!a confruntat cu importanta problem a dormitului. Cortul, luminat de o lum"nare, lucea clduros 'n mi,locul c"mpiei albe. ?ar c"nd el, firete, intr 'nuntru, at"t $errault, c"t i 8ranCois, 'l bombardar cu 'n,urturi i ustensile de buctrie, p"n ce fu#i afar, 'n #er. 9n v"nt tios sufla acolo. l ciupi i musctura viscolului 'l fcea s sufere, 'n special din pricina umrului rnit. Se ls 'n zpad i 'ncerc s doarm, dar #erul 'l fcu s se ridice 'n cur"nd 'n picioare, tremur"nd. 0ec,it i chinuit, se 'nv"rti printre corturi, dar pretutindeni era fri#. ?ci i colo, c"inii slbatici se repezeau la el. ns el se zb"rlea i m"r"ia amenintor la ei, aa c era lsat s treaca mai departe. n cele din urm 'i veni o idee. )ru s se 'ntoarc s vad ce fceau tovaraii si. Spre mirarea lui, dispruser. Rtci iar prin tabra 'ntins, cut"ndu!i, apoi se 'ntoarse. /rau 'n cort: 0u puteau fi acolo, altfel ar fi fost lsat i el s stea 'nuntru. &tunci unde erau: Cu coada 'ntre picioare i tremur"nd de fri#, se 'nv"rtea fr int 'n ,urul cortului. rusc, zpada se ls sub labele lui din fa i se scufund 'n omt. Ceva se mica sub picioarele lui. Se ddu 'napoi, zburlindu!se i m"r"ind, tem"ndu!se de necunoscut. %ar un ltrat slab 'l liniti. &tunci se 'ntoarse ca s cerceteze. Simi o adiere de aer cald. ncovri#at sub zpad sttea illie, care se a#ita ca s 'i arate bunele sale intenii, ba chiar se aventur, spre a fi lsat 'n pace, s!l lin#, cu limba lui umed i cald, pe uck. &lt lecie. %eci aa procedau ei, nu: uck 'i alese un locor i, cu mult z#omot i risip de ener#ie 'i sp o #roap. &poi se b# 'nuntru. &colo cldura trupului i se pstr, aa c adormi repede. @iua fusese lun# i #rea, iar el dormea ad"nc i comfortabil, dei m"r"ia i ltra i se zbtea c"nd visa ur"t. 0ici nu!i deschise ochii p'n ce z#omotele taberei nu crescur destul 'n 'ntensitate. 0insese mult 'n timpul nopii i omtul 'l acoperise cu totul. $ereii de zpad 'l apsau de pretutindeni. Se sperie. &a se tem slbticiunile de capcane. &stfel, 'n viaa lui ptrundeau vieile strmoilor si, cci el, fiind un c"ine civilizat, de la ora, nu avea de unde s tie ce 'nseamna o capcan. rusc, sri 'n picioare, azv"rlind zpada din ,ur. )zu apoi 'ntrea#a c"mpie alb 'ntinz"ndu! se 'naintea lui. i aminti unde se #sea i ceea ce se 'nt"mplase de c"nd ieise la plimbare cu -anuel p"n c"nd spase #roapa 'n omt, 'n plin noapte. ! Ce zic eu:, zbier 8ranCois. st c"ine 'nv repede. $errault 'ncuviin printr!un semn din cap. 8iind un curier al Auvernului Canadian, duc"nd lucruri importante, avea #ri, s!i alea# cei mai buni c"ini i se bucura 'n mod special c 'l cumprase pe uck. (imp de un ceas, ali trei husk* se adu#ar echipei, care avea acum nou componeni. %up 'nc un sfert de or, erau toi 'nhmai i stbteau drumul ctre canionul %*ea. uck se bucura c plecaser i, dei munca era #rea, 'i

plcea. 8u surprins de silina pe care i!o ddeau toi i care i se transmitea i lui. %ave i Sol!leks se schimbaser profund. /rau ali c"ini. $asivitatea i nepsarea le dispruser cu totul. /rau vioi i activi, a#it"ndu!se ca treaba s ias bine, 'nfuriindu!se ori de c"te ori ceva strica bunul mers al lucrurilor. (ruda de pe drum prea e1presia suprem a e1istenei, motivul pentru care ei triau i sin#urul lucru ce!i desfta. %ave era c"ine rota sau de sanie. n faa lui tr#ea uck. 9rma Sol!leks. Restul echipei tr#eau mai 'n fa, de un sin#ur ham. $rimul era conductorul lor, Spitz. uck fusese plasat special 'ntre %ave i Sol!leks, ca s 'nvee de la ei. Se dovedi un bun colar, iar ei buni profesori. 0u!l lsau s persiste 'n #reeal i 'i predau cu colii lor ascuii. %ave era corect i foarte iste. 0u!l ciupea pe uck fr motiv, nici nu pierdea ocazia s o fc atunci c"nd trebuia. Cum biciul lui 8ranCois 'l ardea pe spinare, uck pricepu c era mai bine s intre 'n ritmul celorlali, dec"t s 'nt"rzie. ;dat, la o oprire scurt, c"nd din pricina lui plecarea 'nt"rzie, pe el srir i %ave i Sol!leks i 'i administrar o lecie pe cinste. %e atunci, el avea #ri, mereu s se ia dup urmele din faa lui. &stfel c, pe msur ce deprindea meseria, ceilali 'ncepeau s!l lase 'n pace. iciul lui 8ranCois uiera din ce 'n ce mai rar pe deasupra lui, iar $errault chiar 'i fcea favoarea de a!i cerceta picioarele cu #ri,. n ziua aceea au parcurs un traseu dificil, pe deasupra canionului, prin Sheep Camp, depind Scales i linia pdurii, printre #heari i troiene de zpad de sute de picioare ad"ncime, peste marea trectoare Chilcoot, dinspre apa srat i cea dulce, ce pzete tristul i sin#uraticul 0ord. &u scos un timp bun printre lacurile ce se 'nlnuiau, din craterele vulcanilor stini, iar noaptea au a,uns la uriaa tabr de pe malul lacului ennett, unde mii de cuttori de aur 'i fac brci atept"nd topirea #heurilor, primvara. uck i!a spat o #aur 'n zpad i a dormit minunat, iar 'n zori era 'nhmat, #ata de plecare 'mpreun cu tovarii si. n ziua aceea au strbtut patruzeci de mile, pe o pist bun. & doua zi i cele ce au urmat, i!au croit sin#uri drumul, astfel c au 'naintat mai #reu. Ca re#ul, $errault mer#ea 'n fruntea echipei, clc"nd zpada cu rachelete, pentru ca ei s umble mai uor. 8ranCois, diri,"nd sania cu pr,ina, schimba uneori locul cu el. $errault se #rbea i se luda sin#ur cu priceperea lui 'n ceea ce privea #heaa. 0u trebuia uitat c, dac sub #hea apa cur#ea repede, po,#hia era 'n pericol s se rup foarte uor. @i dup zi, la nesf"rit, uck trudea pe pist. ntotdeauna ridicau tabra pe 'ntuneric i zorii 'i #seau pe drum, dup ce strbtuser de,a c"teva mile. ntotdeauna 'i fceau tabra dup cderea 'ntunericului, 'i m"ncau bucile de pete i se t"rau s doarm sub zpad. uck era lacom. ; livr i ,umtate de somon uscat, raia lui zilnic, nu!i a,un#ea. 0u se stura i suferea mereu din pricina durerilor de burt. (otui ali c"ini, fiindc erau mai uori, i se obinuiser cu viaa de acolo, se descurcau doar cu o livr de pete. & pierdut repede 'ntre#ul fast ce caracteriza viaa lui de odinioar. $ricepu c tovarii si, termin"ndu!i mai repede raiile, m"ncau din poria lui. 0u avea cum s o apere. n timp ce se btea cu doi sau trei duli, petele disprea 'n #urile altora. Sin#ura scpare era s mn"nce la fel de repede ca i ceilali. $rivea 'n ,ur i 'nva. l vzu astfel pe $ike, un c"ine nou, priceput 'n a fura, cum 'i lu lui $errault o bucat de unc pe c"nd omul era 'ntors cu spatele la el. uck 'l imit 'n ziua urmtoare i pentru fapta lui plti %ub, un alt dulu. &cest prim furtia# 'l fcu pe uck s 'nelea# cum se supravieuiete 'n ostilul 0ord. &vea capacitatea de a se adapta la condiiile schimbtoare din ,ur, fr de care ar fi pierdut. %e asemenea, a dus la distru#erea firii sale morale, un lucru fr folos i un handicap 'n lupta #rea pentru e1isten. &a ceva se potrivea Sudului, dar 'n 0ord, unde domnea le#ea b"tei i a colilor, cine punea pre pe asemenea lucruri sau era nebun sau se distru#ea.

uck nu #"ndea lucrurile acelea. /l se acomoda incontient la noul mod de tri. 0iciodat nu fu#ise de o lupt. %ar b"ta brbatului 'n pulover rou 'l 'nvinse 'ntr!un mod fundamental. &ltdat ar fi murit apr"nd nite considerente morale. &cum 'ns, pierderea 'ntre#ii lui educaii se manifesta prin ine1istena oricrei morale. 0u fura pentru a se bucura de asta, ci ca s scape de durerile de stomac. 0u fura pe fa, ci 'n secret, cu viclenie, tem"ndu!se de b"t sau de coli. /voluia lui a fost rapid. -uchii i!au devenit tari ca piatra. & devenit rezistent la durerea obinuit. $utea m"nca orice, oric"t de tare sau de nedi#erat se dovedea. %up ce 'nfuleca hrana, sucurile #astrice e1tr#eau i ultima particul nutritiv necesar or#anismului su. )ederea i auzul i se ascuiser peste msur. Chiar i prin somn, auzea cel mai slab sunet i tia dac 'l p"ndea vreo prime,die. nvase s mute cu colii #heaa care i se trn#ea 'ntre #heare. C"nd 'i era sete i deasupra #urii cu ap e1ista o po,#hi subire, o spr#ea cu labele din fa. Simea dinainte c"t de tare va sufla viscolul i 'i fcea adpostul de noapte 'n conformitate cu asta. 0u 'nva doar din e1perien, ci i din instinctele ce!i reveneau la via. Aeneraiile de c"ini domestici de p"n la el nu mai contau. i amintea parc de copilria neamului su, pe c"nd haitele de c"ini slbatici fceau rava#ii 'n padurile primitive i 'i ucideau prada din fu#. 0u!i era #reu s 'nvee s se bat ca un lup. &a se luptaser 'naintaii si. %e la ei motenise vechiul mod de a tri, de la ei viclenia pe care o folosea 'n prezent.(oate aceste lucruri veniser la el fr niciun efort, ca i cum fuseser 'ntotdeauna acolo. 7i, c"nd 'n nopile 'n#heate, 'i ridica botul i urla prelun#, ca un lup, de fapt strmoii si, mori demult, 'i ridicau boturile spre stele i urlau prin secole i prin el. ?ar ritmul lui era ritmul lor, ce ddea #las dorinelor lor, 'nelesului pe care!l aveau ei despre tcere, #er, 'ntuneric. &stfel, c"ntecul acela vechi 'nsemna mrturia e1istenei strmoilor si. Revenise la via fiindc el a,unsese acolo i fusese adus acolo fiindc oamenii descoperiser un metal #alben 'n 0ord i fiindc -anuel, un a,utor de #rdinar, nu c"ti#a peste nevoile soiei sale.

%ominaia fiarei primitive

%ominaia fiarei primitive se manifesta puternic la uck i se intensifica 'n condiiile de trai oferite de mersul pe pist. %ar creterea era secret. 0oua lui viclenie 'l fcea s o controleze. /ra prea ocupat s se adapteze la noua via, s!i uureze traiul. 0u doar c nu se btea, ci evita luptele, dac putea. ; anumit hotr"re 'i caracteriza atitudinea. 0u era tentat de aciuni rapide i ne#"ndite. l ura cumplit pe Spitz, dar nu trda nerbdarea de a trece la fapte. $e de alt parte, poate fiindc #hicea 'n uck un rival periculos, Spitz nu pierdea nicio ocazie s!i arate colii. a chiar 'i ieea 'n drum lui uck, strduindu!se mereu s 'nceap o lupt ce nu s!ar fi terminat dec"t cu moartea unuia dintre ei. &ceasta chiar s!ar fi pornit, dac n!ar fi avut loc un accident nedorit. La sf"ritul acelei zile, vroiau s ridice o tabra amr"t pe malul lacului Le ar#e. Spulber"nd zpada, un viscol tios 'i forase s orbeciasc pentru un astfel de loc. %e abea reuiser s!l #seasc. n spatele lor se ridica un perete vertical de st"nc, iar $errault i 8ranCois erau obli#ai s!i fac focul i s! i 'ntind lucrurile pentru dormit chiar pe #heaa de pe lac. Scpaser de cort la %*ea, ca s cltoreasc mai uor.

C"teva bee i buturu#i le furnizau focul ce p"lp"ia i topea #heaa, astfel c m"ncar cina pe 'ntuneric. uck se cuibrise chiar sub peretele care!i apra de viscol. 8ranCois 'mprea petele pe care 'l dez#hease mai devreme, la foc. %ar c"nd uck 'i termin poria i se 'ntoarse, 'i #si culcuul ocupat. 9n m"r"it de avertizare 'i spuse c nemernicul era Spitz. $"n atunci, uck evitase 'nfruntarea cu dumanul su, dar acum era prea mult. 8iara din el #emea. Se arunc asupra lui Spitz cu o furie care!i surprinse pe am"ndoi, 'n special pe Spitz. ntrea#a e1perien a acestuia cu uck 'l artase un rival neobinuit de timid, care reuea s se fac respectat doar prin #reutate i mrime. 7i 8ranCois fu surprins c"nd interveni s restaureze linitea, dar pricepu cauza 'nfruntrii. ! &ha<, 'i stri# el lui uck. %!i ce merit, pentru %umnezeu< =o nemernic< 7i Spitz voia s se bat. 9rla furios, 'nv"rtindu!se 'n ,urul dumanului su, #ata s atace 'n orice clip. uck era 'ntr"tat i aciona la fel de riscant. %ar chiar atunci avu loc ceva neateptat, lucrul ce am"n mult lupta lor pentru supremaie, dup nenumratele mile de trud i chin. ; 'n,urtur de!a lui $errault, impactul rsuntor al b"tei pe oase, un stri#t de durere. rusc, tabra fu invadat de siluete 'mblnite. /rau husk* 'nfometai, care adulmecaser tabra i veniser 'n fu# dintr!un sat indian. Se t"r"ser acolo 'n timp ce uck i Spitz se 'nfruntaser. C"nd cei doi brbai se b#aser 'ntre ei cu b"tele, acetia 'i artar colii i se ddur 'napoi. /rau 'nfometai i mirosul crnii 'i 'nnebunea. $errault 'l #si pe unul cu capul b#at 'n cutia cu m"ncare. l lovi tare cu b"ta pe 'ndrzne, astfel c m"ncarea fu rsp"ndit pe ,os. ; clip mai t"rziu, o mulime de bestii 'nfometate rscoleau totul, cut"nd p"ine i slnin. Ciome#ele se repezir asupra lor. Schelliau i urlau sub ploaia de lovituri, dar nu fu#eau p"n ce nu 'n#hieau ultima firimitur. n vremea aceasta, echipa surprins a c"inilor de la sanie iei din adpost i se repezi la invadatori. uck nu mai vzuse asemenea c"ini. ;asele le ieeau prin piele. $reau mai cur"nd schelete umbltoare, cu ochi sc"nteietori i coli acoperii de bale. 0ebunia foametei 'i fcea de temut, 'nfiortori. 0u puteai s li te opui./chipa c"inilor de sanie fu respins p"n la st"nc. uck fu copleit de trei husk*, iar capul i umerii i fuseser sf"riai de trei ori. @arva era 'n#rozitoare. illee ipa ca de obicei. %ave i Sol!leks, s"n#er"nd din pricina rnilor numeroase, se luptau, 'ndrznei, unul l"n# cellalt. Joe muca nebunete. ;dat, 'i rupse cu totul piciorul unui husk*. $ike, ticlosul, srea asupra animalelor invalide, rup"ndu!le #"tul cu colii. uck 'i apuc un adversar de bere#at i 'i sf"ie ,u#ulara cu colii. Austul cald al s"n#elui 'l fcu s devina mai fioros. Se arunc asupra unui alt duman, dar simi cum nite coli se 'nfin#eau chiar 'n #"tul lui. /rau cei ai lui Spitz, care!l atacau, precum laii, din lateral. $erralt i 8ranCois, dup ce fcuser curenie 'n partea lor de tabr, se #rbeau s!i a,ute c"inii de sanie. )alul slbatic al fiarelor 'nfometate se ddea 'napoi 'n faa lor, iar uck se eliber. &sta n!a durut dec"t o clip. Cei doi oameni au fost obli#ai s se 'ntoarc pentru a mai salva din provizii, iar c"inii husk* srir iar asupra celor de la sanie. illee, 'n#rozit, trecu de 'ncercuirea lor i o lu la fu# peste #heaa lacului. 8u ur"t de ctre $ike i %ub, apoi de restul echipei. Cum uck vru s porneasc dup ei, cu coada ochiului zri pe Spitz, ce se repezea ctre el cu dorina vdit de a!l termina. %ac ar fi fost iar 'ncon,urat de nenumrai husk*, n!ar mai fi avut anse de salvare. %ar reui s fac fa atacului lui Spitz, apoi pornir am"ndoi 'n fu# peste #heaa lacului. -ai t"rziu, cei nou c"ini se str"nser laolalt i cutar adpost 'n pdure. %ei nu!i mai urmrea nimeni, artau ru. 8iecare fusese rnit 'n patru!cinci locuri, iar unii chiar #rav. %ub fusese rnit #rav la un picior din spate. %oll*, ultima cea husk* adu#at echipei la %*ea, 'i sucise #"tul. Joe 'i pierduse un ochi. illee avea o ureche rupt i stri#a i umbla aiurea prin noapte. n zori, se 'ntoarser schiopt"nd 'n tabr, de unde hoii plecaser, iar oamenii

erau furioi. C"inii husk* m"ncaser curelele de piele, p"nzele i ,umtate dintre provizii. n#hiiser i o pereche de mocasini din piele de elan de!ai lui $errault, ba chiar dou corzi din biciul lui 8ranCois. /l se uit 'ntristat la c"inii rnii. %up dou ceasuri de 'n,urturi, hamurile fuseser refcute, iar echipa de rnii pornea la drum, chinuindu!se s strbat cea mai dificil poriune p'n la %aBson. &pele slbatice, pe la (hirt* -ile River, 'nvinser #heurile. Le!au trebuit ase zile 'n#rozitoare ca s parcur# cele treizeci de mile teribile. &u reuit, chiar risc"ndu!i vieile. %e multe ori $errault, care mer#ea 'n fa, a lunecat #reit printre #heuri, cz"nd 'n ap i fiind salvat doar de pr,ina lun# pe care o cra. (ermometrul arta cinzeci de #rade sub zero. 0imic nu!l descura,a. %e aceea fusese ales curier al #uvernului. Risca orice, chinuindu!se pe drum de dimineaa p"n noaptea. Spitz i uck se repezeau uneori unul la altul, t"r"nd 'ntrea#a echipa 'n lupta lor. %ar at"t $errault, c"t i 8ranCois, interveneau mereu la timp, s!i despart. ;dat, #heaa s!a rupt 'naintea i 'n urma lor. Sin#ura scpare a fost s se refu#ieze pe o st"nc. & fost o minune c au reuit s scape astfel. C"nd au a,uns la =ootalinGua, unde #heaa era bun, uck era terminat. n aceeai stare se #seau i ceilali c"ini. %ar $errault nu inea cont de asta. ntr!o sin#ur zi au strbtut treizeci i cinci de mile, p"n la -arele Somon. n urmtoarea, 'nc treizeci i cinci, p"n la -icul Somon. n a treia, patruzeci, a,un#"nd la 8ive 8in#ers. $icioarele lui uck erau la fel de tari i de compacte ca ale c"inilor husk*. &le lui se moleir de!a lun#ul nenumratelor #eneraii, din ziua c"nd strmoul su fusese domesticit de vreun locuitor al peterilor sau de un om de pe r"u. C"nd termina munca, uck se prbusea rupt de oboseal i nu mai dorea altceva dec"t s doarm p"n a doua zi, 'n zori, c"nd plecau iar la drum. La $ell*, 'ntr!o diminea, o 'nhmau pe %oll*, care nu fusese niciodat bnuit de ceva, dar care turb brusc. La 'nceput url ca un lup, apoi se zburli, dup care se arunc asupra lui uck. %ulul o lu la fu# 'nnebunit, cu %oll* dup el. /a nu reui s!l a,un#, 'ntr!at"t de speriat era. %up ce aler# prin ap i printre #heuri, prin pduri i peste dealuri, 8ranCois 'i crp capul celei turbate, cu un topor, atunci c"nd ea trecu prin dreptul lui. uck, epuizat, se t"r', cltin"ndu!se, pe l"n# sanie, abia respir"nd. &tunci Spitz se arunc asupra lui i 'l sf"ie cu colii. %ar cum biciul lui 8ranCois se abtu asupra lui, lupta 'ncet 'n scurt vreme. %e atunci, 'ntre cei doi e1ista un rzboi deschis. Spitz, eful echipei, 'i simea autoritatea prime,duit de uck. Lupta pentru supremaie devenise inevitabil. &m"ndoi o doreau. uck 'i amenina fis autoritatea celuilalt. 8olosea orice prile, ca s provoace o confruntare. %e e1emlu, 'ntr!o zi, 'i lu partea lui $ike. &cesta se ascunsese 'n zpad, ca s nu mai fie pus la munc. %ar Spitz 'l descoperi i vroise s!l pedepseasc pe msur. &tunci interveni uck. /l i cu $ike srir pe Spitz i fu c"t pe ce s!i vin de hac, dac n!ar fi intervenit 8ranCois. Cu c"t %aBson se apropia mai mult, cu at"t uck continua s intervin 'ntre Spitz i cei vinovai. ; fcea 'ns cu viclenie, c"nd 8ranCois nu se mai #sea prin apropiere. Cu revolta declarat a lui uck, dezordinea din echip crescuse. %oar %ave i Sol! leks nu b#au 'n seam nimic, restul c"inilor nu mai ascultau. 0ecazurile se ineau lan i cauza lor 'ndeprtat se numea uck. 8ranCois, mereu preocupat de problemele echipei, tia c 'nfruntarea pe via i pe moarte dintre cei doi duli devenise inevitabil. %ar ocazia acelei 'ncletri nu se prezenta sin#ur. &,unser la %oBson 'ntr!o dup!amiaz tare ur"t, iar lupta 'nc nu avusese loc. &colo erau muli oameni, nenumrai c"ini, iar uck 'i #si pe toi de treab. ntrea#a zi umblau pe strada principal, 'n echipe numeroase, iar noaptea clopoeii li se auzeau prin aceeai zon. Crau buteni pentru cabane i pentru

foc, diverse materiale pentru mine, muncind aa cum fceau caii, 'n Santa Clara )alle*. ?ci i colo, uck 'nt"lnea duli din Sud, dar cei mai muli erau husk*, din neamul lupilor. n fiecare noapte, cu re#ularitate, la doisprezece, la trei, 'ncepeau c"ntecul nocturn, o melodie ciudat,la care uck li se altura cu bucurie. Cu strlucirea 'n#heat a aurorii boreale deasupra capetelor lor sau cu stelele dnuind prin #er, cu pm"ntul pietrificat sub stratul dens de omt, stri#tul c"inilor husk* 'nsemna, poate, provocarea vieii. %oar c era interpretat cu ne'ncredere, cu lamentri lun#i i schellieli, pr"nd mai mult o ru# pentru via. Stri#tul acela era vechi, vechi ca 'nsi neamul lor, unul dintre primele stri#te dintr!o lume mai t"nra, dintr!o zi c"nd stri#tele erau triste. 8usese 'nvestit cu durerile nenumratelor #eneraii, lucru ce!l fcea pe uck s tresar i s se a#ite, fr s 'nelea# de ce. C"nd m"r"ia i schelllia, asta se datora nu doar chinurilor suferite de el, ci i celor suportate de strmoii lui slbatici, iar teama i misterul fri#ului se transmiseser de!a lun#ul miilor de ani de e1isten a rasei lor. (rebuia s tresar i s se a#ite de urletul ce venea din epoca 'n care lumea nu cunotea 'nc civilizaia, ci doar focul i adpostul precar al cavernelor. %up apte zile de c"nd trseser la %aBson, trecuser pe l"n# faleza abrupt de la arracks, apoi urmaser drumul 2ukonului, 'ndrept"ndu!se ctre %*ea i Lacul Srat. $errault avea de 'ndeplinit o sarcin mai ur#ent dec"t cea care!l adusese 'n inut. C"nd m"ndria i se urcase la cap, vroia s bat recordul de vitez 'n timpul unei cltorii din acel an. &vea de partea lui c"teva elemente favorizante. -ai 'nt"i, drumul pe care se deplasau fusese bttorit bine de cltorii ce!i precedaser. &poi, poliia pre#tise, pe acest traseu, 'n dou!trei locuri, ascunztori cu m"ncare pentru oameni i c"ini. n cele din urm, nu transportau nimic #reu. %istana p"n la Si1t* -iles, un drum de cinzeci de mile, o parcurseser 'n prima zi. & doua zi a,unseser la izvorul 2ukonului, mer#"nd ctre $ell*. %ar aceast #oan splendid nu a avut loc fr necazuri i probleme pentru 8ranCois. Revolta surd a lui uck distrusese solidaritatea echipei. i 'ncura,a pe ceilali c"ini s nu!l mai urmeze pe Spitz i s nu!l mai asculte. Cum teama fa de el dispruse, ceilali duli 'l provocau cu orice prile,. $ike 'i fur o ,umtate de pete 'ntr!o noapte, pe care o 'nfulec sub protecia lui uck. n alt noapte, %ub i Joe se btur cu Spitz i!l fcur s renune la pedeapsa ce li se cuvenea. uck nu se apropia de Spitz fr s m"r"ie i s!i zburleasc amenintor prul. %e fapt, se comporta ca un btu, plimb"ndu!se mereu pe sub nasul lui Spitz. Lipsa disciplinei afecta i relaiile dintre ceilali c"ini. Se certau i se bteau mai des ca oric"nd. (abra devenise un c"mp de lupt. %oar %ave i Sol!leks nu se schimbaser, dei devenir iritabili din pricina conflictelor ne'ncetate. 8ranCois 'n,ura de zor. ?zbea zpada cu piciorul, cuprins de m"inie nepunticioas i 'i smul#ea prul din cap. iciul lui ful#era printre c"ini, dar eficiena i se diminuase. Cum se 'ntorcea cu spatele la ei, cum re'ncepeau conflictele. 8ranCois 'l spri,inea pe Spitz cu biciul su, iar uck 'i susinea pe ceilali c"ini. rbatul 'nelesese c dulul acela se afla 'n spatele necazurilor, iar uck tia asta. /ra 'ns prea viclean ca s fie prins asupra faptului. (r#ea foarte bine la ham, iar truda era o plcere pentru el. %ar o plcere i mai mare era s!i fac pe c"ini s se bat 'ntre ei. La #ura r"ului (ahkeena, 'ntr!o noapte, dup ce m"ncaser, %ub ddu peste un iepure, 'l fu#ri, dar nu!l prinse. %up o clip, 'ntrea#a echip porni la v"ntoare. La c"teva sute de *arzi mai departe se afla tabra $oliiei din 0ord! )est, cu cinzeci de duli, care li se alturar. ?epurele fu#ea pe r"u 'n ,os, i a,unse 'ntr!un #olfule. &ler#a pe acolo fr probleme, cci zpada era 'n#heat i 'l susinea bine. n timp ce el fu#ea pe suprafaa acesteia, c"inii mai #rei, se cufundau 'n omt, istovindu!se. uck 'i conducea. (rupul lui splendid se av"nta 'n fruntea lor, remarc"ndu!se prin salturi

spectaculoase, 'n lumina lunii. %ar nu avea cum s c"sti#e. %istana dintre urmrit i urmritori cretea constant. n anumite momente , st"rnirea instinctelor ancenstrale 'i atra#e pe oameni din oraele lor z#omotoase 'n pduri sau pe c"mp pentru a ucide animalele cu #loane propulsate de ener#iile reaciilor chimice doar pentru bucuria de a omor' ceva. La fel stteau lucrurile cu uck. &ler#a 'n fruntea haitei ca s distru# acel lucru viu, acea carne vie, pe care vroia s!o sf"ie cu colii si, apoi s!i ba#e botul p"n la ochi 'n s"n#ele cald. /1ist un e1taz ce marcheaz momentele de v"rf ale vieii. 7i acesta este un parado1 al tririi, cci e1tazul respectiv se manifest la cineva viu, rezult"nd tocmai din unitatea complet a faptului c el e viu. &ceast uitare de sine apare la un artist, pune stp"nire pe el fr veste i dispare la fel. &pare la un soldat 'ncins 'n focul luptei, i care nu mai tie ce e mila. La fel se ivise la uck, 'n timp ce conducea haita. /l urla atunci ca strmoii si lupii, aler#"nd dup prada vie ce fu#ea repede, inaintea lui, in lumina lunii. 9rletul acela venea din ad"ncul fpturii sale. &numite pri din fiina lui erau necunoscute i constituiau motenirea lui din timpuri imemorabile. /ra stp"nit de viaa curat ce izvora din el, de bucuria de a e1ista, de plcerea oferit de fiecare muchi, 'ncheietur, aler#area e1altant pe sub bolta 'nstelat, victoria aspura materiei moarte ce nu se putea deplasa 'n niciun fel. %ar Spitz, care nu se 'nclzise peste msur 'n #oana aceea i calcula totul, prsi haita i 'i tie calea iepurelui prin mi,locul #olfului. uck nu se #"ndise la aa ceva. /l fu#ea pe urmele przii sale. %eodat 'l vzu pe Spitz ivindu!se 'naintea lui, 'n dreptul iepurelui. &cesta nu se mai putu 'ntoarce i colii albi ai dulului 'i rupser din salt spinarea. ?epurele mai reui doar s scoat un stri#t de a#onie. &uzindu!l, 'ntrea#a hait ce!l urma pe uck scoase un urlet de bucurie fr mar#ini. %ar uck nu url. 0u se mai control, ci, a,un#"nd 'n dreptul lui Spitz, se arunc asupra lui, 'ns nu!i nimeri bere#ata. Se rosto#olir 'n zpad. Spitz se ridic at"t de repede 'n picioare, de parc nici nu fusese dobor"t. l muc pe uck de umr. %e dou ori colii si se 'nchiser 'n #ol, precum cei ai unei capcane din oel, 'n timp ce se ddea 'napoi ca s stea mai bine pe picioare i m"r"ia amenintor, zb"rlindu!i prul. ntr!o clip, uck 'nelese. )enise clipa 'nfruntrii. 9rm o lupt pe via i pe moarte. Cum se 'nv"rteau unul 'n ,urul celuilalt, m"r"ind, cu urechile date pe spate, foarte ateni ca s fie 'n avanta,, lucrurile deveniser foarte clare pentru uck. i amintea parc de alte scene la fel, av"nd loc 'n pdurea alb de nea, pe pm"ntul acoperit de zpad, sub razele lunii. $este albeaa aceea i tcerea din ,ur se ls o linite 'n#rozitoare. 0ici v"ntul nu mai adia. 0u se mica nimic, mici macar o frunz. &burii scoi de respiraia c"inilor se ridicau 'ncet i pluteau prin vzduhul 'n#heat. (erminasera repede cu iepurele acei duli ce nu erau dec"t nite lupi prost domesticii. (ceau i ei, doar ochii le strluceau i respiraiile li se intensificau. $entru uck asta nu 'nsemna nimic nou sau ciudat. /ra o scen de demult. &a sttuser 'ntotdeauna lucrurile i aveau s stea. Spitz era un lupttor e1perimentat. %e la Spitsber#en prin &rctica, apoi travers"nd Canada i arents, avusese de!a face cu tot felul de c"ini i reuise s!i 'nvin#. 8uria lui era cumplit, dar nicodat oarb. Se lsa cuprins de dorina de a distru#e i rupe, dar nu uita c i dumanul lui era stp"nit de aceeai dorin de ne'nfr"nat. 0u ataca niciodat c"t timp era pre#tit s respin# un asalt. 0u ataca p"n ce nu respinsese acel asalt. n zadar 'ncerca uck s!i 'nfin# colii 'n #"tul marelui dulu alb. %e c"te ori dinii si se apropiau de carnea catifelat, ddeau peste cei ai lui Spitz. Colii se izbeau de coli, iar buzele se sf"iau i s"n#erau cumplit. uck nu reuea s treac de aprarea dumanului su. &tunci se 'ncinse i 'ncepu s!l atace repede, din orice poziie, pe Spitz.

ncerc s!l apuce de bere#at pe marele dulu alb, acolo unde viaa clocotea la suprafa, dar de fiecare dat cellalt 'l respin#ea i se ferea. ns uck nu urmrea dec"t #"tul celuilalt. %eodat 'ns, 'l izbi pe Spitz cu umrul, cum obinuiesc cerbii, c"nd se lupt, vr"nd s!l arunce la pm"nt. %ar Spitz se feri cu abilitate i de acest atac. -arele dulu alb era neatins, 'n vreme ce s"n#ele iruia din rnile lui uck i respira #reu. Lupta devenea una disperat pentru el. ?ar cercul c"inilor se 'nchidea i se apropia mai mult de ei, haita fiind #ata s se repead la cel care ar fi czut. uck continua s se 'nv"rteasc pe l"n# dumanul su. Spitz ataca mai des. Cellalt se inea mai prost pe picioare. ;dat chiar, uck se rsturn i cercul celor aizeci de c"ini fu #ata s intervin, 'ns el 'i reveni imediat i haita, care srise de,a, se opri brusc, fiind nevoit s mai atepte. %ar uck avea o calitate care!l fcea mare, ima#inaia. Lupta din instinct, dar putea s se bat i cu mintea. &taca, atept"nd c dumanul s!l 'nt"mpine cu umrul, dar 'n ultima clip se ls ,os, 'n zpad. Colii si apucar piciorul st"n# din fa al lui Spitz. Se auzi p"r"itul osului. &cum dulul alb era nevoit s!l 'nfrunte doar pe trei picioare. %e trei ori 'ncerc s!l doboare, apoi repet vicleu#ul i 'i rupse piciorul drept din fa. n ciuda durerii cumplite i a neputinei, Spitz se chinuia nebunete s continue lupta. /l vedea cercul tcut din ,ur,ochii lor sc"nteietori, limbile lor at"rn"nd afara din #ur, respiraiile lor ce se apropiau. 0u uitase cercurile ce se 'nchiseser alt dat prinz"nd 'n interior pe dumanii si. &cum 'ns, el era 'nvinsul. 0u mai avea nicio speran. uck era nemilos. -ila este ceva specific inuturilor cu clim bl"nd. /l se pre#tea pentru asaltul final. Cercul se tr"nsese at"t de mult 'n ,urul lor c putea simi respiraiile c"inilor husk* 'n coastele sale. i putea vedea, dincolo de Spitz, aplec"ndu!se uor, ca s sar mai bine asupra przii nea,utorate. ;chii lor se fi1aser asupra lui. &teptarea se apropia de sf"rit. 8iecare animal sttea nemicat, 'mpietrit parc. %oar Spitz se cltina i se zb"rlea, m"r"ind cumplit de amenintor, ca i cum ar fi vrut s sperie moartea. &tunci uck se arunc asupra lui, izbindu!l 'n umr cu umrul su. Cercul 'ntunecat deveni un punct pe zpad luminat de lun, iar Spitz nu se mai vzu. uck rmase s priveasc, el devenind campionul biruitor, fiara de care urmau s asculte toi. 9cisese pentru prima dat i lucrul acesta 'i plcea. H Cine a devenit ef /i, ce ziceam: 0u e adevrat c uck mare ticlos: &a vorbea 8ranCois a doua zi, c"nd a descoperit c lipsea Spitz, iar uck era plin de rni. l trase l"n# foc, s i le vad mai bine. ! Spitz sta tare bine bate, spuse $errault, dup ce cercet tieturile i despicturile. ! ?ar uck sta bate de dou ori mai bine, ripost 8ranCois. &cum mer#em mai repede. 0u mai e Spitz, nu mai e necaz. n timp ce $errault 'mpacheta echipamentul taberei pe sanie, cellalt 'nhma c"inii. uck se prezent 'n locul pe care!l ocupase conductorul Spitz, dar 8ranCois, neb#"ndu!l 'n seam, 'l puse pe Sol!leks acolo. &sta 'nsemna c Sol! leks avea s fie conductorul c"inilor. uck sri furios asupra acestuia, d"ndu!l la o parte i aez"ndu!se 'n locul lui. ! ?a te uit la st uck, stri# 8ranCois, lovindu!se cu palmele pe coapse cu voioie. & ucis Spitz i crede c!i ia locul. $leac, bestie<, stri# el, dar uck nu se clinti. l apuc pe dulu de ceaf, 'l trase deoparte, dei m"r"ia amenintor i 'l puse la loc pe Sol!leks. tr"nului c"ine nu!i plcea asta i arta deschis c se teme de uck. 8ranCois era 'ncp"nat, dar, c"nd se 'ntoarse cu spatele, Sol!leks fu iar 'nlocuit. -etisul se 'nfurie.

! Cerule< (e aran,ez eu<, url el, i se 'ntoarse cu o b"t 'n m"n. uck 'i aminti de omul 'n pulover rou i se ddu 'ncet 'napoi. 0u mai 'ncerc s!l 'ndeprteze pe Sol!leks din locul unde fusese iar aezat. %ar se rotea 'n ,urul b"tei, m"r"ind furios. n timp ce se 'nv"rtea 'n ,urul omului, nu!i lu ochii de la cioma#, #ata s se fereasc de el, dac 8ranCois l!ar fi aruncat ctre el. -etisul 'i vzu mai departe de treab, apoi 'l chem pe uck, s!l pun 'n vechiul su loc, 'naintea lui %ave. %ulul se retrase doi!trei pai. 8ranCois se duse la el, dar c"inele se dduse iar 'napoi c"tiva pai. %up un timp, metisul arunc b"ta, crez"nd c dulul se temea de o chelfneal. ns uck se revoltase. 0u 'ncerca s scape de o btaie, ci s fie ef. -erita asta. Se btuse pentru efie i nu accepta nimic mai pre,os. $errault veni 'n a,utor. l fu#rir aproape o or. &runcar cu b"te dup el. Se feri de ele. l 'n,urar de tat i mam, ca i de urmai, de fiecare fir de pr de pe el i de fiecare pictur de s"n#e din vene. /l le rspundea la 'n,urturi prin m"r"ituri i se inea la distan, s nu fie prins. 0u 'ncerca s fu# de acolo, ci se retr#ea dinaintea lor, anun"ndu!i foarte clar c, dup ce aveau s!i fac pe voie, va redeveni bun i supus. 8ranCois se aez i se scrpin 'n cap. $errault se uit la ceas i 'n,ur. (impul zbura i ei ar fi trebuit s se afle pe drum de o or. 8ranCois se scrpin din nou 'n cap. Cltin din cap i r"n,i neputincios. Curierul ridic din umeri, semn c fuseser 'nvini. &poi 8ranCois se duse unde sttea Sol!leks i 'l chem pe uck. uck r"se, aa cum r"d c"inii, dar pstr distana. -etisul 'l dezle# pe Sol!leks i 'l ls s se duc la vechea sa poziie. /chipa atepta, 'nhmat la sanie, #ata de plecare. uck nu mai avea alt loc liber dec"t 'n fruntea celorlali. nc odat 'l tri# 8ranCois, iar dulul r"se, dar nu se apropie. ! Las ,os b"t, porunci $errault. 8ranCois fcu 'ntocmai, iar uck veni acolo, r"z"nd triumftor. Se afla acum 'n fruntea lor< 8u le#at 'n chin#i, iar sania porni la drum. ;amenii se #rbeau s continue cltoria pe #heaa r"ului. ;ric"t de mult l!ar fi preuit 'nainte pe uck, metisul constat c dulul valora mai mult. %intr!o dat, c"inele preluase atribuiile efului. C"nd se cerea o ,udecat i o aciune rapide, el se dovedea superior chiar i lui Spitz, pe care 8ranCois 'l crezuse fr pereche. %ar uck e1cela mai ales 'n a da le#ea i a!i face pe ceilali s!o respecte. %ave i Sol!leks nu se sinchiseau de schimbarea efilor. 0u era treab lor. /i trudeau 'n hamuri. C"t timp erau lsai s!i fac treaba, nu le psa de ce se 'nt"mpla 'n ,ur. Restul c"inilor din echip, care se 'nvaser cu indisciplina 'n timpul ultimelor zile ale lui Spitz, se mirau acum c uck 'i btea ca s pstreze ordinea. $ike, venind 'n urma lui uck, i care nu fcea niciun efort 'n plus fa de cel solicitat, fu, 'n prima zi, chinuit ru i munci mai mult ca oric"nd. n prima noapte petrecut 'n tabr, Joe fu aspru pedepsit, lucru ce nu se 'nt"mpla pe vremea lui Spitz. uck 'l btu p"n ce!l fcu s cear 'ndurare. &tmosfera din echip se schimb repede. Se reinstal solidaritatea de altdat, iar c"inii tr#eau la ham ca unul sin#ur. La Rink Rapids ali doi husk* btinai, (eek i 6oona, li se alturar, iar iueala cu care 'i 'mbl"nzi uck 'l ls fr cuvinte pe 8ranCois. ! 0u mai e altul ca uck<, zise el. -erit mie dolari, cerule< 0u, $errault: Cellalt fcu semn din cap c aa era. C"sti#au 'ntrecerea cu timpul, zi de zi. %rumul era 'ntr!o e1celent stare, bttorit i tare, lipsit de zpada proaspt czut. 0u era nici prea rece. (emperatura cobor"se la minus cinzeci de #rade i rmsese aa tot drumul. ;amenii conduceau sania i aler#au 'n urma ei pe r"nd, iar c"inii aler#au 'n continuu. La (hirt* -ile, r"ul fusese relativ acoperit de #hea i ei acoperir 'ntr!o zi de mers distana pe care o parcurseser 'n zece zile, la venire. La o curs strbtur aizeci de mile, de la lacul Le ar#e la Ihite =ouse Rapids. (raversar

-arsh, (a#ish i ennett, adic aptezeci de mile pe lacuri at"t de repede c omul ce venea 'n spatele saniei fu t"r"t de aceasta cu a,utorul fr"n#hiei de care se inea. n ultima noapte a celei de!a doua sptm"ni, se aflau pe 'nlimile de la Ihite $ass, apoi cobor"r faleza p"n pe malul mrii, unde se #seau luminile de la Ska#u*a i, 'n lar#ul apei, nave. & fost o curs record. n fiecare zi din cele paisprezece strbtuser c"te patruzeci de mile. (rei zile $errault i 8ranCois umblar pe strada principal din Ska#u*a i fur invitai de nenumrate ori la butur, 'n timp ce echipa lor de c"ini se afla 'n centrul interesului conductorilor de snii. &poi trei sau patru ticloi din )est fu#ir din ora dup ce v"nduser nite cutii cu piper drept medicamente, iar atenia publicului se 'ndrept ctre ali idoli. )enir ordinele oficiale. 8ranCois 'l chem la el pe uck, 'l cuprinse 'n brae i pl"nse. &ceasta a fost ultima dat c"nd i!a mai vzut pe 8ranCois i pe $errault. Ca i ali oameni, au ieit pentru totdeauna din viaa lui uck. 9n metis scoian 'i prelu pe c"inii din echip. mpreun cu alte dousprezece sanii, pornir anevoie pe drumul ctre %aBson. %e data asta nu mai aler#au cu #reutatea redus, nu mai bteau un record, ci se trudeau zi dup zi tr#"nd o sarcin dificil. /ra vorba de pota pentru cei care cutau aur 'n apropierea $olului 0ord. Lui uck nu!i prea plcea, dar suporta bine munca, fiind m"ndru de 'mplinirea acesteia, dup e1emplul lui %ave i Sol!leks. Ceilali c"ini, vz"nd asta, fie c le plcea, fie c nu, trudeau alturi de ei. %uceau o via monoton, ca nite mainrii. @ilele nu se deosebeau 'ntre el. n fiecare diminea buctarii 'i fceau treaba, se aprindeau focurile i se servea masa. &poi, 'n timp ce unii str"n#eau tabra, alii 'nhmau c"inii i, c"nd se iveau zorii, se aflau de,a de o or pe drum. La cderea nopii, iar ridicau tabra. 9nii cule#eau lemne de foc i cren#i de pin pentru a face culcuuri, alii crau ap sau #hea pentru buctari. &veau #ri, de c"ini i le ddeau destul m"ncare. $rintre dulii aceia erau muli lupttori fioroi, dar trei 'nfruntri de!ale lui uck cu cel mai ru dintre ei 'i aduser supremaia, astfel c, dac m"r"ia el i 'i arta colii toi 'l ascultau. Cel mai mult 'i plcea s stea l"n# foc, cu picioarele din spate, str"nse sub el, cu cele din fa 'ntinse 'nainte, capul ridicat, i ochii strlucind vistori 'n ,ocul flcrilor. 9neori se #"ndea la casa impuntoare a ,udectorului -iller din valea plin de soare din Santa Clara sau la piscina din ciment, la 2sabel, celul me1ican fr pr, la (oos, mopsul ,aponez. Cel mai adesea 'i amintea 'ns de brbatul 'n pulover rou, de moartea lui Curl*, marea 'nfruntare cu Spitz, de buntile pe care le m"ncase ori de c"te ori ar fi vrut s le mn"nce. 0u!l ardea 'ns dorul de cas. inutul soarelui era 'ndeprtat i ters, iar amintirile acelea nu aveau mult putere asupra lui. -ai convin#toare se dovedeau cele ce!i ofereau lucruri pe care nu le vzuse niciodat, dar i se preau cunoscute. ?nstinctele, pe care le motenise de la strbunii si, se trezeau 'n el i 'l st"rneau. 9neori sttea culcat acolo, clipind vistor 'n timp ce se uita la flcri. ? se preau cele ale unui alt foc i, cum sttea culcat l"n# acel foc, un alt om se #sea 'naintea lui, un metis buctar. ;mul acela avea picioarele scurte i braele lun#i, cu muchi puternici. $rul 'i era lun# i 'nc"lcit, iar ochii de!abea i se vedeau. Scotea sunete ciudate i prea 'n#rozit de 'ntuneric. Se apra cu un cioma# de care sttea le#at o piatr #rea. /ra aproape #ol, purt"nd doar o blan zdrenuit pe spate. &vea mult pr pe trup. n anumite locuri, pe piept i pe umeri, pe m"ini i pe picioare parc purta o blan deas. 0u sttea drept, ci cu trupul 'nclinat 'nainte, de la olduri, iar picioarele 'i erau 'ndoite la #enunchi. (rupul su avea o anumit elasticitate, precum cea a pisicii. -icrile sale rapide erau specifice celui aflat 'ntr!o permanent alarm, tem"ndu!se de lucrurile vzute i de cele nevzute. &lteori, acest om pros se #hemuia l"n# foc i dormea. 9neori sttea cu coatele pe #enunchi, iar m"inile 'i erau puse pe cap, ca i cum ar fi vrut s i!l

prote,eze cu braele sale proase. %incolo de focul acela, uck putea vedea muli crbuni strlucitori, doi c"te doi, mereu c"te doi. 7tia c erau ochii fiarelor slbatice, care ieseau dup prad. $utea s le aud z#omotele pe care le fceau 'n noapte, cele scoase de trupurile lor ce se micau prin apropiere. )is"nd astfel acolo, pe malul 2ukonului, cu ochi lenei, clipind l"n# foc, acele sunete i ima#ini ale unei alte lumi 'i zb"rleau prul de pe spinare, de pe umeri i ceaf, p"n ce suspina 'ncet sau m"r"ia slab, iar buctarul metis stri#a la el> ! =ei, uck, trezete!te< &tunci lumea cealalt disprea i aprea cea real, iar el se ridica s casc i s se 'ntind, de parc ar fi dormit. /ra o curs dificil. (rebuiau s duc pota i munca #rea 'i istovea. C"nd a,unser la %aBson, slbiser toi i erau amr"i. &r fi trebuit s se odihneasc vreo c"teva zile, cel puin o sptm"n. ns dup patruzeci i opt de ore, ei cobor"r pe malul 2ukonului, la arracks, i 'ncrcar pota ce avea s plece din inut. C"inii erau istovii, conductorii de sanii nemulumiti. Ca lucrurile s mear# i mai prost, nin#ea 'n fiecare zi. &sta 'nsemna c trebuiau s tra# mai v"rtos la sanii. %ar conducorii de sanii tiau cum stau lucrurile i le!au venit 'n a,utor pe c"t s!a putut. n fiecare noapte, c"inii erau 'n#ri,ii primii. -"ncau 'naintea oamenilor. 0imeni nu se culca p"n ce nu se tia 'n ce stare se #seau picioarele c"inilor de la fiecare sanie. Cu toate acestea, dulii erau sleii de putere. %e la 'nceputul iernii ei cltoriser o mie opt sute de mile, tr#"nd sania pe 'ntrea#a distan. ?ar o mie opt sute de mile spune de la sine ce via #rea duceau. uck 'nc rezista, dei era epuizat. i obli#a pe ceilali duli s munceasc i s pstreze disciplina. illee #emea 'n fiecare noapte, 'n somn. Joe era mai ursuz ca oric"nd, iar de Sol!leks nu te puteai apropia, nici de departe, unde nu vedea, nici de pe cealalt. %ar %ave suferea cel mai mult. 0u se simea deloc bine. %evenise mai morocnos i mai nervos, iar c"nd se aeza tabra, se cuibrea imediat 'ntr!un loc, iar conductorul de sanie trebuia s se duc la el s!i dea de m"ncare. %up ce era deshmat i se 'ntindea pe zpad, nu se mai ridica 'n picioare p"n dimineaa, c"nd era 'nhmat din nou. 9neori, 'n timpul cursei, c"nd sania se oprea brusc sau c"nd se chinuiau s!o porneasc, scotea un stri#t de durere. Conductorul de sanie l!a cercetat atent, dar n!a #sit niciun semn de boal la el. )orbeau despre el 'n timpul mesei sau la ultima pip fumat, 'nainte de a se culca. a, 'ntr!o noapte chiar s!au sftuit referitor la el. L!au adus din cuibul lui de l"n# foc i l!au apsat cu m"inile prin diverse locuri, iar el a #emul de c"teva ori. &vea ceva 'n nere#ul 'n corp. ;amenii n!au descoperit 'ns, la el, niciun os rupt. C"nd au a,uns la Cassiar ar, %ave arta at"t de slbit c se prbuea deseori 'n timpul cursei. -etisul scoian 'l scoase din echip i 'l puse mai 'n fa pe urmtorul, Sol!leks. ?nteniona s!l lase pe %ave s se odihneasc, fu#ind liber 'n spatele saniei. &a slbit cum era, %ave se simi scos din echip, m"r"ia i schillia c"nd ceilali fur 'nhmai i 'i prea tare ru c Sol!leks 'i luase locul. /ra at"t de m"ndru de funcia lui c, dei bolnav foarte ru, nu suporta ca alt c"ine s 'ndeplineasc treaba lui. C"nd porni sania, veni prin zpada moale din lateralul traseului bttorit i 'l atac pe Sol!leks, 'ncerc"nd s 'l mute, ca s!l #oneasc din fosta lui poziie. &stfel se isc o zarv #reu de descris. -etisul 'ncerc s!l dea la o parte cu biciul. %ave nici nu b# biciul 'n seam, iar omul nu vru s!l loveasc tare. C"inele refuz s mear# linitit 'n spatele saniei, pe drum, ci venea prin zpada moale din lateral, cu un efort deosebit. $"n la urm se prbui 'n omt i rmase acolo, epuizat, url"nd lu#ubru 'n timp ce alte snii treceau pe l"n# el. Cu ultimele sale puteri, reui s se t"rasc p"n ce sniile se oprir iar. &poi merse p"n la cea a lui, unde se aez l"n# Sol!leks.

Conductorul 'nt"rzie o clip, ca s!i aprind pipa de la omul din spate. &poi se 'ntoarse i porni c"inii. /i se balansar pe drum, fr s prseasc locul 'n care se #seau. i 'ntoarser capetele i rmaser neclintii, mirai. La fel de surprins fu conductorul saniei. i stri# pe ceilali oameni, ca s vad i ei. %ave apucase 'n coli leaurile lui Sol!leks i acum se afla 'n fruntea echipei, 'n fosta lui poziie. l ru# din priviri pe om s rm"n acolo. &cesta nu tia ce s fac. Ceilali 'i spuser c un c"ine poate suferi cumplit dac i se nea# importana 'n cadrul echipei. Cunoscuser situaii 'n care dulii, prea btr"ni pentru acea munc #rea, muriser fiindc fuseser scoi din hamuri. %e asemenea, sustineau c pentru %ave ar fi fost cumplit, dac oricum avea s moar, s nu piar tr#"nd la sanie. &a c!l 'nhm iar, dei el #emu i schilli, fr s vrea, de durere. %e c"teva ori se prbui, dar fu tras de ceilali c"ini. ;dat, sania trecu peste el i el merse mai departe chiopt"nd cu un picior din spate. %ar rezist p"n seara, c"nd fu aezat noua tabr. Conductorul saniei 'i pre#ti un loc l"n# foc. %imineaa 'ns 'l #si prea slbit pentru a mai mer#e. C"nd omul 'nhm dulii, se t"r p"n la ei. Cu mari eforturi se ridic 'n picioare, dar se prbui iar. Se t"r 'ncet 'n fruntea echipei. i folosea labele din fa la micri, 'naint"nd astfel centimetru cu centimetru. $uterea 'l prsise. n cele din urm, rmase 'ntins 'n zpad, t"n,ind dup ei. l putur auzi url"nd trist p"n ce disprur din vedere, dup nite copaci. &colo sniile se oprir. -etisu scoian se 'ntoarse fr #rab, pe propiile sale urme, p"n la tabra prsit de ei. ;amenii 'ncetar s mai discute 'ntre ei. ; 'mpuctur rsun. -etisul veni 'napoi #rbit. iciurile pocnir, clopoeii iuir, iar sniile plecar. %ar uck sau oricare alt c"ine tia ce se petrecuse dincolo de copaci. J (ruda pe pist

La treizeci de zile dup ce prsise %aBson!ul, pota a,unse la Ska#u*a, cu uck i ai si 'n frunte. &rtau ca vai de capul lor, rupi de oboseal. uck nu mai avea o sut patruzeci de livre, ci o sut cinsprezece. Ceilali, dei mai uori dec"t el, pierduser mai mult 'n #reutate. $ike, bolnavul prefcut, care reuise s!i pcleasc de multe ori c ar fi avut un picior rupt, de data aceasta chiopta de!a binelea. La fel Sol!leks, iar %ub suferea fiindc avea un umr dislocat. (oi aveau rni #roaznice la picioare. /rau sleii de puteri. %e!abia 'i t"rau picioarele pe drum, ciocnindu!se unul de cellalt, dubl"nd astfel efortul cerut de cltorie. 0u erau bolnavi, ci sleii. 0u era oboseala rezultat 'n urma unui efort scurt, dar e1cesiv, ce dispre dupa c"teva ceasuri. /ra epuizarea instalat 'n or#anism dup luni de trud i chin. 0u mai aveau resurse s se refac. Le lipseau puterile. &cestea fuseser consumate p"n la ultima picatur. 8iecare muchi, fiecare fibr, fiecare celul era la pm"nt. ?ar motivul se dovedea evident. n mai puin de cinci luni, strbtuser dou mii cinci sute de mile. n cursul ultimelor o mie opt sute, nu avuseser dec"t cinci zile de odihn. C"nd a,user la Ska#u*a, de abia se mai ineau pe picioare. Cu #reu se ddur la o parte de pe pist, ca s nu fie lovii de alte snii. ! nainte, biete picioare rnite, 'i 'ncura,a conductorul pe c"nd se t"rau pe strada principal din Ska#u*a. &m a,uns la captul drumului. ) vei odihni pe sturate< ntr!adevr, vizitii credeau c pauza urma s fie 'ndelun#at. /i 'nsi nu se odihniser, dup un parcurs de o mie dou sute de mile, dect dou zile. 0umai c oamenii ce se repezeau ctre 6londike erau at"t de muli, iar rudele,

iubitele, soiile ce rmseser acas att de numeroase 'nc"t corespondena depozitat luase proporii alpine. n plus, erau i acte ale #uvernului, ce trebuiau transportate. ; mulime de c"ini odihnii de la =udson a*, aveau s 'i 'nlocuiasc pe cei care nu mai puteau parcur#e drumul. Cei prea obosii urmau s fie v"ndui. (recur trei zile. n acest timp, uck i tovaraii si aflar cu adevrat c"t de slbii erau. &poi, 'n dimineaa celei de!a patra zi, doi brbai din Statele 9nite venir i 'i cumprar pe toi. ;amenii 'i spuneau unul altuia =al i Charles. &l doilea era un brbat 'n floarea v"rstei, cu privirea tears, cu o musta rsucit cu vi#oare 'n sus, ascunz"nd buza superioar. =al era un t"nr de nousprezece sau douzeci de ani, cu un revolver uria Colt, i un cuit de v"ntoare pus la centur, alturi de cartue. Centura aceea era lucrul cel mai izbitor la el. &vertiza despre faptul c era un novice. &mbii voiau s plece din ora. %e ce unii ca ei doresc s se aventureze 'n 0ord este o 'ntrebare ce depete puterea de 'nele#ere a unui om obinuit. uck auzi tocmeala, vzu banii trec"nd de la brbat la a#entul #uvernului i 'nelese c metisul scoian i conductorii de sanie ai potei aveau s ias din viaa lui, precum $errault ori 8ranCois, ori alii ca ei. C"nd fu condus, 'mpreun cu tovarii si, 'n tabra noilor stp"ni, vzu dezordinea i nepsarea de acolo, un cort str"ns pe ,umtate, farfurii nesplate. )zu i o femeie, -ercedes, cum 'i spuneau brbaii. /ra soia lui Charles i sora lui =al. uck 'i observ 'n#ri,orat cum procedar ca s str"n# cortul i s 'ncarce sania. Se chinuiau mult, lucr"nd fr metod. Cortul fu 'n#rmdit pe sanie i ocupa de trei ori mai mult loc dec"t 'n mod normal. 8arfuriile nesplate fur 'mpachetate chiar aa. -ercede sttea mereu 'n drumul brbailor i nu mai 'nceta s le dea sfaturi sau s le fac observaii. C"nd ei aezar sacii 'n partea din fa a saniei, ea le su#er s!i duc la spatele acesteia. %up ce 'i puser 'n spate i 'i acoperir cu alte lucruri, ea descoperii c 'i trebuiau nite lucruri de acolo, astfel c descrcar sania, s le #seasc. (rei brbai de la cortul 'nvecinat ieir i se uitar la ei, r"n,ind i fc"ndu! i cu ochiul 'ntre ei. ! &vei o 'ncrctur pe cinste, zise unul dintre ei. 0u trebuie s!mi spunei cu ce v ocupai, dar n!a transporta cortul acela, dac a fi 'n locul dumneavoastr. ! &sta chiar c!i bun<, stri# -ercedes, ridic"nd m"inile, e1asperat. 9nde, 'n lumea 'ntrea#, m!a putea descurca fr cort: ! / primavar i nu vei mai avea de!a face cu fri#ul, rspunse brbatul. /a cltin din cap cu convin#ere, iar Charles i =al aezar ultimele ciudenii pe v"rful 'ncrcturii impresionante. ! Credei c va porni sania:, 'ntreb unul dintre oameni. ! %e ce nu:, rspunse scurt Charles. ! ine bine, se #rbi omul s spun, ca s nu!l supere. %oar m 'ntrebam, nimic mai mult. -i se pare c sania e prea 'ncrcat. Charles se 'ntoarse cu spatele, s prind le#turile c"t de bine se pricepea. %oar c nu prea se pricepea... ! Si#ur c dulii se pot plimba de plcere 'ntrea#a zi cu m"ldarul acela 'n spatele lor, zise alt brbat. ! Si#ur, spuse =al, cu rceal, dar politicos, lu"nd 'ntr!o m"n pr,ina pentru condus c"inii, iar 'n cealalt biciul. nainte<, stri# el. La drum< C"inii 'ncepur s tra# de leaurile prinse pe piept, chinuindu!se c"teva clipe, apoi se linitir. 0u puteau mica sania. ! &nimale puturoase< ) art eu<, stri# =al, pre#tindu!se s!i bat cu biciul. %ar -ercedes interveni chiar atunci> ! S nu faci asta, =al<

$use m"na pe bici i i!l lu din m"n. ! ieii c"ini< $romite!mi c nu te vei purta ur"t cu ei 'n timpul cltoriei, altfel nu mai 'naintez nici mcar un pas alturi de voi. ! -ulte mai tii tu despre c"ini, zise bad,ocoritor fratele ei. & vrea s ne lai sin#uri. &nimalele astea sunt lenee, i!o spun eu, i dac nu le biciuieti, nu fac nimic. &a sunt 'nvai dulii atia. ntreab pe cine vrei. -ercedes se uit la ei, implor"ndu!i din priviri. ;bserv chinul 'ntiprit pe chipurile lor. ! Sunt vl#uii peste msur, se auzi #lasul unui brbat. &r trebui s se odihneasc o vreme. ! 0ici s nu aud de aa ceva, zise =al. ! )ai<, suspin -ercedes, auzindu!l vorbind astfel. %ar, cum fcea parte din familie, 'i lu imediat aprarea fratelui ei. ! 0u!i ba# 'n seam pe oamenii aceia, spuse ea. (u 'i conduci pe c"inii notri i tii ce trebuie s faci cu ei. iciul lui =al lovi iari dulii. /i se av"ntar iar, tr#"nd de hamuri. i cufundar picioarele 'n zpad i se chinuir s clinteasc sania. %ar aceasta prea a fi ancorat 'n locul respectiv. %up dou 'ncercri nereuite, se oprir, #"f"ind. iciul 'i lovea cu slbticie. -ercedes interveni iar. n#enunche 'n faa lui uck, cu lacrimi 'n ochi, i 'l cuprinse cu braele de #"t. ! ietele animale<, se t"n#ui ea. %e ce nu tra# mai tare: &tunci n!ar mai fi btute. uck n!o plcea, dar se simtea prea slbit ca s reziste i considera totul ca o parte din munca mizerabil a zilei. 9nul dintre privitori, care str"nse din dini ca s se stp"neasc i s nu le vorbeasc prea dur, spuse> ! 0u m intereseaz ce se va ale#e de voi, dar, de mila c"inilor vreau s v zic s!i a,utai tr#"nd fr"nele saniei. (lpile saniei au 'n#heat. Spri,in!te 'n pr,in, 'n dreapta i 'n st"n#a, pentru a spar#e #heaa din ,urul tlpilor. & treia oar 'ncercar s porneasc i, de data asta, mulumit sfatului primit, =al sfr"m po,#hia de #hea din ,urul tlpilor. Sania supra'ncrcat porni la drum, iar uck i tovaraii si se strduiau din rsputeri s o tra#, sub o ploaie de lovituri. ; sut de *arzi mai 'ncolo, drumul cotea i cobora destul de abrupt ctre strada principal. $entru a face manevra aceea era nevoie de un om e1perimentat, nu de cineva ca =al. La cotitur, ,umtate dintre lucrurile de pe sanie, ce nu fuseser bine prinse de aceasta, czur #rmad. C"inii nu se oprir. Sania, uurat de povar, lunec 'n spatele lor. %ulii se 'nfuriaser fiindc fuseser btui aa ru i obli#ai s duc asemenea povar. Cel mai furios era uck. /l porni 'n #oan, iar haita 'l urm. =al stri# dup ei, dar dulii nu!l b#au 'n seam. Se 'mpiedic i czu. Sania rsturnat trecu peste el, iar c"inii ddur nval pe strad, st"rnind veselia celor din Ska#u*a pe msur ce 'mprtiau restul echipamentului de!a lun#ul arterei principale. Cetenii buni la suflet prinser c"inii i adunar bunurile 'mprtiate. %e asemenea, le ddur sfaturi. Jumtate din 'ncrctur i un numr dublu de c"ini, spuneau ei, dac vroiau s a,un# la %aBson. =al, sora lui i cumnatul su ascultau fr plcere vorbele acelea. Ridicar cortul i aduser echipamentul, inclusiv conservele. ! $turi ca la hotel<, zise un brbat r"z"nd, 'n timp ce!i a,uta. Jumtate din ele i e prea mult. Scpai de ele. &runcai cortul i farfuriile acelea. Cine s le mai spele: %umnezeule, doar nu credei c mer#ei cu un tren de lu1: &stfel urm eliminar lucrurilor 'n plus. -er#edes pl"n#ea c"nd #eamantanele ei fur lsate ,os i rochiile aruncate una dup alta. $l"n#ea pentru toate i, 'n special, pentru fiecare lucru eliminat. Le spunea c nu mai fce nici mcar un pas alturi de ei. Se ru#a de toi, pentru orice. $"n la urm 'i terse ochii i arunc chiar i articolele ce erau absolut necesare. Cuprins de zel, dup ce a terminat cu ale ei, s!a repezit la cele ale brbailor.

;dat treaba 'ndeplinit, echipamentul, dei pe ,umtate, era 'nc destul de impuntor. Charles i =al ieir seara i mai cumprar ase c"ini. &cetia, adu#ai celorlali ase din echipa iniial, plus (eek i 6oona, cei doi husk* cumprai la Rink Rapids, ridicar numrul animalelor la paisprezece. %ar nou! veniii, ce artau ,alnic, nu valorau prea mult. (rei erau prepelicari cu pr scurt, unul din rasa 0eBfoundland, iar ceilali doi corcituri. 0ou!veniii preau s nu tie nimic. uck i tovarii si se uitau cu dispre la ei. %ei 'i 'nv repede unde le era locul i ce nu trebuiau s fac, nu putu s!i 'nvee ce s fac. 0u le plceau deloc hamul i traseul. Cu e1cepia celor dou corcituri, ceilali erau speriai i lipsii de 'ndrzneal din pricina mediului ciudat i slbatic 'n care se #seau i a comportamentului brutal al stp"nilor. ?ar cele dou corcituri se dovedeau nesimtie i nepstoare. Cu nou!veniii lipsii de orice speran, cu vechea echip epuizat de cele dou mii cinci sute de mile parcurse fr oprire, viitorul nu prea prea luminos. Cei doi brbai, totui, erau veseli. Chiar i m"ndri. &veau paisprezece c"ini< 0u mai vzuser niciodat o sanie plec"nd sau venind la %aBson, prin trectoare, cu at"ia duli< %ar cltorii e1perimentai din inuturile artice cunoteau motivul pentru care o sanie nu trebuia tras de paisprezece c"ini> fiindc nu puteau transporta provizii pentru ei. ns Charles i =al nu tiau asta. /i plnuir e1pediia cu creionul 'n m"n> at"ia duli, at"t mn"nc unul, at"tea zile de mers i aa mai departe. -ercedes 'i privea i era de acord cu ei. (otul prea aa de simplu< n dimineaa urmtoare, destul de t"rziu, uck conducea lun#a echip pe strada principal. /rau vl#uii. $lecau la drum aproape mori. %e patru ori strbtuser distana dintre Lacul Srat i %aBson. 7tiind c trebuia s o parcur# iar, slbit i istovit, se nec,ea mai tare. 0u!l tr#ea inima la munc. 0ici pe ceilali c"ini. Cei noi se dovedeau timizi i speriai, iar cei vechi nu aveau 'ncredere 'n stp"nii lor. uck simea, destul de va#, c nu se putea baza pe cei doi brbai i pe femeie. 0u tiau s fac nimic. Cum zilele treceau, deveni clar c nici nu puteau s 'nvee. /rau delstori 'n toate, indisciplinai, dezordonai. Le lua o ,umtate de noapte s fac tabra i o ,umtate din diminea s o str"n#. ncrcau sania at"t de ne#li,ent c restul zilei erau ocupai cu oprirea saniei i rearan,area 'ncrcturii. C"teva zile nu strbtur nici zece mile. &ltdat nici nu reuseau s porneasc la drum...n niciuna dintre zile nu parcurser mai mult de ,umtate de distan pe care oamenii o foloseau 'n calcule, de obicei, c"nd plnuiau cltorii cu snii trase de c"ini. /ra inevitabil ca m"ncarea pentru c"ini s se termine 'naintea cltoriei. %ar ei #rbir acest lucru d"nd raii mai mari, , fc"nd s vin mai repede ziua foamei. 0ou!veniii, ce nu se 'nvaser cu lipsurile din inuturile nordice, aveau o poft de m"ncare cumplit. C"nd, pe l"n# acest aspect, din pricin c dulii husk* obosii tr#eau mai slab de sanie, =al hotr' c raiile trebuiau mrite, ei le dublar. n plus, c"nd -ercedes, cu lacrimi 'n ochii ei frumoi, cu #las tremur"nd, nu reui s!i convin# s le dea animalelor i mai mult hran, ea fur din sacii cu pete i!i aliment pe ascuns. ns uck i tovaraii si nu de m"ncare aveau nevoie, ci de odihn. &stfel c, dei mer#eau 'ncet, sarcina #rea pe care o t"rau dupa ei le slbea puterile cu severitate. &poi venir raiile micorate. =al descoperi, 'ntr!o zi, c se consumasera ,umtate din provizii, iar din drum nu parcurseser dec"t un sfert. =otr' s micoreze poriile i 'ncerc s mreasc distana strbtut zilnic. Sora lui i cumnatul su 'l susinur. /ra simplu s le dea c"inilor mai puin hran, dar nu! i putea face s mear# mai repede. 0epriceperea lor 'n a str"n#e tabra mai repede 'i priva de a cltori mai multe ore pe zi. 0u doar c nu tiau cum s!i munceasc mai bine c"inii, dar nu tiau nici ei cum s lucreze mai eficient. $rimul care s!a dus a fost %ub. ietul pun#a, care mereu fura i era prins, se

dovedise 'ns un muncitor cinstit. ;moplatul su dislocat, netratat, lipsa de odihn, fcur s se simt din ce 'n ce mai ru, p"n ce, 'n final, =al 'l 'mpuc cu pistolul su Colt. $rin inut se spune c un c"ine obinuit moare de foame dac 'i dai s mn"nce doar poria unui husk*. &stfel c nou!veniii, aflai sub conducerea lui uck, pieir, hrnindu!se cu doar ,umtate din raia unui husk*. $rima dat se duse cel din 0eBfoundland, apoi cei trei prepelicari. Corciturile rezistar mai mult, dar murir 'n cele din urm. &cum, amabilitatea i bl"ndeea Sudului dispruser din comportamentul celor trei oameni. %incolo de romantismul i farmecul ei, cltoria artic devenise o realitate dur pentru orice brbat sau femeie. -ercede nu!i mai pl"n#ea pe duli, fiind ocupat s se vicreasc i s se certe cu fratele ori cu soul ei. 0iciodat nu erau prea obosii pentru certuri. 0ervozitatea lor se intensific din pricina #reutilor. -inunata rbdare a cltorilor ce se manifest la cei care trudesc din #reu i sufer din pricina rnilor, reprezentat prin vorba bl"nd, nu se 'nt"lnea la ei. 0ici nu tiau ei de aa ceva. /rau epeni i 'i dureau toate> muchii, oasele, ba chiar inimile. %in pricina asta vorba le era tioas, iar cuvintele #rele li se iveau pe buze de diminea p"n seara t"rziu. Charles i =al se certau ori de c"te ori -ercedes le oferea ocazia. 8iecare credea c muncise mai mult dec"t cellalt i nu uita s spun asta 'n orice 'mpre,urare. 9neori, -ercedes 'i inea partea soului ei, alteori fratelui su. Ca rezultat, cearta nu se termina niciodat i era una de toat frumuseea. ncep"nd de la disputa pentru stabilirea celui ce urma s culea# nite lemne pentru foc, lucru ce 'i privea doar pe Charles i =al, erau pomenii ceilali din familie, tai, mame, unchi, veri i alte rude, uneori chiar decedate. Cum a,un#ea =al la aa ceva, plec"nd de la nite lemne ce trebuiau aduse pentru foc, depeste orice 'nele#ere. (otui, cearta avea tendina s o ia 'n direcia pre,udecilor politice ale lui Charles. ?ar faptul c limba b"rfitoare a surorii lui Charles trebuia pus pe foc 'i trecea prin minte doar soiei sale, i nu mira pe nimeni. %e altfel, ea ar fi dat foc i altor particulariti specifice familiei soului ei. n timpul acesta, focul rm"nea nefcut, tabra doar pe ,umtate ridicat, iar c"inii nehrnii. -ercedes nutrea o anumit nemulumire, caracteristic se1ului. /ra frumoas i subire i fusese tratat cavalerete 'ntotdeauna. &cum 'ns, nici soul, nici fratele ei n!o mai mena,au. /a obinuia s fie nea,utorat. /i se pl"n#eau de asta. Ceea ce altdat constituia avanta,ul ei esenial, ca femeie, acum le fcea viaa insuportabil. /a nu se mai interesa de c"ini, fiindc era chiar ea obosit i rnit. %e aceea, sttea mereu pe sanie. /ra frumoas i subire, dar c"ntrea o sut douzeci de livre, ceea ce conta mult c"nd sania era tras de animalele 'nfometate i sleite. /a cltori astfel zile 'n ir, p"n ce animalele se prbuir 'n leauri, iar sania se opri. Charles i =al o ru#ar s se ridice i s mear# pe ,os, o implorar, dar ea 'ncepu s se pl"n# de brutalitatea celor doi brbai. ;dat o ddur ,os cu fora de pe sanie. 0u mai fcuser asta vreodat. /a 'ncepu s mear# schiopt"nd, ca un copil rsfat, apoi se aez ,os, 'n drum. $lecar mai departe, dar femeia nu se clinti din loc. %up ce strbtur vro trei mile, cu sania astfel usurat, se 'ntoarser dup ea i, tot cu fora, o urcar iar pe sanie. %atorit condiiilor #rele de trai erau duri cu animalele. (eoria lui =al, pe care o punea 'n practic pe alii, consta 'n aceea c fiecare trebuia s se cleasc. ?!o predic mai 'nt"i surorii sale, apoi cumnatului su. 0eizbutind s!i convin#, vru s o aplice c"inilor, cu un cioma#. La 8ive 8in#ers, m"ncarea animalelor se termina. ; indianc btr"n, fr dini, se oferi s le v"nd c"teva livre de piele de cal 'n#heat 'n schimbul pistolului lui =al, pe care acesta 'l purta la centur, l"n# cuitu de v"ntoare. =rana cptat astfel era doar un palid substitut fa de pete. $ielea de cal

fusese ,upuit de pe o m"rtoa# moart de foame a unor vcari, cu ase luni 'n urm. $rea fier, aa 'n#heat cum era, iar c"nd un c"ine b#a 'n stomac aa ceva, suferea cumplit i nu se hrnea cu mai nimic. uck 'ncepu s se clatine, 'n fruntea dulilor. -er#ea ca prin vis. (r#ea c"t putea. C"nd nu mai putea, cdea i rm"nea acolo p"n ce loviturile de bici sau de b"t 'l ridicau iar 'n picioare. lana i se ur"ise. $rul 'i at"rna 'n ,os, 'ncurcat, nein#ri,it, ptat cu s"n#e de la rnile provocate de loviturile primite de la =al. -uchii si deveniser nite corzi noduroase, iar coastele i oasele i se vedeau acolo unde pielea 'i era lipsit de pr. Cum stteau lucrurile cu uck, stteau i cu tovarii si. /rau schelete umbltoare. Rmseser doar apte. %atorit strii mizerabile 'n care se #seau, deveniser insensibili la bici sau lovituri de b"t. %urerea produs de btaie era tears, 'ndeprtat, la fel cum vedeau i auzeau neclar, slab. $ur i simplu erau nite sacoe cu oase 'n care luminau leinate c"teva sc"nteieri de via. C"nd fcur un popas, se prbuir ca nite c"ini mori, iar sc"nteile acelea parc disprur cu totul. ?ar c"nd b"ta i biciul tbr"r asupra lor, sc"nteile se 'nteir puin, iar dulii se ridicar cltin"ndu!se i pornir mai departe. )eni i ziua 'n care illee czu i nu se mai ridic. =al nu trat problema respectiv cu pistolul su, ci lu toporul i!l izbi 'n cap pe illee, cum zcea 'n hamuri, apoi 'i despic leul, 'l scoase din curele i!l ddu deoparte. uck vzu asta, ca i tovarii si. neleser c aa ceva 'i p"ndea pe toi. n ziua urmtoare se duse 6oona, astfel c nu rmseser dec"t cinci> Joe, prea istovit s mai fie rutcios, $ike, invalid, chiopt"nd, pe ,umtate leinat, Sol!leks, cel chior, credincios 'nc trudei i hamului, nec,it c nu mai avea puteri s tra#, (eek, care cltorise mai puin 'n iarna aceea i fusese btut mai tare ca alii fiindc era mai proaspt. C"t despre uck, aflat 'nc 'n fruntea echipei, fr a mai pstra disciplina acesteiea cu fora, de!abea mai reuind s vad din pricina slbiciunii, el izbutea cu #reu s urmeze traseul din fa lui. /ra o primvar minunat, dar nici c"inii, nici oamenii nu observau asta. n fiecare zi soarele rsrea mai devreme i apunea mai t"rziu. @orii se iveau de la trei dimineaa, iar 'nserarea 'nt"rzia p"n la nou noaptea. @iua 'ntrea# soarele strlucea cu putere. (cerea #roaznic a iernii lsase locul murmurului intens de primvar al vieii ce se detepta. &cesta se ausea de pretutindeni, aduc"nd veselie. )enea de la fpturile ce reveneau la via, dup ce zcuser ca moarte, nemicate c"t duraser lun#ile luni de #er. 8iecare coast de deal deveni purttoarea unui iroi de ap. ?zvoarele nevzute susurau. (oate vietile se micau, se frm"ntau. 2ukonul se debarasa de hainele sale de #hea. Sloiurile erau m"ncate de ap pe dedesupt, iar pe deasupra de ctre soare. La 'nceput, 'n #heuri se ivir nite #uri, apoi fisuri ce se e1tinser. uci mai mici czur 'n ap. 7i, 'n mi,locul tuturor acelor frm"ntri, acelor zv"rcoliri ale vieii ce se trezea, sub soarele strlucitor, umblau cei doi brbai, femeia i c"inii husk*. %ulii se prbueau, femeia pl"n#ea i sttea pe sanie, =al 'n,ura mereu, iar Charles avea 'ntotdeauna ochii umezi. &stfel a,unser ei, cu #reu, 'n tabra lui John (hornton, de l"n# #ura de vrsare a r"ului &lb. C"nd se oprir acolo, c"inii czur la pm"nt i rmaser epeni, ca mori. -ercedes 'i terse ochii i se uit la John (hornton. Charles se aez pe un butean s se odihneasc. Se aezase foarte 'ncet, din pricina durerilor provocate de trupu!i 'nepenit. =al vorbi 'n locul lor. John (hotnton tocmai lefuia un m"ner de topor pe care!l fcuse din lemn de mesteacn. &culta, le rspundea monosilabic. C"nd i se cerea, ddea sfaturi concise. Cunotea oamenii ca ei i el sftuia pe cineva doar dac persoana respectiv 'i urma povaa. ! 0e!au spus c drumul se va scufunda 'n apele r"ului i c cel mai bine pentru noi ar fi s ne lsm p#ubai, 'i rspunse el lui (hornton, dup ce acesta

'i avertizase s nu mai umble pe #heaa care se topea. 0e!au zis c nu vom a,un#e p"n la R"ul &lb i iat!ne< La ultimele cuvinte r"se triumftor. ! )!au sftuit bine, zise John (hornton. %rumul de pe r"u se poate surpa oric"nd. %oar nite nebuni norocoi puteau face ca voi. ) zic sincer, eu nu mi!a risca viaa pe #heaa aceea nici pentru tot aurul din &laska< ! &sta pentru c nu eti nebun, presupun, zise =al. 0oi 'ns ne vom continua drumul ctre %aBson. =ai, uck< Sus< nainte<, stri# el, sco"nd biciul. (hornson 'i vzu de treaba lui. /ra inutil, tia asta, s intervii 'ntre un nebun i nebunia lui. %oi!trei nebuni 'n plus sau 'n minus nu vor schimba felul 'n care arta lumea. %ar echipa nu se ridic la comanda aceea. iciul se abtu asupra c"inilor, rnindu!i nemilos. John (hornton str"nse din buze. Sol!leks se ridic foarte 'ncet. 9rm (eek. %up el, Joe, schellind de durere. $ike se chinui mult. %e dou ori se prbui. %e!abia a treia oar se ridic. uck nu fcu niciun efort. Sttea linitit acolo unde se aezase. iciul 'l rnea, dar el nici mcar nu se zbtea. %e c"teva ori (hornton vru s vorbeasc, dar se abinu. ;chii i se umezir. Cum biciul continu s loveasc, el se ridic i 'ncepu s se plimbe nehotr"t 'ncoace i 'ncolo. /ra pentru prima dat c"nd uck nu asculta i =al se 'nfurie cumplit. Schimb biciul cu b"ta. uck refuza s se mite, chiar sub ploaia de lovituri #rele ce cdeau asupra lui. Ca i tovarii si, ar fi putut, cu #reu, s se ridice, dar se hotr"se s nu o fac. $resimea, 'n mod neclar, soarta ce!i atepta. &sta de c"nd trseser pe mal. %e atunci nu!i mai ddea linite. Simise #heaa subire sub picioare 'ntrea#a zi. %ezastrul prea foarte aproape, dac aveau s porneasc mai departe pe traseu, cum le cerea stp"nul lor. Refuza s se mite. Suferea cumplit. /ra 'ns at"t de slbit, c loviturile nu aveau efectul obinuit. Cum continuau s se abat asupra lui, sc"nteia de via din el slbi, apoi parc se stinse. Se simtea ciudat de amorit. Ca de la distan, pricepea c era btut. l prsi p"n i ultima senzaie de durere. 0u mai sintea nimic. %ei era slab, putea auzi impactul b"tei asupra lui. %ar parc nici nu mai era trupul lui, ci al altuia. %eodat, pe neateptate, sco"nd un urlet slbatic, John (hornton se repezi asupra brbatului care m"nuia b"ta. =al fu 'mpins 'napoi, ca lovit de cderea unui copac. -ercedes ipa. Charles se uit neputincios, 'i terse ochii umezi, dar nu se ridic din cauza trupului su 'nepenit. John (hornton sttea asupra lui uck, lupt"ndu!se s se controleze, prea furios ca s vorbeasc. ! %ac mai dai 'n c"ine, te omor<, reui s zic el p"n la urm, #em"nd. ! / al meu, rspunse =al, ster#"ndu!i s"n#ele de la #ur. %!te la o parte sau te omor< )oi pleca la %aBson< (hornton sttea 'ntre el i c"ine i nu arta c inteniona s se dea la o parte. =al 'i scoase cuitul lun# de v"ntoare. -ercedes ip, pl"nse , r"se, ca o isteric. (hornton 'l lovi pe =al peste 'ncheieturi cu m"nerul toporului, iar cuitul czu la pm"nt. l lovi iar, c"nd vru s ia arma de ,os. &poi se aplec, 'l lu el i 'i tie curelele lui uck. =al nu se mai putea lupta. Sora lui 'l 'mbriase. uck era aproape mort, deci nefolositor la trasul saniei. C"teva minute mai t"rziu, prsir malul i pornir pe r"u. uck 'i auzi plec"nd i ridic ochii s!i vad. $ike era 'n frunte, Sol! leks rota, 'ntre ei Joe i (eek. 7chioptau i se cltinau. -ercedes sttea pe sania 'ncrcat. =al inea pr,ina pentru condus c"inii, Charles venea, 'mpiedic"ndu!se 'n urm. Cum se uita uck la ei, (hornton 'n#enun#he l"n# el i, cu m"inile sale dure, dar bl"nde, cuta oasele rupte. 0u descoperi 'ns dec"t rni i trupul e1trem de slbit, 'n timp ce sania a,unsese la un sfert de mil deprtare de ei. C"inele i omul se uitau cum se deplasa, foarte 'ncet, pe #hea. %eodat, partea din spate a acesteia se ls brusc, iar pr,ina sri din m"na lui =al. iptul femeii a,unse p"n la ei. l vzur pe Charles 'ntorc"ndu!se i fc"nd un pas 'napoi. &poi o 'ntrea# bucat de #hea dispru, 'mpreun cu oameni i c"ini. Se csc o #aur. 0u se mai vedea nimic altceva. Aheaa se scufundase 'n r"u. John (hornton i uck se uitar unul la altul.

ietul de tine, zise brbatul, iar c"inele 'i linse m"na.

%in dra#oste pentru un om

C"nd lui John (hornton 'i de#erase un picior, 'n decembrie, partenerii si 'l lsaser 'n condiii confortabile s se fac bine i plecaser pe r"u pe o plut din buteni ctre %aBson. nc mai chiopta uor atunci c"nd 'l salvase pe uck dar, pe msur ce vremea se 'nclzi, chioptatul dispru. &colo, st"nd pe malul apei, 'n zilele lun#i de primvar, uit"ndu!se la unde, ascult"nd lene c"ntecul psrelelor i zumzetul din ,ur, uck se 'nzdrveni 'ncet!'ncet. ;dihna prinde bine cuiva care a parcurs trei mii de mile. (rebuie mrturisit c uck devenise mai lene pe msur ce rnile i se vindecau, muchii i se umflau, iar carnea 'i reacoperea oasele. %e altfel, toi tr"ndveau, uck, John (hornton, Skeet, 0i#, atept"nd s vin pluta s!i duc la %aBson. Skeet era un mic setter irlandez care se 'mprietenise cu uck. Ceaua avea caliti de doctor. &a cum o vac 'i spla vieii, i ea lin#ea i cura rnile dulului. %e obicei, 'n fiecare diminea dup ce 'i terminau masa, ea se apuca de treab, iar uck o aprecia pentru asta la fel de mult ca pe John (hornton. 0i#, la fel de prietenos, dei nu arta asta, era un uria dulu ne#ru, o corcitur de copoi cu prepelicar, cu ochi z"mbitori i o fire deschis. Spre surprinderea lui uck, respectivii c"ini nu manifestau semne de #elozie din cauza lui. $reau s 'mpart cu el bl"ndeea i #enerozitatea lui John (hornton. $e msur ce uck se 'ntrea, 'l atra#eau tot felul de ,ocuri, la care lua parte i omul. &stfel, uck trecu din convalescen 'n noua sa e1isten. $entru prima dat afl ce 'nseamn dra#ostea pur, pasional. &a ceva nu simise 'n casa ,udectorului -iller din venic 'nsorita Santa Clara )alle*. Le fusese tovara de munc fiilor ,udectorului la vanatoare, nepoilor acestuia un fel de paznic, iar cu fostul su stp"n se aflase 'n relaii de demn prietenie. ns dra#ostea fiebinte, adoraia, nebunia nu le manifestase dec"t pentru John (hornton. rbatul acela 'i salvase viaa, ceea ce nu era puin. n plus, era stp"nul ideal. &li oameni aveau #ri, de c"ini doar dac se dovedeau credincioi i activi. /l 'ns 'i considera copiii lui. -er#ea mai departe. 0u uita niciodat s aib o vorb bun pentru ei. Sttea mult la discuii cu ei. i lua capul lui uck 'n m"ini, 'l ddea 'nainte i 'napoi i 'i vorbea, iar c"inele era bucuros, chiar dac 'l 'n,ura. uck nu cunoscuse alt bucurie mai mare dec"t 'mbriarea aceea dur, sunetul 'n,urturilor optite i, la fiecare micare 'nainte sau 'napoi, inima sttea c"t pe ce s!i sar afar din piept, 'ntr!at"t de e1taziat era. C"nd, dup ce i se ddea drumul, se ridica 'n picioare, r"z"nd, cu #"tle,ul vibr"nd, John (hornton e1clama> ! %umnezeule< &i fi 'n stare i s vorbeti< uck 'i e1prima dra#ostea printr!un truc ce simula vtmarea. %eseori 'i apuca cu #ura m"na lui (hornton i str"n#ea brusc flcile, astfel c mult vreme dup aceea carnea purta 'nc urmele colilor si. %ar, cum dulul 'nele#ea 'n,urturile ca pe nite vorbe frumoase, i brbatul pricepea c muctura aceea simulat era doar o m"n#"iere. Cea mai mare parte a dra#osteai lui uck se e1prima 'ns prin adoraie. nnebunea de fericire c"nd (hornton 'l atin#ea sau 'i vorbea, 'ns nu cuta #esturile acelea. 0u se purta ca Skeet, care!i punea botul pe m"na lui (hornton sau ca 0i#, care!i lsa capul su mare pe #enunchii stp"nului su. uck se mulumea s!l adore de la distan. &r fi stat acolo un ceas 'ntre#, la picioarele lui (hornton, uit"ndu!se la el, studiindu!l, urmrindu!i cu interes e1presiile 'ntiprite pe chip, orice micare

sau schimbare a trsturilor. %eseori, 'ntr!at"t de str"ns era le#atura 'ntre ei, 'nc"t (hornton rspundea din priviri ochilor lui uck, fr vorbe, e1prim"ndu!i astfel dra#ostea pentru el. -ult vreme dup ce fusese salvat, dulului nu i!a plcut ca omul s ias din c"mpul lui vizual. %in clipa 'n care ieea din cort p"n ce intra iar acolo, uck era pe urmele lui. ns de c"nd venise 'n inutul acela nordic nutrea teama c niciun stp"n nu putea fi permanent. i era fric s nu dispar i (hornton din viaa lui, ca $errault, 8ranCois ori metisul scoian. Chiar i noaptea, 'n vis, era b"ntuit de teama acesta. &tunci se trezea, se t"ra p"n la col i sttea s asculte respiraia stpnului su. %ar, 'n ciuda acelei iubiri imense pentru (hornton, chemarea slbticiei, pe care 0ordul i!o trezise, rm"nea vie i intens. Se dovedea credincios, devotat, dar nu uita de instinctele sale primitive. /ra o fiin a pustietii, venit s stea la focul omului i nu un c"ine din Sud, marcat de #eneraii 'ntre#i de civilizaie. %in cauza marii lui iubiri, nu putea fura de la omul acela. %e la un alt brbat 'ns, 'ntr!o alt tabr, nu ezitase nicio clip, c"t vreme iretenia de care ddea dovad 'l asi#ura c nu poate fi descoperit. 8aa i trupul 'i erau pline de urmele colilor multor c"ini. Se btuse cu ei la fel de slbatic pe c"t de viclean. Skeet i 0i# erau prea buni ca s se certe cu el. n plus, 'i aparineau lui John (hornton. %ar orice alt c"ine, indiferent de ras sau valoare, afla repede de supremaia lui uck sau trebuia s se bat p"n la moarte cu un duman teribil. uck nu cunotea mila. nvase perfect le#ea b"tei i a colilor i nu se ddea niciodat 'napoi din faa unui rival ce ale#ea drumul morii. Luase lecia asta de la Spitz, de la cei mai tari c"ini ai poliiei i ai potei. 0u se putea opri la mi,locul drumului...8ie 'i stp"nea pe ceilali, fie li se supunea. %e aceea, a fi milos 'nsemna a fi slab. -ila nu e1ista 'n viaa slbatic. /ra prost 'neleas ca frica, iar asemenea ne'nele#eri duc la pieire. & ucide ori a fi omor"t, a m"nca ori a fi leinat, aceasta era le#ea. ?ar el i se supunea. /ra mai btr"n ca 'n zilele c"nd 'nelesese toate acele lucruri. Le#a trecutul de prezent. Sttea la focul lui John (hornton, un c"ine cu pieptul lat, cu colii albi, cu blana deas. %ar, 'n spatele lui, se #seau umbrele unor c"ini diferii, pe ,umtate lupi sau chiar lupi slbatici, 'ndemn"ndu!l i 'mpin#"ndu!l, #ust"nd carnea pe care o m"nca el, b"nd apa lui, adulmec"nd v"ntul odat cu el, ascult"nd cu el z#omotele vieii slbatice din pdure, dormind alturi de el, vis"nd cu el, devenind ei 'nii subiectele viselor sale. &t"t de active se dovedeau umbrele acelea c omul se 'ndeprta, zi de zi, de la el. %in ad"ncul pdurii rsuna o chemare, pe care o auzea deseori, ademenindu!l misterioas. Se simea chemat s 'ntoarc spatele focului i pm"ntului bttorit din ,urul acestuia, ca s se afunde 'n pdure. 0u tia de ce i unde, nici nu se 'ntreba aa ceva. %ar chemarea rsuna imperioas, venind din inima codrului. Cum i se supunea i pornea pe pm"ntul nepit de la umbra copacilor, dra#ostea pentru John (hornton 'l tr#ea 'napoi, l"n# foc... %ar (hornton 'l 'mpiedica s plece. Restul oamenilor nu 'nsemnau nimic pentru el. Cltorii puteau s!l laude, nu!l interesau. %e la un om prea e1pansiv ar fi plecat imediat. C"nd au venit =ans i $ete, partenerii lui (hornton, cu pluta mult ateptat, uck nici nu i!a b#at 'n seam, p"n ce a priceput c 'i erau apropiai lui John. %up aceea i!a tolerat cu pasivitate, accept"ndu!le favorurile de parc i!ar fi favorizat el prin acel accept. /i erau la fel de voinici ca (hornton, de le#ai de pm"nt, #"ndind simplu i clar. l 'nele#eau pe uck i felul 'n care se comporta el. %e aceea nu insistar s 'i fie prieteni apropiai, cum le deveniser Skeet i 0i#. %ra#ostea lui cretea continuu fa de (hornton. %intre brbai, doar el putea s! i pun lui uck o #reutate 'n spate, 'n timpul unei cltorii de var. 0imic nu prea prea #reu pentru dulu, dac (hornton 'i cerea un lucru. ntr!o zi, dup ce prsiser pluta i se 'ndreptau spre izvoarele r"ului (anana, oamenii i c"inii stteau pe culmea unui deal abrupt.

Sub ei, la o ad"ncime de trei sute de picioare, se vedea fundul st"ncos al v#unii. (hornton sttea pe mar#inea prpastiei, uck l"n# el. ; nesbuin 'i trecu prin minte brbatului. Le atrase atenia lui =ans i $ete la e1perimentul pe care!l plnuise. ! Sri, uck<, porunci el, 'ntinz"ndu!i braul 'n #ol, deasupra abisului. n clipa urmtoare, de!abea reui s!l opreasc pe c"ine, a,un#"nd am"ndoi la un pas de prpastie. =ans i $ete reuir s!l tra# 'napoi, 'n si#uran. ! / cu neputin, zise $ete, dup ce reui iar s vorbeasc. (hornton cltina din cap. ! 0u, e nemaipomenit, dar i 'n#rozitor. C"teodat mi se face fric, tii asta: ! 0u!mi doresc s fiu cel care!i vrea rul c"nd se afl el prin apropiere, concluzion $ete, uit"ndu!se la uck. ! 0ici eu, %oamne ferete<, #lsui =ans. La Circle Cit*, 'nainte de sf"ritul anului, previziunile sumbre ale lui $ete se adeveriser. urton cel 0e#ru, un om rutcios i nestp"nit, cert"ndu!se cu un barman, 'l vzu pe (hornton, bine intenionat, intervenind 'n disputa lor. uck, dup cum obinuia, sttea linitit 'ntr!un col, cu capul pe labe, urmrind #esturile stp"nului su. urton lovi, fr avertismen, chiar 'n umr. (hornton fu aruncat 'ntr!o parte, rsucindu!se prin aer. 0u se prbui doar fiindc reui s se prind de bara de la te,#hea. Cei care se uitau auzir ceva ce nu era nici ltrat nici schellit, ceva ca un fel de r#et. (rupul lui uck zbur prin aer direct spre bere#ata lui urton. rbatul 'i salv 'nt"mpltor viaa duc"ndu!i bratul la #"t, dar fu aruncat la podea, de dulul deasupra lui. uck 'i eliber colii din carnea omului i cut iar s!l apuce de bere#at. %e aceast dat, brbatul nu reui dec"t parial s se apere, astfel c #"tle,ul 'i fu sf"iat. -ulimea sri pe uck i 'l alun# de acolo. n timp ce doctorul cerceta rana, dulul m"r"ia furios, 'ncerc"nd s sar iar asupra victimei sale. %oar ciome#ele oamenilor 'l tineau la distan. ; adunare spontan a minerilor hotr', pe loc, c animalul fusese provocat, astfel c uck nu fu acuzat de nimic. %ar faima lui se rsp"ndi i, de atunci, era cunoscut 'n orice tabra din &laska. -ai t"rziu, 'n toamna aceluiai an, 'i salv viaa lui John (hornton 'ntr!un alt fel. Cei trei parteneri coborau cu o barc pe cursul apei, plin de repeziuri, pe la 8ort* -ile Creek. =ans i $ete se deplasau deseori pe mal, ca s le#e cu o fr"n#hie subire de -anila, c"nd de un copac, c"nd de altul. (hornton rm"nea mereu 'n barc, fc"nd!o s coboare pe firul apei cu a,utorul unei pr,ini. Le stri#a celor de pe mal 'ncotro s se deplaseze. uck, aflat pe uscat, 'n#ri,orat i a#itat, se uita mereu la barc, nescp"ndu!l vreodat din ochi pe stp"nul su. ntr!un loc deosebit de ru, cu st"nci ascuite ascunse sub ap, =ans eliber fr"n#hia, pentru ca (hornton s poat manevra cu uurin pr,ina, apoi aler# pe uscat cu un capt al funiei 'n m"n, s o le#e de un copac, dup 'ncheierea manevrei. arca se izbi de st"nci, iar (hornton, cz"nd 'n undele 'nspumate, fu dus de curentul puternic 'n cea mai rea zon a repeziurilor. $rin apele acelea 'nvolburate niciun 'nottor nu putea supravieui... uck se arunc 'n unde imediat. %up trei sute de pai, depind un v"rte, teribil, 'l prinse pe (hornton. %up aceasta, dulul porni spre mal, lupt"ndu!se cu toate forele 'mpotriva furiei devastatoare a apei. %ar 'nainta prea 'ncet spre uscat...Curentul 'i tr#ea cu o putere uimitoare. Se auzea de,a mu#etul fioros al cascadei. St"ncile se ascundeau parial 'n spuma i vaporii rezultai din cderea apelor. )"rfurile pietrelor uriae preau dinii unui pieptn enorm. (hornton pricepu c nu aveau cum s 'nvin# asemenea foare ale naturii, pentru a putea a,un#e pe mal. 8u ridicat peste o st"nc, fu rnit de a doua i izbit, cu o putere teribil, de a treia. Se a# de v"rful lunecos al acestuia cu ambele m"ini, i stri#>

! %u!te, uck< %u!te< uck nu se putea prinde i el de o st"nc. 8u mturat de curent i se lupta cu disperare, dar nu reuea s vin 'napoi la stp"nul su. %up ce comanda lui (hornton se repet, el iei parial din ap, ridic"ndu!i capul, ca pentru a se uita pentru ultima dat la om, apoi porni, supus, ctre uscat. not din toate puterile i fu scos pe mal de $ete i =ans, chiar 'n clipa c"nd 'notul devenea imposibil i 'ncepea distru#erea. /i tiau c un om nu putea rezista mai mult de c"teva minute a#at de o st"nc, izbit de curentul fioros. &ler#ar de 'ndat pe mal, p"n la un punct mai apropiat de (hornton, aflat pe o 'nalime. Le#ar fr"n#hia cu care ineau barca de #"tul i umerii lui uck, fiind ateni s nu!l stran#uleze sau s!l 'mpiedice s 'noate, apoi 'l aruncar 'n ap. /l se lupt cu mult cura, cu undele furioase, dar nu avea destul putere s le 'nvin#. %escoperi c apele 'l duseser departe de stp"nul su abia mai t"rziu. =ans 'l ancor rapid la mal, de parc ar fi fost o barc. $rins astfel 'n curentul devastator, reui s ias la suprafa. 8u tras pe uscat, unde a,unse c"teva clipe mai t"rziu. &proape c se 'necase, iar =ans i $ete se repezir la el, s!i dea primul a,utor, sco"nd apa din el. Se ridic 'n picioare cltin"ndu!se, dar se prbui din nou. C"teva cuvinte abia rostite de (hornton a,unser p"n la ei. %ei nu 'neleser nimic, pricepur c era la limita puterilor. Alasul stp"nului avu efectul unui oc electric asupra lui uck. Sri 'n picioare i aler# pe mal p"n 'n punctul de unde mai fusese o dat lansat la ap. i le#ar iar fr"n#hia i 'l aruncar 'n unde. %e data asta, nimerise mai bine 'n curentul devastator, astfel c eforturile sale de a 'nainta se fcur vizibile. Areiser prima oar, dar nu i a doua. =ans i $ete 'l ineau cu fr"n#hia de pe uscat, eliber"nd!o atunci c"nd era nevoie, uur"ndu!i efortul. &,un#"nd chiar 'n dreptul lui (hornton, uck porni ca din puc spre stp"nul su. ;mul 'l vzu venind. uck 'l izbi ca un berbec de asalt, fiinc folosise curentul ca s a,un# la el. rbatul 'l prinse cu braele de #"t. =ans le# fr"n#hia de un copac. (hornton i uck fur iar acoperii de ape. Lupt"ndu!se din rsputeri, sufoc"ndu!se, c"nd omul deasupra c"inelui, c"nd invers, trai de ctre cei de pe uscat, rnii de st"ncile ascuite, izbutir s a,un# pe mal< (hornton a,unse acolo pe burt, cu a,utorul unui butean pe care 'l aruncaser =ans i $ete. $rima dat se uit la uck, l"n# al crui trup, aparent lipsit de via, 0i# scoase un urlet, 'n timp ce Skeet 'i lin#ea faa ud i ochii 'nchii. (hornton era i el rnit i burduit. Se duse cu #ri, acolo unde zcea uck. l cercet i vzu c avea trei coaste rupte. ! Se va face bine, anun el. )om ridica tabra chiar aici< Sttur acolo p"n ce uck se 'nzdrveni i putur continua drumul. ?arna, la %aBson, dulul 'nfptui alt isprav. $oate nu la fel de eroic precum cealalt, dar care 'i ridic i mai mult presti#iul 'n &laska. &cea isprav fu, 'n mod deosebit, folositoare celor trei brbai. /i aveau nevoie de rezultatul acesteia, cltoria mult dorit ctre /stul vir#in, unde nu apruser cuttorii de aur, nefiind posibil 'nc. Se discuta despre aa ceva 'n Salonul /ldorado, unde oamenii se ludau cu c"inii lor favorii. uck, datorit priceperii sale, era inta oamenilor respectivi. (hornton 'l apra mereu. %up o ,umtate de or, un brbat zise c dulul su putea porni o sanie cu o 'ncrctur de cinci sute de livre i mer#e oric"t cu ea. &l doilea brbat se luda cu ase sute de livre, 'n ceea ce!l privea pe c"inele su, iar al treilea cu apte sute, pentru animalul su. ! %oar at"t:, se mir (hornton. uck poate duce o sanie cu o mie de livre pe ea< ! S tra# o sut de *arzi:, 'ntreb -attheBson, un bo#ta din onanza, care se ludase c dulul su putea t"r' apte sute de livre. ! Si#ur c poate tra#e sania cu o sut de *arzi, spuse John (hornton. ! /i, bine, atunci, zise -attheBson, fr #rab, deliberat, astfel ca toi s poat auzi, eu am o mie de dolari i pariez c nu poate. ?at!i.

@ic"nd asta, puse pe te,#hea sculeul cu pulbere aurifer ce arta ca un c"rnat. 0imeni nu scoase un cuv"nt. Cacialmaua lui (hornton, c nu putea fi altceva dec"t o calciama, fusese desfiinat. /l simi cum se 'mbu,oreaz. Limba 'i ,ucase o fest. 0u tia dac uck putea porni o sanie cu o mie de livre pe ea. ; ,umtate de ton< /normitatea afirmaiei sale 'l 'n#rozi. &vea mare 'ncredere 'n fora lui uck. %eseori 'l crezuse capabil de aa ceva. 0iciodat 'ns nu!l supusese unei asemenea probe. &cum, c"nd ochii unei duzine de brbai stteau fi1ai asupra lui, tceau i ateptau, nu tia ce s fac. -ai mult, nu avea nici o mie de dolari, ca s susin pariul acela. 0ici partenerii si, =ans i $ete, nu!i aveau. ! &far e sania mea, cu peste dou mii de livre de fin pe ea, continu fr ,en -attheBson, aa c poi s ne arei ce for are c"inele tu. (hornton nu rspunse. 0u tia ce s zic. Se uita la chipurile din faa lui ca un om care!i pierduse puterea de ,udecat i cuta pe undeva s #seasc lucrul care!i va porni din nou mintea. Chipul lui Jim ;L rien, un bo#ta din -astodon i un vechi prieten, 'i apru 'nainte chiar atunci. &tunci se #"ndi s fac ceea ce nu 'ncercase niciodat p"n atunci. ! mi poi 'mprumuta o mie:, 'ntreb, mai mult 'n oapt. ! Si#ur, rspunse ;L rien, sco"nd la iveal o pun# de dimensiunile celei a lui -attheBson. %ei nu prea cred, John, c dulul tu poate face mecheria asta. Cei din localul /ldorado ieir de 'ndat pe strad, ca s vad 'ncercarea. -esele rmaser pustii. ?eir p"n i dealerii i paznicii, ca s pun pariuri. C"teva sute de oameni, cu blnuri pe ei i cu mnui 'n m"ini, se 'n#hesuiau 'n ,urul saniei, la mic distan. Sania lui -attheBson, 'ncrcat cu o mie de livre de fin, sttea acolo de c"teva ceasuri 'n #erul serios de afar, cci erau minus aizeci de #rade, iar tlpile acesteaia 'n#heaser 'n zpada #roas. $ariurile erau, 'n #eneral, de la doi la unu c uck nu putea mica sania. Se discuta foarte mult dac nu trebuia micat puin 'nainte de a porni, fiindc tlpile ei 'n#heate 'nepeniser 'n zpad. %ar acest lucru depindea doar de -attheBson, care insista 'ns ca dulii s o tra# aa cum era, iar ma,oritatea celor de fa 'i ddeau dreptate. &stfel, cota pariurilor crescu p"n la trei la unu. %ar nu aveau oponeni. 0imeni nu!l credea pe uck 'n stare de aa ceva. (hornton se #rbise s accepte confruntarea dar se 'ndoia i el de reuit. &cum se uita la sanie. %oar o echip obinuit, de zece c"ini cu blana c"rlionat o tr#eau prin zpad. Sarcina lui uck prea imposibil. -attheBson ,ubila. ! (rei la unu<, proclam el. -ai pun o mie pariu, (hornton, ce zici: $e chipul lui (hornton se citea nehotr"rea. ns spiritul lui de lupttor se trezi deodat. Spiritul acesta fusese trezit de pariuri. 0u vroia s recunoasc imposibilul, nu acceptase 'nfr"n#erea. i chem pe =ans i pe $ete. Sculeii lor cu pulbere aurifer erau subiri. mpreun cu al su, cei trei de!abia aveau dou sute de dolari. Suma aceea reprezenta 'ntrea#a lor avere. (otui, mizar, fr sovial, 'mpotriva celor apte sute de dolari ai lui -attheBson. /chipa de zece c"ini fu deshmat. uck, cu propriile lui curele, fu le#at la sanie. 8usese cuprins i el de acea tensiune nervoas. Simea c trebuia s fac imposibilul pentru (hornton. )z"ndu!l c"t de frumos era, oamenii murmurar. ine antrenat, cu niciun #ram de #rasime peste muchii si oelii. C"ntrea o sut i cinzeci de livre de carne btut. lana 'i strlucea de parc era de mtase. $e #rumaz i pe umeri, coama prea s i se ridice la fiecare micare, de parc prul i!ar fi fost viu. $ieptul lat, puternicele picioare din fa, se completau bine cu restul trupului su, unde muchii tari artau ca nite role pe dedesuptul pielii. ;amenii simeau muchii aceia i 'i considerau tari ca piatra. Cota pariurilor sczu p"n la doi la unu. ! %oamne, omule< %oamne<, stri# un bo#ta de la Skookum enches. i ofer opt sute de dolari pe el, domnule, 'nainte de 'ncercarea asta< ;pt sute doar c l! am vzut< (hornton 'i fcu semn din cap c nu!l vinde i se apropie de uck.

! (rebuie s stai departe de el, protest -attheBson. Joac cinstit i rm"i la distan< Se ls linitea deplin. %oar #lasurile pariurilor rzbteau p"n la ei. ;fereau o cot de doi la unu. (oi recunoteau c uck era un animal minunat, dar se temeau s 'i piard banii. (hornton 'n#enun#he l"n# dulu. i lu capul 'n m"inile sale i rmaser, c"teva clipe, obraz l"n# obraz. 0u!l scutur, aa cum obinuia, nici nu!l 'n,ur. i opti 'ns la ureche> ! &rat c"t ii la mine, uck. &rat asta< -ulimea se uita foarte curioas. (reaba devenise misterioas. $rea o con,uraie. C"nd (hornotn se ridic 'n picioare, uck 'i prinse mnua 'n coli, apoi 'i ddu drumul fr #rab. /ra rspunsul lui, fr cuvinte, ce e1prima dra#ostea lui. (hornton se retrase. ! &cum, uck<, stri# el. %ulul se opinti, tr#"ndi din rsputeri din ham. &cesta se 'ntinse c"iva inci. &a tia el s tra#. ! nainte<, rsun tios #lasul lui (hornton 'n tcerea tensionat din ,ur. uck se roti spre dreapta. 0u reui 'ns s deplaseze sania. Cele o sut cinzeci de livre ale sale fur oprite brusc. ncrctura se cltin. %inspre tlpi se auzir nite p"r"ituri. ! (ra#e<, porunci (hornton. $"r"itul se 'ntei. Sania se urni puin. (lpile se micar c"iva inci. Aheaa ce le inuse prizoniere se rupsese< ;amenii nici nu mai respirau, fr s!i dea seama de asta. ! nainte, uck< ;rdinul lui (hornton rsun ca o 'mpuctur. uck se av"nt 'nainte, tr#"nd din rsputeri de curele. (rupul 'i prea dintr!o sin#ur bucat. -uchii noduroi i se umflaser pe sub blana mtsoas. $ieptul su lat aproape c atin#ea pm"ntul. Capul, 'ntins 'nainte, era lsat 'n ,os. $icioarele i se micau repede, iar #hearele z#"riau zpada 'n#heat ls"nd d"re paralele. Sania se cltin, #ata s porneasc. 9nul dintre picioare 'i alunec i un brbat stri#. &poi sania porni dintr!odat. %up o micare brusc, se opri. $orni iar. Se opri. ; ,umtate de inci... 9n inci...%oi inci... Smuciturile se diminuar. -icarea, 'nceat, deveni continu. ;amenii respirau iar. 0u!i dduser seama c 'i inuser rsuflarea c"teva clipe. (hornton aler#a 'n urma lui, 'ncura,"ndu!l pe uck cu vorbe scurte i vesele. %istana fusese msurat, iar sania se apropia de #rmada de lemne de foc ce marca sf"ritul celor o sut de *arzi. )eselia celor din ,ur crescu. Se transform 'n larm c"nd el trecu de lemne i se opri la comand. 8iecare era uimit, p"n i -attheBson. Cciuli i mnui zburau prin aer. ;amenii 'i str"#eau m"inile. 0u conta cu cine. (oi stri#au i ipau. %ar (hornotn czu 'n #enunchi l"n# uck. 7i rezem capul de capul c"inelui. Cei din ,ur 'l auzir 'n,ur"ndu!l pe uck destul vreme, cu aprindere, dar i dra#oste. ! %umnezeule< %oamnule, stri# bo#taul din Skookum ench, v dau o mie de dolari pe el. ; mie, domnule< ; mie dou sute< (hornton se rodic 'n picioare. ;chii 'i erau umezi. Lacrimile i se scur#eau pe obra,i. ! %omnule, 'i zise el bo#taului, nu!l v"nd. %u!te naibii domule< -ai mult de at"t nu pot face pentru dumneata, domnule< uck 'i apuc m"na cu colii. (hornton 'l scutur scurt. Ca animai de acelai impuls comun, privitorii se ddur 'napoi, la o distan respectuos. Se dovedir suficient de discrei 'nc"t s nu 'ntrerup scena aceea.

Chemarea strbunilor

C"nd uck c"ti# o mie ase sute de dolari pentru John (hornton 'n cinci minute, fcu posibil ca stp"nul su s!i plteasc anumite datorii i s cltoreasc, alturi de partenerii si 'n /st, unde cuta o min prsit, a crei poveste era veche precum inutul acela. -uli oameni o cutaser. $uini o #siser. -a,oritatea 'ns, nu se mai 'ntorseser dintr!o asemenea cltorie. -ina prsit ascundea o tra#edie i rm"nea acoperit de mister. 0imeni nu tia cine o descoperise primul. 0ici cele mai vechi poveti nu!l pomeneau. ns de la 'nceput, 'n apropierea ei e1istase o caban veche. -uribunzii o pomeneau. Ca i mina, despre care mrturiseau c avea pepite imense, nema'nt"lnite nicieri 'n 0ord. %ar niciun om nu supravieuise ca s aduc tezaurul acas la el. ?ar morii erau mori. %e aceea, $ete, =ans i John (hornton, cu uck i ali ase c"ini, se 'ndreptau spre /st, pe o pist necunoscut, ca s realizeze ce ali oameni i duli la fel de buni ca ei nu izbutiser. -erser cu sania aptesprezece mile 'n sus pe 2ukon, cotir la st"n#a, pe r"ul SteBart, trecur lacurile -a*o i -c Duestion. Continuar drumul p"n ce SteBart deveni un p"r"u, cobor"nd dinspre culmile muntoase ce marcau ira spinrii acelui continent. John (hornton nu cerea mult de la om sau de la natur. 0u se temea de slbticie. Cu o m"n de sare i o puc, putea mer#e prin acele inuturi pustii i 'ndeprtate oric"t vroia. 0u se #rbea. $recum indienii, v"na ziua, ca s aib ce m"nca seara. %ac nu #sea nimic, ca i indienii, era cnvins c avea s v"neze ceva 'n ziua urmtoare. &stfel c, 'n cursul acelei lun#i cltorii spre Rsrit, carnea a fost pltit prin #loane, iar sania era 'ncrcat doar cu unelte i obiecte absolut necesare. Lui uck 'i plcea tare mult aa ceva. )"n'toarea, pescuitul, hoinreala nesf"rit prin locuri necunoscute. Sptm"ni 'ntre#i merser astfel, zi de zi. 7i sptm"ni 'n ir fceau tabra unde vroiau, ici!colo, c"inii tr"ndvind i oamenii #urind #heaa pentru a spla nisipul i pietriul 'n ti#ile lor speciale, la cldura focului, cut"nd aurul. 9neori cltoreau flm"nzi, alteori m"ncau z#omotos, dup cum le z"mbea norocul la v"ntoare. Se fcu astfel var, iar c"inii i oamenii, cu poverile 'n spate, trecur cu plutele lacurilor albastre ale munilor i cobor"r sau urcar pe r"uri necunoscute 'n brci fcute din lemnul pdurii din ,ur. Lunile se scurser astfel. /i umblar 'ncoace i 'ncolo prin vastele spaii ce nu apreau pe hri, pe unde nu mai fusese nimeni i totui, pe unde mai fuseser oamenii, dac povestea despre Cabana $ierdut era adevarat. -erser prin munii st"ncoi, mai sus de pduri, prin zona zpezilor venice, prin vile stp"nite de cldura verii, printre "nari i mute. La umbra #hearilor culeser cpuni i flori cu care doar inuturile sudice se puteau luda...n toamna acelui an ptrunser 'ntr!o re#iune ciudat, plin de lacuri, trist i tcut, unde triser multe zburtoare, dar care nu mai prezenta semne de via. $e acolo sufla v"ntul rece i se auzea v","itul melancolic al mestecenilor. 9rm o iarn 'ntrea# 'n care rtcir pe pistele terse ale oamenilor ce fuseser 'naintea lor pe acolo. ;dat, chiar ddur peste o potec prsit, prin pdure. Cabana $ierdut prea a se afla prin apropiere. 0umai c nu se tia unde 'ncepea crarea aceea i unde se termina. Rm"nea cufundat 'n mister, la fel ca omul i motivul pentru care o fcuse. &ltdat #sir resturile unei colibe de v"ntoare. $rintre pturile rupte vzur o flint cu teav lun#. John (hornton recunoscu arma ca fiind una folosita de cei de la =udson a* Compan*, demult, 'n inuturile nord!vestice. $uca aceea fcea c"t #reutatea ei 'n piei uscate de castor. %ar asta era tot. 0imic despre omul care ridicase coliba aceea i lsase arma acolo. )eni 'nc odat primvara. La sf"ritul hoinrelii lor #sir nu Cabana $ierdut, ci un p"r"u, 'ntr!o vale lar#. &urul se vedea ca un unt #alben pe fundul ti#ilor. 0u cutar mai departe. 8iecare zi de lucru le aducea mii de dolari 'n

pulbere auriferic i pepite i ei munceau 'n continuu. &urul fu pus 'n sculei din piele de elan de c"te cinzeci de livre fiecare i 'n#rdit ca lemnul pentru foc. (rudeau zi de zi, iar acestea treceau repede, ca prin vis, pe msur ce averea lor cretea. &cum c"inii nu aveau nimic de fcut 'n afar de a m"nca tot ceea ce dobira (hornton. uck petrecea multe ceasuri lenevind l"n# foc. ?ma#inea omului pros i cu picioare scurte, 'i aprea frecvent 'n faa ochilor, de c"nd nu prea avea ce face. %eseori, clipind l"n# foc, uck rtcea cu el 'n cealalt lume, a amintirilor. Lucrul cel mai evident din acea alt lume era teama. C"nd 'l privea pe omul pros dormind l"n# flcri, cu capul apropiat de #enunchi i acoperit de m"inile sale, dulul observ c somul lui era neodihnitor, c tresrea mereu i se trezeaM c cerceta cu fric tenebrele din ,urul lui, pun"nd mai multe lemne pe foc. %ac mer#eau pe pla,a marii, unde omul pros cule#ea scoici pe care le m"nca 'ndat, el se uita mereu 'n ,ur, cut"nd vreun pericol ascuns. $icioarele lui erau pre#tite de fu#a iute ca v"ntul la orice apariie neobinuit. $rin pdure se t"rau fr z#omot, uck urm"ndu!l 'ndeaproape. /rau vi#ileni, 'n alert, ascult"nd orice z#omot, adulmec"nd aerul. ;mul acela auzea i mirosea la fel de bine ca uck. 8iina proas putea s se urce rapid 'n copaci i s mear# pe sus la fel de iute ca pe pm"nt. Se a#a cu membrele de cren#ile arborilor i se deplasa astfel, fr s cad, fr s scape vreo ramur din prinsoare, 'nc"t prea a avea dousprezece picioare. /ra la el acas 'n copaci ori pe sol. uck 'i amintea de nopile de veche petrecute sub arborii 'n care se odihnea omul pros, prins bine de cren#i 'n timp ce dormea. 0u departe de ima#inile acelei fiine rsuna chemarea din ad"ncul pdurii. i provoca nelinite i dorinte stranii. Simtea o plcere va#. %evenea contient de dorunele sale slbatice. Se zbuciuma fr s tie de ce. 7i!ar fi b#at botul 'n muchiul rcoros din pdure sau 'n ierburile 'nalte de pe solul ne#ru, ca s simt bucuros mirosul pm"ntului #ras. &r fi stat #hemuit ore 'n ir, dup trunchiurile copacilor prbuiti, ascult"nd i privind atent orice sunet sau micare din ,ur. $oate c, din acea poziie, spera s surprind sursa acelei chemri pe care nu o putea 'ntele#e. 0u tia nici de ce fcea acele lucruri neobinuite. (rebuia s le 'mplineasc, fr a cunoate motivul. ?mpulsuri irezistibile puser stp"nire pe el. &r fi vrut s zac 'n tabr, st"nd lene la cldura soarelui. rusc 'ns, 'i 'nl capul i urechile, ascult"nd atent. &r fi srit 'n picioare i ar fi zbu#hit!o de acolo, aler#"nd ore 'n ir prin pduri i c"mpii lipsite de copaci. i plcea s fu# prin albiile uscate ale r"urilor ori s se t"rasc i s spioneze psrile din pdure. -car o zi ar fi stat sub un tufi, ca s vad pot"rnichile mic"ndu!se 'ncoace i 'ncolo. i plcea 'ns s aler#e 'n semi'ntunericul din miezul nopilor de var, ascult"nd murmurele adormite ale pdurii, citind semnele i sunetele cum omul citete crile, cut"nd acel lucru misterios care!l chema mereu, treaz ori adormit, s vin. ntr!o noapte tresri din somn. )ederea 'i era ascuit, nrile adulmecau aerul, coama i se zburlise. %inspre pdure venea chemarea sau doar o prticic din ea, un sunet distinct i definit, ca niciodat p"n atunci, un urlet prelun#, asemntor i parc nu oricrui alt z#omot fcut de un c"ine husk*. %ei nu!l mai auzise p"n atunci, sunetul acela nu!i era necunoscut. Strbtu tabra i, 'n tcerea deplin, porni prin pdure. Cum se apropie de sursa urletului, merse mai 'ncet, cu atenie mrit la fiecare micare, p"n a,unse la o poian aflat 'ntre copaci. 9it"ndu!se acolo, vzu, cu botul ridicat spre cer, un lup lun# i slab. 0u fcuse niciun z#omot, totui cellalt 'ncet s mai urle i 'ncerc s adulmece cine se apropiase de el. uck se ivi 'n poian, cu trupul pre#tit de lupt, coada ridicat i eapn, pind cu #ri,. 8iecare micare a sa se vroia o dovad de prietenie. %ar lupul o lu la fu# c"nd 'l vzu. l urm, cu salturi impresionante, vr"nd s!l 'ntreac. l fu#ri printr!un canal, pe albia p"r"ului, p"n ce o 'n#rmdire de trunchiuri le bar calea. Lupul se 'nv"rti 'n ,urul

acesteia, pivot"nd pe picioarele sale din spate, ca Joe sau ali c"ini husk* 'ncercuii, zb"rlindu!se i m"r"ind, clnnind din dini, 'ncerc"nd s mute de mai multe ori, cu rapiditate. uck nu!l atac. Se apropie de el mer#"nd 'n cerc 'n ,urul lui, ne'ncet"nd s fac #esturi de prietenie. Lupul se temea i era ne'ncreztor. uck era de dou ori mai mare dec"t el, iar capul slbticiunii de abea 'i a,un#ea la umr. ncerc"ndu!i norocul, lupul reui s!o zbu#hiasc i urmrirea fu reluat. %up o vreme, fu 'ncercuit iar i lucrurile se repetar, dei arta destul de ,alnic i uck ar fi putut s!l prind uor. $"n la urm, rbdarea c"inelui fu rspltit. Lupul, 'nele#"nd c nu i se vrea rul, se miroi bot 'n bot cu urmritorul su. %evenir prieteni i se h"r,onir, 'n felul 'n care se h"r,onesc slbticiunile. %up un timp, lupul plec fr #rab, 'ncerc"nd s!i arate astfel celuilalt c trebuia s a,un# 'ntr!un anumit loc. &ler#ar astfel unul l"n# cellalt prin 'ntuneric, drept ctre albia p"r"ului. $e malul opus a,unser pe un teritoriu deluros, cu multe p"lcuri de copaci i p"raie. $rintre arborii aceia aler#ar ore 'n ir, 'n timp ce soarele se ridica, iar ziua aducea cldura ei pe pm"nt. uck era tare bucuros. 7tia c p"n la urm rspunsese chemrii, fu#ind alturi de fratele lui din pdure ctre locul de unde venea, 'n mod cert, chemarea. )echile amintiri 'l copleir repede. $arc mai fcuse toate acele lucruri 'nainte, 'n acea lume ceoas din memoria lui. Le fcea din nou acum, aler#"nd liber prin c"mpie, cu pm"ntul neclcat de om sub picioare, cu bolta cereasc nesf"rit deasupra capului su. Se opri la un p"r"u s bea ap. &tunci, uck 'i aminti de John (hornton. Se aez. Lupul porni mai departe, spre locul de unde venea, 'n mod cert, chemarea, apoi se 'ntoarse la el, mirosindu!se bot 'n bot i 'ncerc"nd s!l 'ncura,eze s continue aciunea. %ar uck se ridic i porni, 'ncet, ctre tabr. -ai mult de o ,umtate de or, fratele su slbatic aler# alturi de el. &poi se aez, 'i ridic botul ctre cer i url. /ra un urlet trist. uck se opri brusc, auzindu!l. $lec mai departe 'ncet, auzindu!l din ce 'n ce mai slab, p"n ce se topi cu totul. John (hornton servea cina c"nd uck se ivi 'n tabr i se repezi asupra lui, 'n semn de afeciune, rsturn"ndu!l, cr"ndu!se pe el, lin#"ndu!l de fa, muc"ndu!l de m"n, iar omul 'i scutur capul i!l 'n,ur dr#stos. (imp de dou zile i dou nopi, uck nu mai prsi tabra, nici nu!l pierdu pe (hornton din priviri. l urmrea la munc, se uita la el 'n timp ce m"nca, 'l vedea acoperindu!se cu pturi noaptea, ieind dintre ele dimineaa. %ar, dup dou zile, chemarea pdurii 'ncepu s se aud mai intens ca oric"nd. uck se a#ita iar. /ra b"ntuit de amintirea fratelui su slbatic, de inutul atr#tor de dincolo de p"r"u i de aler#area umr la umr prin pdurile nesf"rite. $orni din nou s hoinreasc printre copaci, dar nu mai ddu peste fratele su slbatic. %ei asculta cu mare atenie, urletul trist nu se mai auzi. ncepu s doarm 'n afara taberei noaptea, zile 'n ir. ;dat trecu sin#ur p"r"ul i hoinri prin inutul cu pduri i numeroase cursuri de ap. &colo petrecu o sptm"n, cut"nd zadarnic vreun semn de la fratele su slbatic, v"n"nd ca s aib ce m"nca. $escui somon 'ntr!o ap destul de mare, ce se vrsa undeva 'n mare. $e acolo ucise i un urs ne#ru voinic, orbit de "nari 'n timp ce pescuia, url"nd nea,utorat prin pdure. Chiar 'n condiiile acelea, lupta fusese #rea. uck fcuse apel la toate forele i ferocitatea sa. %orina s"n#elui deveni mai puternic dec"t oric"nd. /ra un uci#a, un prdtor, trind pe seama unor fiine vii, nea,utorate, un sin#uratic datorit propiei puteri, supravieuind victorios 'ntr!un mediu ostil 'n care cel mai tare supravieuia. %in pricina aceasta 'ncepu s se m"ndreasc foarte mult. Se flea cu micrile sale, cu ,ocul fiecrui muchi, iar coada lui 'mblnit se ridica mai sfidtoare. nafar de zona maronie de pe botul su, semna foarte bine cu un lup #i#antic, cel mai mare din neamul lui. %e la tatl lui Saint! ernard motenise mrimea i #reutatea, de la mama lui, din

rasa ciobnesc, forma trupului su. otul 'i era lun# ca al unui lup. /ra 'ns mai mare ca al oricrui lup. Capul, ceva mai lat, prea, de asemenea, al unuia dintre fraii si slbatici. 7iretenia sa era cea a lupului. ?nteli#ent ca un ciobnesc sau un Saint! ernard, acumulase e1periena 'n cea mai dur dintre coli, astfel c devenise o creatur formidabil, ce colinda slbticia. &cest animal carnivor, ce se hrnea doar cu carne vie, era 'n plin form, 'n culmea forelor sale, plin de vi#oare i de vitalitate. Rapid ca un c"ine husk* ce putea sri ca s se apere de c"teva atacuri succesive, se mica mai iute ca oricare dintre cei din neamul su. )edea, auzea i rspundea e1trem de repede, la orice #est. %esi#ur, vzul, auzul i rspunsul sunt aciuni succesive, dar le desprea, la el, at"t de puin timp, c preau similare. -uchii si, plini de vitalitate, preau nite arcuri de oel. %dea dovad de o ener#ie ieit din comun, pe care o risipea 'n ,ur cu #enerozitate. ! 0!a mai e1istat c"ine ca el, spune 'ntr!o zi John (hornton, pe c"nd partenerii si se uitau la uck, ce se 'ndeprta de tabr. ! ?ar dup ce a fost fcut el, matria s!a stricat, zise $ete. ! &a cred i eu<, afirm =ans. l vzur ieind din tabr, dar nu 'nele#eau deloc schimbarea 'n#rozitoare ce avea loc 'n el, de 'ndat ce a,un#ea 'n mi,locul pdurii. &colo nu mai mer#ea. %evenea o slbticie, furi"ndu!se ca o pisic, mic"ndu!se ca o umbr. 7tia cum s profite de fiecare col, s se t"rasc pe burt ca un arpe, cum s sar i s loveasc. $utea lua un coco polar din cuibul su, putea s ucid un iepure 'n somn, i s prind o pasre 'nainte de a!i lua zborul. $etii, 'n bli, nu se dovedeau destul de rapizi pentru el. 0ici castorii. 9cidea pentru a se hrni, nu din plcere. $refera s mn"nce ceea ce v"na chiar el. &vea chiar un anumit umor 'n faptele sale, astfel c era 'nc"ntat s le fure hrana veverielor, care!l certau din v"rfurile copacilor, dup ce reueau s se 'ndeprteze de el. ;dat cu venirea toamnei, se ivir muli elani. Se deplasau 'ncet, urmrind s 'nt"mpine iarna 'n vile ,oase, unde era mai puin aspr. uck dobor"se de,a un pui de elan. %orea 'ns s v"neze unul matur, mare i impuntor. ;cazia se ivi 'ntr!o zi, pe c"nd se #sea la izvorul p"r"ului. ; ciread de elani trecuse, de pe teritoriul cu ape i pduri pe cellalt, av"nt 'n frunte un animal uria. &cesta se dovedise btios, avea cam ase picioare 'nlime, de la pm"nt la #reabn. Reprezenta cel mai teribil duman pe care i!l putea dori uck. -asculul acela avea coarnele cu paisprezece v"rfuri i care msurau apte picioare. ;chii si mici sluceau cu rutate, atunci c"nd mu#i furios, vz"ndu!l pe c"ine. n coastele elanului se 'nfipsese o s#eat cu pene, ceea ce e1plica furia lui. Cluzit de instinctul su ce provenea de la v"ntorile din zilele 'ndeprtate ale strmoilor si, uck 'l izol pe mascul de ceilali din ciread. 0u fu uor. (rebui s latre i s ,oace prin faa elanului, ferindu!se de impresionanteke sale coarne i de loviturile de copit, care l!ar fi ucis pe loc. 0eput"nd s se 'ntoarc cu spatele la acel pericol i s!i continue drumul, masculul se 'nfurie mai tare. n clipele acelea se repezea la uck, care se tr#ea cu abilitate, momindu!l prin impresia c nu reuea s scape din apropierea lui. %ar, dup ce elanul a fost separat astfel de ceilali din ciread, doi sau trei mascului mai tineri se repezir la uck pentru a!i permite animalului rnit s revin 'n mi,locul lor. C"inelui 'i trebui foarte mult rbdare ca s acioneze 'n continuu timp de ore 'n ir, precum pian,enul ce!i ese plasa ori pantera ce pre#tete atacul. Rbdarea aceea e specific animalelor de prad. uck dispunea de ea, astfel c se inea 'n coasta cirezii, 'nt"rziindu!i mersul, irit"ndu!i pe masculii tineri, speriind femelele cu pui, 'nfuriindu!l cumplit pe elanul rnit, c nu!i putea veni de hac. Joaca respectiv continu o ,umtate de zi. $arc erau mai muli c"ini, atac"nd de peste tot, amenin"nd cireada, uz"nd rdarea przii sale, care, oricum, este mai redus dec"t a prdtorului.

Cum ziua se apropia de sf"rit i soarele cobora ctre nord!vest, nopile de toamn dur"nd doar ase ore, tinerii elani veneau mai rar 'n a,utorul celui rnit. ?arna ce se apropia 'i 'ndemn ctre inuturile mai ,oase. Se prea c nu aveau cum s scape de fptura neobosit ce le ddea t"rcoale. n plus, nu amenina vieile puilor. Se cerea doar sacrificarea unui sin#ur membru al cirezii, lucru care nu!i interesa prea mult pe ceilali. n cele din urm, fur de acord s plteasc preul. n asfinit, elanul rnit sttea cu capul plecat, privindu!i tovaraii, femelele pe care le tia, puii pe care 'i zmislise, tinerii pe care 'i condusese, cum se 'ndeprtau de el, la pas rapid, prin lumina slab. 0u!i putea urma, cci 'naintea lui se ivise teroarea nemiloas care nu!l lsa s plece. C"ntrea cu trei sute de livre peste o ,umtate de ton. (rise o via lun#, plin de lupte, la sf"ritul creia 'nfrunta moartea ce!l amenina prin colii unei fpturi ale crei cap nu se 'nla peste #enunchii si mari. %e atunci, zi i noapte, uck nu!i mai prsi prada. 0u!i ddea r#az, nu!i pemitea s se odihneasc. 0ici nu!l lsa pe elan s!i potoleasc setea arztoare 'n p"raiele pe care le trecur. %eseori, disperat, se 'nfuria i trecea la atac. &tunci uck nu 'ncerca s i se 'mpotriveasc, ci fu#ea. C"nd masculul sttea pe loc, c"inele se lun#ea pe pm"nt, atac"ndu!l cu ferocitate ori de c"te ori 'ncerca s mn"nce sau s bea. Capul cel uria se lsa tot mai ,os sub povara coarnelor imense. (ropind scdea 'n intensitate. Sttea pe loc perioade lun#i, cu nasul spre sol, cu urechile lsate 'n ,os. ?ar uck avea i mai mult timp s se odihneasc i s bea ap. n momentele acelea, #"f"ind, cu limba lui roie at"rn"ndu!i afar din #ur, cu ochii aintiti asupra elenului imens, lui uck i se prea c lucrurile se schimbaser. Simtea o nou a#itaie 'n inut. ;dat cu venirea elanilor, se iveau i alte fpturi. $durea, apa, aerul, vibrau, dezvluindu!le prezena. /l simea lucrurile acelea, dar nu vedea nimic, nu auzea nimic, dar tia c inutul se schimba. Se hotr' s cerceteze asta dup ce avea s termine treaba cu prada sa. $"n la urm, la sf"ritul celei de!a patra zile, dobor' elanul uria. ; zi i o noapte rmase la locul faptei, m"nc"nd i dormind. &poi, odihnit, 'mprosptat, puternic, porni ctre tabr i John (hornton. Strbtu inutul mer#"nd direct ctre cas printr!o zon necunoscut, cu o precizie ce l!ar face de ruine pe om i busola sa. Cum umbla el astfel, deveni mai contient de noua a#itaie din inut. /1istau nite fpturi diferite de cele din timpul verii. Lucrul acela nu mai e1ista, misterios, doar 'n mintea sa. $srile vorbeau despre el, veveriele plvr#eau de asta, v"ntul optea despre el. Se opri de c"teva ori i adulmec bine aerul rece al dimineii. -esa,ul aflat astfel 'l fcu s porneasc spre cas 'n mare vitez, cu salturi impresionante. nuia c se petrecea o nenoricire, dac nu cumva de,a avusese loc. Cum travers ultimul curs de ap i porni ctre valea unde se afla tabra, merse cu deosebit atenie. (rei mile mai departe descoperi nite urme ce!l fcur sp se zb"rleasc. Se 'ndrept direct ctre tabr i John (hornton. Se #rbea. /ra nerbdtor s afle ce se 'nt"mplase. 0asul 'i dduse c"teva informaii despre fpturile ce trecuser pe acolo. ;bserv tcerea neobinuit a pdurii. $srile fu#iser de acolo. )zu doar una, mare, lucioas i cenuie, 'n v"rful unui copac de aceeai culoare, pr"nd a face parte din arborele respectiv. Cum uck se strecura pe acolo ca o umbr, nasul i se mic brusc 'ntr!o anumit direcie, de parc o for bun 'l tr#ea spre locul respectiv. -erse dup mirosul acela i!l descoperi pe 0i#. @cea pe o parte, mort. Reuise s se t"rasc p"n acolo. (rupul 'i era strpuns de o s#eat cu pene. ; sut de *arzi mai departe, uck ddu peste unul dintre c"inii de sanie, pe care (hornton 'i adusese de la %aBson. &cesta se mai zbtea 'nc, 'ntre via i moarte, chiar pe drum. uck merse 'n continuare, fr s se opreasc. %inspre tabr se auzir #lasurile 'ndeprtate ale unor oameni. -er#"nd pe burt ctre mar#inea poienii, 'l #si pe =ans, plin de s#ei, ca un porc spinos.

n clipa aceea, uck zri locul unde fusese coliba din ramuri de copaci. Ceea ce vzu 'l fcu s se zburleasc. ; furie cumplit puse stp"nire pe el. 0ici nu tiu c"nd m"r"i, dar m"r"i tare, cu o ferocitate ieit din comun. $entru ultima dat 'n via 'i permitea pasiunii s uzurpeze raiunea i viclenia. i pierduse capul din pricina prea marii lui iubiri fa de John (hornton. ?ndienii dansau 'n ,urul colibei distruse, c"nd auzir un r#et 'n#rozitor i vzur ivindu!se 'ntre ei un animal nema'nt"lnit p"n atunci. /ra uck, un ura#an viu, care tbr"se pe ei s!i distru#. Sri pe cel mai apropiat indian, eful lor, sf"iindu!i #"tul i vena ,u#ular. S"n#ele "ni ca dintr!o f"nt"n. 0u se opri asupra victimei. Sf"ie bere#ata altui om. &taca 'n continuare. Se arunca 'n mi,locul cetei rup"nd, sf"iind, distru#"nd, mic"ndu!se mereu, rm"n"nd neatins de s#eile trase ctre el. %e fapt, 'ntr!at"t de rapid se mica, iar indienii erau at"t de apropiai, c se nimereau cu s#eile 'ntre ei. 9n t"nr rzboinic, arunc"nd o suli 'n uck, trecu prin pieptul altui v"ntor cu at"ta for, c 'l strpunse dintr!o parte 'n alta. $anica puse stp"nire pe indieni i fu#ir 'n#rozii 'n pdure, stri#"nd c venise peste ei Spiritul Ru. uck era, 'ntr!adevr, 'ncarnarea #roazei. R#ea 'n urma lor i 'i dobora ca pe cprioare, cum aler#au ei printre copaci. @iua aceea a fost cumplit pentru tribul *eehat. S!au rsp"ndit p"n departe, prin inut. &bia o sptm"n mai t"rziu ultimii supravieuitor s!au adunat 'ntr!o vale i i!au numrat pierderile. C"t despre uck, obosit de urmrirea aceea, se 'ntorsese la tabra distrus. l #si pe $ete 'nvelit cu pturi, cum fusese ucis, luat prin surprindere. Lupta disperat a lui (hornton rmsese 'nscris pe pm"nt. uck adulmec fiecare amnunt al acesteia, p"n ce a,unse la mar#inea unei bli ad"nci. La mar#inea acesteia, cu capul i picioarele din fa 'n ap, zcea Skeet, credincioas p"n 'n ultima clip. alta, plin de noroi, decolorat, ascundea un cadavru. &colo pierise John (hornton. uck merse pe urmele sale 'n ap. &colo se opreau toate urmele. ntrea#a zi, uck rtci prin balt i colind neobosit prin tabr. Cunotea moartea, 'ncetarea micrii, lipsa vieii. 7tia c John (hornton murise. i lsase un #ol 'n suflet, care!l ardea i pe care nu!l putea umple cu nimic... 9neori, c"nd se oprea s priveasc leurile indienilor, uita de durere. &tunci resinea o mare m"ndrie. ; fal cum nu trise niciodat p"n atunci...l ucisese pe om, cea mai presus fptur. i omor"se 'n lupt dreapt, coli 'mpotriva b"tei. -irosea curios trupurile. $ieriser at"t de uor< 0u era mare lucru de ei. 0oroc c aveau b"te, s#ei i sulie< %e acum 'ncolo nu avea s se mai team de ei dec"t dac purtau 'n m"ini acele arme. )eni noaptea. Luna plin se ridica peste copaci, pe cer, lumin"nd inutul de parc ar fi fost zi. Cu venirea nopii, uck deslui a#itaia noii viei din pdure, alta dec"t cea adus de indieni. Se ridic, ascult, adulmec. %e departe rsun un urlet, urmat de un cor de sunete asemntoare. Cu c"t trecea timpul, urletele se apropiau. Lui uck nu!i erau necunoscute. Le tia din alt lume, persistent 'n memoria sa. Se duse 'n centrul poienii i ascult. /ra chemarea aceea, pe care o mai auzise, ademenindu!l mai mult ca oric"nd. &cum era #ata s i se supun. John (hornton murise. 9ltima lui le#tur cu oamenii fusese rupt. ;bin"ndu!i m"ncarea prin v"ntoare, ca indienii ce urmresc trupele mi#ratoare de elani, haita de lupi trecuse, p"n la urm, din inutul pdurilor i al apelor 'n valea lui uck, invad"nd!o. n poiana luminat de lun se ivir ca un fluid ar#intiu. n centrul poienii se #sea uck, neclintit ca o statuie, atept"ndu!i s vin. Se mirar de mrimea lui. 9rm o clip de r#az, dup care cel mai 'ndrzne lup se repezi la el. uck lovi ca ful#erul, rup"ndu!i bere#ata. Rmase apoi neclintit, ca 'nainte, 'n timp ce lupul dobor"t se zbtea 'n a#onie 'n spatele lui. 8u atacat de ali trei, care se succedar rapid. 9nul dup altul, ei se retraser, cu #rumazele ori umerii plini de s"n#e. 8u destul pentru hait. Srir toi lupii asupra przii, dar rapiditatea i a#ilitatea lui uck 'i fur foarte folositoare. $ivot"nd pe labele din spate, muc"nd, sf"rtec"nd, era mereu pretutindeni, iar ei

nu!i puteau veni de hac. 0u!i lsa s vin 'n spatele lui, de aceea se retr#ea 'ncet, ctre balt i albia p"r"ului. &,unse astfel pe o ridictur de pe malul acestuia. Se folosi de peretele vertical de pe malul apei, pe care!l fcuser oamenii 'n timp ce scotoceau pm"ntul dup aur, mer#"nd de!a lun#ul lui p"n ce a,unse la un #olf, prote,"ndu!i astfel spatele i 'nfrunt"nd haita doar din fa. &t"t de bine se lupt c, dup o ,umtate de ceas, lupii se retraser, descura,ai. Limbile le at"rnau, iar colii albi le stluceau sub razele lunii. 9nii se 'ntinseser pe ,os, cu capetele ridicate i urechile 'ndreptate 'nainte. &lii stteau 'n picioare, uit"ndu!se la el. &lii beau ap din balt. 9n lup, slab i cenuiu 'naint ctre el cu precauie, prietenos, iar uck 'l recunoscu pe fratele su slbatic alturi de care aler#ase o zi i o noapte. i atinser boturile. &tunci un lup btr"n, plin de cicatrice din luptele duse, 'naint. uck vru s m"r"ie, 'ns se abinu i 'i atinser boturile. %up aceea lupul cel btr"n se aez, 'i ridic capul ctre lun i scoase un urlet prelun#. Ceilali se aezar i urlar i ei. &cum chemarea era clar pentru uck. Se aez i url alturi de ei. &poi se 'ndeprt de peretele ce!i prote,ase spatele, iar haita se 'n#rmdi 'n ,urul lui, adulmec"ndu!l aproape prietenete. Conductorii ddur un semnal i lupii se rsp"ndir printre copaci. $lecar astfel, url"nd 'n cor, iar uck aler#a alturi de ei, umr la umr cu fratele su slbatic. &ici s!ar putea 'ncheia, foarte bine, povestea lui uck. 0u dup muli ani, indienii au observat schimbarea produs 'n neamul lupilor. &pruser unii cu pete maronii pe cap ori pe bot i cu o pat alb pe mi,locul pieptului. n plus, indienii povesteau despre un C"ine Stri#oi, care aler#a 'n fruntea haitei. Se temeau de el, fiindc se dovedise mai viclean ca ei, fur"nd din taberele lor 'n iernile #rele, ,efuindu!le capcanele, omor"ndu!le c"inii, provoc"ndu!le cei mai cura,oi lupttori. $ovestea spunea lucruri i mai rele. /1istau v"ntori ce nu se mai 'ntorseser 'n tabr sau care fuseser descoperii de oamenii din trib cu bere#atele sf"iate. n ,urul lor se vedeau urmele labelor de lupi. &mprentele din zpad erau mai mari dec"t ale oricrui lup obinuit. n fiecare toamn, c"nd indienii urmreau cirezile de elani, 'ntr!o anumit vale nu se aventurau niciodat. ?ar femeile se 'ntristau c"nd se spunea, 'n ,urul focului, de ce Spiritul Ru alesese acea vale drept adpost al su. n fiecare var, acolo venea un vizitator, pe care indienii *eehat nu!l cunoteau. /ra un lup uria, cu o blan uria, ce nu se asemna cu ceilali. (recea prin inutul pduros i se oprea 'n poiana dintre copaci. &colo unde ceva #alben se vrsase din sculeii din piele putrezit de elan, 'n ,urul crora crescuser ierburile 'nalte ce ascundeau acum #albenul acela de soare, el sttea mult vreme i, 'nainte de plecare, urla o dat, prelun# i trist. %ar nu 'ntotdeauna era sin#ur. C"nd veneau lun#ile nopi de iarn i lupii 'i cutau hrana prin vai, putea fi vzut aler#"nd 'n fruntea haitei prin lumina palid a lunii ori 'n lucirea aurorii boreale, fc"nd salturi uriae 'naintea tovarilor si, cu #rumazul su mare aplecat, ca i cum ar fi c"ntat imnul unei lumi mai tinere, de fapt melodia acelei haite. Sf"rit