Invelisul extern rigid al Pamntului este format din cincisprezece placi
tectonice mobile, de 60-100 km grosime, pe unele dintre care se afla si continentele. Aceste placi litosferice "plutesc" pe astenosfera, stratul de suprafata semitopit al mantalei Pamntului, si sub actiunea curentilor de convectie din manta se deplaseaza extrem de lent, cu o viteza de pna la 12 cm pe an. La marginile dintre placi miscarea este frnata de forta de frecare dintre ele, astfel ca n aceste locuri se acumuleaza tensiuni enorme. Atunci cnd rocile care ntra n contact se rup sau aluneca brusc, se produce o degajare sub forma de unde seismice a energiei acumulate, adica se produce cutremurul propriu-zis. Intensitatea acestuia depinde de suprafata de rupere, de adncimea la care se produce si de natura rocilor. Cand are loc o fisura sau deplasare brusca in scoarta pamantului, energia radiaza in exterior sub forma unor unde seismice care se raspandeesc in toate directiile, la fel cum energia formata prin miscarea unei suprafete de apa radiaza sub forma unui val. Pe masura ndepartarii de locul perturbatiei initiale, energia se repartizeaza pe tot mai multe particule efectele seismului sunt tot mai mici la distante mai mari. Undele seismice sunt un "amestec" de unde longitudinale si transversale.
In fiecare cutremur, exista mai multe tipuri de unde
seismice: Undele interioare se deplaseaza in partea interioara a pamantului, iar undele superficiale se deplaseaza la suprafata acestuia. Se face distinctia intre doua tipuri principale de unde interioare: 1. Unde primare (longitudinale), denumite si unde P sau unde de comprimare, se propaga cu o viteza de aproximativ 1.6 pana la 8
kilometri/secunda, depinzand de materialul prin care se deplaseaza.
Aceasta viteza este mai mare decat cea a altor unde, astfel incat undele P ajung inaintea celorlalte la o anumita suprafata. Ele se pot deplasa prin substante solide, lichide si gazoase, si astfel vor patrunde prin scoarta pamantului. Aceste unde ajung de obicei la suprafata sub forma unei bufnituri bruste. 2. Unde secundare (transversale), denumite si unde S sau unde de taiere, ajung la suprafata putin in urma undelor P. In timp ce aceste unde sunt in miscare, ele deplaseaza in afara particule de roca, impingandu-le perpendicular cu calea undelor. Astfel rezulta prima perioada de ondulare asociata cutremurelor. Spre deosebire de undele P, undele S nu se deplaseaza direct prin pamant. Ele circula doar prin materiale solide, astfel incat sunt oprite de stratul lichid din interiorul pamantului. Undele superficiale sunt asemanatoare valurilor aparute intr-o suprafata de apa - ele misca suprafata pamantului in sus si in jos. Acest fapt cauzeaza de obicei cele mai mari pagube deoarece miscarea undei zguduie temeliile edificiilor create de om. Undele L sunt cele mai lente dintre toate, astfel ca cea mai intensa zguduire se produce la sfarsitul cutremurului.
Dintre undele de suprafata se deosebesc alte doua tipuri
de unde, si anume: Unda lui Love: un englez care a descoperit existena ei n 1911. Micarea ei se poate compara cu cea a undelor S fr micarea vertical. Undele lui Love provoac o cltinare orizontal care este cauza numeroaselor pagube ale fundaiei unui edificiu care nu este o construcie paraseismic. Undele lui Love se propag cu viteza de aprox. 4km/s. Unda lui Rayleigh: ea a fost descoperit de John William Strutt Rayleigh n 1885. Micarea ei este complex, asemntoare cu cea a unei pulbere purtat de un val, constituind o micare vertical i una orizontal.
Toate tipurile de unde interioare se deplaseaza de-a lungul Globului
Pamantesc, si pot fi detectate pe partea opusa punctului din care a plecat
cutremurul. In mod constant se produc unde seismice foarte slabe care se
deplaseaza de-a lungul planetei. Micarea solului produs de undele seismice este detectat de instrumente specifice,cu ajutorul crora putem nregistra semnalele seismice. nregistrarea astfel obinut senumete seismogram. Pe seismograme se pot identica cu uurin timpii de sosire pentru diversele tipuri de unde seismice.
Seismografele amplasate n diferite regiuni ale Pmntului nregistreaz, n
mod continuu, date seismice (vibraii ale terenului), pentru a monitoriza activitatea seismic, pentru a detecta i a nregistra semnale de la explozii. Acestea nregistreaz, de asemenea, semnale seismice provenite de la diverse surse de zgomot, cum ar : valurile oceanelor care lovesc rmurile, vntul, traficul din apropiere, explozii sonice, tunete i alte surse care produc vibraii ale solului. Cnd se produce un cutremur semnificativ, undele seismice care se propag prin interiorul Pmntului pot fi nregistrate de staiile seismice aflate la distan. Cu ajutorul seismogramelor de la cel puin trei staii poate fi determinat o localizare preliminar a epicentrului iar pentru determinarea hipocentrului, este nevoie de patru seismograme.Pentru a determina mrimea unui cutremur este utilizat seismograful Acesta nregistreaz momentul, durata i amplitudinea micrilor seismice. Seismograful se bazeaz pe un principiu simplu din fizic, i anume principiul ineriei (proprietatea corpurilor de a-i pstra starea de repaus sau de micare): o greutate mare care este lsat liber va avea tendina s rmn n poziia iniial atunci cnd terenul de sub ea ncepe s se mite ca rspuns la deplasarea undelor seismice. Micarea Pmntului este detectat de seismograf, care trimite un semnal mecanic sau electric unei penie ataate unui tambur acoperit de hrtie. Tamburul se rotete, iar penia reproduce amplificat micarea terenului. nregistrarea astfel obinut se numete
seismogram. Seismogramele pot fi nregistrate analog (pe hrtie) sau digital
(urmnd a vizualizate pe monitoarele calculatoarelor).De asemenea, seismogramele pot nregistra micarea pe vertical a solului pe componenta vertical a senzorului seismic (Z), ct i cea pe orizontal, pe cele dou componente orizontale (N-S; E-V) Intensitatea cutremurului reprezint msura efectelor unui cutremur ntr-un anumit loc. Ea este determinat pe baza observaiilor efectelor cutremurelor asupra oamenilor, a structurilor sau a suprafeei Pmntului.