Teoria piagetian a fost edificat i verificat utilizndu-se date de
observaie culese de la copii de vrste diferite printr-o metod de interogare liber - metoda clinic. Pe aceste baze teoretice, Piaget a descris dezvoltarea inteligenei printr-un numr de stadii care se divizeaz, la rndul lor, n substadii. Copilul trece prin fiecare dintre aceste stadii succesiv i cu viteze diferite. El trebuie s fie apt (din punct de vedere al maturizrii) s progreseze n urmtorul stadiu. Aceste stadii sunt: stadiul inteligenei senzorio-motorii (0-18 luni/2 ani) stadiul preoperaional (2-7/8 ani); stadiul operaiilor concrete (7/8-11/12 ani); stadiul operaiilor formale (11/12-15/16 ani). Stadiul inteligenei senzorio-motorii. ntre 0 i 2 ani, inteligena copilului i are originea n percepie i aciune. El absoarbe toate informaiile pe cale senzorial (vizual, auditiv, tactil) i motorie. Este o inteligen trit, practic, legat de aciunea efectiv a copilului, ce are la baz mobilizarea schemelor senzorio-motorii i coordonarea lor pn la gsirea alternativei eficiente. n cursul acestei perioade se produce o decentrare care l face pe copil s se disting de lumea nconjurtoare. Principala achiziie a perioadei este permanena obiectului, care desemneaz capacitatea copilului de a-i reprezenta obiectele i n absena lor. Stadiul inteligenei preoperatorii este cel mai intens studiat de Piaget. Pentru acest stadiu sunt definitorii dou substadii care dau seama de progresele nregistrate n evoluia copilului: substadiul gndirii simbolice i preconceptuale (2-4 ani) i substadiul gndirii intuitive (4-7 ani). Substadiul gndirii simbolice i preconceptuale apare la sfritul perioadei senzorio-motorii, cnd se instaleaz o funcie fundamental pentru evoluia conduitelor ulterioare, funcie care const n posibilitatea de a reprezenta un lucru (un semnificat" oarecare) cu ajutorul unui semnificam" difereniat care nu servete dect pentru aceast.reprezentare. Aceast funcie generatoare areprezentrii este denumit, n general, funcie simbolic, iar lingvitii o numesc funcie semiotic. Copilul poate s-i reprezinte mental obiecte sau evenimente absente cu ajutorul simbolurilor. Aceast posibilitate de a-i reprezenta simbolic lucrurile este regsit n urmtoarele cinci conduite, care apar aproape simultan: imitaia amnat (care se realizeaz n absena modelului), jocul simbolic sau jocul de ficiune, desenul, imaginea mental (ce apare ca o imitaie interiorizat) i, mai ales, limbajul, care permite evocarea verbal a unor evenimente. Se constat c patru dintre cele cinci forme de conduit se bazeaz pe imitaie, care constituie o prefigurare a reprezentrii. O putem considera un fel de reprezentare n aciune.
De la apariia limbajului i pn la patru ani, Jean Piaget distinge o prim
perioad de dezvoltare agndirii, pe care o numete perioada inteligenei preconceptuale, care se caracterizeaz prin existena preconceptelor, iar n planul raionamentului n formare, prin transducie sau raionament preconceptual. Preconceptele sunt noiunile legate de copil de primele semne verbale, a cror folosire o capt. Particularitatea acestor scheme const n faptul c ele rmn la jumtatea drumului, ntre generalitatea conceptului i individualitatea elementelor care l compun, fr a o atinge nici pe una, nici pe cealalt" . Raionamentul care leag asemenea preconcepte a fost numit transductiv. El se constituie ca un raionament primitiv care nu leag elementele componente prin deducie, ci prin analogii imediate. Substadiul gndirii intuitive este cel n care asistm la coordonarea treptat a raporturilor reprezentative, deci la o conceptualizare n cretere. Ea va conduce copilul de la faza simbolic sau preconceptual pn n pragul operaiilor. ns, aceast inteligen rmne n mod constant prelogic, deoarece ea mai substituie nc operaiile nedesvrite printr-o form semisimbolic de gndire, care este raionamentul intuitiv. Controlul judecilor se face prin intermediul reglrilor intuitive". Dup Piaget, principalele limitri ale gndirii n perioada preoperatorie sunt: egocentrismul, care se refer la incapacitatea copilului de a vedea lucrurile din punctul de vedere al celuilalt, el rmnnd prizonierul propriei perspective; centrarea, ce implic orientarea ctre o singur trstur a situaiei i ignorarea celorlalte, indiferent de relevana lor; amestecul realului cu imaginarul; ireversibilitatea, care exprim inabilitatea copilului din stadiul preoperaional de a face operaii mentale reversibile. Reversibilitatea este considerat de Piaget principala caracteristic a gndirii umane i exprim capacitatea de a executa mental aceeai aciune n dou sensuri. n aceast perioad (2-7/8 ani), copilul nu este capabil de reversibilitate, deoarece el rmne nc legat de percepiile imediate Stadiul operaiilor concrete pune n eviden faptul c reversibilitatea gndirii se manifest n jurul vrstei de 8 ani. Copilul poate acum concepe c
fiecrei aciuni i corespunde o aciune invers, care permite revenirea la starea
anterioar. Fiind capabil de reversibilitate, el va putea surprinde i invarianta, adic ceea ce este constant i identic n lucruri. Va sesiza, deci, treptat conservarea substanei, a greutii i a volumului. Piaget susine c procesul de conservare apare ntr-o ordine definit: conservarea substanei la 8 ani, conservarea greutii la 9-10 ani, iar conservarea volumului la 11-12 ani. De la un mediu cultural la altul, vrstele la care se achiziioneaz conservarea pot fi diferite, dar ordinea de achiziie este constant. Experimentele referitoare la conservri pun n eviden caracterul operator al gndirii copilului. Operaiile sunt definite de Piaget astfel: aciuni interiorizate sau interiorizabile, reversibile i coordonate n structuri totale". Ele se caracterizeaz prin faptul c sunt n mod riguros i necesar reversibile. Copilul care, fr nici o mnuire, afirm c deformarea bilei nu a modificat cantitatea de plastilin, consider aceast deformare reversibil. Cantitatea de plastilin constituie invariantul acestei transformri reversibile care este deformarea. Orice transformare reversibil conine un invariant. Operaiile se caracterizeaz i prin faptul c sunt ntotdeauna organizate n structuri. Structurile de ansamblu n care se coordoneaz operaiile concrete au fost numite de Piaget grupri,prin analogie cu structurile matematice de grup Klein. Gruparea realizeaz, pentru prima dat, echilibrul dintre asimilarea lucrurilor la aciunea subiectului i acomodarea schemelor subiective la modificrile lucrurilor.
Stadiul operaiilor formale evideniaz un progres substanial al gndirii
copilului. Gndirea lui se va elibera de concret, deoarece trecerea la preadolescent i adolescen i asigur capacitatea de a raiona corect din punct de vedere formal dup ipoteze, adic dup propoziii despre care nu tie nc dac sunt adevrate sau false. Gndirea formal este i o gndire ipoteticodeductiv care permite examinarea consecinelor ce decurg n mod necesar din ipoteze. Primul rezultat al acestei desprinderi a gndirii de obiecte const n eliberarea relaiilor de ordine (serierile) i a clasificrilor de legturile lor concrete, intuitive. Structurile operatorii se dezvolt, devin mai mobile, mai extensibile. Substituirea manipulrii reale sau imaginare a obiectelor cu enunuri verbale nseamn suprapunerea unei noi logici, logica propoziiilor, peste aceea a
claselor i relaiilor. Or, aceasta nseamn creterea numrului operaiilor
posibile. Logica propoziiilor, combinatorica, presupunnd operaii de gradul al doilea (permutri, combinri), i grupul celor dou reversibiliti INRC (coordonarea reversibilitilor prin inversiune i prin reciprocitate) sunt cele mai importante achiziii ale acestei perioade. Meritul teoriei piagetiene este acela de a fi artat modul n care evolueaz inteligena, faptul c ea i are originea n interaciunile senzorio-motorii ale copiilor cu mediul nconjurtor nc nainte de achiziia limbajului. Structurile operatorii ale inteligenei nu sunt nnscute, ci se elaboreaz pn aproximativ la sfritul primelor dou decenii ale dezvoltrii. Ele pun n eviden o construcie real, realizat n trepte, iar pe fiecare dintre aceste trepte trebuie, mai nti, s se reconstruiasc rezultatele obinute pe treapta precedent, nainte de a lrgi i a construi ceva nou. Teoria piagetian e, din acest punct de vedere, o teorie constructivist. Ea este i o teorie genetic, pentru c se axeaz pe explicarea genezei i a evoluiei proceselor cognitive.