Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
A. E. Van Vogt-Odiseea Navei Space Beagle 2.1
A. E. Van Vogt-Odiseea Navei Space Beagle 2.1
Van Vogt
Odiseea navei Space Beagle
The Voyage of the Space Beagle 1950
cel mai mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta pe coaps o
vergea de metal i ncepu s-o legene cu un aer nepstor.
Dei cam nelinitit de acest gest, Corl continu s nainteze. Era prea
trziu ca s mai dea napoi.
Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma celorlali, lng pasarel.
Se obinuise s se in deoparte. Fiind singurul nexialist aflat la bordul
navei Space Beagle1 era ignorat de specialiti: acetia nu pricepeau limpede ce
anume e un nexialist i, oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor avea de
gnd s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se ivise prilejul.
Aparatul acustic din casc lui spaiala se nsuflei brusc. Un om rse
ncet, apoi spuse:
Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att de uria!
Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful seciei de chimie.
Dei mrunel, Kent era o personalitate. Avea muli prieteni i sprijinitori
printre membrii expediiei i i anunase candidatura la viitoarele alegeri
pentru postul de director al acesteia. Dintre toi oamenii care-l vzuser pe
monstru, Kent era singurul care-i scosese arma. Acum, degetele lui i
mngiau eava metalic.
Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc i mai relaxat dect primul, era
glasul lui Hal Morton, conductorul expediiei:
Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav. Fiindc dumneata,
dragul meu Kent, nu lai nimic la voia ntmplrii.
Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste faptul c Gregory Kent
se i declarase rivalul lui n viitoarele alegeri. Putea fi vorba, desigur, de o
manevr menit s-i fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i purta
smbetele rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c eful expediiei era capabil
de un asemenea rafinament. l socotea un om destul de integru, dar iret i
inteligent, n stare s se descurce n orice situaie.
Grosvenor vzu c Morton face civa pai, deprtndu-se de ceilali.
Costumul de metalit transparent i scotea n relief trupul vnjos. Din locul unde
se afla acum, eful expediiei urmrea micrile monstruoasei feline care se
apropia de ei de-a curmeziul cmpiei negre, stncoase. Comentariile celorlali
efi de secii rsunau n aparatul acustic al lui Grosvenor:
Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta noaptea, pe o alee
ntunecoas!
Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur inteligent. Probabil din
rasa care stpnea aceast planet.
Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la mediul ambiant,
rosti o voce n care Grosvenor recunoscu glasul lui Siedel, psihologul expediiei.
Pe de alt parte, faptul c se apropie de noi dovedete c nu-i un animal, ci o
fiin inteligent, contient c are de-a face cu alte fiine inteligente. Observai
rigiditatea micrilor ei. nseamn c-i prudent i c i-a dat seama c
suntem narmai. Tare-a vrea s-i pot examina ndeaproape extremitile
tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor ventuze sau a unor mini, putem
presupune c e un descendent al locuitorilor acestui ora. Ar fi foarte bine dac
am putea comunica direct cu el. Judecnd dup aparene, deocamdat a
spune c e un descendent care a degenerat ntr-o stare primitiv.
Corl se opri la civa pai de fiinele cele mai apropiate. Nevoia de id era
din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se nvlmeau, trndu-l parc spre
marginea unei prpastii. Avea senzaia c tot trupul i e scldat ntr-un lichid
vscos, iar vederea, din ce n ce mai tulbure.
Oamenii se apropiaser de el i-l priveau, curioi. Corl le vedea buzele
micndu-se n ctile transparente. Mesajele pe care le schimbau ntre ei i
parveneau pe o frecven pe care se simea capabil s-o nregistreze. Dar aceste
mesaje i se preau lipsite de semnificaie. Ca s le dea impresia c-i prietenos,
Corl i transmise numele prin perii de pe urechi, artnd spre sine cu unul
dintre tentacule.
Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse, trgnat:
Am auzit n aparat un fel de parazii n clipa cnd fptura i-a micat
urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva c
Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa s-i termine fraza.
Asta nseamn c vei avea de lucru, Gourlay. Dac vorbete cu ajutorul undelor
radio, am putea pune la punct un cod prin care s comunicm cu el.
Aadar, acesta era Gourlay, eful serviciului de comunicaii! Grosvenor fu
mulumit: sosirea monstrului i va da, poate, prilejul s nregistreze vocile
tuturor membrilor mai importani ai expediiei. Cutase asemenea ocazii nc
de la nceputul cltoriei.
Ia te uit! Exclam Siedel. Tentaculele se termin n form de ventuze!
Dac ar avea un sistem nervos suficient de complex, ar putea fi instruit s
manevreze orice aparat.
Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n nav i s mncm,
spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult treab. A vrea s-mi ntocmii un
raport privitor la evoluia acestei specii. A dori s cunosc mai ales cauza pieirii
ei. Pe Pmnt, n epoca deprtat de dinainte de apariia unei civilizaii
galactice, numeroase civilizaii s-au prbuit dup ce ajunseser, fiecare, la
apogeu. O civilizaie nou se ntea totdeauna din cenua alteia. Nu vd de ce
nu s-ar fi ntmplat la fel i aici Fiecare secie va efectua cercetri n propria-i
specialitate.
Dar pisicua? ntreba cineva. Am impresia c vrea s vin cu noi.
Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav:
Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a sil. Ce zici, Kent?
eful seciei de chimie rspunse cu hotrre, scuturnd din cap:
Atmosfera ce ne-nconjoar conine mai mult clor dect oxigen, dar de
fapt ambele elemente se gsesc n cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru
ar fi ca o dinamit pentru plmnii monstrului.
Grosvenor i ddu seama c uriaa felin nu se gndea la aceast
primejdie, cci o vzu pind pe urmele primilor doi oameni pe pasarel, apoi
pe poarta cea mare.
Oamenii se ntoarser cu faa spre Morton, care le spuse, fcndu-le
semn cu mna:
Deschidei i cea de-a doua ecluz i lsai-l s aspire puin oxigen, ca
s-i piar pofta.
Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit:
S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simit nici o deosebire. Asta
nseamn c n-are nici un fel de plmni, sau c plmnii lui nu se
alimenteaz cu clor. Lsai-l s intre! Iat, Smith, o adevrat comoar pentru
un biolog! i nu-i deloc periculos, dac suntem prudeni. Ce metabolism!
Smith era un individ nalt, subiratic, osos, cu o faa lung i lugubr.
Glasul lui, prea puternic pentru un asemenea trup, rsuna n aparatul lui
Grosvenor:
n diferitele expediii la care-am luat parte, n-am observat dect dou
forme superioare de via una ntemeiat pe clor, iar cealalt ntemeiata pe
oxigen clorul i oxigenul fiind singurele elemente care nlesnesc arderea. Am
auzit vag vorbindu-se despre nite fiine care ar tri ntr-o atmosfer de fluor,
dar atept s vd mcar un singur specimen. A putea s jur pe reputaia mea
c nici un organism complex nu va fi vreodat capabil s se adapteze la
inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton, nu trebuie s lsam s ne
scape aceast creatur!
Pare ea nsi dornic s rmn, zise directorul i, urcnd pe
pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreuna cu Corl i cu cei doi oameni.
Grosvenor se repezi i el n ecluz, laolalt cu ali zece-doisprezece oameni.
Poarta cea mare se nchise i aerul ncepu s uiere n ncpere. Oamenii se
ineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l privea cu un sentiment de
nelinite. Ar fi vrut s-i comunice lui Morton gndurile care-i treceau prin
minte. La bordul navelor expediionare, efii de secii aveau, n genere,
posibilitatea de a comunica uor cu directorul. Ca ef al seciei nexialiste dei
era unicul ei membru Grosvenor ar fi trebuit s aib i el aceast posibilitate.
Dar, spre deosebire de ceilali efi de secii, care aveau cte un aparat de
transmisie, el primise doar un receptor, ce-i permitea s-i asculte n timp ce
lucrau, iar cnd voia s se adreseze cuiva, sau cnd se simea n pericol, avea
posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea legtura cu centrala.
Grosvenor nu punea la ndoiala utilitatea acestui sistem. La bordul navei
se aflau aproape o mie de oameni i era clar c nu le puteai ngdui tuturor s-i
vorbeasc lui Morton ori de cte ori aveau chef.
Ua interioar a ecluzei pneumatice se deschise i Grosvenor iei odat
cu ceilali. Peste cteva minute se aflau cu toii n faa unor ascensoare care
urcau spre camerele membrilor echipajului.
Morton i Smith se oprir puin pentru a discuta ceva.
O s-l lsam s urce singur, dac dorete, spuse Morton.
Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi ua ascensorului
nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar ascensorul ncepu s urce, se
npusti spre u, cu un fel de mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul uii se
ndoi sub greutatea lui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un animal
prins n capcan. ncepu s izbeasc n u cu ghearele i s smulg cu
tentaculele-i groase panourile bine sudate. ntreaga mainrie scrni, parc n
semn de protest. Cuca ascensorului continua totui s urce n salturi, tras de
fora magnetic, i ajunse n cele din urm la destinaie. Corl smulse ceea ce
mai rmsese din u i, npustindu-se pe coridor, atepta acolo sosirea
oamenilor. Acetia se artar, n sfrit, cu armele n mini.
Suntem nite proti, spuse Morton. Ar fi trebuit s-i artm cum
funcioneaz ascensorul. i-a nchipuit desigur c vrem s-i ntindem o curs.
Directorul i fcu semn monstrului i ncepu s deschid i s nchid
ua unui alt ascensor. Grosvenor vzu atunci c ochii negri ca antracitul ai
monstrului i pierd strlucirea slbatic. Corl puse capt acestei lecii, pind
de pe coridor ntr-o ncpere spaioas, unde se lungi numaidect pe covor,
pentru a-i destinde nervii i muchii ncrcai de electricitate. i era ciud c
se artase att de speriat. Avea senzaia c pierduse un mare avantaj: n loc si liniteasc pe oameni prin aparenta lui blndee i placiditate, i bgase n
speriei prin fora lui.
Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai mari n ncercarea lui
de a captura nava. Pe planeta de unde veneau aceste fiine exista id din belug.
Fr s clipeasc din ochi, Corl se uit la cei doi oameni care mturau
pietrele din faa porii metalice a unei cldiri vechi, enorme. Dup ce
mncaser, oamenii i mbrcaser din nou costumele spaiale, iar acum i
putea vedea umblnd, singuri sau n grupuri, prin oraul mort. i continuau,
pesemne, cercetrile.
Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se hrneasc. Foamea de
id a celulelor era ca o durere ce-i chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s
Grosvenor renun s-l mai caute pe Corl. Oraul acesta era prea mare i
avea mai multe ruine, mai multe ascunztori dect i nchipuise el la nceput.
Porni aadar napoi spre nav i rsufl uurat cnd zri monstrul tolnit n
tihn pe o stnc, sub razele soarelui. Grosvenor i opri naveta la oarecare
distan, pe un deal, de unde putea s-l observe nestingherit. Rmase acolo
vreo douzeci de minute, pn cnd auzi, n receptorul lui acustic,
cutremurtoarea veste c un grup de oameni care explorau oraul dduser
peste cadavrul sfrtecat al doctorului Jarvey, de la secia de chimie.
Grosvenor i nota indicaiile privitoare la locul dramei i porni ntr-acolo.
Curnd dup aceea, l auzi pe Morton spunnd cu gravitate:
Aducei-i rmiele la bord!
Prietenii lui Jarvey se i aflau la locul crimei, ncordai i solemni n
costumele lor spaiale.
La vederea acelui morman de cioburi metalice i de carne nsngerat,
Grosvenor simi c i se pune un nod n gt. Deodat auzi vocea tremurtoare a
lui Kent:
inea mori s se duc singur, nebunul!
Kent era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su asistent.
Cineva vorbise probabil pe banda de frecven rezervat chimitilor, cci
Kent exclam:
Da, trebuie s i se fac autopsia!
Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o mic parte din
discuiile care aveau loc la bordul navei. Atingndu-l pe umr pe unul dintre
oamenii din preajma lui, i spuse:
Ai avea ceva mpotriv dac a asculta cu ajutorul dumitale pe banda
de frecven a chimitilor?
Poftim.
n clipa cnd atinse cu degetele braul celuilalt, Grosvenor auzi un glas
tremurtor:
Cel mai groaznic este c pare s fie o crim fr motiv. Cadavrul e o
mas inform de carne, dar cred c nu lipsete nimic din el.
Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru:
Ucigaul l-a atacat pe Jarvey poate cu intenia de a-l devora, dar a
constatat c are o carne necomestibil. Pare s fie la fel de mofturos ca felina
aceea, care nu s-a atins de nimic din ce i-am dat noi. Rmase o clip pe
gnduri, apoi continu, cu un glas trgnat: Dar ia spunei, ce-i cu felina
aceea? E destul de puternic i de mare ca s fi fost n stare de o astfel de
isprav
Morton, care ascultase pesemne discuia aceasta, l ntrerupse:
E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte multora dintre noi. La
urma urmelor, e singura fiin vie pe care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o
putem condamna la moarte pe temeiul unei simple bnuieli.
i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din vedere, spuse cineva.
nainte ca Grosvenor s poat interveni n discuie, vocea psihologului
Siedel se fcu auzit pe reeaua principala:
Uite ce e, Morton, am luat contact cu muli dintre oamenii notri i am
constatat c toi aveau impresia c nu l-au scpat nici o clip din vedere pe
motan. i totui, cnd i-am strns cu ua puin, au recunoscut c s-ar putea
ca motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. i eu am avut
impresia c a rmas tot timpul n preajma noastr. Dar, cnd stau s m
gndesc, descopr unele goluri; au fost momente, poate minute ntregi, cnd nu
l-a vzut nimeni.
Grosvenor oft, hotrt s nu se amestece n discuie, mai ales c auzi
vocea furioas a lui Kent:
Dup prerea mea, nu trebuie s riscm. Ucidei bestia, nainte de-a
ne ucide ea pe noi!
Korita, eti pe-aici? ntreb Morton.
Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director!
Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile mpreun cu Cranessy i
cu Van Home. Crezi c felina e o descendent a seminiei care stpnea aceast
planet?
Grosvenor l vzu pe arheolog n mijlocul colegilor si de secie, napoia
lui Smith.
Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton respectuos:
Domnule director Morton, ne aflm n faa unui mister. Uitai-v cu
toii la linia maiestuoasa a acestei cldiri. Observai arhitectura lor. Dei au
construit un asemenea megalopolis, fiinele acelea nu s-au rupt de solul
planetei lor. Cldirile astea nu sunt doar mpodobite, ci sunt ele nsele nite
podoabe. Avem aici echivalentul coloanei dorice, al piramidei egiptene i al
catedralei gotice, ns ntr-o form original, profund autohton. Lumea asta
acum pustie i dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte, care nclzea inimile
btinailor. Strzile ntortocheate ntresc i mai mult aceast impresie. Iar
aparatura folosit de btinai demonstreaz c ei nu erau doar buni
matematicieni, ci n primul rnd artiti. De aceea n-au creat nite orae
geometric trasate, cum e ultra-sofisticata noastr metropol. Curburile i
disproporiile cldirilor i ale strzilor indic un instinct artistic autentic, un
sim al intensitii, un fior de credin ntr-o certitudine interioar. Nu-i o
civilizaie decadent, mbtrnit, ci una tnr i viguroas, plin de ncredere
n viitorul ei. i totui a ncetat s existe, s-a prbuit brusc, ca i cum, dup
ridic pentru a examina coninutul castronului adus de cei doi oameni. Era un
fel de zeam cafenie.
Smith, biologul, se ridic i el n picioare i spuse:
Stai puin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a amesteca n treburile
dumitale. Dar ari foarte prost. Eti surmenat. Ai obinut aprobarea lui Morton
pentru acest experiment?
Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci Grosvenor, care se aezase la
loc, i ddu seama c Smith nu exagerase: eful seciei de chimie avea
cearcne negre sub ochi i obrajii supi.
L-am poftit i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s vin. E de prere,
ns, c o astfel de experien nu poate strica nimnui, dac felina se va
supune de bunvoie.
Ce-ai pus n castronul acela? l ntreba Smith.
Am identificat substana care lipsete, rspunse Kent. E potasiul. n
trupul lui Jarvey n-au mai rmas dect dou treimi sau trei ptrimi din
cantitatea normal de potasiu. Dup cum tii, n celulele corpului omenesc
potasiul se gsete n asociaie cu o molecul mare de protein, aceast
combinaie constituind baza sarcinii electrice a celulelor. E o condiie esenial
a vieii. De obicei, dup moarte, celulele se descotorosesc de potasiul lor,
vrsndu-l n snge, ceea ce are ca efect otrvirea acestuia. Am descoperit c
din celulele lui Jarvey lipsete o anumit cantitate de potasiu, fr ca ea s se fi
revrsat n snge. Nu sunt sigur ce semnificaie are fenomenul, dar am intenia
s aflu.
Bine, dar ce conine castronul? l ntrerupse cineva.
Savanii i lsaser revistele i crile, pentru a privi cu interes scena.
n castron sunt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu. tii c le putem
crea pe cale sintetic. Poate c monstrul ne-a refuzat hrana pe care i-am oferito o la prnz tocmai din pricin c ea nu coninea suficient potasiu. Sunt
convins c-l va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simului ce-i ine loc de
miros
Cred c detecteaz vibraiile corpurilor, i ddu cu prerea Gourlay.
Uneori, cnd i se mic perii de pe urechi, instrumentele mele nregistreaz
distinct nite parazii puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c
folosete o lungime de und superioar sau inferioar celor cunoscute de noi.
S-ar prea c-i poate controla vibraiile. Nu cred c la originea acestor vibraii
sta micarea perilor de pe urechi.
Kent atepta, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s tac, apoi spuse:
Bine, s presupunem c percepe nite vibraii. Vom putea stabili ce
anume dovedete reacia lui la aceste vibraii, n clipa cnd va avea efectiv o
reacie. Ce prere ai, Smith? ncheie el pe un ton ceva mai binevoitor.
Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident luase sfrit. ntr-un
moment de criz, rostise cuvintele necesare, pe tonul de comand care se
impunea. Faptul c oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial
dreptul de a comanda nu avea importan. Criza trecuse.
Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu vinovia sau nevinovia
monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul final al interveniei lui Grosvenor,
soarta monstrului nu putea fi hotrt de un singur om, ci de autoritile
recunoscute ale navei spaiale.
Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu cred c i-ai pierdut
capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe motan, dei tiai prea bine c
directorul a dispus s rmn n via. Tare-a vrea s-i raportez fapta
dumitale i s-i cer s-i aplice sanciunile de rigoare. Le cunoti: retrogradarea
i pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece posturi de comand
eligibile.
Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor i recunoscu
drept partizanii lui Kent.
Hai, Siedel, las-te de fleacuri! Spuse unul dintre ei.
Un altul se art i mai cinic:
Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent, aa cum exist i
martori mpotriva lui.
Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur.
Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o epoc de nalt
civilizaie. Ba chiar de decaden! Dumnezeule! Exclam el cu glas ptima. Nu
exist printre noi nimeni care s-i dea seama de ntreaga grozvie a situaiei?
Jarvey a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe care-l tim cu toii
vinovat de moartea lui, st slobod aici i pune la cale vreo nou crim. Victima
se afla probabil n aceast ncpere. Ce fel de oameni suntem? Suntem oare
nite proti, nite cinici, sau nite gropari? Sau te pomeneti c nsi civilizaia
noastr e att de raionalist, nct am fi n stare s-l privim cu simpatie chiar
i pe-un uciga? Avea dreptate Morton. Monstrul sta nu-i un animal, ci un
diavol, venit din fundul iadului acestei planete uitate!
Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel. Analiza dumitale
poart amprenta unui dezechilibru psihic. Nu suntem nici gropari, nici cinici.
Suntem nite oameni de tiin i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum,
cnd l bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncoleasc pe careva dintre
noi. N-ar avea nici o ans. n absena lui Morton, a pune la vot chestiunea,
adaug Siedel, rotindu-i privirea. Sunt n asentimentul tuturor?
Nu i n al meu, Siedel, spuse Smith.
i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith continu:
ajunse n faa lui, cpitanul tocmai i ncheia costumul i-i activa dispozitivul
de antiacceleraie.
Cpitanul l ajuta pe Grosvenor s se vre i el ntr-un costum. ntre
timp, ali oameni i fcuser apariia pe coridor. n cteva minute magazia fu
golit, iar oamenii coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume.
Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe treab. Cpitanul
Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se grbi s se ntoarc la cuc, tiind
bine ce anume avea de fcut. Un grup de savani se strnsese n faa uii, care
prea s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte. Grosvenor privi peste
umerii lor i vzu n peretele din fundul cutii o gaur enorm, prin care ar fi
putut trece uor cinci oameni deodat. Metalul prea ndoit i tiat n multe
locuri. Deschiztura ddea spre un alt coridor.
N-a fi crezut c aa ceva e cu putin, murmur Pennons prin casca
desfcut a costumului su spaial. Nici mcar barosul nostru greu de zece
tone n-ar fi n stare s gureasc dintr-o singur lovitur un perete de microoel
gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur. Dezintegratorului atomic
i-ar trebui cel puin un minut ca s fac o asemenea treaba, dar atunci ntreaga
zon ar rmne radioactiv timp de mai multe sptmni. S tii, Morton, c
avem de-a face cu-o fiin supranatural! Directorul nu-i rspunse. Grosvenor
vzu c Smith examina gaura din perete.
Barem de n-ar fi murit Breckenridge! Oft biologul. Numai un
metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen. Privii!
i atinse marginea zdrenuit a metalului. O bucic i rmase ntre
degete o clip, apoi se frmi i czu ca un norior de praf pe podea.
M pricep puin la metalurgie, spuse Grosvenor, naintnd spre Smith.
Oamenii i fcur loc s treac.
Eti unul dintre asistenii lui Breck? l ntreb biologul, aruncndu-i o
privire ncruntat.
Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec i-i plimb degetele
mbrcate n mnua costumului spaial prin mormanul de sfrmturi
metalice de pe podea.
Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede. Dup cum tii,
cutile astea sunt fcute dintr-un aliaj electromagnetic, la care se adaug, de
obicei, o pulbere metalic foarte fin. Monstrul i-a folosit puterile
extraordinare pentru a dezintegra particulele componente ale aliajului. Asta
explic variaiile telefluormetrului observate de domnul Pennons. Monstrul a
folosit energia, trupul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma
peretele, apoi a ieit pe coridor i a cobort n sala motoarelor.
Grosvenor era uimit c ceilali nu-l ntrerupseser: era limpede c-l luau
drept un asistent al rposatului Breckenridge. Asemenea confuzii erau fireti la
bordul unei nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul de a-i
cunoate pe toi tehnicienii de rang inferior.
Kent i se adresa directorului, pe un ton calm:
Deocamdat, avem de nfruntat un monstru neobinuit, care a pus
stpnire pe nav, controlnd sala motoarelor i energiile ei aproape nelimitate,
precum i partea cea mai important a atelierelor.
Grosvenor putu citi spaima zugrvita pe feele oamenilor la auzul acestor
vorbe, care nu fceau dect s descrie situaia de fapt.
Unul dintre ofieri spuse totui:
Domnul Kent greete. Monstrul nu a pus complet stpnire pe sala
motoarelor. Ne mai rmne puntea de comand, care dirijeaz funcionarea
ntregii nave. Dumneavoastr, domnilor, poate c nu cunoatei exact structura
sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul ar putea pn la urm s ne
izoleze, dar n clipa de fa suntem n msur s blocm toate comenzile care se
fac din sala motoarelor.
Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-ai ntrerupt alimentarea
cu energie, n loc s vrai o mie de oameni n costume spaiale?
Cpitanul Leeth, rspunse ofierul, este de prere c suntem mai n
siguran n interiorul cmpului de for din aceste costume. E probabil c
monstrul n-a mai fost niciodat supus unei acceleraii att de mari i ar fi
pcat s pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca i altele.
Care altele?
Cred c pot rspunde la ntrebarea asta, interveni Morton. Un avantaj
este faptul c tim anumite lucruri despre monstru. Acum a vrea s-l
supunem unui test. Fii bun, adug el adresndu-i-se ofierului, i roag-l pe
cpitanul Leeth s ne permit o mic experien.
Cred c ar fi mai bine s i-o cerei personal, replic ofierul. Putei lua
legtura cu el prin videocomunicator. Cpitanul se afla pe puntea de comand.
Morton se ntoarse peste cteva minute.
Pennons, spuse el, cpitanul Leeth i ordon s conduci experien, n
calitate de ofier i de ef al slii motoarelor.
Grosvenor avu impresia c desluete o und de enervare n glasul
directorului. Cpitanul nu glumise desigur cnd spusese c preia conducerea
navei. La bordul acesteia se repeta vechea poveste. Dei forurile de conducere
avuseser grij s delimiteze ct mai precis sferele de influen ale autoritilor
civile i militare, ele nu putuser, firete, s prevad totul. n ultim instan,
foarte multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n prezent, ofierii i
membrii echipajului, care erau, toi, militari, i fcuser contiincios datoria,
subordonndu-se elurilor expediiei. Totui, din experiena altor nave,
guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere prea bun despre
n lumina orbitoare din atelier, Corl lucra de zor. i reveniser mai toate
amintirile i, odat cu ele, tehnicile nvate de la constructori i capacitatea de
a se adapta la situaii noi. Gsind aparatul de zbor, se apucase s-l repare, cci
era parial demontat.
i ddea seama, din ce n ce mai limpede, c trebuia s fug. Aparatul
acesta i oferea posibilitatea de a se ntoarce pe planeta lui, la ceilali corli; dac
i-ar fi putut iniia n tehnicile pe care ajunsese s le stpneasc, ar fi devenit
invincibili. Victoria lor ar fi fost sigur.
Dei se hotrse s evadeze, nu se ndura s prseasc nava. Nu se
simea ameninat de vreo primejdie. Acum, dup ce examinase sursele de
energie din atelierul de reparaii, avea sentimentul c bipezii aceia nu
dispuneau de mijloacele necesare pentru a-l nvinge.
Abia cnd se opri s priveasc aparatul de zbor, i ddu seama ce treab
formidabil fcuse. Acum, nu-i mai rmnea altceva dect s plece, lund cu el
i aparatura de care ar fi putut s aib nevoie. Sau poate va fi nevoit s lupte?
Auzi, nelinitit, paii unor oameni care se apropiau i i se pru c motoarele nu
mai duduiau ritmic, ca pn atunci, ci ntr-un fel dezordonat, scond un sunet
strident i enervant. Printr-un efort suprem de concentrare, aproape c izbuti
s-i adapteze organismul la aceast schimbare, cnd, deodat, se pomeni
confruntat cu o nou primejdie: jeturile incandescente ale unor puternice
dispozitive mobile ncepur s ling uile masive ale slii motoarelor. Corl
trebuia s hotrasc numaidect dac s-i ndrepte atenia asupra acestor
dispozitive sau asupra noului ritm al motoarelor. Cci i ddea seama c nu
putea face simultan i una i alta.
i concentr aadar toate eforturile n vederea fugii. Muchii i se
ncordar sub greutatea aparaturii pe care o cra. Dup ce aez totul la
bordul aparatului de zbor, se opri n ua acestuia, pentru a svri penultimul
act de dinaintea plecrii. tia c uile slii aveau s cedeze. O jumtate de
duzin de dispozitive, concentrate asupra cte unui punct al fiecrei ui,
rodeau ncet dar sigur ceea ce mai rmsese din ele. Corl ovi o clip, apoi
ncet s mai susin rezistena metalului cu energia lui i-i ndrepta atenia
asupra peretelui exterior al navei, ctre care era ntors i aparatul de zbor, lung
de vreo patruzeci de picioare. Trupul i se chirci sub fluxul electric emanat de
generatoare. Perii de pe urechile sale lansar drept asupra peretelui navei acest
flux formidabil. Simi c ia foc i c-l nvluie o durere cumplit. nelese c se
apropiase n chip primejdios de limita maxim a capacitii sale de absorbie a
energiei.
n ciuda eforturilor pe care le depunea, peretele nu voia s cedeze.
Metalul acesta era mai dur, mai rezistent dect oricare altul cu care
avusese de-a face: i pstra forma iniial. Moleculele lui erau mono-atomice,
dar aveau o organizare neobinuit.
Una din uile slii mainilor se prbui deodat spre interiorul slii. Corl
auzi strigtele oamenilor care se precipitau nuntru. Nemaintlnind nici o
stavil, flcrile nir nainte. Pardoseala slii mainilor ncepu s uiere,
parc protestnd mpotriva focului care mistuia metalul. Corl auzea cum
zgomotul acela amenintor se apropie. nc un minut i oamenii aveau s ard
uile subiri care despreau sala mainilor de atelierul de reparaii.
n acest minut, Corl reui s dobndeasc victoria. El simi c aliajul
metalic suferise o modificare, ntregul perete i pierduse coeziunea implacabil:
dei prea neschimbat, nu ncpea nici o ndoial c se modificase. Fluxul de
energie se scurgea acum mai uor prin trupul lui Corl. Acesta continu s-l
rein nc vreo cteva secunde, apoi, cu un chiot de triumf, sri n aparatul de
zbor i aps pe butonul care nchidea portiera.
Unul din tentaculele lui apuc maneta de comand cu un gest aproape
tandru. Aparatul fcu un salt nainte, spre peretele exterior. n clipa cnd botul
aparatului atinse peretele, acesta se topi ntr-un nor de pulbere scnteietoare.
naintarea fu stnjenit o clip de aceast pulbere metalic, dar n clipa
urmtoare micul aparat ni irezistibil n spaiu.
Dup un timp, Corl observ c zboar pe o traiectorie n unghi de 90 de
grade fa de aceea a navei. Era nc att de aproape de aceasta, nct putea
vedea sprtura pe care o fcuse aparatul. Oameni mbrcai n costume de
protecie se zugrveau pe fundalul strlucitor. Totui, att nav ct i oamenii
deveneau din ce n ce mai mici. La un moment dat nu se mai vzu dect nava,
cu sutele ei de hublouri scnteietoare.
Aparatul se deprta repede de ea: dup ce fcu un viraj de nouzeci de
grade, Corl aps pe accelerator la maximum.
n urma lui, globul gigantic al navei devenise prea minuscul pentru a i se
mai putea deosebi hublourile. n faa lui, Corl zri n schimb o mic sfer de
lumina difuz era desigur soarele propriei sale planete. Va construi pe ea,
mpreun cu ceilali corli, o nav spaial i vor porni la bordul ei n cutarea
unor planete locuite. n faa acestei perspective grandioase, Corl se nfiora.
Privind n ecranul retrovizor, vzu c globul minuscul nc se zrea ca un punct
luminos n imensitatea neagr a spaiului. Punctul mai licri o dat, apoi se
stinse. Corl avu impresia ciudat ca punctul se micase nainte de a disprea i
se ntreba, nelinitit, dac nu cumva fiinele din nav stinseser toate luminile
i l urmreau acum pe ntuneric. Era contient c nu se va simi n siguran
dect dup ce va cobor pe planet.
i ndrepta din nou privirea spre ecranul din fa, dar ceea ce vzu l
tulbura i mai mult. Soarele palid ctre care zbura nu prea s se mreasc.
Dimpotriv, se micora vizibil! Iar n curnd dispru cu totul n zarea
ntunecat.
Corl se simi atins parc de un vnt de ghea. Vreme de multe minute,
scruta ncordat ntunericul, spernd ca acel unic reper va redeveni vizibil. Dar
nu vzu dect punctele luminoase ale stelelor deprtate, nfipte ca nite bumbi
n catifeaua spaiului infinit.
Deodat, ns, unul din punctele acestea ncepu s creasc. Cu ochii la
pnd, Corl vzu cum punctul devine o pat, apoi un glob luminos, din ce n ce
mai mare, pn cnd, drept n faa lui, apru, cu toate hublourile luminate,
nsi nava pe care, mai adineaori, o vzuse disprnd n urma lui.
n clipa aceea Corl simi c se rupe ceva n el. Gndurile ncepur s i se
nvrtejeasc, tot mai repede, sprgndu-se parc n milioane de cioburi. Cu
ochii ieii din orbite, se foia ca un animal turbat ntr-o cuc. Tentaculele lui
apucar preioasele instrumente aduse la bord i le trntir cu furie n pereii
aparatului de zbor. n cele din urm, ntr-un ultim moment de luciditate, i
ddu seama c nu va putea rezista torpilelor dezintegratoare ce urmau s se
abat, de la distan, asupra lui.
Nu-i veni deloc greu s declaneze procesul de dezorganizare celular
menit s elibereze instantaneu ntreaga cantitate de id din organismul lui.
Un ultim mrit de sfidare i schimonosi buzele. Tentaculele i se mai
zvrcolir o clip, apoi Corl se prbui brusc, obosit s mai lupte. Dup attea
ore de zbucium, moartea l nvlui ca o linite.
Cpitanul Leeth nu obinuia s rite. n clipa cnd focul ncet, iar nava
putu s se apropie de ceea ce mai rmsese din navet, oamenii gsir, printre
bucelele de metal topit, rmiele trupului lui Corl.
Biata pisicu! Oft Morton. M ntreb ce gnduri i-or fi trecut prin
minte cnd ne-a vzut aprnd drept n fa! Ignornd antiacceleratia, nu tia
c noi avem posibilitatea de a ne opri brusc n spaiu, pe cnd monstrului i-ar
fi trebuit cel puin trei ore pentru asta. Dei avea impresia c se ndrepta spre
planeta lui, se deprta tot mai mult de ea. n clipa cnd noi ne-am oprit, el a
trecut pe lng nav, nebnuind nimic, nct a trebuit doar s-l urmrim,
prefcndu-ne c suntem soarele lui, pn-n momentul cnd am ajuns destul
de aproape ca s-l distrugem. Cred c a avut senzaia c ntreaga lume s-a
ntors pe dos.
Grosvenor asculta cu sentimente amestecate relatarea directorului.
ntreaga ntmplare ncepuse s se estompeze, pierzndu-se parc, treptat, n
neant. Nimeni nu avea s-i mai aminteasc exact cum se petrecuser
lucrurile. Pericolul era acum de domeniul trecutului.
Domnul Kent este eful celei mai importante secii a expediiei noastre.
Spiritul lui de colaborare cu celelalte secii este bine-cunoscut. Gregory Kent nu
e doar un savant, ci i un om de inim, care nelege problemele celorlali
savani. Nu uitai c, n afar de cei 180 de militari aflai la bord, nava
dumneavoastr adpostete 804 oameni de tiin, condui de o administraie
aleas n grab de o mic minoritate, cu puin nainte de lansarea n spaiu.
Aceast situaie se cuvine remediata. Avem dreptul de a fi reprezentai n chip
democratic.
ADUNAREA ELECTORAL, 9/7/1
Orele 1500
ALEGEI-L PE KENT DIRECTOR!
Grosvenor vr bileelul n buzunar i intr n sala de mese feeric
luminat, spunndu-i c oamenii de felul lui Kent i ddeau rareori seama de
consecinele pe care le pot avea ncercrile lor de a diviza o colectivitate n dou
tabere ostile. n ultimii dou sute de ani, peste cincizeci la sut din expediiile
interstelare nu se mai ntorseser pe Pmnt. Cauza acestor dispariii putea fi
dedus din cele ce se petrecuser la bordul navelor ntoarse pe Pmnt. ntre
membrii expediiei aveau loc de obicei disensiuni i dispute aprige n privina
elurilor urmrite. Se formau grupuri i grupulee rivale, care deveneau tot mai
numeroase, pe msur ce cltoria se prelungea.
Alegerile fuseser introduse relativ recent n cadrul unor asemenea
expediii. Autorizaia de a organiza alegeri fusese dat din pricin c oamenii
refuzau s se supun orbete voinei unor efi numii. Dar o nav nu-i o
naiune n miniatur. Odat lansat, o nav nu-i poate remprospta
efectivele, n caz de pierderi, n faa unei calamiti, resursele ei umane rmn
limitate.
Iritat de gndul c ora conferinei sale coincidea cu ora acelei ntruniri
politice, Grosvenor se ndrepta spre masa lui. Sala de mese era ticsit. Tovarii
lui de mas din sptmna aceea se i aflau acolo i mncau. Erau trei la
numr, trei tineri savani din diferite secii.
Unul din ei l ntmpina, pe un ton jovial:
Ei, crei femei lipsite de aprare o s-i facem azi de petrecanie?
Grosvenor rse, dei tia prea bine ca tnrul vorbise numai pe jumtate
n glum. Conversaia acestor tineri savani suferea de o anume monotonie,
nvrtindu-se mereu n jurul femeilor i al problemei sexuale. n aceast
expediie masculin, problema sexual fusese soluionat chimic prin
introducerea anumitor medicamente n alimentaie. Nevoia fizic era eliminat,
dar soluia rmnea nesatisfctoare pe plan emoional.
Nimeni nu rspunse la ntrebarea tnrului. Carl Dennison, un june
chimist, i arunc acestuia o privire ncruntat, apoi l ntreb pe Grosvenor:
putea avea mpotriva unui om pe care nici nu-l prea cunoti de fapt. Kent e un
om care nu-i uit prietenii.
A pune rmag c le rezerv un tratament special acelora pe care
nu-i nghite, zise Grosvenor, ridicnd din umeri. S tii, Carl, c, pentru mine,
Kent ntruchipeaz tot ce-i mai distructiv n actuala noastr civilizaie. Potrivit
teoriei lui Korita, ne aflm acum n perioada de iarn a culturii noastre. O sl rog ntr-o zi s-mi explice mai pe larg teoria asta, dar sunt convins de pe-acum
c aa-zisa campanie electoral democratic pe care ne-o ofer Kent este unul
din aspectele cele mai urte ale iernii cu pricina.
Ar fi vrut s adauge c el nsui se afl la bord tocmai pentru a
prentmpina asemenea fenomene, dar se abinu, amintindu-i c din cauza
unor astfel de dispute attea expediii din trecut avuseser un deznodmnt
tragic. ntre timp, fr ca oamenii s bnuiasc ceva, navele deveniser un fel
de laboratoare pentru testarea a diferite teorii sociologice; nexialismul, alegerile
i numeroase alte inovaii erau experimentate n sperana c expansiunea
omului n spaiu va deveni mai puin dureroas.
Ia auzii-l pe junele filosof! Exclam Dennison, cu un zmbet sarcastic.
Apoi adug fr ocoliuri: Voteaz cu Kent, dac vrei s-i mearg bine.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc enervarea:
Ce-ar putea s mai fac? S-mi taie raia de rumegu? Poate c voi
candida eu nsumi pentru postul de director a obine voturile tuturor
tinerilor sub treizeci i cinci de ani. La urma urmelor, noi suntem de trei sau de
patru ori mai numeroi dect vrstnicii. Democraia cere s fim reprezentai
proporional.
Faci o mare greeal, Grosvenor, o s vezi! i replic Dennison, care
prea s-i fi recptat calmul.
i sfrir masa n tcere.
n seara zilei urmtoare, cu vreo cinci minute nainte de orele 1550,
Grosvenor ncepu s-i spun, descumpnit, c anunul lui rmsese fr
ecou. Firete, Kent le-ar fi putut interzice adepilor si s asiste la o conferin
inut de un om care nu-i ascunsese intenia de a-i refuza sprijinul. Dar
admind c eful seciei de chimie dispunea de o majoritate de voturi, tot ar
mai fi rmas cteva sute de oameni n afara influenei sale. Grosvenor i
amintea cuvintele pe care i le spusese, n ajunul plecrii, un membru al
guvernului, el nsui nexialist:
Misiunea dumitale la bordul acestei nave nu va fi deloc uoar.
Nexialismul este un mod teribil de nou de a concepe nvmntul i relaiile
dintre tiine. Vrstnicii l vor combate instinctiv. Ct despre tineri, dac s-au
format la coala vechilor concepii, se vor opune automat oricrei teorii care ar
putea sugera c metodele lor tehnice, recent nsuite, s-au i demodat. n ce te
Lupta asta dintre savani ne-a pus pe noi, militarii, ntr-o situaie
penibil. Suntem nevoii s aprm puntea de comand i sala motoarelor,
pentru a ne face astfel datoria fa de expediia noastr. Este exclus, desigur,
s-i lsm pe unii sau alii s ctige, adug el scuturnd cu gravitate din cap.
n ultim instan noi, militarii, suntem gata s ne jertfim pentru a mpiedica
victoria vreuneia dintre cele dou tabere.
Explicaia cpitanului l uimi pe Grosvenor. Se ntrebase, pn atunci,
dac nu cumva tocmai Leeth schimbase direcia navei, ndreptnd-o spre astrul
acela. Cpitanul i confirm acum, cel puin parial, aceast bnuial. Acesta
pornea, pare-se, de la ideea c victoria unuia sau altuia dintre grupuri era de
neconceput; de aici, pn la ideea c ntreaga expediie trebuia s fie
sacrificat, nu era probabil dect un pas, un pas foarte mic.
Grosvenor i ndrepta, discret, encefalostatul spre cpitanul Leeth.
Unde cerebrale, pulsaii rapide transmise de la axoni la dendrite, de la
dendrite la axoni, pe un itinerariu dinainte stabilit, dependent de asociaiile
anterioare era un proces care se desfura la nesfrit n interiorul creierului
omenesc, printre cele douzeci de milioane de celule nervoase ale sale. Fiecare
celul i avea propriul echilibru electrocoloidal, rezultat dintr-un joc complicat
ntre tensiunile i impulsurile primite. Abia dup muli ani de cercetri
fuseser, treptat, puse la punct nite aparate capabile s detecteze cu oarecare
precizie sensul fluxului de energie din interiorul creierului.
Primul encefalostat fusese un urma direct al faimosului
electroencefalograf. Dar rostul lui era contrariul celui al electroencefalografului,
i anume de a furniza unde cerebrale artificiale de diverse tipuri. Cu ajutorul
acestui aparat, puteai stimula orice parte a creierului cuiva, strnind astfel
gnduri, emoii i vise, sau chiar amintiri ngropate adnc n memoria
respectivului. Nu era, n sine, un instrument de dominaie. Subiectul i pstra
personalitatea. Totui, aparatul putea transmite impulsurile cuiva unei alte
persoane. i cum impulsurile variau n funcie de gndurile persoanei emitente,
persoana care le primea era influenat ntr-un mod foarte capricios.
Cpitanul Leeth, care nu observase prezena aparatului, nu-i ddu
aadar seama c gndurile nu-i mai aparineau.
Bombardamentul de imagini la care este supus nava face din cearta
savanilor o trdare de neiertat, spuse el i relu, dup o clip de tcere: iat
planul meu.
Planul acesta prevedea folosirea blasterelor, sporirea tensiunii musculare
prin accelerarea vitezei de zbor, precum i exterminarea parial a ambelor
grupuri de savani. Cpitanul Leeth nici nu pomeni de inamicul din afar i nu
pru s-i dea seama c-i dezvluia planul n faa unui emisar al taberei
adverse. n ncheiere, i spuse lui Grosvenor:
civilizaia acestor fiine, n ce fel comunicau ntre ele, i dac oraul din imagine
era cel de unde pornise atacul mpotriva navei.
Nu vzu nici maini, nici avioane, nici rachete nimic asemntor
mijloacelor de comunicaie interastral folosite de oameni, mijloace care, pe
Pmnt, necesitau uzine uriae, ntinse pe suprafee mari. i spuse, de aceea,
c atacul avea o alt sorginte.
Chiar n clipa cnd fcea aceast descoperire, imaginea din faa lui se
schimb. Acum nu mai vedea de sus oraul, ci doar o cldire, aproape de
centru. Tranziia de la o imagine la alta avusese loc ntr-o clipit. i nu trecuse
nici un minut de cnd reuise s-i exprime, cu ajutorul desenului de pe tabl,
dorina de a primi informaii!
Acum privea cu atenie cldirea aceea. Spaiul ce o desprea de cldirile
vecine nu prea s depeasc trei-patru metri. Deodat, ns, vzu un lucru
pe care nu-l observase de sus: cldirile erau legate ntre ele, la toate etajele,
prin nite trotuare foarte nguste, de numai civa centimetri. Pe aceste trotuare
circulau pietonii din oraul psrilor.
Chiar sub el, Grosvenor zri doi indivizi care naintau tacticos unul spre
cellalt pe un trotuar, fr s le pese c acesta era suspendat la vreo treizeci de
metri deasupra solului, i ridicau cte un picior n aer i, rasucindu-i-l ncet,
l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr s se opreasc din mers. La alte nivele,
ali indivizi peau n acelai fel degajat, cu aceleai micri complicate.
Privindu-i, Grosvenor nelese c aveau nite oase subiri i poroase i c erau
foarte uori.
Perspectiva se schimb de cteva ori, nfind de fiecare dat cte un
alt unghi al strzii. Grosvenor avu impresia c asist la toate fazele posibile, ale
procesului de reproducere. Unii dintre indivizii aceia preau att de evoluai,
nct braele i picioarele le erau slobode, ca i aproape tot restul trupului. Alii,
ns, continuau s rmn n starea n care-i vzuse la nceput. n toate
cazurile, mama nu prea s fie afectat de greutatea noului trup.
Grosvenor ncerc s priveasc n interiorul uneia dintre cldiri, dar
imaginea de pe perete ncepu s se estompeze. Peste cteva clipe, oraul
dispru cu totul, iar n locul lui apru o siluet dubl. Degetele acesteia erau
ndreptate spre encefalostat, ceea ce nsemna c-i ndeplinise obligaiile fa de
Grosvenor i c atepta s i le ndeplineasc i el pe ale sale, ceea ce era o
naivitate din parte-i. i totui, Grosvenor nu avea ncotro. Trebuia s-i
ndeplineasc obligaiile.
Sunt calm i destins, spunea vocea nregistrat a lui Grosvenor.
Gndurile mele sunt clare. Ceea ce vd nu se leag neaprat de lucrurile pe
care le privesc. Ceea ce aud ar putea s par lipsit de sens centrilor auditivi ai
creierului meu. Dar am vzut oraul aa cum i-l imagineaz ei. Fie c ceea ce
vd i aud are sau nu are vreun sens, eu rmn calm i destins
Grosvenor i ascult atent vorbele, apoi se ntoarse spre Korita i-i
spuse:
Asta-i tot.
Desigur, se putea ntmpla ca la un moment dat, s nu mai aud desluit
mesajul, dei acesta ar fi continuat s i se ntipreasc adnc n creier. Cu
urechea mereu la pnd, Grosvenor i examin pentru ultima oar
encefalostatul i-l gsi n perfect stare.
M branez pentru cinci ore, i explic el arheologului. Dac apei pe
asta (i-i art un buton rou) m poi deconecta chiar i mai devreme. Dar s
n-o faci dect n caz de urgen.
Ce numeti dumneata urgen?
Dac vom fi atacai, rspunse Grosvenor, cu ovial n glas.
Ar fi preferat s-i acorde un rgaz mai mare. Dar nu era vorba doar de
un experiment tiinific, ci de o lupt pe via i pe moarte. Gata s treac la
aciune, i duse mna la cadranul aparatului i atept.
Sosise momentul. nc puin i inteligenta acelui neam psresc ar fi pus
stpnire pe sistemul lui nervos, ncercnd s-l dirijeze, aa cum fcuse i cu
ceilali membri ai expediiei.
Era convins c va avea de nfruntat inteligena colectiv a unui grup bine
sudat. Nu observase nici o main, nici un vehicul cu roi, fie el ct de
rudimentar. O clip, avusese impresia c fiinele acestea folosesc un fel de
camere de televiziune, dar acum era sigur c vzuse oraul prin ochii
locuitorilor si. Acetia aveau simul telepatiei la fel de dezvoltat ca nsui vzul.
Energia mintal a milioane de fiine putea strbate o distan de ani-lumin.
Nici nu aveau nevoie de maini.
Grosvenor nu putea spera s prevad rezultatul ncercrii sale de a se
integra n inteligena lor colectiv.
Ascultnd mereu nregistrarea, el i modifica uor ritmul gndurilor,
printr-o rsucire a cadranului encefalostatului. Trebuia s fie foarte prudent.
Chiar s fi vrut, tot n-ar fi putut s se pun la unison cu aceti extrateretri.
Pulsaiile astea ritmice ascundeau toate nuanele posibile ale raiunii i ale
demenei. Trebuia s capteze doar undele care ar fi aprut ca normale n
graficul unui psihiatru.
Aparatul le proiecta pe o raz de lumin care, la rndul ei se reflect
direct pe imagine. Fptura din spatele imaginii nu prea afectat de aceste
schimbri.
Dar, neateptndu-se la rezultate tangibile, Grosvenor nu era dezamgit.
Era ncredinat c rezultatul se va manifesta numai prin unele modificri n
c unii erau mai sensibili la stimulii lui. Sau poate c fceau parte din familia
primei fiine-pasre cu care intrase n contact. Dup ce reui s stabileasc
legturi cu peste dou duzini de Rimi rspndii pe ntreaga planet, Grosvenor
i spuse c avea acum o vedere de ansamblu asupra acesteia.
Se afla ntr-o lume de piatr i lemn, ai crei locuitori erau legai ntre ei
prin relaii organice, la nivelul sistemului lor nervos. Iat o seminie care
izbutise s evite civilizaia tehnologic a omului, graie unei cunoateri n
profunzime a tainelor materiei i energiei.
Grosvenor hotr c putea trece, linitit, la penultima etap a
contraatacului sau. Se concentra aadar asupra unui gnd menit s
caracterizeze una din fiinele care asaltaser nava. Dup un rstimp ce i se
pru destul de scurt, avu senzaia c privete nava printr-o imagine. Prima lui
grij fu s se ntrebe cum se desfura lupta. Dar trebuia s-i nfrng
curiozitatea, deoarece avea de fcut lucruri mult mai importante. Voia s
influeneze un grup numeros alctuit poate din milioane de fiine s le
influeneze n aa msur, nct s le oblige s se retrag ct mai departe de
nav.
Acum era limpede c le putea capta gndurile, aa cum i ele i le puteau
capta pe ale lui. Asocierea lui cu sistemul nervos al attor fiine nici n-ar fi fost
posibil altfel.
Grosvenor i proiecta aadar gndurile n noapte:
Trii ntr-un univers, despre care nu tii nimic altceva dect ceea ce
v sugereaz imaginile sub care vi se nfieaz. Dar imaginile astea nu sunt
Universul nsui Ele nu v arat Universul n totalitatea lui. Exist multe
lucruri pe care nu le putei percepe direct, neavnd simurile necesare. n
interiorul Universului exist o ordine. Iar dac ordinea imaginilor din voi nu
este aceeai ca ordinea din Univers, nseamn c v amgii
Pentru a-i influena pe Rimi, Grosvenor trebuia s le schimbe ideile
fundamentale. E ceea ce ncerca s fac, n mod deliberat, cu snge rece,
pornind de la ipoteza c Rimii erau lipsii de aprare. Acestea erau primele idei
noi cu care fceau cunotin dup nenumrate generaii, iar Grosvenor nu se
ndoia c ocul lor va fi formidabil. Civilizaia Rimilor era o civilizaie de tip
rural, ntemeiat pe nite certitudini pe care nimeni nu le contestase pn n
prezent. Existau n istorie suficiente exemple ce dovedeau c viitorul unor astfel
de civilizaii putea fi influenat n chip hotrtor de un duman slab
numericete. Imensa mprie a Indiei s-a nruit sub asaltul ctorva mii de
englezi. La fel, toate popoarele de rani din Antichitate au fost cucerite uor i
nu i-au revenit dect n clipa cnd au nceput s-i dea seama c viaa nu se
reducea la ceea ce pretindeau sistemele lor rigide.
Ixtl se afla acum la numai civa metri de bariera aproape invizibil, carel desprea de int mult rvnit. Se uita cu lcomie i cu sperana la sfer
aceea enorm de metal, care scnteia ca un giuvaer pe catifeaua neagr a
nopii. Efortul fizic pe care trebuise s-l fac l mpiedicase s se gndeasc la
Posibilitile uriae ce i s-ar fi deschis n fata odat ajuns la bordul navei.
Cum naiba poate tri cineva n spaiul inter-galactic?!
Grosvenor auzi prin videocomunicatorul din costumul lui spaial vocea
iritat a celui care pusese ntrebarea. Oamenii se strnser i mai mult unii
ntr-alii, parc nelinitii de ntrebare. Pentru Grosvenor, ns, prezena
celorlali nu era de ajuns, cci i ddea seama de imensitatea beznei ce
nvluia, ca un giulgiu, nava, lipindu-se pn i de hublourile ei luminate.
Abia acum simea aceasta imensitate, n toat grozvia ei. Privise de
attea ori, prin hublouri, noaptea de afar, nct devenise indiferent. Acum,
ns, i ddea seama c pn i cele mai deprtate frontiere stelare atinse de
nav nu reprezentau dect un punct n aceast noapte neagr, care se ntindea
n toate direciile, pe distane echivalente cu miliarde de ani-lumin.
Vocea directorului Morton rsun deodat prin tcerea nfricoat ce se
lsase:
Gunlie Lester, te chem din interiorul navei! Gunlie Lester!
Nu peste mult vreme, cel chemat rspunse:
Da, domnule director!
Grosvenor recunoscu glasul efului seciei de astronomie.
Ascult, Gunlie, urma directorul, i ncredinez o treab pe msur
creierului dumitale astro-matematic. Te-a ruga s calculezi ce probabilitate
exist ca motoarele navei s se opreasc tocmai n acest punct al spaiului. i
dau cteva ore. Cuvintele acestea avur darul de a scoate i mai mult n relief
dramatismul situaiei. Dei era el nsui expert n matematic, Morton apela
acum la cunotinele unui alt matematician.
Astronomul rse, apoi replic pe un ton grav:
N-am nevoie de nici un calcul. Ar trebui s dispunem de un nou
sistem de notaie pentru a putea exprima aritmetic aceast probabilitate.
Matematic vorbind, ceea ce s-a ntmplat e o imposibilitate. Iat o nav
ncrcat cu oameni, care se oprete pentru reparaii la jumtatea drumului
dintre dou galaxii. Aa ceva nu s-a mai pomenit de la nceputul erei
cltoriilor intergalactice. Un punct minuscul nu se poate ntlni cu un alt
punct, i mai minuscul, dect dac spaiul ar fi plin pn la saturaie.
Grosvenor avea, ns, o explicaie ceva mai plauzibil: cele dou
evenimente se puteau afla ntr-o relaie de cauz-efect.
Unul din pereii slii mainilor fusese perforat de o explozie puternic.
Torente de energie se revrsaser n spaiu.
absoarb o parte din energia scutului de protecie, Soluia asta te-ar mulumi,
von Grossen?
Da, mi se pare rezonabil, rspunse acesta. Dar va trebui s mai
discutm nainte de a dezactiva scutul.
Dup ce vom porni din nou la drum, dumneata i ceilali vei putea
discuta ct poftii, pn la terminarea cltoriei. Dar dumneata, Grosvenor, nu
mai ai nimic de zis?
Eu consider c scutul este eficient, rspunse nexialistul.
Are cineva vreo obiecie? Mai ntreb Morton.
ntruct nu se ridic nimeni, directorul le porunci oamenilor de pe cuca:
Aducei-o ncoace, ca s-o pregtim pentru transferul de energie.
n clipa cnd motoarele pornir, Ixtl simi vibraiile metalului i vzu c
gratiile se mic. Apoi avu senzaia plcut, a unei gdilturi n tot trupul. Se
petrecea n el ceva care-l mpiedica s gndeasc. Pn s-i revin, se pomeni
pe suprafaa aspr a nveliului exterior al navei. Se ridic n picioare, cu un fel
de mrit, nelegnd ce se ntmplase: dup ce descrcase arma, uitase s-i
reajusteze atomii; de aceea putuse s treac adineauri prin pardoseala metalic
a cutii.
Dumnezeule! Exclam Morton, ngrozit.
Trndu-se ca o omid lung i rocat pe suprafaa navei, Ixtl ajunse la
ecluza pneumatic i, strecurndu-se prin cele dou pori interioare, se pomeni
la captul unui coridor lung, scldat n lumin.
Se simea, deocamdat, n siguran i tia c, n iminenta btlie pentru
cucerirea navei, dispunea de un avantaj important, pe lng superioritatea lui
individual: adversarii lui nc nu-i cunoteau planul necrutor.
Douzeci de minute mai trziu, n sala de edine a punii de comand,
Grosvenor i urmrea cu privirea pe Morton i pe cpitanul Leeth, care
discutau n oapt ntr-unul din rndurile de scaune din apropierea panoului
de control.
Sala era nesat de oameni. Cu excepia ctorva paznici postai n
centrele-cheie, toat lumea fusese convocat la edin. Militarii i ofierii lor,
efii seciilor tiinifice i membrii acestora, personalul administrativ i
tehnicienii, se aflau cu toii fie n sal, fie pe coridoarele nvecinate.
Se auzi un clopoel. Treptat, murmurul conversaiei conteni. Clopoelul
sun din nou, iar n tcerea ce se ls, cpitanul Leeth vorbi astfel:
Domnilor, precum vedei, suntem asaltai de probleme. ncep s cred
c n trecut, noi, militarii, nu i-am apreciat cum se cuvine pe oamenii de
tiin. Eu nsumi eram convins c-i petrec toat viaa n laboratoarele lor,
departe de primejdii. Se pare ns c savanii au darul de a strni din senin
fulgerele
Cpitanul Leeth ovi o clip, apoi continu pe acelai ton uor glume:
Directorul Morton i cu mine am czut de acord c militarii nu pot
face fa singuri acestei situaii. Atta timp ct monstrul va rmne n libertate,
fiecare dintre noi va trebui s se apere. narmai-v i circulai n grupuri cu
ct mai numeroase, cu att mai bine. Ar fi absurd s v nchipuii c situaia
prezent nu va pune n pericol viaa unora dintre noi, adug el pe un ton grav.
Poate c eu nsumi voi fi victima sau poate unul dintre voi. Pregtii-v
sufletete. Obinuii-v cu ideea. Iar dac v va fi dat s nfruntai acest
monstru primejdios, aprai-v pn la ultima suflare, ncercai s-l luai
prizonier. Suferina, sau moartea, s nu v fie zadarnic! i acum, urm el
ntorcndu-se cu faa spre Morton, directorul va conduce o dezbatere privitoare
la folosirea imensului capital tiinific cu care e nzestrat aceast nav.
Domnule Morton, avei cuvntul.
Morton pi ncet nainte. Statura lui nalt i masiv prea mai puin
impuntoare sub giganticul panou de control din spatele lui. Ochii lui cenuii
se rotir prin ncpere fr s se opreasc asupra cuiva, ca i cum ar fi vrut si dea seama de starea de spirit colectiv. Dup ce lud atitudinea cpitanului
Leeth, directorul continu astfel:
Analizndu-mi propriile amintiri despre cele ntmplate, pot spune c
nimeni nici mcar eu nsumi nu e vinovat de prezena monstrului la bord.
Dac v amintii, am hotrt cu toii s-l aducem la bord ntr-o cuc. Aceast
msura de precauie a ntrunit adeziunea tuturor, inclusiv a spiritelor celor mai
critice, dar e regretabil c nu a putut fi luat la timp. Monstrul a ptruns astfel
n nav ntr-un mod pe care n-am avut cum s-l prevedem. Morton tcu i-i
roti nc o dat privirea prin ncpere, apoi adug: sau poate c vreunul dintre
voi a avut mai mult dect o simpl presimire? Dac da, s ridice mna.
Grosvenor i ntoarse capul, dar nu vzu pe nimeni ridicnd mna.
Deodat, i ddu seama, cu uimire, ca ochii directorului erau aintii
asupra lui.
Domnule Grosvenor, i spuse Morton, oare nexialismul i-a ngduit s
prevezi ca fptura aceasta este n stare s treac printr-un perete?
Nu, rspunse Grosvenor, rspicat.
Mulumesc, zise Morton.
Prea satisfcut, n orice caz nu mai puse nimnui vreo ntrebare.
Grosvenor ghicise ca Morton va ncerca s-i justifice propria atitudine, ceea ce
nsemna c lucrurile stteau destul de prost la bordul navei. Dar pe Grosvenor
l interesa mai ales faptul c directorul se referise la nexialism ca la un fel de
autoritate suprem. Deodat auzi din nou vocea lui Morton:
Siedel, d-ne, te rog, o explicaie de ordin psihologic asupra celor
ntmplate.
Dumneata n-ai ridicat mna nici ntr-un caz, nici n cellalt. De ce?
Sunt neutru, rspunse omul, scuturnd din umeri. Nu tiu dac sunt
pentru sau contra. Nu am suficiente date ca s m pot pronuna.
Dar dumneata? l ntreba Morton pe un altul.
Ce se ntmpl cu radiaiile secundare? Spuse omul.
Le vom bloca, i rspunse cpitanul Leeth. Vom nchide ermetic
ntreaga zon. Apoi ntorcndu-se spre Morton: Directore, nu neleg de ce mai
zbovim. Au fost cincizeci i nou de voturi pentru i paisprezece contra
planului lui Grosvenor. Cu toate c autoritatea mea asupra savanilor este
limitat chiar n timp de criz, consider c votul a fost clar.
Bine, dar aproape opt sute de oameni s-au abinut! Protest Morton,
contrariat.
E dreptul lor, replica Leeth, pe un ton categoric. E de presupus c un
om n toat firea tie ce vrea. nsi ideea de democraie se bazeaz pe aceast
presupunere, n consecin, ordon s trecem de ndat la aciune.
Morton ovi o clip, apoi rosti ncet:
Ei bine, domnilor, m supun. Cred c e cazul s pornim la treab.
ntruct pregtirea proiectoarelor atomice ne va lua oarecare timp, s ncepem
prin a energiza etajele apte i nou. Pe ct mi dau seama, am putea combina
cele dou planuri, reinnd unele elemente din fiecare, n funcie de felul cum
vor evolua lucrurile.
Aa mai merge! Exclam cineva, cu vizibil satisfacie o satisfacie ce
prea mprtit de muli. n aceast atmosfer ceva mai destins, oamenii
ncepur s prseasc enorma sal.
Ideea acestui compromis a fost genial, i spuse Grosvenor lui Morton.
O ineam n rezerv, i rspunse directorul, acceptnd cu gravitate
complimentul. n relaiile mele cu oamenii, am observat c nu e vorba doar de
rezolvat o problem sau alta, ci i de potolit tensiunea dintre cei crora le revine
sarcina de a o rezolva. n momentele de primejdie, trebuie s acionezi prompt.
Dar aciunea se cuvine mbinat cu destinderea, obinut prin toate mijloacele
posibile. Ei bine, tinere, i doresc noroc! Sper c vei iei nevtmat din aceast
ncercare, ncheie el i i ntinse mna.
Strngndu-i-o, Grosvenor l ntreb:
n ct timp pot fi instalate tunurile atomice?
Cam ntr-o or, poate ceva mai mult. ntre timp, vom fi aprai de
celelalte arme
La vederea oamenilor, Ixtl se repezi spre etajul al aptelea o siluet
monstruoas strecurndu-se prin perei i planee. De dou ori l zrir
oamenii i-i descrcar armele asupra lui. ntre ele i armele de mn, pe care
le vzuse pn acum exist o mare deosebire ca aceea dintre via i moarte.
Ele zguduiau pereii prin care Ixtl se strecura ca s scape de focul lor. O dat, o
radiaie i atinse una dintre labe, fcndu-l s se poticneasc sub violenta
ocului. Laba i reveni la normal ntr-o fraciune secund, dar Ixtl era
contient acum de limitele rezistenei lui la aceste arme puternice.
Totui, nu era alarmat. Prin repeziciunea, viclenia i capacitatea de a-i
calcula precis fiecare micare, putea neutraliza efectul acestor noi arme. Lucrul
cel mai important era: ce anume aveau de gnd oamenii? Evident c,
nchizndu-se n sala motoarelor, puseser la punct un plan, pe care acum l
ndeplineau cu hotrre.
Ixtl le urmrea, cu ochii strlucitori, orice manevr. Pe coridoare, oamenii
trudeau aplecai peste nite cazane turtite, de metal negru. Flcri albe
neau cu furie prin gurile din capacele acestor cazane, aproape orbindu-i pe
bipezi. Costumele lor spaiale, fcute dintr-un material altminteri transparent,
ca sticla, deveniser opace, pentru a atenua ocul luminii, dar aceasta era nc
destul de puternic. Din cazane ieeau nite benzi lungi i scnteietoare.
Fiecare dintre aceste benzi era smuls numaidect de cte o main care o
reducea la dimensiunile dorite i o trntea pe podeaua metalic. Ixtl observa c
podeaua era, ncet, ncet, acoperit de aceste benzi. Iar n clipa cnd ajungeau
jos, nite refrigeratoare enorme le absorbeau imediat cldura.
La nceput, Ixtl refuz s in seama de aceste observaii, prefernd s-i
scormoneasc creierii pentru a da de firul unei manevre tainice i complicate.
n curnd, ns, i spuse c la mijloc nu era nimic altceva dect ceea ce vedea.
Oamenii ncercau pur i simplu s introduc energie n planeele a dou etaje.
Mai trziu, dndu-i seama c aceast capcan nu folosete la nimic, aveau s
ncerce probabil alte metode.
Ixtl nu putea s tie precis cnd anume avea s devin periculos pentru
el sistemul lor defensiv. tia ns c, n clipa cnd l va socoti periculos, putea
foarte uor s rup contactele i s porneasc n urmrirea oamenilor.
Plin de dispre, ncet s se mai gndeasc la aceast problem. Oamenii
tia parc s-ar fi neles s-i serveasc pe tav guulii de care nc mai avea
nevoie. i alese aadar cu grij viitoarea victim. Omul pe care l omorse fr
s vrea i ngduise s constate c stomacul i intestinele sunt potrivite
scopului su. De aceea, era hotrt s-i vneze ndeosebi pe bipezii cu
stomacul mare.
Pn s aib oamenii rgazul de a-l prinde n raza unui proiector, Ixtl o i
zbughi mpreun cu unul dintre ei. Ajustndu-i structura atomic, trecu rapid
prin tavan spre etajul inferior, apoi travers i planeul acestuia i ajunse, cu
prada lui, n enorma cal a navei.
Cala devenise pentru el un teritoriu familiar: l explorase nc de la
nceput, cnd l adusese pe von Grossen. Porni aadar cu pai siguri spre
personalul aflat n subordinea lor i s-mi raporteze peste cinci minute dac
exist vreo propunere vrednic de a fi luat n seam.
Grosvenor, care nu avea pe nimeni n subordinea lui, i ceru voie
cpitanului s-i pun cteva ntrebri lui Korita, n timp ce ceilali efi de secii
se consultau cu subalternii lor. Cpitanul Leeth i permise, aa c Grosvenor i
se adresa arheologului:
Domnule Korita, mi acorzi cteva minute?
Cine ntreab?
Grosvenor.
A, da, domnule Grosvenor, acum i recunosc vocea. Poftim!
Ne-ai vorbit de tenacitatea cu care fiina aceasta se aga de peticul
sau de proprietate. Dac monstrul se afl pe treapta rural a dezvoltrii speciei
sale, crezi c ar fi capabil s-i imagineze o alt atitudine fa de proprietate,
cum ar fi de pild atitudinea noastr?
Sunt sigur c nu.
Aadar, i-ar ntemeia toate planurile pe convingerea c, fiind ncolii
n spaiul strmt al acestei nave, n-avem cum s scpm.
Raionamentul lui e destul de logic: dac am prsi nava, n-am putea
supravieui.
Bine, dar noi ne aflm ntr-un stadiu n care proprietatea particular
nu conteaz prea mult i, n orice caz, nu mai suntem legai orbete de ea!
Nu neleg ce vrei s spui, replic japonezul, nedumerit.
Pi, nu fac dect s duc analiza dumitale la concluzia ei logica, n
situaia de fa
Domnule Grosvenor, l ntrerupse cpitanul cred c ncep s neleg
unde vrei s ajungi. Ai de gnd s ne propui un nou plan, nu-i aa?
Da, recunoscu nexialistul, cu o voce tremurtoare.
Domnule Grosvenor, sunt sigur c ne vei oferi o soluie ndrznea i
plin de imaginaie, i te-a ruga s-o expui ns peste cinci minute.
Cinci minute mai trziu Grosvenor i expuse aadar planul n faa
tuturor membrilor expediiei. Dup ce isprvi, l auzi pe Smith spunndu-i n
oapt:
Bravo, Grosvenor! tiu c va trebui s-i sacrificm pe von Grossen i
pe ceilali, poate chiar pe noi toi, dar ai dreptate. Proprietatea particular nu e
ceva sacru pentru noi. Ct despre von Grossen i ceilali patru, adug el pe un
ton aspru nc n-am avut rgazul s-i vorbesc despre nota pe care i-o
ddusem lui Morton pentru toi cinci, cred c moartea ar nsemna o
adevrat binecuvntare.
Ai dreptate, Smith! Exclam cineva. Cu ct vor muri mai repede, cu
att mai bine va fi pentru ei!
vocea lui Siedel, Grosvenor ncepu s-i explice, calm, ce se ntmplase, dar
psihologul i tie vorba:
Tocmai m pregteam s te chem. Credeam c dumneata eti de vin
Vrei s spui c i dumneata ai simit ceva? l ntreb Grosvenor,
ncercnd s-i imagineze implicaiile unei asemenea ipoteze.
Ceea ce m surprinde este faptul c ai simit i dumneata, n ciuda
pereilor ecranai cu care i-ai nconjurat sediul. De douzeci de minute
ncoace, tot primesc reclamaii, dar unele din aparatele mele au fost afectate
chiar mai devreme.
Care aparate?
Detectorul de unde cervicale, aparatul de nregistrare a impulsurilor
nervoase i cteva detectoare electronice ultrasensibile Kent se pregtete s
convoace o adunare general n auditoriumul punii de comand. Ne revedem
acolo.
Dar Grosvenor nu-l ls s pun punct conversaiei, ci l ntreb:
S-a discutat deja despre problema asta?
Mda Am ajuns cu toii la o anumit concluzie.
Care anume?
C suntem pe cale de a ptrunde n marea galaxie M-33 i c undele
vin probabil de acolo.
Grosvenor avu un rs nervos.
Da, e o ipotez plauzibil. Voi reflecta asupra ei i-i voi spune prerea
mea. De altfel, ne vedem peste cteva minute.
Pregtete-te s suferi un oc la ieirea pe coridor. Acolo, presiunea e
continu. Sunete, jocuri de lumini, vise, emoii suntem supui unei aciuni
stimulatoare puternice.
Grosvenor scutur din cap i ntrerupse legtura, pentru a-i pune n
ordine nregistrrile. Dar abia se apuc de lucru, c pe ecranul
videocomunicatorului apru Kent care-i chema pe oameni la edin. Peste un
minut, cnd deschise ua i iei pe coridor, Grosvenor i ddu seama c Siedel
nu exagerase: valuri de excitaii i asaltau creierul. Dei nucit, porni totui
spre puntea de comand.
Se aez printre ceilali. Noaptea nemrginit a spaiului, care mpresura
nava, i murmura avertismentele, cnd nfricoate, cnd amenintoare.
Grosvenor auzi pe cineva spunnd, n spatele lui:
Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas.
Neputnd identifica vocea, Grosvenor privi peste umr, dar omul nu mai
spuse nimic. Privind din nou drept n faa lui, Grosvenor observ c lociitorul
directorului, Kent, nu-i lua ochii de pe display-ul telescopului; parc nici n-ar
fi auzit remarca omului sau ar fi socotit c nici nu merit un rspuns.
care s-ar afla, chipurile, n afara navei, a izbutit s-i stimuleze cu o precizie
matematic anumii centri ai creierului, n aa fel nct s auzi tocmai cuvintele
cu pricina?
Att tonul, ct i ntreaga atitudine a lui Kent trdau o pornire personal.
Domnule director, i rspunse Grosvenor uor enervat, e clar c fiina
care mi-a stimulat creierul e capabil s cunoasc problemele legate de
sistemul nervos al unei fiine dintr-o alt lume. Nu e neaprat nevoie s credem
c ne cunoate i limba. i apoi, nu a reuit dect parial, fiindc sunt singurul
om care a rspuns la stimulii ei. Dup prerea mea, nu e cazul deocamdat s
discutm despre felul cum am reacionat eu la aceti stimuli, ci trebuie s
vedem mai degrab ce avem de fcut.
McCann, geologul-ef, i drese glasul i spuse:
Grosvenor are dreptate. Cred, domnilor, c trebuie s ne mpcm cu
gndul c am ptruns pe domeniul altcuiva! Al cuiva care e cineva!
Kent i muc buzele i ddu s vorbeasc, dar ovi nainte de a o face:
Cred c nu e bine s ne bgm n cap c avem suficiente dovezi pentru
a trage o concluzie. Dar n acelai timp sunt de prere c trebuie s acionm
ca i cum am avea de-a face cu o inteligen superioar celei omeneti, cu o
form de via mai puternic dect cele pe care le cunoatem noi.
Pe puntea de comand se fcu linite. Oameni preau tulburai i
ncercau s-i dea curaj, ncletndu-i flcile i mijindu-i ochii.
Kellie, sociologul, rupse tcerea, cu vocea lui catifelat:
mi pare bine ca nimeni nu d semne c ar dori s ne ntoarcem din
drum. Ca slujitori ai guvernului nostru i ai ntregii omeniri, avem datoria de a
investiga posibilitile pe care ni le ofer o nou galaxie, mai ales acum, cnd
form ei de viaa dominant tie de existena noastr. V rog s remarcai cmi
nsuesc ipoteza domnului Kent i c vorbesc ca i cum am avea efectiv dea face
cu o fiin inteligent. Faptul c aceasta a fost capabil s stimuleze creierul a
mcar unuia dintre noi dovedete c ne-a observat cu atenie i c tie multe
despre noi. Asta ne oblig s aflm la rndul nostru ct mai multe despre ea.
Kent i recptase aplombul.
Domnule Kellie, ce prere ai despre locul ctre care ne ndreptm? l
ntreb el pe sociolog.
Acesta i rspunse, potrivindu-i ochelarii pe nas:
Iat un subiect foarte vast, domnule director! Dar cred c murmurul
acela ar putea fi echivalentul undelor radio care se ncrucieaz n spaiul
propriei noastre galaxii. Ar putea s fie doar nite semnale care vestesc
bunoar ieirea noastr dintr-o zon pustie i intrarea ntr-o regiune populat.
Vznd c nimeni n-are nici o obiecie, Kellie continu:
radiaia armei lui Kent atinse tabloul de comand exact n locul unde, cu o
clip mai nainte, fusese capul nexialistului. Kent se ridic n picioare, strignd
ca un apucat:
Nu pricepusem ce vrei s faci!
Scuza asta l ls rece pe Grosvenor. Kent ncerca desigur s-i justifice
fapta criminal pretinznd c urmrise doar s pedepseasc un dezertor. Prea
furios c s poat vorbi, Grosvenor trecu pe lng Kent, fr s-l priveasc.
Luni de zile l rbdase pe chimist dar purtarea acestuia l convinsese
acum c nu era vrednic de postul de director. n sptmnile grele ce-i
ateptau, subiectivismul i nervozitatea lui Kent ar fi putut deveni fatale pentru
expediie.
Cnd cobor pe platforma cea mai de jos, Grosvenor ncepu s trag,
pentru a-i ajuta pe ceilali Cu coada ochiului vzu c trei dintre ei puneau n
poziie blasterul. n clipa cnd acesta ncepu s-i trimit jeturile de foc,
montrii i i pierdur cunotina sub efectul energiei moleculare, aa c
putur fi lesne omori.
Abia acum, cnd primejdia trecuse, Grosvenor nelese c montrii
acetia fuseser transportai aici de la o distan de sute de ani-lumin. Era ca
un comar prea fantastic ca s poat fi adevrat.
Dar mirosul de carne ars dovedea c acest comar era ct se poate de
real. La fel, sngele cenuiu-albastru care mnjea podeaua. Iar dovada
suprem o constituiau cele zece-dousprezece cadavre solzoase risipite prin
ncpere.
Cnd Grosvenor l revzu pe Kent, cteva minute mai trziu, acesta
mprea, foarte calm, ordine printr-un videocomunicator. Cadavrele fur
ridicate cu ajutorul unor macarale speciale. Videocomunicatoarele vuiau de
attea mesaje. n curnd lucrurile se lmurir pe deplin.
Montrii fuseser teleportai doar pe puntea de comand. Radarul nu
nregistrase prezena nici unui obiect concret, ca de pild o nav inamic. Pn
la steaua cea mai apropiat era o distan de cel puin o mie de ani-lumin.
Oamenii de pe punte njurau de mama focului, aflnd despre toate aceste
lucruri.
O mie de ani-lumin! Exclam Selenski, pilotul-ef. Pi, la o astfel de
distan n-am putea s transmitem nici un mesaj fr ajutorul unor
radiotelescoape!
Cpitanul Leeth veni n fug i, dup ce se consult n grab cu civa
savani, convoc un consiliu de rzboi.
Nu e nevoie s subliniez ct de periculoas e situaia n care ne aflm,
ncepu el. Nava noastr nfrunt, dup toate aparenele, o civilizaie galactic
ostil. Deocamdat suntem la adpost napoia scutului nostru energetic.
faptelor ntmplate. Iat despre ce este vorba: n-ar fi oare posibil ca aceast
inteligen superioar s fi dorit s afle de unde venim?
Dup felul cum se foiau oamenii pe scaune, se vedea clar c vorbele
cpitanului atinseser o coard sensibil.
S privim lucrurile din punctul ei de vedere, urm cpitanul. Iat c
se apropie o nav: n direcia dinspre care vine, exist un numr mare de
galaxii, de nebuloase, de formaiuni stelare. Unde anume se situeaz planeta de
origine a navei? Domnule Kent, dac eti de acord, a propune s examinm
unele din sistemele planetare ale acestei galaxii.
N-am nimic mpotriv, rspunse Kent. Iar dac nu mai exista obiecii,
declar edina
Domnule Kent, l ntrerupse Grosvenor, ridicnd mna.
Declar edina nchis! Strui Kent.
Oameni rmaser pe locurile lor, iar directorul pru s ovie, apoi
spuse, pe un ton cam stingherit:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Dei e greu de crezut c fiina aceea ar putea fi n stare s ne
interpreteze simbolurile, eu socot c ar trebui s distrugem hrile noastre
stelare zise Grosvenor.
Eram pe punctul de a propune acelai lucru, exclam von Grossen,
aat. Continu, Grosvenor!
n sal se auzir murmure aprobatoare.
Aciunile noastre, urm Grosvenor, se ntemeiaz pe convingerea c
scutul exterior ne poate apra. n realitate, nu avem de ales. Dar n momentul
cnd vom debarca pe planet ar fi poate bine s lum cu noi cteva
encefalostate mari. Le-am putea folosi pentru a bruia undele psihice i a evita,
astfel, s ni se mai citeasc gndurile.
i de data aceasta, oamenii i manifestar zgomotos aprobarea.
Ai terminat, domnule Grosvenor? l ntreb Kent, cu rceal n glas.
nc un lucru, rspunse Grosvenor. Ar fi bine ca efii de secii s fac
un inventar al materialelor de care dispun, pentru a le putea distruge n
eventualitatea capturrii navei i pentru a mpiedica astfel un viitor atac
mpotriva omenirii.
Grosvenor se aez nconjurat de tcerea mpietrit a celorlali.
Pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai clar c inamicul se abinea
de la orice nou iniiativa sau poate c scutul i respingea toate atacurile.
Oricum, nu mai avu loc nici un incident.
Sorii de la marginea galaxiei preau de o pustietate dezolant. Primul
dintre ei rsri ca un uria bulgar de lumin, arznd n noaptea spaiului.
Lester i oamenii lui localizar cinci planete ndeajuns de apropiate de acest
soare, pentru a merita s fie studiate. Una dintre ele prea locuit: o lume de
pduri virgine nvluite n cea i pline de animale gigantice. Dup ce zbur la
mic altitudine deasupra unei mri interioare i a unui imens inut mltinos,
nava se deprt. Nu exista nici o urm de civilizaie, cu att mai puin vreun
indiciu al civilizaiei superioare pe care avuseser temei s o bnuiasc.
Dup ce strbtu trei sute de ani-lumin, nava ajunse la un mic soare de
un rou incandescent, n jurul cruia gravitau dou planete. Una dintre acestea
era locuit tot o lume de pduri virgine nvluite n ceaa i pline de animale
din specia saurienilor. Se deprtar de ea fr s-o exploreze dup ce survolar
o mlatin imens i un inut cu vegetaie luxuriant.
Alte stele le rsrir n fa, nfipte ca nite ace scnteietoare n catifeaua
neagr a spaiului. Un soare enorm, alb-albastriu, nconjurat de cel puin
douzeci de planete, i atrase atenia lui Kent. Nava porni ntr-acolo cu
repeziciune. apte planete, aflate mai aproape de soarele acela, preau nite
iaduri pe care nu puteai spera s ntlneti vreo form de via. Nava trecu pe
lng trei planete foarte apropiate una de alta i locuite, apoi se deprt, fr a
le mai cercet pe celelalte.
n urma navei, cele trei planete pduroase se roteau n jurul soarelui
fierbinte care le zmislise.
Kent i convoc pe efii de secii i pe asistenii lor i le spuse, fr nici o
introducere:
Personal, cred c dovezile pe care le avem deocamdat nu sunt
concludente. Dar Lester m-a rugat struitor s v convoc. Poate c vom afla
cte ceva.
Privindu-l, Grosvenor rmase surprins de expresia de satisfacie ce
lumina faa omuleului. Ce-o fi punnd la cale? se ntreb. I se prea ciudat
ca directorul lociitor inea s precizeze, nc de la nceput, c, dac edina va
avea rezultate bune, el, personal, nu va revendica nici un merit.
Kent i se adres, aadar, pe un ton prietenos efului seciei de
astronomie:
Fii bun, Gunlie, i explic-te singur.
Astronomul se urc pe prima platform. Era un brbat nalt i deirat, ca
i Smith, cu nite ochi albatri, ca dou mrgele pe o faa inexpresiv.
Domnilor, ncepu el cu oarecare emoie n glas, cele trei planete
locuibile erau triplete identice, rezultate dintr-un proces artificial. Nu tiu ci
dintre dumneavoastr suntei familiarizai cu teoria curent privitoare la
formarea sistemelor planetare, i asigur pe acei dintre dumneavoastr care nu o
cunosc ca repartiia masei n sistemul pe care l-am explorat adineaori este
imposibil din punct de vedere dinamic. Pot afirma categoric c dou dintre
cele trei planete au fost artificial aduse n actuala lor poziie. Dup prerea
fost create artificial. Domnule Kent, ncheie Grosvenor dup o scurt pauz, am
exprimat exact punctul dumneavoastr de vedere?
Aproape exact, domnule Grosvenor, i rspunse Kent care-i
recptase stpnirea de sine. Dac nu mai are nimeni nimic de spus, s
punem la vot propunerea lui Gunlie.
O retrag! Exclam astronomul. Mrturisesc c nu m gndisem la
unele din neajunsurile legate de o debarcare prematur.
Kent ovi o clip, apoi spuse:
Dac vreunul dintre dumneavoastr dorete s susin propunerea lui
Gunlie
Cum, ns, nu se ridic nimeni, Kent continu, pe un ton suficient:
A vrea ca fiecare ef de secie s-mi pregteasc un raport detaliat n
legtur cu modul cum ar putea contribui la reuita unei eventuale debarcri.
Asta-i tot, domnilor.
Cnd iei pe coridor, Grosvenor simi cum cineva l apuc de bra.
ntorcndu-se, l recunoscu McCann, eful seciei de geologie, care-i spuse:
n ultimele luni am fost att de ocupat lucrrile de reparaii, nct nam avut rgazul s te invit n secia mea. Presupun c, atunci cnd vom
debarca pe vreo planet, utilajul seciei de geologie va fi folosit n scopuri
pentru care nici nu a fost destinat. Un nexialist ar putea atunci s ne fie de
mare folos.
O s trec mine-diminea, i rspunse Grosvenor. Vreau mai nti smi pregtesc recomandrile pentru director.
McCann i arunc o privire grbit, pru s ovie, apoi l ntreb:
Eti convins c nu le va privi cu interes, nu-i aa?
Prin urmare, antipatia lui fa de Kent fusese observat i de alii! i
spuse Grosvenor. Apoi, cu glas tare:
Ba da, fiindc aa nu va fi obligat s-mi recunoasc meritele.
Bine, biete, i doresc noroc! i mai spuse McCann, i ddu s plece,
dar Grosvenor l opri:
Dup prerea dumitale, pe ce se bazeaz popularitatea lui Kent ca ef?
McCann rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
E uman. Adic are preferine i antipatii. Se enerveaz, e iute la mnie,
face greeli, dei pretinde c e infailibil. Arde de nerbdare s ajung director.
Cnd nava se va ntoarce pe Pmnt, se va face mult caz de eful expediiei.
Fiecare dintre noi are cte ceva din Kent. Da, e un om
Bag de seam c n-ai pomenit nimic de calitile care l-ar putea
recomanda pentru postul de director.
Nu-i un post de importan vital. Un director se poate bizui pe
sfaturile experilor n orice chestiune. E greu s exprimi n cuvinte farmecul lui
Nu-i ddea prea bine seama ce msuri puteau fi luate mpotriva lui, dar
era pregtit pentru orice eventualitate.
La vreo or dup plecarea doctorului i a infirmierului, auzi clinchetul
csuei potale. Era un mesaj din partea lui Kent, n legtur cu o edin
convocat, chipurile, la cererea domnului Elliott Grosvenor. Mesajul cita din
prima scrisoare trimis de Grosvenor lui Kent, fr a pomeni nimic de cele
ntmplate mai adineaori, i se ncheia astfel: Avnd n vedere activitatea de
pn acum a domnului Grosvenor, lociitorul directorului consider c este
cazul s-i dea cuvntul.
Kent adugase, dedesubt, cu mna lui: Drag domnule Grosvenor,
deoarece eti bolnav, l-am rugat pe domnul Gourlay s-i fac legtura prin
videocomunicator cu sala de edine, ca s poi participa la discuii stnd n
pat.
La ora sorocit, Grosvenor i conect videocomunicatorul cu puntea de
comand. Pe ecran apru ntreaga ncpere, ceea ce nsemna c imaginea era
transmis prin releul cel mare, situat chiar deasupra panoului de control.
Grosvenor i vzu pe ecran propria fa, mrita de vreo zece ori. Pentru prima
oar i se rezerva un loc de frunte la o edin, reflect el, cu o ironie amar.
Mai toi efii de secii i i ocupaser locurile n sal. Kent, care avea
mna stnga bandajat, discuta ceva cu cpitanul Leeth. Pesemne ns ca
discuia lor era pe sfrite, deoarece Kent i ridic privirea spre Grosvenor,
zmbind, apoi i-o ntoarse spre sala i spuse:
Domnilor, v fac legtura cu domnul Grosvenor, fr nici un preambul.
i, ridicndu-i din nou privirea, aduga, cu acelai zmbet maliios:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Domnilor, ncepu Grosvenor, acum o sptmn m aflam n posesia
unui numr de dovezi suficient de mare pentru a ndrepti o aciune mpotriva
inteligenei necunoscute, ntlnit n aceast galaxie. Afirmaia mea ar putea s
vi se par ieit din comun. Recunosc, de asemenea, c, din pcate, nu sunt n
msur s v ofer dect o interpretare personal a faptelor. Nu pot dovedi
tuturor celor prezeni c fiina despre care vorbesc exist cu adevrat. Unii
dintre dumneavoastr i vor da seama c raionamentul meu este corect. Alii,
nefiind familiarizai cu anumite domenii ale tiinei, vor socoti, desigur,
concluziile mele discutabile. Mi-am scormonit creierii pentru a gsi un mijloc
de a v convinge c soluia mea e singura capabil s salveze nava. n acest
scop, v voi relata experienele pe care le-am fcut.
Grosvenor nu pomeni nimic de stratagema la care recursese pentru a-i
putea face auzite opiniile. n ciuda celor ntmplate, nu voia s-l irite i mai
mult pe Kent.
Iat de ce Grosvenor se atepta acum c oamenii s fie mulumii, dndui seama c, de fapt, li se cerea s mai rmn n spaiu doar vreo trei ani, n
loc de cinci.
Mai dorete cineva s fac vreo observaie? ntreb Kent.
Von Grossen spuse, pe un ton plictisit:
Nu pot accepta analiza propus de domnul Grosvenor. Realizrile sale
din trecut mi-au inspirat un profund respect, dar acum dumnealui ne cere s
lum drept bune nite afirmaii pe care nu le-am putea accepta dect dac near
oferi anumite probe concrete. Refuz s cred c nexialismul e o tiin att de
atotcuprinztoare, nct doar cei formai la coala ei ar putea nelege unele
fenomene ceva mai complexe.
Nu cumva te pripeti s respingi un lucru pe care nici nu i-ai dat
osteneala s-l studiezi? l ntreba Grosvenor.
Tot ce se poate, rspunse von Grossen, scuturnd din umeri.
Din cte vd, spuse Zeller, ne ateapt ani muli de eforturi anevoioase
pentru punerea n aplicare a unui plan, de a crui eficien nu ne vom putea
convinge niciodat.
Grosvenor i ddu seama c nu avea alt cale dect s-i apere punctul
de vedere mpotriva tuturor obieciilor posibile. Miza era prea important. Nu-i
putea permite s in seama de sentimentele lor.
Eu voi ti dac planul reuete, iar acei dintre dumneavoastr care vei
binevoi s venii la secia de nexialism i s nvai cte ceva despre metodele
mele, vei ti de asemenea ceea ce voi ti i eu la timpul potrivit.
Trebuie s-i recunoatem domnului Grosvenor meritul c ne ofer
ntotdeauna posibilitatea de a ne ridica la nivelul domniei sale, zise Smith, cu
un zmbet sardonic.
Alte observaii? ntreb Kent, pe un ton triumftor.
Civa oameni din sal prur dornici s ia cuvntul, dar se rzgndir.
Ca s nu mai pierdem timpul, urm Kent, eu zic s supunem la vot
propunerea domnului Grosvenor, i Kent naint ncet n sal. Grosvenor nu-i
vedea faa, dar i bnuia expresia arogant.
i rog pe toi cei ce sunt pentru propunerea domnului Grosvenor s
ridice mna nu uitai c e vorba de prelungirea cu nc cinci ani a duratei
expediiei noastre!
Nu se ridica nici o mn. Cineva spuse, pe un ton fnos:
O asemenea problem nu se poate rezolva pe moment, trebuie s
reflectm serios la ea.
S ncercam totui s ne facem o idee despre prerile oamenilor n
acest moment, rspunse Kent. E important pentru noi toi s tim ce gndesc
purtarea unora dintre colegii mei. Acetia par s se bucure de nfrngerea unui
om, ale crui izbnzi ne-au cam tulburat pe toi. E drept ca i purtarea lui las
de dorit. Da, domnule Grosvenor, continu Korita, ridicndu-i privirea
mhnit, declaraia dumitale m-a dezamgit profund!
Domnule Korita, replic Grosvenor, pe un ton grav, dac a fi adoptat o
alt atitudine, n-ai fi avut nici mcar privilegiul de a m auzi spunndu-le
acestor domni dintre care pentru unii nutresc o admiraie sincer ceea ce leam spus i le voi mai spune!
Sunt convins c membrii acestei expediii vor face tot ce este necesar,
fr a-i precupei eforturile, zise Korita.
mi vine greu s cred. Am impresia c muli dintre ei s-au lsat
influenai de faptul c planul meu le cere s mai rmn nc cinci ani n
spaiu. E o trist necesitate, dar te asigur c nu exist alt soluie. De fapt, m
ateptam la aceast reacie, zise el tios. Domnilor, m-ai silit s recurg la un
mijloc pe care-l regret nespus. Iat ultimatumul meu!
Ultimatum?! Exclam Kent, alb ca varul.
Grosvenor continu, fr s-l bage n seam:
Dac pn mine-dimineaa la orele zece planul meu nu va fi acceptat,
voi prelua conducerea navei. Toi cei aflai la bordul ei vor trebui s-mi execute
ordinele. Bineneles, m atept c savanii s-i uneasc eforturile pentru a
ncerca s se mpotriveasc planului meu. V previn, ns, c orice mpotrivire
ar fi zadarnic.
Spunnd acestea, Grosvenor ntrerupse legtura cu puntea de comand,
fr a se sinchisi de vociferrile oamenilor.
Cam la o or dup edin, Grosvenor l vzu pe ecranul
videocomunicatorului pe McCann:
A dori s vin s te vd.
Poftete! i rspunse Grosvenor, vesel.
Geologul pru s ovie:
Presupun c ai pus capcane pe coridor.
Mda dac vrei s le numeti astfel, recunoscu Grosvenor. Dar n-o s
te deranjeze cu nimic.
S zicem c a veni cu gndul ascuns de a te asasina
Aici, n secia mea, n-ai putea s m omori nici mcar cu un ciomag,
replica Grosvenor, pe un ton categoric, menit s-i impresioneze pe eventualii
asculttori.
Bine, sosesc! Exclam McCann i ntrerupse legtura.
Era desigur foarte aproape, cci nu trecu nici un minut i detectoarele
ascunse pe coridor ncepur s-i semnaleze prezena. Deodat, capul i umerii
care are loc n corpul fiecruia dintre noi, cnd reinem cldura din afar.
Acum, vor trebui s recurg la motoarele cu reacie, la elicele propulsoare sau
chiar la vsle.
Nu, n-au s-i bat capul cu astfel de lucruri, zise McCann, privind
ecranul. i vor folosi tunurile termoradiante! Ar fi mai bine s nchizi ua!
Ateapt!
Bine, dar riscm s ardem de vii!
i repet c am folosit un procedeu termic. Sub presiunea acestui nou
flux de energie, ntreaga mas metalic va cuta s-i menin echilibrul la un
nivel ceva mai jos. Uite!
Jeturile de radiaii deveniser albe, de un alb care-l fcu pe McCann s
exclame:
Ghea! Cum naiba?.
Chiar sub ochii lor, pereii i pardoseala se acoperir de ghea. Un
curent de aer rece ptrunse n ncpere. McCann ncepu s tremure.
A sosit, cred, momentul s-i aduc napoi, spuse Grosvenor, ridicnduse n picioare. N-a vrea s peasc ceva.
Porni spre un perete de care era rezemat un instrument, cu o tastatur
complex, cu douzeci i cinci de rnduri de taste minuscule, de diferite culori.
Fiecare rnd cuprindea cte douzeci i cinci de taste.
McCann se apropie i el de acest instrument i-l privi cu mirare.
Ce-i obiectul sta? Nu-mi amintesc s-l fi vzut vreodat.
Cu o micare rapid, aproape neglijent, Grosvenor aps pe apte taste,
apoi rsuci un comutator. Se auzi un sunet limpede, melodios, al crui ecou
strui mult vreme n aer.
Ce asociaii i-a trezit acest sunet? l ntreb Grosvenor pe geolog.
McCann pru s ovie. Faa lui avea o expresie ciudat.
Mi s-a prut c vd o org ntr-o biseric. Apoi imaginea s-a schimbat:
m-am pomenit la o adunare electoral, unde candidatul recurgea la o muzic
antrenanta pentru a-i nveseli publicul Aadar, acesta e mijlocul prin care ai
putea ctiga alegerile?!
Unul din mijloace.
Ai o putere extraordinar, omule!
O putere care-i afecteaz pe ceilali, nu ns i pe mine.
Bine, dar eti condiionat! i nu poi spera s condiionezi ntreaga
omenire.
Un prunc e condiionat atunci cnd nva s umble, s-i mite
braele, s vorbeasc. De ce s nu extindem condiionarea la hipnotism, la
reaciile chimice, la efectele nutriiei? Acest lucru, care a fost posibil nc n
urm cu sute de ani, ar prentmpina multe boli i dureri de cap, ca s nu mai
radiaiile distrugtoare ale celor dou sute de miliarde de sori scnteietori, dar
innd sub presiune miriadele de planete clocotitoare de via, n sperana cai
va astmpra insaiabila foame.
nspimnttoarea certitudine c va muri de foame i cuprinsese ntreaga
fiin. Toate celulele uriaului su organism, de la cele mai deprtate pn la
cele mai apropiate, i transmiteau aceeai tire: nu mai aveau suficient hran.
Anabis i ddea seama c svrise o eroare fatal, lsndu-se s
creasc fr msur, n zorii existenei sale. Pe atunci, viitorul i aprea fr
limite. Trupul i se putea ntinde la nesfrit n spaiul galactic. Anabis crescuse,
aadar, cu exuberana unui organism inferior, dar sortit unui destin ieit din
comun. Cci era, totui, inferior. La nceput, nu fusese dect un gaz nind
dintr-o mlatin nvluit n neguri. Un gaz inodor, incolor i insipid, ns ale
crui elemente aveau s se combine, printr-o ntmplare, n aa fel, nct s dea
natere vieii.
Mai nti, sub forma unui vltuc de cea, perceptibil, desfurndu-se
deasupra apelor nmoloase, cufundndu-se din nou n adncul lor i ieind
apoi la suprafa, din ce n ce mai consistent din ce n ce mai mult stpnit de
dorina de a fi de fa ori de cte ori vreo vietate orice fel de vietate era
ucis.
Cci moartea altora era viaa lui. Pe atunci, nu tia c procesul graie
cruia putea supravieui era unul dintre cele mai complexe procese chimice
existente n natur. Ceea ce l interesa era plcerea, nu cunoaterea. Ce
bucurie simea cnd putea s se npusteasc asupra a dou insecte care se
bteau, bzind furioase, i s le nvluie ca ntr-o mantie de aburi, pn ce
for vital a insectei nvinse ncepea s se topeasc n propria lui substana.
Urmase o lung perioad, n timpul creia viaa lui Anabis se mrginise
la aceast oarb cutare a hranei, ntr-o lume redus la mlatina ascuns n
neguri. Dar chiar n cadrul acela strmt, scldat ntr-o lumin difuz, ncepuse
s se dezvolte, pe nesimite, i, pe msur ce se dezvolta, simea nevoia s se
hrneasc mai mult, nu doar cu insectele muribunde gsite la ntmplare.
i astfel, agonisise oarecare cunotine; nvase, de pild, s
deosebeasc insectele care vnau de cele care cdeau prad, ajunsese s tie
orele de vntoare ale tuturor speciilor i locurile unde stteau la pnd
gngniile lipsite de aripi; pe cele zburtoare i venea mai greu s le
urmreasc, dei i aveau i ele tabieturile lor. Anabis nvase s se foloseasc
de substan lui gazoas pentru a mpinge pe nesimite victimele spre destinul
lor.
n felul acesta, ajunsese s procure hrana n cantiti suficiente, apoi mai
mult dect suficiente. Dar crescnd mereu, i era mereu foame. i simea c i
dincolo de mlatina aceea trebuie s existe via.
ntr-o bun zi, ncumetndu-se mai departe dect oricnd nainte, ddu
peste dou jivine uriae, solzoase, ncletate ntr-o lupt sngeroas. Cnd
substana vital a jivinei nvinse ncepu s-i curg prin trupul inform, Anabis
simi o bucurie necunoscut pn atunci, un adevrat extaz prilejuit de imensa
cantitate de energie absorbit. n cteva ore, n timp ce nvingtorul i devora
prada nc fremttoare, Anabis crescu de milioane de ori.
n ziua i n noaptea urmtoare substana lui nvlui ntreaga lume a
junglei. Anabis se ntinse peste toate mrile i continentele, apoi se rsuci n
sus, pn dincolo de norii cei venici prin care se strecura lumina curat a
soarelui. Abia mai trziu, cnd deveni o fiin inteligent, izbuti s neleag ce
se ntmplase atunci. Ori de cte ori trupul i se mrea, absorbea anumite gaze
din atmosfera nconjurtoare. Pentru ca acest proces de absorbie s poat avea
loc, era nevoie de dou lucruri de hran i de razele ultraviolete ale soarelui.
n mlatina lui de batin, doar o cantitate infim de raze izbuteau s
rzbeasc prin straturile dense ale atmosferei saturate de ap.
Ieind din negur, Anabis ntlni, aadar, lumina razelor ultraviolete i
ncepu s creasc ntr-un ritm fantastic. A doua zi, el atinse rmul planetei
celei mai apropiate. Curnd dup aceea, ajunse la hotarele galaxiei i-i ntinse,
mainal, tentaculele spre materia incandescent a altor sisteme stelare Acolo,
ns, cunoscu pentru prima oar nfrngerea, cci stelele acelea deprtate nu
preau s ofere nimic substanei sale lacome.
Anabis nva pe msur ce se hrnea. La nceput, i nchipuise, ca
gndurile i aparin. Treptat, ns, avea s-i dea seama c energia nervoas
absorbit din trupul vietilor nvinse nu-i aducea doar substana cerebral a
acestora, ci i pe aceea a nvingtorilor. Gndurile lui erau deopotriv ale
nvinilor i ale nvingtorilor. Anabis i nsui astfel iretenia mai multor
animale de prad, ca i tactica defensiv a celor vnate. Dar ici, colo, pe diferite
planete, luase contact cu alte forme de inteligen cu fiine gnditoare i cu
civilizaii ntregi, ntemeiate pe tiin.
De la ele nvase, printre multe altele, s-i concentreze n aa fel
elementele constitutive, nct s perforeze spaiul i, strecurndu-se prin
gurile fcute, s ias afar tocmai n cellalt capt. n felul acesta, ajunsese s
transporte mari cantiti de materie, ncepuse chiar s mpdureasc planetele,
deoarece n pduri putea gsi cel mai uor energia vital de care avea nevoie.
Transporta prin hiperspaiu cte o jungl ntreag, sau proiecta cte o planet
rece mai aproape de soarele ei
Dar tot nu era de ajuns.
Ori de cte ori se hrnea, cretea i mai mult. n ciuda inteligenei sale
formidabile, nu izbutea s-i gseasc echilibrul. Stpnit de o team cumplit,
se vedea condamnat s piar ntr-un viitor apropiat.
Sosirea navei i trezise o nou speran. Subiindu-se i lungindu-se ntro anumit direcie, va porni pe urmele navei, orincotro s-ar ndrepta aceasta.
Va ncepe astfel o lupt dezndjduit pentru supravieuire, srind din galaxie
n galaxie, ntinzndu-se tot mai departe n noaptea nemrginit. Mnat de o
singur speran c va putea s acopere cu pduri suprafaa planetelor, i de
un singur gnd ca spaiul nu avea limite.
Pentru oameni era totuna dac lucrau pe lumin sau pe ntuneric. Nava
se aezase pe o ntins suprafa metalic. Lumina nea prin toate
hublourile. Reflectoarele i proiectau razele asupra irurilor de agregate care
spau gropi enorme n aceast lume de fier. La nceput, o singur main
fabric din fierul acesta torpile, cte una pe minut, i le lansa, numaidect n
spaiu.
A doua zi n zori, maina aceea ncepu s fabrice maini asemntoare cu
ea. Cu ajutorul unor roboi, fierul era turnat n noile agregate. n curnd, sute
i mii de agregate de acest fel ncepur s fabrice torpile subiri i negre, care
i luau zborul n noapte, rspndindu-i de jur mprejur substana radioactiv.
Timp de treizeci de mii de ani, aceste torpile aveau s-i mprtie atomii
distrugtori. Ele erau menite s rmn n cmpul gravitaional al galaxiei, fr
a cdea vreodat pe vreo planet sau n vreun soare.
n vreme ce la orizont mijeau ncet zorii trandafirii ai celei de-a doua
diminei, mecanicul-ef Pennons raporta prin reeaua de videocomunicatoare:
Producem acum nou mii de buci pe secund i socot c putem lsa
linitii mainile s-i termine treaba. Am instalat un scut energetic limitat n
jurul planetei, pentru a mpiedica orice intervenie. nc puin i amicul nostru
va ncepe s simt un gol n stomacu-i gigantic. E timpul s pornim la drum.
Timpul avea s vin, ns, abia peste cteva luni, cnd se hotrr s
porneasc spre nebuloasa NGC-50 347. Astronomul Lester explic astfel sensul
acestei alegeri:
Galaxia aceea se afla la o deprtare de nou sute de milioane de anilumin. Dac inteligena asta gazoas se va lua dup noi, ea se va pierde n
noaptea fr sfrit a spaiului.
Cnd Lester se aez, Grosvenor se ridic i vorbi astfel:
V dai, cred, seama cu toii c nu vom merge chiar pn la nebuloasa
aceea. Ne-ar trebui sute, sau poate mii de ani, ca s ajungem la ea. Vrem doar
s ducem aceast fiin vrjma ntr-un loc din spaiu unde va muri de foame.
Iar noi vom ti c a murit, dac nu vom mai auzi murmurul gndurilor sale.
Era ceea ce avea s se ntmple, foarte curnd.
Grosvenor intr n sala de cursuri a seciei sale i vzu c numrul
cursanilor lui crescuse din nou. Toate scaunele erau ocupate; ba, se mai
aduseser scaune i din camerele alturate. i ncepu conferina astfel:
SFRIT
1 Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a
mbarcat n 1831 ntr-o expediie de cercetri tiinifice care avea s dureze
cinci ani (n. tr.).
2 E vorba de aa-numitul timp stelar, bazat pe ora de o sut de minute
i pe ziua de douzeci de ore. O sptmn cuprinde zece zile, o lun are
treizeci de zile, iar un an, trei sute aizeci de zile. Zilele poart cte un numr,
n loc de nume, iar prima zi a calendarului e socotit ziua lansrii navei n
spaiu (n. a.)