1

James Rollins

VIRUSUL LUI IUDA

Seria SIGMA FORCE 4

Traducere din limba englez

DIANA UUIANU

James Rollins
The Judas Strain
EDITURA RAO
2011
2
3
Lui Carolyn McCray, care a
citit
toate mzgliturile mele cele
mai timpurii
fr s rd prea tare.

4
Mulumiri

Prea muli oameni, prea puin

spaiu.
Mai nti de toate, tuturor
celor care lucreaz la editura
HarperCollins v datorez de
mult vreme mulumiri
pentru ultimii zece ani de
ndrumri, munca serioas i
profesionalism.
Marilor Michael Morrison i
Lisa Gallagher, mulumiri
pentru tot sprijinul i
ncrederea acordate. Trecut,
prezent i viitor.
Directorilor artistici Richard
Aquan i Thomas Egner,
mulumiri pentru faptul c ai
fcut crile mele s arate att
5
de frumos. M-am simit foarte
mndru de ele.
Directorilor de marketing
Adrienne DiPietro i Tavia
Kowalchuk, mulumiri pentru
eforturile permanente de a
lansa crile pe pia i de a
le face s nu treac
neobservate!
Celei mai bune echipe de PR
din lume, Pam Spengler
Jaffee i Buzzy Porter,
mulumiri pentru c nu m-ai
fcut s m arunc din avion
n Alaska.
Celor trei femei care m-au pus
pe hart i n librarii Lynn
Grady, Liate Stehlik i Debbie
Stier un mulumesc ct
toate zilele (i scriu aceste
6
cuvinte stnd n genunchi).
Forei de neoprit din spatele
departamentelor vnzri i
contabilitate Carla Parker,
Brian Grogan, Brian
McSharry i Mark Gustafson
mulumiri pentru eforturile
depuse i pentru energia
consumat pentru c
romanele s ajung n librarii
i n bibliotecile oamenilor.
Lui Mike Spradlin, mulumiri
pentru vnzri i pentru
zombi (ordinea nu conteaz).
i celor o sut sau o mie de
oameni pe care nu i-am
menionat aici, dar pe care-i
apreciez la fel de mult: V
MULUMESC!
Venind mai aproape de cas,
7
i rmn recunosctor cabalei
mele ntunecate care
demoleaz fiecare capitol i
apoi l reconstruiete la loc n
ceva mai bun: Penny Hill,
Steve i Judy Prey, Chris
Crowe, Lee Garrett, Michael
Gallowglass, Leonard Little,
Kathy LEcluse, Debbie
Nelson, Rita Rippetoe, Dave
Murray, Dennis Grayson,
Jane ORiva i Caroline
Williams. i a vrea s-i
menionez n mod special pe
Steve Prey pentru harta din
carte i lui Penny Hill pentru
toate prnzurile de lucru. Lui
Cherei McCarter pentru seria
de articole extraordinare
despre tipuri sofisticate de
8
 armament. i lui David
Sylvian pentru faptul c m-a
ascultat ad nauseam 1 citind
cu voce tare seciuni ntregi
din carte (acum, n-or s-i
mai sngereze urechile).
i, nc o dat, celor patru
oameni care au contribuit la
toate nivelurile pentru
realizarea acestei opere:
fantasticul meu redactor,
Lyssa Keusch i colegei ei
tenace, May Chen i agenilor
mei nepreuii, Russ Galen i
Danny Baror. Suntei cu toii
grozavi pe bune!
i, n cele din urm, trebuie
s precizez c orice posibil

1n limba latin, descrie situaia n care ceva a ajuns pn la a provoca

nausea, grea. (n. red.).
9
eroare sau inadverten mi
aparine n ntregime.

10
Not din documentele istorice

Totul a rmas nvluit n

mister. n anul 1271, un
tnr veneian n vrst de 17
ani, pe numele su Marco
Polo, pleca mpreun cu tatl
i unchiul su ntr-un voiaj
spre palatele lui Kublai Han
din China. Era o cltorie ce
avea s dureze 24 de ani i
care va da natere povetilor
legate de pmnturile exotice
ce se ntind la est de lumea
cunoscut: povestiri
minunate despre deerturi
interminabile i ruri
albastre-verzui bogate n jad,
despre orae supraaglomerate
i vaste flote de corbii,
11
despre pietre negre ce ardeau
i bani fcui din hrtie,
despre fiare de neconceput i
de nedescris i plante bizare,
despre canibali i amani
mistici.
Dup ce a slujit 17 ani la
curtea lui Kublai Han, Marco
s-a ntors n Veneia, n 1295,
unde povestea sa a fost
consemnat de un scriitor
romantic francez numit
Rustichello, ntr-o carte
intitulat, n franceza veche,
Le Divisament dou Monde
(sau Descrierea lumii).
Scrierea respectiv s-a
rspndit n toat Europa.
Pn i Cristofor Columb a
avut la el un exemplar al crii
12
lui Marco n cltoria lui n
Lumea Nou.
Exist ns o poveste legat
de aceast cltorie pe care
Marco a refuzat s o spun
vreodat n ntregime, fcnd
doar indirect referire la ea n
textul crii. Cnd Marco Polo
a prsit China, Kublai Han
i-a druit veneianului 14
corbii imense i 600 de
oameni. Cnd, n cele din
urm, Marco a ajuns n port,
dup doi ani petrecui pe
mare, nu-i mai rmseser
ns dect dou nave i 18
oameni.
Soarta celorlalte corbii i a
celorlali oameni a rmas un
mister pn n ziua de azi.
13
Oare a fost vorba de un
naufragiu, de furtuni, de
piraterie? El unul n-a zis
nimic, niciodat. De fapt, pe
patul de moarte, cnd i s-a
cerut s-i detalieze sau s-i
retracteze povestea, Marco a
rspuns destul de misterios:
N-am spus nici mcar
jumtate din ceea ce-am
vzut.

14
15
Molima a lovit prima oar
oraul Kaffa de la Marea
Neagr. Aici, puternicii ttari
mongoli i-au asediat pe
genovezii italieni, comerciani
i negustori laolalt. A lovit
armatele mongole
infestndu-le cu plgi
mustind de snge i puroi.
Lovii de potrivnicia sorii,
nobilii mongoli i-au folosit
catapultele de asediu pentru
a-i azvrli morii secerai de
boal peste zidurile genoveze
i a rspndi peste tot
molima, un amestec de
cadavre i ruin.
n anul 1347, dup
ntruparea Fiului Domnului,
genovezii au fugit napoi n
16
Italia, pe mare, cu
dousprezece galere, spre
portul Messina, aducnd
Moartea Neagr i pe
rmurile noastre.

DUCELE M. GIOVANNI
(1356),
tradus de Reinhold Sebastien
n Il Apocalypse (Milano,
Editura Mondadori, 1924, pp.
34-35).

De ce anume a aprut pe
neateptate ciuma bubonic
n deertul Gobi din China, n
Evul Mediu i a ucis o treime
din populaia lumii rmne
un fapt nc necunoscut. Pe
de alt parte, nimeni nu tie
17
de ce att de multe molime i
gripe din secolul trecut
printre care SARS i Grip
Aviar i-au avut originea n
Asia. Ceva este ns suficient
de sigur: urmtoarea mare
pandemie o s provin din
nou din Orient.

Centrul Statelor Unite

pentru Prevenirea i
Controlul Bolilor,
Compendium asupra Bolilor
Infecioase, mai 2006.

18
19
1293

MIEZUL NOPII
Insula Sumatra
Asia de Sud-Est

ipetele ncetar n cele din

urm.
Dousprezece focuri n aer
liber strluceau n portul
nvluit n ntuneric.
Il dio, li perdona opti
tatl lui de lng el, ns
Marco tia c Domnul nu
avea s-i ierte pentru acest
pcat.
O mn de oameni ateptau
lng cele dou barcazuri
lungi trase pe plaj, singurii
20
martori la rugurile funerare
aprinse n laguna ntunecat.
n timp ce rsrea luna, toate
cele dousprezece nave,
galere grandioase din lemn,
fuseser incendiate avndu-i
nc la bord pe toi oamenii
din echipaj morii i cei
puini i blestemai care nc
mai triau. Catargele navelor
erau ndreptate spre cer
asemenea unor degete
acuzatoare cuprinse de
flcri. Particulele de cenu
incandescent cdeau pe
plaj i pe cei civa oameni
care erau singurii martori
oculari. Noaptea duhnea a
carne ars.
Dousprezece nave,
21
murmur unchiul su,
Masseo, strngnd cu putere
ntr-o mn crucifixul de
argint, acelai numr ca al
apostolilor Domnului.
Cel puin ipetele celor n
agonie ncetaser. Acum,
numai pritul lemnului
uscat i vjitul sczut al
flcrilor mai ajungeau la
rmul nisipos. Marco ar fi
vrut s-i ntoarc spatele la
privelitea cumplit. Alii, nu
la fel de tari de inim,
ngenuncheaser deja pe
nisip, cu spatele spre ap,
albi ca varul la chip.
Cu toii erau dezbrcai pn
la piele. Fiecare i examinase
vecinul, s vad dac nu
22
cumva are vreun semn al
bolii. Chiar i prinesa
Marelui Han, care, din motive
de castitate, se afla n spatele
unui paravan fcut din pnz
de vel, nu purta dect o tiar
ncrustat cu pietre preioase.
Marco i observ conturul
suplu prin pnza luminat
din spate de flcrile
luminoase. Servitoarele ei i
ele dezbrcate complet,
cercetaser corpul stpnei
lor. Numele ei era Kokejin,
Prinesa Albastr, o fecioar
de 17 ani, aceeai vrst pe
care o avusese i Marco cnd
pornise n cltorie, din
Veneia. Familia Polo fusese
desemnat de Marele Han s
23
i-o duc n siguran celui
cruia i fusese promis n
cstorie, hanului Persiei,
nepotul fratelui lui Kublai
Han.
Asta parc se ntmplase
ntr-o alt via.
Trecuser doar patru luni de
cnd primul echipaj de galer
se mbolnvise, prezentnd
umflturi roietice n zona
vintrelor sau la subsuoar?
Boala se rspndea asemenea
ieiului aprins, lsnd navele
fr oameni n putere i
fcndu-le s eueze aici, pe
aceast insul plin de
canibali i fiare ciudate.
Chiar i acum tobele rsunau
n jungla ntunecat. ns
24
slbaticii erau destul de
inteligeni ca s nu se apropie
de locul n care i ridicaser
tabra, asemenea lupului
care ocolete oaia bolnav,
mirosind descompunerea,
intrarea n putrefacie.
Singurele semne ale faptului
c deineau controlul asupra
acestui trm erau craniile
legate cu tulpini lungi de vi
trecute prin gvane i
atrnate de ramurile
copacilor, pentru a-i
mpiedica pe nepoftii s plece
n cutare de hran,
nclcndu-le astfel teritoriul.
Boala i inea pe slbatici la
distan, mpiedicndu-i s
acioneze n mod decisiv.
25
ns nu pentru mult vreme.
Prin acest foc necrutor,
boala era n cele din urm
nvins, lsndu-i n viaa
numai pe aceti civa
oameni.
Cei care nu avuseser
umflturi i pete roietice pe
piele.
n urm cu apte nopi,
bolnavii rmai printre ei
fuseser dui n lanuri pe
corbiile ancorate i lsai
acolo cu ap i mncare la
ndemn. Ceilali
rmseser la mal, ateni la
orice semn de apariie a bolii
printre ei. Tot timpul, cei
surghiunii la bordul navelor
strigaser peste ntinderea de
26
ap, insistnd, plngnd,
rugndu-se, blestemnd i
ipnd. ns cel mai ru era
sunetul acelor rsete
ocazionale, iscate de nebunie.
Ar fi fost mai bine s le fi tiat
beregata cu un cuit cu lama
ascuit, ns cu toii se
temeau s ating sngele
bolnavilor. Aa c fuseser
trimii la bordul corbiilor,
ntemniai laolalt cu morii
aflai deja acolo.
Dup aceea, n vreme ce
soarele apunea n noaptea
aceea, o lumin ciudat
apruse n ap, cuprinznd
chilele celor dou corbii i
mprtiindu-se asemenea
laptelui vrsat n apele nc
27
nchise la culoare. Mai
vzuser i nainte
strlucirea, n apa bazinelor
i a canalelor de sub turnurile
de piatr ale oraului
blestemat din care fugiser.
Boala ncerca s scape din
temnia sa de lemn.
Nu le mai ddea de ales.
Corbiile toate galerele, cu
excepia celei pstrate pentru
plecarea lor fuseser
incendiate i ardeau ca nite
tore.
Unchiul lui Marco, Masseo,
trecea printre oamenii
rmai. Le fcu semn cu
mna s-i acopere din nou
goliciunea, dar simpla pnz
i lna esut nu aveau cum
28
s le ascund ruinea mult
mai profund.
Ce-am fcut noi spuse
Marco.
Nu trebuie s vorbim
despre asta, spuse tatl su i
i ntinse o rob lui Marco.
Dac rsufl vreun cuvnt
despre molim, toate rile o
s se fereasc de noi. Nici un
port n-o s ne lase s intrm
n apele sale. Dar acum am
eliminat complet i ultima
rmi a bolii i din flot i
din ap prin acest foc
purificator. Nu trebuie dect
s ne ntoarcem acas.
n timp ce Marco i trgea
vemntul peste cap, tatl
vzu ce desenase fiul sau mai
29
devreme, n nisip, cu un b.
Strngnd din buze, tatl
terse rapid desenul cu
clciul i se uit lung la fiul
su. Pe fa i se ntipri o
privire rugtoare.
Niciodat, Marco
niciodat
ns amintirea nu putea fi
tears att de uor. l slujise
pe Marele Han pe post de
crturar, emisar, chiar i
cartograf, ntocmindu-i hri
cu numeroasele sale regate
cucerite.
Tatl vorbi din nou:
Nimeni nu trebuie s tie
vreodat c lucrul pe care
l-am gsit este blestemat.
Marco ncuviin din cap i
30
 nu fcu nici un comentariu
despre ceea ce desenase. Nu
fcu dect s opteasc:
Citta dei Morti.2
Faa tatlui su, deja palid,
se albi i mai mult. ns
Marco tia c nu doar molima
era ceea ce-l nspimnta.
Jur-mi, Marco! insist el.
Marco arunc o privire spre
faa ridat a tatlui su.
mbtrnise n aceste ultime
patru luni la fel de mult ca n
cele dou decenii i jumtate
petrecute cu hanul, n
Shangdu.
Jur-mi pe spiritul
blagoslovit al mamei tale c
n-o s mai vorbeti niciodat

2 Oraul morilor (n lb. italian, n original).

31
despre ce-am gsit, despre
ce-am fcut.
Marco ezit.
O mn l strnse cu putere
de umr, apsndu-l pn la
os.
Jur-mi, fiule! Pentru
binele tu.
Recunoscu teroarea din ochii
si luminai de flcri i
implorarea muta din ei.
Marco nu putea s-l refuze.
O s pstrez tcerea, i
promise el ntr-un final. Pn
la moarte i dincolo de ea. i
jur, tat!
Unchiul lui Marco li se
altur i el n cele din urm,
auzind fr s vrea
jurmntul tnrului.
32
 N-ar fi trebuit s punem
vreodat piciorul pe-acolo,
Niccolo, l dojeni el pe fratele
su, ns vorbele lui
acuzatoare i erau de fapt
adresate lui Marco.
O tcere apstoare se ls
peste cei trei din cauza
secretelor pe care le
mprteau.
Unchiul lui avea dreptate.
Lui Marco i reveni n minte
imaginea deltei rului aa
cum artase cu patru luni n
urm. Apa nchis la culoare
curgea spre mare, cu malurile
pline de desiuri nverzite i
vi-de-vie. Ei nu doriser
altceva dect s-i
rennoiasc rezervele de ap
33
potabil n timp ce executau
lucrri de reparaii la dou
dintre nave. N-ar fi trebuit s
se aventureze niciodat mai
departe, ns Marco auzise
poveti despre un mare ora
aflat dincolo de munii puin
nali. i fiindc reparaiile
fuseser estimate c vor dura
10 zile, se aventurase cu 40
dintre oamenii Hanului s
urce pe munii aceia, ca s
vad ce se afla dincolo. De pe
o creast, Marco zrise n
adncimea pdurii un turn de
piatr ce se nla seme,
strlucind n lumina zorilor.
Fusese atras ca de un far, mai
curios ca niciodat.
Totui, linitea ce domnise
34
ct traversaser pdurea n
drum spre turn ar fi trebuit
s-l avertizeze. Nu se auziser
nici un fel de tobe, aa cum se
ntmpla acum. Nici un ipt
de pasre, nici un ipt de
maimu. Oraul morilor i
ateptase pur i simplu.
Fcuser o greeal cumplit
ducndu-se acolo nepoftii.
Iar asta-i costase mai mult
dect sngele.
Cei trei rmaser cu privirea
fix n timp ce galerele ardeau
mocnit pn la nivelul apei.
Unul dintre catarge se
rsturn ntr-o parte,
asemenea unui copac czut.
n urm cu 20 de ani, tatl,
fiul i unchiul plecaser de pe
35
pmnt italian, ca emisari ai
papei Grigore al X-lea, ca s
se aventureze n inuturile
mongole, pn n pnzele
albe, pn la palatele i
grdinile hanului din
Shangdu, unde se cuibriser
prea mult vreme, asemenea
unor potrnichi n colivie. n
calitate de favorii ai Curii,
cei trei membri ai familiei Polo
descoperiser c sunt intuii
locului nu de lanuri, ci de
prietenia imens i deja
sufocant a hanului, aa c
nu ar fi putut s plece fr
a-i insulta binefctorul. n
cele din urm, se
consideraser norocoi c se
puteau ntoarce acas, n
36
Veneia, eliberai din slujba
Marelui Han Kublai, ca s o
escorteze pe domnia Kokejin
pn la logodnicul ei din
Persia.
Ce bine ar fi fost dac flota lor
n-ar fi prsit niciodat
Shangdu
Soarele o s rsar n
curnd, spuse tatl su.
Haidei s mergem. Este
timpul s plecm acas.
i dac o s-ajungem pe
rmurile alea blestemate,
ce-o s-i zicem lui Teobaldo?
ntreb Masseo, folosind
numele iniial al brbatului
care fusese cndva prietenul
i susintorul familiei Polo,
acum cunoscut ca papa
37
Grigore al X-lea.
Nici nu tim dac mai
triete, rspunse tatl su.
Suntem plecai de-atta
vreme.
Dar dac triete, Niccolo?
insist unchiul su.
O s-i spunem tot ce tim
despre mongoli, despre
obiceiurile, despre tria i
fora lor. Aa dup cum ni s-a
poruncit s-o facem prin
edictul emis cu att de mult
timp n urm. ns despre
molima de-aici despre ea nu
avem nimic de spus. S-a
terminat.
Masseo oft, ns oftatul sau
nu prea suna a uurare.
Marco i citi cuvintele
38
nerostite n uittura s
ncruntat, profund.
Nu doar molima a fost de
vin pentru toi cei care au
pierit.
Tatl repet cu mai mult
fermitate ce zisese mai
devreme, ca i cum, prin
simplul fapt c rostea vorbele,
exact aa avea s se i
ntmple.
S-a terminat!
Marco se uit n sus la cei doi
brbai mai n vrst, tatl i
unchiul su, cu siluetele
proiectate pe fundalul de
cenu incandescent i fum
ridicndu-se spre cerul
ntunecat. Nu se va termina
niciodat, nu atta vreme ct
39
ei aveau s-i aduc aminte.
Marco i cobor privirea spre
degetele de la picioare. Dei
semnul era acoperit cu nisip,
el rmsese ntiprit pe retina
sa. Furase o hart pictat pe
piele tbcit. Pictat cu
snge. Reprezentnd templele
i turlele bisericilor
rspndite n jungl.
Toate goale.
De fapt, pline de moarte.
Pmntul era plin de psri
czute n piaetele din piatr
ca i cum s-ar fi izbit, n zbor,
de norii de pe cer. Nimic nu
fusese cruat. Brbaii,
femeile i copiii. Vitele i
animalele slbatice. Pn i
erpii mari atrnau ineri pe
40
ramurile copacilor, cu carnea
fierbnd pe sub solzi.
Singurele vieuitoare care mai
triau erau furnicile.
De toate mrimile i culorile.
Miunnd peste pietre i
cadavre, descompunnd
cadavrele frm cu frm.
Dar se nela mai era ceva
care atepta apusul soarelui.
Marco refuza s se mai
gndeasc la toate acestea.
Descoperind ce furase Marco
de la unul dintre temple, tatl
su arsese harta i aruncase
cenua n mare. Fcuse asta
chiar nainte ca primul om de
la bordul galerelor s se
mbolnveasc.
Las-o prad uitrii, l
41
avertizase tatl su atunci.
N-are nimic de-a face cu noi.
Las-o s fie nghiit de
istorie.
Marco avea s-i respecte
cuvntul dat, jurmntul
fcut. Aceasta era una dintre
povetile pe care nu avea s le
spun niciodat. Totui,
atinse unul dintre semnele
fcute n nisip. El, cel care
ntocmise attea cronici
oare era bine s distrug o
asemenea informaie?
Dac ar mai exista i alt
modalitate de a o pstra
Ca i cnd i-ar fi citit
gndurile lui Marco, unchiul
su Masseo exprim cu voce
tare toate temerile lor.
42
 i dac-ar fi ca oroarea asta
s izbucneasc din nou,
Niccolo, s-ar putea ca ntr-o zi
s ajung i pe rmurile
noastre?
Atunci, va nsemna
sfritul tiraniei omului pe
lumea asta, rspunse tatl
su cu amrciune, btnd
uor n crucifixul ce atrna pe
pieptul dezgolit al lui Masseo.
Clugrul tia mai bine dect
noi toi. Sacrificiul su
Crucea i aparinuse cndva
clugrului Agreer. Acolo, n
oraul blestemat, clugrul
dominican i dduse viaa ca
s-o salveze pe a lor. Fcuser
un pact secret. l lsaser
acolo, l abandonaser la
43
 propria lui struin.
Pe nepotul papei Grigore al
X-lea.
Marco opti n timp ce ultima
dintre vlvti se stinse n
apele ntunecate:
Care Dumnezeu ne va mai
salva data viitoare?

22 Mai, 6.32 P.M.

Oceanul Indian
104407-87 S I 1051156-52 E

Cine mai vrea o sticl de

Fosters3, dac tot sunt aici?
strig Gregg Tunis de pe
puntea inferioar.
Dr. Susan Tunis zmbi la

3 Bere australian (n. red.).

44
auzul vocii soului ei n timp
ce pi pe scar i urc pe
puntea neacoperit de la
pupa. i ddu jos vesta de
salvare i-i tr
echipamentul de scufundare
pn la suportul special de
depozitare, aflat n spatele
cabinei de comand a iahtului
destinat cercetrilor
geologice. Buteliile de oxigen
zngnir n momentul n
care le aez lng celelalte.
Eliberat de acea greutate,
apuc n grab prosopul de pe
umr i i terse prul blond,
decolorat aproape de tot de
soare i sare. Odat ncheiat
aceast operaiune, i
desfcu fermoarul
45
costumului umed de neopren
dintr-o singur micare lung
i ampl.
Boom-badaboom
badaboom se auzi tunnd o
voce de pe un ezlong aflat
chiar n spatele ei.
Nici mcar nu se obosi s-i
arunce privirea napoi. n
mod clar era cineva care
petrecuse prea mult vreme
n cluburile de striptease din
Sydney.
Domnule profesor
Applegate, chiar trebuie s
facei asta de fiecare dat
cnd mi dau jos
echipamentul?
Geologul crunt avea o
pereche de ochelari de vedere
46
pe vrful nasului, iar n poal,
un manual de istorie
maritim deschis.
Ar fi o mojicie, o total lips
de elegan s ignor prezena
unei tinere pline de via care
se descotorosete de mult
prea multele sale veminte.
Ea i trase costumul umed
peste umeri i l cobor pn
la talie. Dedesubt, avea un
costum de baie dintr-o
bucat. nvase pe propria
piele c sutienul unui costum
de plaj din dou piese are
tendina de a aluneca
necontrolat, odat cu
costumul umed de neopren.
i, cu toate c nu-i btea
capul cu profesorul
47
universitar pensionar, cu 30
de ani mai btrn dect ea,
care o privea cu subneles,
nu avea de gnd s-i ofere un
spectacol.
Soul ei se apropie cu trei
sticle brobonite, prinse toate
ntre degetele de la o mn.
Zmbi larg cnd o vzu.
M gndeam eu c te-am
auzit bocnind pe aici, pe sus.
Se coco pe copastie,
ntinzndu-i corpul ct era
de lung.
Nu purta dect o pereche de
pantaloni scuri, de culoare
alb, marca Quicksilver i o
cma larg, cu nasturii
descheiai. Angajat ca
mecanic de bord n Darwin
48
 Harbor, el i Susan se
cunoscuser pe durata
reparaiei uneia dintre
celelalte ambarcaiuni
aparinnd Universitii din
Sydney, executat n docul
uscat. Asta fusese acum opt
ani. Cu numai trei zile n
urm, i srbtoriser cea
de-a cincea aniversare a
cstoriei la bordul iahtului
acostat la o sut de mile
marine distan de atolul
Kiritimati, cunoscut mai bine
drept Insula Crciunului4.
i ddu ei una dintre sticle.
Ai avut baft cu sondrile
tale?
Ea lu o duc zdravn de

4 Christmas Island, n original.

49
bere, apreciindu-i consistena
lichid. Faptul c trsese
toat dup-amiaza dintr-un
mutiuc srat i transformase
gura ntr-o mas cleioas.
Pn acum, nu. Nu pot
nc s gsesc o explicaie
pentru acele euri.
n urm cu 10 zile, 80 de
delfini Tursiops aduncus, o
specie din Oceanul Indian,
euaser pe mal, de-a lungul
coastei din Java, fr a se mai
putea ntoarce n ap. Studiul
ei se concentrase asupra
efectelor pe termen lung ale
interferenelor sonarului
asupra speciilor de cetacee,
sursa eurilor sinucigae din
trecut. De obicei, avea o
50
echip de cercetare cu ea, o
grmad de doctoranzi i
studeni, ns cltoria
aceasta fusese fcut pentru
a-i petrece concediul cu
vechiul ei dascl. Era pur i
simplu o ntmplare faptul c
un asemenea fenomen de
euare voluntar pe plaj
avusese loc n regiune
de-aici i motivul prelungirii
ederii lor.
Ar putea s mai fie i
altceva n afar de sonarul
navelor? cuget Applegate
desennd cercuri cu vrful
degetului pe condensul de pe
sticla lui de bere. Exist
manifestri microseismice
constante n regiune. Probabil
51
c un cutremur de subducie
produs n adncuri a nimerit
chiar pe frecvena potrivit
pentru a-i aduce ntr-o stare
de panic suicidal.
A mai fost i cutremurul
la puternic de-acum cteva
luni, spuse soul ei.
Se aezase i el ntr-un
ezlong lng profesor i btu
uor cu palma pe locul de
alturi ca s-o fac i pe ea s
se aeze.
Poate nite replici mai mici
ale cutremurului?
Ea nu le putea contrazice
presupunerile. Avnd n
vedere seriile de cutremure
extrem de puternice
nregistrate de-a lungul
52
ultimilor doi ani i tsunami-ul
semnificativ din zon, fundul
mrii fusese rscolit de-a
binelea. Era suficient pentru
a nfricoa orice vietate. ns
nu era convins de asta. Se
ntmplase altceva. n mod
curios, reciful de dedesubt
era pustiu. Indiferent ce mici
vieti triau acolo jos, se
prea c se retrseser n
niele stncoase i gurile
nisipoase. Era aproape ca i
cum viaa marin de-aici i
inea respiraia.
Poate c sensibilele creaturi
reacionau la microseisme.
Se ncrunt i i se altur
soului ei. Avea s stabileasc
legtura radio cu Insula
53
Crciunului ca s vad dac
nu cumva depistaser vreo
activitate seismic
neobinuit. Pn atunci,
avea nite veti care, n mod
categoric, urmau s-l
determine pe soul ei s intre
n ap a doua zi diminea.
Am gsit ceva ce seamn
cu rmiele unei vechi
epave.
Ei, pe naiba, rosti el
ridicndu-se n capul oaselor.
Pe vremea cnd lucra la
Darwin Harbor, Gregg oferea
tururi ale navelor de lupt
scufundate n cel de-al Doilea
Rzboi Mondial, vase ce
mpnzeau fundul apelor din
zona coastei nordice a
54
Australiei. Manifesta un mare
interes pentru asemenea
descoperiri.
Unde?
Absent, ea i fcu semn
undeva n spate, dincolo de
bordul iahtului.
La aproximativ o sut de
metri de tribordul brcii
noastre. Cteva traverse de
punte, nnegrite de vreme, ce
ies anoe din nisip. Probabil
c-au fost eliberate de
zgliturile ultimului mare
cutremur sau poate c-au ieit
la suprafa cnd nisipul i
aluviunile n care erau
afundate au fost mturate de
tsunami-ul care a trecut
pe-aici. N-am avut prea mult
55
timp la dispoziie ca s
explorez. Aa c-am lsat asta
pe seama unui expert.
l ciupi de coaste, dup care
se ghemui din nou la pieptul
lui.
mpreun, urmrir cum
soarele dispare cu o ultim
plpire destul de timid n
mare. Era ritualul lor. Cu
excepia cazului n care era
furtun, nu ratau niciodat
un apus de soare cnd se
aflau pe ocean. Nava se
legna uor. La mare
deprtare, clipir cteva
lumini de pe un tanc petrolier
aflat n trecere. n rest, erau
singuri.
Un ltrat brusc o sperie pe
56
Susan, fcnd-o s tresar.
Nu-i dduse seama c nc
mai era puin tensionat.
Dup cte se prea,
comportamentul ciudat, plin
de precauie al vietilor din
reciful de dedesubt o
molipsise i pe ea.
Glgia, Oscar! strig
profesorul.
Abia acum, Susan observ
lipsa celui de-al patrulea
membru al echipajului de pe
iaht. Cinele ltr din nou.
Animalul mic i ndesat, rasa
Queensland Heeler, era al
profesorului. De regul,
cinele destul de btrior i
suferind de artrit sttea
tolnit pe orice petic scldat
57
de lumina soarelui pe care
putea s-l gseasc.
M duc s-l caut, zise
Applegate. V las singuri,
porumbeilor, s v priasc. n
plus, a putea s dau o rait
pe la toalet. S mai fac puin
loc pentru o alt Fosters
nainte de culcare.
Profesorul se ridic gemnd i
se ndrept spre prova,
intenionnd s ocoleasc
pentru a ajunge pe latura
opus a ambarcaiunii ns
se opri, holbndu-se nspre
est, ctre cerul i mai
ntunecat.
Oscar ltr din nou.
Applegate nu-l mai ocr de
data asta. n schimb, li se
58
adres lui Susan i lui Gregg,
cu o voce joas i grav.
Ar trebui s venii s vedei
asta.
Susan se ridic rapid n capul
oaselor i dup aceea n
picioare. Gregg o urm. I se
alturar profesorului.
Ce mama naibii
murmur soul ei.
Cred c s-ar putea s fi
descoperit ce i-a determinat
pe delfinii ia s ias din ap,
spuse Applegate.
Spre est, o ntindere mare de
ocean strlucea cu o
luminiscen fantomatic,
aceasta nlndu-se i
cobornd odat cu valurile.
Strlucirea argintie se
59
 rostogolea i se nvolbura.
Btrnul cine sttea lng
balustrada de la tribord i
ltra, ltrat ce se
transformase ntr-un mrit
nfundat din cauza acestei
priveliti.
Ce naiba-i asta? ntreb
Gregg.
Susan i rspunse
apropiindu-se i mai mult.
Am auzit de asemenea
manifestri. Sunt
aa-numitele milky seas 5 .
Navele au mai raportat de-a
lungul timpului, suprafee
strlucitoare ca aceasta n
Oceanul Indian, nc de pe
vremea lui Jules Verne. n

5 Mri lptoase (n lb. englez, n original).

60
1995, un satelit a reuit chiar
s surprind unul dintre
aceste fenomene de
fluorescen ce acoperea
cteva sute de kilometri
ptrai. Acesta e de
dimensiuni mai reduse.
Reduse, pe dracu, mormi
soul ei. Dar ce e de fapt? Un
fel de maree roie?
Ea cltin din cap.
Nu tocmai. Mareele roii
sunt generate de invazia de
alge. Aceste licriri sunt
produse de bacterii
bioluminescente care
probabil se hrnesc cu alge
sau cu alte forme inferioare de
via. Nu reprezint nici un fel
de pericol. ns mi-ar plcea
61
s
Un bufnet brusc se auzi de
sub ambarcaiune, ca i cum
ceva mare se lovise de
aceasta. Ltratul lui Oscar
deveni mult mai aprig.
Cinele alerg nainte i
napoi de-a lungul
balustradei, ncercnd s-i
vre capul printre stlpii de
susinere.
Toi trei se duser lng cine
i privir n jos.
Marginea strlucitoare a apei
lptoase nvluise carena
iahtului. De dedesubt, o
form mare le apru n faa
ochilor, cu burta n sus,
agitndu-se nc, scrnind
parc din dini. Era un
62
rechin-tigru masiv, de peste 6
metri lungime. Apele
strlucitoare formaser un fel
de spum peste silueta
acestuia, fierbnd i
transformnd apa lptoas
ntr-un adevrat vin rou.
Susan i ddu seama c nu
apa era cea care fcea bici
peste burta rechinului, ci
propria carne ce se
descompunea n buci mari.
Privelitea ngrozitoare se
scufunda i dispru de lng
ambarcaiune. ns pe
ntinderea de ap lptoas
mai ieir la suprafa i alte
vieti, fie zvrcolindu-se, fie
deja moarte: delfini bruni,
broate-estoase, sute de
63
peti.
Applegate fcu un pas n
spate, ndeprtndu-se de
balustrad.
Se pare c aceste bacterii
se hrnesc cu ceva mult mai
consistent dect algele.
Gregg se ntoarse ca s se uite
lung la ea.
Susan
Ea nu putea s-i dezlipeasc
privirea de la tabloul morbid.
n ciuda ororii resimite, nu
putea nega emoia datorat
curiozitii tiinifice.
Susan
n cele din urm, se ntoarse
spre el, uor iritat.
Tu tocmai te-ai scufundat,
i explic el i art spre
64
ocean. n apa aia. Toat ziua.
i? Am fost cu toii n ap,
cel puin o parte din timp.
Pn i Oscar s-a blcit.
Soul ei nu o privi n ochi. Se
uita fix la locul unde ea i
scrpina antebraul.
Costumul de neopren o mai
rodea cteodat la mini i la
picioare. Dar ngrijorarea
ntiprit pe chipul lui imobil
i atrase atenia, fcnd-o s
se uite la propriul antebra.
Pielea era umflat i-i
apruse o erupie serioas,
agravat i mai mult de
scrpinturile de mai
devreme.
n timp ce se holba, pe piele i
aprur nite excrescene
65
roii, ca nite lovituri de bici.
Susan
Ea rmase cu gura cscat,
nevenindu-i s cread.
Doamne sfinte
tia ns adevrul crunt.
E e n mine.

66
EXPUNEREA

67
1
Fecioara ntunecat

1 IULIE, 10.34 A.M.

Veneia, Italia

Era urmrit.
Stefano Gallo mergea n grab
de-a lungul pieei ntinse.
Soarele dimineii deja
ncingea pietrele din piazza,
iar obinuita mulime de
turiti cuta locuri umbroase
sau se mbulzea la gelateria
adpostit printre umbrele
Bazilicei San Marco. ns nu
acest punct de reper, cel mai
seme dintre toate simbolurile
Veneiei, cu faada sa
68
impozant, n stil bizantin, cu
ci de bronz masiv i cupole
boltite, reprezenta inta sa.
Nici mcar un asemenea
sanctuar binecuvntat nu
putea s-i ofere protecie.
Nu mai era dect o speran.
Paii si devenir i mai
grbii dup ce trecu pe lng
bazilic. Porumbeii din piazza
se mprtiar din calea sa n
timp ce mergea
mpleticindu-se printre ei,
fr s-i pese de zborul lor cu
aripile flfind grbite. Nu se
mai furia. Deja fusese
descoperit. l vzuse pe
tnrul egiptean cu ochi negri
i barba tuns scurt n
momentul n care intrase n
69
partea ndeprtat a pieei.
Privirile li se ncruciaser.
Brbatul era acum mbrcat
ntr-un costum nchis la
culoare, ce i venea ca turnat
i i evidenia umerii largi i
puternici. Prima oar cnd l
abordase pe Stefano, brbatul
susinuse c este student la
Arheologie n Budapesta i
c-i vorbea n numele unui
vechi prieten i coleg de-al
su de la Universitatea din
Atena.
Egipteanul venise la Muzeul
de Arheologie ca s caute un
anume obiect din Antichitate.
Un vestigiu nensemnat. Un
obelisc de la el din ar.
Egipteanul, finanat de
70
guvernul su, dorea ca acesta
s-i fie returnat patriei sale
mam. Venise cu o sum
considerabil, cu bancnote
legate ca la banc. Stefano,
unul dintre muzeografi, nu
putea s nu accepte
asemenea mit; cheltuielile
din ce n ce mai mari pentru
medicamentele soiei sale
ameninau s-i dea afar din
micul lor apartament. Nu era
prea dificil s ncasezi o
asemenea sum pentru o
plat secret; de dou decenii
ncoace, guvernul egiptean tot
continuase s rscumpere
obiectele naionale din
coleciile private i fcea
presiuni asupra muzeelor s
71
returneze ce aparinea de
drept Egiptului.
Aa c Stefano fusese de
acord, promindu-i din
prima clip s i-l livreze. Ce
importan putea s aib un
mic obelisc de piatr, greu de
clasificat? Obiectul rmsese
mpachetat vreme de aproape
un secol, conform datelor
nscrise n certificatul de
transport. Iar descrierea sa
succint probabil explica i
motivul: Obelisc de marmur
nemarcat, dezgropat n Tanis,
datat din perioada ultimei
dinastii (a 26-a Dinastie, 615
.Hr.). Nu era nimic
neobinuit sau deosebit de
interesant, asta dac nu se
72
uita cineva mai atent i nu-i
urmrea proveniena. Fusese
luat dintr-o colecie ce
mpodobea unul dintre
faimoii Musei Vaticani din
Roma: Muzeul Egiptean
Gregorian.
Nu se tia cum de ajunsese
ntr-una dintre pivniele cu
obiecte de art de aici, din
Veneia.
Dup care, ieri-diminea,
Stefano primise un articol
decupat dintr-un ziar, trimis
printr-un curier, ntr-un plic
avnd un singur simbol
ntiprit pe un sigiliu de
cear.

73
Litera greceasc sigma.
nc nu nelegea semnificaia
sigiliului, dar nelegea pe
deplin importanta bucii de
ziar aflate n plic. Un singur
articol, datat cu trei zile n
urm, relata o tire referitoare
la cadavrul unui brbat
descoperit pe o plaj a Mrii
Egee, cu gtul tiat, cu corpul
umflat i plin de ipari ce se
osptau bucurndu-se de
acest festin. Valurile
provocate de o furtun
deosebit de violent
aduseser cadavrul la
suprafa din mormntul su
acvatic. Dup fia dentar,
cadavrul fusese identificat
74
drept acel coleg al su de la
universitate, cel care,
chipurile, l trimisese pe
egiptean.
Brbatul era mort de cteva
sptmni.
ocul l determinase pe
Stefano s acioneze n prip.
nfcase obiectul greu i-l
ascunsese la piept, nvelit
ntr-o pnz de sac care-l
nepa din cauza paielor
folosite la mpachetat.
Stefano furase obeliscul din
pivnia n care se afla, tiind
c prin acest act nu avea s se
expun doar el unui anume
risc, ci i soia i ntreaga sa
familie.
Nu avusese de ales. Pe lng
75
teribilul articol de ziar, plicul
sigilat mai coninea un mesaj
nesemnat, mzglit n grab
de o mn de femeie, un
avertisment. Ceea ce se
afirma n bilet prea
imposibil, incredibil, ns
verificase el nsui cele scrise.
Se dovediser a fi adevrate.
n vreme ce alerga, lacrimile
ameninau s-i nvleasc pe
obraji, iar gtul i era
sugrumat de un hohot
nbuit.
Nu avea de ales.
Obeliscul nu trebuia s cad
n minile egipteanului. Cu
toate astea, era o povar pe
care refuz s-o duc pe umeri
mai mult dect era necesar.
76
Soia sa, fiica sa i reveni n
minte imaginea cadavrului
umflat al colegului su. Avea
s se ntmple la fel i cu
familia sa?
Oh, Maria, ce-am fcut?
Nu exista dect o persoan
care s-i poat lua povara
asta de pe umeri. Cea care i
trimisese plicul, un
avertisment sigilat cu o liter
greceasc. La sfritul
biletului fuseser trecute un
loc i o or.
Deja ntrziase.
ntr-un fel sau altul,
egipteanul descoperise furtul
sau, probabil simise c
Stefano era pe cale s-l
trdeze. Aa c venise dup
77
el, la mijitul zorilor. Stefano
abia dac reuise s fug din
dependinele sale de la
serviciu. Fugise pe jos.
ns nu suficient de repede.
Se uit rapid peste umr.
Egipteanul dispruse n
mulimea forfotitoare de
turiti.
ntorcndu-se din nou,
Stefano naint
mpleticindu-se n umbra
turnului din pia, Campanile
di San Marco. Cndva, turnul
de crmid servise pe post
de turn de observare,
dominnd docurile din
vecintate i strjuind portul.
Oare avea s-l poat proteja i
pe el acum?
78
inta sa se afla de partea
cealalt a unei mici piazzetta.
n fa se nla Palazzo
Ducale, palatul din secolul al
XIV-lea aparinnd fotilor
dogi de Veneia. Cele dou
etaje de arcuri gotice parc i
fcur cu ochiul, ca i cum
i-ar fi oferit izbvirea printre
zidurile din piatr de Istria i
marmur veronez de culoare
trandafirie.
Strngndu-i i mai tare
prada la piept, traversa
strada mpleticindu-se.
Oare femeia mai era nc
acolo? Avea ea s-i preia
povara?
Se ndrept n grab spre
umbrele care-i ofereau
79
adpost, scpnd de
revrsarea de lumin solar i
de strlucirea mrii din
vecintate. Trebuia s se
piard n labirintul palatului.
Pe lng faptul c gzduia
reedina personal a dogelui,
Palazzo Ducale mai servea i
pe post de cldire de birouri
guvernamentale, tribunal,
sli de consiliu i nchisoare
mai veche. O pucrie mai
nou se nla de partea
cealalt a canalului, n
spatele palatului, legat de
prima printr-un pod arcuit,
infama Punte a Suspinelor, pe
care evadase cndva
Casanova, singurul prizonier
care reuise vreodat s
80
scape din celulele palatului.
n timp ce Stefano se aplec i
se strecur pe sub suprafaa
ieit n afar a loggiei, se
ruga la fantoma lui Casanova
s-i protejeze propria evadare.
Ajunse chiar s-i permit un
scurt oftat de uurare, pe
cnd se afunda n zonele
umbrite. Cunotea bine
palatul. Era uor s te pierzi
pe coridoarele sale
ntortocheate ca un labirint,
un loc predestinat ntlnirilor
clandestine.
Sau cel puin nutrea aceast
credin.
Intr n palat prin galeria
acoperit aflat n partea
vestic, strecurndu-se
81
nuntru, alturi de civa
turiti. n fa se deschidea
curtea interioar a palatului
cu cele dou fntni antice i
splendida cas a scrilor
fcut din marmur, Scala
dei Giganti, Scara Giganilor.
Stefano ocoli curtea
interioar, evitnd soarele de
care acum scpase. mpinse
i intr printr-o mic u
secret i merse de-a lungul
unor ncperi cu rol
administrativ. Acestea se
terminau cu vechiul birou al
inchizitorului, unde multe
suflete srmane fuseser
supuse unora dintre cele mai
dureroase i mai brutale
interogatorii. Fr s se
82
opreasc, Stefano continu s
mearg i intr n camera
nvecinat, camera de tortur
din piatr.
O u fu trntit cu putere
undeva n spatele lui,
fcndu-l s tresar.
i strnse i mai tare prada.
Instruciunile fuseser
precise.
Lund-o pe o scar ngust,
din spate, cobor ncet pn n
cele mai adnci temnie ale
palatului, Pozzi sau Puurile.
Aici era locul unde fuseser
ntemniai prizonierii cei mai
faimoi.
De asemenea, era locul unde
trebuia s aib loc ntlnirea.
Lui Stefano i reveni n minte
83
imaginea sigiliului grecesc.

Oare ce nsemna?
Intr n holul rece i umed,
mrginit de celule de piatr
neagr, mult prea joase
pentru a-i permite unui
prizonier s stea n picioare.
Aici, cei ntemniai ngheau
n timpul iernii su mureau
de sete pe durata lungilor veri
veneiene, uitai de toat
lumea, cu excepia
obolanilor.
Cu un clic, Stefano aprinse o
mic lantern tip stilou.
Cel mai de jos nivel din Pozzi
prea pustiu. Pe msur ce
84
continua s coboare,
zgomotul pailor lui Stefano
rsun reverberat de pereii
de piatr, ca i cum l-ar fi
urmrit cineva. Pieptul i se
strnse de team. ncetini.
Ajunsese prea trziu? Se trezi
c-i ine respiraia, tnjind
brusc dup lumina soarelui
de care doar ce fugise.
Se opri, fiind cuprins de un
tremurat puternic.
Ca i cum i-ar fi simit
ezitarea, o lumin strluci
dinspre ultima celul.
Cine-i acolo? ntreb el.
Chi e la?
Sunetul frecrii unui clci pe
piatr urmat de o voce blnd
ce-i spuse n limba italian,
85
cu un accent uor perceptibil:
Eu v-am trimis biletul,
signore Gallo.
O siluet mldioas pai pe
coridor, cu o mic lantern n
mn. Din cauza fasciculului
luminos, i venea greu s-i
disting trsturile, chiar i
cnd femeia ls lanterna n
jos. Era mbrcat n
ntregime n piele neagr,
strns mulat pe olduri i pe
sni. Trsturile feei erau i
mai greu de desluit pe sub
earfa de pe cap nfurat n
stilul beduinilor i care-i
acoperea n ntregime fata,
mai puin ochii care reflectau
lumina lanternei. Se apropia
cu o graie degajat, fr
86
grab, ceea ce-l ajut s-i
calmeze btile puternice ale
inimii.
i fcuse apariia din umbr
asemenea unei Fecioare
ntunecate.
Ai adus artefactul?
ntreb ea.
D da, se blbi el i fcu
un pas spre ea.
Scoase obeliscul de la sn,
lsnd s-i cad pnza de
sac.
Nu vreau s mai am de-a
face cu el. Ai spus c putei
s-l ducei undeva n
siguran.
Pot s-o fac, zise ea
fcndu-i semn s-l pun jos,
pe podea.
87
El se ghemui i ls jos piatra
egiptean de form ascuit,
bucuros s scape de obeliscul
sculptat n marmur neagr,
care se nla de pe un
postament ptrat, cu latura
de 10 centimetri i se
prelungea ntr-o form
piramidal pn la vrful
nalt de 40 de centimetri.
Femeia se ls pe vine n faa
lui, pe vrfurile bocancilor
negri, cutnd s-i menin
echilibrul. i plimb lanterna
peste suprafaa lipsit de
strlucire. Marmura era
destul de ciupit pe margini,
pstrat n condiii proaste.
n plus, era brzdat i de o
crptur lung. Era clar de
88
ce fusese dat uitrii.
Cu toate astea, pentru ea se
fcuse vrsare de snge.
Iar el tia de ce.
Femeia se ntinse spre
Stefano i i mpinse
lanterna-stilou n jos. Dintr-o
micare brusc acion
butonul lanternei ei. Lumina
alb se transform ntr-o
nuan intens de violet.
Dungile albe ale cmii lui
strlucir.
Era o raz ultraviolet.
Al crei fascicul luminos
sclda obeliscul.
Stefano fcuse acelai lucru
mai devreme, verificnd teoria
femeii i fiind astfel i el
martor al acestui miracol.
89
Acum, se aplec mai mult,
mpreun cu ea, examinnd
cele patru fee ale obeliscului.
Suprafeele nu mai erau
goale. Rnduri ntregi de
semne strluceau
albe-albstrui, acoperind
toate cele patru faete.

90
Nu erau hieroglife. Erau
ntr-o limb care i preceda pe
egiptenii antici.
Stefano nu putu s-i rein
team i uimirea din voce.
Chiar ar putea s fie
cu-adevrat scrierea
Dindrtul lui se auzi ecoul
unor cuvinte rostite n oapt,
la etajul de deasupra. De pe
scrile din spate se deslui
micarea brusc a unei pietre
rostogolite.
Se nvrti n loc,
nspimntat, sngele
nghendu-i n vine.
Recunoscu cadena calm a
oaptei din ntuneric.
Egipteanul.
91
Fuseser descoperii.
Probabil ea, simind acelai
lucru, femeia i stinse rapid
lanterna, fcnd s dispar
lumina violet. n jurul lor se
pogor ntunericul.
Stefano i nl
lanterna-stilou, cutnd o
raz de speran pe faa
Fecioarei sale ntunecate. n
schimb, descoperi un pistol
negru prelungit cu un
amortizor, ndreptat spre
propria fa, pe care femeia-l
inea n mna cealalt.
nelese i czu prada
dezndejdii. Fusese pclit
din nou.
Grazie, Stefano.
n intervalul fatal dintre
92
sunetul nfundat i flash-ul
de lumin scnteietoare de la
gura evii, mai avu timp
pentru un singur gnd:
Maria, iart-m!

3 IULIE, 1.16 P.M.

Vatican

Monseniorul Vigor Verona

urca pe scri ncet, parc
mpotriva voinei lui, bntuit
de amintirile pline de foc i
fum. Inima sa era prea
mpovrat pentru un
asemenea urcu. Se simea
cu un deceniu mai btrn
dect cei 60 de ani ai si.
Oprindu-se pe un palier al
93
scrilor, i ntinse gtul n
sus, inndu-se cu o mn de
ale.
Deasupra, casa scrilor de
form circular era
sugrumat de un labirint de
schele i de platforme puse
de-a curmeziul. tiind c
aduce ghinion, Vigor se
aplec i trecu pe sub o scar
de zugrav, continund s
urce mai departe pe treptele
ntunecate ce duceau n sus
la Torre dei Venti, Turnul
Vnturilor.
Vaporii de vopsea proaspt
ameninau s-i smulg nite
lacrimi. Mai simea ns i
alte mirosuri nedorite,
fantome dintr-un trecut pe
94
care prefera s-l dea uitrii.
Carne carbonizat, fum
neptor, cenu
incandescent.
n urm cu doi ani, o explozie
i incendiul aferent
aprinseser turnul,
transformndu-l ntr-o tor
chiar aici, n inima
Vaticanului. Dar, dup foarte
mult munc, turnul revenea
la fosta lui strlucire. Vigor
abia atepta momentul cnd,
luna viitoare, turnul avea s
fie redeschis, iar panglica
inaugural avea s fie tiat
de nsi Eminena Sa.
Cel mai mult ns atepta s
lase odat trecutul n urm.
Pn i faimoasa Camer a
95
Meridianului aflat chiar n
vrful turnului, acolo unde
Galileo cutase s dovedeasc
faptul c Pmntul se
nvrtete n jurul Soarelui,
era aproape restaurat.
Fusese nevoie de 18 luni i de
toat priceperea artizanilor i
istoricilor pentru refacerea cu
mult migal a frescelor din
ncpere, afectate de
funingine i cenu.
Ce bine era dac totul putea
fi recuperat doar cu pensule
i vopsea.
n calitate de nou prefect al
Archivio Segretto Vaticano,
Vigor tia ct de multe se
pierduser din Arhivele
Secrete ale Vaticanului din
96
cauza flcrilor, fumului i
apei. Mii de cri foarte vechi,
vechi texte colorate i aurite i
regestra arhivate pachete de
pergamente i hri prinse n
coperte de piele. De-a lungul
secolului trecut, ncperile
turnului fuseser folosite
pentru depozitarea
numrului imens de cri i
documente n carbonile,
principalul loc de pstrare a
arhivelor, aflat mult mai jos.
Acum, din pcate, biblioteca
avea mult mai mult spaiu.
Prefetto Verona!
Vigor tresri i reveni n
prezent, crispndu-se i
aproape trgndu-se napoi
din cauza ecoului vocii cuiva.
97
ns nu era dect secretarul
su, un tnr student la
seminar, pe nume Claudio,
care-l striga de sus, din capul
scrilor. l atepta pe Vigor n
Camera Meridianului,
ajungnd la destinaie cu
mult naintea superiorului
su mai vrstnic. Tnrul
inea ridicat o perdea
improvizat dintr-o folie de
plastic transparent, ce separa
scrile de camera aflat mai
sus.
n urm cu o or, Vigor fusese
chemat n turn de ctre eful
echipei de restaurare. Mesajul
brbatului fusese n aceeai
msur urgent i criptic:
Venii repede! Am fcut cea
98
mai oribil i, n acelai timp,
cea mai minunat
descoperire.
Aa c Vigor i prsise
biroul pentru lungul drum de
parcurs pn n vrful
proaspt vopsitului turn. Nici
mcar nu apucase s se
schimbe i s-i dea jos
sutana neagr pe care o
mbrcase pentru ntlnirea
de mai devreme, cu secretarul
de stat al Vaticanului.
Regret alegerea respectivului
articol de mbrcminte, prea
greu i clduros pentru
urcuul acesta extrem de
dificil i solicitant. Ajunse
ns ntr-un final la secretarul
su i i terse cu o batist
99
fruntea transpirat.
Pe aici, prefetto, spuse
Claudio innd perdeaua
tras ntr-o parte.
Grazie, Claudio.
Dincolo de folia de plastic,
camera superioar era
ncins ca un cuptor, ca i
cum pietrele turnului nc
mai reineau cldura
incendiului petrecut n urm
cu doi ani. Dar nu era dect
soarele de la amiaz care
ncingea cel mai nalt turn al
Vaticanului. Roma era
copleit de un val de
cldur, o canicul extrem.
Vigor se rug pentru o adiere
de vnt, astfel ca Torre dei
Venti s se dovedeasc demn
100
de numele pe care-l purta.
ns Vigor mai tia i c mare
parte din sudoarea de pe
fruntea sa nu avea nimic de-a
face cu cldura sau drumul
lung parcurs n sutan. De
cnd cu incendiul, evitase s
fac drumul acesta pn sus,
dnd indicaii de la distan.
Chiar i acum, i inea
spatele lipit de peretele uneia
dintre camerele laterale.
Avusese cndva un alt
secretar, nainte de Claudio.
Jakob.
Nu doar crile fuseser cele
care pieriser n flcrile
incendiului de-aici.
Oh, iat-te! tun o voce.
Dr. Balthazar Pinosso,
101
supraveghetorul proiectului
de restaurare al Camerei
Meridianului, travers
camera circular. Brbatul
era un adevrat uria, de
aproximativ 2,10 metri
nlime, mbrcat aproape ca
un chirurg, n alb, cu pantofi
acoperii cu huse de hrtie. i
ridicase masca de oxigen pe
vrful capului. Vigor l
cunotea bine. Balthazar era
decanul Facultii de Istoria
Artei de la Universitatea
Gregorian, loc unde Vigor
lucrase ca director al
Institutului Pontifical de
Arheologie Cretin.
Oh, preffeto Verona, i
mulumesc c ai venit att de
102
prompt.
Brbatul masiv i arunc
privirea la ceasul de la mn
i i ddu ochii peste cap,
fr s spun altceva, amuzat
de ct timp i luase s ajung
sus.
Vigor aprecie tachinarea
gentil. Dup ce i asumase
nalta responsabilitate a
arhivelor, puini erau cei care
ndrzneau s-i vorbeasc pe
un ton nerespectuos.
Dac a fi avut picioarele la
fel de lungi ca tine, Balthazar,
a fi urcat dou trepte o dat
i a fi ajuns aici chiar
naintea bietului Claudio.
Atunci cel mai bine ar fi s
terminm aici, astfel nct s
103
v putei ntoarce pentru
obinuitul somn de
dup-amiaz. Nu mi-ar
plcea deloc s deranjez
asemenea munci istovitoare.
n ciuda jovialitii
brbatului, Vigor identific o
uoar umbr de tensiune n
ochii acestuia. De asemenea,
mai bga de seam i c
Balthazar le dduse drumul
tuturor celor care lucrau
mpreun cu el la restaurare.
Realiznd ce voia acesta,
Vigor i fcu semn cu mna
lui Claudio s se duc napoi
pe scri.
Poi s ne lai singuri
cteva momente, Claudio?
Bineneles, prefetto.
104
De ndat ce secretarul su se
retrase spre scri, disprnd
dincolo de perdeaua de
plastic, Vigor i acord din
nou toat atenia fostului su
coleg.
Balthazar, de ce atta
grab?
Vino! O s-i art de ce.
n vreme ce brbatul se
ndrepta spre partea
ndeprtat a ncperii, Vigor
vzu c lucrrile de
restaurare erau aproape de
finalizare. De-a lungul
pereilor circulari i
tavanelor, faimoasele fresce
ale lui Niccolo Circignani
nfiau scene din Biblie, cu
heruvimi i nori deasupra.
105
Doar cteva scene mai erau
acoperite de o reea de fire de
mtase, ateptnd
continuarea lucrrilor. ns
majoritatea reparaiilor erau
deja ncheiate. Chiar i
zodiacul cioplit n podea
fusese curat i lefuit pn
la marmur sa deja dezvelit
privirii. La margine, o singur
raz de lumin trecea printr-o
gaur de mrimea unei
monede de 25 de ceni fcut
n perete, aintit spre
podeaua din dale de piatr,
luminnd linia meridianului
din marmur alb ce traversa
duumeaua de culoare
nchis, transformnd
ncperea ntr-un observator
106
solar din secolul al XVI-lea.
n partea ndeprtat a
camerei, Balthazar trase
ntr-o parte o perdea ca s
dezvluie o cmru lateral.
Se prea c ua solid,
original, era nc intact,
fapt evident demonstrat de
suprafaa sa groas, de lemn
nnegrit.
Istoricul cel nalt btu uor
ntr-unul din piroanele de
bronz care fixau ua masiv.
Am descoperit c ua are
un miez de bronz. Am avut
noroc cu chestia asta. Astfel
s-a pstrat tot ce-a fost n
camera asta.
n ciuda tulburrii pe care
Vigor o resimea din cauza
107
simplei sale prezente aici,
curiozitatea era i mai
puternic.
Ce-i nuntru?
Balthazar trase cu putere de
u i o deschise. Era un
spaiu restrns, fr ferestre,
cu perei de piatr, o camer
n care abia dac ncpeau
doi oameni unul lng
cellalt. De fiecare parte a
ncperii se nlau rafturi de
la podea la tavan, burduite
cu cri mbrcate n piele. n
ciuda mirosului pregnant de
vopsea proaspt, mucezeala
ncperii plutea n aer,
dovedind puterea vremurilor
de demult asupra efortului
uman.
108
 Tot ce este nuntru a fost
inventariat cnd am intrat
prima oar aici i am curat
cmrua asta, i explic
Balthazar. ns n-a fost gsit
nimic care s aib vreo mare
semnificaie. n marea lor
majoritate nu sunt dect texte
istorice disparate, cu subiecte
astronomice i nautice.
Oft zgomotos, ca i cum s-ar
fi scuzat n timp ce pea
nuntru.
Mi-e team c-ar fi trebuit
s fiu mult mai atent cu toi
lucrtorii ia zilieri. ns
m-am concentrat exclusiv pe
Meridian. Am pstrat una
dintre grzile elveiene
postate aici pe timpul nopii.
109
Am crezut c totul este n
siguran.
Vigor l urm pe brbatul
masiv n cmru.
De asemenea, am folosit
camera asta ca s depozitm
unele dintre uneltele noastre,
spuse Balthazar fcnd un
semn cu mna spre raftul de
jos al unuia dintre dulapuri.
Ca s nu ne mpiedicm
mereu de ele.
Vigor cltin din cap, din ce n
ce mai obosit din cauza
cldurii i a poverii pe care o
simea n inim.
Nu neleg. Atunci, de
ce-am fost chemat aici?
Un fel de bombnit rsun
din pieptul brbatului.
110
 n urm cu o sptmn,
zise el, unul dintre cei care
asigurau paza a alungat o
persoan care ddea trcoale.
Balthazar fcu un gest larg
din mn, cu care acoperi
toat cmru. Pe-aici!
De ce n-am fost informat?
ntreb Vigor. S-a furat ceva?
Nu, tocmai asta-i
problema. Tu erai la Milano,
iar cel care sttea de paz a
alungat persoana asta
strin. Am presupus ca nu
era dect un ho ordinar care
caut s profite de haosul
creat aici, odat cu venirea i
plecarea echipelor de
lucrtori. Dup aceea, am
postat un al doilea om de
111
gard, asta aa, n caz de
nevoie.
Vigor i fcu un semn s
continue.
ns, azi-diminea, unul
dintre restauratorii de art a
adus o lamp de lucru n
cmru. nc o avea
aprins cnd a intrat aici.
Balthazar l ajunse din urm
pe Vigor i nchise ua,
nlturnd astfel lumina
provenit din camera cealalt.
Dup aceea, aprinse o mic
lamp de mn. Aceasta
scald ncperea ntr-o
lumin violet, fcnd s-i
strluceasc salopet alb.
n timpul proiectelor de
restaurare, folosim lumina
112
ultraviolet. Poate fi de ajutor
ca s observi detalii pe care
nu le vezi cu ochiul liber.
Balthazar art cu degetul
spre podeaua de marmur.
Dar Vigor observase deja ce
apruse sub strlucirea
lmpii.
O forma desenat destul de
grosolan strlucea n centrul
podelei.
Un dragon curbat, aproape
rsucit cu totul spre propria
coad.
Aerul inspirat i se opri lui
Vigor n gt. Chiar fcu un
pas nesigur n spate,
mpleticindu-se, cuprins de
consternare i nencredere.
Urechile i vjir la amintirea
113
sngelui i a ipetelor.
Balthazar i puse o mn pe
umr, ajutndu-l s-i
pstreze echilibrul.
Te simi bine? Poate c ar fi
trebuit s te pregtesc nainte
de a-i arta asta.
Vigor fcu un pas i se
desprinse din strnsoarea
brbatului.
Mi-e mi-e bine.
Pentru a o dovedi, se apropie
i ngenunche ca s studieze
semnul strlucitor, un semn
pe care l cunotea prea bine.
Sigiliul specific Ordinis
Draconis. Curtea Imperial a
Dragonului Regal.
Balthazar i ntlni privirea
deasupra contururilor albe
114
strlucind n lumina
ultraviolet. Cei din Curtea
Dragonului fuseser
responsabili pentru
incendierea acestui turn, n
urm cu doi ani, ajutai de
trdtorul fost prefect al
Arhivelor Secrete, prefetto
Alberto, care acum era mort.
Era o poveste pe care Vigor o
crezuse de mult ncheiat,
lsat n sfrit n urm, mai
ales acum, dat fiind
renaterea turnului,
asemenea psrii Phoenix,
din fum i cenu.
Ce cuta semnul acesta aici?
Vigor se aplec n genunchi,
simind o durere acut n cel
stng. Semnul prea desenat
115
n grab. Era doar o schi
grosolan, nefinisat.
Balthazar se aplec peste
umrul su.
L-am studiat cu o lup. Am
descoperit o pictur de clei
folosit la restaurare sub
vopseaua fluorescent, ceea
ce arat c a fost desenat
recent. ntr-un interval mai
mic de-o sptmn, din
cte-mi pot da seama.
Houl murmur Vigor
amintindu-i nceputul
povetii.
Poate c, la urma urmei,
nu era doar un ho obinuit.
Vigor i mas genunchiul.
Semnul de pe jos nu putea s
nsemne dect ceva cumplit.
116
O ameninare sau un
avertisment, poate un mesaj
pentru o alt crti a Curii
Dragonului infiltrat la
Vatican. i aminti mesajul
primit de la Balthazar: Am
fcut cea mai oribil i mai
minunat descoperire.
Uitndu-se lung la dragon,
Vigor nelegea acum natura
oribil a acelui mesaj.
Vigor i arunc rapid privirea
peste umr.
n biletul tu, mai spuneai
i de descoperirea a ceva
minunat. Balthazar
ncuviin din cap. Se ntinse
i deschise ua cmruei,
permindu-i unui val de
lumin din camera alturat
117
s intre. Odat cu lumina
strlucitoare, dragonul
fosforescent dispru de pe
podea, ca i cum ar fi evitat
lumina.
Vigor ls s-i scape o lung
expiraie.
Vino s vezi asta, zise
Balthazar, ngenunchind
lng Vigor. Ne-ar fi scpat
dac n-ar fi fost dragonul
pictat pe podea.
Se aplec n fa,
sprijinindu-se pe o palm i
ntinse i mai mult palma
cealalt. Degetele sale pipir
de-a lungul pietrei goale.
A fost nevoie de lup ca s
scot asta la iveal. Am dat
peste ea cnd examinam
118
vopseaua fluorescent. n
timp ce te ateptam, am
curat cteva straturi de
funingine i murdrie
adunate de-a lungul secolelor
n gravur.
Vigor studie podeaua de
piatr.
Ce gravur?
Apleac-te mai mult. Pune
mna aici.
Concentrndu-se, Vigor se
conform. Mai mult simi
dect vzu cu buricele
degetelor, asemenea unui orb
ce citete n alfabetul Braille.
n piatr era o inscripie
destul de estompat.

119
Lui Vigor nici mcar nu-i
trebui confirmarea lui
Balthazar ca s tie c
gravura era foarte veche.
Simbolurile erau la fel de
clare ca i o nsemnare
tiinific, ns aceasta nu era
mzgleala unui fizician. n
calitate de fost ef la
Institutului Pontifical de
Arheologie Cretin, Vigor i
recunoscu semnificaia.
Probabil c Balthazar i
surprinsese reacia. i cobor
vocea pn la nivelul unei
oapte conspirative:
E chiar ce cred eu c este?
120
Vigor se ridic n genunchi i
i terse praful de pe
vrfurile degetelor.
E o scriere mai veche dect
ebraic, murmur el. Cea
dinti limb, dac e s crezi
povetile pe tema asta.
Dar ce-a fost scris aici? Ce
semnific mesajul sta?
Vigor cltin din cap i studie
podeaua, o alt ntrebare
ncolindu-i n minte. Pecetea
dragonului apru din nou,
dar numai n ochii minii sale,
luminat mai degrab de
ngrijorarea sa dect de
strlucirea luminii
ultraviolete. Deasupra pietrei,
dragonul se rsucea n jurul
inscripiei, ca i cum ar fi
121
protejat-o.
Vorbele de mai devreme ale
prietenului su i revenir lui
Vigor n minte: Asta ne-ar fi
scpat, dac n-ar fi fost
dragonul pictat pe podea.
Poate c dragonul nu era
menit att s protejeze vechea
gravur, ct s o aduc n
lumin, s o scoat n
eviden.
ns pentru ochii cui era
menit?
n vreme ce Vigor i imagina
dragonul rsucit, simi din
nou greutatea corpului
nensufleit al lui Jakob n
braele lui, carbonizat i nc
fumegnd.
n acel moment, Vigor tiu
122
adevrul. Mesajul nu era
menit pentru un alt agent
operativ al Curii Dragonului,
unui alt trdtor precum
prefectul Alberto. Era menit
s atrag pe cineva strns
legat de istoria Curii
Dragonului, pe cineva care i
cunotea semnificaia.
Mesajul fusese lsat pentru
el.
Dar de ce? Ce voia s spun?
Vigor se ridic ncetior n
picioare. Cunotea pe cineva
care putea fi n msur s-l
ajute, cineva pe care evitase
s-l sune de anul trecut
ncoace. Pn acum, nu mai
fusese nevoie s in legtura,
ndeosebi dup ce acest
123
brbat rupsese relaia pe care
o avusese cu nepoata lui
Vigor. ns Vigor tia c o
parte din reticena sa fa de
aceast persoan nu avea
de-a face numai cu o
dezamgire n amor.
Brbatul, la fel de mult ca i
acest turn, i amintea lui
Vigor de trecutul nsngerat
de aici, un trecut pe care el,
unul, voia s-l uite.
Dar acum nu avea de ales.
Pecetea dragonului i
strlucea n faa ochilor minii
ca i cum ar fi transmis un
avertisment nspimnttor.
Avea nevoie de ajutor.

124
4 IULIE, 11.44 P.M.
Parcul Takoma, Maryland

Gray, poi s duci gunoiul

din buctrie?
Vin imediat, mam.
n sufragerie, comandantul
Gray Pierce lu o alt sticl
goal de bere Sam Adams, un
alt soldat rpus la petrecerea
organizat de prinii si cu
ocazia zilei de 4 Iulie i o
arunc n coul de gunoi din
plastic pe care o avea la
subsuoar. Cel puin
petrecerea era pe sfrite.
Se uit la ceasul de la mn.
Era aproape miezul nopii.
Gray mai adun nite sticle
de bere de pe masa de la
125
intrarea principal i se opri
puin n faa uii deschise,
bucurndu-se de uoara
adiere care trecea prin plasa
pentru nari. Noaptea
mirosea a iasomie, pe lng
uorul iz de fum provenit de la
artificiile aprinse de vecini.
Undeva n deprtare,
uierturi i pocnituri
continuau s se aud n
noapte. Un cine url n
curtea din spate, probabil
enervat de zgomotul pe care-l
fceau cei civa invitai
rmai pe veranda din fa a
bungalowului Craftsman al
prinilor si, care leneveau
pe balansoar sau stteau
sprijinii de balustrad,
126
savurnd noaptea rcoroas
dup obinuita ari a unei
veri n Maryland. Mai
devreme, acum cteva ore,
toi urmriser de-acolo, de
pe verand, focurile de
artificii. Dup aceea
petrecreii dispruser n
noapte. Rmseser numai
cei mai rezisteni.
Asemenea efului lui Gray.
Directorul Painter Crowe se
sprijinea de un stlp de
susinere, lng asistentul
care lucra pentru mama lui
Gray. Acesta era un biat
foarte serios din Congo, care
frecventase cursurile
Universitii George
Washington cu ajutorul unei
127
burse. Painter Crowe l
ntrebase despre stadiul
ostilitilor din ara de
batin a tnrului. Se prea
c, pn i la o petrecere,
directorul Sigma Force
continua s ia pulsul lumii.
Pe de alt parte, acesta era i
motivul pentru care era un
director att de bun.
Sigma Force funciona ca
ramur ce lucra sub
acoperire, pe teren, pentru
DARPA, Divizia de Cercetare
i Dezvoltare a
Departamentului Aprrii.
Membrii si erau trimii s
protejeze sau s neutralizeze
tehnologii vitale pentru
sigurana Statelor Unite.
128
Echipa era compus din foti
militari din cadrul Forelor
Speciale care fuseser alei n
secret i plasai n programe
de doctorat extrem de
riguroase, formnd o echip
militarizat de ageni
operativi excelent pregtii
din punct de vedere tehnic.
Sau, aa cum i plcea lui
Monk, prietenul lui Gray i
membru al echipei sale, s
glumeasc: oameni de tiin
ucigai de profesie.
Cu o asemenea
responsabilitate, singura
modalitate de relaxare a
directorului Crowe n noaptea
aceasta prea s fie sticla de
scotch single-malt pus pe
129
balustrad verandei. Se
ocupase de ea toat seara. Ca
i cum i-ar fi simit privirea
scruttoare, Painter ddu din
cap spre Gray prin ua de la
intrare.
n lumina palid a celor
cteva felinare cu lumnri,
silueta directorului prea
sculptat n piatr, aa cum
era mbrcat n pantaloni
largi, nchii la culoare i cu o
cma de n clcat.
Motenirea s amerindiana,
cum era pe jumtate, se putea
distinge uor n trsturile
aspre ale feei.
Gray studie acele trsturi,
cutnd vreo urm de fisur
n expresia de pe faa lui,
130
 cunoscnd presiunea la care
probabil c era expus.
Structura organizaional de
la Sigma fusese supus unui
audit intern cuprinztor al
NSA 6 i DARPA, iar acum o
criz medical era pe cale de a
izbucni n Asia de Sud-Est.
Aa c era plcut s-l vezi pe
omul sta n afar birourilor
subterane ale Sigma.
Chiar i pentru o singur
noapte i anume asta.
Cu toate acestea, datoria nu-i
ieea mai niciodat din minte
directorului.
Parc pentru a dovedi asta,
Painter se ntinse, se ridic de
pe balustrad i se duse spre

6 National Security Agency Agenda de Securitate Naional.

131
u.
Ar cam trebui s-o ntind, i
spuse el lui Gray pe un ton
ridicat i se uit la ceasul de
la mn. M gndeam s trec
pe la birou i s verific dac
Lisa i Monk au ajuns cu
bine.
Cei doi oameni de tiin, dr.
Lisa Cummings i dr. Monk
Kokkalis, fuseser trimii s
investigheze o criz de natur
medical survenit undeva n
insulele indoneziene. Echipa,
cltorind pe post de ajutoare
ale Organizaiei Mondiale a
Sntii, plecase n
dimineaa aceea.
Gray mpinse ua cu plas
pentru insecte i-i strnse
132
mna efului su. tia de
unde venea interesul lui
Painter fa de itinerarul celor
doi, interes care depea rolul
su de director al
operaiunilor desfurate pe
teren. Putea s deslueasc
ngrijorarea unui brbat
ndrgostit.
Sunt sigur c Lisa este n
regul, l asigur Gray, tiind
c Lisa i Painter fuseser
nedesprii n ultima vreme.
Asta dac i-a luat i dopurile
pentru urechi. Sforitul lui
Monk ar putea s desprind
pn i motorul unui avion de
pe arip. i, dac tot veni
vorba de
omul-fanfar-de-garnizoan,
133
dac afli vreo veste, ceva, s-i
dai i lui Kat de tire
Painter ridic o mn.
M-a sunat deja de dou ori,
pe BlackBerry, n seara asta,
ca s verifice dac am aflat
ceva, spuse el i ddu paharul
de scotch pe gt. O sun
imediat ce am vreo veste.
Bnuiesc c Monk va suna
nainte s afli tu ceva, avnd
n vedere c acum are dou
fete crora trebuie s le dea
raportul.
Painter zmbi, chiar dac
puin obosit.
n urm cu trei luni, Kat i
Monk i aduseser acas
copilul nou-nscut, o feti de
3,5 kilograme, botezat
134
Penelope Anne. Dup ce
fusese desemnat pentru
aceast operaiune, Monk
glumise pe seama faptului c
astfel scap de schimbat
scutece i de hrnirea
bebeluului la miezul nopii,
ns Gray tia c prietenului
sau i se frngea inima s-i
lase soia i micua feti.
Mulumesc c-ai trecut
pe-aici, domnule director. Ne
vedem mine-diminea.
Te rog s le mulumeti
prinilor ti din partea mea.
Amintindu-i brusc, Gray
arunc o privire spre valul de
lumin revrsat de-a lungul
laturii din stnga a casei,
lumina provenit de la garajul
135
ridicat separat de locuin, n
spatele acesteia. Tatl su se
retrsese acolo n urm cu
ceva timp. Nu numai din
cauza emoiilor provocate de
focurile de artificii. n ultima
vreme, i era tot mai greu s
fac fa evenimentelor
sociale, pe msur ce boal
Alzheimer progresa, fcndu-l
s uite nume, s repete
ntrebri la care primise deja
rspuns. Frustrarea sa
dusese la o disput aprins
purtat ntre patru ochi de
tat i fiu. Dup aceea,
btrnul se refugiase cu pai
apsai n garaj, loc ce-i
adpostea i atelierul.
Din ce n ce mai des, tatl su
136
putea fi gsit ascunzndu-se
acolo, n spate. Gray bnuia
c nu voia neaprat s se
ascund de lume, ct s se
nvrt n jurul camionetelor,
cutnd un loc izolat care s-i
protejeze ce-i mai rmsese
din facultile mintale,
gsindu-i alinarea n bancul
de lucru i onduleurile
lemnului de stejar prelucrat
cu rindeaua electric sau n
desprinderea unui urub
nepenit. Totui, n ciuda
acestui comportament solitar,
Gray recunoscuse teama
crescnd din ochii tatlui
su.
O s le spun, murmur
Gray.
137
n momentul n care Painter
se ndeprta i ultimii dintre
petrecreii rzlei o pornir
pe urmele lui. Unii se oprir i
intrar n cas ca s-i ureze
mamei sale toate cele bune, n
vreme ce Gray i lu la
revedere de la ceilali.
Curnd, rmase singur pe
verand.
Gray, l strig mama lui din
cas. Gunoiul!
Cu un oftat, se aplec i lu
coul de gunoi cu sticle, cutii
i pahare de unic folosin
goale. Voia s-o ajute pe mama
lui s fac ordine, dup care
avea s o ia pe scurttur, cu
biciclet, ca s ajung la
apartamentul su situat n
138
partea cealalt a oraului.
n momentul n care plasa de
insecte se trnti cu putere n
urma lui, stinse lumina de pe
verand i se duse spre
buctrie, pind pe podeaua
de lemn. Auzi maina de
splat vase bzind i
zdrngnitul vaselor n cuv.
Mam, las c termin eu
treaba, zise el n timp ce intr
n buctrie. Du-te i
odihnete-te.
Mama lui se rsuci de lng
chiuvet. Purta pantaloni
largi, din bumbac de culoare
bleumarin, o cma alb din
mtase i un or n ptrele,
umed. n clipe ca acestea, aa
grbit cum era dup o sear
139
ntreag de distracie, brusc, i
se prea izbitoare vrsta
naintat a mamei sale. Cine
era femeia asta cu prul
crunt din buctria mamei
lui?
n momentul acela, ea pocni
dintr-un prosop ud spre el i-l
trezi la realitate, spulbernd
mirajul.
Nu trebuie dect s duci
gunoiul. Aproape c-am
terminat aici. i spune-i lui
taic-tu s vin nuntru.
Familia Edelmann nu prea
apreciaz lucrrile lui
nocturne de tmplrie. Oh i
am mpachetat ce a mai
rmas din friptura de pui
fcut la grtar. Poi s-o duci
140
n frigiderul din garaj?
O s trebuiasc s mai fac
un drum, zise el i lu cu o
mn cei doi saci de plastic
plini cu gunoi, fcnd s se
balanseze cutia cu sticle goale
de la subsuoar. M ntorc
imediat.
mpinse cu oldul ua din
spate i iei n curtea
ntunecat. Cobornd cu grij
cele dou trepte, o porni spre
garaj i irul de tomberoane
de gunoi aliniate pe o latur a
acestuia. Se trezi
micndu-se cu pruden,
ncercnd s reduc de tot
clinchetul sticlelor. Un
aspersor de stropit gazonul,
marca Rainbird i trd ns
141
prezena.
Se mpiedic, iar cutia cu
sticle zngni n vreme ce el
i recpt echilibrul.
Terrierul scoian al vecinilor
din spate ltr n semn de
nemulumire.
Fir-ar s fie
Tatl su njur pe
neateptate n garaj.
Gray? Dac tu eti d-mi
naibii o mn de ajutor!
Gray ezit. Dup o disput
aprins avut cu tatl su n
seara aceea, nu mai voia un
bis la miezul nopii. De-a
lungul ultimilor ani, cei doi se
neleseser destul de bine,
gsind un limbaj comun dup
o via de nstrinare. ns n
142
ultima lun, pe msur ce
unele dintre testele cognitive
ale tatlui su ncepuser din
nou s aib rezultate nu prea
promitoare, brbatului
taciturn i revenise acea
latur dificil, mult prea bine
cunoscut i nedorit.
Gray!
Ateapt!
Arunc gunoiul n unul dintre
tomberoanele deschise i
puse cutia de sticle lng el.
Trase adnc aer n piept i
intr n conul de lumin ce se
revrsa din garajul deschis.
l izbi mirosul de rumegu i
ulei de motor, ceea ce i aminti
de cele mai proaste zile ale lor.
D-mi nenorocita aia de
143
scoab, prpditu naibii O
s te fac s te gndeti de
dou ori nainte s-mi mai
foloseti vreuna dintre
scule scoate-i capul sec din
fund nainte s-i crpesc
vreo
Tatl su ngenunchease pe
podea, lng o cutie de cafea
din care i se vrsaser cuiele
de 5,1 centimetri lungime. Le
aduna cu mna. Gray observ
dra de snge de pe jos, snge
provenit din mna stng a
btrnului.
Tatl su i nl capul n
momentul n care Gray intra.
Sub lumina fluorescent,
legtur de rudenie dintre ei
era evident. Ochii albatri ai
144
tatlui su erau la fel de
sfredelitori c ai lui Gray.
Feele lor aveau aceleai
trsturi coluroase, aceeai
despictur a brbiei,
dovedind originea lor galez.
Nu mai avea scpare. ncetul
cu ncetul, se transforma n
tatl su. i, chiar dac prul
lui Gray nc mai era negru ca
tciunele, avea deja nite fire
albe care s-i dovedeasc
asta.
Vzndu-i mna nsngerat,
Gray se duse la tatl su i-i
fcu semn spre chiuvet.
Du-te i spal-i mna aia.
Nu-mi spui tu mie ce s
fac.
Gray deschise gura s-l
145
contrazic, ns se gndi mai
bine i se aplec s-i ajute
printele.
Ce s-a ntmplat?
Cutam nite uruburi
pentru lemn, zise tatl su
fcnd semn cu mna tiat
spre bancul de lucru.
Dar astea sunt cuie.
Tatl su l strfulger cu
privirea.
Nu, pe bune, mi
Sherlock?
n privirea lui era o doz de
furie abia reinut, dar Gray
tia c, de data asta, nu-l viza
pe el.
Dndu-i seama de asta, nu
spuse nimic, ci pur i simplu
adun cuiele i le puse napoi
146
n cutia de cafea. Tatl su se
holba la minile lui, una
nsngerat, alta nu.
Tata?
Brbatul masiv cltin din
cap, dup care, n cele din
urm, zise mai potolit:
Fir-ar al naibii
Gray nu l contrazise n nici
un fel.
Cnd Gray era mic, tatl su
lucrase pe cmpurile
petroliere din Texas, pn
cnd suferise un accident
care-l schilodise, lsndu-l
fr un picior de la genunchi
n jos, transformnd un
adevrat petrolist ntr-o
casnic jalnic. Gray i
simise deseori frustrarea
147
mcinndu-l, cci mereu i
dorise, dar nu fusese
niciodat capabil, s fie omul
pe care i-l dorea tatl lui.
Gray se uit la tatl su
care-i studia cu nverunare
minile i i ddu seama de
un adevr dur. Poate c, n tot
acest timp, furia btrnului
fusese ndreptat spre
interior. La fel ca acum. Nu
era vorba att de mult de
sentimentele de frustrare i
suprare pricinuite de faptul
c fiul lui nu se putea ridica la
nlimea ateptrilor lui. Iar
acum, nc o dat, boala
nltura ncet pn i asta.
Gray i cut cuvintele ca s
spun ceva.
148
Se gndea, dar zgomotul
infernal al unei motociclete i
retez orice avnt meditativ.
De pe strad se auzi un
scrnet de roi, umplnd
fr ndoial asfaltul cu urme
de cauciuc.
Gray se ridic i puse cutia de
cafea pe bancul de lucru.
Tatl lui l njur pe
mitocanul de motociclist,
probabil vreun petrecre
beat. Cu toate acestea, Gray
ntinse o mn i stinse
luminile garajului.
Ce faci?
Stai jos! i ordon Gray.
Ceva era n neregul
Apru i motocicleta, o
Yamaha V-Max puternic, de
149
culoare neagr. Le apru n
cmpul vizual brind i
micndu-se legnat ntr-o
parte i-n alta. Farul era
stins. Asta l fcuse pe Gray
s devin extrem de agitat.
Nici un fascicul de lumin nu
mturase strada naintea
bubuitului motorului.
Motocicleta mergea cu
luminile stinse.
Fr a ncetini, continua s
nainteze haotic. Roata din
spate scoase un fum gros n
momentul n care ncerca s
ntoarc din scurt i s intre
pe aleea din faa casei lor. Mai
nti ezit, se balans, dup
care ni n fa.
Ce dracu! izbucni tatl
150
su.
Motociclistul compens mai
mult dect era necesar
ntoarcerea brusc.
Motocicleta se cltin, dup
care bordura trotuarului
arunc vehiculul pe o parte.
Motociclistul se lupta s
recapete controlul, ns
aprtoarea roii din spate se
aga de marginea unei trepte
a verandei.
Motocicleta se prvli ntr-o
parte ntr-o jerb de scntei
roietice, parc o alt
manifestare cu ocazia zilei de
4 Iulie. Aruncat din a,
motociclistul se rostogoli de
mai multe ori peste cap,
ateriznd cu minile i
151
picioarele rchirate nu
departe de ua deschis a
garajului.
Dup ce strbtu o distant
apreciabil pe o parte,
motorul motocicletei se nec
i se opri.
Scnteile disprur.
Brusc se fcu ntuneric.
Iisuse Hristoase! exclam
tatl su.
Gray ntinse o mn n spate
ca s-l fac pe tatl sau s
rmn n garaj. Cu mna
cealalt, scoase un Glock de 9
mm dintr-un toc de la glezn.
Se ndrepta spre silueta
ntins pe jos, mbrcat
complet n negru:
echipamentul de piele, earfa
152
i casca.
Un geamt uor scoase la
iveal dou lucruri:
motociclistul mai era nc n
via i era femeie. Zcea
ghemuit pe o parte, cu
hainele de piele sfiate.
Mama lui Gray apru la ua
din spate a casei, stnd n
lumin, atras de zgomot.
Gray?
Rmi acolo! strig el.
Cnd Gray se apropie de
motociclista trntit la
pmnt, observ ceva czut la
civa pai de motociclet,
forma sa neagr contrastnd
cu cimentul alb al potecii din
faa casei. Arta ca un tub
butucnos din piatra neagr,
153
fisurat n urma impactului.
Din interiorul nchis la
culoare, licritul unui miez
metalic reflecta lumina lunii.
Dar cnd ajunse lng femeie,
privirea i fu atras de
licritul unei alte buci de
argint.
Un mic pandantiv atrnat de
lniorul de la gt.
n form de dragon.
Gray l recunoscu imediat. i
el purta unul la fel n jurul
gtului, un cadou primit de la
un duman mai vechi, un
avertisment i o promisiune
pentru momentul n care
drumurile aveau s li se
ncrucieze din nou.
Strnse i mai tare pistolul n
154
mn.
Ea se rostogoli pe spate cu un
alt geamt uor. Sngele
curgea pe cimentul alb, un
uvoi negru ce se ndrepta
hotrt spre peluza tuns,
nvluit de ntuneric. Gray
i ddu seama c provine de
la o ran sngernd, pe
unde ieise glonul.
Fusese mpucat n spate.
O mn se nl i scoase
casca de pe cap. O fa
cunoscut, ncordat i
cuprins de agonie se uit n
sus, fix la el, ncadrat de un
pr negru. Pielea bronzat i
ochii migdalai i dezvluiau
originea eurasiatic i
identitatea.
155
 Seichan spuse el.
O mn tremurnd se
ntinse spre el, dnd s-l
apuce.
Comandante Pierce
ajut-m
El percepu durerea din
vorbele ei ns i ceva ce nu
crezuse c o s aud vreodat
din partea acestui duman
nendurtor.
Teroarea.

156
2
Crciun nsngerat

5 IULIE, 11.02 A.M.

Insula Crciunului

nc de leneveal pe plaj
Monk Kokkalis i urmrea
ghidul de-a lungul fiei
nguste de uscat. Amndoi
brbaii purtau costume
identice Bio-3 mpotriva
contaminrii. Nu era chiar
cea mai potrivit opiune
vestimentar pentru o
plimbare de-a lungul unei
plaje tropicale. Pe sub
costum, Monk se dezbrcase
complet, rmnnd doar
157
ntr-o pereche de boxeri. Cu
toate acestea, se simea n
continuare prea mbrcat, ca
i cum ar fi fost pus la copt la
foc mic n plasticul etan.
Duse mna deasupra ochilor,
ca s-i adposteasc de
strlucirea puternic a
soarelui la amiaz i privi
scena de groaz ce se
desfura n faa lui.
Golful vestic al Insulei
Crciunului mustea de
cadavre, ca i cum iadul
nsui fusese adus din
adncuri i se revrsase aici.
Mormane de carcase de peti
marcau locul pn unde
ajunsese fluxul n noaptea
trecut. Movile i mai nalte
158
de rechini, delfini,
broate-estoase, chiar i o
balen-pigmeu, toate erau
mprtiate pe plaj dei era
n continuare greu de spus
unde se termin una i
ncepea alt, cum carnea i
solzii se topeau ntr-o mas
amorf i extrem de
puturoas de oase i esuturi
intrate n putrefacie. n plus,
mai erau i o mulime de
psri marine contorsionate,
moarte, pe plaj i n ap,
poate atrase de mcel doar
pentru a fi otrvite la rndul
lor.
n apropiere, printr-o
deschiztur n stnc,
valurile creaser un fel de
159
fntn artezian cu ap
vscoas ce producea un
zgomot ca i cum oceanul
nsui era gata s-i dea
ultima suflare.
Aplecndu-se sub stropii de
ap, cei doi o luar nspre
nord, pe plaj, traversnd o
potec ngust de nisip curat,
ntre mizeria zonei pn unde
ajunsese fluxul i stncile
abrupte acoperite cu vegetaie
deas.
Amintete-mi, cnd ne
ntoarcem pe vapor, s nu m
apropii de platourile cu fructe
de mare, murmur Monk prin
fiturile produse de
aparatul prin care respira.
Era fericit c, datorit
160
costumului, aerul pe care-l
respira era curat. i putea
imagina duhoarea
ngrozitoare ce nsoea fr
doar i poate acest cimitir
marin.
n plus, era bucuros c
partenera sa, dr. Lisa
Cummings, rmsese la
bordul vaporului de croazier,
de partea cealalt a insulei.
Mistress of the Seas plutea n
golful Flying Fish, din fericire
n direcia opus celei din
care btea vntul, la adpost
de briza puturoas ce nvluia
insul din cauza supei toxice
aflate n partea sa vestic.
Dar alii nu fuseser la fel de
norocoi.
161
n zori, cnd sosiser, Monk
vzuse cum sute de brbai,
femei i copii fuseser
evacuai de pe insul, toi cu
diverse grade de contaminare:
unii orbi, alii doar cu bici
pe piele, cazurile cele mai
grave cu pielea putrezind i
desprinzndu-se efectiv de pe
carne. i, cu toate c gradul
de toxicitate era, conform
analizelor, n scdere rapid,
ntreaga insul era evacuat
ca msur de precauie.
Mistress of the Seas, un
gigantic i luxos vas de
croazier aflat n voiajul su
inaugural de-a lungul
insulelor indoneziene, fusese
ndeprtat de la traiectoria
162
 original, transformndu-se
ntr-un spital de urgen
plutitor. n plus, servea i pe
post de centru de operaiuni
al echipei Organizaiei
Mondiale a Sntii 7 ,
chemate s descopere cauza
i sursa otrvirii brute a
apelor dimprejur.
Acesta era i motivul pentru
care Monk se afla aici n
dimineaa asta, cutnd
rspunsuri n urma tragediei
care se petrecuse. Pe vapor,
toat priceperea de medic a
Lisei era utilizat la
maximum, n vreme ce
pregtirea lui Monk l
trimisese s tropie prin

7 n original, World Health Organization (n. tr.).

163
haznaua asta. Datorit
specializrii lui n medicina
legal i biologie, fusese ales
special pentru aceast
misiune a organizaiei Sigma.
Se considerase c
operaiunea avea un grad
sczut de risc de simpl
supraveghere o misiune
menit s-i uureze
ntoarcerea la serviciu dup
cele trei luni de concediu din
motive familiale.
Alung rapid din minte
ultimul gnd. Nu voia s se
gndeasc la fetia lui n
vreme ce nota prin mizeria de
aici. Cu toate astea, nu se
putea abine. Se trezi visnd
la ochii albatri ai lui
164
Penelope, la obrajii buclai i
coama ireal de pr blond,
att de deosebite de easta
ras i trsturile crmpoite
ale tatlui ei. Cum de era
posibil ca o fiin att de
frumoas s aib genele sale?
Pe de alt parte, era foarte
probabil c soia lui s fi avut
contribuia predominant la
acest capitol. Nici chiar aici
nu-i putea ostoi durerea din
piept, senzaia fizic de dor de
ele, ca i cum ar fi fost unii
de o legtur la fel de
puternic precum un cordon
ombilical, o legtur de snge
care-i inea laolalt. Era att
de fericit, c nu-i venea s
cread.
165
n faa lui, ghidul, dr. Richard
Graff, un oceanolog cu
experien de la Universitatea
din Queensland, se lsase
ntr-un genunchi. Habar
n-avea de adevrata
identitate a lui Monk, doar
faptul c Monk fusese
recrutat de OMS pentru
specializarea sa i experiena
n domeniu. Graff i pusese
cutia de plastic pentru mostre
pe o bucat plat de piatr.
Prin vizorul pe care-l avea pe
fa, expresia de pe chipul
brbatului cu barb prea
extrem de ncordat din cauza
concentrrii i a ngrijorrii.
Era timpul s se apuce de
treab.
166
Cei doi ajunseser aici cu o
barc gonflabil Zodiac.
Pilotul, un marinar din
Marin Regal Australian,
rmsese la barca aflat pe
plaj, dincolo de zona
carnajului. O ambarcaiune a
Pazei de Coast australiene
sosise pentru a supraveghea
evacuarea insulei.
Insula ndeprtat, aflat la 2
400 de kilometri nord-vest de
Perth, era totui teritoriu
australian. Descoperit n
ziua de Crciun, n anul
1643, insula nelocuit fusese
n cele din urm colonizat de
britanici, pentru a profita de
pe urma resurselor sale
naturale de fosfai. Acetia
167
construiser aici o aezare
minier important i
angajaser o mulime de
muncitori provenind din
insulele indoneziene. i, cu
toate c minele erau nc n
exploatare, principala
activitate a insulei era acum
turismul. Trei sferturi din
regiunile nalte ale insulei,
acoperite cu pduri tropicale
dense, fuseser declarate
parcuri naionale.
Dar nici un grup de turiti nu
avea s se mai nghesuie s
vin aici prea curnd.
Monk i se altur lui Richard
Graff.
Cercettorul marin i sesiz
sosirea i fcu un gest cu
168
mna nmnuat pentru a
cuprinde tot mcelul.
A nceput acum patru
sptmni i ceva, potrivit
spuselor unor pescari de
pe-aici, i explic Graff.
Capcanele de homari au fost
gsite pline de carcase goale
de crustacee, cci carnea se
dizolvase. Nvoadele trase din
mare le-au provocat leziuni la
mini muncitorilor care le-au
manevrat. i apoi a fost din ce
n ce mai ru.
Ce crezi c s-a petrecut
aici? Vreun fel de deversare
toxic?
Fr ndoial c a avut loc
un atac toxic, ns nu a fost
vorba despre o deversare.
169
Omul de tiin desfcu o
geant neagr pentru
colectarea mostrelor, pe care
se afla desenat simbolul de
avertizare asupra pericolului
chimic, iar apoi i fcu semn
spre fntna artezian
natural din apropiere. Apele
clocoteau pline de un amestec
glbui, un amestec otrvitor
ce coninea i carne i oase
putrezite.
Ddu din mn.
Mama natur e
responsabil pentru toate
astea.
Ce vrei s zici?
Ceea ce vezi este noroi
primordial, prietene. Compus
din cianobacterii, strmoi
170
ndeprtai ai bacteriilor i
algelor timpurilor noastre.
Acum trei miliarde de ani, un
astfel de noroi era prezent
peste tot n oceanele lumii. Iar
acum se pare c a revenit.
Acesta este motivul pentru
care am fost chemat aici.
Astfel de organisme
reprezint domeniul meu
principal de specializare. Am
studiat astfel de zone de
nmulire rapid undeva
lng Marea Barier de
Corali, mai ales a unui
organism denumit
iarba-de-foc. Un amestec de
alge i cianobacterii care pot
acoperi un ntreg teren de
fotbal ntr-un timp mai scurt
171
dect i-ar lua ie s-i
mnnci prnzul. Creatura
asta nenorocit elibereaz trei
biotoxine diferite, suficient de
puternice pentru a ataca i
bica pielea. Iar uscat poate
provoca efecte similare cu cele
ale unui spray paralizant.
Monk i aduse aminte de
imaginea devastat a
Coloniei, cea mai mare
aezare uman de pe insul.
Se afla nu departe de
golfuleul acesta, chiar la o
rscruce de vnturi.
Adic vrei s spui c asta
s-a petrecut aici?
Asta sau ceva similar.
Iarba-de-foc i alte
cianobacterii se nmulesc
172
rapid n toate oceanele
noastre. Din fiordurile
Norvegiei pn la Marea
Barier de Corali. Petii i
mamiferele marine mor din
cauza lor, n vreme ce
noroaiele acestea mpreun
cu meduzele veninoase sunt
din ce n ce mai nfloritoare. E
ca i cum procesul evolutiv a
fost inversat, iar oceanele se
transform din nou n mrile
primordiale de la nceputurile
istoriei. i numai noi suntem
de vin pentru asta. De mult
timp, ngrmintele,
chimicalele, folosite n
industrie i toate deversrile
din canalizare au nceput s
otrveasc deltele i
173
estuarele. Pescuitul excesiv
din ultimii 50 de ani a
diminuat populaia de peti
mari cu 90 de procente. Iar
schimbrile climatice fac
apele tot mai acide i mai
calde, reducnd capacitatea
acestora de a-i pstra
oxigenul, sufocnd viaa
marin. Ceea ce facem noi
duce la uciderea propriu-zis
a mrilor, fr posibilitate de
ntoarcere.
Cltinnd din cap, continu
s priveasc rmul plin de
cadavre.
Din cauza asta, vom fi
martorii ntoarcerii apelor la
stadiul n care se aflau acum
o sut de milioane de ani,
174
pline de bacterii, alge toxice i
meduze veninoase. Astfel de
zone ale morii se gsesc
acum peste tot n lume.
Dar care a fost cauza
acestei izbucniri, n
particular?
Aceasta era ntrebarea care-i
adusese pe toi aici.
Graff cltin din cap.
Un tip de noroi primordial
neidentificat. Ceva ce n-am
mai vzut pn acum. i asta
este ceea ce m sperie.
Biotoxinele marine i
neurotoxinele sunt deja cele
mai puternice otrvuri din
lume. Att de afurisite, nct
depesc pn i capacitatea
omului de a le reproduce.
175
tiai c saxitoxina, provenind
de la bacteriile ce se gsesc n
anumite scoici, a fost
clasificat de Naiunile Unite
ca arm de distrugere n
mas?
Monk se strmb, dei chipul
i era protejat de vizor, la apa
din faa lui.
Mama natur poate fi o
adevrat nemernic.
Cea mai cumplit dintre
toi teroritii, prietene. Cel
mai bine e s nu te pui cu ea.
Monk nu-l contrazise.
Odat lecia de biologie
ncheiat, Monk se aplec i-l
ajut s organizeze
recipientele n care se
colectau mostre. Era destul
176
de dificil, cci trebuia s se
lupte cu mnuile de plastic
ale costumului. n plus, i era
greu i din cauza minii
stngi pe care nu o simea.
Mutilat ntr-o misiune
anterioar, acum purta o
mn protetic avnd cinci
degete, o minunie a tehnicii,
dotat cu cele mai noi
gadgeturi inventate de
DARPA, dar materialul
sintetic i bioelectronica nu se
puteau compara cu o mn
real.
njur cnd scpa o sering n
nisip.
Ai grij cu aia, l avertiz
Graff. Nu cred c i-ai dori
s-i nepi costumul. Nu aici.
177
Chiar dac nivelul toxinelor
este n scdere, trebuie s fim
precaui.
Monk oft. Ar fi fost bucuros
s scape de costumul acela de
maimuoi i s se ntoarc pe
vapor, n apartamentul lui. Pe
drumul spre insul, Monk
trsese sfori ca s i se pun la
dispoziie un ntreg
apartament dotat cu toate
echipamentele necesare unui
laborator criminalistic,
acestea fiind aduse pe vas pe
calea aerului. Acolo i-ar fi
dorit s fie acum.
Dar, mai nti, aveau nevoie
de mostrele pentru laborator.
i-n cantitate mare. Snge,
esuturi, oase. De la peti,
178
rechini, calamari, delfini.
Ce ciudat mormi Graff.
Se ridic i privi n susul i-n
josul plajei.
Monk i se altura.
Ce e?
Unul dintre cele mai
reprezentative animale de pe
insula asta este Geocarcoidea
natalis.
Adic, pe limba noastr?
Graff se ridic i se uit nc o
dat n susul i-n josul plajei.
M refer la crabul rou de
pmnt de pe Insula
Crciunului. Monk studie
rmul plin de mortciuni.
Citise despre flora i fauna
insulei. Crabul rou terestru
era vedeta insulei, ajungnd
179
s creasc pn la
dimensiunile unei farfurii
ntinse. Migraia lor anual
era socotit una dintre
minunile lumii naturale. n
fiecare noiembrie, n funcie
de ciclul lunar, o sut de
milioane de crabi porneau
ntr-o grab nebun dinspre
jungl spre mare, ferindu-se
de psrile marine i
ncercnd s-i ctige
dreptul la mperechere
supravieuind.
Graff continu:
Crabii sunt renumii c
vieti care se hrnesc cu
leuri. Ar fi normal s fie
atrai de toate mortciunile
astea de aici. Ca i psrile.
180
Dar nu vd nici unul aici, nici
viu, nici mort.
Poate au simit toxina i au
rmas n jungl.
Dac aa stau lucrurile,
atunci un astfel de factor s-ar
putea dovedi un indiciu
pentru originile bacteriilor
care au produs-o. Poate s-au
mai confruntat cu o
asemenea izbucnire uciga
i alt dat. Poate sunt
rezisteni. Oricum, cu ct
izolm mai repede sursa, cu
att mai bine.
Pentru a-i ajuta pe
locuitorii insulei
Graff ridic din umeri.
Desigur. Dar, mai
important, pentru a mpiedica
181
aceste organisme s se
rspndeasc.
Studie lichidul vscos i
glbui, iar vocea i cobor,
ngrijorat.
Mi-e team c acest
incident prevestete ceva de
care se tem toi oceanologii.
Monk se uit la el ateptnd
explicaii.
Apariia unei bacterii care
s ncline balana, un agent
att de puternic, nc s
ucid toat viaa acvatic.
i aa ceva e posibil?
Graff ngenunche ca s-i
nceap treaba.
S-ar putea s se ntmple
deja.
Dup aceste cuvinte sinistre,
182
Monk i petrecu urmtoarea
or adunnd mostre i
punndu-le n eprubete,
pungi i pahare de plastic. n
tot timpul acesta, soarele se
ridic i mai sus deasupra
stncilor, reflectndu-se
puternic n ap i fcndu-l
s fiarb n costumul de
protecie. ncepu s-i
imagineze ct de bune ar fi un
du rece i o butur
ngheat cu o umbrelu n
ea.
Cei doi i continuar treaba
ncet, de-a lungul plajei.
Aproape de poalele stncii,
Monk observ o mulime de
beioare de tmie arse
nfipte n nisip. Formau un fel
183
de palisad n faa unui mic
altar budist, o simpl silueta
aezat, ale crei trsturi nu
se mai distingeau din cauza
timpului ndelungat n care
fusese btut de ap i nisip.
Era plasat sub un fel de
adpost improvizat, acoperit
de murdrie de la psri. Se
gndi c beele de tmie
fuseser aprinse pentru a-i
proteja pe locuitori de valul
toxic, implornd cumva un fel
de intervenie divin.
Trecu mai departe, brusc
nfiorat de idee,
ntrebndu-se dac mcar
eforturile lor aveau s
serveasc la ceva.
Zgomotul ca un glgit
184
nfundat al unei brci ce se
apropia l fcu s priveasc
din nou nspre mare. Pentru a
colecta mostre, el i Graff
trecuser dincolo de o limb
de pmnt. Zodiacul lor se
afla pe rm, dincolo de
aceast limb stncoas,
imposibil de vzut de aici.
Monk i duse mna la ochi.
Oare era vorba despre pilotul
lor australian care-i aducea
barca mai aproape de ei?
Graff i se altur.
E prea devreme s ne
napoiem.
O rafal de arm automat se
auzi cu ecou peste ape i de
dup limba de pmnt se ivi o
barc rapid cu carena cojit,
185
zguduindu-se n vitez. Monk
putu s disting mai muli
brbai undeva la pupa, cu
capetele acoperite cu
bandane. Lumina soarelui le
fcea armele s sclipeasc.
Graff i opti cu rsuflarea
ntretiat, dndu-se napoi.
Pirai.
Monk cltin din cap.
Minunat, asta ne mai lipsea.
Barca se ntoarse spre ei i
ptrunse n golf.
Monk l apuc pe Graff de
guler i-l smuci, ncercnd
s-l trag de pe plaja aflat n
btaia soarelui.
Peste tot n lume, fenomenul
pirateriei era n cretere n
ultima vreme, ns apele
186
indoneziene ntotdeauna
mustiser de asemenea
nelegiuii. Aici erau o mulime
de insule i mici atoli, mii de
porturi secrete i o vegetaie
dens. Toate la un loc creau
spaiul ideal pentru aa ceva.
Iar dup tsunami-ul care
avusese loc de curnd n
regiune, numrul pirailor
locali crescuse vertiginos,
profitnd de haos i de lipsa
de resurse a autoritilor.
Se prea c tragedia aflat
acum n desfurare crea o
situaie similar.
Vremurile disperate ddeau
natere unor oameni
disperai.
ns cine era chiar ntr-att
187
de disperat, nct s rite
venind n apele acestea?
Monk observ c oamenii
narmai erau acoperii i ei
din cap pan n picioare cu un
fel de costume de protecie
improvizate. Oare aflaser c
nivelul de toxicitate din zon
era n scdere i hotrser
s rite un atac?
n timp ce Monk se retrgea
ndeprtndu-se de rm,
arunc o privire n direcia n
care-i lsaser barca pe
nisip. Aici, n zona insular,
barca lor Zodiac ar fi putut
aduce bani frumoi pe piaa
neagr, ca s nu mai punem
la socoteal tot echipamentul
lor scump de cercetare. De
188
asemenea, Monk observ i
lipsa oricrui foc de rspuns
din partea pilotului
Zodiacului. Luat prin
surprindere, marinarul
australian fusese probabil
ucis de prima rafal. La el se
afla i singurul lor radio. Fr
nici un mijloc de comunicare,
erau de-acum pe cont
propriu.
Monk i-o imagin pe Lisa la
bordul vaporului de croazier.
Paza de coast australian
patrula apele din jurul
micuului port. Mcar ea era
n siguran.
Spre deosebire de ei.
Stncile le fceau imposibil
orice ncercare de retragere.
189
De fiecare parte se ntindea o
fie de plaj goal.
Monk l trase pe Graff n
spatele unui uria bolovan
rsturnat, singurul adpost
posibil.
Barca rapid o lu drept spre
ei. Gloane vjir prin aer,
brzdnd nisipul chiar n faa
stncii dup care se
ascunseser.
Monk se ls i mai jos.
Se prea c ziua de leneveal
la plaj se terminase.

11.42 A.M.

Dr. Lisa Cummings ntindea

crema analgezic pe spatele
190
fetiei care plngea. Mama ei o
inea de mn. Femeia cu
ochii migdalai, ngustai de
grij, era din Malaysia i
vorbea optit. Combinaia de
lidocain i prilocain uur
imediat durerea provocat de
arsur pe care copilul o avea
pe spate, transformnd
curnd plnsetul n suspine
i lacrimi.
Acum ar trebui s se simt
mai bine, spuse Lisa, care tia
c mama fetiei era chelneri
la unul dintre hotelurile locale
i tia englez. Ai grij s ia
antibioticele de trei ori pe zi.
Femeia i aplec fruntea.
Terima kasih. Mulumesc.
Lisa i fcu semn din cap
191
nspre un grup de brbai i
femei n uniforme alb cu
albastru, personalul de pe
Mistress of the Seas.
Cineva din echipaj va gsi
o cabin pentru tine i fiica
ta.
Urm o alt plecciune din
cap, dar Lisa se ntorsese deja
i o luase n alt direcie,
scondu-i iute mnuile de
plastic. Sala de mese de pe
puntea Lido a Mistress of the
Seas se transformase n
punctul principal de triere de
pe ntregul vapor. Fiecare
persoan ce fusese evacuat
de pe insul era examinat i
declarat caz critic sau nu.
Lisa, care avea cea mai puin
192
experien n situaii medicale
limit, fusese pus s acorde
primul ajutor. n afar de ea,
mai era acolo un elev la coala
de asisteni medicali din
Sydney, un tnr slbnog,
de origine indian, pe nume
Jesspal, voluntar aflat n
echipa trimis de OMS.
Fceau o pereche ciudat: ea
blond i palid, el cu prul
negru i pielea cafenie. ns
funcionau la fel de bine c o
echip experimentat i bine
sudat.
Jessie, cum stm cu
cefalexina?
Ar trebui s ne ajung,
doamna doctor Lisa.
Scutur cu o mn sticla
193
mare, plin cu antibiotice, n
vreme ce completa ceva pe o
fi cu cealalt. Tnrul tia
s fac mai multe lucruri n
acelai timp.
Trgndu-i mai sus pe
olduri pantalonii de la
uniforma verde de medic, Lisa
arunc o privire n jur ca s
vad dac mai avea cineva
nevoie de ngrijire imediat.
Restul slii de mese
adpostea n continuare o
nvlmeal ct de ct sub
control, punctat de plnsete
i ipete ocazionale, dar,
pentru moment, postul lor de
lucru era o oaz de linite.
Cred c majoritatea
locuitorilor de pe insula au
194
fost evacuai, spuse Jessie.
Am auzit c acele dou vase
auxiliare de la chei au venit
doar pe jumtate pline. Cred
c acetia sunt cei civa
rmai n satele mai mici
aflate la deprtare.
Slav Domnului!
Consultase i tratase peste
150 de pacieni n dimineaa
interminabil, cazuri de
arsuri, bici, tuse
mgreasc, dizenterie,
greuri i o luxaie de
ncheietur din cauza unei
czturi pe punte. Cu toate
astea, vzuse numai o mic
parte din toi pacienii. Vasul
de croazier sosise pe insula
noaptea trecut, iar
195
evacuarea ncepuse deja de
ore bune cnd ajunsese ea, n
zori, cu elicopterul. Trebuise
s sar practic pe pmnt i
s-o ia la fug. Insula mic,
ndeprtat, adpostea peste
2 000 de locuitori. Dei
spaiile erau mici, vaporul
putea gzdui ntreaga
populaie, nghesuit, mai
ales c numrul morilor
depea, n mod tragic, 400
de oameni i continua s
creasc.
Rmase n picioare un
moment, cu braele strnse n
jurul trupului, dorindu-i s
fi fost cuprins n
mbriarea lui Painter, s-l
simt n spatele ei, cu obrazul
196
lui aspru i neras lipit de
gtul ei. nchise ochii obosit.
Dei nu era acolo, avea
senzaia c o parte din
puterea lui i se transmisese i
ei.
n truda ei intens de a trata
un pacient dup altul, i se
pruse uor s se detaeze, s
se comporte ca un medic, s
ofere ngrijire i s treac mai
departe.
Acum ns, n clipa aceasta de
acalmie, enormitatea
dezastrului o izbi. n urm cu
dou sptmni, bolile de aici
ncepuser uor, cu cteva
cazuri de arsuri cauzate de
expunerea direct. Apoi, n
doar dou zile, apele
197
aduseser la suprafa un nor
toxic i erupseser ntr-o
adevrat explozie vulcanic
de gaz otrvitor ce omorse o
cincime din populaie i i
rnise pe ceilali.
i, cu toate c norul toxic
dispruse dup explozie,
diferite boli aprute c efecte
secundare i infecii
ncepuser s-i afecteze pe
bolnavi: grip, febr foarte
ridicat, meningita, orbire.
Rapiditatea cu care se
rspndeau era un factor
agravant. A treia punte fusese
desemnat n ntregime ca
spaiu de carantin.
Ce fcea ea aici?
Cnd apruse aceast
198
situaie, aceast criz
medical, Lisa i ceruse lui
Painter s-i ncredineze
misiunea i-i argumentase
temeinic rugmintea. Pe
lng diploma de medic, mai
avea i un doctorat n
fiziologie uman i, cel mai
important, avea o foarte
bogat experiena de teren, n
special n tiinele marine.
Lucrase cinci ani la bordul
unui vas de salvare, Deep
Fathom, fcnd cercetri n
domeniul fiziologiei.
Aa c avea argumente solide
pentru care putea fi inclus n
echipa de aici.
ns nu erau singurele
motive.
199
n ultimul an, Lisa fusese
intuit n Washington i se
trezise ncet-ncet acaparat
din ce n ce mai mult de viaa
lui Painter. i, cu toate c o
parte din ea se bucura de
aceast intimitate, de faptul
c ei doi se contopiser ntr-o
singur fiin, tia n acelai
timp c avea nevoie de ocazia
asta ca s ndeprteze, att
pentru ea, ct i pentru
relaia lor, ca s pun puin
distan ntre ei, ca s se
gndeasc la viaa ei n alt
parte dect n umbra lui
Painter.
Dar poate c distana asta e
un pic cam prea mare
Un ipt ascuit o fcu s se
200
ntoarc spre uile duble de la
intrarea n sala de mese. Doi
marinari intraser purtnd o
targ pe care se afla un
brbat. Acesta se ncovoia
urlnd de durere, cu pielea
complet oprit, roie ca
racul. Parc fusese pus la
fiert. Cei doi l duser n grab
spre punctul de ajutor pentru
cazurile critice.
Fr s-i dea seama, prin
minte i trecur n mod reflex
remediile, recptndu-i din
nou detaarea de specialist.
Diazepam i o pictur de
morfin. Cu toate acestea,
undeva n adncul sufletului,
tia adevrul. Cu toii l tiau.
Tratamentul ce urma s-i fie
201
acordat omului aflat n
suferin nu era menit s fac
altceva dect s-i uureze
durerea, s-l fac s se simt
puin mai bine. De fapt, bietul
om de pe targ nu avea nici o
ansa de supravieuire.
Vine piaza rea, mormi
Jessie n spatele ei.
Lisa se ntoarse i ddu cu
ochii de dr. Gene Lindholm,
care se ndrepta cu pai mari
spre ea, un brbat mare ca un
stru, numai picioare i gt,
cu easta acoperit de un pr
alb, vlvoi, ca un smoc de
pene. eful echipei OMS ddu
din cap nspre ea, artndu-i
c, ntr-adevr, pe ea o caut.
Ce mai era acum?
202
Nu-l prea suporta pe doctorul
cu studii la Harvard. Avea un
orgoliu pe msura locului cu
pricina. De cnd ajunsese
aici, n loc s dea o mn de
ajutor, nu fcuse altceva
dect s se gudure pe lng
proprietarul flotei de vase de
croazier, uimitorul miliardar
australian Ryder Blunt.
Acesta, faimos pentru modul
impresionant n care-i
construise singur averea, se
aflase la bordului vaporului
cu ocazia voiajului su
inaugural. i, cu toate c ar fi
putut s-l prseasc n
momentul n care vaporul
fusese rechiziionat,
miliardarul alesese s
203
rmn i s transforme
operaiunea de salvare ntr-o
oportunitate de marketing.
Iar Lindholm i cnta n
strun.
Monk i Lisa nu o fceau ns.
efului echipei de la OMS i
displcuse profund modul n
care se trseser sforile
pentru a-i include pe cei doi
printre oamenii lui. Nu
avusese de ales, trebuise s
se supun, ns asta nu
nsemna c trebuia i s se
poarte frumos.
Doctore Cummings, m
bucur c te gsesc aici,
lenevind, fr nimic de fcut.
Lisa i muc buzele ca s nu
riposteze.
204
Jessie pufni dispreuitor.
Lindholm i arunc o privire
studentului, ca i cum nu-i
observase pn atunci
prezena apoi, la fel de
repede, l ignor i-i ndrept
din nou atenia asupra Lisei.
Mi s-a cerut s v pun la
curent pe tine i pe partenerul
tu cu orice descoperiri legate
de epidemiologia acestui
dezastru. i cum doctorul
Kokkalis este pe teren, m-am
gndit s-i aduc ie la
cunotin chestiunile astea.
i ntinse un dosar medical
voluminos. Ea recunoscu
sigla micuului spital care
deservea Insula Crciunului.
Cum aici lucrau numai
205
medici care veneau cnd era
nevoie i doar dou asistente
cu norm ntreag, spitalul
fusese foarte curnd depit
de situaie, iar cazurile mai
serioase fuseser
transportate pe calea aerului
la Perth. ns nici soluia
aceasta nu mai funcionase n
momentul n care supa de
materie biologic se abtuse
asupra insulei. Odat ce
sosise vaporul, spitalul fusese
prima cldire evacuat.
Lisa deschise dosarul i citi n
dreptul numelui pacientului
NECUNOSCUT. Parcurse
repede detaliile, aa puine
cum erau. Pacientul, un
brbat de peste 60 de ani,
206
fusese gsit cu cinci
sptmni n urm,
colindnd gol prin pdurea
ecuatorial, n mod clar
afectat de demen i
insolaie. Nu putea mnca i
era foarte deshidratat. Apoi,
trecuse cumva ntr-o faz de
infantilism, incapabil s aib
grij de propria persoan i
trebuind s fie hrnit precum
copiii mici. ncercaser s-i
afle identitatea folosindu-i
amprentele i ghidndu-se
dup persoanele care
fuseser declarate disprute,
dar nu gsiser nimic.
Rmsese un NECUNOSCUT.
Lisa i ridic privirea.
Nu neleg ce-are asta
207
de-a face cu ceea ce s-a
petrecut aici?
Oftnd, Lindholm veni lng
ea i puse mna pe graficul de
pe foaie.
Sub lista de simptome i
stare fizic. La sfrit.
Semne moderate pn la
severe de expunere la soare,
citi ea ncet n partea de jos a
listei. Ultimul rnd specific:
Arsuri profunde, de gradul
doi la nivelul gambelor, avnd
ca rezultat edeme i bici
severe.
i ridic ochii. Toat
dimineaa tratase simptome
similare.
Nu era vorba despre simple
arsuri din cauza soarelui.
208
 Doctorii de pe insul s-au
pripit cnd le-au socotit
astfel, spuse Lindholm cu un
evident dispre.
Lisa nu i putea nvinovi pe
medicii sau pe asistentele de
pe insul. La momentul
respectiv, nimeni nu era
contient de dezastrul
ecologic pe cale de a se
produce. Verific din nou
dat.
Acum cinci sptmni.
Cred c e posibil s-l fi
gsit pe pacientul zero, zise
Lindholm cu emfaz.
Sau cel puin unui dintre
primele cazuri.
Lisa nchise dosarul.
Pot s-l vd?
209
El ddu din cap.
Acesta este cellalt motiv
pentru care te-am cutat.
n tonul lui se simea o not
neplcut, care o deranja pe
Lisa. Atepta explicaiile lui,
ns brbatul se rsuci pe
clcie i o lu din loc.
Urmeaz-m!
Conductorul echipei OMS
traversa sala de mese pn la
unul dintre lifturile de pe
vapor. Apas pe butonul
pentru puntea de promenad,
nivelul al treilea.
E la izolator? ntreb ea.
El ridic din umeri.
Cteva momente mai trziu,
uile se deschiser ntr-o
camer de decontaminare
210
improvizat. Lindholm i fcu
semn s-i pun unul dintre
costumele de protecie
identice cu cel pe care l luase
Monk pentru a se duce dup
mostre.
Lisa se vr ntr-un costum,
observnd uorul iz de
transpiraie n momentul n
care i puse gluga pe cap i
trase toate fermoarele. Dup
ce amndoi fur gata,
brbatul o conduse pe un
coridor pn la una dintre
cabine. Ua era deschis i o
mulime de ali doctori se
buluceau n cadrul ei.
Lindholm le strig s le fac
loc. Se mprtiar rapid, bine
instruii de liderul lor.
211
Lindholm o conduse pe Lisa
n cmru, o cabin din
interiorul vaporului, fr
ferestre. Singurul pat din
ncpere era lipit de peretele
din spate.
Sub o ptur subire se
contura o siluet. Omul prea
mai mult mort dect viu.
Dar ea observ o uoar
micare ritmic a pturii n
dreptul pieptului brbatului,
o respiraie slab, ntretiat.
ntr-un bra aflat peste
ptur erau nfipte perfuzii.
Pielea i era att de palid i
uscat, nct devenise
aproape translucid.
Instinctiv, i privi faa. Cineva
l brbierise, ns probabil n
212
mare grab. Ici-colo mai erau
tuleie nerase. Avea prul
subire i rar ca i cum ar fi
fcut chimioterapie, dar ochii
i erau deschii i se uit
drept la ea.
Pentru o fraciune de
secund, i se pru c vede n
ei o strfulgerare de
recunoatere, o tresrire. I se
pru chiar c-i mica puin
mna spre ea.
ns Lindholm fcu un pas i
se strecur ntre ei.
Ignorndu-l pe bolnav, trase
la o parte jumtate de ptur
pentru a-i dezveli picioarele.
Ea se atepta s vad o piele
plin de cruste, aflat n
proces de vindecare dup o
213
arsur de gradul doi, aa cum
tratase toat ziua, dar, n loc
de asta, vzu o ciudat rana
stacojie, care se ntindea de la
ncheietura piciorului pn la
degete, presrat din loc n
loc cu bici negre.
Dac ai fi citit fia mai
departe, spuse Lindholm, ai fi
vzut c aceste simptome au
aprut cu patru zile n urm.
Personalul din spital a
considerat c e vorba despre
cangren tropical, aprut
n urma infeciei profunde din
arsuri. ns, de fapt, este
Fasceit necrozant,
termina ea propoziia.
Lindholm pufni i cobor
ptura.
214
 Exact. Aa cred i eu.
Fasceita necrozant,
cunoscut mai mult sub
denumirea de sindromul
bacteriei mnctoare de
carne, era cauzat n mod
evident de bacterii, cel mai
adesea de streptococi
beta-hemolitici.
Ce a cauzat-o? ntreb ea.
O infecie derivat dezvoltat
pe locul rnilor iniiale?
Am trimis dup
bacteriologul nostru. O
analiz rapid efectuat cu o
mostr de esut azi-noapte a
artat o proliferare masiv de
Propionibacteria.
Ea se ncrunt.
Dar nu are nici un sens.
215
Asta este doar o bacterie
epidermic obinuit.
Non-patogen. Eti sigur c
nu a jucat doar rolul de agent
de contaminare?
Nu, avnd n vedere ct de
multe sunt n bici. S-au
repetat analizele i pe alte
mostre de esut. Rezultatul a
fost acelai. n timpul acestei
a doua transe de analize s-a
observat o necrozare ciudat
a esutului nconjurtor. Un
tip de putreziciune a crnii
ntlnit uneori n inuturile
acestea. Care poate mima
aspectul fasceitei necrozante.
Cauzat de ce anume?
De neptura unui
pete-piatr. Foarte toxic.
216
Petele seamn perfect cu o
piatr, ns pe spate are epi
ascuii legai de glande care
produc otrava. Unul dintre
cele mai puternice tipuri de
venin din lume. L-am adus pe
doctorul Barnhardt s
analizeze esutul.
Toxicologul?
O ncuviinare din cap.
Dr. Barnhardt ajunsese aici
de la Amsterdam, fiind expert
n otrvuri i toxine din
mediul ambiant. Cu ajutorul
Sigma, Painter ceruse
personal includerea acestuia
n echipa OMS.
Rezultatele au sosit acum o
or. A descoperit otrav activ
n esuturile pacientului.
217
 Nu neleg. Adic omul a
fost otrvit pentru c a clcat
pe un pete-piatr n timp ce
mergea la ntmplare,
delirnd?
Din spatele ei se auzi o voce
puternic.
Nu.
Ea se ntoarse. Cadrul uii era
acum blocat de o siluet
nalt. Era un brbat masiv
ca un urs, pe care costumul
de protecie abia-l ncpea.
Faa lui acoperit de o barb
aspr i deas, se potrivea cu
dimensiunile lui uriae, dar
nu i cu iueala i ascuimea
minii sale. Dr. Henrick
Barnhardt se strecur n
ncpere.
218
 Nu cred c acest brbat a
fost vreodat nepat de un
pete-piatr. Dar acela este
veninul pe care l are n el.
Cum e posibil aa ceva?
Barnhardt i ignor pentru
moment ntrebarea i i se
adres conductorului
echipei OMS.
A fost exact aa cum m
ateptam, doctore Lindholm.
Am luat culturile de
Propionibacterii de la doctorul
Miller i le-am analizat. Acum
nu mai e nici o ndoial.
Lindholm pli vizibil.
Ce e? ntreb Lisa.
Toxicologul se ntinse i
ndrept ncet ptura de pe
pacientul necunoscut, cu un
219
gest neateptat de delicat
pentru un om aa de masiv.
Bacteriile, spuse el,
Propionibacteria sunt cele
care produc o otrav
asemntoare veninului
petelui-piatr i le elimina n
cantiti uriae, suficiente
pentru a dizolva esuturile
umane.
Imposibil.
Lindholm pufni.
Aa am zis i eu.
Lisa nu-l baga n seam.
Dar Propionibacteria nu
produce nici un fel de toxine.
E benign.
Nu pot s explic cum i de
ce, spuse Barnhardt. Pentru a
face o analiz ct de ct mai
220
aprofundata, a avea nevoie
mcar de un microscop cu
scanner. Pot s v asigur
ns, doamn doctor
Cummings, c aceast
bacterie benign s-a
transformat, ntr-un fel sau
altul, n una dintre cele mai
nenorocite vieti duntoare
de pe planet.
Cum adic s-a
transformat?
Nu cred c pacientul a luat
pur i simplu bacteria de
undeva. Cred c fcea parte
din flora sa bacterian
normal. ns ceva la care a
fost expus acest om a
schimbat biochimia bacteriei,
i-a alterat structura sa
221
genetic de baz i a
transformat-o n ceva nociv.
ntr-un adevrat mnctor de
carne.
Lisei tot nu-i venea s cread.
Avea nevoie de mai multe
dovezi.
Partenerul meu, doctorul
Kokkalis, are un laborator
portabil de medicin legal pe
care l-a asamblat n cabina
noastr. Dac ai putea
Lisa simi o mngiere uoar
pe mna nmnuat.
Aproape c sri n sus,
tresrind. Speriat. Dar era
numai btrnul ntins pe pat
care se ntinsese din nou
nspre ea. Ochii lui disperai i
ntlnir pe ai ei. Buzele lui
222
uscate i crpate tremurau,
omul respirnd greu.
Ea se ntoarse i-i apuc
degetele. n mod evident,
delira n continuare,
confundnd-o probabil cu
altcineva. l strnse uor de
mn ca s-l liniteasc.
Susan unde e Oscar? l
aud ltrnd n pdure
i ddu ochii peste cap.
Latr ajut-l dar nu
intra n ap
i simi degetele vlguindu-se
n strnsoarea ei. Pleoapele i
coborr peste ochi, punnd
capt momentului de
aparent luciditate.
Asistenta se apropie de el i-i
verific semnele vitale. Era
223
din nou incontient.
Lisa i bg mna sub ptur.
Lindholm se apropie i mai
mult de ea, umplnd ntregul
spaiu.
n legtur cu laboratorul
doctorului Kokkalis. Trebuie
s ajungem la el ct se poate
de repede. Pentru a confirma
sau infirma aceast ipotez
nebuneasc a doctorului
Barnhardt.
A prefera s ateptm
pn se ntoarce Monk, zise
Lisa fcnd un pas ndrt.
Anumite echipamente sunt
deosebit de sensibile. Vom
avea nevoie de el ca s le
putem folosi fr a risca s le
stricm.
224
Lindholm i arunc o privire
furioas nu neaprat ei, ct
situaiei n general.
Bine.
Se ntoarse.
Partenerul tu trebuie s
se ntoarc ntr-o or. ntre
timp, doctore Barnhardt,
putei s recoltai toate
mostrele de care avei nevoie.
Toxicologul olandez
ncuviin din cap dei Lisa
prinse uoara enervare din
ochii lui Barnhardt n
momentul n care
conductorul echipei OMS se
ndeprta. Lisa iei din
ncpere n urma lui
Lindholm.
Barnhardt strig dup ea.
225
 M anunai imediat ce se
ntoarce doctorul Kokkalis,
ja?
Desigur.
Era la fel de nerbdtoare ca
toi ceilali s descopere
adevrul despre ceea ce se
petrecea aici. n acelai timp
ns, se temea c nu cumva
ceea ce vedeau s fie doar
vrful aisbergului. Aici se
ntmpla ceva ngrozitor.
Dar ce?
Spera c Monk nu avea s
mai ntrzie mult.
n vreme ce se ndeprta, i
aminti ultimele cuvinte ale
pacientului.
Nu nu intra n ap

226
 11.53 A.M.

O s trebuiasc s plecm
not, spuse Monk.
Ai nnebunit? rspunse
Graff n timp ce se ghemuiau
n spatele stncii.
Cu cteva clipe n urm,
barca rapid a pirailor
euase pe un recif scufundat,
unul din puzderia care
ddeau numele acestei pri a
insulei: Smithsons Blight8. Pe
ap, rafalele de gloane
ncetaser, fiind nlocuite de
zgomotul motorului ambalat
n timp ce barca ncerca s se

8 Nenorocirea lui Smithson (n lb. englez, n original) (n. tr.).

227
elibereze.
Monk i ridicase capul ca s
evalueze situaia, dar nu
reuise dect aproape s-i
piard o ureche din cauza
glonului unui lunetist. Erau
intuii acolo n continuare,
prini n capcan, fr
posibilitatea de a scpa
fugind o puteau lua doar
drept spre inamic.
Monk se aplec i-i desfcu
fermoarul unui compartiment
interior al costumului, aflat
lng fluierul piciorului. Vr
mna prin deschiztur i
scoase un Glock de 9 mm din
tocul pe care-l avea la glezn.
Graff fcu ochii mari cnd el
scoase pistolul.
228
 Crezi c poi s-i omori pe
toi? S tragi n rezervorul de
benzin sau ceva de genul
sta?
Monk cltin din cap i
nchise fermoarul.
Ai vzut prea multe filme
ale lui Bruckheimer 9 .
Pistolaul sta nu va face
dect s-i oblige s se lase n
jos. Poate pentru suficient
timp, nct s avem vreme s
ne aruncm n ap, acolo.
i art cu degetul nspre un
ir de bolovani care se
termina n ap. Dac puteau
ajunge de partea cealalt,
punnd stncile ntre ei i
barc, poate reueau s

9 Productor al serialului CSI (Crime Scene Investigation) (n. tr.).

229
scape. Apoi, dac puteau
ajunge pe plaja de partea
cealalt a insulei nainte c
piraii s-i elibereze barc
din strnsoarea recifului i
dac exist vreo crare care
s duc n interiorul insulei
Fir-ar al dracului, sunt o
mulime de dac
ns ceva era sigur.
Erau mori dac stteau acolo
tremurnd ca nite iepuri.
Va trebui s rmnem sub
ap ct mai mult posibil, l
avertiz Monk. Poate c vom
putea s tragem o gur sau
dou de aer dac va rmne
aer n glugile costumelor.
Gndul acesta nu pru s-l
fac pe Graff s se simt mai
230
 bine. Dei toxicitatea apei
sczuse n mare msur,
golful rmnea o hazna
otrvitoare. Pn i oamenii
narmai din faa lor tiau c
nu trebuiau s prseasc
sigurana pe care le-o oferea
barca. Mascaii se foloseau de
vsle ncercnd s scoat
barca de pe stnd, n loc s
sar din ea pentru a o face
mai uoar.
Chiar i piraii refuzau s
intre n ap
Brusc, Monk ncepu i el s
pun la ndoial justeea
planului su. n plus, ura
scufundrile. Fcuse parte
din Beretele Verzi 10 , nu din

10 Green Benets (in lb. engleza, in original) (n. tr.).

231
Forele Speciale.
Ce e? ntreb Graff
desluind ceva n expresia de
pe faa lui Monk. Nici tu nu
crezi c planul tu va
funciona, nu-i aa?
Nu m bate la cap, las-m
s m gndesc!
Ghemuindu-se jos de tot i
rsucindu-se, Monk se trezi
privind vechea statuie a lui
Buddha aflat sub adpostul
improvizat, protejat de beele
de rugciune pe jumtate
arse. Nu era budist, ns s-ar
fi rugat la orice zeu care l-ar fi
putut ajuta s scape din
mizeria asta.
Ochii i se fixar din nou
asupra beelor de rugciune.
232
Fr s se ntoarc, l ntreb
pe Graff.
Cum au ajuns aici cei care
s-au rugat la Buddha sta?
Nu e nici un sat cale de
kilometri ntregi de-a lungul
coastei, plaja este protejat de
recifuri, iar stncile par prea
abrupte pentru a putea fi
escaladate.
Graff cltin din cap.
Ce conteaz?
Cineva a aprins beele alea
de rugciune. Ieri sau
alaltieri.
Monk se rsuci.
Uit-te pe plaj. Nu sunt
alte urme de pai dect ale
noastre. Se vede locul unde
cineva a ngenuncheat s
233
aprind beele, dar nu exist
nici o urm de pai care s
ias din ap sau s strbat
plaj. Asta nseamn c au
venit de undeva de sus.
Trebuie s exist o potec.
Sau poate pur i simplu
cineva a ridicat i cobort o
frnghie.
Monk oft, dorindu-i un
companion mai puin ager la
minte, cineva mai puin
capabil s-i submineze
raionamentele.
Ap sau Buddha? ntreb
Monk.
Graff nghii n sec, vizibil
speriat n momentul n care
motorul brcii rapide se
ambal puternic. Piraii erau
234
pe punctul de a elibera
ambarcaiunea.
Graff se ntoarse nspre
Monk.
Nu cumva aduce noroc s
freci un Buddha pe burt?
Monk ncuviin din cap.
Cred c aa am citit
ntr-un rva dintr-o
prjitur chinezeasc pe care
am mncat-o undeva. Sper c
i Buddha a citit rvaul la.
Monk se rsuci ridicnd
pistolul.
Cnd termin de numrat, o
iei la goan. Eu o s fiu n
spatele tu i-o s trag spre
barc. Tu concentreaz-te s
ajungi la Buddha i s gseti
poteca aia.
235
 i s m rog c acei
credincioi s nu fi folosit o
frnghie s
Nu mai cobi!
Graff se ridic.
D-i drumul!
Monk se ncord,
micndu-se puin pentru
a-i pune sngele n micare
n picioarele-i amorite.
ncepu s numere.
Trei doi unu!
Graff ni cu pai mari,
sltai, ca un iepure. Un glon
rico ntr-o piatr de lng
clciul lui.
njurnd, Monk se smuci n
sus.
Trebuia s atepi pn zic
pleac, mormi el apsnd pe
236
trgaci i slobozind o rafal de
gloane spre ambarcaiunea
captiv. Civilii tia
Mtur barc, fcndu-i pe
oamenii din ea s se arunce
pe burt. l vzu pe unul
zvcnind cu minile n sus i
prvlindu-se peste bord. O
lovitur norocoas din partea
lui Monk. Ca rspuns, primi
cteva gloane trase la
ntmplare, ntr-o stare de
panic.
n fa, Graff ajunse la
Buddha i se arunc n nisip,
alunecnd pe lng beele de
rugciune. Rsucindu-se, i
recpt echilibrul i sri n
spatele adpostului.
Monk alese o cale mai direct
237
i se arunc nainte printr-un
tufi de scaiei. Ateriz exact
lng Graff.
Am reuit! zise Graff cu
respiraia ntretiat, prnd
extrem de surprins.
i-n plus, i-am i enervat
la culme.
Monk l revzu n minte pe
brbatul care czuse peste
bord n supa toxic.
Foarte probabil ca rsplat
pentru asta, o rafal de
gloane matur adpostul
sfrmnd vrejurile i
frunzele de vi slbatic de
pe peretele de stnc. Monk i
Graff se lsar i mai jos,
protejai de burta imens de
piatr a lui Buddha. Cu
238
siguran, exista un anumit
simbolism n gestul acesta.
Dar asta era tot ce avea de
oferit Buddha.
Monk studie stncile din
spatele adpostului de lemn.
Abrupte i imposibil de
escaladat.
Nici o potec.
Poate c unul dintre noi ar
fi trebuit s-l frece pe burt
cnd a ajuns aici, spuse
Monk cu amrciune.
Pistolul tu? ntreb Graff.
Monk l ridic.
Mai am un cartu. Dup
aia, mai pot doar s arunc cu
pistolul n ei. Funcioneaz
ntotdeauna.
n spatele lor, barca reui n
239
cele din urm s se elibereze
cu un urlet puternic al
motorului. Mai mult, de data
asta, barca se afla de partea
cu insula a recifului i
alunec n grab nspre rm,
strecurndu-se printre leuri.
Nu peste mult vreme mai
aveau s apar dou cadavre
pe care s le adauge n sup.
Un alt val de gloane rico n
Buddha i trecu prin adpost.
n faa lor explodar alte
coarde de vi. Unul trecu
chiar pe lng nasul lui Monk
dar acesta nu se mic. Privi
cum una dintre draperiile de
vi se prbuete sub focul
gloanelor, dezvluind privirii
intrarea ntr-o scobitur.
240
Monk se tr nainte, avnd
grij s pstreze n
permanen statuia ntre el i
piraii care se apropiau.
Smuci coardele n lturi.
Lumina soarelui czu pe o
treapt, apoi pe o alta.
E un tunel! S-a zis cu
teoria ta cu scrile de
frnghie, Graff!
Monk se ntoarse i-l vzu pe
doctor prbuit pe o parte,
strngndu-i cu o mn
umrul. Printre degete i
iroia sngele.
Rahat!
Monk se repezi spre el.
Haide, nu e grav. N-avem
timp s ne ocupm de ran.
Poi s mergi?
241
Graff rosti printre dinii
ncletai:
Ct vreme nu m
mpuc n picior.
Cu puin ajutor, cei doi se
trr prin draperia de vi n
tunel. Temperatura sczu
simitor, probabil cam cu vreo
zece grade. Monk l inea pe
Graff de cot. Brbatul
tremura i se cltin, ns
reui s-l urmeze pe Monk i
s urce grbit treptele, prin
ntuneric.
n spatele lor, auzi scrnetul
carenei brcii pe nisip i
strigtele de victorie ale
pirailor, siguri c-i
prinseser prada n capcan.
Monk continua s urce n
242
cerc, pipind n ntuneric.
Pirailor nu avea s le ia prea
mult ca s gseasc tunelul.
Dar oare aveau s-i
urmreasc sau pur i simplu
s-i abandoneze acolo? Primi
rspunsul imediat.
Undeva jos sclipir lumini i
se auzir ordine scurte rostite
pe un ton sczut.
Monk grbi pasul.
Auzise furia din vocile lor.
ntr-adevr, i enervase.
ncet-ncet, ntunericul dens
de deasupra lor se transform
n penumbr. ncepur s se
disting pereii. Grbir i
mai tare pasul. Graff mormi
ceva cu respiraia ntretiat,
dar Monk nu nelese
243
cuvintele brbatului. O
rugciune, un blestem
oricare din ele era bun i
pentru el dac funciona.
n sfrit, apru i partea
superioar a scrii. Cei doi
ieir n goan din tunel n
peticul de pdure tropical ce
acoperea stnca. Monk se
avnt nainte, recunosctor
pentru desimea adpostului
pe care-l oferea vegetaia.
Cnd ptrunse n pdure,
vzu c zona toxic nu se
limita doar la plaja de sub ei.
Peste tot, pmntul era
presrat cu psri moarte. La
picioarele lui se afla hoitul
acoperit de blan al unei
vulpi-zburtoare zdrobite de
244
pmnt ca un avion prbuit.
Dar nu toi locuitorii pdurii
erau mori.
Monk se holba la privelitea
din faa lor. Pe sol, un flux
rou se mica nainte i
napoi. ns, de data asta, nu
era vorba despre un amestec
de bacterii. Milioane de crabi
acopereau solul pdurii,
fiecare centimetru ptrat. Pe
alocuri, unii se agaser de
trunchiurile copacilor i de
liane.
Aici erau crabii roii
caracteristici pentru Insula
Crciunului i care lipsiser
din peisaj.
Monk i aminti ce citise. Pe
tot parcursul anului, crabii
245
rmneau inofensivi dac nu
erau atacai sau strnii n
vreun fel. n timpul migraiei
lor anuale, se spunea c
reueau chiar s sfie
cauciucurile mainilor care
treceau prin zon cu cletii lor
ascuii ca nite lame.
Monk se ddu un pas napoi.
Strnii era exact cuvntul
care descria crabii la
momentul acela. Se crau
unii pe alii, agitai, pocnind
din cleti. Frenetici,
npustindu-se asupra hranei.
Monk nelegea acum de ce
creaturile acestea lipseau de
pe plaj de dedesubt. De ce s
coboare cnd aici, sus, era
mncare din belug?
246
Crabii nu numai c se
desftau cu psrile i liliecii
mori ci, mai mult, chiar i
cu cei din propriul neam,
ntr-o adevrat orgie
canibalic. La apariia celor
doi brbai, cleti uriai se
ridicar n aer, pocnind ca
nite lemne rupte.
Bine ai venit la festin!
n spatele lor, din
deschiztura tunelului se
auzea ecou de voci.
Piraii ajunseser i ei.
Graff fcu un pas nainte,
strngndu-i umrul cu
putere. Un crab mare, ascuns
sub o ferig, i se cr pe
degetul de la picior i-i
nfipse cletii prin plastic.
247
Doctorul se ddu napoi
mormind din nou ceva
printre dini. Era aceeai
mantr pe care o auzise i pe
scri, numai c, de data asta,
Monk o putu nelege i fu
complet de acord.
Chiar c ar fi trebuit s-l
frecam pe burt pe Buddha.

248
3
Ambuscada

5 IULIE, 12.25 A.M.

Takoma Park, Maryland

Ce mama naibii se petrece?

Nu tiu, tat.
Gray se grbi mpreun cu
tatl sau s nchid uile
glisante ale garajului.
Dar am de gnd s aflu.
Cei doi craser motocicleta
asasinei n garaj. Gray nu
voia s o lase afar. De fapt,
nu voia s rmn nici o
urm a lui Seichan aici. Pn
acum, cei care o mpucaser,
indiferent cine erau ei, nu
249
dduser nici un semn, ns
asta nu nsemna c nu aveau
s vin.
Se ntoarse n grab la mama
lui. Ca profesor de biologie la
Universitatea George
Washington, ea inuse
cursuri pentru o pleiad de
studeni la medicin i tia
destule nct s-i poat
bandaja rana lui Seichan din
zona abdomenului i s-i
opreasc hemoragia.
Asasina se zbtea undeva la
limita pierderii cunotinei,
revenindu-i din cnd n cnd
i leinnd iari.
Se pare c glonul a trecut
pur i simplu prin ea fr s-i
afecteze organele interne,
250
spuse mama sa. Dar a pierdut
foarte mult snge. Ambulana
e pe drum?
Cu cteva momente n urma
Gray formase un numr de
urgen de pe telefonul lui
mobil ns nu 911. Seichan
nu putea fi dus la orice spital
local. O plag produs prin
mpucare ar fi nsemnat s
rspund la mult prea multe
ntrebri. Cu toate acestea,
trebuia s o mute, s o duc
undeva unde s primeasc
asisten medical ct mai
rapid posibil.
n josul strzii, se auzi o u
trntit cu putere. Gray ciuli
urechile, atent la orice
zgomote, cu simurile
251
concentrate la maximum,
asemenea coardelor ntinse
ale unui pian. Cineva strig
ceva, rznd.
Gray, ambulana este pe
drum? insist mama lui pe un
ton mai aspru.
Gray doar ncuviin din cap,
refuznd s spun minciuni
cu voce tare. Cel puin nu
mamei sale. Se ntoarse spre
tatl su, care li se alturase,
tergndu-i palmele de blugii
cu care lucra n atelier.
Prinii lui credeau c este
tehnician laborant la una
dintre companiile de cercetare
din Washington D.C., o
poziie modest pe care o
obinuse dup ce fusese dat
252
 afar din rndurile Army
Rangers 11 , n baza sentinei
Curii Mariale, pentru lovirea
unui ofier superior.
Dar nici povestea aceea nu
fusese adevrat.
Ci doar o acoperire.
Prinii si nu tiau nimic
despre adevrata lui profesie
din cadrul Sigma, iar Gray
inteniona s lase lucrurile
aa cum erau. Ceea ce
nsemna c trebuia s o
tearg de aici ct mai curnd
posibil.
Trebuia s se pun n
micare.
Tat, pot s-i mprumut

11 Parte a sistemului militar al Statelor Unite format din uniti

speciale pentru intervenie rapid n spatele liniilor inamice (n. tr.).
253
T-birdul? Cu toat agitaia
asta din cauza zilei de 4 Iulie,
serviciile de urgen sunt
suprasolicitate. Pot s-o duc
eu pe femeie la spital mai
repede.
Ochii tatlui si se ngustar
plini de suspiciune, ns i
fcu semn spre ua din spate
a buctriei.
Cheile sunt agate n
crlig.
Gray urc n fug treptele
intrrii acoperite. Deschiznd
larg ua de plas, ntinse
mna i nfc brelocul cu
chei zornitoare din cuier.
Tatl su restaurase un
Thunderbird decapotabil din
1960, negru ca pana
254
corbului, cu piele roie n
interior, dotat cu un
carburator Holly nou, bobin
de inducie i oc electric.
Maina fusese scoas de pe
alee i parcat pe bordur pe
durata petrecerii.
Fugi pn la decapotabil,
sri peste ua oferului i se
strecur n spatele volanului.
ntr-o secund, n mararier,
cauciucurile uierar n timp
ce maina intra cu spatele pe
aleea din faa casei, sltnd
puin n momentul n care lovi
bordura.
Tatl lui nc mai avea ceva
probleme cu recondiionarea
suspensiei.
O ls cu motorul mergnd i
255
alerg pn n camera unde
prinii si ngenuncheaser
lng Seichan. Tatl lui deja o
ridicase n brae.
Las-m pe mine, zise
Gray.
Poate c n-ar trebui s-o
mutm, i ddu cu prerea
mama. A avut parte de-o
cztur zdravn i-n plus
s-a i rostogolit de cteva ori.
Tatl lui Gray i ignor pe
amndoi. Se ridic, innd-o
pe Seichan n brae. Era
adevrat c tatlui su i
lipsea o parte dintr-un picior,
iar din punct de vedere
mental i scriau cteva
rotie, ns era nc la fel de
puternic ca un cal de
256
traciune.
Deschide portiera, i
ordon tatl su. O s-o
ntindem pe bancheta din
spate.
Fr s riposteze, Gray se
conform i-l ajut s o pun
pe Seichan nuntru.
Deschise portiera i bascul
scaunul din fa, lsndu-l n
jos. Tatl se sui n spate i o
nveli cu blndee, dup care
se aez pe i el pe bancheta
din spate, sprijinindu-i capul.
Tat
Mama se sui pe scaunul din
fa, de lng ofer.
Am ncuiat casa. Hai s
mergem.
Pot pot s-o duc de unul
257
singur, spuse Gray
fcndu-le amndurora semn
s coboare.
El nu se ducea la nici un
spital. Prin apelul telefonic de
mai devreme, contactase
dispeceratul de urgen, de
unde i se fcuse imediat
legtura cu directorul Crowe.
Slav Domnului c nc era
acolo!
Lui Gray i se ceruse s se
duc ntr-o cas conspirativ
unde avea s vin o echip
medical de evacuare de
urgen, ca s-i evalueze
starea i s o trateze pe
Seichan. Painter risca. Se
prea putea ca totul s se
dovedeasc a fi doar o
258
capcan meteugit, aa c
nu putea fi dus la cartierul
general al Sigma. Printre cei
mai cunoscui asasini i
teroriti, numele lui Seichan
aprea pe lista cu persoanele
cele mai cutate de Interpol i
de o mulime de agenii de
informaii din toat lumea.
Existau zvonuri conform
crora Mossadul israelian
meninea nc n vigoare
ordinul de a fi mpucat pe
loc.
Prinii lui nu aveau ce s
caute n toat afacerea asta.
Gray vzu privirea de neclintit
a tatlui su. Mama avea deja
braele ncruciate la piept.
Nu aveau de gnd s se dea
259
btui att de uor.
Nu putei s venii, spuse
el. Nu suntei n siguran.
De parc aici ar fi mai bine,
zise tatl su fcnd un gest
sugestiv spre garajul din
spate. Cine poate s spun
c, indiferent cine a
mpucat-o, membrii unei
bande criminale sau traficani
de droguri, nu sunt deja pe
drum ncoace?
Gray nu avea timp s le dea
explicaii. Directorul deja
expediase o echip de ageni
s-i protejeze i s-i
supravegheze prinii. Acetia
aveau s soseasc n
urmtoarele cteva minute.
Maina mea regulile
260
mele, puse capt discuiei
tatl su bombnind. Acum,
d-i drumul nainte ca
sngele s nceap s i se
preling prin bandajele puse
de maic-ta i s-mi distrug
scaunele de piele noi.
Seichan gemu, micndu-se
din cauza durerii i
agitndu-se confuz. Duse
una dintre mini la bandaj,
dnd s-l strng. Tatl su i
prinse degetele i i ls mna
n jos. Nu-i ddu drumul,
linitind-o i imobiliznd-o n
acelai timp.
Hai s mergem! rosti tatl
su.
Dincolo de severitatea
ordinului se simea n
261
continuare o rar nota de
blndee.
Gray se instal pe scaunul
oferului.
Punei-v centurile de
siguran, zise el tiind c, cu
ct o ducea mai repede pe
Seichan la adpost, cu att
mai bine era pentru ei toi.
Avea s se ocupe dup aceea
de toate efectele neplcute
produse de aceast situaie.
n vreme ce pornea motorul,
i surprinse mama
uitndu-se fix la el.
Nu suntem idioi, s tii,
Gray, i spuse ea criptic, dup
care se ntoarse la loc.
Lui i se ncrei fruntea, mai
mult a iritare dect a
262
nelegere. Bg maina n
vitez i ni de pe alee.
Cnd intr pe strad, lu
curba foarte strns.
Ai grij! rcni tatl su.
Sunt cauciucuri Kelsey
noi-noue! Dac te pune
naiba s le beleti
Gray goni de-a lungul strzii.
Vir de mai multe ori cu
rapiditate, avnd ns grij de
cauciucuri. Se simea bine n
micare. Motorul 390 V8
rgea ca o fiar. Dei
exasperat, nu se putu abine
s nu simt un respect
profund, chiar fr s vrea,
pentru ceea ce reuise s fac
tatl lui.
Mama lui privea prin parbriz
263
n momentul n care el
ntoarse n direcia opus fa
de cel mai apropiat spital, dar
rmase tcut i se cufund
mai mult n scaun. Avea s
gseasc el o modalitate de a
le explica prinilor si cnd
ajungeau la casa
conspirativ.
n timp ce Gray gonea prin
oraul cuprins de ntunericul
de la miezul nopii, nc se
mai auzea pocnetul unor
focuri de artificii ocazionale.
Srbtoarea se ncheia, dar
Gray se temea c adevratele
bubuituri nc nu ncepuser.

12.55 A.M.
264
 Washington D.C.

Se alesese praful de ziua lui

liber
Directorul Painter Crowe
pea apsat prin holul ce
ducea spre biroul su.
Numrul celor aflai n tura
de noapte ca s asigure
permanena n Centrul de
comand cretea rapid. Se
dduse alarma general. El
unul primise deja dou
apeluri telefonice din partea
celor de la Homeland
Security12. Nu i se ntmpl
n fiecare zi s-i cad n poal
un terorist internaional. i

12 Termen colectiv cuprinznd diferite agenii federale i departamente

guvernamentale menite s protejeze Statele Unite de ameninri i
agresiuni externe, inclusiv de terorism. (n. tr.).
265
nu orice fel de terorist, ci o
membr a reelei din umbr,
cunoscut drept Ghilda.
Aflat adesea n competiie
direct cu Sigma, Ghilda vna
i fura noile tehnologii
aprute n plan militar,
biologic, chimic sau nuclear.
n configuraia mondial
actual, informaia
reprezenta adevrata putere
mai important dect
petrolul, mai important
dect orice arm. Numai n
cazul organizaiei Ghilda,
descoperirile fcute fuseser
vndute celor mai puternici
ofertani, aici fiind incluse
Al-Qaeda i Hezbollah n
Orientul Mijlociu, Aum
266
Shinrikyo n Japonia i
Shining Path n Peru. Ghilda
opera printr-o serie de celule
izolate, aflate n toat lumea,
avnd crtie infiltrate n
guvernele lumii, ageniile de
informaii, n cele mai
importante grupuri de lucru
i chiar i n centrele
internaionale de cercetare.
Iar cndva, chiar n snul
DARPA.
Painter nc mai simea rana
profund a acelei trdri.
Dar acum aveau n custodie
un important agent operativ
al Ghildei.
Painter intr n anticamera
biroului su, iar secretarul i
asistentul su, Brant
267
Milfford, se trase napoi de la
masa de lucru. Brbatul se
afla ntr-un scaun cu rotile,
avnd coloana afectat de un
fragment de rapnel, n urma
exploziei unei
maini-capcan ntr-un baraj
de securitate din Bosnia.
Domnule, tocmai am
primit un apel telefonic prin
satelit de la doamna doctor
Cummings.
Painter se opri surprins. Lisa
nu era programat s
raporteze att de curnd.
Simi cum o urm de
ngrijorare rzbete prin
ncrengtura de
responsabiliti care-l apsau
n noaptea aceea.
268
 O s rspund de la mine
din birou. Mulumesc, Brant.
Painter intr pe ua deschis.
Pe pereii din jurul biroului
su atrnau trei monitoare cu
plasm. Ecranele acestora
fuseser ntunecate pn
atunci, ns n timpul nopii
aveau s se umple de date,
toate direcionate spre
Centrul de comand. Pentru
moment, toate astea puteau
s mai atepte. Se ntinse
peste birou, spre telefon i
apas butonul care licrea.
Lisa fusese programat s
raporteze cam cnd se crpa
de ziu i anume la cderea
serii n insulele indoneziene.
Painter i ceruse un bilan
269
complet al zilei la ora aceea,
pe care ea s-l fac nainte de
a se duce la culcare. O
asemenea planificare i oferea
i ansa perfect de a-i ura
noapte bun.
Lisa?
Legtura era proast, cu
ntreruperi ocazionale.
Dumnezeule, Painter, e
minunat s-i vocea. tiu c
eti ocupat. Brant a spus ceva
de-o criz prea puin n
plus.
Nu-i face griji. Nu-i att o
criz, ct o oportunitate, zise
el rezemndu-se cu oldul de
marginea biroului. De ce suni
att de devreme?
S-a ntmplat ceva aici. Am
270
transmis spre cercetare un
pachet mare de date tehnice.
Voiam ca un om de acolo s
nceap s verifice rezultatele
primite de la toxicologul de
aici, doctorul Barnhardt.
O s m asigur c se
rezolv. Dar de ce-i att de
urgent?
Simise ncordarea din vocea
ei.
Situaia de aici poate fi
mult mai serioas dect
ne-am nchipuit noi la
nceput.
tiu. Am auzit de efectele
norului toxic care s-a abtut
asupra insulei.
Nu da, asta-i ngrozitor,
desigur dar situaia se poate
271
nruti chiar mai tare. Am
izolat nite anomalii genetice
ciudate, care au aprut n
infecii mai puin importante.
Nite constatri
ngrijortoare. M-am gndit
c-i mai bine s iau legtura
cu cercettorii i
laboratoarele Sigma ct mai
curnd posibil, s demarez
ceva pn cnd doctorul
Barnhardt i ncheie testele
preliminare.
l ajut i Monk pe
toxicologul sta al vostru?
nc-i plecat pe teren, dup
mostre. Avem nevoie de tot ce
va putea s ne aduc.
O s-l alertez pe Jennings

272
 de la R&D 13 . l pun s-i
adune echipa i s
coordoneze activitatea de aici.
Perfect. Mulumesc.
n ciuda deciziei luate, Painter
nu putea s scape de propriile
temeri. De cnd primiser
misiunea aceasta, fcea tot
ce-i sttea n putin s-i
exercite fr nici un fel de
rabat atribuiile i
responsabilitile pe care le
presupunea calitatea sa de
director, s menin acea
distan profesional
necesar, ns nu putea s
fac asta, nu cu Lisa. i drese
vocea.
Tu cum te descurci?

13 Research and Development Departamentul de cercetare i dezvoltare (n. tr.).

273
Ea pufni amuzat, obosit,
dar prnd att de aproape.
Sunt OK. ns dup asta,
s-ar putea s nu mai vreau s
plec n nici o croazier ct voi
tri.
Am ncercat s te avertizez.
Nu merit niciodat s te oferi
voluntar. Voiam s-mi aduc
i eu contribuia. S fac ceva
care s aib importan,
spuse el, piigindu-i vocea
cu un zmbet uor. Uite cu ce
te-ai ales. Cu un paaport
pentru Corabia iubirii venit
din iad.
Ea i rspunse cu un rs nu
prea entuziast, iar vocea ei
reveni rapid la o tonalitate
mai serioas, destul de
274
ovielnic i
ntrerupndu-se pe alocuri.
Painter, poate c-a fost o
greeal ca eu s vin aici.
tiu c nu sunt un membru
oficial al Sigma. S-ar putea s
m depeasc toate astea.
Dac a fi crezut c e o
greeal, nu te-a fi desemnat
pe tine. De fapt, m-a fi agat
de orice scuz ca s nu te las
s pleci. ns, n calitate de
director, am datoria de a-i
trimite pe cei mai buni
oameni din Sigma ca s se
ocupe de o criz medical. Cu
pregtirea ta n domeniu, cu
doctoratul tu n psihologie,
cu experiena cptat cu
ocazia cercetrilor efectuate
275
pe teren consider c am
ales persoana potrivit.
Urm o lung perioad de
tcere. Pentru o secund,
Painter crezu c legtura se
ntrerupsese.
i mulumesc, i opti ea
ntr-un final.
Aa c nu m lsa balt.
Am i eu o reputaie de
aprat.
Ea chicoti din nou,
amuzamentul prnd mult
mai real de aceast dat.
S tii c mai trebuie s
lucrezi la modul n care-i
termini cuvntrile de
ncurajare.
Atunci, ce zici de asta: Ai
grij de tine, fi foarte atent i
276
ntoarce-te aici ct mai repede
posibil.
E mai bine.
Deci pur i simplu trebuie
s recurg la varianta cea mai
tare. Rosti cu mult hotrre:
Mi-e dor de tine. Te iubesc.
Vreau s te in n brae.
Chiar i era dor de ea i simea
asta pe ca o durere n piept.
Vezi, spuse ea. Dac mai
exersezi puin, chiar poi
ajunge un foarte bun orator
motivaional.
tiu, zise el. Aceeai fraz a
funcionat mai devreme n
cazul lui Monk.
Urm un hohot de rs sincer.
Asta l ajuta s nlture
ngrijorarea pe care o simise
277
mai nainte. n mod sigur,
avea s se descurce. Avea
ncredere n ea. i, n plus, n
locul lui Painter, Monk
trebuia s aib grij de ea.
Asta dac mai voia s-i arate
faa vreodat pe-aici
nainte ca Painter s-i poat
spune mai multe, asistentul
su apru la u, ciocnind
uor.
Painter i fcu semn s
vorbeasc.
mi pare ru s v
deranjez, domnule director.
ns am alt apel n ateptare.
Pe linia dumneavoastr
privat. Din Roma. De la
monseniorul Verona. E foarte
insistent.
278
Fruntea lui Painter se ncrei.
Vorbi n receptor:
Lisa
Am auzit. Eti ocupat.
Dup ce se-ntoarce Monk, o
s discutm cu Jennings
despre situaia de aici. Vezi-i
de treab.
Ai grij de tine!
Aa o s fac, zise ea. i s
tii c i eu te iubesc.
Convorbirea se ntrerupse.
Painter trase aer n piept s se
adune, dup care se ntoarse
s apese butonul liniei sale
telefonice private. Oare de ce
sun monseniorul Verona?
Comandantul Pierce avusese
o legtur amoroas cu
nepoata monseniorului, idila
279
care se ncheiase n urm cu
aproape un an, Painter tia
asta.
Monseniore Verona,
Painter Crowe la telefon.
Domnule director Crowe,
v mulumesc c mi-ai
rspuns. Am tot ncercat s
dau de Gray n ultimele dou
ore, dar n-am reuit.
mi pare ru s aud asta.
Avei vreun mesaj pe care
dorii s i-l transmit?
Painter nu se apuc s-i
explice care era situaia
curent. Cu toate c
monseniorul Verona ajutase
Sigma n trecut, ceea ce se
petrecea trebuia dezvluit
numai anumitor persoane,
280
cci evenimentul chiar i
merita caracterul strict
secret.
Aici, la Vatican, a avut loc
un incident mai precis, n
Arhivele Secrete. Nu-mi dau
seama cu certitudine de
importana lui, ns mie mi
sun ca un mesaj sau
avertisment. Unul lsat att
pentru mine, ct i, probabil,
pentru comandantul Pierce.
Painter se ridic de pe birou i
l ocoli ca s ajung la scaun.
Ce fel de mesaj?
Cineva a intrat prin
efracie ntr-o cmru de
depozitare de-aici, sptmna
trecut i a pictat pe podea
simbolul Curii Dragonului
281
Regal.
Painter se prbui pe scaun,
tulburat de coinciden. n
urm cu doi ani, Gray i
monseniorul Verona i
uniser eforturile ca s
descopere i s distrug o
sect brutal i violent
aparinnd de Curtea
Dragonului. Reuiser nu
ns fr a cere ajutor, ceea ce
presupusese o alian cu un
duman, un agent operativ
din snul Ghildei.
Seichan.
Iar acum asasina se afl aici.
Painter nu era o persoan
care s accepte cu uurin
coincidenele. Nici n trecut i
n mod sigur nici acum. Dac
282
nu din alt motiv, perioada pe
care o petrecuse ca director al
Sigma i acutizase la
maximum tendina natural
spre paranoia.
L-a vzut cineva pe
intrusul sta? ntreb el.
n treact. Indiferent cine a
fost, a acionat de unul
singur. A reuit s se
strecoare depind toate
msurile de securitate ale
Vaticanului. N-am surprins
dect o imagine neclar pe
camera de luat vederi. n mod
clar, n-a fost un ho obinuit.
Cunosc doar o singur
persoan care ar fi putut s se
strecoare n interiorul acestui
lca sfnt i s ias din nou
283
afar, lsnd n urma nimic
altceva dect o imagine
neclar surprins de camer
video. Aceeai persoan care
a fost implicat n afacerea
Curtea Dragonului.
Aadar, se prea c
monseniorul nu era cu nimic
mai puin suspicios dect
Painter.
Iar dragonul pictat pe
podea, continua Vigor. E n
mod cert un mesaj i probabil
face aluzie la o datorie mai
veche.
Credei c-a fost Seichan,
agentul operativ al Ghildei?
spuse el. Cea care v-a ajutat
s nvingei Curtea
Dragonului?
284
 Exact. Dac am putea s-o
gsim, s-o ntrebm
Painter tia c pstrarea
secretelor n acest caz nu avea
dect s mpiedice
descoperirea adevratei
ameninri. Se prea c acest
caracter strict secret al
situaiei tocmai i pierduse
importana undeva n Roma.
Seichan este aici, zise el
ntrerupndu-l pe monsenior.
Este n custodia noastr.
Poftim?
Imediat i relat ntoarcerea
asasinei din noaptea aceea,
aprnd de nici unde,
nsngerat i urmrit.
Vigor rmase nuc pentru
moment, dup care vorbi n
285
grab.
Trebuie s fie interogat.
Chiar dac nu pentru alt
motiv dect acela de a o afla
de ce a pictat mesajul acela pe
podea.
Aa o s facem. De ndat
ce va primi ngrijiri medicale,
o s-o supunem unui interviu
complet. n spatele unor gratii
foarte solide.
Nu nelegei. Se ntmpl
ceva la scar mult mai mare.
Posibil mai mare dect nsi
Ghilda.
Ce vrei s spunei?
Simbolul dragonului a fost
pictat n jurul unei inscripii
strvechi, aflate pe podeaua
depozitului arhivei. E posibil
286
s fi fost gravat pe vremea
cnd s-a construit Vaticanul,
nc de pe vremea lui Galileo.
Simbolurile sunt litere despre
care se bnuiete c s-ar
putea s provin din ceea ce
se consider a fi cea mai
veche dintre limbile scrise.
Chiar mai veche dect
protoebraica. O scriere care
ar putea preceda omenirea.
Painter simi ngrijorarea ce
rzbtea din vocea celuilalt
brbat.
Ce vrei s spunei prin
preceda omenirea? Cum se
poate una ca asta?
Vigor i rspunse.
Painter nu-i exterioriz deloc
ocul i nici nencrederea.
287
ncheie convorbirea extrem de
ncruntat. Afirmaia
monseniorului era n mod
evident absurd, dar,
adevrat sau nu, nelesese
imediat sentimentul de
ngrijorare al monseniorului.
Trebuiau s-o ia la ntrebri pe
Seichan ct mai repede
posibil nainte s i se mai
ntmple i altceva.
Painter se interes cnd avea
s soseasc echipa medical,
dup care l puse pe
asistentul su s-i fac
legtura cu paznicul aflat la
casa conspirativ.
Cine era de serviciu acolo?
l strig pe Brant rugndu-l
s-i contacteze pe cei de la
288
securitate i s-i pun s-i
transfere pe monitoarele cu
plasm din birou imagini
video n direct din casa
conspirativ.
n timp ce Painter atepta,
continuar s-i rsune n cap
ultimele cuvinte ale lui Vigor.
Acele simboluri gravate n
piatr@.
Painter cltin din cap.
Era imposibil.
sunt n limba ngerilor.

1.04 A.M.

Gray gonea de-a lungul

oselei Greenwich Parkway ce
strbtea exclusivista zon
289
rezidenial Foxhall Village.
Ajunse la capt i vir la
stnga, intrnd pe o strad
strjuit de copaci. ncetini.
Ls motorul
Thunderbirdului la ralanti i
naint doar din inerie. Casa
i apru chiar n fa, o cldire
cu un etaj, din crmid
roie, n stil Tudor, cu
obloane verzi-nchise care se
asortau cu arborii din
fundalul casei, din parcul
Glover-Archibold.
Din maina decapotat, putea
s simt mirosul pdurii
cuprinse de umezeal.
Apropiindu-se, observ c
lumina din veranda era
aprins, la fel cum era i o
290
lamp la fereastra de la etaj,
situat pe col.
Semnalul ce confirm c nu
exist nici un fel de pericol.
ntoarse i intr brusc pe
aleea din faa casei, ceea ce i
smulse un geamt pasagerei
rnite din spate.
Unde suntem? ntreb
mama lui.
Gray frn sub un portic ce
ieea n afar n partea stng
a casei. La civa pai mai
ncolo se afla o u lateral ce
ddea n cas. ncercase de
mai multe ori s-i fac pe
prinii si s coboare din
main, dar, pe msur ce
treceau pe lng diverse
spitale i centre medicale i le
291
lsau n urm, ncpnarea
lor cretea. Sau cel puin asta
se ntmpla cu mama lui.
ncpnarea tatlui
rmsese la acelai nivel.
Acesta este un adpost
pentru cazuri de urgen, zise
el nemaiavnd motive s se
ascund acum. Cei care i vor
acorda asisten medical ar
trebui s fie deja pe drum.
Deocamdat, rmnei aici.
Gray opri motorul i cobor.
De cealalt parte a mainii se
deschise ua lateral a casei.
O siluet masiv, destul de
greu de distins n umbr,
umplu cadrul uii. O mn i
se odihnea pe o arm bgat
ntr-un toc prins la bru, pe
292
old.
Tu eti? ntreb sec i
brutal brbatul, uitndu-se
cu suspiciune la ceilali
pasageri.
Silueta pai nainte, intrnd
n btaia luminii. Era o
ditamai goril, cu mini i
picioare solide i pr aten
tuns scurt, absolut contrar
cuiva care ar fi ncercat s
treac neobservat. Era
mbrcat n haine militare. i
asta era absolut contrar cuiva
care ar fi ncercat s treac
neobservat.
Numele meu este Kowalski.
E Crowe la aparat, vrea s
discute cu tine, zise el i
ridic mna cealalt,
293
ntinzndu-i un telefon mobil.
Gray o lu spre partea din
spate a mainii. Nu se putea
spune c ateptase cu
nerbdare aceast
conversaie cu directorul, ca
s-i explice cum de i se
spulberase acoperirea.
Participnd la o operaiune
alturi de prinii ti nu prea
nsemna c acionai sub
acoperire.
Pn i paznicul postat aici
prea ncurcat de perechea de
oameni n vrst aflai n
main decapotabil. i studie
pe nou-venii cu sprncenele
mpreunate, formnd un nod
pe frunte. Se scrpin n
brbie.
294
 E un 352? ntreb el n
timp ce Gray se apropie.
Gray nu nelese la ce fcea
acesta referire.
Tatl su rspunse de pe
bancheta din spate.
Nu, e un bloc motor de
390. Un V8 refcut, de la un
Ford Galaxie.
Cred c merge super.
n mod evident, paznicul nu-i
studiase prinii, ci doar
maina.
Seichan se mic pe bancheta
din spate, probabil observnd
ntr-un fel sau altul lipsa
vntului i a micrii. Se
zbtu uor, ncercnd s se
ridice.
Poi s ne ajui s-o ducem
295
nuntru? l ntreb Gray pe
paznic.
Observase jumtatea de jos a
ancorei U.S. Navy pe bicepsul
drept al brbatului n
momentul n care primise
telefonul de la el. Un fost
militar. Ceea ce nu era nici o
surpriz. Dac ar fi existat
vreo fotografie sub definiia
termenului ctan n
dicionar, asta ar fi fost
moaca acestui brbat.
Mama lui deschise portiera
din dreapta.
Unde-i echipa aia de
intervenie medical?
Prea s nu aib prea mare
ncredere n formele
mthloase ale paznicului,
296
ci din contr, chiar i trase
geanta i i-o lipi la piept.
Gray ridic o palm,
cerndu-i s aib rbdare.
Doamn, spuse Kowalski
i i fcu semn spre buctrie.
Pe masa din buctrie exist
o trus medical. Injecii cu
morfin i sruri mirositoare.
Pentru suturi, a
chirurgical.
Mama sa l msur pe brbat
cu o privire afectat, dar plin
de apreciere.
Mulumesc, tinere.
Aruncnd o privire rapid,
mai mult dect dojenitoare n
direcia lui Gray, mama se
ndrept spre cas.
Dndu-se la o parte din calea
297
ei, Gray vorbi la telefon:
Domnule director Crowe,
comandantul Pierce la
telefon.
Cea care tocmai a cobort
din main este mama ta?
Cum mama naibii?
Gray privi atent n sus i vzu
camera video ascuns sub
portic.
Probabil c asigur
transmisia n direct la Centrul
de comand. i ddu seama
c i transpirase gtul.
Domnule
Nu conteaz. mi explici
mai trziu. Gray, am primit
informaii de la Roma, legate
de proaspt noastr sosit.
Care e starea prizonierei?
298
Gray se uit spre bancheta
din spate a decapotabilei.
Paznicul i tatl su discutau
despre cea mai bun
modalitate de a transporta
trupul inert al lui Seichan.
Observ pata de snge
proaspt din centrul
bandajului de pe abdomen.
O s aib urgent nevoie de
ngrijiri medicale.
Echipa specializat ar
trebui s ajung acolo din
minut n minut.
Se auzir roile unui vehicul
greoi. Gray se rsuci. O dub
mare, de culoare neagr
ntoarse i intr pe strad,
apropiindu-se.
Cred c-au ajuns, spuse el
299
cu un oftat de uurare.
Duba ajunse n dreptul casei,
nclec bordura i frn la
intrarea pe aleea din fa.
Gray simi o und de
nelinite, cci nu-i plcea s
fie blocat astfel, ns
recunoscuse duba. Era
echipa medical de reacie n
situaii de criz, de la Sigma.
Ambulana camuflat avea
acelai design ca i vehiculul
similar ce-l nsoea pe
preedinte, fiind capabil s
asigure condiii chiar i
pentru intervenii
chirurgicale de urgen dac
era necesar.
Comunic-mi care este
situaia imediat ce se ncheie
300
evaluarea medical, zise
Painter.
Probabil c directorul vzuse
i el duba.
Uile laterale ale dubei se
deschiser cu putere. Trei
brbai i o femeie, mbrcai
cu toii n echipament medical
i geci de aviator identice, de
culoare neagr, coborr cu
micri coordonate i mult
agilitate. Doi dintre brbai
scoaser o targ i o ridicar
pe roi. l urmar pe ce-l de-al
treilea brbat i pe femeie,
care grbiser pasul spre
Gray. Brbatul i ntinse
mna.
Doctor Amen Nasser,
spuse el.
301
Gray i-o strnse, apreciind
senzaia rece i uscat pe care
o simi. Asta denota calm i
faptul c situaia era sub
control.
Dei doctorul nu prea s
aib mai mult de 30 de ani,
gesturile i micrile sale
exprimau autoritate i
fermitate. Avea tenul de
culoarea mahonului lustruit,
spre deosebire de femeie, a
crei piele era mai degrab de
culoarea mierii calde.
Gray o studie cu atenie.
Dei era de origine asiatic,
femeia cuta n mod clar s
disimuleze asta. Se tunsese
foarte, foarte scurt,
oxigenndu-i ce mai
302
rmsese din pr ntr-un
blond platinat. Dou tatuaje
ngemnate fcute n jurul
ncheieturilor de la mini
formau un model celtic. Dei
Gray nu fusese niciodat
atras de o femeie att de
aspr, nu se putu abine s
nu recunoasc faptul c
exist totui ceva ciudat de
atrgtor i de seductor la
ea. Poate c era vorba de ochii
ca de smarald, o trstur
care nu mai avea nevoie de
nici o alt nfrumuseare. Sau
poate, dac se gndea mai
bine, poate c era vorba de
modul n care se mica,
precum o leoaic,
musculoas i ntr-un
303
echilibru perfect. Ca muli ali
angajai Sigma, probabil c
avea pregtire militar.
Femeia ddu din cap spre
Gray. Nu se prezent n nici
un fel.
Am fost informat cu privire
la situaia de fa, continu
eful echipei, rostind
cuvintele rspicat, cu un uor
accent ce dovedea n mod clar
c se nscuse undeva n
strintate. O s v rog s
stai cu toii deoparte i s ne
lsai s ne facem treaba. O
s transferm pacienta n
interiorul dubei, unde exist
toat aparatura necesar. O
s-o trimit n scurt timp pe
Anni s v dea un raport
304
asupra strii ei.
n sfrit, o referire la femeie.
Ceilali doi brbai trecur n
grab cu targa pe lng ei.
Doctorul i urm, n vreme ce
Anni rmase acolo unde era,
sprijinindu-se pe un old.
Telefonul mobil din mna lui
Gray ncepu s vibreze n
timp ce el se ddea la o parte.
eful echipei rosti ceva rapid.
Gray recunoscu n sfrit
accentul efului.
Dr. Amen Nasser.
Era egiptean.

1.08 A.M.

Painter sttea n faa

305
monitorului aflat pe peretele
din spatele biroului su.
Ecranele plasmelor de pe
ceilali doi perei prezentau
imagini video n direct de la
parterul i etajul casei
conspirative. Cea din spatele
biroului nfiau scena
filmat de camer de
supraveghere exterioar.
Rspunde la telefon, Gray!
strig el la ecran.
Echipamentele de control ale
camerelor de luat vederi se
aflau cu un etaj mai jos, n
zona principal de securitate.
Painter nu avea nici o
posibilitate de a roti camera.
Undeva la marginea
ecranului, vzuse duba
306
medical parcat, dar abia
acum o secund i localizase
pe cei doi care apruser n
faa lui Gray.
Nici unul dintre ei nu lucra
pentru Sigma.
Painter cunotea tot
personalul.
Poate c duba era cea de la
Sigma, ns echipa nu.
Era o capcan.
Pe ecran, Gray deschise
telefonul mobil i-l duse la
ureche.
Domnule director Crowe
nainte ca Painter s-i poat
rspunde, un picior subire
lovi telefonul i-l izbi cu
putere n apropierea capului
lui Gray. Odat cu pocnetul
307
telefonului zdrobit, czu i el
la pmnt, luat pe
nepregtite.
Gray
Imaginea de pe ecran fcu un
salt brusc dup care se
nnegri.

1.09 A.M.

Prima mpuctur scoase

din funciune camera de luat
vederi.
Cu capul rsunndu-i din
pricina loviturii, Gray auzi
detuntura amortizat i
sticl fcut buci. Se rsuci
n loc.
Ce dracu? strig tatl su
308
n momentul n care
rmiele camerei de
supraveghere czur pe el.
nc era ghemuit pe bancheta
din spate mpreun cu
Seichan.
Paznicul Kowalski se afla n
partea cealalt a mainii.
ncremeni asemenea unei
cprioare prinse n btaia
farurilor, o ditamai cprioar
de 190 de kilograme. ns
pistolul din ceaf era un
mijloc de intimidare mult prea
puternic pentru a ncerca s
se mite.
Cei doi brancardieri
trntiser targa pe iarba de
lng alee. Unul avea o arm
ndreptat spre Kowalski, iar
309
cellalt i fcea semn tatlui
lui Gray s coboare din
main.
Rmi pe loc! l avertiz o
voce strident din spate.
Gray i arunc rapid privirea
peste umr. Femeia, Anni,
inea un Sig Sauer negru
aintit spre faa lui, stnd la
un metru de el, ns suficient
de aproape ca s nu rateze o
mpuctur n cap.
Dndu-i seama de acest
lucru, Gray se ntoarse ctre
Thunderbird.
Dr. Nasser avea n mn un
pistol identic.
Gray realiz numaidect c
aceasta era arma cu care
fusese mpucat Seichan.
310
Nasser ocoli maina i se
duse lng tatl lui Gray.
Cercet din priviri bancheta
unde zcea Seichan. Cltin
din cap cu tristee, dup care
i fcu semn tipului narmat
aflat pe partea aceea a
mainii.
D-l jos pe mo din
main. Vezi dac javra aia
mai are obeliscul, dup care
bag-o n dub.
Obeliscul?
Gray se uit cum tatl su era
mpins de pe bancheta din
spate. Se rug ca acesta s nu
cumva s agraveze situaia.
Se dovedi ns c nu era
cazul. n mod evident n stare
de oc, tatl su nu opuse nici
311
un fel de rezisten.
Nu-l are, strig ntr-un
final brbatul de pe bancheta
din spate, ndreptndu-se.
Nasser se apropie de main
i cercet rapid interiorul. Nu
gsi ceea ce cuta. Absena
obiectului cutat l fcu s se
ncrunte uor.
Se ndeprta de main i se
apropie de Gray.
Unde-i?
Gray l fix pe brbat cu o
privire ferm.
Unde-i ce?
Brbatul oft.
Cu siguran ea i-a spus
sau n-ai mai fi depus un
asemenea efort pentru un
duman.
312
Fr s se ntoarc, i fcu
semn brbatului care o
percheziionase pe Seichan.
Brbatul lipi eava pistolului
de fruntea tatlui su.
Nu pun niciodat ntrebri
de dou ori. Probabil c nu
tii chestia asta. Aa c o s-i
dau un moment de rgaz.
Gray nghii n sec, observnd
teama nedisimulat din ochii
tatlui su.
Obeliscul, zise Gray. Cel pe
care l-ai menionat. L-a avut
la ea, ns s-a spart cnd a
czut cu motocicleta la noi
acas. A leinat nainte s-mi
poat spune ceva despre el.
Din cte tiu, nc-i acolo.
i chiar se putea s fie.
313
Uitase de el n graba de a se
ocupa de Seichan.
Unde dispruse?
Brbatul i meninea ochii
aintii asupra lui Gray. l
studie cu o privire fix i
calculat.
Cred c mi zici adevrul,
comandante Pierce.
Cu toate acestea, egipteanul i
fcu semn pistolarului su.
mpuctura bubui asurzitor.

1.10 A.M.

Cu un minut n urm, Painter

observase micare pe ecranul
plasmei din stnga. Camerele
video din interiorul casei
314
conspirative nc mai
mergeau. O vzu pe Harriet
Pierce aplecat n spatele
mesei de buctrie.
Se prea c atacatorii nu
tiau c ea se ascunde n
cas.
Nimeni, cu excepia lui Gray,
nu tiuse c venea la adpost
cu nc doi pasageri. Duba
ajunsese dup ce mama lui
Gray se dusese nuntru.
Odat ce-l imobilizaser pe
paznic, acetia presupuseser
c locul nu mai prezenta nici
un pericol.
Painter tia c acesta era
singurul su avantaj.
Solicit s se transmit un
semnal de alarm pe modul
315
silenios n cas i s i se
deschid o linie telefonic. Se
uit cum lumina de culoarea
chihlimbarului din partea
lateral a telefonului fix din
locuin ncepu s clipeasc
repetat.
Uitai-v la lumina aia care
clipete! i ordon el n minte
femeii.
Fie c a fost vorba de lumina
care clipea sau pur i simplu
de instinctul de a suna dup
ajutor, Harriet se tr de-a
builea pn la telefonul din
buctrie, se ntinse pn la
el i duse receptorul la
ureche.
S nu vorbii, i spuse el
rapid. Sunt Painter Crowe. Nu
316
trebuie s tie c suntei
nuntru. Pot s v vd. Dai
din cap dac nelegei ce v
zic.
Ea ddu din cap.
Foarte bine. Am trimis
oameni care s v ajute. ns
nu tiu dac o s ajung la
timp. Probabil c atacatorii
tiu i ei asta. O s fie
necrutori i extrem de
rapizi. Trebuie ca
dumneavoastr s fii i mai
necrutoare. Putei s-o
facei?
Urm o ncuviinare din cap.
Foarte bine. Ar trebui s fie
un pistol n sertarul de sub
telefon.

317
1.11. A.M.

mpuctura bubui asurzitor,

asurzitor.
Asurzitor.
Fr amortizor, aa cum se
ntmplase nainte.
Gray realiz adevrul cu o
fraciune de secund nainte
ca individul care i inea
arma lipit de capul tatlui
su s se prbueasc ntr-o
parte, cu jumtate din craniu
mprtiindu-se pe capota din
fa al Thunderbirdului.
i tia cine trsese.
Mama lui.
Ea era nscut n Texas,
crescut de un petrolist care
318
muncise pe aceleai cmpuri
petrolifere ca i tatl lui Gray.
Dei nainta n mod constant
petiii prin care cerea un
control mai strict asupra
armelor, nu era deloc
intimidat n preajma
acestora.
Gray nutrise n acelai timp i
teama i sperana c ea le va
distrage atenia atacatorilor.
Se pregtise pentru asta
ncordndu-i picioarele.
nainte mcar c leul
pistolarului s ating
pmntul, Gray fcu un salt
n spate. Nu scpase din ochi
silueta femeii asiatice
reflectat n bara de protecie
cromat i lustruit, din
319
spatele mainii.
Detuntura zgomotoas i
sritura brusc n spate o
luar prin surprindere. Gray
nl braul drept i-o apuc
de mn, de cea n care inea
Sig Sauerul. n momentul n
care o lovi, o izbi cu bocancul
n partea interioar a
piciorului i i repezi cu fora
capul n faa ei.
Auzi ceva cum scrnete
dedesubt i n spatele su.
n fa, Kowalski deja l lovise
cu cotul pe cel care l
ameninase cu arma, l
apucase de ceaf i-l izbise cu
faa de marginea mainii
decapotabile.
Mnnc nite oel,
320
bulangiule.
Pistolarul se prvli
asemenea unui sac cu cartofi.
Fr s se opreasc, Gray i
rsuci pumnul lui Anni i-i
ridic braul spre dr. Nasser.
Pres degetul femeii astfel
nct s apese pe trgaci. Ea
se zbtu. Din cauza asta, linia
de ochire a lui Gray ls de
dorit. Glonul lovi peretele de
crmid, provocnd scntei.
Chiar i aa, efectul fu cel
scontat. Dr. Nasser se
adposti rapid, srind n
tufiurile aflate n faa casei i
disprnd din raza sa vizual.
Gray smulse pistolul din
strnsoarea femeii i o
mbrnci. Ea se cltin, dar
321
 rmase n picioare. Cu nasul
plin de snge, se ntoarse i o
lu la fug spre dub, ca o
gazel, uitnd de piciorul
zdrobit.
Dup alt arm.
Gray n-avea chef de un
remake dup spectacolul
Anni, du-te i ia-i arma!14
i nl pistolul spre ea,
ns, nainte s poat trage,
un glon i vji pe la vrful
nasului. Tras din tufiuri.
Nasser.
Surprins, Gray se ddu napoi
mpleticindu-se, ca s se
adposteasc sub portic.
Trase la ntmplare spre
14 Musical ale crui versuri i muzic au fost compuse de Irving Berlin,
dup o carte scris de Herbert Fields i sora lui, Dorothy Fields. Acestea
redau povestea lui Annie Oakley (1860-l926), o faimoas femeie-pistolar
din Ohio i a soului ei, Frank Butler, (n. red.).
322
tufiuri, fr s tie unde se
ascundea nemernicul la. Se
tot retrase pn cnd atinse
cu gleznele bara de protecie
din spatele T-birdului. Mai
trase nc dou focuri spre
dub.
ns asiatica Anni dispruse
nuntru.
mpucturile lui ricoar din
dub. Asemenea
autospecialei cu echipament
medical a preedintelui i
acest vehicul era blindat.
Gray strig:
Toat lumea s se urce n
main! Acum!
Mama lui apru n ua
buctriei, innd n mn un
pistol fumegnd. Avea geanta
323
atrnat pe cellalt bra, ca i
cum s-ar fi dus s cumpere
de-ale gurii.
Haide, Harriet! o grbi tatl
su.
Se ntinse i o trase spre
portiera din dreapta, cea a
pasagerului.
Kowalski sri cu capul nainte
pe bancheta din spate. Gray
se temu c matahala ar fi
putut s-o termine pe Seichan
mai rapid dect orice ar fi
fcut Nasser.
Gray sri peste portiera pe
scaunul oferului i se lovi
destul de ru. Rsuci cheia
aflat nc n contact, iar
motorul cald hurui.
Ua pasagerului din dreapta
324
fu trntit cu putere. Ambii
si prini erau nghesuii pe
un singur scaun.
Gray i arunc rapid privirea
n oglind retrovizoare.
Anni se afla n ua lateral a
dubei. Pe umr, avea un
lansator de rachete portabil.
Spectacolul este Anni, du-te
i ia-i arma! nu lansatorul de
rachete, nenorocita dracului!
Gray bag n vitez i aps
cu putere pedala de
acceleraie. Cei 300 de
cai-putere puser brusc n
micare rotile din spate,
cauciucurile fumegnd i
scrnind.
Tatl su mormi
dezaprobator de pe scaunul
325
alturat Gray suspect c
mai mult din cauza
cauciucurilor noi i lucioase
dect din pricina propriei
sigurane.
n cele din urm, pneurile
prinser aderen, iar
Thunderbirdul ni nainte,
intrnd prin poarta de lemn
n grdina din spate. Odat
trecut de ea, Gray trase cu
putere de volan, ca s evite a
intra n plin ntr-un stejar
masiv, vechi de o sut de ani.
Roile spar anuri ca nite
jumti de gogoa de-a
lungul peluzei din spate,
dup care i purtar n mare
vitez spre fundul curii.
n spatele lor, se auzi un
326
uierat sonor urmat de o
explozie nfricotoare.
Racheta lovi stejarul imens,
dezintegrndu-l i
transformndu-l ntr-un
morman de crengi i scoar
de copac mistuite de flcri.
Rmiele incandescente se
ridicar sus de tot n aer.
Vltucii de fum se roteau
haotic.
Fr s se mai uite napoi,
Gray clc i mai tare pedala
de acceleraie.
Thunderbirdul sfrm
gardul din spate i ni n
tromb spre zona mpdurit
a parcului Glover-Archibold.
ns Gray tia sigur un lucru.
Urmrirea abia ncepea.
327
4
Piraterie n largul oceanului

5 IULIE, 12.11 A.M.

Insula Crciunului

Nite boxeri i o pereche de

bocanci.
Numai att se afl ntre Monk
i o mare de crabi canibali.
Goana dup hran se afla n
plin desfurare peste tot pe
insul, unde crabii pocneau
din cleti, se luptau, sfiau
tot ce gseau n cale. Se
auzeau trosnituri ca i cum
pdurea ntreag ar fi fost pe
foc.
Dezbrcat, cu costumul de
protecie n mn, Monk
328
alerg napoi la dr. Richard
Graff. Oceanologul se
ghemuise la marginea
desiului. i el i scosese
costumul de protecie, aa
cum l instruise Monk,
strngnd din ochi de durere
n momentul n care-i
trsese materialul din plastic
peste umrul rnit. Cel puin
cercettorul era mai bine
mbrcat, cu pantalonii lui
scuri i cmaa hawaiian.
Monk strmb fr s vrea
din nas cnd ajunse lng el.
Dincolo de coronamentul mai
des al junglei, aerul ardea, iar
duhoarea blii de leuri de
dedesubt l izbi n fa ca i
cum cineva l-ar fi lovit la
329
propriu cu un somon n
putrefacie.
E timpul s mergem, spuse
Monk ncruntndu-se.
Un strigt rsun din tunelul
care ducea la plaja toxic de
dedesubt. Piraii se apropiau
mai ateni acum, cu grij.
Graff, nepenit acolo,
aruncase n tunel buci de
calcar. Mai mult, urmritorii
nu tiau c Monk nu mai avea
dect un glon n pistol. ns
teama i pietrele care cdeau
de sus nu-i mai puteau ine
prea mult pe pirai n loc.
Pentru a suta oar, Monk se
minun de insistena ciudat
a atacatorilor lor. Cu
siguran, foamea i
330
disperarea i puteau
determina pe oameni s fac
lucruri prosteti. Dar, dac
piraii voiau s atace i s le
fure Zodiacul ca s pun
mna pe proviziile i
echipamentul lor pentru piaa
neagr indoneziana, atunci,
n momentul de fa, nimic nu
le mai sttea n cale. Cei mai
muli pirai de pe aici, orict
de brutali i nemiloi ar fi
fost, aveau obiceiul s
acioneze rapid, s atace,
s-i ia prada i s dispar.
Atunci, de unde insistena
asta? Doar ca s-i amueasc,
s-i acopere urmele?
Devenise oare o chestiune de
timp? Monk l revzu cu ochii
331
minii pe brbatul mascat
care czuse n ap, dobort de
unul dintre gloanele sale
trase la ntmplare. Era vorba
despre rzbunare?
Oricare ar fi fost motivul,
nelegiuiii nu se mulumeau
doar cu prada, n mod
evident, voiau snge.
Graff inhal cu dificultate
aerul ncins, ndreptndu-i
trupul.
Unde mergem?
napoi, s ne vizitm
prietenii.
Monk l conduse pe Graff n
desiul de la marginea
stncii. La civa pai de ei,
marea stacojie de crabi
clmpnea i pocnea. Departe
332
de a se reduce, de fapt
numrul lor crescuse n
ultimele cteva minute, atrai
poate de vocile lor sau de
sngele proaspt ce se
prelingea din umrul rnit al
lui Graff.
Oceanologul arunc o privire
spre marginea luminiului.
E imposibil s ne croim
drum printre crabii ia.
Cletii lor uriai pot tia chiar
i un vemnt de piele. Am
vzut cazuri n care au tiat
degete.
i mai erau i foarte rapizi.
Monk se ddu ndrt,
ferindu-se n vreme ce o
pereche de crabi ncletai
ntr-o lupt pe via i pe
333
moarte trecu pe lng ei, cu
picioarele lor ascuite aproape
prea repezi pentru a se
distinge, la fel de repezi ca
nite picioare de iepure.
Nu prea avem de ales, zise
Monk.
i, n plus, e ceva n
neregul cu crabii tia,
continu cercettorul. Am
mai vzut cazuri de
agresivitate n timpul
migraiilor, ns niciodat
ceva att de puternic.
Las c-i psihanalizezi mai
trziu.
Monk art nspre un copac
nalt aflat n apropiere. Un
castan tahitian. Copacul
venic verde avea o mulime
334
de ramuri care ajungeau la
pmnt.
Poi s te caeri n la?
Graff i strnse mai tare
braul rnit lng stomac,
ncercnd s-l fereasc de
orice micare.
O s am nevoie de ajutor.
Dar de ce? Nu ne va ascunde
de pirai. O s fim inte
sigure.
Tu car-te.
Monk l duse la copac i-l
ajuta s o ia n sus. Crengile
erau dese i uor de apucat.
Graff se descurc destul de
bine, chiar i singur, reuind
s se caere mai departe.
Monk sri jos, ateriznd lng
un crab. Acesta ridic ambii
335
cleti amenintor. Nu se
poate pleca aa devreme de la
petrecere, prietene. Monk i
trase un picior, azvrlindu-l
n hoarda lui de frai i apoi i
strig lui Graff:
Vezi de-acolo ieirea din
tunel?
Cred da, o vd.
Graff i schimb poziia n
copac.
Nu m lai aici, nu-i aa?
Fluier cnd i vezi pe
pirai.
Dar ce vrei s?
Nu mai pune ntrebri,
doar f ce i-am spus, pentru
numele lui Dumnezeu!
Monk regret imediat
asprimea cu care vorbise.
336
Trebuia s in seama mereu
c omul nu era militar c el.
ns Monk avea alte griji. Se
gndi la soia i la fetia lui.
Nu avea s-i piard viaa din
cauza unor nemernici c
tia, ntr-o pdure plin de
aperitive gen homari roii.
Monk intr n lumini i se
apropie de grania ce fcea
legtura cu masa
fremttoare ce pocnea din
cleti. Ridic pistolul ntr-o
mn i se asigur c nu se
mic, folosind-o i pe cea
protetica. nl privirea i
trase adnc aer n piept.
Hai s vedem ce putei
Auzi un zgomot dinspre
castanul din spatele lui.
337
Semna cu uieratul pe care-l
scoate un balon dezumflat pe
jumtate.
Vin! auzi oapta brbatului
care, cu siguran din cauza
tensiunii, nu reuise s
scoat dect uieratul acela
anemic.
Monk inti spre partea
cealalt a luminiului. Avea
doar un glon, deci o singur
ans.
Dincolo de poian, lng un
bolovan, se aflau cele dou
butelii cu aer.
Mai devreme, cnd se
dezbrcaser de costume,
Monk l pusese pe Graff s-i
dea butelia de aer de la
costumul lui. Rezervoarele de
338
oxigen portabile erau uoare,
construite din aliaj de
aluminiu. Folosindu-se de
tocul pistolului pe care l avea
la glezn, Monk legase rapid
butelia doctorului de butelia
lui i aruncase cu iscusin
ansamblul de partea cealalt
a luminiului. Rezervoarele
aterizaser n mijlocul
crabilor, zdrobind civa i
fcndu-i pe alii din
apropiere s se ndeprteze n
grab.
Monk sttea acum cu arma
ndreptat nspre cele dou
rezervoare, ncercnd cu
ambele mini i a lui i
proteza, s o in ct mai
nemicat.
339
 Au ajuns! gemu Graff.
Monk apas pe trgaci.
Explozia i nghe imaginea
n faa ochilor pentru o
fraciune de secund apoi,
dintr-unul dintre rezervoare
ni scurt o limb de foc.
Cele dou butelii ncepur s
se nvrteasc i s se
rostogoleasc ncoace i
ncolo uiernd. Apoi, plesni
i captul celei de-a doua, iar
dansul deveni i mai
nebunesc, zdrobind crabii i
legnndu-se i micndu-se
necontenit.
Era suficient.
n trecut, Monk mai avusese
parte de plimbri pe plaje
acoperite cu crabi tia c, n
340
momentul n care aprea o
pasre sau o prezen strin
perceput ca o ameninare,
crabii dispreau ntr-o clipit
n ascunziurile lor din nisip.
i aici se ntmpl la fel.
Crabii aflai cel mai aproape
de locul respectiv o luar la
goan, crndu-se pe
vecini, izbindu-se de ei
panicai. Curnd, ncepur s
se calce pur i simplu n
picioare. Deja iritai, o luar
instinctiv cu toii la goan.
Marea de crabi i ntoarse
fluxul nspre Monk
transformndu-se
literalmente ntr-un val
nvolburat i uria de cleti,
crndu-se unii pe alii ca
341
s scape.
O lu i el la goan spre
castan, cu cletii uriai
pcnind pe urmele lui.
Sri i se aga de crengi. Un
crab i se prinse de bocanc. l
zdrobi de trunchiul
copacului. Czu la pmnt.
Cletele rmase n continuare
nfipt adnc n bocancul lui.
Simea cum lama ascuit i
rnea clciul.
Fir-ar al dracului!
Jos, marea de crabi trecu de
ei, ascultndu-i cu toii un
anumit instinct, poate unul
legat de migraia lor anual. O
luar n grab nspre mare.
Monk se car mai sus,
alturndu-i-se lui Graff.
342
Cercettorul avea un bra
strns n jurul trunchiului.
Arunc o privire spre Monk,
apoi se ntoarse din nou ctre
deschiztura din stnc de
unde ncepea tunelul ce
ducea jos.
Piraii, n numr de ase,
ieiser din tunel i
avansaser puin, ns se
lsaser la pmnt n
momentul n care auziser
mpuctura. Abia acum se
ridicau n picioare, nesiguri.
Atunci, din desi, marea
nvolburat de crabi se
npusti asupra lor.
Ajunser mai nti la brbatul
aflat cel mai aproape de
marginea desiului. nainte
343
s poat reaciona, s
neleag mcar ce se
petrecea, crabii i ajunseser
pn la nivelul coapselor.
Scoase un ipt,
cltinndu-se. Apoi, brusc,
un picior i ced i se prbui
la pmnt.
ntr-o lupt, un glon sfiase
tendonul lui Ahile al unui
camarad de-al su din
Beretele Verzi. Omul se
chircise instantaneu,
prbuindu-se la fel c
piratul.
Urlnd, brbatul ateriz pe
un bra.
Imediat, crabii trecur peste
el, acoperindu-i trupul
contorsionat. ns tnguirile
344
lui continuar de acolo, de
sub masa de crabi. Reui
pentru un moment s sar n
sus. Masca i fusese smuls
de pe fa i la fel se
ntmplase cu nasul, buzele
i urechile lui. Ochii i erau
dou rni imense,
sngernde. Mai scoase un
urlet i se prbui la loc, sub
crabi.
Ceilali pirai fugir ntr-o
groaz nebun, napoi spre
tunel, disprnd n interior.
Unul dintre ei nu mai reui s
ajung, prins pe un pinten de
piatr ce ddea spre rmul
de dedesubt. Crabii se
npustir spre el.
Scoase i el un strigt, se
345
ntoarse i sri de pe stnc.
Din tunel se auzir alte
strigte.
Precum apa ntr-un canal de
scurgere, marea de crabi se
vrs n gura tunelului, ntr-o
spiral roie de cleti zimai.
Monk ntinse mna nspre
Graff, care respira greu lng
el, fr mcar s clipeasc.
Se apropie i-l atinse uor.
Acesta tresri.
Trebuie s mergem. nainte
ca nenorociii tia de crabi
s se hotrasc s se
napoieze n pdure.
Graff se ls condus pn jos,
pe sol. Acolo mai erau n
continuare sute de crabi.
ncepur s se mite ncet
346
printre ei.
Monk rupse o creang groas,
plin cu frunze, din castan i
mtura cu ea orice crab care
se apropia prea mult.
ncet-ncet, Graff pru s-i
trag sufletul i s-i vin n
fire.
Vreau vreau i eu unul
dintre crabii ia.
Cnd ajungem napoi pe
vapor, o s ne osptm cu
crabi.
Nu. S-l studiez. ntr-un fel
sau altul, au reuit s
supravieuiasc norului toxic.
Ar putea fi important.
Acum n elementul su, vocea
cercettorului era mai sigur.
Bine, spuse Monk. Avnd
347
n vedere c am pierdut toate
mostrele, n-ar trebui s ne
ntoarcem pe vapor cu mna
goal.
Se aplec i nfc unul
dintre crabii mai mici cu
mna lui protetic,
apucndu-l de spatele
carapacei. Micuul argos
ncepu s pocneasc din
cleti n toate direciile,
ncercnd disperat s-l
apuce.
Hei, n-ai voie s strici
marfa, prietene. Dac-mi rupi
vreun deget, trebuie s
pltesc ca s-l nlocuiesc.
Monk fcu un gest s-l
izbeasc de un trunchi, ns
Graff i flutur braul
348
sntos, oprindu-l.
Nu! Avem nevoie de el viu.
Dup cum am zis, e ceva
ciudat n legtur cu
comportamentul lor. i acesta
trebuie studiat.
Monk strnse din dini
enervat.
Bine, dar dac bucica
asta de sushi ncepe s m
ciopreasc, tu o s plteti
pentru asta.
Merser mai departe prin
pdure, traversnd insula.
Dup 40 de minute de mers
susinut, pdurea ncepu s
se rreasc i n fa li se
deschise o vedere
panoramic. Principala
localitate de pe insul,
349
numit simplu Colonia, se
ntindea de-a lungul plajei
pn la port. Dincolo de golful
Flying Fish, pe mare, plutea
castelul alb care era Mistress
of the Seas, profilndu-se ca
un nor pe cerul senin al unei
nopi de var.
Cas, dulce cas.
Lui Monk i atrase atenia un
grup de ambarcaiuni de mici
dimensiuni, cam vreo
dousprezece, care
nconjurau Rocky Point,
fiecare lsnd n urm o dr
de spum alb. Erau grupate
n form de V, ca o escadril
de avioane de lupt.
De partea cealalt a portului
apru o grupare similar.
350
Chiar de la acea distan,
Monk recunoscu forma i
culoarea vaselor.
Brci rapide, albastre, cu
chila lung, micndu-se ca
nite sgei, abia atingnd
apa.
Ali pirai, gemu Graff.
Monk se holb undeva ntre
cele dou grupuri care
convergeau ca nite cleti,
mai periculoase dect orice
crab rou. Ceea ce se afla
acolo, inta atacului deci, i
tie respiraia.
Mistress of the Seas.

1.05 P.M.

351
Lisa studia radiografia.
Cutia luminoas portabil
unde se citeau radiografiile
era montat pe un birou din
cabin. n spatele ei, silueta
unui pacient zcea inert pe
pat, acoperit n ntregime cu
un cearaf.
Mort.
Pare a fi tuberculoz,
spuse ea.
Radiografia plmnilor
brbatului era plin de largi
mase albe sau tuberculi.
Sau poate cancer la
plmni.
Dr. Henrick Barnhardt,
toxicologul olandez, sttea
lng ea, sprijinindu-se
ntr-un pumn de mas. El
352
fusese cel care o chemase aici,
jos.
Ja, dar soia pacientului a
zis c nu a avut nici un fel de
probleme respiratorii pn
acum 18 ore. Nu a tuit, nu a
expectorat i nici mcar nu
fumeaz. n plus, abia avea
24 de ani.
Lisa i ndrept poziia
corpului. Erau singuri n
cabin.
i i-ai recoltat mostre din
plmni?
Am aspirat cu un ac nite
fluid dintr-un plmn. Cu
siguran, era plin de puroi.
Cu o grmad de bacterii. Aa
c se poate spune cu
certitudine c a fost vorba de
353
un abces la plmni, nu
cancer.
Studie chipul brbos al lui
Barnhardt. Acesta sttea
puin cocoat, ca i cum era
cam ruinat de statura lui
impresionant, ns asta i
ddea n acelai timp o
aparen conspirativ. Nu-l
invitase i pe dr. Lindholm la
discuiile astea.
Astfel de rezultate pot
aprea i n cazul
tuberculozei, zise ea.
TBC-ul era cauzat de o
bacterie, Mycobacterium
tuberculosis, un agent
patogen extrem de contagios.
i, cu toate c istoria
medical a pacientului de fa
354
era n mod clar foarte
neobinuit, bacteria putea fi
latent foarte muli ani,
dezvoltndu-se ncet. Era
posibil ca brbatul s se fi
molipsit cu ani n urm,
ducnd cu sine bomba asta
cu ceas i apoi expunerea la
gazul toxic s-i fi afectat
plmnii suficient de tare
pentru a face boala s se
rspndeasc. Desigur,
pacientul ar fi trebuit s fie
contagios la sfrit.
ns nici ea, nici dr.
Barnhardt nu purtau
costume de protecie.
Oare de ce nu o avertizase?
Nu a fost tuberculoz,
rspunse el. Doctorul Miller,
355
specialistul n boli infecioase
din echipa noastr, a
identificat organismul ca fiind
Serratia marcescens, o
bacterie deformat
non-patogen.
Lisa i aminti discuia de mai
devreme, legat de pacientul
care avea n corp bacterii
ntlnite n mod normal n
piele, dar care acum eliminau
un venin ce-i topea carnea de
pe el.
Toxicologul i confirm
justeea comparaiei.
Din nou, avem de-a face cu
o bacterie n mod normal
inofensiv, ns care a devenit
agresiv.
Dar, doctore Barnhardt,
356
ceea ce sugerai
Spune-mi Henri. i nu e o
simpl sugestie. n ultimele
ore am ncercat s mai gsesc
cazuri de felul acesta. Am mai
gsit dou. O femeie cu o
dizenterie acut, care pur i
simplu ajunsese s-i elimine
nveliul intestinelor. Din
cauza lui Lactobacillus
acidophilus, o bacterie de
iaurt care se gsete n mod
natural ntr-un intestin
sntos. i mai e un copil
afectat de accese epileptice
groaznice, a crui mduv a
spinrii e plin de Acetobacter
aceti, un organism benign
gsit n oet. Acestea pur i
simplu i distrug celulele
357
creierului.
n vreme ce asculta, Lisa i
concentr din ce n ce mai
tare atenia asupra
implicaiilor acestei stri de
fapt.
i, cu siguran, acestea
nu sunt singurele cazuri,
spuse Henri.
Ea cltin din cap nu pentru
c nu ar fi fost de acord, ci
pentru c i se prea din ce n
ce mai sigur c vorbele lui
erau adevrate.
Aadar, exist ceva care
ntoarce aceste bacterii
inofensive mpotriva noastr.
Da, prietenii se transform
n dumani. i, dac se va
ajunge la un rzboi n toat
358
regul, nu avem nici o ans.
Ea i arunc o privire scurt.
Corpul omenesc este
compus dintr-o sut de
triliarde de celule, ns numai
zece triliarde sunt ale noastre.
Celelalte 90 la sut sunt
bacterii i alte cteva
organisme oportuniste. Trim
n simbioz cu acest mediu
strin. Dar dac balana asta
s-ar dezechilibra, dac
lucrurile s-ar ntoarce
mpotriva noastr?
Trebuie s-o oprim.
De-asta te-am chemat aici.
S te conving. Ca s putem s
avansm cu analiza, eu i
doctorul Miller vom avea
nevoie de echipamentul de
359
analiz din cabina
partenerului tu. Trebuie s
ncepem s cutm rspuns
la cele mai presante ntrebri.
Schimbrile suferite de
bacteriile astea au avut cauze
chimice sau toxice? i,
indiferent de cauz, cum le
putem trata? i dac sunt
contagioase? Cum am putea
s le izolm, cum s instituim
un fel de carantin mpotriva
lor?
Pe faa acoperit de barb
deas i apru o grimas.
Avem nevoie de
rspunsuri. Acum!
Lisa se uit la ceas. Monk
deja ntrziase o or. Fie se
luase cu treaba i uitase de
360
trecerea timpului, fie se
bucura de plajele i
frumuseea insulei.
ns acum nu prea era
momentul pentru admirat
priveliti.
Ddu din cap nspre Henri.
O s pun pe cineva s-i
transmit un mesaj radio
doctorului Kokkalis. S vin
napoi ct se poate de repede.
Pn una, alta ns, ai
dreptate. Trebuie s ncepem.
O lu nainte i ieir din
cabin. ncperea n care i
inea Monk echipamentul de
analiz era situat aproape de
partea cea mai nalt a
vaporului, cinci puni mai
sus. Sigma rezervase una
361
dintre cele mai spaioase
cabine pentru a avea suficient
loc ca s-i instaleze tot
echipamentul. Cineva din
echipaj se ocupase de
scoaterea paturilor i a
mobilei, pentru a face loc
laboratorului improvizat.
Cabina avea i un balcon
mare, care ddea nspre
tribord. Lisa i dori s fi fost
acolo n momentul acesta, s
poat simi lumina soarelui i
briza proaspt pe fa, orice
ar fi putut s-i alunge teama
din ce n ce mai mare care i se
strecurase n suflet.
n vreme ce se ndrepta spre
liftul vaporului, se gndi c
trebuia s-l sune din nou pe
362
Painter. Nu putea s-i
asume aceast
responsabilitate de una
singur. Avea nevoie de
sprijinul total al echipei de
R&D de la Sigma.
n plus, voia s-i aud din
nou vocea.
Aps butonul ca s cheme
liftul.
Ca i cum acesta ar fi fost un
mecanism de detonare, un
zgomot extrem de puternic se
auzi de partea cealalt a
vaporului, din direcia
golfuleului unde ancorau
navele i unde se aflau
ambarcaiunile care fceau
curse ntre rm i vapor,
aducnd oameni.
363
Oare avusese loc un accident?
Ce-a fost asta? ntreb
Henri.
O a doua explozie i mai
puternic, zgudui partea n
care se aflau, undeva lng
prova. n deprtare rsunar
ipete. Apoi, Lisa auzi un
zgomot familiar, rafale
sacadate de arm automat.
Suntem atacai, spuse ea.

1.45 P.M.

Monk se avnta vijelios cu

Land Roverul ruginit n jos, pe
panta abrupt. Conectnd
nite srme de sub bord,
luase maina cea veche
364
dintr-o parcare de lng mina
de fosfat de pe insul,
abandonat n timpul
evacurii. Mergeau cu vitez
pe un drum neasfaltat, ce
ducea spre partea din spate a
minei, spre aezarea de pe
coast.
Dr. Richard Graff era aezat
lng el, cu centura de
siguran prins i cu un bra
proptit n tavan, ca s-i
menin echilibrul.
Mergi mai ncet!
Monk l ignor. Trebuia s
ajung pe rm.
Cei doi ptrunseser prin
efracie ntr-unul dintre
atelierele minei i ncercaser
s foloseasc telefonul.
365
Nu funciona. Insula era
aproape pustie n momentul
de fa. Dar mcar reuiser
s gseasc o trus de prim
ajutor n atelierul respectiv.
Umrul lui Graff era plin de
unguent antibiotic i fusese
bine pansat.
Cercettorul se ocupase de
ran n vreme ce Monk
ncerca s conecteze firele
pentru a porni camioneta.
Graff avea n continuare trusa
de prim ajutor pe care o inea
cu braul rnit strns lipit de
el. Dup ce o golise, o
transformase ntr-o cuc
tocmai bun pentru crabul pe
care-l luaser cu ei.
O curb ce-i apru brusc n
366
fa prin desi l fcu pe Monk
s frneze puternic. Zbur pe
dou roi peste bucata aceea
de drum, evitnd la musta
rsturnarea. Celelalte dou
roi se izbir cu putere de
pmnt, din fericire fr a se
desprinde de la locul lor.
Graff icni.
N-o s foloseasc nimnui
dac facem un accident n
jungla asta.
Monk ncetini nu din cauza
cuvintelor lui Graff, ci pentru
c drumul pe care se aflau se
ncheia ntr-o intersecie
asfaltat.
Ajunseser la o zon
ndeprtat a oselei care
nconjura insula, un drum
367
ngust, cu dou benzi.
Drumul neasfaltat pe care
veniser o lua mai departe
spre sudul golfului Flying
Fish. Spre nord, se contura
partea principal a aezrii,
un amestec de hoteluri,
restaurante chinezeti, baruri
drpnate i adevrate
capcane pentru turiti.
Atenia lui Monk rmase ns
ndreptat spre ape, dincolo
de golful Flying Fish. Mistress
of the Seas era nconjurat de
ambarcaiuni n flcri,
iahturi explodate i
rmiele fumegnde ale
vasului Grzii de Coast
australiene. Un fum dens se
ridica spre nlimile cerului
368
la amiaz. Ca nite rechini, o
mulime de brci cu motor
albastre se roteau zumzind
n jurul vaporului.
Un singur elicopter, galben cu
rou, un Eurocopter Astar,
survola golful ca o viespe
furioas, strnind fumul.
Judecnd dup rafalele pe
care le trgea din arma
automat cu care era
prevzut ntr-o parte, nu era
un prieten.
Pe msur ce cobora la vale,
Monk prinsese cnd i cnd
crmpeie din atacul ce
avusese loc pe mare: explozii,
trasoare de mitralier,
detonri cutremurtoare,
resturi aruncate n aer, flcri
369
 ridicndu-se ntr-un vrtej de
ap. Exploziile rsunaser
pn la camioneta lor ca i
cum undeva n deprtare ar fi
fost lansat un joc uria de
artificii.
Bum bum bum
n partea de nord, n ora, se
produse o explozie
cutremurtoare, strnind un
val de flcri i fum. Suficient
de aproape pentru a face s
zngne geamurile Roverului.
Filiala Telstra 15 de aici,
spuse Graff. ncearc s
distrug orice mijloc de
comunicaii.
i alte pri ale Coloniei erau
deja n flcri.

15 Serviciul de telecomunicaii australiene (n. tr.).

370
Nu era vorba despre nite
pirai obinuii. Aici se
desfura un atac n toat
regula.
Cine mama dracului erau?
Monk ddu napoi i o lu n
sens invers fa de orel,
de-a lungul oselei de coast.
Unde vrei s? ncepu
Graff s ntrebe.
Monk coti. n faa lor, pe
malul mrii, apru un mic
hotel, izolat ntr-un lumini
din pdurea tropical. Monk
ntoarse rapid n faa unui
indicator pe care scria The
Mango, Motel 91 Restaurant.
Parcurse n vitez drumul
care ducea ntr-acolo. n fa,
i apru hotelul, o cldire cu
371
un etaj, nconjurat de cteva
bungalowuri rzlee. Undeva
sclipea o piscin.
Locul prea prsit.
O s fi n siguran aici,
zise Monk n vreme ce clca
frna i oprea lng hotel,
sub coroana protectoare a
unui copac ce ddea fr
ndoial numele
aezmntului, un mango.
Monk sri din main.
Ateapt!
Graff se lupt cu portiera lui
i reui n cele din urm s-o
deschid. Aproape c se
prbui din Land Rover. O lu
la fug dup Monk.
Monk nu ncetini pasul. i
continu mersul grbit ctre
372
plaj. La fel ca toate hotelurile
de la mare, hotelul i
restaurantul Mango ofereau
toate activitile pe care le
putea cuta un amator de
vacane la malul mrii:
snorkeling, kayaking,
navigaie. n partea din spate
a cldirii principale, Monk
vzuse centrul de recreere al
hotelului, o mic incint
alipit celei principale,
construit din blocuri de
zgur, cu un acoperi de stuf.
Avea ua i geamurile
acoperite cu scnduri, din
cauza evacurii.
Fr s ncetineasc, Monk
smulse de la locul ei o prjin
utilizat la curarea piscinei.
373
O folosi imediat pentru a
scoate scndurile i pentru a
sparge ua de sticl.
Graff l ajunse din urm.
Monk se ntinse i-l trase pe
cercettor nuntru, la
adpost de lumina soarelui.
Elicopterul trecu zumzind pe
deasupra lor, la mic
nlime, fcnd palmierii s
se ndoaie din cauza
curenilor strnii de elice.
Apoi i continu drumul,
urmrind linia rmului.
Ai grij s nu te vad! l
avertiz Monk.
Graff ncuviin din cap.
Monk pi tiptil prin partea
din fa a centrului de
recreere, unde fuseser
374
ngrmdite o mulime de
prosoape de plaj, ochelari de
soare, uleiuri de plaj i o
puzderie de suvenire. Mirosea
a nuc de cocos i a picioare
ude. Monk ocoli tejgheaua i
ptrunse prin intrarea
acoperit de o perdea
zornitoare din iraguri de
mrgele.
Gsi ceea ce cuta.
Pe peretele din spate atrnau
mai multe echipamente de
scufundare.
Monk i scoase bocancii.
n partea camerei ce ddea
nspre plaj se aflau aliniate
n faa unei ui rabatabile o
mare varietate de obiecte care
puteau fi folosite pentru
375
distracie pe plaj. Monk
trecu pe lng nite
hidrobiciclete, dou caiace i
se opri n faa singurului jet
ski. Acesta se afla pe o
platform cu roi, pregtit
s-l duc i s-l aduc de la
ap.
Mcar n partea asta a
insulei, apa nu fusese
contaminat cu supa toxic.
Monk se ntoarse spre Graff.
O s am nevoie de ajutorul
tu.
Dup 18 minute, Monk
tergea cu cotul geamul ptat
cu unsoare al uii rabatabile.
Costumul lui ud scri pe
sticl. Ridicndu-i capul,
Monk atept ca elicopterul
376
s-i fac turul pe deasupra
lor i s se ndeprteze spre
golful Flying Fish. Acesta nu
se vedea, fiind ascuns de
Smith Point. Tot ceea ce putea
distinge Monk din zona de
rzboi era pala de fum negru
i gros care se ridica peste
creast.
n cele din urm, elicopterul
vir i o lu napoi spre
vaporul de croazier.
OK, s-i dm drumul!
Monk se aplec i ridic ua
de la pmnt proptind-o n
locaurile n care sttea fixat
cnd era deschis. n spatele
lui, Graff slt crligul
platformei, iar Monk i ddu
roat. Apuc partea din spate
377
a jet ski-ului i mpreun
mpinser platforma spre ap.
Roile mari, de cauciuc,
speciale pentru nisip, le
uurar munca.
Graff desfcu legturile
jetului de pe platform, n
timp ce Monk alerg napoi i
nfc vesta de salvare i
butelia de oxigen. Odat
echipat, i puse i o jachet
de vnt suvenir Mango peste
ceea ce purta.
Micndu-se anevoie din
cauza echipamentului, Monk
se ntoarse la ap i trase jet
ski-ul de pe platform.
Ascunde-te n continuare,
l instrui el pe Graff. ns,
dac gseti vreun mijloc de
378
comunicare, un radio sau
ceva de genul sta, ncearc
s dai de autoriti.
Graff ncuviin din cap.
Ai grij!
Imediat, Monk porni motorul
cu un zgomot puternic i
demar n tromb nspre
Smith Point. n urma lui,
Graff duse platforma goal
napoi n adpost.
Monk se ls i mai jos pe
locul lui i ambal motorul la
maximum. Practic, zbura pe
deasupra mrii. Jacheta
scrnea din cauza vntului.
mproca n jur un nor de ap
srat. Smith Point cretea
vznd cu ochii n faa lui. n
cele din urm ajunse la
379
pintenul stncos i, fr a
ncetini, vir n jurul lui.
n deprtare, la marginea
golfului, Mistress of the Seas
se nla n zare ca un castel
alb aflat sub asediu. Aproape
de ea, apele ardeau din cauza
combustibilului incendiat i a
ambarcaiunilor din care mai
rmseser doar carcasele
fumegnde. Chiar i digul era
o ruin. i, peste tot n zona
de lupt, nu se auzea dect
zgomotul puternic al brcilor
cu motor ale pirailor care
patrulau.
La vntoare.
S-i dm drumul!
Uor ca o torpil de suprafa,
Monk se arunc n miezul
380
ncierrii.

2.08 P.M.

Trebuie s putem face

ceva, spuse Lisa.
Deocamdat stm cumini
aici, rspunse Henri
Barnhardt scurt.
Se adpostiser ntr-una
dintre cabinele goale care
ddeau n exterior. Lisa sttea
n picioare lng unul din cele
dou hublouri ale ncperii.
Henri fcea de paz lng
u.
O or mai devreme,
alergaser de nebuni pe vapor
i descoperiser haosul
381
general n care se
transformase ntregul loc.
Echipajul n uniforme i
pasageri cu priviri
nnebunite, att cei bolnavi,
ct i cei sntoi, se
buluciser pe holuri.
Exploziile i focurile de arm
erau aproape nbuite de
alarma puternic a vaporului
care se declanase,
distrugnd nervii tuturor. Fie
automat, fie intenionat,
cineva acionase mecanismul
de coborre a uilor
antiincendiu, izolnd oamenii
pe seciuni.
ntre timp, indivizi mascai
goleau holurile unul dup
altul, mpucnd pe oricine
382
opunea rezisten sau se
mica prea ncet. Lisa i Henri
auziser ipetele, rafalele de
arm, oameni care alergau pe
puntea de deasupra. Chiar i
ei scpaser ca prin urechile
acului de la a fi mpucai.
Doar cursa nebuneasc pe
care o fcuser prin sala de
expoziii a vaporului i de-a
lungul unui alt coridor i
salvase.
Nu tiau ct mai puteau
rmne nedescoperii.
Rapiditatea cu care fusese
cucerit Mistress of the Seas
sugera faptul c erau
implicai membri ai
echipajului.
Lisa se uit prin hublou.
383
Marea era n flcri. De la
aceeai fereastr, urmrise
cum civa pasageri disperai
se aruncaser n ap de la
balcoanele superioare,
spernd c aveau s
reueasc s noate pn la
rm.
ns ambarcaiunile
prevzute cu arme mturau
golful, trgnd n orice mica
n ap.
Cadavre pluteau printre
resturile n flcri.
Nu exist nici o scpare.
Oare care era cauza? Ce se
ntmpla aici?
n cele din urm, alarma se
opri cu un ultim tnguit
retezat. Se ls tcerea, o
384
tcere grea, aproape
palpabil. Chiar i aerul
prea mai dens.
Undeva deasupra, cineva
plngea cu suspine.
Henri ntlni privirea Lisei.
Din difuzoare se auzi o voce
aspr, care ncepu s spun
ceva n malaeza. Lisa nu tia
limba asta. Uitndu-se n
continuare la Henri, vzu
cum toxicologul cltina din
cap. Nici el nu avea idee ce se
zicea. Mesajul fu repetat apoi
i n chinez mandarin.
Acestea erau cele mai vorbite
limbi de pe insul.
n sfrit, vorbitorul trecu la o
englez fluent, dei rostit
cu un accent foarte puternic.
385
 Vaporul este acum al
nostru. Pe fiecare punte
patruleaz grzi. Oricine iese
pe hol va fi mpucat pe loc.
Nimeni nu va pi nimic dac
ascult ce spunem noi. Asta-i
tot.
Discursul se termin cu un
prit al microfonului.
Henri ncerc ua, pentru a se
asigura c era ncuiat, apoi
se apropie de Lisa.
Au deturnat vaporul.
Probabil, cineva plnuia de
mult asta. Lisa i aminti
imediat de Achille Lauro, un
vas de croazier italian care
fusese deturnat de teroriti
palestinieni, n 1985. i, mai
de curnd, n 2005, piraii
386
somalezi atacaser un alt
vapor de croazier, n estul
coastei Africii.
Se ntoarse la hublou i privi
afar, studiind cu atenie
brcile care patrulau pe ap,
toate pline de oameni mascai
i narmai. Preau s fie
pirai, ns suspecta c
adevrul era altul.
Poate ceva din paranoia lui
Painter se prinsese i de ea.
Totul fusese mult prea
coordonat ca s fie un simplu
act pirateresc.
Cu siguran, zise el, vor
jefui vaporul de tot ceea ce
este de valoare i nu e ncuiat
n cal, apoi vor fugi napoi pe
teritoriul lor dintre insule.
387
Dac reuim s rmnem n
via, evitnd orice
confruntare
Boxele hrir din nou i o
alt voce vorbi n sistemul de
comunicaii generale de pe
nav. n englez. Nu mai
repet n malaeza sau
chinez.
Urmtorii pasageri sunt
ateptai s se prezinte pe
puntea de comand. n
urmtoarele cinci minute.
Trebuie s vin cu minile pe
cap, cu degetele mpreunate.
Dac nu apar, la fiecare
minut de ntrziere, doi
pasageri vor fi ucii. Vom
mpuca mai nti copiii.
Fur numite persoanele.
388
Dr. Gene Lindholm.
Dr. Benjamin Miller.
Dr. Henri Barnhardt.
i ultimul: dr. Lisa
Cummings.
Avei cinci minute.
Radioul amui din nou.
Lisa se uit n continuare prin
hublou.
Asta nu e o deturnare.
i nici acetia nu sunt nite
pirai obinuii.
nainte s-i ntoarc privirea,
zri un jet ski gonind peste
ape, spre vasul de croazier.
n urma lui se nla un val de
ap stropind totul n jur,
fcndu-l uor de observat.
Se mica ndemnatic,
evitnd resturile din ap. Nu
389
se vedea cine l conducea.
Omul era practic culcat pe a.
i nu fr motiv.
Dou ambarcaiuni l
urmreau ndeaproape,
trecnd ca vntul printre
flcri i scnduri
fumegnde. Se vedeau
scnteile provocate de rafalele
automatelor.
Cltin din cap gndindu-se
la nesbuina celui de pe jet
ski.
De dincolo de vaporul de
croazier apru un elicopter
care se avnta i el n direcia
jet ski-ului. Nu voia s vad
ce avea s se ntmple, ns
simi c o foreaz ceva s
fac asta.
390
Un fel de respect pentru
atacul sinuciga al omului de
pe jet ski.
Elicopterul se ls brusc n
jos, cu ua dintr-o parte
deschis.
Din interior ni un val de
fum.
Lansator de grenade.
Clipind, Lisa privi chiar la
timp ca s vad jet ski-ul
explodnd ntr-un vrtej de
fum i metal contorsionat.
Se ndeprta de hublou
ameit i tremurnd din
toate ncheieturile. Se uit la
Henri. Nu aveau de ales.
S mergem!

391
2.12 P.M.

Monk se scufund n
adncurile mrii, tras n jos
de greutatea centurii pe care o
avea la bru i de rezervoarele
de oxigen. Nu se opuse
micrii i-i inu respiraia.
Deasupra capului su,
albastrul apei era acoperit de
flcri. rapnele din jet ski-ul
explodat brzdar ap. La doi
metri mai departe, ce mai
rmsese din el se scufunda
cu botul nainte.
n vreme ce Monk l urm, se
chinui s se dezbrace de
jacheta de vnt Mango. Nu
mai avea nici un motiv s in
buteliile de oxigen ascunse.
392
i ridic masca de scufundri
i-i rsuci braul ca s trag
furtunul. Folosi regulatorul
de aer pentru a scoate apa din
masc i apoi o fix etan.
Adncul apei deveni clar
precum cristalul.
i fix regulatorul i trase
prima gur de aer.
Mai mult un oftat de uurare.
Oare mecheria lui
funcionase?
Cu un minut n urm, n
vreme ce elicopterul se
aruncase asupra lui ca un
oim asupra unui oarece,
Monk sttuse cu ochii pe
omul cu arma din ua
deschis. Cnd lansatorul de
grenade se ndreptase spre el,
393
Monk rsturnase jet ski-ul n
ultima secund,
aruncndu-se sub el i
scufundndu-se n adncuri.
Cu toate astea, suflul
exploziei l lovise ca o nicoval
n cap, fcndu-i urechile s
bubuie.
Se scufunda spre fundul
mrii. Golful Flying Fish avea
zone n care adncimea
ajungea la 30 de metri. Dar el
nu avea nevoie s se scufunde
att de departe.
Monk i potrivi dispozitivele
compensatorii de plutire,
umflndu-i vesta cu aer din
butelii. ncetini ritmul de
coborre i ncepu s
pluteasc. nl capul i se
394
uit n sus, la fundul vaselor
rapide care patrulau, cu
elicele motoarelor lsnd n
urm o spum alb,
nvolburat. Se roteau n cerc,
o dat i nc o dat, cutnd
vreo urm a celui care se
aflase pe jet ski, gata s trag
n momentul n care acesta ar
fi aprut la suprafa.
ns Monk nu avea de gnd s
ias i, dac planul lui
funcionase, nimeni nu tia
c era dotat cu echipament de
scufundare. Monk se rsuci,
i verific busola
strlucitoare de la ncheietura
minii i o lu n direcia
coordonatelor pe care le
calculase deja.
395
Spre Mistress of the Seas.
ntotdeauna i dorise s
plece ntr-o croazier.

396
5
Pierdut i gsit

5 IULIE, 1.55 A.M.

Washington, D.C.

Cam pn aici ar trebui s

mergem, spuse Gray.
i petrecuse ultimele apte
minute conducnd cu atenie
i strecurnd Thunderbirdul
prin parcul Glover-Archibold,
urmnd un drum vechi i
ngust folosit de personalul
angajat, cu tufiurile
hrind caroseria
decapotabilei. Roata din
stnga-fa avea pan i
mergea propriu-zis pe jant,
397
ncetinindu-i i fcnd ca
direcia s fie al naibii de greu
de meninut.
Dei majoritatea oamenilor
considerau c Washington,
D.C. Este un loc plin de
cldiri istorice, malluri
spaioase destinate
promenadei i muzee, el mai
era caracterizat i de unul
dintre cele mai lungi iruri de
parcuri interconectate, ce-i
croia drum spre inima
metropolei, acoperind o
suprafa de peste 4 000 de
metri ptrai. Parcul
Glover-Archibold marca unul
dintre capetele irului,
terminndu-se la fluviul
Potomac.
398
Gray se ndeprtase de ap.
Era prea departe i prea
expus. Lund-o pe o alee din
spate ce mergea paralel cu
casele din pare, o apucase
spre nord, cu luminile stinse,
descoperind un vechi drum
folosit n caz de incendiu, ce
se nfunda i mai tare n
adncimea pdurii dense. O
lu pe acolo. Avea nevoie s-i
piard urma, chiar dac
Thunderbirdul nu era ntr-o
stare prea bun i putea s
cedeze din moment n
moment.
Dndu-i seama c nu putea
s mearg mai departe
de-att, ncetini.
Erau pe fundul unui defileu.
399
Dealuri abrupte i mpdurite
se nlau de ambele pri. n
fa, o veche estacad
aparinnd unei linii de tren
abandonate traversa valea
ngust. Gray manevr cu
grij automobilul sub podul
din fier rou de rugin i cu
ipci de lemn. Opri lng unul
dintre pereii din ciment care
susineau estacada. Peretele
era mzglit cu graffitti.
Toat lumea afar. De-aici,
o s mergem pe jos.
Pe partea opus a estacadei
luminate de stele i de razele
argintii ale lunii, marcajul de
lemn al unei poteci indica un
traseu dedicat
excursionitilor. Poteca prea
400
s fie mai mult un tunel ce-i
croia drum prin pdurea
deas.
Cu att mai bine, avea s le
serveasc i ca ascunzi.
n deprtare, din direcie
opus, se auzeau urlnd
sirenele diferitelor vehicule
care intervin n situaii de
urgen. Gray depist o
lumin portocalie,
incandescent, ce licrea pe
cerul nopii. Probabil c
explozia rachetei provocase
incendierea casei.
Vzut i mai de aproape,
pdurea era cuprins de
ntuneric, pictat parc n
nuane de negru.
Gray tia c Nasser i echipa
401
lui de asasini puteau fi
oriunde.
n spatele lor, n faa lor,
poate chiar ncercuindu-i.
Inima lui Gray btea cu
putere. Se simea din ce n ce
mai cuprins de temeri nu
att pentru persoana lui, ct
pentru prinii si. Trebuia
s-i duc undeva n
siguran, s-i ndeprteze de
pericolele ce roiau n jurul lui.
Singura modalitate de a face
asta era s-i asigure ngrijiri
medicale lui Seichan.
i trebuia s-o fac departe de
ochii tuturor.
Chiar dac nc mai avea
telefonul mobil spart asupra
sa, nu ndrznea s
402
contacteze Sigma sau pe
directorul Crowe. Liniile de
comunicaii erau
compromise, dup cum
demonstrase ambuscada de
la adpost. Protocolul
prevedea ca, n astfel de
cazuri, trebuia s rmn
ascuns i s nu mai
stabileasc vreo legtur
radio. Undeva exista o
scurgere de informaii, iar
pn cnd nu-i ducea
prinii la adpost ntr-un loc
sigur, nu avea de gnd s
scoat capul de la cutie.
Asta nsemna c trebuia s
caute mijloace alternative
prin care Seichan s
primeasc ngrijiri. Mama sa
403
i sugerase o variant i-i
urmase deja planul, sunnd
de dou ori de pe telefonul ei
mobil. Dup aceea, Gray
scosese bateria telefonului
mobil, ca nu cumva cineva s
se foloseasc de acest
dispozitiv pentru a le dea de
urm.
Se pare c morfina a
relaxat-o, i anun mama sa
de pe bancheta din spate.
n timpul unei scurte opriri,
ea trecuse n spate, alturi de
Kowalski. Seichan zcea
ntins ntre ei. Mama sa i
injectase lui Seichan morfin
dintr-o sering deja pregtit,
luat din proviziile medicale
din casa conspirativ.
404
 Dac vrem s reuim, zise
Gray, o s trebuiasc s-o
crm.
O iau eu, spuse Kowalski
fcndu-le semn celorlali s
nu-i stea n drum.
Tatl lui Gray o ajut pe
mama sa s coboare din
main. Imediat ce ieir cu
toii din decapotabil, tatl se
uit la halul n care era
aceasta i cltin din cap,
njurnd printre dini.
Kowalski se ridic n picioare,
innd-o pe Seichan n brae.
Chiar i n ntunericul de sub
estacad, Gray observ pata
neagr de pe bandajul strns
n jurul stomacului femeii.
Micarea o trezi pe Seichan i
405
o fcu s se agite. Se zbtu
pentru un scurt moment n
braele lui Kowalski, n vreme
ce acesta cobora din main,
speriat i nuc. ip i-l
lovi cu latul palmei peste
obraz.
Hei! exclam masivul
brbat evitnd alt lovitur.
Seichan ncepu s strige, un
uvoi de cuvinte furioase, un
amestec neinteligibil de
englez i un dialect asiatic.
F-o s tac, zise tatl su
aruncndu-i rapid privirea
spre pdurea ntunecat.
Kowalski ncerca s-i acopere
gura, dar aproape c rmase
fr un deget din cauza
mucturii femeii.
406
 Nenorocita dracului!
Seichan deveni din ce n ce
mai agitat i mai greu de
stpnit.
Mama lui veni mai aproape,
cutnd ceva n geanta ei
mare.
Mai am o doz de morfin.
Gray cltin din cap.
Stai!
Avnd n vedere pierderea de
snge suferit de Seichan, se
temea de ncetinirea ritmului
respiraiei care nsoea
administrarea morfinei. O a
doua doz putea s-o omoare,
iar el nc mai avea nevoie de
rspunsuri.
ntinse o palm spre mama
sa.
407
 Srurile mirositoare.
i amintise de faptul c
Kowalski le menionase
printre medicamentele
coninute de trusa medical
de urgen.
Mama lui ncuviin din cap.
Bg mna n geant, scotoci
un moment ce pru
interminabil, dup care i
ddu cteva capsule. Gray
lu una i se duse lng
Kowalski.
Paznicul avea acum o
zgrietur lung,
nsngerat, pe unul dintre
obraji.
Dumnezeule, f-i ceva!
Gray i nfipse mna n pr, i
arcui gtul i-i sparse capsula
408
sub nas. Femeia i trase
capul napoi, luptndu-se,
ns el i inu capsula sub
nas. Urletele frenetice
ncetar n cluul format de
mna lui.
Ea ridic o mn ca s-l
mping ntr-o parte.
El o inu cu putere.
Gata
Seichan tui apsat i apuc
ncheietura minii lui Gray.
l surprinse ct de puternice
erau degetele ei. i ls mna
n jos.
Las-m s respir.
Pune-m jos.
Gray ddu din cap spre
Kowalski. Nu trebuia s i se
spun de dou ori. O ls jos
409
pe Seichan, pe propriile
picioare, dar o inu n
continuare cu minile
petrecute pe dup umeri. Ea
i supraestimase forele. I se
nmuiar picioarele. Rmase
inert n braele brbatului
masiv.
Crispat, se uit rapid n jur.
Gray vzu confuzia din ochii
ei, dincolo de lupta ce se
ddea ntre durere i morfin.
i concentr rapid privirea
asupra lui.
Eu obeliscul rosti ea
extrem de ngrijorat.
Gray se sturase s tot aud
de blestematul la de obelisc.
O s trebuiasc s-l gsim
mai trziu. S-a spart dup
410
ce-ai czut de pe motociclet.
L-am lsat acolo, acas la ai
mei.
Cuvintele lui prur s-i
produc mai mult durere
dect rana fcut de glon.
ns poate c neglijena lui de
mai devreme le aducea i
puin noroc. Poate c Nasser
se dusese dup obelisc, n loc
s-i mai urmreasc pe ei.
Mama sa, auzind fr s vrea
conversaia lor, se apropie.
Vorbii despre tubul la
negru care s-a spart?
Btu uor cu mna n geanta
ei mare.
L-am luat de pe jos cnd
m-am dus nuntru s aduc
bandajele. Pare destul de
411
vechi i poate c valoreaz
ceva.
nchizndu-i ochii n semn
de uurare, Seichan ddu din
cap aprobator pentru ambele
supoziii. De extenuare, capul
i atrna ntr-o parte.
Slav Domnului!
De ce-i aa de important?
ntreb el.
Putea ar putea s salveze
lumea. Asta dac nu cumva e
prea trziu pentru noi.
Gray i arunc rapid privirea
spre geanta mamei sale, dup
care din nou la Seichan.
Ce naiba vrei s spui?
Ea flutur o mn fr prea
mult vlag, pierzndu-i din
nou puterile.
412
 E prea complicat. Am
nevoie de ajutorul tu nu
pot nu singur noi
trebuie, trebuie s plecm
de-aici.
Brbia i czu n piept i-i
pierdu din nou cunotina.
Kowalski i susinu greutatea
pe oldul lui.
Gray fu tentat s foloseasc
alt capsul de sruri
mirositoare, dar se temu s
n-o foreze prea tare. Vzu
cum din bandaj se prelinge
snge proaspt.
Se prea c i mama lui
gndea la fel. Ddu din cap
spre potec.
Nu cred c suntem prea
departe de spital.
413
Gray se ntoarse spre poteca
ntunecat aflat de cealalt
parte a estacadei. Acesta era
cellalt motiv pentru care
condusese Thunderbirdul
spre nord, prin pdure,
innd cont de ceea ce i
sugerase mama lui. De partea
cealalt a parcului
Glover-Archibold se ntindea
campusul Universitii
Georgetown. Spitalul
facultii se nvecina cu liziera
pdurii. Mama lui avea foti
studeni care lucrau acolo.
Dac puteau s ajung fr
s fie descoperii
ns oare era aceast
destinaie att de evident?
Existau o mie de ieiri din
414
ansamblul de parcuri, dar
Nasser tia c acela pe care l
urmrea era nsoit de o
femeie rnit destul de grav i
c aceasta necesita ngrijiri
medicale de urgen.
Era un risc imens, ns Gray
nu vedea nici o modalitate de
a-l evita.
i aminti privirea lui Nasser
n momentul n care
nemernicul ntrebase de
obelisc. nsetat de snge,
nemiloas. Egipteanul
crezuse ceea ce afirmase Gray
i anume c obeliscul fusese
lsat n strad n mare parte
pentru c i Gray credea asta.
ns ce era mai important
pentru omul aceasta: s pun
415
mna pe obelisc sau s se
rzbune?
Se uit n jur, fixnd cu
privirea micul lor grup.
Vieile tuturor atrnau de
acest rspuns.

2.21 A.M.

O jumtate de or mai trziu,

Painter se plimba de colo-colo
prin biroul su, avnd fixat
n ureche o casc de tip
hands-free.
Sunt mori cu toii?
n spatele lui, pe ecranul
plasmei erau prezentate
imagini n direct de la
incendiul extins ce
416
cuprinsese trei case, plus o
seciune a parcului din
vecintate. Fusese o var
secetoas, ce transformase
pdurea ntr-o mas de
vreascuri. Mainile de
pompieri i personalul pentru
situaii de urgen roiau n
zona bine delimitat i
restricionat accesului
publicului. Dubele reelelor
de televiziune i nlau deja
antenele de satelit.
Un elicopter al poliiei se rotea
deasupra, cu fasciculul de
lumin a proiectorului
ndreptat n jos, cutnd.
ns era prea puin, prea
trziu.
Nici decapotabil cu care
417
Gray se dusese la casa
conspirativ i nici duba
medical deturnat nu se
aflau printre rmie.
Incendiul devastator
mpiedica efectuarea unei
investigaii suplimentare.
Singurele veti palpabile era
nite veti proaste.
Adevratul echipaj medical al
dubei fusese descoperit pe un
cmp abandonat, fiecare
dintre membrii acestuia fiind
mpucat n cap. Acum, avea
patru dosare pe birou. Se
prbui pe scaun. nainte de
orice altceva, avea de dat
patru telefoane dificile pn la
mijirea zorilor. Familiilor
acestora.
418
Asistentul lui Painter, Brant,
i mpinse cruciorul cu
rotile n cadrul uii.
Scuzai-m, domnule.
Painter ddu din cap spre el.
Doctorul McKnight e n
ateptare, pe linia trei. Este
disponibil pentru o convorbire
telefonic, dar i pentru
videoconferin.
Painter i art cu degetul
mare ecranul cuprins parc
de flcri.
Momentan, am vzut
destul din asta. Pune-l pe
Sean pe ecran.
Painter i scoase casca din
ureche. Putea s jure c la fel
de bine ar fi putut s aib una
implantat pe cale
419
chirurgical. Se rsuci i
ajunse cu faa la ecran chiar
n clipa n care scena
incendiului disprea,
nlocuit de chipul efului
su.
Sean McKnight fondase
Sigma, ns, de-atunci, fusese
promovat la conducerea
DARPA. Painter l sunase
imediat dup ce Seichan
intervenise att de brusc i
violent n viaa lui Gray. Att
pentru sfatul, ct i pentru
experiena sa. Dar i pentru
alt motiv, mult mai presant.
Deci Ghilda este din nou
prin preajm, zise Sean i i
trecu degetele prin prul
rocat, care ncepuse s-i
420
ncruneasc.
Era rvit i arta de parc
fusese luat direct din pat.
ns cmaa lui alb era
clcat la dung. Pe braul
fotoliului i atrna un sacou
bleumarin cu dungulie. Era
pregtit pentru o zi lung.
S-ar putea ca Ghilda s fie
chiar i mai aproape, spuse
Painter. Informaiile curente
sugereaz c s-ar putea s fie
deja printre noi.
Painter btu uor ntr-un
dosar din spatele su.
Ai citit deja situaia
operativ.
Cellalt i rspunse
ncuviinnd din cap.
n mod clar, Ghilda tia de
421
casa conspirativ. tia c
Gray se ndrept ntr-acolo cu
agentul lor operativ declarat
absent nemotivat. Undeva
avem o scurgere de informaii.
Mi-e team c da, cam asta
ar fi singura explicaie.
Cltin din cap. Dac era
adevrat, situaia era
dezastruoas. Ghilda i mai
infiltrase o dat oameni n
snul Sigma, ns Painter ar fi
jurat c organizaia sa era
curat acum. Dup ce ultima
crti fusese demascat,
Painter arsese Sigma pn la
rdcini i o construise de la
temelie, cu sute de msuri de
siguran i contramsuri de
infiltrare.
422
i totul n zadar.
Dac nc mai exist o
scurgere de informaii, atunci
nsi temelia Sigma putea fi
pus sub semnul ntrebrii.
Asta nsemna desfiinarea
organizaiei. Un audit intern
era deja n derulare, o analiz
a raportului dintre costuri i
beneficii pornit de la nivelul
structurii de comand de
baz a Sigma, sub aparena
unificrii serviciilor de
informaii din S.U.A. n
cadrul Homeland Security.
ns mai rea dect orice
altceva era implicarea unui
cost de natur mult mai
personal.
Painter avea pe birou cele
423
patru dosare care s-i
reaminteasc acest lucru.
Sean continu.
Nu numai divizia noastr
este afectat de aceast reea
terorist care caut s
angajeze i s infiltreze
persoane. Acum dou luni,
MI6 a desfiinat o celul care
se infiltrase ntr-un proiect de
operaiuni sub acoperire al
British Aerospace, undeva
lng Glasgow. Au pierdut
cinci ageni cu ocazia asta.
Ghilda este pretutindeni, iar
acum este aici. Aici n ar,
NSA i CIA nc mai ncearc
s afle cine este Osama n
Ghilda. Noi nu tim mai nimic
despre liderul lor sau despre
424
principalii lor actori. Nici
mcar nu tim dac
organizaia se numete
ntr-adevr Ghilda. Originea
acestui nume provine de la o
porecl dat de un ofier SAS
care acum e mort. Cu toate
acestea, s-ar prea c diferite
celule i-au asumat numele
ca fiind al lor, la nceput n
bclie, dup care probabil
din motive mult mai
palpabile. tim att de puin
despre aceast reea.
Se opri fr s spun totul
pn la capt.
Painter nelese.
Iar acum avem un dezertor
care a trecut n tabra
cealalt.
425
Sean oft.
De ani de zile tot ncercm
s ne stabilim un avanpost,
s penetrm ntr-un fel sau
altul organizaia asta. Eu,
unul, am propus mai multe
scenarii. ns nimic att de
eficient ca ansa de a ne
cdea n poal un agent
operativ, unul din elita
Ghildei. Trebuie s-o ducem
ntr-un loc sigur i s-o ferim
de orice i s-ar putea ntmpla.
Iar Ghilda i va da toat
silina ca nu cumva s
reuim. Au demonstrat asta
ct se poate de clar! Ca s-o
elimine, au ales s-i dea n
vileag dovada infiltrrii n
Sigma. O alegere costisitoare.
426
i, ca s-o pun n aplicare
i-au trimis cel mai bun i
mai greu de prins agent
operativ. Alt membru din elita
lor.
L-am vzut n nregistrarea
video de la casa conspirativ.
I-am citit dosarul.
Sean fcu o grimas
sugestiv.
Painter l citise i el.
Mcelarul din Calcutta.
Adevrata sa origine i afiliere
erau necunoscute. Fiind de
obrie mixt, n trecut se
dduse drept indian,
pakistanez, irakian, egiptean
i libian. Dac era ca Seichan
s aib o copie masculin
fidel, acest individ putea fi
427
perechea ei.
Avem o singur informaie,
zise Painter. Am reuit s-i
aflm numele din
nregistrarea video. Nasser.
ns asta-i tot ce-am putut s
facem.
Sean ddu din mn n semn
c nu conta prea mult.
Numele sub care este
cunoscut sunt la fel de
numeroase ca i asasinatele
lui. A lsat n urm o dr de
snge peste tot n lume,
concentrndu-se n principal
pe Africa de Nord i din
Orientul Mijlociu pn n
Orientul Apropiat. Cu toate c
abia n ultima vreme i-a
extins aciunile i n zona
428
Mediteranei. Prin
strangularea unui arheolog n
Grecia. Prin asasinarea
custodelui unui muzeu n
Italia.
Painter se concentr din nou
i mai tare, asupra ecranului.
n Italia? Unde?
n Veneia. Custodele a fost
gsit mpucat n temni de
sub Palatul Dogilor. Nasser
sau care-o fi numele lui real
a fost vzut n imaginile
surprinse de camerele de
supraveghere aflate n piaa
de afar.
Painter i frec brbia,
suficient de tare ca s simt
c-l arde barba epoas.
Mai devreme, am primit un
429
telefon din partea
monseniorului Verona de la
Vatican. Detaliile ar trebui s
fie n raportul privind situaia
operativ. Este foarte posibil
ca i Seichan, la rndul ei, s
fi ncercat s ntreprind nite
aciuni n Italia, la momentul
acela.
Ochii lui Sean se ngustar
uor.
Interesant. E o coinciden
care necesit o investigaie
suplimentar. Ambii asasini
n Italia. Iar acum aici. Unul
pe urmele celuilalt. Doi
asasini importani, cei mai
buni pe care-i are Ghilda. i,
chiar dac n-ar avea nici un
alt merit, Nasser mcar a
430
mpins-o pe Seichan n
braele noastre.
Sau mai degrab n braele
lui Gray, adug Painter n
gnd.
Trebuie s-o reinem pe
femeie. Imediat. Este absolut
inacceptabil s pierdem
aceast ans.
Painter nelegea gravitatea
situaiei, ns l cunotea bine
i pe Gray i tia cum
gndete. Dac exist cineva
n lumea asta cu acelai nivel
de paranoia ca i el, acela era
Gray. Custodia femeii putea
s se dovedeasc a fi o
problem.
Domnule, comandantul
Pierce a fugit. Prins n
431
ambuscada de la casa
conspirativ, probabil c i-a
dat i el seama, ca i noi, c
exist o scurgere de
informaii. O s se ascund
mpreun cu ea. i n-o s
apar pn cnd n-o s simt
c sunt n siguran.
S-ar putea s n-avem atta
vreme la dispoziie. Nu avnd
n vedere c Mcelarul din
Calcutta i urmrete pe
amndoi.
Ce vrei s fac?
Comandantul Pierce
trebuie s fie gsit i adus
napoi mpreun cu ea. N-am
alt opiune, n afar de
extinderea cutrii i de
contactarea autoritilor
432
locale i a FBI-ului. Deja am
ordonat cercetarea tuturor
spitalelor i a facultilor
medicale. Nu putem s-l
lsm s dispar.
Domnule, a prefera s-i
dm comandantului Pierce
un rgaz ca s se ocupe de
situaia asta. Cu ct sunt mai
multe lumini orientate n
direcia sa, cu att este mai
probabil ca asta s-i atrag
atenia lui Nasser.
Dac-i chiar aa, atunci
vom ncerca s punem mna
pe doi ageni operativi ai
Ghildei.
Painter nu putu s-i rein
ocul din voce:
Folosindu-l pe Gray pe
433
post de momeal.
Sean se uit fix la el de pe
monitor. Painter contientiza
rigiditatea corpului acestuia.
Observ din nou cmaa i
haina clcate la dung.
Painter i ddu brusc seama
c el nu era primul care
sttea de vorb cu Sean n
noaptea asta.
Decizia a fost luat de cei
de la Afaceri Interne. E
semnat de preedinte. E
imposibil de anulat, zise Sean
i continu cu o voce i mai
ferm: Gray i acest agent al
Ghildei trebuie gsii i adui
prin indiferent ce desfurare
de fore va fi necesar.
Painter nu gsi nici un fel de
434
cuvinte ca s-l contrazic.
Poate chiar nici nu existau
vreunele. Era o lume nou.
ncuviin ncet din cap. Avea
s coopereze.
Cu toate acestea, n adncul
inimii, l cunotea pe Gray.
Pus pe fug, urmrit de
ambele pri, omul acesta
avea s se dovedeasc
formidabil.
Avea s se ascund undeva
unde s nu fie gsit.

3.04 A.M.

Am vzut un Starbucks n
holul de la parter, murmur
Kowalski. Poate-i deschis.
435
Vrei nite cafea?
Nu ne clintim de-aici,
spuse Gray.
Kowalski cltin din cap.
Nici vorb. Era o glum.
Ignorndu-l, Gray continu
s examineze obeliscul spart
al lui Seichan. Erau cu toii
adunai n mica sal de
ateptare a unui cabinet
stomatologic. Lng cotul
sau, o veioz lumina spaiul
nghesuit, decorat n maniera
obinuit, deja consacrat:
reviste vechi de cteva luni,
culori pastelate, un ficus
anemic ntr-un ghiveci i un
televizor de culoare nchis
aflat pe un suport montat pe
perete.
436
n urm cu 40 de minute,
grupul se afla pe poteca din
pdure mergnd spre
marginea parcului
Glover-Archibold. Aceasta se
terminase dnd ntr-o strad
care separa parcul de
campusul Universitii
Georgetown. La ora aceea, nu
fuseser nici maini, nici
pietoni. Traversaser n
grab, se strecuraser printre
dou cldiri destinate
cercetrii i ajunser la
corpul ce gzduia Secia de
stomatologie a universitii.
Spitalul era n spatele acestui
corp, puternic luminat. Nu
ndrzniser s mearg att
de departe, s rite o
437
asemenea expunere.
Aa c fcuser alte
aranjamente.
n fundul slii de ateptare a
cabinetului stomatologic,
Kowalski njura n barb i i
ncruciase braele, fiind n
mod evident plictisit, dar nc
n tensiune. Cu toii ateptau
veti.
Ce dracu dureaz att de
mult? bodogni Kowalski.
Gray aflase c tipul fusese
marinar n Marin S.U.A.
Fusese recrutat n rndurile
Sigma dup ce dduse o
mn de ajutor ntr-o
operaiune a Sigma n
Brazilia, nu ca agent, ci ca
goril. n rstimpul de cnd
438
ateptau acolo, ncercase s-i
arate lui Gray cicatricele
dobndite n urma acelei
misiuni, ns Gray i refuzase
oferta. Individul sta nu tia
deloc s-i in gura. Nu era
de mirare c fusese desemnat
doar pentru serviciul de paz.
De unul singur.
Dar comentariile continue ale
lui Kowalski nu se pierduser
n vnt.
De partea cealalt a ncperii,
tatl lui Gray zcea ntins pe
trei scaune, cu ochii nchii,
ns fr s doarm. Chiar
trebuia s fac un efort ca
s-i menin mina aia
profund ncruntat.
Aadar, eti un fel de spion
439
n domeniul tiinific, i zisese
tatl sau mai devreme. mi
dau seama
Gray nc nu tia ce voise s
spun tatl su cu asta, dar
acum nu era momentul
potrivit ca s-l nfrunte pe
tema asta. Cu ct putea mai
repede s-o duc pe Seichan s
primeasc ngrijiri medicale i
s-o ndeprteze de prinii
lui cu att era mai bine
pentru ei toi.
Gray i continu examinarea.
ntoarse obeliscul pe toate
prile, studiindu-i fiecare
suprafa n parte. Piatra
neagr era foarte veche,
ciupit i zgriat, altminteri
era greu de definit n vreun
440
fel. Prea a fi egiptean, dar
asta nu inea de specializarea
sa.
Pn i evaluarea sa cu
privire la originea obiectului
s-ar fi putut s fie influenat
de accentul egiptean al
asasinului.
ns, n mod clar, o parte a
obeliscului nu era din piatr
natural.
Scoase partea de sus a
tubului spart. Din cea de jos
ieea n afar o bucat
cilindric de argint, cam de
grosimea degetului su mic
de la mn. O atinse. Gray
tia c era indiciul unui lucru
mai important. Ceva ce fusese
ascuns n inima obeliscului.
441
Uitndu-se mai atent la
captul spart, reui s vad o
veche mbinare cimentat a
pietrei, invizibil din exterior.
De fapt, obeliscul era format
din dou buci de marmur
lipite laolalt cu mult
isteime, ce ascundeau ceva
n interior. Ca atunci cnd
scobeti paginile unei cri
pentru a ascunde o arm sau
alte lucruri de valoare.
i aminti vorbele lui Seichan:
Ar putea s salveze lumea
Asta dac nu cumva e prea
trziu pentru noi.
Indiferent ce voise s spun,
era suficient de important
pentru ca ea s vin s-l
caute i s trdeze Ghilda.
442
Avea nevoie de rspunsuri.
Scritul uii i atrase
atenia. Mama lui intra n sala
de ateptare a cabinetului
stomatologic. i trase masca
de protecie chirurgical de pe
fa.
Gray se ridic.
A avut foarte mult noroc,
zise ea. I-am cauterizat rana
ca s oprim hemoragia i i-am
administrat nc o transfuzie
de snge. Mickie crede c o s
se fac bine. A rmas s-i
termine pansamentul.
Mickie era dr. Michael Corrin,
un fost asistent de catedr al
mamei sale, care i
continuase cariera la
Facultatea de Medicin,
443
bazndu-se n mare parte pe
recomandrile acesteia.
Profunzimea relaiei lor i
ncrederea dintre ei care era
foarte puternic fuseser
demonstrate de telefonul pe
care-l primise acas n miezul
nopii i de faptul c
acceptase s-i ntlneasc n
secret n cabinetul
stomatologic din vecintatea
spitalului. O ecografie scosese
la iveal prima veste bun a
nopii. Glonul nu
strpunsese cavitatea
abdominal a lui Seichan, ci
trecuse doar prin laterala
osului pelvian.
Cnd poate fi mutat?
ntreb Gray.
444
 Mickie ar prefera ca ea s
mai petreac cteva ore aici,
asta n cel mai nefericit caz.
N-avem atta vreme la
dispoziie.
I-am explicat i lui asta.
Ea e treaz?
Urm o ncuviinare din cap.
Dup prima transfuzie de
snge, reaciile i s-au
mbuntit simitor. Mickie
i-a dat antibiotice i
analgezice. Deja s-a ridicat n
picioare.
Atunci e timpul s plecm,
zise Gray i ddu s treac de
mama sa.
Vzuse i el ecografia, ns
fusese dat afar cnd
doctorul se apucase s se
445
ocupe de ran. Nici un fel de
argumente nu l-ar fi clintit pe
doctor.
Gray nu agrease ideea s n-o
aib pe Seichan sub directa
s supraveghere, aa c-i
concentrase atenia asupra
obeliscului. Seichan nu avea
s plece nicieri fr el.
Cu cele dou componente ale
obeliscului n mn, Gray
intra hotrt pe u. Mama
lui l urma. Gray se duse spre
primul cabinet stomatologic.
Aproape c se lovi de dr.
Corrin n momentul n care
acesta ieea. Tnrul doctor
era la fel de nalt ca i Gray,
ns avea prul blond-deschis
i era subire ca un tar. Linia
446
maxilarelor era dublat de o
barb subire i extrem de
atent ngrijit. ncruntat, dr.
Corrin ddu din cap spre
ncperea din spate.
i-a smuls cateterul i
mi-a cerut s te aduc. i, n
plus, o lamp cu lumina
ultraviolet.
Ddu din mn spre partea
din spate a cabinetului
stomatologic.
Frate-meu folosete una
pentru lucrrile dentare. M
ntorc imediat.
Avnd acum cale liber, Gray
intr n cabinetul medical.
Cu spatele la el, Seichan
sttea pe un scaun
stomatologic, goal de la bru
447
 n sus, chinuindu-se s-i
trag pe cap un tricou
mprumutat al celor de la
Redskins 16 . Un bandaj steril
zcea mototolit la picioarele
ei. Doar privindu-i spatele gol,
Gray i putea da seama de
ct de tare suferea. Fusese
nevoie s se in strns de
mnerul scaunului
stomatologic.
Mama sa trecu rapid pe lng
el.
D-mi voie s te ajut. N-ar
trebui s faci asta de una
singur.
Seichan se mpotrivi.
M descurc.

16 Washington Redskins este o echip profesionist de fotbal american

(n. red.).
448
Ridic o mn, ca s evite
orice form de ajutor, ns
tresri de durere i i se tie
respiraia.
Gata, ajunge, domnioar!
Mama lui Gray se duse lng
ea i o ajut s-i trag tricoul
peste snii goi i abdomenul
bandajat. ntorcndu-se,
Seichan constat c Gray era
i el acolo. De stnjeneal, se
ntunec la fa. Gray era ns
nclinat s cread c
stnjeneala ei nu era
pricinuit de faptul c fusese
surprins aproape goal, ci
pentru c-i artase
slbiciunea i neputina.
Se ridic ncet n picioare, cu
faa ncordat ca s mascheze
449
durerea. Sprijinindu-i
fundul de scaunul nclinat, i
ncheie nasturii de la
pantalonii mulai pe coapse.
Trebuie s vorbesc cu fiul
dumitale, i spuse ea mamei
lui Gray, concediind-o cu o
voce rguit.
Mama sa i arunc rapid o
privire lui Gray. El ncuviin
din cap.
O s m duc, s vd ce face
taic-tu, spuse mama lui cu
rceal i plec.
De afar, de pe hol, nvie
brusc sonorul televizorului
care pn atunci mersese n
surdin. Dup cte se prea,
Kowalski gsise telecomanda.
Singuri acum, Gray i
450
Seichan se uitar fix unul la
cellalt. Nici unul dintre ei nu
vorbi, amndoi avnd nevoie
de un moment c s-l
cntreasc pe cellalt din
priviri.
Dr. Corrin se apropie de u,
cu lampa n mn.
Asta-i tot ce avem.
E bun i asta.
Seichan ncerc s ridice o
mn ca s o ia, ns braul i
tremura.
Gray o lu el, innd cele
dou buci ale obeliscului
ntr-o mn.
Avem nevoie doar de un
minut.
Bineneles.
Simind tensiunea din
451
ncpere, dr. Corrin se duse
dup mama lui Gray.
Seichan nu-i clinti deloc
privirea aintit pe faa lui
Gray.
Comandante Pierce, mi
pare ru c i-am supus
familia unui asemenea risc.
L-am subestimat pe Nasser.
i atinse cu grij rana care
nu arata prea bine. Vocea i se
nvenin brusc.
N-o s mai repet greeala
asta. Am crezut c-am scpat
de el n Europa.
Dar n-a fost aa, i replic
Gray.
Ochii ei se ngustar.
N-a fost aa, de vreme ce
comandamentul Sigma e
452
compromis. Ghilda s-a folosit
chiar de resursele voastre ca
s-mi dea de urm i s-mi
gseasc ascunztoarea. Vina
nu-mi aparine n totalitate.
Gray nu avea nici un
argument s-o contrazic.
Ea i atinse fruntea ca i cum
ar fi uitat ceva, ns Gray
suspecta c trage de timp,
cumpnind ce s spun i ce
s lase deoparte.
Ai o mie de ntrebri de
pus, murmur ea.
Numai una. Ce mama
naibii se ntmpl?
Sprnceana ei stnga se
ridic. Un gest ciudat de
familiar, care i amintea de
trecutul lor comun.
453
 Ca s-i rspund la
ntrebare, trebuie s ncepem
cu asta, zise ea dnd din cap
spre obelisc. Dac o s-l pui
pe masa cu instrumentarul
Avnd nevoie de rspunsuri,
Gray se conform, punnd
bucata spart pe mas.
Lampa ceru ea.
Peste puin timp, cu luminile
din plafon stinse, Gray se
aplec peste ea i studie
irurile de litere iluminate ce
strluceau pe piatra neagr,
pe toate cele patru fee.

454
Nu recunoscu literele drept
vreunele dintre hieroglifele
sau runele pe care le vzuse
vreodat. i arunc rapid
privirea spre ea. Albul ochilor
lui Seichan strlucea n valul
de lumin ultraviolet.
Ceea ce vezi tu acum este
455
scrierea ngerilor, spuse ea.
Limba arhanghelilor.
Fruntea lui Gray se ncrei de
nencredere.
tiu, zise ea. E-o nebunie.
Scrierea i trage obria de
undeva din vechime, existnd
i pe vremea cretinismului
timpuriu i a misticismului
ebraic strvechi. Dac vrei s
tii mai multe
Sari peste asta. Mai
degrab, a prefera s aflu la
ce te refereai cnd ai spus c
obeliscul ar putea s salveze
lumea.
Ea se ls pe spate,
aruncndu-i privirea ntr-o
parte dup care ochii i
revenir rapid asupra lui.
456
 Gray, am nevoie s m
ajui. Trebuie s-i opresc,
ns nu pot s-o fac de una
singur.
Ce s faci singur?
S m mpotrivesc celor
din Ghild. S contracarez ce
ncearc s fac
Din nou, n voce i se simea
team.
Gray se ncrunt. Cnd
avusese de-a face pentru
prima oar cu Seichan,
aceasta ncercase s fac s
explodeze o bomb cu antrax
deasupra Fortului Detrick.
innd cont de o asemenea
dovad de cruzime, ce-ar fi
putut s-o sperie acum n
halul acesta?
457
 Te-am ajutat n trecut, zise
ea jucnd cartea
sentimentului de
culpabilitate.
Ca s nvingem un inamic
comun, ripost el. i ca s-i
salvezi propria piele.
i exact asta caut i acum,
aici. Din nou. Cooperare ca s
nvingem un inamic comun.
Iar de ast dat, nu doar viaa
mea este n pericol. Mii de
milioane de viei sunt
ameninate. i asta a nceput
deja. Seminele au fost sdite.
Ea ddu din cap spre scrisul
strlucitor de pe obelisc.
Tot ce-i mai oprete pe cei
din Ghilda este zvort aici, n
aceast enigm. Dac, pentru
458
nceput, am reui s-o
descifrm, atunci s-ar putea
s mai existe o speran. ns
eu una am mers ct de
departe am putut de una
singur. Am nevoie de ali
ochi, de cineva cu mai multe
cunotine n domeniu.
i tu te-atepi c noi doi
s fim n stare s descifrm
ceva ce a pus probleme
Ghildei, n ciuda vastelor ei
resurse. Dac i-am aduce pe
toi cei din Sigma n ecuaia
asta
Le-ai da pe tav celor din
Ghild victoria. n Sigma
exist o crti. Indiferent ce
afl Sigma, Ghilda o s tie.
Avea dreptate. Era puin spus
459
c acesta era un aspect
ngrijortor.
Aadar, propui s ne
ocupm de asta singuri. Doar
noi doi.
i nc o persoan asta
dac o s coopereze.
Cine?
Cnd vine vorba despre
ngeri i arheologie, exist
doar o singur persoan a
crei prere o respect.
Gray tiu imediat la cine se
referea.
Vigor.
Ea ddu din cap.
I-am lsat monseniorului
Verona o carte de vizit, un
mister pe care s nceap s-l
descifreze de unul singur. Iar
460
dac tu eti dispus s
cooperezi, putem merge mai
departe.
Atinse obeliscul, legnnd
jumtatea spart.
O s facem urmtorul pas
pe poteca ngerilor.
i care-i acesta?
Urm un alt cltinat din cap.
n mod sigur, ea nu avea de
gnd s-i dea totul mur-n
gur.
O s-i zic dup ce o s
plecm. Dup cum se
prezint situaia, trebuie s-o
lum din loc. Cu ct
rmnem mai mult ntr-un
loc, cu att este mai mare
riscul de a fi expui.
Se ntinse dup obelisc.
461
Gray i-o lu nainte. Smulse
jumtatea mai mare a
obeliscului spart i o ridic
deasupra capului. Se
sturase.
Distruge-l dac vrei, l
avertiz Seichan. Tot n-o s-i
spun mai mult dect i-am
spus deja. Nu pn cnd nu o
s fim plecai, n siguran,
iar tu o s fi de acord s m
ajui.
Gray o ignor.
Presupun c i-ai fcut
deja copii ale nscrisului,
probabil chiar i fotografii.
De fapt, chiar mai multe,
zise ea.
Bun.
El ls cu putere braul n jos
462
i trnti obeliscul de podea.
Acesta se sparse n mai multe
buci ce se mprtiar rapid
pe linoleumul de pe jos.
Seichan ls s i scape un
mic icnet de surprindere,
indicnd c nu avea nici cea
mai vag idee c era ceva
ascuns n interiorul tubului.
Ce ce-ai fcut?
Gray se aplec i cut
printre bucile sparte ca s
recupereze bucata de argint
din mijlocul sfrmturilor.
Se ridic din nou. ntre degete
inea ceea ce fusese ascuns
nuntrul pietrei. Pentru o
clip, rmase mut de uimire.
Ridic un crucifix mare din
argint.
463
Ochii lui Seichan se lrgir
cnd l recunoscu. Se ddu
mai aproape, uitnd de orice
durere.
Nu poate fi adevrat. L-ai
gsit.
Ce-am gsit?
Crucea clugrului Agreer,
spuse ea cu o voce sczut,
plin de mnie, dar i de
ruine. Am avut-o la mine tot
timpul.
Cine-i clugrul Agreer?
Clugrul Antonio Agreer.
Confesorul cu sutan al lui
Marco Polo.
Marco Polo?
Stul de attea enigme i
propoziii spuse doar pe
jumtate, Gray izbucni fr
464
s se mai sinchiseasc de
altceva.
Seichan, ce mama dracului
se ntmpl?
Ea i fcu semn spre un scaun
de lng perete, pe care
fusese aruncat geaca ei de
aviator, din piele, acum
sfiat.
Trebuie s plecm de-aici.
El refuz s se clinteasc din
loc, blocndu-i calea n
momentul n care ea pi spre
scaun.
Ea i plec uor capul,
continund s-l sfredeleasc
din priviri.
Gray, hotrte-te naibii
odat. N-am vreme de chestii
de-astea.
465
ncerc s-l mping la o
parte. El o apuc de bra.
i ce-o s m opreasc s
te predau pur i simplu celor
din Sigma.
Ea se rsuci i i eliber
mna. Probabil tot sngele
proaspt primit prin
transfuzie i se suise acum la
cap, aa de roie i furioas
era.
Fiindc tii al naibii de
bine de ce, Gray! Dac ia din
Ghild pun mna pe mine,
sunt moart. Dac guvernul
tu m captureaz, o s
rmn blocat pentru
totdeauna, departe de toate
astea, fr s mai am
posibilitatea de a opri ceea ce
466
e pe cale s se ntmple.
De-asta am venit la tine. ns,
fie. O s mai ndulcesc
condiiile nelegerii noastre.
O s-i ofer un schimb. Ce zici
de asta? Ajut-m, convinge-l
pe Vigor s fac la fel, iar
dup aceea o s-i dau
numele crtiei infiltrate n
Sigma. Dac salvarea attor
viei nu este un motiv
suficient de puternic lupii
se afl deja la ua celor de la
Sigma. S-ar putea s nu tii
asta, ns exist puteri oculte
care caut s v castreze pe
toi, s v dea pe toi afar.
Chiar acum alt crti o a
doua crti este ascuns n
mijlocul vostru i o s v
467
distrug, o s v fac una cu
pmntul. Iar sta o s fie
sfritul pentru Sigma.
Pentru totdeauna.
Gray se trezi c-i schimba
prerea. ntr-adevr, auzise i
el asemenea zvonuri, cauzate
de auditul intern iniiat de
NSA i DARPA. Dar i mai
aducea aminte i de o cu totul
alt Seichan, aplecat asupra
lui, cu arm aintit direct
spre faa lui. ncercase s-l
omoare atunci cnd se
ntlniser pentru prima
oar. Ct de mult ncredere
putea s aib n ea?
nainte ca aceast dilem s
poat fi rezolvat, din zona
slii de ateptare se auzi un
468
strigt.
Domnule comandant
Pierce! Vino s vezi asta!
Gray njur printre dini cnd
auzi urletul brbatului. Ce nu
nelesese Kowalski din
sintagma sub acoperire?
Gray i ntlni privirea lui
Seichan. Aceasta nc l
sfredelea plin de furie i
nemulumire profund, ns
nu reuea s scape de ceea ce
auzise el iniial n vocea ei
cnd, plin de snge, apruse
pe aleea din faa casei
prinilor lui. Teroare.
Se duse spre scaunul de la
perete, i lua geaca i i-o
ddu.
O s facem aa cum vrei
469
tu. Dar asta-i tot ce pot s-i
promit.
Ea ncuviin din cap.
Comandante!
Dnd exasperat din cap, Gray
iei din cabinet. Auzi cum
televizorul este dat mai tare.
Merse n grab tot nainte.
nc innd strns crucifixul
de argint n palm, l bg n
buzunar nainte s peasc
n spaiul destinat slii de
ateptare.
i gsi pe toi ceilali
holbndu-se la televizor. Gray
observ sigla bine cunoscut
a emisiunii de tiri CNN
Headline News. Pe ecran, trei
case ardeau la marginea unei
pduri.
470
 posibil incendiere,
continu reportajul.
Repetm, poliia l caut pe
acest brbat. Grayson Pierce.
Un localnic din Washington
D.C.
O fotografie a lui Gray apru
ntr-un col al ecranului, n
uniform, cu prul negru
tuns foarte scurt, cu ochii
plini de mnie, cu gura
ncletat a ndrjire. Era
poz fcut pe vremea cnd
fusese ncarcerat n
Leavenworth. Nu era o
fotografie prea mgulitoare.
Arta ca un criminal fioros.
Tatl su bombni lng el.
Se pare c trecutul tocmai
te-a mucat de fund.
471
 Gray se concentra asupra
reportajului.
Momentan, poliia l
catalogheaz pe acest fost
membru al trupelor de
comando17 drept o persoan
cu grad ridicat de interes.
Atta tot. Este cutat doar
pentru a fi supus unui
interogatoriu. Poliia le cere
tuturor celor care cunosc
unde se afla acesta s
contacteze imediat
autoritile.
Kowalski ridic telecomand
i reduse de tot sonorul.
Dr. Corrin se desprinse din
rndul celor aflai acolo.
n lumina acestor fapte, nu

17 Army Ranger, n original (n. tr.).

472
pot s mai in nici un fel
Kowalski ndrept
telecomanda spre doctor.
Ai intrat n hor, trebuie s
joci, doctore. Ajutnd i
mergnd pe burt. Ciocu mic
sau poi s-i iei adio de la
diploma ta n Medicin.
Dr. Corrin se albi la fa,
fcnd nc un pas n spate.
Mama lui Gray se ntinse i i
atinse braul doctorului,
asigurndu-l c totul este n
regul.
Prostii, zise ea
ncruntndu-se la Kowalski.
nceteaz i nu-l mai speria.
Kowalski ridic din umeri.
Cineva se strduiete chiar
acum s ne scoat din
473
vgun la suprafa, spuse
Gray.
Dar n-are nici un sens, l
contrazise mama sa. Am
vorbit cu directorul Crowe
cnd eram n casa
conspirativ. tie c-am fost
prini n ambuscad. De ce
las s fie rspndite
minciunile astea?
Rspunsul veni chiar din
spatele lor.
Deoarece ei chiar vor s
pun mna pe mine.
Seichan intr n camer. i
pusese geaca pe ea.
Nu vor s le scap printre
degete.
Gray se ntoarse spre ceilali.
Are dreptate. Tipii tia
474
chiar strng laul. Trebuie s
plecm acum.
Kowalski i confirm
afirmaia. Dup ce fusese
apostrofat de mama lui Gray,
se dusese la singura fereastr
a ncperii i aruncase o
privire printre jaluzele.
Oameni buni, nu mai
suntem singuri.
Gray i se altur. Fereastra
ddea nspre corpul principal
al spitalului. Curba ce
permitea accesul
ambulanelor spre zona de
primire se vedea de aici. Patru
maini de poliie aprur
rapid n cmpul vizual, fr
sirene, doar cu girofarurile
nvrtindu-se. Autoritile
475
locale ncepuser s caute
prin spitale.
Se ntoarse ctre fostul
asistent al mamei sale.
Doctore Corrin, i-am cerut
destule, ns mi-e team c
trebuie s-i mai cer ceva. Poi
s-i duci pe prinii mei
undeva n siguran?
Gray! zise mama lui.
Mam, nu mai discutm pe
tema asta, spuse el rmnnd
cu privirea aintit asupra
doctorului.
Corrin confirm, dnd ncet
din cap.
Sunt proprietarul ctorva
apartamente de nchiriat.
Unul de lng Dupont Circle
este n prezent mobilat, dar
476
nu e ocupat. Nu s-ar gndi
nimeni s-i caute pe prinii
ti acolo.
Era o alegere bun.
i, tat, mam s nu
comunicai deloc cu
exteriorul, s nu folosii nici
un fel de carte de credit. Se
ntoarse spre Kowalski. Poi
s-i supraveghezi?
Kowalski se pleoti, fiind n
mod clar dezamgit.
Nu din nou de paz, fir-ar
s fie!
Gray ncepu s dea ordine,
ns mama sa l ntrerupse.
Putem s ne purtm i
singuri de grij, Gray.
Seichan nc e destul de
slbit. S-ar putea s ai mai
477
mult nevoie de ajutorul lui
dect noi.
Iar cldirea n care se afla
apartamentul are asigurat
serviciu de securitate
nonstop, adug dr. Corrin
puin prea repede. Paznici,
camere de luat vederi, sistem
de alarm.
Gray suspect c intervenia
doctorului era mai mult
pentru a-l ine pe Kowalski
departe de proprietatea lui
dect pentru sigurana
prinilor si. Chiar i acum,
dr. Corrin avea grij s
rmn la civa pai
distan de namila aia de om.
Iar mama lui avea dreptate.
Cu Seichan deja compromis
478
din punctul de vedere al strii
de sntate, poate c aveau
nevoie de puterea matahalei.
La urma urmei, el era unul
dintre oamenii de for ai
Sigma. Putea foarte bine s-l
pun la treab.
Probabil c Kowalski
nelesese ceva din expresia
feei lui Gray.
E timpul s plecm, zise el
i i freca minile. Atunci, s
nceap distracia! Mai nti
de toate, o s avem nevoie de
arme.
Nu, mai nti avem nevoie
de-o main.
Gray se ntoarse spre dr.
Corrin.
Doctorul nu ezit. Scoase o
479
legtur de chei.
n parcarea doctorilor. La
numrul 104. Un Porsche
Cayenne alb.
Era mai mult dect fericit s
scape de compania lor.
Altcineva ns nu era.
Mama s l strnse cu putere
n brae i i opti la ureche:
Ai grij de tine, Gray.
Vocea i se transform ntr-o
oapt abia auzit.
i s n-ai ncredere n ea
nu pe deplin.
Nu-i face griji spuse el,
fiind de acord cu ambele
sfaturi ale mamei sale.
O mam i face
ntotdeauna griji.
nc n braele ei, el i opti o
480
instruciune final, menit s
fie auzit numai de urechile
ei. Ea ddu din cap i, cu o
ultim strngere n brae, i
ddu drumul.
Gray se ntoarse i descoperi
c tatl su i ntinsese mna.
El i veni n ntmpinare i
ddur noroc. Acesta era
modul lor de a-i lua la
revedere. Fr mbriri. C
doar era din Texas. Tatl su
se ntoarse spre Kowalski.
Nu-l lsa s fac vreo
prostie, zise el.
O s fac tot ce-mi st n
putin, spuse Kowalski dnd
din cap spre u. Suntem
gata?
n vreme ce Gray se rsucea,
481
tatl lui i puse o mn pe
umr i l strnse cu putere,
dup care l btu uor pe
umr, n semn de rmas-bun.
Era aproape ca i cum
btrnul i-ar fi spus Te
iubesc. i asta i merse lui
Gray la inim mai mult dect
ar fi ndrznit s recunoasc.
Fr a mai zice ceva, i
conduse pe ceilali afar.

3.49 A.M.

Tot n-avem nici o veste de

la comandantul Pierce
referitoare la locul unde se
afl, raport Brant prin
sistemul intercom.
482
Painter sttea la biroul su.
Lipsa de veti l descuraja,
dar, n acelai timp, i i
ridicase o piatr de pe inim.
nainte s-i poat analiza
propria reacie, Brant
continu:
i tocmai a sosit doctorul
Jennings.
Trimite-l nuntru.
Dr. Malcolm Jennings, eful
Departamentului de cercetare
i dezvoltare, sunase n urm
cu jumtate de or, fiind
nerbdtor s se ntlneasc,
ns Painter l amnase
pentru mai trziu din cauza
situaiei de criz survenite la
casa conspirativ. Chiar i
acum, Painter nu putea s-i
483
acorde dect cinci minute.
Ua se deschise, iar Jennings
intr n birou, cu o mn deja
ntins.
tiu tiu c suntei
ocupat dar chestia asta nu
mai poate fi amnat.
Painter i fcu semn spre
scaunul din faa biroului.
Fostul medic patolog
specializat n medicin legal,
cu brae i picioare lungi i
subiri, se aez cu grij pe
scaun, ns rmase stingher
la marginea acestuia, n mod
clar tensionat i ngrijorat. n
mini inea strns un dosar.
Jennings, care se apropia de
vrsta de 60 de ani, fcea
parte din Sigma nc
484
dinaintea prelurii
mandatului de director de
ctre Painter. i aranj
ochelarii ale cror lentile n
form de semilun aveau o
discret nuan de culoare
albastr, o modalitate bun
pentru a preveni obosirea
excesiv a ochilor n orele
lungi de lucru la calculator. n
plus, se completau bine cu
pielea s mslinie i prul
crunt, dndu-i un aer
profesoral. n momentul de
fa ns, patologul nu prea
prea epuizat de noaptea
lung, chiar dac n ochi i
rmsese o scnteiere
aproape nebuneasc de
entuziasm.
485
 Presupun c ntlnirea
aceasta este legat de fiierele
pe care le-a transmis Lisa de
pe Insula Crciunului, ncepu
Painter.
Jennings ncuviin i
deschise dosarul. Scoase
de-acolo dou fotografii cu
imaginile nspimnttoare
ale picioarelor unui brbat,
perforate i afectate de ceea ce
prea a fi cangren.
Am parcurs i nsemnrile
toxicologului, ct i pe cele ale
bacteriologului. Este vorba
despre un pacient ale crui
bacterii de la nivelul pielii au
devenit brusc virulente,
mncndu-i efectiv esuturile
moi ale picioarelor. N-am mai
486
vzut niciodat ceva de genul
aceasta.
Painter studie fotografiile,
ns, nainte de a pune mcar
o ntrebare, doctorul era din
nou n picioare, mergnd de
colo-colo prin ncpere.
tiu c, iniial, am
catalogat dezastrul
indonezian ca pe o prioritate
de nivel sczut, o operaiune
pur i simplu de colectare de
date. ns, dup aceste
constatri, trebuie s ridicm
acest nivel. Imediat. Am venit
aici personal s cer o
accelerare a procedurii i
ncadrarea situaiei de fa la
statutul de nivel critic doi.
Painter se ridic n picioare.
487
Un asemenea nivel de
clasificare avea s nsemne
redirijarea unor resurse
masive.
Avem nevoie de mai mult
de doi oameni care s caute
pe acolo, continu Jennings.
Vreau o echip complet de
medici legiti la locul
incidentului, ct mai rapid
posibil, chiar dac trebuie s
facem treaba asta cu
participarea forelor armate.
i nu crezi c-i prea
devreme pentru asta? Monk i
Lisa ar trebui s ia legtura
cu noi Painter se uit la
ceasul de la mn n
aproximativ trei ore. Apoi
putem s adoptm o
488
strategic. Cnd o s avem mai
multe date.
Jennings i scoase ochelarii
i-i frec un ochi cu
ncheietura degetului.
Nu cred c nelegi. Dac
bnuielile preliminare ale
toxicologului se dovedesc
adevrate, s-ar putea s ne
confruntm cu un dezastru
ecologic, un dezastru care are
potenialul de a transforma
ntreaga biosfer a
pmntului.
Malcolm, nu crezi c
exagerezi ca s ai ctig de
cauz? Acestea sunt doar
nite rezultate preliminare. n
marea lor majoritate nu sunt
dect simple bnuieli, spuse
489
Painter dnd din mn spre
fotografii. Toat povestea asta
s-ar putea s fie doar un
eveniment de natur toxic
ntmplat o singur dat.
Chiar i dac-ar fi aa, a
recomanda aruncarea de
bombe incendiare asupra
acelei insule i interzicerea
accesului n apele ce o
nconjoar timp de mai muli
ani. Se ntoarse spre Painter.
Iar dac aceast ameninare
se dovedete n vreun fel
transmisibil, atunci vorbim
despre un potenial fenomen
de prbuire iremediabil a
mediului natural la nivel
global.
Painter se uit cu gura
490
cscat la patolog. Jennings
nu era genul care s emit
alarme false.
Doctorul continu:
Am adunat toate datele
necesare i-am scris un scurt
rezumat ca s evideniez
esenialul. Citete-l i d-mi-l
napoi. Cu ct mai repede, cu
att mai bine.
Jennings l ls lui Painter
dosarul pe birou.
Painter puse o palm pe el i l
trase mai aproape.
O s-o fac chiar acum i o s
i-l trimit peste o jumtate de
or.
Jennings ddu din cap
recunosctor i uurat. Se
ntoarse s plece, dar nu
491
nainte s mai adauge un
ultim avertisment.
ine minte nc nu tim
cu siguran ce i-a ucis pe
dinozauri.
Cu aceast idee ce te punea
pe gnduri, patologul iei din
birou. Ochii lui Painter
rmaser aintii asupra
fotografiilor ce-i ddeau fiori,
aflate nc pe biroul su. Se
rug ca Jennings s se nele.
n toat agitaia ultimelor ore,
aproape c uitase de situaia
survenit n insulele
indoneziene.
Aproape.
Ct fusese noaptea de lung,
nu i-o scosese deloc pe Lisa
din minte.
492
ns acum apruser noi
motive de ngrijorare,
declanate de insistena
patologului. ncerc s nu se
lase copleit de ele. n
decursul dimineii, Lisa nu-l
mai sunase nc o dat ca s-i
dea raportul. Dup cte se
prea, n zona vizat, situaia
nu escaladase n nici un fel,
astfel nct s justifice un alt
apel de urgen.
Cu toate astea
Painter apas uor butonul
sistemului de comunicaii
interioare.
Brant, poi s suni la
telefonul prin satelit al Lisei?
Imediat.
Painter deschise dosarul. Pe
493
msur ce citea raportul din
interior, se nfiora de spaim.
Brant reveni n sistemul
intercom.
Domnule director, doar
sun i sun pn intr
csua vocal. Vrei s-i las
un mesaj?
Painter i ntoarse
ncheietura minii i se uit la
ceas. Telefonul lui era
devansat cu cteva ore bune.
Lisa putea fi implicat ntr-o
suit de sarcini specifice. Cu
toate acestea, el trebuia s
foreze nota i s trag un
semnal de alarm.
Cere-i doamnei doctor
Cummings s sune ct mai
rapid posibil.
494
 Am neles, domnule.
i, n plus, Brant, f o
verificare la centrala
telefonic de la bordul vasului
de croazier.
tia c era paranoic. ncerca
s revin la parcurgerea
dosarului, ns descoperi c i
este greu s se concentreze.
Domnule reveni vocea lui
Brant peste scurt timp. Am
intrat pe banda de frecvene a
operatorului de la bord. S-au
raportat probleme legate de
comunicaiile navei, cderi n
cadrul transmisiilor prin
satelit. Echipajul mai
remediaz nc unele
defeciuni inerente aprute la
bordul unei nave noi-noue.
495
Painter ddu din cap. n
momentul n care fusese
rechiziionat pentru aceast
urgen medical, Mistress of
the Seas se afla n voiajul ei de
inaugurare, cunoscut i ca
perioada de probe pe mare.
Nu s-au raportat nici un fel
de alte probleme majore,
ncheie Brant.
Painter oft. Aadar, era
ntr-adevr prea paranoic.
Permitea ca judecata s-i fie
nceoat de sentimentele
pentru Lisa. n cazul n care
ar fi fost vorba despre oricare
alt agent operativ, lsnd
deoparte ngrijorarea, mcar
ar mai fi sunat?
Reveni la lecturarea
496
dosarului.
Lisa era n regul.
i, mai mult de-att, Monk
era cu ea. Trebuia s aib
grij de ea i s-o fereasc de
necazuri.

497
6
Molima

5 IULIE, 3.02 P.M.

La bordul Mistress of the Seas

Ce mama dracului se
petrecea?
Lisa sttea n picioare, alturi
de ceilali trei oameni de
tiin. Se strnseser cu toii
n apartamentul prezidenial
de pe vapor. Un valet n
uniform turna whisky single
mal n mai multe pahare n
form de lalea, aliniate pe o
tav de argint. Cum acel tip
de whisky se bucura de mult
apreciere n ochii lui Painter,
498
Lisa recunoscu eticheta de pe
sticl: un Macallan de 60 de
ani, rar ntlnit. Valetului i
tremurau minile, fcndu-l
s greeasc i s toarne pe
alturi butura scump.
Faptul c acesta se dovedea a
fi prea puin ndemnatic
pentru ocupaia lui putea fi
pus pe seama celor doi
brbai mascai i narmai cu
pistoale automate. Acetia
stteau de paz n dreptul
uilor duble care duceau n
apartament. De partea
cealalt a camerei, nite ui
de sticl se deschideau
ntr-un balcon suficient de
mare pentru a parc n el un
autobuz, balcon n care
499
patrula un alt brbat
narmat.
n interior, mobilierul din
lemn de tec i tapieria de
piele completau cum se
cuvenea luxosul apartament.
Vase miniaturale pictate cu
trandafiri specifici acestor
insule decorau camera i din
boxe ascunse n perei susura
o sonat de Mozart. Savanii
se strnseser n mijlocul
camerei. Ar fi putut fi
nceputul oricrui cocteil
gzduit de vreo universitate
sau alta.
Dac n-ar fi fost groaza pur
care se citea pe feele tuturor.
Ceva mai devreme, Lisa i
Henri Barnhardt ascultaser
500
ordinul de a urca pe puntea
de comand. Ce altceva ar fi
putut face? Pe punte, l
gsiser pe eful echipei
OMS, dr. Lindholm, care se
afla deja acolo, tergndu-i
sngele care i curgea din nas,
avnd pe fa urmele vizibile
ale unei lovituri. Benjamin
Miller, expertul n boli
infecioase, sosi i el puin
dup aceea.
Fuseser ntmpinai de un
brbat masiv, cpetenia
pirailor. Era croit ca un
juctor de baseball: avea
muchi puternici i nite
brae groase, cu mini
brutale. Era mbrcat cu o
uniform kaki i pantaloni de
501
 camuflaj bgai n nite
bocanci negri. Nu se obosise
s-i mai pun masca. Avea
prul de culoarea noroiului,
tuns scurt i pielea ca de
bronz strlucitor, n afara
tatuajului n verde i negru
care i brzda partea stng a
feei. Era un model maori 18 ,
cunoscut sub denumirea de
Moko, compus dintr-o
mulime de linii curbe i
spirale paralele.
Le ordonase s intre n
apartamentul acesta i s
atepte.
Lisa se bucurase s plece de
pe puntea de comand. Aici,
n partea superioar a

18 Populaie btina a Noii Zeelande (n. red.).

502
vaporului, se dduse cu
siguran o btlie crncen,
judecnd dup geamurile i
aparatele fcute ndri de
gloane. Mai observase i dra
lat de snge care brzda
podeaua cabinei, produs
evident prin trrea unui
cadavru.
mpins mpreun cu ceilali
spre apartamentul
prezidenial, Lisa descoperise
cu surprindere c mai exista
cineva care fusese prins n
plas.
Proprietarul navei, Ryder
Blunt, se afla acolo mpreun
cu valetul lui, aeznd pe tav
cteva pahare de cristal.
mbrcat n jeani i cu un
503
tricou de rugby, semna cu
un Sean Connery tnr i ars
de soare.
Fcu civa pai spre ei i le
ntinse paharele cu whisky.
Cred c tuturor ne-ar face
bine s ne nclzim puin cu
Macallanul acesta, spuse el
pufind din ce mai rmsese
dintr-un trabuc. Fie i numai
pentru a ne calma nervii. i
dac nu pentru asta, mcar
pentru a bea cele mai alese
buturi pe care le am aici,
nainte s le descopere
nenorociii tia.
La fel ca mai toi cei de pe
vapor, Lisa tia povestea lui
Ryder. n vrst de numai 48
de ani, australianul i
504
ctigase averea n timpul
erei tehnologizrii
informatizate, producnd
software de criptare pentru a
mpiedica descrcarea de pe
internet a unor materiale cu
copyright. Toi banii obinui
i investise ntr-o serie de
ntreprinderi extrem de
profitabile n domeniul
afacerilor imobiliare i
comerciale, inclusiv n flota de
vase de croazier. Nu fusese
niciodat cstorit i era
renumit pentru ndeletnicirile
sale aventuroase: nota
alturi de rechini, era lsat de
elicopter pe culmi foarte
nalte de unde schia pe zpezi
virgine, fcea srituri cu
505
coarda de pe zgrie-norii din
Kuala Lumpur i Hong Kong.
Pe de alt parte, avea ns i
reputaia unui om generos,
participnd la o mulime de
aciuni filantropice.
Nu era deci de mirare c
fusese de acord ca vaporul
sau s fie folosit n timpul
acestei crize medicale. Dei,
n sinea lui, era posibil ca
acum s-i fi regretat
generozitatea.
i oferi un pahar cu whisky
Lisei. Aceasta cltin din cap.
Hai, domni, nu te
supra, mormi el
ntinzndu-i n continuare
paharul. Cine tie cnd vom
mai avea ocazia?
506
Ea lu paharul mai mult ca s
scape de el. i dduser
lacrimile din cauza fumului
de trabuc. Sorbi din lichidul
glbui. Odat cu nghiitura
aromat i tare, o senzaie de
cldur i se prelinse pe gt
pn n stomac. Expir
puternic din cauza triei.
ntr-adevr, simi c o ajut
s se mai calmeze.
Odat paharele mprite,
miliardarul se scufund
ntr-un fotoliu din apropiere.
i sprijini coatele pe
genunchi, msurndu-i cu
privirea pe paznicii narmai
i pufind din trabuc.
Lng ea, Henri rosti n cele
din urm ntrebarea care i
507
chinuia pe toi.
Ce vor piraii tia de la
noi?
Lindholm pufni, cu faa roie
i ochii care ncepuser deja
s se nvineeasc din cauza
loviturii.
Ostatici.
Arunc o privire piezi spre
miliardarul care era aezat.
Poate, n cazul lui Sir
Ryder, ncuviin Henri,
cobornd vocea, folosind titlul
nobiliar pe care-l avea
brbatul. Dar cu noi de ce s
se deranjeze? Valoarea
noastr financiar, a tuturor,
nsumat, nu ar ajunge nici la
nivelul mruniului din
buzunarele lui.
508
Lisa mprtie cu mna fumul
de trabuc din faa ei.
n mod clar, au dorit ca
oamenii de tiin cei mai
importani de pe vapor s fie
aici. Dar cum de au tiut pe
cine s cheme?
Ar fi putut obine o list de
la cineva din echipaj, spuse
Lindholm acru.
Mai arunc o privire piezi
nspre Ryder.
Fr ndoial, cineva din
echipajul lui este mn n
mn cu bandiii.
Ryder auzi i murmur n
barb:
i, dac aflu vreodat
despre cine e vorba, l
spnzur de catarg.
509
 Dar stai puin dac au
vrut ca toi cercettorii
principali s fie aici, de ce nu
a fost i dr. Graff chemat?
ntreb Benjamin Miller
rostind numele oceanologului
care plecase s adune mostre
cu Monk.
Se ntoarse spre Lisa.
Sau partenerul
dumneavoastr, doctorul
Kokkalis? De ce s ne cheme
pe noi i pe ceilali nu?
Miller sorbi din pahar,
ncreindu-i nasul din cauza
triei. Bacteriologul cu studii
la Oxford nu era deloc un
brbat neatrgtor, cu prul
lui des, castaniu i ochii verzi.
Avea doar puin peste 1,5
510
metri, ns prea i mai
scund din cauza umerilor
adui n fa i a spatelui uor
plecat, probabil din cauza
zecilor de ani petrecui
ghemuit deasupra unui
microscop.
Doctorul Miller are
dreptate, zise Henri. Ei de ce
nu au fost chemai?
Poate c nenorociii tiu c
ei nu se afla la bord, rspunse
Lindholm.
Sau poate c au fost prini
deja.
Miller arunc o privire n
semn de scuz n direcia
Lisei.
Sau ucii.
Lisa simi o ghear ascuit n
511
piept. Tot timpul nutrise
sperana c Monk scpase i
c chiar acum caut ajutoare,
ns nu credea prea tare n
visul sta. nainte de atac,
Monk fusese deja n ntrziere
fa de ora cnd ar fi trebuit
s se ntoarc la vapor.
Henri cltin din cap i ddu
paharul pe gt dintr-o
nghiitur. l ls jos.
Nu are nici un rost s ne
dm cu presupusul n
legtur cu soarta lor. Dar,
dac indivizii care ne-au luat
prizonieri tiau de plecarea
colegilor notri pe teren, asta
nseamn c, indiferent ce se
petrece aici, avem de-a face
cu ceva mai complicat dect o
512
simpl luare de ostatici.
Dar ce altceva ar putea s
vrea? ntreb Miller.
Zgomotul nfundat al unui
elicopter care se apropia
atrase privirile tuturor nspre
uile deschise, ce ddeau n
balcon. Era prea puternic ca
s fie produs de Eurocopterul
de mici dimensiuni care
contribuise, din aer, la btlia
de pe mare. Cu toii se
ndreptar spre ua. Ryder se
ridic i el, expirnd un val
consistent de fum i li se
altur.
Dinspre mare venea o briz
proaspt, mirosind a sare i
abia perceptibil a chimicale,
und rmas n urma
513
exploziei toxice sau poate pur
i simplu produs de petrolul
care ardea pe ap. n
apropiere, vasul Pazei de
Coast australiene, lovit de o
rachet, fumega nc i se
blbnea de pe o parte pe
alta, pe jumtate scufundat.
De dincolo de vapor apru un
elicopter cenuiu, cu dou
elice, deasupra i la coad,
asemntor unui elicopter
militar. Vir peste ap,
strnind fumul. O lu ctre
aezarea de pe rm, unde
cteva cldiri se aflau n
continuare n flcri, apoi se
legn i se ntoarse,
mulumit probabil de scena
pe care o survolase. Reveni n
514
vitez nspre vapor i apoi
dispru din raza lor vizual.
Dup zgomotul motorului, era
clar c se aezase pe
helipadul de pe puntea
superioar.
Vjitul elicelor ncetini i
curnd nu se mai auzi deloc.
n absena lui, Lisa recunoscu
un nou zumzit. Simi o
uoar vibraie n tlpi.
Ne micm, spuse Henri.
Ryder njur printre dinii
ncletai pe trabuc.
Lisa vedea i ea c era
adevrat. Foarte ncet, ca
limbile unui ceas, aezarea n
flcri ncepuse s se mite n
faa ochilor ei.
Scot vaporul din golf, zise
515
Miller.
Lindholm i duse pumnul
ncletat la piept.
i Lisa resimea aceeai
team. Faptul c tia c
pmntul era att de aproape
le dduse senzaia unei
oarecare sigurane. ns pn
i asta li se rpea. Respiraia i
se ngreun, ncepu s inspire
mai adnc, dar, paradoxal,
intra mai puin aer n
plmni. Cu siguran, cineva
avea s-i dea seama c se
petrecuse ceva ru i avea s
vin s cerceteze. De fapt, ea
nsi trebuia s-l sune pe
Painter peste numai trei ore.
n momentul cnd nu ar fi
primit telefonul ei
516
 Micarea vaporului se
acceler pe msur ce uriaul
angrenaj se lupta cu propria
inerie i curnd ncepu s se
ndeprteze de insul.
Ea i privi ceasul i apoi se
ntoarse ctre Ryder.
Domnule Blunt, ct de
repede poate merge vaporul
dumneavoastr?
El i stinse trabucul ntr-o
scrumier.
Trofeul Hales pentru cea
mai rapid traversare a
Atlanticului cu un vapor de
croazier este pentru o vitez
de 40 de noduri 19 . Foarte
repede.
i Mistress? ntreb ea.

19 Aproximativ 72 km/h (n. tr.).

517
 Ryder btu uor cu palma n
unul dintre pereii capitonai.
E unul dintre cele mai
bune vapoare. Motoare de
fabricaie german, un singur
corp de nav. Poate atinge i
47 de noduri20.
Lisa fcu repede un calcul n
minte. Dac ea nu suna peste
trei ore, cnd avea s nceap
s se ngrijoreze Painter?
Peste patru sau cinci ore?
Cltin din cap. Painter nu
avea s atepte nici un minut.
Peste trei ore, murmur ea
pentru sine.
Dar, fie fi aa, oare nu era
prea trziu?
Se ntoarse ctre Ryder.

20 Aproximativ 84 km/h (n. tr.).

518
 E vreo hart aici?
Ryder i fcu semn i o lu
nainte.
E un glob pmntesc. n
bibliotec.
O conduse ctre o ni care se
deschidea din camera
principal ai crei perei erau
acoperii de rafturi pline cu
cri. Chiar n centrul ei se
afla un glob pmntesc uria.
Se aplec deasupra lui i
nvrti lumea pentru a-i
aduce n faa ochilor insulele
indoneziene. Fcu calculul n
cap i msur cu degetele.
n trei ore, ni se va pierde
urma n mijlocul lanului de
insule indoneziene.
Regiunea, dominat de
519
insulele mai mari Java i
Sumatra, era literalmente un
labirint de atoli i insulie mai
mici. Erau peste 18 000 de
asemenea formaiuni
rspndite de-a lungul unui
teritoriu echivalent cu
mrimea Statelor Unite.
Departe de metropolele
Jakarta i Singapore,
regiunea se zbtea ntr-o
adevrat Epoca de Piatr din
punctul de vedere al nivelului
tehnologic. Pe unele dintre
insulele mai mrginae se
practica n continuare
canibalismul. Dac voiai s
ascunzi un vapor de
croazier, acesta era cel mai
bun loc n care s-o faci.
520
 Doar nu se gndesc s fure
tot vaporul, exclam
Lindholm, atras i el spre
biblioteca, n urma celorlali.
Nu exist satelii? Doar nu
poi ascunde ceva att de
mare ca un vas de croazier.
Nu-i subestima pe cei care
ne-au luat prizonieri, spuse
Henri. Mai nti de toate,
cineva trebuie s tie s ne
caute.
Lisa era contient c avea
dreptate. Dat fiind viteza cu
care se svrise atacul, ca i
participarea indubitabil a
unor membri importani din
echipaj, cu siguran,
deturnarea fusese plnuit cu
sptmni bune nainte.
521
Cineva era la curent cu ceea
ce se petrecea pe Insula
Crciunului cu mult naintea
restului lumii. Lisa i aminti
de pacientul din izolator,
necunoscutul devorat de
bacteria mnctoare de
carne. Acesta fusese gsit
hoinrind pe insul cu cinci
sptmni n urm.
Oare cei care i capturaser
tiau de atta vreme?
O micare la ua dubl a
apartamentului i fcu pe toi
s se ntoarc. Intrar doi
brbai. n fa mergea cel pe
care Lisa l recunoscu imediat
ca fiind cpetenia cu faa
tatuat a pirailor.
Trecnd pe lng lupttorul
522
maori, un strin nalt iei n
fa. i scoase plria
panama alb, cu boruri largi
i i-o ntinse unei femei care
apru de dup umrul
brbatului tatuat.
Brbatul care nainta cu pai
mari venise mbrcat ca
pentru o petrecere n aer
liber, cu costumul lui lejer i
elegant din bumbac alb i cu
bastonul asortat, care se
potriveau de minune cu prul
lui crunt, aranjat, care-i
ajungea pn la guler. Tenul
nchis i lucios i ochii
apropiai i trdau originea
indian sau poate
pakistanez.
Se apropie de grup, bocnind
523
din baston, n mod evident
fr s aib nevoie s se
sprijine, doar pentru
spectacol. Ochii i strluceau
cu o veselie nepotrivit.
Namaste.
i salut n limba hindi, cu o
uoar plecciune din cap.
V mulumesc tuturor
pentru prezena aici.
n momentul n care se opri,
ddu din cap nspre
proprietarul vasului Mistress
of the Seas.
Sir Ryder, v mulumesc
pentru ospitalitatea
dumneavoastr i pentru
faptul c putem folosi
minunatul dumneavoastr
vapor. Vom face tot posibilul
524
s vi-l returnm n cele mai
bune condiii.
Ryder i arunc doar o privire
rece, msurndu-l din cap
pn n picioare.
ntorcndu-se, strinul li se
adres oamenilor de tiin:
La nceperea acestei
mree ntreprinderi, consider
c este un privilegiu s avem
nite specialiti att de
remarcabili ai Organizaiei
Mondiale a Sntii adunai
ntr-o singur ncpere.
Lisa observ cum Henri se
ncrunt, cu o expresie de
team i confuzie pe chip.
n cele din urm, ochii
strinului se fixar asupra
Lisei.
525
 i, desigur, nu trebuie s-o
uitm pe colega noastr din
agenda american de
operaiuni sub acoperire.
Sigma Force, cred, nu-i aa?
Luat prin surprindere, Lisa
nu putu face altceva dect s
se uite n ochii lui. Cum de?
Brbatul se nclin puin i n
direcia ei, cu politee, deloc
n btaie de joc.
mi pare ru c partenerul
tu nu a putut s ni se
alture. Se pare c a avut un
accident nefericit n timp ce
ncercam s-l lum i s-l
aducem aici. Ceva legat de
crabii de pe insul. N-avem
prea multe detalii n legtur
cu ce s-a petrecut. Am pierdut
526
i noi civa oameni n
operaiunea asta. Doar unul
singur a supravieuit.
Lisa simi c-i fuge pmntul
de sub picioare, iar vederea i
se nceo din cauza groazei.
Monk
Simi o mn pe umr,
ntr-un gest de consolare. Era
Ryder Blunt. Se uit la strin.
Cine mama dracului eti
tu?
Desigur. mi cer scuze.
Brbatul ridic o mn i se
prezent n mod formal.
Doctor Devesh Patanjali,
eful Serviciului de achiziii,
specializat n biotehnologie,
din cadrul organizaiei
cunoscute drept Ghilda.
527
n ciuda strii de amoreal
total, Lisa simi o greutate
imens n piept. Auzise foarte
multe lucruri despre Ghilda
de la Painter inclusiv despre
valul de snge pe care
organizaia terorist l lsa n
urm.
Brbatul lovi podeaua cu
bastonul pentru a sublinia
ceea ce voia s spun.
i mi-e team c nu
trebuie s mai pierdem
vremea cu prezentrile. Avem
foarte mult treab pn s
ajungem n port,
mine-diminea.
Ce treab? rosti Lisa cu
greu din cauza mhnirii care
o nbuea.
528
El ridic dintr-o sprncean
nspre ea.
Draga mea, mpreun,
trebuie s salvm lumea.

3.45 P.M.

Monk i nclet strns

palma peste gura brbatului.
Avea degetele celeilalte mini,
cea protetic, nfipte n gtul
lui, chiar sub mandibul,
strngndu-i puternic
carotida i blocnd astfel
fluxul sngelui spre creier.
Brbatul se chinuia s scape,
dar degetele lui Monk erau
suficient de puternice pentru
a sparge nuci. Atept ca
529
picioarele brbatului care se
zbtea s devin inerte apoi
l ls uor pe podea.
l vr ntr-o mic debara
pentru echipamente.
Monk simise vibraia de sub
picioare i auzise un uor
huruit al motoarelor.
Se ndrept de spate. Vaporul
se mica. Picase exact la anc.
Dup explozia jet ski-ului,
Monk urcase la bord cu
ajutorul unuia dintre
lanurile de ancor de pe
partea cea mai ndeprtat a
vaporului, dup ce-i
lepdase buteliile cu oxigen i
le lsase s se scufunde pe
fundul golfului. Locul pe unde
alesese s se caere era destul
530
de puin pzit, atenia tuturor
fiind ndreptat n cea mai
mare msur spre rm. De
pe lan reuise s sar n una
dintre brcile de salvare
atrnate acolo, apoi s ias
din ea i s se rostogoleasc
pn pe puntea de
promenad.
Imediat i cutase un loc
unde s se ascund.
n debaraua cu provizii,
ateptase cam un sfert de or
s treac singurul paznic de
aici, unul dintre pirai,
narmat cu o arm de atac
automat Heckler & Koch.
Paznicul era acum inert,
nghesuit n aceeai debara.
Monk i scoase costumul ud
531
i-l dezbrac pe brbat de
pantalonii i tricoul de pe el.
Se schimb rapid, ns nu
reui s-i ndese picioarele n
bocancii furai.
Prea mici.
Neavnd ncotro, plec
descul, nu ns i cu mna
goal.
Greutatea armei l ajuta s-i
menin echilibrul.
Pind n hol, i trase baticul
de pe cap peste fa,
mascndu-se la fel precum
ceilali pirai. Monk cunotea
vaporul fiindc, n drumul pe
care-l parcurseser din State
pn aici, n insule, apucase
s-i memoreze planul. Cobor
n grab o punte mai jos i
532
apoi o lu de-a lungul holului
de la tribord. Se ntlni cu ali
doi pirai n dreptul scrilor,
ns trecu rapid pe lng ei,
nghiontindu-i, prnd
ocupat i nervos.
Unul dintre paznici strig la
el, cu siguran din cauza c-l
mpinsese n trecere. Monk
nu nelegea limba, dar i
ddu seama c fusese njurat.
i ridic arma n semn de
rspuns, fr s se opreasc.
Se grbi i mai tare de-a
lungul holului.
Lisa i Monk mpreau aici
dou cabine alturate. Era
primul loc unde voia s-o caute
pe partenera lui. Venind
ncoace, Monk trecuse pe
533
lng dou leuri prvlite,
doi oameni mpucai n spate
i lsai acolo unde czuser.
Trebuia s o gseasc.
Numr cabinele. Auzi pe
cineva plngnd n spatele
unei ui, ns i continu
drumul pn ce ajunse la cele
care le fuseser repartizate
lor.
Se propti n ua lui. ncuiat.
i lsase cardul electronic de
acces n bagajele din Zodiacul
de pe plaj. Se duse la
cealalt u, cabina Lisei.
Mnerul refuza s se
nvrteasc, dar auzi o
micare n spatele uii.
Trebuia s fie Lisa.
Mulumescu-i ie,
534
Doamne
Btu uurel cu degetul de la
mna de plastic n u i-i
apropie buzele de ea ct putu
de mult.
Lisa eu sunt.
Gaura vizorului din u se
ntunec, semn c venise
cineva s se uite prin el. Monk
se ddu napoi i-i cobor
baticul, dezvelindu-i faa.
Dup o fraciune de secund,
lanul de siguran zngni
de partea cealalt a uii, iar
yala se descuie cu un clic.
Monk i ridic masca i se
uit n sus i-n jos pe hol.
Grbete-te! uier el.
Ua se deschise larg, tras n
interior.
535
ntorcndu-se spre u, fcu
un pas nainte.
Lisa, trebuie s
Monk i ddu seama imediat
de greeal i ridic arma.
Nu era Lisa.
Profilndu-se pe fundalul
strlucitor al razelor soarelui
care ptrundeau n cabin, se
afla un tnr ghemuit, pe
jumtate ascuns de u.
Nu te rog, nu trage.
Monk rmase nemicat, cu
arma ntins n fa i cercet
din ochi cabina. Cineva
rvise ncperea n ultimul
hal: sertarele fuseser scoase
i golite de coninut,
dulapurile de asemenea.
Imediat i atrase atenia
536
cellalt ocupant al camerei:
un cadavru ntins cu faa n
jos, pe pat. Era unul dintre
pirai. Judecnd dup balta
de snge care sclda
aternutul, i fusese tiat
gtul.
Cu ochii din ce n ce mai mari,
Monk i ndrept din nou
atenia spre intrusul din
cabin.
Cine eti?
Tnrul fcu un gest
cuprinztor cu braul,
acoperind ntreaga ncpere.
Am venit aici dup doamna
doctor Cummings. Nu tiam
unde s-o caut n alt parte.
n sfrit, Monk l recunoscu
pe tnrul asistent care o
537
ajuta pe Lisa. Nu-i putea
aminti cum l cheam.
Jesspal, domnule Jessie,
murmur tnrul citind
confuzia de pe faa lui.
Coborndu-i arma, Monk
ddu din cap i intr.
Unde e Lisa?
Nu tiu. Eu eram n
camera de triere a pacienilor,
explic el tremurnd din toate
ncheieturile, aproape n stare
de oc. Apoi, exploziile
patru oameni din echipaj au
deschis focul pe puntea cu
spitalul. Am luat-o la fug.
Doamna doctor Cummings
plecase s stea de vorb cu
toxicologul. M-am rugat la
Vishnu s fi reuit s se
538
napoieze n cabin.
Tnrul arunc o privire spre
patul plin de snge, iar apoi
se ntoarse foarte repede
ntr-o parte.
Doamna doctor Cummings
i lsase poeta n camera de
triere. Am luat-o. nuntru
am gsit cheia. ns brbatul
acesta o atepta deja aici. S-a
nfuriat cnd m-a vzut. M-a
pus s ngenunchez pe podea.
Avea un radio.
Jessie art radioul portabil
de pe podea.
i ce s-a ntmplat cu gtul
lui? ntreb Monk.
Nu puteam s-l las s
raporteze situaia. i doamna
doctor Cummings mai avea
539
ceva n geant, n afar de
cardul de acces.
Jessie scoase un scalpel pe
care-l bgase sub cureaua de
la ceas.
Am a trebuit s
Monk i strnse partea de sus
a braului.
Ai fcut foarte bine, Jessie.
Tnrul se prbui pe cellalt
pat.
I-am auzit vorbind n
sistemul de comunicaii
general al navei. Au chemat
civa doctori. Printre care i
pe doamna doctor Cummings.
Unde voiau s se duc?
Pe puntea de comand a
vaporului.
Au repetat ordinul?
540
Jessie se uit puin la el i
apoi cltin ncet din cap.
Deci probabil c Lisa s-a
supus
Acum, Monk avea o
destinaie.
Fcu doi pai nspre ua care
lega cele dou camere. Fusese
lsat ntredeschis. O privire
scurt i cuprinztoare i
dezvlui c nici cabina lui nu
arta mai bine. Cineva i luase
tot echipamentul personal,
inclusiv telefonul prin satelit.
Mai cut puin, ca s fie
sigur.
Nu avu noroc.
Monk examin apoi cadavrul
i descoperi ceva uimitor.
Nuana ntunecat a pielii
541
piratului se limita doar la fa
i mini. Restul pielii era alb
ca zpada, ba chiar avea fi
civa pistrui. Nu era deloc un
locuitor indigen de pe insula
era un mercenar deghizat.
Ce se petrecea aici?
Monk se ntoarse n camera
lui, c s-i ia o pereche de
baschei.
n timp ce se ncla, i se
adres lui Jessie:
Nu putem rmne aici.
Cineva o s vin s-l caute pe
frumosul adormit de acolo.
Trebuie s gsim alt loc n
care s te ascunzi.
Dar dumneavoastr?
Eu m duc dup Lisa.
Atunci vin i eu.
542
Jessie se ridic, n continuare
tremurnd uor.
Tnrul i trase tricoul peste
cap, n mod evident
intenionnd s se deghizeze
i el n pirat. Avea o
constituie osoas, i se
vedeau coastele, ns Monk
presupuse c mai avea i ceva
muchi i nc destul de
puternici. Jessie doborse un
brbat de dou ori mai mare
dect el.
Totui
M descurc mai bine
singur, spuse Monk cu
fermitate.
Jessie reui n sfrit s-i
aranjeze tricoul peste cap,
mormind ceva.
543
 Ce zici?
Asistentul se ntoarse spre el,
exasperat.
Am fcut ju-jitsu i karate.
Am Centura neagr cu cinci
dani la fiecare dintre ele.
Nu-mi pas nici dac eti
replic indian a lui Jackie
Chan. Tot nu vii cu mine.
Un ciocnit n u i fcu pe
amndoi s tresar. Cineva
strig la ei n malaeza, n mod
evident o ntrebare. Monk nu
nelesese nici un cuvnt. i
ridic arma. Avea alte
mijloace de comunicare.
Jessie se strecur pe lng el
i-i trase eava armei n jos, n
trecere. Asistentul strig ceva
prin u, n malaez, repezit
544
i rstit, ca i cum fusese
deranjat.
Urm un schimb de cuvinte,
apoi cel care era la u plec,
evident mulumit.
Jessie se ntoarse spre el,
ridicnd dintr-o sprncean.
Bine, bine, s-ar putea s fi
de ajutor.

4.20 P.M.

Lisa sttea n picioare, alturi

de ceilali cercettori i de
Ryder Blunt. Grupul de
prizonieri fusese condus sub
ameninarea armelor n
partea cea mai din fa a
provei. Elicopterul uria se
545
 odihnea la locul lui, bine fixat
pe punte. Avea uile deschise
i n jurul lui se micau ca
nite furnicue o mulime de
oameni prini ntr-o activitate
febril. Din el erau descrcate
nite cutii mari.
Observ unele dintre numele
i siglele inscripionate pe
cutii: SYNBIOTIC, WELCH
SCIENTIFIC, GENECORP. Pe
una dintre ele fusese tiprit
un steag american i
inscripionat cu literele
USAMRIID. Institutul de
Cercetri al Armatei
Americane pentru Boli
Contagioase21.

21 n original, U.S. Army Medical Research Institute of Infectious

Diseases (n. tr.).
546
Erau o mulime de
echipamente medicale.
Cutiile disprur n burta
unui lift.
Prinse privirea lui Barnhardt.
i toxicologul observase
cutiile marcate. Czut pe
gnduri, i frec absent
barba. Avea gura ncleiat i
riduri adnci de-o parte i de
alta a buzelor. Puin mai
ncolo, ntr-o parte, Miller i
Lindholm se holbau pur i
simplu la cele ce se petreceau,
n vreme ce Ryder Blunt
ncerca s-i aprind un alt
trabuc n curentul puternic
provocat de vnturile care
bteau pe puntea superioar
a vasului.
547
De sub elicea elicopterului,
dr. Devesh Patanjali continua
s supravegheze personal
descrcarea ultimelor cutii.
Nu le explicase absolut deloc
ce voise s spun cu salvatul
lumii. n schimb, le ordonase
s-l urmeze aici, sus.
Conductorul maori al
bandiilor sttea ntr-o parte,
fr nici o arm n mn, dar
cu palma pe tocul pistolului
uria pe care l avea ntr-o
parte. Sttea acolo, cu ochii
ngustai, urmrind cu
atenie tot ce se petrecea pe
puntea de la prova, ca un
lunetist care studia locul
unde avea s acioneze. Lisa
tia c nu-i scpa nimeni i
548
nimic, inclusiv tnra femeie
care-l nsoise pe dr. Devesh
Patanjali.
Aceasta rmnea un mister.
Nu rostise nici un cuvnt, iar
pe faa ei imobil ca o masc
nu se citea absolut nimic.
Sttea pe puntea de la prova
cu picioarele ei nclate n
cizme negre, elegante, unul
lng cellalt i minile
mpreunate n fa, ntr-o
atitudine formal, de
ateptare i servitudine.
i, cu toate c pe fa nu i se
putea citi nimic, silueta i
formele ei atrgtoare i
captaser pe deplin atenia
cpeteniei.
Lisa i prinsese numele cnd
549
dr. Patanjali ieise din
apartamentul prezidenial de
dedesubt. Surina. Doctorul o
srutase cast pe obraz, la
ieire. Srutul fusese acceptat
fr nici o scnteie de emoie.
Femeia prea s aib origini
indiene, aa cum era
mbrcat ntr-un sari lung,
de mtase brodat discret cu
portocale i trandafiri, peste
care atrna o coad frumos
mpletit, neagr ca
abanosul. Cu siguran, cnd
se despletea, prul i trecea de
clcie, mturnd pmntul
n urma ei. Ca semn al originii
sale, purta pe frunte un punct
stacojiu, tradiionalul bindi.
ns tenul ei, lucios ca lemnul
550
de tec, era mult mai deschis
dect al lui Devesh Patanjali,
sugernd o combinaie cu
rasa european cndva n
trecut.
Lisa nu-i putea da seama
dac era sora, soia sau pur i
simplu cineva care l nsoea
pe Devesh. ns i tcerea ei
avea ceva amenintor, poate
amplificat de rceala din ochi.
Mna ei stng era ascuns
ntr-o mnu neagr, att de
fin i de mulat, nct era
greu de spus dac era din
piele sau cauciuc. ns prea
c-i bgase mna n tu
negru de India.
ncrucindu-i braele, Lisa
se ntoarse, uitndu-se dup
551
contururile Insulei
Crciunului care, ncet-ncet,
se pierdeau n deprtare. n
timpul scurt care se scursese
de cnd se puseser n
micare, insula se micorase,
transformndu-se ntr-o pat
verde, nceoat, de unde se
nla un fuior de fum
ntunecat spre cer. ns cine
era acolo ca s-l vad ca pe
un semnal? Cu siguran,
Painter avea s se ngrijoreze
cnd nici ea, nici Monk nu vor
suna la ora stabilit. i,
pentru moment, i punea
toate speranele n paranoia
lui.
Din fericire, putea s conteze
ntotdeauna pe ea.
552
Vntul se ntei n momentul
n care curenii i schimbar
direcia. Pescruii planau
purtai de el, atrgndu-i
atenia. Ce bine ar fi fost dac
ar fi putut i ea s zboare la
fel de uor
Un strigt o fcu s se uite
din nou la elicopter.
Doi brbai mbrcai n
uniform medical scoaser o
targ din partea din spate a
elicopterului. Picioarele cu
rotile fur coborte i fixate.
Devesh se plec deasupra
trgii uitndu-se la pacientul
prins n chingi. Aparate
portabile de monitorizare
erau aezate peste tot n jurul
pacientului transportat. Faa
553
i era acoperit de o masc de
oxigen. Dup pieptul care se
ridica i cobora cnd respira,
prea a fi vorba de o femeie.
Trsturile nu i se vedeau
ns din cauza mtii i a unei
mulimi de tuburi i de fire
ncurcate deasupra ei.
Devesh fcu un gest cu
bastonul artnd ncotro, iar
cei doi brancardieri
ndreptar targa spre lifturi,
urmrind irul de cutii cu
echipamente medicale.
n sfrit, se apropie de
prizonieri.
Toate echipamentele
medicale i de laborator vor fi
montate i pregtite ntr-o
or. Din fericire doamna
554
doctor Cummings i
partenerul ei au fost att de
amabili nct s aduc
anumite aparate la care nici
mcar eu nu aveam acces.
Cine ar fi crezut c Secia de
cercetare i dezvoltare a
Departamentului de Aprare
a pus la punct un microscop
portabil de scanare la nivel de
electroni? Sau echipament de
electroforez i un
secveniator de proteine? A
fost o adevrat man
cereasc s punem mna pe
astfel de instrumente.
Bocni din baston i porni.
Venii. Haidei s v art
adevrata fa a bolii cu care
ne confruntm.
555
Lisa l urm mpreun cu
ceilali. De data asta, nu era
nevoie de armele din spatele
ei ca s se supun comenzii.
Aici se petrecea mister dup
mister, iar ea voia rspunsuri,
ceva care s-i dezvluie
motivul atacului i ceea ce se
ascundea n spatele
cuvintelor lui Devesh.
Draga mea, mpreun
trebuie s salvm lumea.
Fur dui trei puni mai jos.
Pe drum, Lisa observase
echipe de oameni n costume
de protecie care trebluiau
de-a lungul coridoarelor de la
nivelurile inferioare,
nconjurai de nori de gaz
dezinfectant neptor pentru
556
ochi.
Devesh i continu drumul
spre partea din fa a
vaporului. Holul se termina
cu un larg spaiu circular,
de-a lungul cruia se nirau
cabinele mai scumpe. Monk
rechiziionase unul dintre
cele mai mari apartamente de
aici pentru a-i instala
laboratorul. Se prea c
Devesh le luase pe toate
celelalte.
Strecurndu-se dup un fel
de draperie-paravan, le fcu
semn s ptrund n
principalul spaiu de lucru,
extrem de ocupat pe moment.
Am ajuns, spuse el.
O mulime de oameni
557
deschideau cutiile, smulgnd
spuma i iarba uscat care
serviser pentru protecie i
scond la iveal echipamente
medicale i de laborator
nvelite n plastic. Un brbat
goli o lad cu cutii petri
folosite pentru a crete
culturile de bacterii. Ua spre
laboratorul lui Monk
rmsese deschis. Lisa
observ c nuntru se afla
un brbat cu un clipboard n
mn, care inventaria
echipamentul Sigma.
Devesh i conduse spre o
cabin nvecinat. Trecu
cardul de acces prin
dispozitivul de citire i
deschise larg ua.
558
ntorcndu-se, i se adres
cpeteniei tatuate a
mercenarilor.
Rakao, te rog, trimite pe
cineva cu doctorul Miller n
apartamentul dedicat
analizelor bacteriologice.
Se ntoarse ctre cercettor.
Doctore Miller, ne-am luat
libertatea s aducem aici i s
extindem spaiul
dumneavoastr de lucru
bacteriologic. Avem cuptoare
noi de incubare, medii de
cretere anaerobe, recipiente
de cultur pentru analize de
snge. A vrea s lucrai
mpreun cu doctorul Eloise
Chenier, specialistul
virusolog din echipa mea,
559
care se afl ntr-o cabin de
pe hol, pentru a completa i
pune la punct laboratorul de
boli contagioase.
Cpetenia maori i fcu semn
unuia dintre oamenii si s-l
escorteze pe Miller.
Bacteriologul arunc o privire
nspre ceilali, n mod evident
nedorind s se despart de ei,
ns arma din spatele lui i
zdrnici orice tentativ de
mpotrivire.
n timp ce Miller pleca,
Devesh ddu din cap spre
grupul lor.
i, Rakao, vrei s-i
nsoeti personal pe Sir
Ryder i pe doctorul Lindholm
n camera cu radioul? O s
560
venim i noi imediat.
Domnule!
Brbatul tatuat nu agrea
ideea de a-i prsi. Rostise
acel singur cuvnt pe un ton
amenintor n vreme ce-i
msura suspicios din ochi pe
Lisa i Henri.
Nu se va ntmpla nimic.
Devesh inu deschis ua
cabinei i i aplec fruntea,
fcndu-i semn indiencei s
intre.
Cred c doamna doctor
Cummings i doctorul
Barnhardt vor dori s aud ce
am de spus. i Surina va
rmne cu mine.
Lisa i Henri fur condui n
cabin.
561
Devesh intr dup ei,
nchiznd ua n urma sa,
apoi se opri i se ntoarse din
nou spre cpetenia maori.
A, da! Rakao, mai e ceva,
adun-i tu pe copii, dac eti
amabil. Cei pe care i-am ales
eu. Mulumesc mult.
nchise ua, dar nu nainte ca
Lisa s observe faa
ntunecat i cuttura i mai
aspr a cpeteniei maori.
Tatuajele i se vedeau i mai
pregnant, formnd o
adevrat harta
indescifrabil.
Dup ce ncuie ua, Devesh
fcu civa pai mari pn la
biroul din cabin. De fapt, era
vorba despre dou birouri
562
lipite, dintre care unul fusese
demontat i adus din alt
parte. Cele dou birouri
susineau trei monitoare LED
conectate la dou computere
HP. Erau singurele obiecte n
plus din ncpere. n rest, n
cabin se aflau nite canapele
i fotolii confortabile din lemn
de tec, care ddeau spre nite
ui duble i un balcon
acoperit.
Surina pi ctre una dintre
canapele i se aez ncet,
ndoindu-i uor genunchii,
pe unul din braele ei, dar, cu
toate c gestul ei sugera
modestie i supuenie, Lisa
putea simi puterea i
ameninarea ce radiau din
563
fiina ei: privirea fix,
gesturile domoale i
controlate ale unui gheie,
ns, mai presus de toate, cele
dou pumnale purtate n teci
la ambele glezne expuse n
momentul n care se aez
Lisa se uit n alt parte. n
spatele biroului se deschidea
o alt ncpere, un dormitor.
La picioarele patului se aflau
dou cufere mari. Cu
siguran, era camera privat
a lui Devesh Patanjali. Dar de
ce oare i adusese aici?
Devesh trezi computerele
adormite apsnd uor cteva
taste, scond-o din gndurile
ei. Toate cele trei monitoare se
luminar, strlucind n
564
camera ntunecoas.
Doctore Barnhardt sau
Henri, dac pot ndrzni
Devesh arunc o privire peste
umr.
Toxicologul ridic din umeri.
Devesh continu:
Henri, trebuie s te felicit
pentru performana de a-i da
seama de adevrata
ameninare ascuns sub
aparena atacului toxic.
Cercettorilor notri le-au
trebuit sptmni ntregi s
neleag ceea ce tu ai reuit
s descoperi n mai puin de
24 de ore.
Lisa nghe. Sptmni. Deci
cei care-i luaser prizonieri
fuseser contieni de
565
ameninarea de pe insul cu
mult nainte de izbucnirea
crizei. Dar ce aveau de-a face
toate astea cu Ghilda?
Desigur, nu am apreciat la
fel de mult i alarma pe care
ai dat-o i care a ajuns pn
la Washington. Asta ne-a silit
s accelerm programul i
s improvizm. Cum ar fi
ideea de a utiliza talentul
tiinific de aici i de a-l
combina cu al meu. Dar, fie i
aa. Trebuie s ne micm
repede dac vrem s avem
vreo ans.
O ans pentru ce? ntreb
n sfrit Lisa.
D-mi voie s-i art, draga
mea.
566
Devesh puse mna pe unul
din cele dou scaune,
invitnd-o s se aeze.
Ea rmase n picioare, ns el
pru s nu observe, ocupat
fiind cu tastatura
computerului. Pe monitorul
central ncepu s se deruleze
un filmule. nfia un cmp
microscopic dens, cu lanuri
convulsionate de bacterii n
form de bastona.
Ct de multe tii despre
antrax? ntreb Devesh
uitndu-se la ei.
Lisa simi c-i nghea
sngele la aceast ntrebare.
Henri rspunse:
Bacillus anthracis.
Afecteaz n principal
567
rumegtoarele. Vaci, capre,
oi. ns sporii pot afecta i
oamenii. Cel mai adesea, n
mod fatal.
Era o afirmaie profesional,
golit de orice emoie. Totui,
Lisa observ tensiunea din
umerii toxicologului.
Devesh ncuviin.
Specii de Bacillus se
gsesc n sol, n toat lumea.
Cele mai multe sunt
inofensive. De exemplu, aici
este un astfel de organism
benign, Bacillus cereus.
Imaginea de pe ecran se
schimb cu una nfind o
singur bacterie mrit prin
microscop. n form de
baghet, cu un perete
568
membranos subire, lanurile
ADN ale celulei erau colorate
pentru a iei n eviden n
centru.
La fel ca ali membri ai
speciei lui, virusul sta mititel
poate fi gsit n grdinile de
peste tot din lume.
Hrnindu-se ntr-o veselie cu
microorganismele i
nutrienii din sol. Nu face ru
nici unei fiine mai mari dect
amoeba. ns fratele lui,
Bacillus anthracis
Devesh fcu un clic pentru a
aduce o alt imagine lng
prima, cu o a doua bacterie,
care prea identic.
Acesta este organismul
care provoac antraxul,
569
continu el, una dintre cele
mai periculoase bacterii de pe
planet. Are acelai cod
genetic ca i fratele lui linitit
care triete n grdini.
Devesh puse palma pe cele
dou lanuri colorate de ADN
ale celor dou celule.
Gen cu gen, sunt
aproape identice. Deci, cum
se face c una este mortal i
cealalt rmne inofensiv?
Devesh privi ntrebtor peste
umr, spre Lisa i Henri.
Lisa cltin din cap. Henri nu
zise nimic.
Devesh ddu din cap, ca fi
cum ar fi fost mulumit de
lipsa lor de reacie.
Rsucindu-se, aps o tast
570
de mai multe ori i imaginea
bacteriei de antrax se mri de
cteva ori pe ecran. Masa de
ADN se mri pe monitor. n
citoplasma celulei interioare,
separat de principalele lanuri
de ADN, pluteau dou inele
perfecte de material genetic,
ca doi ochi mici care se uitau
la ei.
Plasmide, spuse Henri
dnd nume inelelor.
Lisa se ncrunt,
chinuindu-se s se
concentreze asupra
amintirilor din facultate. Din
cte tia ea, plasmidele erau
lanuri de ADN separate de
principalul ADN cromozomial.
Bucelele de cod genetic care
571
pluteau libere erau unice n
compoziia bacteriilor. Rolul
lor nu fusese nc neles pe
deplin.
Devesh continu:
Aceste dou plasmide
pXO1 i pX02 sunt cele care
transform o specie ordinar
de Bacillus ntr-o vietate
mortal. Dac aceste dou
inele sunt ndeprtate,
antraxul se transforma la loc
ntr-un organism inofensiv,
care triete linitit n orice
grdin. Dac aceleai
plasmide se introduc n orice
Bacillus prietenos, acesta va
deveni uciga.
n sfrit, Devesh se ntoarse
ca s-i priveasc.
572
 Aa c v ntreb: de unde
au venit aceste bucele
neeseniale i ucigae?
Lisa rspunse intrigat, fr
s-i dea seama ce face:
Dar plasmidele astea nu
pot fi transmise direct de la o
bacterie la alta?
Sigur c pot. Dar ce am
vrut eu s spun a fost cum de
au cptat aceste bacterii n
mod iniial aceste buci de
material genetic strin? Care
este sursa lor original?
Henri se apropie mai mult de
monitoare.
Originea evoluiei
plasmidelor rmne un
mister, ns teoria actual
este c au fost preluate de la
573
virui. Sau, mai exact, de la
bacteriofagi, o categorie de
virui care infecteaz numai
bacteriile.
Exact!
Devesh se ntoarse spre
monitor.
Teoria susine c, la un
moment dat n trecutul
ndeprtat, un astfel de
bacteriofag a injectat un
Bacillus inofensiv cu aceast
pereche de plasmide ucigae,
producnd un nou monstru
n biosfer i transformnd o
mic vietate de grdin
ntr-un uciga.
Devesh aps alte taste,
fcnd imaginile s dispar
de pe ecran.
574
 Iar antraxul nu este
singura bacterie infectat n
felul sta. Bacteria
rspunztoare pentru ciuma
neagr, Yersinia pestis i
virulena cu care atac
aceasta este accentuat de o
plasmid.
Lisa simi un fior cnd i
ddu seama cum stteau
lucrurile. Toat vorbria aia
despre bacteriile transformate
i amintise de pacienii de pe
vapor. Fata care avea crize de
epilepsie din cauza bacteriei
din oet, femeia cu dizenterie
din cauza bacteriei din iaurt,
necunoscutul ale crui
bacterii obinuite din piele i
mncau picioarele
575
 Adic se ntmpl din nou,
aici? murmur ea. Aceeai
modificare a bacteriilor.
Devesh ddu din cap.
ntr-adevr. Ceva s-a
ridicat din nou din adncurile
mrii, ceva suficient de
puternic ca s transforme
toate bacteriile n organisme
ucigae.
Lisa i aminti cuvintele lui
Henri care spuneau ct de
multe bacterii existau n lume
i c 90 de procente din
celulele corpului omenesc
erau compuse din bacterii.
Non-umane. Dac vlul acela
se ntorcea mpotriva
noastr
Devesh continu:
576
 Din studiul formulelor
genetice ale antraxului i ale
altor bacterii toxice,
microbiologii au prezis
existena unui fir de virui
care vin din cele mai vechi
timpuri. Un ir care a dat
natere strmoilor iniiali ai
antraxului i ai altor bacterii
cauzatoare de boli grave.
Oamenii de tiin au dat
chiar un nume acestui
strvechi ir de virui care
transform nite vieti
prietenoase n dumani de
moarte: virusul lui Iuda.
Probabil, Henri citise ceva pe
faa lui Devesh, i vzuse
strlucirea din ochi, emoia.
i ndrept corpul.
577
 Ceva mi spune c ai izolat
agentul care a cauzat
nenorocirea de aici, nu-i aa?
Acest virus al lui Iuda. Altfel,
n-ai fi aici.
Aa credem i noi.
Devesh aps alte dou taste.
Bacteria dispru, fiind
nlocuit de o form care se
rotea pe ecran, o imagine
obinut de la un microscop
cu raz de electroni, nfiat
n diferite nuane de argintiu.
Asta fcea c organismul s
par mai degrab un
mecanism dect un esut
biologic. Semna cu solul
lunar. Partea central avea o
form geometric, un
icosaedru cu 20 de fee
578
triunghiulare plate. Din
fiecare col se ntindeau
crcei subiri, ascuii la vrf,
menii s se agae i s
strpung suprafeele.
Lisa vzuse multe astfel de
imagini n facultate.
Un virus.
L-am descoperit ntr-o
mostr de cianobacterie din
lichidul toxic. A fost cel care a
transformat nevinovata
bacterie fosforescent din apa
mrii ntr-un uciga otrvitor,
devorator de carne. i, n
momentul n care toxinele
emanate au fost purtate de
vnt deasupra pmntului ca
nite nori, virusul s-a
rspndit i aici, ncepnd
579
uor transformarea
bacteriilor de pe insul n
adevrai montri.
i asta vedem noi acum la
pacieni. Cum propriul trup le
devine cel mai mare duman.
Devesh btu n ecran.
Cel mai mare trdtor al
vieii. Acest organism are
capacitatea de a cltori prin
biosfera planetei,
transformnd toate bacteriile
n organisme letale care
distrug orice form de via.
Este o adevrat bomb cu
neutroni a naturii, o explozie
viral care are potenialul de a
terge de pe faa pmntului
toate formele de via mai
evoluate, lsnd n urma doar
580
o sup toxic mustind de
bacterii. Dac nu se face
nimic, am vzut deja o mostr
a consecinelor la care se
poate ajunge pe partea
expus vntului a Insulei
Crciunului.
i dac ajunge s se
rspndeasc Henri pli.
N-o s mai avem nici o ans
s-i punem capt.
n sfrit, Devesh se ridic
i-i trase bastonul.
Poate. ns abia ne-am
apucat s analizm
organismul. Vestea bun este
c, pn acum, se pare c
virusul triete destul de
puin i nu infecteaz celulele
umane. Numai bacteriile.
581
Deci virusul nu prea
reprezint o ameninare
direct n ceea ce ne privete.
Deturneaz o celul
bacterian, o folosete pentru
a se reproduce i apoi ls n
urm plasmidele toxice. n
afara celulei, noul virus este
fragil. Poate fi ucis uor, cu
un simplu dezinfectant i
controlat cu msuri
corespunztoare de igien.
Lisa i aduse aminte de
echipele de lucru de pe vapor
care colindau peste tot
mprtiind un nor de praf
dezinfectant. Asta fceau,
sterilizau vaporul.
Din nefericire ns, virusul
las n urma lui un uciga n
582
faz incipient. Bacterii letale
care se divid i se multiplic,
fiecare dintre ele un nou
monstru adugat lumii
microbiene, contaminnd
biosfera pentru totdeauna cu
forme de via nemaintlnite
pn acum.
Henri i duse mna la frunte,
ngrijorat.
Dac expunerea viral
ajunge s penetreze biosfera
n ansamblul ei efectul va fi
producerea a mii de noi boli
care vor lovi lumea simultan.
O adevrat cium care-i
poate schimba formele de
manifestare mult mai repede
dect putem reaciona noi.
Lumea nu a mai vzut aa
583
ceva niciodat.
Nu neaprat, replic
Devesh criptic.
Henri se uit din nou la cel
care-i rpise.
Eu i angajaii mei
considerm c aceasta nu
este prima dat cnd a avut
loc un astfel de fenomen din
cauza virusului lui Iuda. n
regiune exist documente
istorice care menioneaz un
fenomen similar. Acum
aproape o mie de ani.
Vocea i sczu,
transformndu-se ntr-o
oapt meditativ.
Povetile includeau
anumite amnunte ciudate i
ngrijortoare.
584
 Despre ce documente
istorice e vorba? ntreb Lisa.
Devesh fcu un gest din mn
ca i cum rspunsul nu era
relevant.
Nu conteaz. Sunt alii
care se ocup de chestiunea
asta, urmrind firul istoric.
Noi trebuie s ne concentrm
asupra scopului. Misiunea pe
care o avem pe vaporul acesta
are de-a face cu prezentul, nu
cu trecutul. Angajaii mei
s-au ocupat de evacuarea
insulei, au aranjat aducerea
vaporului domnului Blunt n
locul acesta. Trebuia s-i
izolm pe toi cei infectai
ntr-un singur loc. Aici, avem
ocazia extrem de rar de a
585
studia modul de manifestare
a acestei boli. Epidemiologia,
patologia, efectele fiziologice.
i avem o nav ntreag plin
de pacieni pe care s-i
studiem.
Lisa se ddu un pas napoi,
incapabil s-i ascund
oroarea.
Devesh se las greu pe
baston.
Vd c ideea nu i surde
prea mult, doamn doctor
Cummings. Acum vezi de ce
Ghilda a trebuit s acioneze.
Cnd te confruni cu un
organism att de virulent, nu
se poate s pierzi timp
frngndu-i minile. Nu
exist un rspuns mai
586
delicat, mai diplomatic, la un
astfel de mcel. Aciunea
trebuie s fie rapid i trebuie
luate fr ntrziere nite
decizii extrem de dificile. n
Tuskegee, oare, nu guvernul
tu a fost cel care a permis
infectarea oamenilor cu sifilis
i i-a lsat s moar n timp
ce savanii le consemnau
pasionai suferinele,
simptomele din ce n ce mai
grave i, n cele din urm,
morile? Pentru a supravieui
acestei situaii, trebuie s fim
la fel de brutali i de fermi.
Fiindc, trebuie s m crezi,
avem de-a face cu un rzboi
pentru supravieuirea speciei
umane.
587
Lisa, prea ocat, cut n
minte un argument cu care
s-l contrazic.
Henri interveni n discuie,
dar nu n modul n care s-ar fi
ateptat Lisa.
Are dreptate.
Lisa se ntoarse ctre
toxicolog.
Henri nu-i dezlipise privirea
de pe ecranul care nfia
imaginea microscopic a
virusului lui Iuda.
Avem de-a face cu un
uciga care poate distruge
ntreaga planet. i deja este
n libertate. Nu uitai ct de
puin i-a luat gripei aviare s
nconjoare pmntul. Avem la
dispoziie doar o sptmn,
588
poate chiar mai puin de-att,
cteva zile. Dac nu gsim o
modalitate de a-l opri, tot ce
este viu cel puin toate
formele superioare de via
va fi ters de pe faa
pmntului.
M bucur c suntem de
acord, spuse Devesh,
nclinndu-se n direcia lui
Henri.
Ochii lui i ntlnir pe ai
Lisei.
i e posibil ca, atunci cnd
i voi arta doamnei doctor
Cummings rolul ei n aceast
aciune, s aib i ea aceeai
revelaie.
Lisa se ncrunt,
nenelegnd ce voia s zic.
589
Devesh se ntoarse i porni
spre u.
ns, mai nti, trebuie s
ne alturm prietenilor votri
n camera de comunicaii
radio. Avem nite focuri de
stins.

7.02 A.M.
Washington, D.C.

Painter se holba la reportajele

canalelor de tiri prezentate
pe ecranele celor trei plasme:
Fox, CNN, NBC. Toate relatau
despre explozia produs
lng Georgetown.
Aadar, totul e bine, spuse
Painter, stnd n picioare n
590
spatele biroului su. i fix i
mai bine casca din ureche.
Vocea Lisei nu se auzea foarte
tare i clar, lucru firesc
innd cont c parcurgea pe
calea undelor cam jumtate
din lume. L-ai speriat pe
Jennings de la R&D. Era deja
aproape gata s ne pun s
lansm bombe incendiare
asupra insulei.
mi pare ru pentru alarma
fals, zise Lisa. N-a fost nimic
mai mult dect o contaminare
produs n laborator. Totul
este n regul aici sau cel
puin att de bine ct poate fi
pe o nav plin de pacieni cu
arsuri. Conform ipotezei
iniiale, este vorba de o
591
invazie brusc a ceva numit
iarba-de-foc. Aceasta a
infestat apele de aici, timp de
ani de zile, eliminnd un nor
corosiv, afectnd plajele.
Acum, n-a fost vorba dect
despre o consecin a aciunii
acestei ierbi. Problema ar
trebui rezolvat n cursul zilei
de mine sau aa ceva, dup
care eu i Monk o vom porni
spre cas.
Asta-i prima veste bun pe
care am auzit-o toat ziua, i
rspunse Painter.
Ochii lui continuau s
urmreasc ecranele
plasmelor aflate pe pereii si.
Imaginile artau c, n cele
din urm, focul fusese stins
592
n pdurea din spatele casei
conspirative. Mainile de
pompieri, parcate de-a lungul
drumului de acces n caz de
incendiu, aruncau jeturi de
ap arcuite asupra pdurii.
Lisa i opti n ureche:
tiu c eti ocupat. O s-i
raportez din nou peste
dousprezece ore, aa cum
este planificat.
Minunat. S dormi i tu
puin. mi imaginez c
apusurile de soare de-acolo
trebuie s fie destul de
frumoase.
Chiar sunt. Mi-a mi-a
dori s fi tu aici, cu mine, s
ne bucurm de ele.
i eu la fel. Dar nu mai e
593
mult pn te ntorci. i, chiar
n momentul de fa, am un
incendiu aici pe care trebuie
s-l sting de unul singur.
Pe ecrane, un elicopter al unei
televiziuni de tiri se nvrtea
n cerc pentru a prezenta la
tirile de diminea
rmiele carbonizate ale
casei conspirative. El, unul,
auzise deja raportul ntocmit
de cei responsabili cu
investigarea incendierii.
Urmele de roi din grdina din
spate conduseser la
descoperirea unui
Thunderbird abandonat,
aceeai main decapotabil
cu care Gray sosise la locul
incidentului, n urm cu
594
cteva ore. Se prea c nu
fugise spre ncrengtura de
strzi, ci n pdure. ns unde
se dusese dup aceea? nc
nu dduser de nici o urm a
lui Gray, a prinilor acestuia
sau a agentului operativ al
Ghildei, actualmente rnit.
Unde se duseser s se
ascund?
i eu am de lucru aici,
spuse Lisa.
Ai nevoie de ceva?
Nu
El simi ezitarea din vocea ei.
Lisa? Ce este?
Nimic, zise ea un pic cam
repezit. Bnuiesc c sunt
obosit i att. tii i tu cum
m simt n perioada asta a
595
 lunii.
Asistentul su, Brant, intr n
birou, n scaunul su cu
rotile, avnd n mn un
teanc de faxuri. Observ
antetul din partea de sus a
hrtiei. Washington PD22. Era
un alt calup de rapoarte
privind modul n care evoluau
cutrile la nivelul spitalelor
locale. Continu s vorbeasc
la telefon, n timp ce lua
hrtiile de la Brant.
Atunci, ai grij s te
odihneti i tu puin, zise el
citind deja primul rnd al
raportului. Doar s ai grij de
tine i nu uita de crema de
plaj. n nici un caz n-a vrea

22 Police Department (n. red.).

596
s-art ca o stafie pe lng
tine, cu pielea bronzat din
plin pe insul.
Vocea Lisei sczuse aproape
de tot, pn la nivelul unei
oapte abia perceptibile.
Legtura prin satelit a navei
nu era prea bun. Cu toate
acestea, el i simi
dezamgirea din voce. i lui i
era dor de ea.
Hai c ne vedem curnd,
ncheie el. O s vorbim peste o
jumtate de zi. Acum, du-te i
trage un pui de somn.
Convorbirea se ncheie fr
alte cuvinte. El i scoase
casca din ureche i se aez la
birou. Stabilindu-i
prioritile, trecu rapid n
597
revist teancul de rapoarte
din faa sa. Avea s le
parcurg n grab, dup care
trebuia s-i transmit lui
Jennings c pericolul trecuse.
Cel puin nu mai trebuia s se
preocupe de una din
catastrofe.

6.13 P.M.
Pe mare

Lisa puse jos ctile

telefonului. Inima i btea
puternic n piept. Legtura
fusese ntrerupt la un semn
al lui Devesh Patanjali. Acesta
sttea n picioare, cu
amndou palmele pe
598
mnerul bastonului, n cadrul
uii cabinei prevzute cu cele
mai performante echipamente
de comunicaii.
Cltin din cap, n mod
evident dezamgit.
Lisa avea o senzaie de
disconfort la stomac. Oare el
i dduse seama ce ncercase
s fac? Se ridic de pe
scaunul unde sttuse lng
radiofonist. Unul dintre
paznici o apuc de cot.
Tot ce trebuia s faci era s
te ii de scenariu, doamn
doctor Cummings, spuse
Devesh aspru, exasperat. A
fost o cerin simpl i cred c
v-au fost explicate destul de
clar consecinele.
599
Panica o fcu pe Lisa s simt
c-i nghea sngele n vene.
Am am respectat
scenariul. N-am zis nimic
neprevzut. Painter crede
acum c totul este n regul.
Exact aa cum ai ordonat.
Da, ai avut noroc. Dar s
nu crezi c mi-a scpat
ncercarea ta subtil de a-i
transmite un mesaj
subliminal.
Doamne Dumnezeule!
Riscase n timpul conversaiei
telefonice. Cu siguran, el
n-avea de unde s tie asta.
Nu neleg
tii i tu cum m simt n
perioada asta a lunii, o ct
Devesh, ntrerupnd-o.
600
Se ntoarse i trecu de cadrul
uii, ieind n hol.
n realitate, ciclul
menstrual i s-a terminat
acum 10 zile, doamn doctor
Cummings.
Fiori de ghea i amorir ira
spinrii.
Avem un dosar ntreg
despre tine, doamn doctor
Cummings. Pe care l-am citit.
i am memorie eidetic.
Fotografic. i sugerez s nu
mai faci greeala de a-mi
subestima calitile.
Paznicul o mpinse afar din
ncpere. Era mai mult dus
pe sus.
Fusese o mare proast s
ncerce s comunice cu
601
Painter n secret, indiferent
ct de subtil i se pruse iniial
mesajul.
Ce-am fcut?
Pe hol, ceilali prizonieri de
seam erau aliniai lng
perete: dr. Lindholm, Ryder
Blunt i un cpitan
australian ntr-o uniform
kaki, plin de snge. Toi
sunaser la organizaiile de
care aparineau, transmind
c lucrurile erau sub control,
c totul era n regul. Astfel,
se conformaser scenariului
menit s le confere rpitorilor
un rgaz pentru a pune
suficient distan ntre vapor
i insula ndeprtat, nainte
s-i dea seama cineva ce se
602
petrecuse cu adevrat.
ns mai erau i alte persoane
adunate n hol. Patru copii
erau nghesuii n partea din
spate a holului. Biei i fete.
De la 6 la 10 ani. Cte unul
pentru fiecare dintre cei
trimii n camera de
comunicaii. Viaa fiecrui
copil depindea de cooperarea
fiecruia dintre ei. Lisei i se
repartizase o feti de 8 ani,
cu ochii migdalai, ngrozit
de moarte, prbuit pe
podea i strngndu-i cu
putere genunchii la piept.
Fratele ei, cu doar civa ani
mai mare, o sprijinea cu
braul trecut pe dup umeri.
Cpetenia maori pi spre
603
copil cu pistolul n mn.
Devesh i se altur i se
ntoarse din nou cu faa spre
grup, cu pumnul n old.
Cu toii ai fost avertizai
c, dac v ndeprtai ctui
de puin de la scenariu, dac
ncercai fie i cel mai mic
subterfugiu, va trebui s
suportai consecinele. ns,
cum aceasta este prima
greeal a doamnei doctor
Cummings, o s m art mai
ngduitor cu ea.
Te rog! l implor Lisa.
Nu putea suporta gndul c
minile i vor fi ptate de
sngele copilului. n camera
radio, reacionase instinctiv.
Fusese o idee proast.
604
Privirea rece a lui Devesh se
fix asupra ei.
Doamn doctor
Cummings, o s te las s alegi
un alt copil care s moar n
locul fetiei.
Lisei i se tie respiraia.
Nu sunt un om crud, sunt
pur i simplu practic. Aceast
ntmplare v va servi drept
lecie tuturor.
i fcu semn Lisei.
Alege un copil.
Lisa cltin din cap.
Nu pot
Alege sau o s pun s fie
toi mpucai. S v fie
nvtur de minte. Avem
prea multe lucruri de realizat
pentru a-mi permite s tolerez
605
nesupunerea, orict de mic
ar fi ea.
La un semn al cpeteniei
tatuate, paznicul o trase n
fa.
Alege un copil, doamn
doctor Cummings!
Lisa i muc buzele,
nbuindu-i un suspin,
uitndu-se la feele celor
patru copii. Nici unul dintre ei
nu nelegea limba englez,
dar, cu siguran, vzuser
ceva, i citiser agonia de pe
fa i se ngroziser. Pe obraji
le curgeau iroaie de lacrimi.
Cu toii se ghemuiser i mai
tare.
Lisa prinse privirea lui
Devesh, implorndu-l.
606
 Te rog, doctore Patanjali. A
fost greeala mea.
Pedepsete-m pe mine.
Cred c exact asta fac.
Se uit fix la ea, neclintit.
Acum, alege!
Lisa trecu cu privirea peste
cele patru fete. Nu putea alege
fetia i nici pe fratele ei. Nu
avea de ales. Ridic un bra
tremurnd i art cu degetul
nspre alt bieel, cel mai
mare dintre toi, cam de 10
ani.
Dumnezeu s m ierte!
Foarte bine. Rakao, tii ce
ai de fcut.
Cpetenia maori se apropie de
biatul a crui fa
nspimntat se ridic spre
607
el plin de speran.
Lisei i scp un geamt
adnc. Fcu un pas nainte,
ncercnd s arate c s-a
rzgndit. Paznicul i ntri
strnsoarea de pe cotul ei.
Picioarele ncepur s-i
tremure i se prbui n
genunchi, neputincioas din
cauza groazei i mhnirii.
Brbatul ridic pistolul i-l
ndrept spre capul biatului.
Nu strig Lisa cu
respiraia ntretiat.
El apas pe trgaci ns nu
urm nici o mpuctur.
Cocoul pistolului intr i iei
din spaiul ngust lovind un
cilindru gol.
Rakao i cobor arma.
608
n linitea mormntal se
auzi un strigt sugrumat de
partea cealalt a holului. Lisa
se ntoarse exact la timp ca
s-l vad pe doctorul
Lindholm prbuindu-se n
genunchi, oglindind parc
poziia Lisei. i ntlni privirea
din ochii mrii de oc i
groaz. Minile i se duser
convulsiv spre gt. Printre
degete i curgea snge.
n spatele su, nsoitoarea
lui Devesh, femeia pe nume
Surina, fcu un pas lateral,
cu capul plecat, ca i cum
tocmai servise ceaiul i acum
se retrgea. Avea minile
goale, dar Lisa nu se ndoia c
femeia retezase beregata
609
doctorului fi fcuse pumnalul
s dispar la fel de repede pe
ct apruse.
Lindholm se prbui cu faa
n jos pe covorul de pe podea.
Sngele mbib rapid estura
de ln i, n cteva secunde,
se transform ntr-o balt. O
mn i se nclet pe covor i
apoi rmase nemicat.
Nenorocitule, mugi Ryder
cu faa mpietrit,
ntorcndu-i privirea.
Devesh pi nspre Lisa.
De ce? reui ea s
biguie amorit i cu inima
grea.
Dup cum am mai spus,
nu ne scap nimic, doamn
doctor Cummings. Inclusiv
610
priceperea doctorului
Lindholm. Sau, mai degrab,
lipsa de pricepere n ceea ce
privete cercetarea i munca
de teren. Cu telefonul pe care
l-a dat i-a ndeplinit menirea
de a-i ine pe cei de la OMS
departe de noi, dar, dincolo de
asta, ar fi fost mai degrab o
responsabilitate n plus dect
un avantaj. n schimb,
moartea lui a mai servit la
ceva. A fost o demonstraie. i
nu numai pentru a arta
costul oricrui act de
insubordonare.
Devesh o fix cu o privire
intens.
Pot presupune c ai neles
care este acel pre, doamn
611
doctor Cummings?
Ea ddu ncet din cap, cu
ochii la balta de snge.
Foarte bine.
Se uit la ceilali.
Moartea aceasta v mai
demonstreaz tuturor nc o
lecie. A seriozitii
ntreprinderii noastre de aici.
Vieile voastre depind de ct
de utili v dovedii. E foarte
simplu. Muncii sau murii.
V sugerez s transmitei mai
departe acest mesaj colegilor
votri, nainte s fie nevoie de
o nou lecie.
Devesh i ncruci palmele.
Acum, c am terminat cu
chestiunile astea neplcute,
putem s trecem la treab.
612
i fcu un semn cpeteniei
maori.
Rakao, te rog s i duci pe
toi la posturile lor de lucru.
Eu o voi nsoi personal pe
doamna doctor Cummings la
pacientul ei.
Bgndu-i pistolul n toc,
Rakao i mprtie oamenii.
Devesh o conduse pe Lisa
de-a lungul holului, departe
de toi ceilali. Trecu pe lng
copiii aliniai. ocai de
moarte n continuare, erau
dui la locul repartizat lor pe
vapor.
Surina, pe urmele Lisei i ale
lui Devesh, se opri un
moment lng frate i sor. Se
aplec spre fetia nc
613
ghemuit sub braul fratelui
ei. Surina ntinse palma goal
spre ea, apoi, cu o micare
rapid din degete, fcu s-i
apar ca prin minune n
palm o bombonic
nfurat n poleial. I-o oferi
fetiei ngrozite, dar aceasta
nu fcu dect s se trag mai
tare ctre fratele mai mare.
Acesta, mai practic, se ntinse
i smulse bombonica din
palma Surinei, ca fi cum ar fi
vrut s o scoat dintr-o
capcan de oareci.
Surina se ndrept ntr-o
plutire uoar de mtase
brodat,trecndu-i uor
degetele peste obrazul fetiei.
Vrfurile terser lacrimile
614
copilului. Lisa se ntreb dac
era aceeai mn care-i tiase
gtul lui Lindholm. Chipul
femeii rmase perfect imobil.
Lisa se ntoarse, urmndu-l
pe Devesh.
Acesta o conduse pn la
ultima cabin de la acest
nivel, pe care o deschise cu
cheia. Un alt apartament. n
prima camer era n curs de
montare o mulime de
echipament.
Ignornd complet ce se
petrecea aici, Devesh o lu
spre dormitorul din spate.
Lisa se inu aproape de el.
Cnd Devesh pi n interior,
Lisa ddu cu ochii de o figur
cunoscut, ntins pe patul
615
din dormitor i nconjurat
din toate prile de un fel de
cort de izolare: o femeie
conectat din toate prile la
echipamente de monitorizare,
cu prul blond ca al Lisei,
ns tuns extrem de scurt.
Lisa vzuse i targa mobil
care fusese folosit pentru a o
transporta pe pacienta aici, n
camera principal. n
continuare, nu i se deslueau
trsturile acoperite de
masca de oxigen pe care o
avea pe fa.
Cei doi infirmieri care o
aduseser pe pacient se
micau grbii n jurul ei,
prinznd i conectnd
ultimele fire i care fceau
616
legtura ntre femeie i un
pupitru de monitorizare de
alturi. Lisa cuprinse totul
ntr-o privire:
electroencefalograf, EKG,
monitor Doppler pentru
tensiunea sngelui. O linie
central fusese deja fixat pe
pieptul pacientei, legat la o
pung de perfuzie, iar unul
dintre brbai ndrepta sonda
urinar care atrna.
Devesh ridic o mn spre
silueta de pe pat.
Permite-mi s i-o prezint
pe doamna doctor Susan
Tunis, biolog marin din
Queensland. Unul dintre
primii oameni care au venit n
contact cu invazia
617
cianobacteriilor. Cred c ai
ntlnit deja un alt membru al
grupului ei. Necunoscutul din
cabina de izolare.
Lisa rmase lng u, n
continuare nedndu-i seama
de ce fusese adus aici i
nucit de uurina cu care
fusese ucis doctorul
Lindholm. Chiar dac femeia
era una dintre primele
victime, ce avea asta de-a face
cu ea. Ea nu era nici
virusolog, nici bacteriolog.
Nu neleg, spuse ea dnd
glas derutei cu care se
confrunta. Pe vas sunt muli
medici mult mai competeni
n domeniu dect mine.
Devesh fcu un gest de
618
linitire.
Avem tehnicieni care s se
ocupe de necesitile ei din
punct de vedere medical.
Lisa se ncrunt.
Atunci de ce?
Doamna doctor
Cummings, eti un foarte bun
specialist n fiziologie. Cu o
larg experien de
practician. ns ceea ce este
cel mai important, te-ai
dovedit foarte ingenioas n
aciunile pe care le-ai
ntreprins n trecut pentru
Sigma. Vom avea nevoie de
toat ingeniozitatea aceea i
de experiena ta. Vei fi
asistenta mea personal. n
ceea ce privete acest caz
619
particular.
De ce tocmai ea? De ce
cazul sta?
Pentru ca pacienta aceasta
reprezint cheia.
Devesh se uit fix n jos, la
femeie. Pentru prima oar,
ochii i se ngustar de
ngrijorare.
Ea reprezint o ghicitoare
care merge departe n trecut,
pn la Marco Polo i la
cltoria lui pe aceste ape i
la misterul ce o nconjoar.
Marco Polo? Exploratorul?
Devesh ddu din mn.
Dup cum am zis mai
devreme, aceasta este o pist
pe care o va urmri alt
ramur a Ghildei.
620
Ddu din cap nspre femeie.
Toate eforturile noastre
aici, toate cercetrile de pe
vas, toate sacrificiile pe care le
vom face se concentreaz
asupra acestei unice femei.
Tot nu neleg. Ce are
femeia asta de e att de
important?
Devesh i cobor vocea.
Femeia asta se schimb.
La fel ca bacteriile. nuntrul
ei crete virusul lui Iuda.
Dar am crezut c ai spus
c virusul nu infecteaz
celulele umane.
Da, aa este, nu o face. n
schimb, face altceva.
Ce?
Devesh se uit fix la Lisa.
621
 Se afl ntr-un proces de
incubaie.

622
INCUBAIA

623
7
Despre o cltorie nemrturisit

6 IULIE, 6.41 A.M.

Istanbul

n mai puin de o zi, Gray

reuise s nconjoare o
jumtate de glob i aterizase
n alt lume. Din minaretele
nenumratelor moschei din
Istanbul, muezinii i chemau
pe credincioii islamici la
rugciunea de diminea.
Rsritul de soare aternea
umbre lungi i transforma
cupolele i turnurile oraului
n suprafee incandescente.
Gray avea o bun vedere de
624
ansamblu de pe terasa
restaurantului aflat deasupra
unei cldiri, loc unde atepta
mpreun cu Seichan i
Kowalski. Nici unul nu prea
fericit. Sufereau din cauza
diferenei de fus orar i erau
destul de nervoi. ns
durerea seac din spatele
ochilor lui Gray avea mai mult
de-a face cu propriile griji.
Urmrit de asasini, vnat de
propriul guvern, ncepuse s
se ndoiasc de nelepciunea
alegerii actualului sau
parteneriat.
Iar acum aceast convocare
ciudat la Istanbul. Oare de
ce? Nu avea nici un sens.
ns, cel puin de data asta,
625
Seichan prea tot att de
nedumerit ca i el. Ea i
turna miere ntr-o cecu de
ceai turcesc avnd o margine
exterioar aurit.
Osptarul, mbrcat ntr-o
vest tradiional cu broderii
albastre i aurii, se oferi s-i
reumple ceaca lui Gray.
El cltin din capul ce-i iuia
deja de la cofein.
Osptarul nu-i mai btu
capul cu Kowalski. Malacul
mbrcat cu o pereche de
blugi, un tricou negru i un
parpalac lung, de culoare gri
srise peste ceai i trecuse
direct la desert. Buse un
pahar rece de rachiu de
struguri, numit raki.
626
 Are gust de lemn-dulce i
bitum din asfalt, comentase el
strmbndu-se, dar asta nu-l
oprise s goleasc dou
pahare.
De asemenea, mai
descoperise i masa cu
bufetul oferit gratuit, unde-i
unsese cu unt o grmad de
felii de pine, pe care le
burduise cu msline,
castravei i ase ou fierte,
tari.
Lui Gray nu-i era foame. Era
mult prea apsat de griji, prea
plin de ntrebri.
Se ridic i se ndrept spre
jumtatea de zid care
ncercuia terasa de la ultimul
etaj, avnd grij s rmn la
627
adpostul umbrelei de la
mas. Istanbulul, un centru
activ al activitilor teroriste,
se afla n mod constant sub
supraveghere prin satelit.
Gray se ntreb dac
trsturile sale nu erau deja
rulate prin intermediul unui
program de recunoatere
facial al unei agenii de
informaii.
Oare Sigma sau Ghilda nu
strngeau deja laul, chiar n
acest moment?
Seichan i se alturi,
punndu-i ceaca de ceai pe
marginea placat cu faian a
parapetului. Dormise tot
drumul pn aici, ntins
ntr-un fotoliu de la clasa
628
nti a avionului. Odat cu
odihna, i revenise n bun
msur i culoarea din obraji,
dei nc mergea chioptat,
menajndu-i partea rnit.
La bordul avionului cu
reacie, se schimbase n nite
haine mai largi i mai lejere,
mbrcnd nite pantaloni
kaki i o bluz larg, de un
bleumarin-nchis, ns i
pstrase bocancii negri de
motociclist, marca Versace.
De ce crezi c monseniorul
Verona ne-a sunat i ne-a pus
s facem tot drumul acesta?
rosti ea. Pn la Istanbul.
ntorcndu-se, Gray i
sprijini un old de zid.
Poftim? Aadar, acum
629
vorbim?
Ea i ddu ochii peste cap,
ct putu de ncet, exasperat.
De cnd prsiser cabinetul
medical din Georgetown,
Seichan refuzase s-i dea vreo
explicaie suplimentar. i nu
c n-ar fi avut destul timp la
dispoziie. Dei pe fug,
Seichan se oprise suficient de
mult ct s poat da un
telefon. La Vatican. Gray
ascultase conversaia. Se
prea c Vigor se ateptase s
fie sunat de ea i nu fusese
deloc surprins s afle c Gray
era cu ea.
S-a rspndit informaia, i
explicase monseniorul.
Interpolul, Europolul, toat
630
lumea v caut. Am bnuit c
tu ai fost, Seichan, cea care
mi-a lsat mesajul la n
Turnul Vnturilor.
Deci ai gsit inscripia.
Da, am gsit-o.
Ai recunoscut scrisul.
Bineneles.
Seichan pruse uurat.
Atunci, n-avem prea mult
timp la dispoziie. Sunt multe
viei n pericol. Dac ai putea
s-i aduni resursele, s afli
ce
Cunosc semnificaia
inscripiei, Seichan, o
dojenise Vigor, ntrerupnd-o.
i mai tiu i ce implicaii are.
Dac vrei s tii mai multe,
venii amndoi s ne ntlnim
631
la hotelul Ararat din Istanbul.
Eu voi ajunge acolo la 7
dimineaa. n restaurantul de
pe terasa cldirii.
Dup apelul telefonic,
Seichan aranjase s fac rost
de documente false i
organizase transportul pn
aici. l asigurase ca Ghilda nu
tia nimic de contactele ei.
Nu sunt dect nite
persoane care-mi datorau
nite favoruri, i explicase ea.
Seichan se ntoarse crispat
cu faa spre el, fcndu-l s
revin la realitate. Astfel, i
lovi cana de ceai cu cotul.
Gray o prinse nainte s cad
peste parapet, n strad. Ea
se uit piezi la ceaca lovit,
632
fr s schieze nici un semn
de ngrijorare. Gray bnui c
o asemenea neglijen era
extrem de rar n cazul
acestei femei, o persoan
stpn pe situaie i care
avea ntotdeauna lucrurile
sub control.
La fel de rapid, expresia feei
ei se nspri din nou.
tiu c nu i-am spus mai
nimic, zise ea. Dar, ndat ce
monseniorul Verona o s
soseasc aici, i voi explica
totul, adug ea dnd din cap
spre el. Dar tu cum stai? Ai
fcut vreun progres n ceea ce
privete nscrisurile de pe
obelisc?
El ridic uor din umeri,
633
lsnd-o s cread c tie
ceva.
Ea se uit lung la el, dup
care oft.
Bine, zise ea i se ntoarse
la masa lor.
Seichan i dduse lui Gray
nite fotografii i o copie
scoas la imprimant a
scrierii ngerilor. De-a lungul
drumului parcurs pn aici,
el ncercase s sparg codul
folosit, ns erau mult prea
multe variabile de luat n
calcul. Avea nevoie de mai
multe informaii. i, n plus,
Gray bnuia c deja tia
mesajul codificat: Desf
obeliscul i gsete comoara
dinuntru.
634
Deja fcuser asta.
Gray purta crucifixul de
argint la gt, atrnat de un
nur. Deja l examinase i pe
acesta. n mod clar, era foarte
vechi i foarte uzat. Chiar i
bgndu-l sub o lup, nu
reuise s disting ceva,
vreun nscris, vreun indiciu
ct de ct semnificativ care s
confirme ceea ce susinea
Seichan sus i tare i anume
c acea cruce i aparinuse
confesorului lui Marco Polo,
exploratorul i cltorul n
jurul lumii.
Singur lng parapetul
terasei, Gray studia oraul
care deja fremta la aceast
or matinal. Dedesubt,
635
autobuzele se luau la
ntrecere cu autovehiculele i
pietonii. Sunetul strident al
claxoanelor izbucnea cnd i
cnd, acoperind ipetele
puternice ale vnztorilor
ambulani i murmurul
continuu al turitilor extrem
de matinali.
Cercet cu privirea zona din
imediata lor vecintate,
cutnd orice semn de
ameninare sau de apropiere
suspect. Oare scpaser de
Nasser? Avnd acum o
jumtate de glob care s-i
despart, Seichan prea
ncreztoare i sigur pe sine.
ns Gray refuza s lase garda
jos. Dedesubt, n curtea
636
interioar a hotelului, doi
brbai se ridicar de pe
covoarele decorate cu mrgele
dup ce-i terminaser
rugciunile de diminea i
disprur n hotel. Singur
acum, un copil se juca mai
degrab absent cu apa
fntnii din mijlocul curii.
Mulumit, Gray i permise,
pentru o clip, s ridice
privirea. Hotelul Ararat era
amplasat n inima celui mai
vechi cartier al Istanbulului,
Sultanahmet. Pe tot drumul
spre mare, cldirile strvechi
se nlau asemenea unor
insule din amalgamul de
strzi i strdue
nconjurtoare. Chiar vizavi
637
de hotel, cupolele semee ale
Moscheii Albastre se nlau
spre cer. Undeva pe strad, la
o distan apreciabil, o
biseric bizantin masiv era
pe jumtate nghiit de o
mas neagr de schele, ca i
cum pmntul cuta s-o
prind strns la piept, prin
acest schelet metalic. Iar
dincolo de schele, se ntindea
palatul Topkapi, n mijlocul
grdinilor i al curilor
interioare.
Gray simi ncrctura
vremurilor n aceste
capodopere arhitectonice
grandioase, aceste
monumente de piatr ale
istoriei. Degetele lui pipir
638
absent crucea de la gt. Iat o
alt frm de antichitate,
proveniena sa mustind de
semnificaie istoric. ns
cum avea asta de-a face cu
ameninarea global a lui
Seichan? O cruce care-i
aparinuse cndva preotului
lui Marco Polo?
Hei, Ali Baba, l strig
Kowalski de undeva din
spate. nc un pahar din sta
de lichior.
Gray i reprim un oftat.
Se numete raki, l corect
o voce nou, plin de
autoritate profesoral.
Gray se ntoarse. O siluet
cunoscut i bine-venit
apru pe terasa de la ultimul
639
 etaj, ieind din casa scrii
aflat la umbr. Monseniorul
Vigor Verona i se adres
chelnerului n limba turc,
politicos, pe un ton ce
exprima scuze:
Bir sise raki lutfen23.
Chelnerul ddu din cap
zmbind i se ndeprt.
Vigor se apropie de masa lor.
Gray observ lipsa gulerului
preoesc de la gtul su, acel
simbol specific clericilor
catolici. n mod clar,
monseniorul cltorea
incognito. Fr gulerul
preoilor romano-catolici,
Vigor prea mai tnr cu 10
ani fa de cei 60 pe care-i

23 Adu, te rog, o sticl de raki (n lb. turc, n original).

640
avea de fapt. Sau poate c era
vorba despre modul lejer n
care era mbrcat: blugi
albatri, bocanci de drumeie
i o cma cu mnecile
suflecate. De asemenea, mai
avea atrnat pe un umr un
rucsac ros de vreme. Prea
gata s urce pe muntele dup
care fusese numit hotelul
Ararat, n cutarea Arcei lui
Noe.
i probabil c monseniorul
chiar fcuse asta cndva.
nainte s ajung prefect al
arhivelor Vaticanului, Vigor
servise n slujba Preasfiniei
Sale pe post de arheolog
biblic. O asemenea poziie i
permisese s serveasc
641
Vaticanul i ntr-un alt mod.
Ca spion. Acoperirea lui Vigor
ca arheolog i permisese s
strbat lumea n lung i-n
lat, o acoperire perfect
pentru transmiterea datelor i
informaiilor obinute ctre
Vatican.
n plus, n trecut, Vigor i
ajutase i pe cei din Sigma.
i se prea c era din nou
nevoie de priceperea sa.
Cu un oftat lung, Vigor se
aez pe scaun. Osptarul
responsabil cu ceaiul se
ntoarse i puse o can de ceai
aburind n faa
nou-venitului.
Teekkurler, spuse Vigor
mulumindu-i brbatului.
642
Kowalski i ndrept uor
corpul, n vreme ce chelnerul
plec, uitndu-se lung printre
paharele goale pe care le avea
n fa, la spatele vestei
brodate a brbatului. Se
prbui n scaun, njurnd
printre dini cu privire la
calitatea slab a serviciilor
oferite.
Domnule comandant
Pierce, Seichan, ncepu Vigor.
V mulumesc c mi-ai
onorat rugmintea. i
dumitale, marinar Joe
Kowalski. Ce minunat este s
v cunosc.
Mai schimbar cteva
amabiliti i remarce
politicoase, Vigor amintind
643
fr tragere de inim de
nepoata sa, Rachel. Era un
subiect incomod. Ruptura
survenit ntre Rachel i Gray
se petrecuse de comun acord,
dar Vigor era nc foarte
protector fa de nepoata sa.
i nu fiindc ea ar fi avut
nevoie de aa ceva. Se prea
c lui Rachel i mergea bine n
calitate de locotenent de
carabinieri, fiind rspltit
chiar cu o promovare.
Cu toate acestea, Gray se
bucur cnd Seichan l
ntrerupse.
Monseniore Verona, de ce
ne-ai pus pe toi s venim
aici, la Istanbul?
Vigor i ceru s tac, ridicnd
644
o palm. Sorbi din ceai, dup
care ls ceaca jos pe mas
cu gesturi msurate.
Da, o s ajungem i la asta.
ns, mai nainte, vreau s
lmurim din start dou
lucruri. n primul rnd,
indiferent unde duce asta, vin
i eu cu voi. l fix pe Gray cu
o privire ferm, de neclintit,
dup care i mut privirea
spre Seichan. n al doilea
rnd, dar nu mai puin
important, vreau s tiu ce
are de-a face toat povestea
asta cu ilustrul explorator
veneian Marco Polo.
Seichan tresri.
Cum de-ai eu n-am
pomenit niciodat nimic
645
despre Marco Polo?
nainte ca Vigor s poat s
rspund, chelnerul se
ntoarse. Kowalski se uit n
sus, cu speran n ochi.
Aceeai ochi se lrgir i mai
mult n momentul n care
chelnerul scoase la iveal o
sticl plin ochi de raki i o
aez n faa fostului marinar.
i-am comandat o
jumtate de litru, i explic
Vigor.
Kowalski se ntinse i-i
strnse prietenete braul lui
Vigor.
Printe, deja te vd cu ochi
mai buni.
Gray i ndrept din nou
atenia spre Seichan.
646
 Aadar, ce au de-a face
toate astea cu Marco Polo?

MIEZUL NOPII
Washington, D.C.

BMW-ul negru iei din

Dupont Circle i o lu pe
strzile ntunecate. Farurile
cu xenon ale mainii creau un
fascicul albstrui de-a lungul
drumului strjuit de ulmi
de-o parte i de alta. irurile
de blocuri de apartamente l
ncadrau, formnd un fel de
canion urban.
Nu era nimic asemntor cu
canioanele din ara de batin
a lui Nasser, locuri prin care
647
umblau numai caprele, iar
tunelurile serveau pe post de
locuine triburilor nomade
afgane. Cu toate acestea, nici
acel trm nu era adevrata
sa cas. Tatl su plecase din
Cairo pe vremea cnd Nasser
avea 8 ani i se dusese n
Afghanistan, dup eliberarea
acestuia din ghearele forelor
ruseti, pentru a li se altur
celor care ncercau s
construiasc un Islam mai
autentic i mai pur. Fratele i
sora mai mic a lui Nasser
fuseser i ei tri acolo. Nu
avuseser de ales. Chiar n
ajunul plecrii lor, tatl su i
strangulase mama, folosind
cravata pe care Nasser o
648
 purta la coal. Mama lui nu
dorise s plece din Egipt ca s
dispar pentru totdeauna sub
o burka 24 . Vorbise despre
asta, se plnsese unor
persoane nepotrivite.
Copiii fuseser obligai s se
uite, ngenunchind n semn
de supunere, la ochii
bulbucai ai mamei lor, la
limba ei nghiit, pedepsit
crunt chiar de mna tatlui
lor.
Fusese o lecie pe care Nasser
o nvase bine.
S aib snge-rece. n toate
sensurile.
Farurile cu xenon i
schimbar direcia cnd

24 mbrcminte islamic purtat de femei n Afghanistan (n. red.).

649
maina vir dup un col. De
pe scaunul din dreapta,
Nasser fcu un semn spre
mijlocul blocului.
Oprete acolo!
oferul, cu nasul spart
bandajat dup tentativa
euat de rpire, parc la
bordura trotuarului. Nasser
se ntoarse spre bancheta din
spate. Dou persoane erau
nghesuite una n alta.
Annishen, mbrcat complet
n nuane de negru, aproape
c nu se distingea pe fundalul
canapelei din piele neagr.
Avea pn i o glug pe capul
ei ras, ceea ce-i ddea un
aspect de clugri. Ochii i
strluceau cu putere n
650
 ntuneric. i inea o mn n
jurul companionului ei, lipit
de el ntr-un mod intim.
Acesta se smiorcia n ciuda
cluului strns. Sngele i se
nchegase ntr-o parte a feei
i a gtului. n minile legate,
prinse ntre genunchi, nc-i
mai inea urechea dreapt.
Nasser descoperise numele
brbatului ntr-un Rolodex25.
Un doctor.
sta-i locul cu pricina?
ntreb Nasser.
Brbatul ddu energic din
cap, nchizndu-i strns
ochii dup ce verificase
adresa.
Nasser studie holul de la

25 Suport pentru cri de vizit (n. tr.).

651
intrarea n cldire. Un paznic
de noapte sttea n spatele
unui birou. O camer video de
securitate se zrea deasupra
uilor cu geam antiglon.
Msuri de securitate total.
Nasser i frec degetul mare
de-a lungul cheii electronice
pe care o avea n mn, un
cadou primit prin bunvoina
pasagerului lor.
Dup o zi plin, Nasser se afla
iari, n cele din urm, pe
urmele americanului i a
trdtoarei din Ghild.
Noaptea trecut cutase n
casa din vecintatea parcului
Takoma. Descoperise
motocicleta avariat a lui
Seichan n garaj, ns nimic
652
altceva. Nici urm de obelisc,
cu excepia unui fragment
spart de marmur aflat pe
aleea din faa casei.
ns, n cas, Allah i zmbise.
Nasser descoperise un
Rolodex.
Cu multe nume de doctori.
Avusese nevoie de tot restul
zilei ca s-l gseasc pe cel
potrivit.
Se ntoarse din nou.
Mulumesc, doctore
Corrin. Ne-ai ajutat s ne
atingem scopul.
Nasser nu mai trebui s-i fac
semn lui Annishen. Ea i
mplnt lama cuitului
printre coastele brbatului,
direct n inima acestuia. Era o
653
tehnic a Mossadului pe care
Annishen o nvase de la
Nasser. El o folosise o singur
dat pn atunci.
n momentul n care tatl su
ngenunchease ca s se roage.
Nu ca o rzbunare a unui
copil. Ci pentru a face
dreptate.
Nasser deschise portiera
mpingnd-o cu putere. i
datora asta tatlui su fie i
numai pentru lecia pe care
i-o artase unui biat de
numai 9 ani inut n genunchi
n faa mamei sale
strangulate.
O asemenea lecie avea s-i fie
de folos din nou, n seara
aceasta.
654
S aib snge-rece. n toate
sensurile.
Cobornd din main, Nasser
o porni spre portiera din spate
pe care o deschise. Annishen
se ridic de pe bancheta de
piele neagr ce scri sub ea,
superb ntr-o hain din piele
de vit croit conform
designului italian i o
combinaie de velur asortat
la culoare, ce se potrivea cu
costumul Armani. Nu avea pe
ea nici un strop de snge,
dovedindu-i nc o dat
miestria. El i petrecu
braul n jurul ei i se
apropiar de u.
Ea se lipi de el.
Noaptea abia ncepe, i
655
opti ea cu un oftat plin de
mulumire.
El o trase i mai aproape. Nu
erau dect nite ndrgostii
care se ntorceau de la o cin
trzie.
Noaptea din toiul verii era
nc umed i nbuitoare,
ns holul blocului era dotat
cu aer condiionat. Uile se
deschiser cu un declic n
momentul n care folosi
cardul de acces al doctorului
Corrin. Paznicul le arunc o
privire scurt, de la biroul
su.
Nasser ddu din cap spre el,
pind calm spre liftul din
apropiere. Annishen ls s-i
scape un chicotit subire,
656
lipindu-se de Nasser i
torcnd ca o pisic, n mod
clar nerbdtoare s ajung
n apartamentul lor. Mna ei
se prelinse uor spre pistolul
Clock al brbatului, bgat n
tocul prins la bru.
Pentru orice eventualitate
ns paznicul abia dac le
rspunse la salut, dnd uor
din cap i murmurnd un
bun seara, dup care i
concentr din nou atenia
asupra revistei pe care o citea.
Nasser cltin din cap cnd
ajunser la ua liftului. Tipic.
Ceea ce voia s treac pe post
de msuri de securitate aici,
n America, era mai mult
spectacol dect substan.
657
Chem liftul apsnd pe
buton.
La scurt timp dup aceea,
Nasser i Annishen se aflau n
faa apartamentului 512. El
trecu cheia electronic prin
ncuietoarea uii. Ledul
indicator i schimb culoarea
de la rou la verde.
Se uit rapid la Annishen. i
citi bucuria din ochi, strnit
de vrsarea de snge de mai
nainte.
Trebuie c mcar unul din
ei s rmn n via, o
avertiz el.
Ea o fcu pe mbufnata i i
scoase arma.
Folosindu-i unul dintre
degete, Nasser apas clana
658
uii. O deschise uor,
bazndu-se pe balamalele
bine unse. Nu se auzi nici
mcar un scrit. Intr
primul, strecurndu-se n
holul placat cu marmur.
Dintr-un dormitor din spate
se revrsa un val de lumin.
Nasser se opri imediat ce
trecu de pragul uii.
Cu ochii mijii.
Era ceva necurat la mijloc,
cci prea nu mica nimic. Era
prea mult linite. Trebuia s
mearg mai departe. i inu
respiraia. tiu c
apartamentul era gol.
Cu toate acestea, i fcu semn
lui Annishen s o ia ntr-o
parte. El o lu n cealalt.
659
n cteva momente, trecur
prin toate camerele
apartamentului, verificnd
inclusiv debaralele.
Nu era nimeni acolo.
Annishen sttea n dormitorul
matrimonial. Patul era fcut
i prea neatins.
Doctorul ne-a minit, zise
ea cu o iritare vdit, dar i o
not de respect n voce. Nu
sunt aici.
Nasser era n baia
dormitorului matrimonial.
Sttea sprijinit ntr-un
genunchi. Vzuse ceva pe
podea, ce se rostogolise sub
marginea dulapului pe care
era montat chiuvet.
l ridic.
660
Un tub de medicamente cu
eticheta roie. Gol.
Citi etichet. Pacientul.
Jackson Pierce.
Au fost aici, bombni el cu
asprime i se ridic.
Doctorul Corrin nu minise.
Le spusese adevrul sau, cel
puin, ceea ce crezuse el c
este adevrat.
Au plecat, spuse Nasser i
se duse napoi n dormitor.
Strnse ct putu de tare tubul
de medicamente gol n mn,
nbuindu-i furia.
Comandantul Pierce l
pclise nc o dat. Prima
oar, cu obeliscul, acum, cu
dispariia prinilor lui.
Ce facem? ntreb
661
Annishen.
El ridic tubul de
medicamente.
Mai aveau o ultim ans.

7.30 A.M.
Istanbul

Pentru nceput, spuse

Seichan, ce tii despre Marco
Polo? Ea i pusese o pereche
de ochelari de soare cu lentile
albstrui. Soarele se ridicase
suficient de mult, astfel nct
n restaurantul de pe terasa
ultimului etaj s fie ntreesut
de un amestec de umbre i
lumin strlucitoare.
Fuseser nevoii s se mute la
662
o mas izolat din col,
adpostit sub o umbrel.
Gray simi ezitarea evident
din vocea ei i poate o urm
de uurare. Voina ei oscila
ntre nevoia cumva precaut
de a controla dezvluirea
informaiilor i dorina
nestpnit de a se elibera de
povara lor.
Polo a fost un explorator
din secolul al XIII-lea,
rspunse Gray, cci citise
cte ceva despre acesta pe
drumul pn aici. Alturi de
tatl i unchiul su, Marco a
petrecut dou decenii n
China, n calitate de oaspei
de onoare ai mpratului
mongol Kublai Han. Iar dup
663
rentoarcerea n Italia, n
1295, Marco i-a povestit
cltoriile unui scriitor numit
Rustichello, care le-a pus pe
hrtie.
Cartea lui Marco, Descrierea
lumii, devenise instantaneu o
oper de succes n Europa,
fcnd turul continentului cu
povetile sale fantastice:
despre deerturile izolate din
Persia, despre oraele
supraaglomerate din China,
despre inuturile ndeprtate
populate de vrjitori, vraci i
slbatici despuiai care li se
nchinau acestora, despre
insulele pline de canibali i
fiare ciudate. Cartea pusese
pe jar imaginaia Europei.
664
Pn i Cristofor Columb i
luase un exemplar n
cltoria sa spre Lumea
Nou.
i ce-au de-a face toate
astea cu ce se ntmpl n
prezent? ncheie Gray.
Totul, i rspunse Seichan
aruncndu-i rapid privirea
n jurul mesei.
Vigor sorbi din ceaiul su.
Kowalski i culcase urechea
pe o mn, sprijinindu-se cu
cotul de mas. n ciuda minei
plictisite a malacului, Gray
vzu cum ochii lui se rotesc
mprejur, studiindu-i pe toi
cei de la mas, urmrindu-i
cum interacionau i
reacionau. Gray bnuia c n
665
tipul sta slluiau
chestiuni profunde, care nu
fuseser nc sondate. Dus pe
gnduri, Kowalski ncepu s
hrneasc vrbiuele agitate
cu firimituri din prjiturelele
pentru ceai.
Seichan continu:
Povetile lui Marco Polo
n-au fost att de precise pe
ct a crezut majoritatea lumii.
Nu mai exist nici un text
original din cartea lui Marco
Polo, ci numai nite copii ale
altor copii. Iar ntre aceste
traduceri i reeditri au
aprut diferene marcante.
Da, am citit despre asta,
zise Gray ncercnd s-o fac
s treac mai repede peste
666
aceste aspecte. Att de multe
diferene, nct unii chiar se
ntreab dac Marco Polo a
existat cu adevrat. Sau dac
nu cumva a fost vreo
nscocire a scriitorului
francez.
Chiar a existat, insist
Seichan.
Vigor ddu uor din cap n
semn de aprobare.
Am auzit de argumentele
mpotriva lui Marco Polo. De
omisiunile semnificative din
descrierile sale referitoare la
China, spuse monseniorul
ridicndu-i cana. Cum ar fi
pasiunea celor din Orientul
ndeprtat pentru butul
ceaiului. O fiertur
667
necunoscut europenilor la
momentul acela. Sau despre
practica legrii picioarelor ca
s nu mai creasc sau despre
folosirea beioarelor pentru
mncat. Marco n-a reuit nici
mcar s aminteasc de
Marele Zid. n mod clar,
acestea sunt nite omisiuni
flagrante, care pot, fr doar
i poate, s trezeasc
suspiciuni. Cu toate acestea,
povetile lui Marco au fost
reale n legtur cu diferite
alte aspecte, cum ar fi
obiectele din porelan,
arderea crbunelui, pn i
prima folosire a banilor de
hrtie.
Gray simi certitudinea din
668
vocea monseniorului. Poate
c la mijloc nu era dect
mndria de italian a lui Vigor,
ns Gray percepu o ncredere
i o certitudine mult mai
profunde.
Indiferent cum ar fi,
ncuviin Gray n cele din
urm, ce are asta de-a face cu
noi?
Are de-a face, pentru c n
toate ediiile crii lui Polo a
mai existat o omisiune foarte
important grav, spuse
Seichan. Legat de drumul de
ntoarcere al lui Marco n
Italia. Kublai Han i-a
mobilizat pe cei din familia
Polo s escorteze o prines
mongol, pe numele ei
669
Kokejin, pn n Persia, la cel
cruia i fusese promis n
cstorie. Pentru o asemenea
sarcin important, hanul a
asigurat o escort de 14
galere gigantice i peste 600
de oameni. Cu toate acestea,
cnd au ajuns n portul din
Persia, doar dou nave
supravieuiser cltoriei,
respectiv doar 18 oameni.
Ce s-a ntmplat cu restul?
murmur Kowalski.
Marco Polo n-a zis
niciodat. Scriitorul francez
Rustichello face o aluzie
indirect, n prefaa faimoasei
sale cri, la o tragedie
petrecut printre insulele din
Asia de Sud-Est. ns n-a
670
rmas nimic scris negru pe
alb. Chiar i pe patul de
moarte, Marco Polo a refuzat
s spun ce s-a ntmplat.
i chestia asta-i
adevrat? ntreb Gray.
E un mister care n-a fost
lmurit niciodat, rspunse
Vigor. Majoritatea istoricilor
au presupus c ntreaga flot
fie a fost afectat de o boal
contagioas, fie a fost
mpresurat de pirai. Tot ce
se tie cu certitudine este c
navele lui Marco au fost
purtate de curent printre
insulele indoneziene timp de
cinci luni, din flota hanului
scpnd intact doar o mic
parte.
671
 Aadar, ntreb Seichan
accentund cuvintele pentru
a le sublinia importana, de
ce-ar fi rmas un asemenea
capitol dramatic al cltoriei
ignorat n cartea lui Marco?
De ce l-a luat cu el n
mormnt?
Gray nu avea nici un
rspuns. ns misterul i
trezise o stare scitoare de
ngrijorare. i ndrept i mai
mult trupul. n minte ncepu
s i se contureze o vag
bnuial cu privire la ce
puteau s nsemne toate
acestea.
Expresia feei lui Vigor
devenise i mai ntunecat.
i tu tii ce s-a ntmplat
672
printre insulele alea, nu-i
aa?
Ea i aplec uor capul n
semn de reconfirmare.
Prima ediie a crii lui
Marco Polo a fost scris n
francez. Dar, n timpul vieii
lui Marco, a existat o iniiativ
de reproducere a crilor n
italian. Aceasta a fost
condus de un personaj
faimos, contemporan cu
Marco Polo.
Dante Alighieri, zise Vigor.
Gray i arunc rapid privirea
spre monsenior.
Vigor le explic:
Divina Comedie a lui
Dante, incluznd i faimosul
Inferno, a fost prima carte
673
scris n italian. Pn i
francezii au nceput s
porecleasc limba italian
drept la langue de Dante.
Seichan ncuviin.
Iar o asemenea revoluie
n-a trecut neobservat de
Marco. Potrivit consemnrilor
istorice, el a tradus un
exemplar al crii sale scris n
francez n limba sa matern.
Ca s fie apreciat de
conaionalii si. ns, cu
aceast ocazie i-a fcut un
exemplar secret pentru el
nsui. n aceast carte unic,
a relatat, n cele din urm, ce
s-a ntmplat cu flota
hanului. i a scris aceast
ultim poveste.
674
 Imposibil, murmur Vigor.
Cum ar fi putut o asemenea
carte s rmn ascuns
atta amar de vreme? Unde a
fost ascuns?
La nceput, pe proprietatea
familiei Polo. Dup care,
ntr-un final, ntr-un loc mult
mai sigur.
Seichan se uit lung la Vigor.
Doar nu vrei s spui c
Reprezentanii familiei Polo
au fost trimii peste hotare
din ordinul papei Grigore.
Exist voci care susin c
tatl i unchiul lui Marco au
fost primii spioni ai
Vaticanului trimii ca ageni
dubli n China, ca s
cerceteze puterea i
675
amploarea forelor mongole.
C au fost adevraii
fondatori ai ageniei n cadrul
creia ai servit i dumneata
cndva, monseniore Verona.
Vigor se rezem de sptarul
scaunului, retrgndu-se n
propriile gnduri.
Jurnalul secret a fost
ascuns n arhive, murmur
el.
ngropat sub alte hrtii,
fr s fie nregistrat.
Aparent, doar o alt ediie a
crii lui Marco, ferit de ochii
celorlali. Era nevoie de o
citire complet pentru ca
s-i dea cineva seama c
exist un capitol suplimentar
inserat aproape de sfritul
676
crii.
Iar Ghilda a aflat de
aceast ediie? ntreb Gray.
i a descoperit ceva
important.
Seichan ddu din cap.
Gray se ncrunt.
ns, n primul i-n primul
rnd, cum de au pus cei din
Ghild mna pe aceast carte
secret?
Scondu-i ochelarii de
soare, Seichan l privi drept n
ochi, acuzatoare, furioas.
Tu le-ai pus-o n brae,
Gray!

7.18 A.M.

677
Vigor vzu ocul ntiprit pe
faa comandantului.
Despre ce mama dracului
vorbeti? ntreb Gray.
Vigor bg de seam
strfulgerarea tioas, plin
de satisfacie din ochii de
smarald ai asasinei din
Ghild. Prea s-i plac
nespus s-l ia peste picior. Cu
toate acestea, mai observ i
ct era de tras la fa i
uoara paloare a obrajilor ei.
Era speriat.
Cu toii suntem de
condamnat, spuse Seichan
dnd din cap spre Vigor.
Vigor rmase calm, neavnd
nici o reacie i neintrnd n
acest joc. Era prea btrn ca
678
s mai poat fi aat att de
uor. n plus, deja nelesese
despre ce era vorba.
Simbolul Curii
Dragonului, zise Vigor. Tu l-ai
pictat pe podea. Am crezut c
era menit s m avertizeze,
un indiciu care s m fac s
investighez inscripia
angelic.
Seichan ncuviin i se ls
pe spate. Citi n ochii lui c
nelesese.
ns era mai mult de-att,
continu el.
i aminti de brbatul care
ocupase naintea sa funcia
de la arhivele Vaticanului: dr.
Alberto Menardi, un trdtor
care lucrase n secret pentru
679
Curtea Dragonului Regal.
Omul care terpelise multe
texte eseniale i le
transferase pe est ntr-o
bibliotec privat aflat
ntr-un castel din Elveia.
Gray, Seichan i Vigor
avuseser un rol hotrtor n
demascarea acestuia i
distrugerea Ordinului Curtea
Dragonului. Castelul a revenit
administraiei din Verona, o
proprietate blestemat, cu o
istorie lung i sngeroas.
Biblioteca lui Alberto,
spuse Vigor. De la castel.
Dup toat vrsarea de snge
i ororile care s-au petrecut
acolo, ndat ce poliia ne-a
permis accesul n interior, am
680
descoperit c nu mai era nici
urm de bibliotec. Dispruse
n ntregime.
De ce nu mi-a zis nimeni
nimic despre asta? ntreb
Gray, surprins.
Vigor oft.
Am presupus c-au fost
nite hoi din zon sau
poate chiar c a fost vorba de
un act de corupie n rndul
poliiei italiene. n biblioteca
acestui trdtor se aflaser
prea multe lucrri nepreuite
din Antichitate. i, datorit
interesului pe care-l
manifestase Alberto, existau
acolo multe cri secrete,
cunoscute i nelese doar
de-o mn de oameni.
681
ns pe ct de mult l
dispreuia Vigor pe fostul
prefect, n aceeai msur i
recunotea i inteligena lui
Alberto Menardi, un adevrat
geniu. Iar n calitate de
prefect al arhivelor mai bine
de 30 de ani, acesta le
cunotea toate secretele. Ar fi
pstrat ca pe o comoar,
extrem de intrigat de o
asemenea descoperire, o
ediie a Descrierii lumii a lui
Marco cu un capital
suplimentar ascuns.
Dar ce citise fostul prefect? Ce
l determinase s fure cartea?
Ce le suscitase interesul i le
atrsese atenia celor din
Ghild?
682
Vigor se uit lung la Seichan.
Dar cei care au golit
biblioteca n-au fost nite
simpli hoi, nu-i aa? Tu le-ai
povestit celor din Ghild
despre comorile care se aflau
acolo.
Seichan nu avu curajul nici
mcar s tresar la acuzaia
lui.
N-am avut de ales. n urm
cu doi ani, divulgarea
informaiei despre bibliotec a
fost preul cu care mi-am
rscumprat viaa dup ce
v-am ajutat pe voi doi. N-am
avut idee ce oroare ascundea.
Gray rmsese tcut pe
durata schimbului lor de
replici, privind n gol, cu ochi
683
mijii. Vigor aproape c putea
s-i vad mecanismele minii
nvrtindu-se, rotiele dinate
mbucndu-se una n
cealalt. Ca i Alberto, Gray
avea o minte fr seamn, o
modalitate de a jongla cu
fragmente disparate i total
diferite i de a descoperi o
nou configuraie. Nu era de
mirare c Seichan l cutase
tocmai pe el.
Gray ddu din cap spre ea.
Ai citit textul sta,
Seichan. Adevrata istorisire
a voiajului de napoiere al lui
Marco Polo.
Drept rspuns, ea i mpinse
scaunul n spate, se aplec i
i desfcu fermoarul cizmei
684
stngi. De-acolo, scoase trei
foi strns mpachetate i
ndesate ntr-un buzunar
interior ascuns.
Ridicndu-se, desfcu foile i
le netezi, dup care le mpinse
de partea cealalt a mesei.
Imediat ce am nceput s
suspectez ce inteniona
Ghilda s fac, zise ea, mi-am
fcut i eu o copie dup
capitolul tradus.
Vigor i Gray se traser mai
aproape, umr lng umr,
pentru a cerceta cu atenie
foile mpreun. Namila de
marinar se aplec i el peste
mas, cu respiraia
condimentat de ana sonul
din raki.
685
Vigor parcurse n grab titlul
i primele cteva rnduri.

Capitolul LXII
Al unei cltorii tainice i
nemrturisite;
i o hart interzis

Acum, c s-a scurs o lun

ntreag de cnd am plecat
din ultimul port, cutm s
ne mprosptm proviziile de
ap dintr-un ru cu ap dulce
i s reparm dou corbii.
Am intrat n port cu nite
brci mici, moment n care
am fost impresionai de
mulimea psrilor i de
vegetaia uimitor de bogat.
Rezervele de carne srat i
686
de fructe erau i ele pe
sfrite. Am venit nsoii de
42 dintre oamenii Marelui
Han narmai cu sulie i
sgei, iar de vreme ce
insulele din vecintate erau
populate cu idolatri despuiai
care mncau carnea altor
oameni, o asemenea gard a
fost considerat o idee
neleapt.

Vigor continu s citeasc,

recunoscnd ritmul i
limbajul arhaic i stngaci
din Descrierea lumii. Era oare
posibil ca aceste cuvinte s fie
cu adevrat ale lui Marco
Polo? Dac era aa, aveau
de-a face cu un capitol citit de
687
numai civa ochi. Vigor
tnjea s vad originalul,
neavnd deplin ncredere n
traducere, ns i mai
important de-att, voia s
studieze dialectul original, s
fie astfel mult mai aproape de
faimosul cltor medieval.
Citi mai departe:

Dintr-un cot al rului, unul

dintre oamenii Hanului a
strigat i ne-a artat culmea
unui pisc ce se nla brusc
din fundul vii. Se afla la 30
de kilometri n interiorul
inutului, n adncurile
pdurii dese, dar nu era un
munte. Era turnul unei
cldiri mree, iar alte turnuri
688
abia se zreau, pe jumtate
ascunse n valurile de cea.
Avnd la dispoziie cele zece
zile destinate reparaiilor i
atta vreme ce oamenii
Hanului voiau s vneze
mulimea de psri i animale
slbatice pentru carne
proaspt, ne-am urnit ca
s-i cutm pe furitorii din
muni, un popor necunoscut
i netrecut pe hart.

Dup prima pagin, Vigor

simi o ameninare palpabil
crescnd n spatele simplei
naraiuni a lui Marco. Pe
scurt, el povestea cum
pdurea a devenit din ce n
ce mai linitit, fr zgomot
689
de psri i animale. Marco
i vntorii continuaser s
nainteze, urmnd o crare ce
ducea n hiurile junglei,
bttorit de aceti furitori
de muni.
n cele din urm, pe msur
ce se apropia asfinitul
soarelui, grupul lui Marco
dduse peste un ora de
piatr.

Pdurea s-a terminat ntr-un

ora mare, cu multe turnuri,
fiecare dintre ele acoperit cu
feele sculptate ale idolilor lor.
N-aveam s descopr
niciodat la ce fel de magie
diavoleasc au recurs aceti
oameni, ns Dumnezeu, n
690
rzbunarea Sa plin de
milostenie, pedepsise oraul
acesta i pdurea dup
cuviin, cu o mare
nenorocire i o molim pe
msur. Primul cadavru a
fost cel al unei copile
despuiate. Carnea ei era fiart
pn la os i acoperit de
nite furnici negre, foarte
mari. Oriunde te ntorceai,
privirea i cdea pe un alt
cadavru i tot aa. O
numrtoare de cteva sute
de oameni nu era pe msura
mcelului de-aici, iar moartea
nu se limita la pcatul
omului. Psrile czuser din
cer. Fiarele din pdure zceau
n grmezi contorsionate.
691
erpii mari atrnau fr via
din ramurile copacilor.
Era un Ora al Morii.
Temndu-ne de cium, am
cutat s plecm n mare
grab. Dar trecerea noastr
prin inut n-a rmas
neobservat. Din strfundul
pdurii au venit: carnea lor
dezgolit nu era mai
sntoas dect a celor
mprtiai de-a lungul
treptelor i piaetelor sau a
celor care pluteau n anurile
cu ap verzuie. Minile i
picioarele le erau intrate n
putrefacie i nu mai puteai
distinge carnea de dedesubt.
Alii aveau urme ca de bici i
semne rmase ca n urma
692
fierberii, care le acopereau o
mare parte a pielii i, cu toate
astea, nc i mai muli aveau
pntecele umflate. De jur
mprejur, din rnile tuturor se
prelingea un lichid i ieeau
aburi. Unii orbiser, iar alii
umblau n patru labe. Era ca
i cum o mie de ciume
bubonice se abtuser
asupra acestui trm, o
puzderie de molime i legiuni
ntregi de oameni mcinai de
ele.
Ieind din frunziul umbros,
acetia roiau cu dinii
dezvelii, precum animalele
slbatice. Alii aveau minile
i picioarele pline de bube.
Dumnezeu s m aib n paza
693
Sa chiar i n momentul
acesta, dar multe dintre
membrele lor erau roase cu
dinii.

Vigor simi c-l cuprinde un

fior de groaz, n ciuda
creterii temperaturii
dimineii. Citi cu o oroare
paralizant modul n care
Marco descria cum grupul
fugise i se afundase i mai
mult n pdure, ca s se
refugieze cumva de armata
aceea vorace. Veneianul
descria n detaliu mcelul i
actele de canibalism. n
momentul n care se lsase
asfinitul, grupul lui Marco se
retrsese n una dintre
694
cldirile nalte, n care erau
cioplii erpi ncolcii i regi
mori cu mult timp n urm.
Cei din grup hotrser s se
mai opreasc o dat, siguri
fiind c numrul lor mic avea
s fie curnd depit, pe
msur ce din ce n ce mai
muli canibali bolnavi intrau
n ora.
Gray murmur ceva n
surdin, fr c vreun cuvnt
s poat fi auzit, ns
nencrederea sa era evident.

Acum, c soarele a apus, s-a

terminat i cu toate
speranele noastre. Fiecare
dintre noi, n felul su, se
ruga de zor la Ceruri. Oamenii
695
Hanului au ars buci de
lemn i i-au mnjit feele cu
cenua. Eu nu-l aveam dect
pe confesorul meu. Printele
Agreer a ngenuncheat alturi
de mine i, prin nite
rugciuni optite, ne-a oferit
sufletele Domnului. i-a
ncletat mna pe crucifix i
mi-a atins fruntea cu crucea,
simbolul suferinei lui
Hristos.
M-am uitat n sus, la fetele
mnjite ale celorlali i m-am
ntrebat: ntr-o asemenea
ncercare, oare suntem cu
toii la fel? Pgni i Cretini.
Iar la final, a cui rugciune a
fost n cele din urm
ascultat? A cui rugciune a
696
adus Virtutea i a mpotrivit-o
acestei molime din snul
nostru, o Virtute nnegurat
care ne-a salvat pe toi?

Povestea se oprea aici.

Gray ntoarse foaia, cutnd
mai departe.
Kowalski se ls pe spate i-i
aduse singura contribuie la
discuia pur istoric.
N-are suficiente scene de
sex, murmur el i ncerc
s-i rein o rgitur cu
pumnul nchis, fr s
reueasc defel.
ncruntndu-se, Gray btu
uor pe un nume de pe ultima
pagin.
Aici se menioneaz n
697
trecere numele printelui
Agreer.
Vigor ddu din cap,
observnd i el aceeai eroare
bttoare la ochi. n mod
sigur, textul acesta era fals.
Familia Polo n-a fost
nsoit de nici un fel de
clerici n Orient, spuse el cu
voce tare. Conform textelor
Vaticanului, doi clugri
dominicani au plecat cu cei
din familia Polo ca s
reprezinte Sfntul Scaun, dar
cei doi s-au ntors dup
primele cteva zile.
Seichan lu prima pagin i o
mpturi.
Asemenea acestui capital
secret, Marco l-a omis pe
698
clugr din cronicile sale. De
fapt, trei dominicani au plecat
mpreun cu membrii familiei
Polo. Cte unul pentru fiecare
cltor n parte, aa dup
cum era obiceiul vremii.
Vigor i ddu seama c
femeia avea dreptate.
ntr-adevr, aa era obiceiul
vremii.
Numai doi dintre clugri
s-au ntors n grab, zise
Seichan. Prezena celui de-al
treilea a fost inut ascuns
pn acum.
Gray se ls pe spate i i
trase ceva de la gt. Scoase
un crucifix de argint i l puse
pe mas.
i susii c, de fapt, asta-i
699
crucea clugrului Agreer?
Cea menionat n poveste?
Uittura ferm a lui Seichan i
rspunse la ntrebare.
ocat i redus la tcere de
dezvluirea neateptat,
Vigor studie crucifixul. Era
neornamentat, cea mai
simpl reprezentare a unui
trup crucificat. Vigor putea s
afirme c era foarte vechi.
Oare era posibil s fie
adevrat? l lu cu grij de pe
mas i l examin. Dac era
adevrat, prin acest obiect n
sine, cuvintele pline de durere
ale lui Marco cptau noim.
Vigor i gsi n cele din urm
vorbele.
Totui, nu neleg. De ce-a
700
fost clugrul Agreer omis din
poveste?
Seichan se ntinse i recuper
foile mprtiate pe mas.
Nu tim, spuse ea cu
simplitate. O pagin din carte
a fost rupt i nlocuit cu o
pagin fals, cusut de cotor,
ns calitatea i vechimea
acesteia o dateaz ca fiind
mai nou cu cteva secole
dect cea original.
Vigor se ncrunt cnd auzi o
asemenea ciudenie.
Ce era n pagina cea nou?
N-am reuit s-o vd cu
ochii mei, ns mi s-a zis ce
scria pe ea. Coninea o
niruire incoerent, plin de
referine la adresa ngerilor i
701
de citate biblice. n mod clar,
scriitorul se temea c
povestea lui Marco este
adevrat. ns, mult mai
important, n foaia respectiv
se povestea pe larg despre o
hart inclus n carte, una
desenat de Marco nsui. O
hart considerat a fi nefast.
i ce s-a ntmplat cu ea?
Dei le era fric de ea,
indiferent cine au fost cei care
au msluit cartea, s-au temut
s distrug harta complet.
Aadar, scriitorul, alturi de
ali civa, a rescris harta
ntr-un cod care avea s-o
protejeze i s-o
binecuvnteze.
Gray ddu din cap, n semn
702
c a neles despre ce este
vorba.
Aadar, au tinuit-o ntr-o
scriere angelic.
Dar cine a inserat pagina?
ntreb Vigor.
Seichan strnse din umeri.
N-a fost semnat, ns au
existat suficiente referine pe
pagin care s sugereze c
descendenii familiei Polo i-au
destinuit papei secretul
crii lui Marco, ca urmare a
ravagiilor fcute de ciuma
neagr n secolul al XIV-lea.
Poate c familia s-a temut c
acea cium era una i aceeai
molim care lovise Oraul
Morii i care venise cu
ntrziere s distrug i restul
703
lumii. Abia apoi, cartea a
ajuns n arhiv.
Interesant, zise Vigor. Dac
ai dreptate, asta ar putea
explica de ce toate urmele
familiei Polo au disprut dup
aceea. Pn i corpul lui
Marco Polo a disprut din
biserica San Lorenzo, acolo
unde fusese nmormntat. A
fost ca i cum ar fi existat o
ncercare generalizat de a
ndeprta familia Polo din
memoria colectiv. A datat
cineva vreodat acea pagin
nou?
Seichan ncuviin.
A fost datat pe la
nceputul anilor 1600.
Vigor i miji ochii.
704
 Hmm o alt mare
epidemie de cium bubonic
a mturat Italia cam la
vremea aceea.
Exact, spuse Seichan. i
tot atunci a existat un
german, pe care l chema
Johannes Trithemius, care a
inventat scrierea angelic. n
ciuda faptului c pretindea c
este o scriere de dinainte c
omul s peasc pe pmnt.
Vigor ddu din cap. Efectuase
i el un studiu istoric despre
scrierea angelic. Creatorul
acesteia credea c, prin
folosirea alfabetului su
angelic presupus a fi
dobndit n urma unui
profund studiu meditativ se
705
putea lua legtura cu corul
divin al ngerilor. Trithemius
se mai ocupase i de
criptografie i coduri secrete.
Faimosul su tratat
Stenografia a fost considerat
a fi de natur ocult, dar, de
fapt, nu era dect un amestec
de angeologie i de noiuni de
decriptare a codurilor.
Deci dac voiai s ascunzi
o hart pe vremea aceea,
concluzion Gray, una pe
care o consideri a fi funest,
atunci ascunderea sa folosind
caracterele unei scrieri
angelice putea prea o bun
modalitate de a ncerca s te
protejezi mpotriva pericolelor
pe care le presupunea.
706
 Exact asta a nceput i
Ghilda s cread. Erau indicii
n pagina aia secret, locul
unde se afla harta codificat,
harta fiind gravat ntr-un
obelisc egiptean i ascuns n
Muzeul Gregorian al
Vaticanului. ns obeliscul a
disprut, s-a pierdut, mutat
de acolo. Eu i Nasser ne-am
jucat de-a oarecele i pisica
n cutarea lui. ns eu am
fost cea care a nvins. I l-am
furat lui Nasser chiar de sub
nas.
Vigor i percepu mndria i
amrciunea din voce, dar se
ncrunt i le studie pe rnd
feele celorlali.
Despre ce obelisc vorbii
707
acolo?

7.42 A.M.

Prezentndu-i pe scurt faptele

eseniale, Gray l lmuri cum
fusese folosit obeliscul
egiptean ca s ascund
crucea clugrului i i
descrise codul pictat cu
vopsea fosforescent.
Iat textul efectiv, spuse
Gray i i ddu copia s.
Vigor studie talme-balmeul
complex creat de codul
angelic i cltin din cap.
Pentru mine n-are nici un
sens.
Perfect adevrat, zise
708
Seichan. i scrisoarea aia
ntortocheat din textul lui
Marco face referire la o cheie a
hrii. La o modalitate de a-i
dezlega misterul. O cheie
ascuns n trei pri. Prima
cheie a fost legat de
inscripia din camera n care
a fost ascuns textul secret n
mod iniial.
n Turnul Vnturilor,
spuse Vigor. O ascunztoare
bun. Turnul a fost construit
n secolul acela. A fost ridicat
ca s adposteasc
Observatorul Vaticanului.
i, potrivit celor afirmate n
pagina fals a crii lui Marco,
continua Seichan, fiecare
cheie n parte va duce la
709
urmtoarea. Aa c, pentru a
ajunge undeva, trebuie s
rezolvm acea prim enigm.
Inscripia angelic din
Vatican, zise ea i se rsuci cu
totul spre Vigor. Ai afirmat c
ai izbutit. E adevrat?
Vigor deschise gura ca s
explice, ns Gray i puse o
mn pe bra. Nu avea de
gnd s-i ofere lui Seichan
toate atuurile lor. Avea nevoie
s pstreze mcar un as n
mnec.
nainte de orice, spuse
Gray, tot nu ne-ai zis de ce e
implicat Ghilda n toate
astea. Ce are de ctigat prin
urmrirea acestui parcurs
istoric pornind de la Marco
710
Polo pn n prezent?
Seichan ezit. Trase o gur
zdravn de aer fie ca s
mint, fie pentru a-i face
curaj s spun adevrul. El,
unul, nu era sigur din care
motiv. Cnd vorbi, i confirm
temerile pe care Gray le
simea din ce n ce mai
pregnant.
Fiindc noi credem c
boala molipsitoare evocat de
Marco s-a dezlnuit din nou,
zise ea. Eliberat din nite
buci de lemn foarte vechi,
de la bordul galerelor lui
Marco, gsite printre insulele
indoneziene. Ghilda este deja
acolo, gata s urmeze calea
pur tiinific. Eu i Nasser
711
am fost desemnai s urmm
pista istoric. Dup cum e
obiceiul Ghildei, se
presupunea c mna dreapt
nu trebuie s tie ce face
mna stng.
Gray nelegea organizarea
compartimentat a Ghildei,
asemntoare unei structuri
celulare, un model pe care-l
agreau multe organizaii
teroriste.
ns eu am sustras nite
informaii, spuse ea. Am aflat
care este natura maladiei i
capacitatea ei de a modifica
biosfera pentru totdeauna.
Seichan continu,
vorbindu-le despre
descoperirea de ctre cei din
712
Ghilda a unui virus ceva
numit virusul lui Iuda i
capacitatea acestuia de a
transforma toate bacteriile n
arme mortale.
Ea ct din textul lui Marco:
O puzderie de molime.
Asta-i ce a lovit Indonezia.
ns i cunosc pe cei din
Ghild. tiu ce plnuiesc s
fac. Prin recoltarea i
exploatarea acestui agent
patogen, sper s creeze un
mare numr de arme
bacteriologice, o surs
inepuizabil dezvoltat din
acest virus.
Pe msur ce Seichan le
ddea detalii despre maladie,
Gray se apuc strns de
713
marginea mesei. l dureau
articulaiile. Acum, era
cuprins de un sentiment de
groaz i mai mare.
nainte s poat zice ceva,
Vigor i drese vocea.
Dar, dac Divizia tiinific
a Ghildei este pe urmele
acestui virus, de ce este att
de important cutarea
istoric de-a lungul drumului
parcurs de Marco Polo? Ce
mai conteaz?
Gray rspunse citnd ultimul
rnd din textul lui Marco:
O Virtute nnegurat care
ne-a salvat pe toi. Asta-mi
sun a remediu, a vindecare.
Seichan ncuviin.
Marco a supravieuit ca
714
s-i spun povestea. Nici
mcar Ghilda n-ar ndrzni s
dezlnuie un asemenea virus
fr a deine o modalitate de
a-l controla.
Sau cel puin fr s-i
descopere sursa, adug
Gray.
Vigor se uit lung nspre ora,
cu faa luminat direct de
soarele ce se nla pe cer.
i mai sunt i alte ntrebri
fr rspuns. Ce s-a ales de
printele Agreer? Ce a speriat
att de tare papalitatea?
ns Gray avea o ntrebare
mai important pentru el
nsui.
Mai exact, unde anume n
Indonezia a avut loc aceast
715
nou izbucnire a epidemiei?
Pe o insul izolat, care,
din fericire, e suficient de
departe de orice comunitate.
Insula Crciunului,
interveni Gray.
Ochii lui Seichan se mrir de
uimire.
Aceasta confirmare i era
suficient.
Gray se ridic brusc n
picioare. Toat lumea se
holba la el. Monk i Lisa se
duseser pe Insula
Crciunului ca s
investigheze aceeai maladie.
N-aveau nici cea mai vag
idee cu ce urmau s se
confrunte sau de interesul
Ghildei n aceast chestiune.
716
Respiraia lui Gray deveni mai
greoaie. Trebuia s-l anune
pe Painter. ns cu Sigma
compromis, semnalul su de
alarm nu avea s-i pun
prietenii ntr-un pericol i mai
mare, s-i transforme ntr-o
int sigur?
Avea nevoie de mai multe
informaii.
De ct timp se desfoar
aceast operaiune a Ghildei
din Indonezia?
Nu tiu. A fost dificil s aflu
i ce am aflat deja.
Seichan, mri Gray la ea.
Ochii i se ngustar plini de
ngrijorare. n toat agitaia
asta, aproape c ajunsese s
cread c tot ce-i zicea era
717
adevrat.
Chiar chiar nu tiu,
Gray. De ce? Ce s-a
ntmplat?
Expirnd cu putere, Gray se
duse spre balustrad, avnd
nevoie de nc puin timp de
gndire, ca s asimileze pe
deplin tot ce aflase.
Pentru moment, nu tia cu
certitudine dect un singur
lucru.
Trebuia s ia legtura cu
Washingtonul.

1.04 A.M.
Washington, D.C.

Harriet Pierce se chinuia s-i

718
calmeze soul. i era foarte
greu s fac asta atta vreme
ct el se ncuiase n baia
camerei de hotel. i presa
buza crpat cu o crp
nmuiat n ap rece.
Jack! Deschide ua!
El se trezise n urm cu dou
ore, confuz i dezorientat. Ea
l mai vzuse starea asta.
Sindromul apusului de soare.
Ceva obinuit la persoanele
bolnave de Alzheimer. O stare
de agitaie crescnd dup
apus, cnd mediul ambiant,
att de familiar, se
transform i devine confuz n
ntuneric.
Iar aici era i mai ru. Erau
departe de cas.
719
Nu-i ajuta deloc faptul c
hotelul Phoenix Park era al
doilea loc de cazare n mai
puin de 24 de ore. Mai nti,
apartamentul doctorului
Corrin, iar acum, aici. ns
Gray fusese ferm cnd i
luase rmas-bun n oapt i
adugase o instruciune
special. i spusese c, de
ndat ce doctorul Corrin i
lsa la apartament, s plece,
s traverseze oraul, s se
cazeze la un hotel i s achite
cu bani ghea, folosind un
nume fals.
O msur suplimentar de
precauie.
ns toat micarea asta
dintr-o parte n alta nu fcuse
720
dect s nruteasc starea
lui Jack. Rmsese o zi
ntreag fr tegetrol,
medicamentul care l linitea.
i luase i ultima pastila de
propranolol, un medicament
de stabilizare a presiunii
arteriale, care reducea
anxietatea.
Aadar, nu era nici o surpriz
n faptul c Jack se trezise
mai devreme panicat,
dezorientat. n cea mai
proast dispoziie n care l
vzuse de cteva luni ncoace.
Fusese trezit de strigtele i
loviturile lui haotice din
picioare. Adormise fr s
vrea, stnd pe scaunul din
faa micului televizor al
721
camerei de hotel. Televizorul
fusese comutat pe canalul
Fox News. i dduse volumul
ncet, dar suficient de tare ct
s aud dac numele lui Gray
era menionat din nou.
Trezit brusc de strigtele
soului ei, se grbise s se
duc n dormitor. O micare
greit i necugetat. Fiindc
nu fusese o idee bun s ia
prin surprindere un om
bolnav n starea lui. Jack o
plesnise ca s o ndeprteze,
lovind-o peste gur. Aa
nfierbntat cum era, i luase
o jumtate de minut ca s-o
recunoasc.
Cnd o fcuse n cele din
urm, se retrsese n baie. l
722
auzise plngnd n hohote.
Acesta era motivul pentru
care soul ei ncuiase ua.
Brbaii din familia Pierce nu
plngeau.
Jack, deschide ua. E-n
regul. Am sunat la farmacia
de jos, din strad, pentru
reet. Totul e-n regul.
Harriet tia c i asumase un
mare risc sunnd pentru
reet. ns nu putea s-l
duc pe Jack la spital, iar
dac nu era tratat, starea lui
de nebunie nu avea dect s
se agraveze. Iar strigtele lui
ameninau s atrag atenia
conducerii hotelului. Dac se
apucau s cheme poliia?
Fr s aib de ales, cu dinii
723
durnd-o din cauza loviturii
ncasate, lu o decizie.
Folosind cartea de telefon,
sun la o farmacie cu
program nonstop care fcea
livrri la domiciliu i fcu o
comand, pentru a reface
rezerva de medicamente.
Imediat ce sosea, iar soul ei
era tratat, aveau s plece
de-aici, s se mute la un alt
hotel i s dispar iari.
n spate, auzi clinchetul
soneriei de la intrare.
Oh, slav Domnului!
Jack, sunt cei de la
farmacie. M ntorc imediat.
Iei n grab din dormitor i se
duse spre ua de la intrare.
ntinznd mna spre zvor, se
724
opri. n loc s descuie, se
aplec uor n fa i se uit
prin vizor. i oferea o imagine
deformat a holului. O femeie
singur, cu prul negru tuns
drept, de jur mprejur, pn
la nivelul brbiei, sttea lng
u. Purta o bluz alb, cu
nsemnele farmaciei pe rever
i avea n mn o pung alb
de hrtie, de care erau
capsate chitanele.
Femeia iei din cmpul vizual.
Soneria se auzi din nou. Se
uit la ceas i ncepu s se
ndeprteze.
Harriet strig prin u.
Ateptai un moment!
De la farmacia Swan, zise
femeia.
725
Ca s fie i prevztoare,
Harriet se duse pn la
telefonul de pe msua de
lng intrare. i surprinse
imaginea n oglind de
deasupra acesteia. Era tras
la fa, descompus i moale
precum ceara topit. Apas
butoanele telefonului i sun
la recepie.
I se rspunse imediat.
Phoenix Park. Aici,
recepia.
Sun de la camera 334.
Voiam s-mi confirmai o
livrare de la farmacie.
Da, doamn. I-am verificat
legitimaia acum trei minute.
E vreo problem?
Nu. Deloc. Nu voiam dect
726
s
Din dormitorul aflat chiar n
spatele ei se auzi ceva
sprgndu-se, zgomot urmat
de un potop de njurturi.
Jack deschise n cele din
urm ua bii.
O auzi pe recepioner n
ureche.
V mai pot ajuta cu ceva,
doamn?
Nu. Mulumesc, spuse ea
i nchise telefonul.
Harriet! strig soul ei cu
urm de durere n glas,
dincolo de furia evident.
Sunt aici, Jack.
Soneria se auzi din nou.
Istovit, Harriet descuie
ncuietoarea, spernd c Jack
727
nu avea s protesteze cu
privire la luarea pastilelor.
Trase de u i o deschise.
Femeia i nl capul,
zmbind ns fr nici o
urm de cldur, ci cu o doz
de amuzament slbatic. ocul
recunoaterii o fcu pe
Harriet s nghee. Era chiar
femeia care i atacase la casa
conspirativ. nainte ca
Harriet s se poat mica,
femeia lovi ua cu piciorul i o
deschise complet.
Luat prin surprindere,
Harriet se lovi de marginea
uii cu umrul, ceea ce o fcu
s cad cltinndu-se pe
gresia dur. ncerc s-i
amortizeze cderea cu o mn
728
ntins, ns, sub ea,
ncheietura i se inflam
brusc, pocnind.
Icnind de durere, jumtate
sprijinit n old, se rostogoli
ntr-o parte.
Jack iei din dormitor,
mbrcat doar cu boxeri.
Harriet?
nc buimac, lui Jack i lu
prea mult s-i dea seama
cum sttea situaia.
Femeia trecu de pragul uii i
ridic un pistol cu o eav
groas. ndrept arma spre
Jack.
Uite-i medicaia.
Nu, gemu Harriet.
Femeia aps pe trgaci. Un
zvcnet de electricitate ni
729
din eav. Lui Harriet i vji
ceva pe la ureche, trgnd un
fir dup el. l lovi pe Jack n
pieptul dezgolit, trosnind i
scnteind n nuane albstrui
n lumina obscur.
Era un taser.
El se sufoc, braele
fluturndu-i prin aer, apoi se
prbui pe spate.
i nu se mai clinti.
n linitea asurzitoare se auzi
un crainic al postului Fox
News optind din televizorul
pe jumtate amuit:
Poliia metropolitan
continu s-l caute pe
Grayson Pierce, n legtur cu
incendierea i aruncarea n
aer a unei case din D.C.
730
8.32 A.M.
Istanbul

Stnd singur lng

balustrad, Gray se chinui s
se gndeasc la un canal
sigur de comunicare cu
Washingtonul. Prin care s
anune despre pericolele de
pe Insula Crciunului.
Trebuia s fie circumspect, s
gseasc o cale de
comunicare secret, astfel ca
vetile s nu ajung dect la
Painter. ns cum? Cine
putea s spun c Ghilda nu
monitoriza toate mijloacele de
731
comunicare?
Seichan vorbi din spatele lui,
de la mas. Cuvintele ei nu i
erau adresate lui Gray.
Monseniore, nc nu ne-ai
explicat de ce ne-ai chemat la
Istanbul. Ai afirmat c ai
descifrat inscripia angelic.
Curiozitatea l atrase pe Gray
napoi la mas, ns nu se
simea n stare s stea jos.
Rmase n picioare, ntre
Seichan i Vigor.
Monseniorul i lu rucsacul
i i-l puse n poal. Cut
prin el i scoase un carneel, l
deschise i l puse pe mas.
La pagina deschis era
desenat cu creionul un ir de
litere angelice.
732
 Iat inscripia de pe
podeaua din Turnul
Vnturilor, spuse Vigor.
Fiecare liter n parte a
acestui alfabet corespunde
unui cuvnt. Iar potrivit
printelui acestei scrieri
angelice, Trithemius, cnd
sunt combinate n
succesiunea adecvat,
asemenea grupri ar putea s
deschid o cale de
comunicare direct cu un
anumit nger.
Ca atunci cnd formezi un
numr la mare distan,
733
murmur Kowalski de pe
cealalt parte a mesei.
Dnd din cap, ntoarse foaia
i trecu la urmtoarea pagin.
Am mers mai departe i am
marcat numele fiecrei litere
n parte.

Gray cltin din cap, fr s

ntrevad vreun tipar.
Vigor scoase un stilou i trase
o linie sub prima liter a
fiecrui nume, rostind cu
voce tare n timp ce fcea
asta:
A.I.G.A.H.
sta-i vreun nume de
nger? ntreb Kowalski.
Nu, nu-i un nger, ns-i
734
un nume, zise Vigor. Ce
trebuie s nelegei este
faptul c Trithemius a pus
bazele alfabetului sau
folosindu-se de limba ebraic,
susinnd puterea literelor
iudaice. Chiar i astzi, cei ce
practica Kabbala cred c
exist un fel de form de
nelepciune divin ascuns
n formele i curbele
alfabetului ebraic. Trithemius
n-a fcut dect s afirme c
scrierea sa angelic era cea
mai pur distilare a ebraicii.
Gray se aplec mai tare,
ncepnd s neleag direcia
pistei abordate de Vigor.
Iar ebraica se citete exact
invers fa de englez. De la
735
dreapta la stnga.
Seichan i trecu un deget
peste foaia de hrtie i citi n
sens invers:
H.A.G.I.A.
Hagia, pronun Vigor cu
foarte mare grij. Cuvntul
care nseamn divin n
greac.
Ochii lui Gray se ngustaser,
dup care s mrir brusc,
plini de nelegere.
Bineneles.
Ce-i? ntreb Seichan.
Kowalski i scrpin prul
scurt de pe cap, la fel de lipsit
de orice indiciu ca i ea.
Vigor se ridic n picioare i le
fcu semn tuturor s-l
urmeze. i conduse spre
736
marginea terasei i i ntoarse
cu faa spre ora.
n drumul su spre cas,
Marco Polo a trecut prin
Istanbul, numit
Constantinopole la momentul
respectiv. Iat, aici este locul
pe unde a trecut din Asia i a
reintrat, n cele din urm, n
Europa, o semnificativ
rscruce de drumuri, dac se
poate numi aa.
Monseniorul le fcu semn cu
mna spre ora, indicndu-le
unul dintre monumentele
strvechi. Gray l observase i
mai nainte. O biseric
masiv, cu o cupol uria,
pe jumtate acoperit cu
schele negre, deoarece
737
lucrrile de restaurare erau n
curs de desfurare.
Hagia Sofia, spuse Gray,
rostind numele structurii.
Vigor ncuviin.
A fost cndva cea mai mare
biseric cretin din toat
lumea. nsui Marco a fcut
comentarii cu privire la
minuniile de spaii ntinse
din interior. Unii oameni fac
greeala de a considera c
Hagia Sofia nseamn Sfnta
Sofia, ns, de fapt,
adevratul nume al
construciei este Biserica
nelepciunii Divine, care la
rndul su ar putea fi
interpretat ca Biserica
nelepciunii Angelice.
738
 Atunci, sta-i locul unde
trebuie s mergem! spuse
Seichan. Prima cheie trebuie
s fie ascuns acolo.
i se i ntoarse.
Nu att de repede, tnr
domnioar, bombni Vigor.
Monseniorul se ntoarse la
rucsacul su, cut nuntru
i scoase un obiect nvelit
ntr-o crp. Punndu-l cu
grij pe mas, ddu la o parte
straturile de material textil
pentru a scoate la iveal un
lingou plat, de aur mat. Prea
a fi foarte vechi. Avea o gaur
la unul dintre capete, iar
suprafaa lui era acoperit cu
o scriere cursiv.
Nu-i scriere angelic, zise
739
Vigor, observnd atenia
acordat de Gray literelor.
Este n limba mongol. Scrie
c: Prin puterea cerului
etern, sfnt s fie numele
Hanului. Fie ca acela care
nu-l respecta s fie ucis.
Nu neleg, spuse Gray
ncreindu-i fruntea. Chestia
asta i-a aparinut lui Marco
Polo? Ce este?
n chinez, i se spune
paitzu. n mongol, gerege.
Trei perechi de ochi
nedumerii se holbar brusc
la Vigor.
Vigor ddu din cap spre
obiect.
n limbaj modern, este un
paaport VIP. Un cltor
740
avnd asupra lui acest
superpaaport putea s cear
cai, provizii, oameni, corbii,
orice de pe trmurile
stpnite de Kublai Han.
Refuzul unui asemenea ajutor
se pedepsea cu moartea.
Hanul acorda asemenea bilete
de trecere tuturor
ambasadorilor care
cltoreau n slujba sa.
Ce drgu, uier
Kowalski, ns, dup licrul
din ochii brbatului, Gray
suspecta c aurul era cel care
i trezise admiraia mai mult
dect povestea n sine.
Iar celor din familia Polo li
s-a dat un astfel de paaport?
ntreb Seichan.
741
 De fapt, trei. Unul pentru
fiecare Polo n parte. Marco,
tatl i unchiul su. De altfel,
exist i o povestioar
referitoare la aceste
paapoarte. Una faimoas. Se
zice c, atunci cnd membrii
familiei Polo s-au ntors la
Veneia, nu i-a recunoscut
nimeni. Cei trei veniser
epuizai i ponosii, cu o
singur corabie. Artnd abia
puin mai bine dect
ceretorii, nimeni nu avea s-i
cread c sunt cei trei Polo
care dispruser de atta
vreme. nainte s coboare pe
rm, cei trei i-au tiat
custurile hainelor, iar din ele
s-a revrsat o avere format
742
din smaralde, rubine, safire i
argint. n aceast comoar
erau incluse i cele trei paitzu
de aur, descrise n mare
detaliu. ns, dup povestea
asta, paapoartele de aur au
disprut. Toate trei.
Acelai numr ca i cheile
hrii, coment Gray.
i unde l-ai gsit pe asta?
ntreb Seichan. ntr-unul
dintre muzeele Vaticanului?
Nu.
Vigor btu uor n carneelul
deschis la scrierea angelic.
Cu ajutorul unui prieten,
l-am descoperit sub placa de
marmur pe care fusese
scris inscripia asta. ntr-o
scobitur secret de sub
743
marmur.
Ca i crucea clugrului, i
ddu Gray seama. ngropat
n piatr.
Seichan njur printre dini.
Din nou, prada se aflase tot
timpul chiar sub nasul lor.
Vigor continu:
Cred c acesta este unul
dintre adevratele paitzu
nmnate celor din familia
Polo. Se uit la feele tuturor.
i cred c aceasta este prima
cheie.
Aadar, indiciul care
conduce la Hagia Sofia
ncepu Gray.
ndrum ctre cea de-a
doua cheie, termin Vigor.
nc dou paapoarte lips,
744
nc dou chei lips.
Dar cum de putei fi att de
sigur? ntreb Seichan. Vigor
ntoarse lingoul de aur pe
partea cealalt. Partea din
spate era mpodobit cu o
singur liter, gravat cu
mult grij. O liter angelic.

Vigor btu uor cu degetul pe

liter.
Iat prima cheie.
Gray tia c btrnul avea
dreptate. i ridic rapid
privirea n sus, uitndu-se la
biserica masiv. Hagia Sofia.
Cea de-a doua cheie trebuia
745
s fie ascuns pe acolo, pe
undeva, ns era vorba despre
o construcie imens. Era ca
i cum ai fi ncercat s gseti
un ac de aur n carul cu fn.
Putea s dureze zile ntregi.
Probabil c Vigor i ghici
ngrijorarea.
Am pus deja pe cineva s
cerceteze biserica. Un istoric
de art de la Vatican care m-a
ajutat n Turnul Vnturilor cu
dezlegarea misterului angelic.
Gray ddu din cap aprobator.
n timp ce studia singura
liter disponibil, nu putu s
nu simt o ngrijorare
crescnd. Pentru cei doi
prieteni ai si. Monk i Lisa.
Aflai deja n calea rului.
746
Dac nu putea s contacteze
Washingtonul n siguran,
probabil c exista alt
modalitate prin care putea
s-i ajute prietenii:
nvingndu-i pe cei din Ghild
n cursa pentru ceea ce se afla
la originea acestui mister.
S gseasc Oraul Morii, s
descopere remediul.
nainte s-o fac Ghilda.
n vreme ce privea rsritul de
soare, Gray i aminti spusele
lui Vigor, anume c
Istanbulul fusese rscrucea
cltoriei lui Marco. De fapt,
nc de la fondarea sa, oraul
strvechi fusese rscrucea
lumii geografice. nspre nord
se ntindea Marea Neagr,
747
spre sud, Marea Mediteran.
Strmtoarea Bosfor, o rut
comercial major i totodat
canal maritim, fcea legtura
ntre ele. ns i mai
important pentru istorie,
Istanbulul se ntindea i
parc ncleca dou
continente. Avea un picior n
Europa i pe cellalt n Asia.
Acelai lucru putea fi spus i
despre locul metropolei n
vltoarea timpului.
Un picior n prezent, cellalt
n trecut.
Aflat pe vecie la o rscruce.
Nu foarte diferit de cum era el
nsui.
n momentul n care medita la
acest lucru, dintr-o parte se
748
auzi sunnd un telefon mobil.
Vigor se ntoarse i-i pescui
telefonul din buzunarul
frontal al rucsacului. Studie
identitatea apelantului,
ncruntndu-se.
E un prefix telefonic din
zona Washington, D.C., zise
Vigor.
Probabil c e directorul
Crowe, se alert Gray. Nu-i
spune nimic. Rmi pe fir ct
mai puin posibil, pentru a
evita s fi detectat. De fapt,
dup aceea, ar trebui s
scoatem bateria celularului,
astfel nct s nu fie urmrit
n mod pasiv.
Vigor i ddu ochii peste cap
la aceast manifestare
749
paranoic i deschise clapeta
telefonului.
Pronto, spuse el amabil.
Vigor ascult cteva clipe,
fruntea ncreindu-i-se din ce
n ce mai mult.
Chi parla? ntreb fr
prea mult entuziasm.
Se prea c rspunsul primit
l fcu s se cutremure. Se
ntoarse i-i ntinse telefonul
lui Gray.
Directorul Crowe? ntreb
el cu o voce sczut.
Vigor cltin din cap.
Ia-l i gata.
Gray accept i lu telefonul,
ducndu-l la ureche.
Alo?
Recunoscu numaidect vocea
750
de pe fir i accentul egiptean
foarte clar. Cuvintele lui
Nasser l fcur s nghee.
I-am prins pe maic-ta i
pe taic-tu.

751
8
Pacientul zero

6 IULIE, 12.42 P.M.

La bordul Mistress of the Seas

Halal eforturi de salvare

n picioare, n liftul din zona
de mijloc a vaporului, Monk
cumpnea n mn o tav cu
mncare. Pe umrul opus,
avea arma automat. Din
difuzoarele ncastrate se
auzea o melodie a formaiei
ABBA, o versiune nregistrat
n studio. Cltoria dinspre
buctriile nghesuite n
pntecele navei pn la
puntea superioar dura
752
suficient de mult ca, n
momentul cnd ajunse la
destinaie, s se trezeasc
fredonnd cntecul.
Oh, Doamne Dumnezeule
n cele din urm, uile se
deschiser, permindu-i lui
Monk s ias. Pi apsat
de-a lungul holului, ctre cei
doi paznici aflai de-o parte i
de alta a uilor duble din
capt. Mormi ceva printre
dini, exersndu-i
cunotinele de limba
malaez. Jessie furase nite
vopsea cu care l mnjise pe
Monk pe fa i pe mini
pentru a semna cu ceilali
pirai, n acelai mod n care
se deghizase mortul din
753
cabina Lisei, pe care Monk l
aruncase discret peste bord.
Ochii care nu se vd se uit.
Pentru a-i face deghizarea
ct mai corespunztoare,
Monk i inea basmaua tras
n sus, pn la ochi,
intrndu-i ct mai bine n
rol.
Cnd eti la Roma, trebuie s
te pori ca romanii.
De-a lungul ultimei zile i
nopi, Jessie l nvase pe
Monk unele dintre cele mai
folosite fraze n limba
malaez, limba oficial a
pirailor de aici. Din
nefericire, Monk nu nvase
suficient, nct s poat trece
de cordonul de securitate
754
stabilit n jurul Lisei. El i
Jessie prospectaser vaporul
i descoperiser c toi
cercettorii mai de vaz i
asistenii lor principali
fuseser dui la un anumit
nivel, n timp ce restul
personalului medical
continua s se ocupe de
bolnavii de pe restul navei.
Din nefericire, n mod evident,
se aflase despre specializarea
Lisei n fiziologie. Era izolat
n aripa tiinific, baricadat
i aflat sub paz strict.
Dup cte se prea, numai
piraii mai de soi, sub
supravegherea direct a
cpeteniei lor, un maori
tatuat, pe nume Rakao,
755
ocupau aceste posturi.
Camera radio era i ea la fel
de bine pzit. Jessie reuise
s afle asta amestecndu-se
printre pirai i folosindu-se
de cunoaterea limbii lor.
ntre timp, Monk nu fcuse
altceva dect s stea aproape
de Jessie. Altceva oricum nu
prea era de fcut. Chiar dac
Monk ar fi ncercat s ia cu
asalt aripa tiinific, n genul
lui John Wayne, cum ar fi
putut totui s scape
mpreun cu Lisa? i unde s
se duc? De vreme ce vaporul
se afla n micare la vitez
maxim, ar fi trebuit s se
arunce peste bord. Ceea ce
n-ar fi fost deloc nelept din
756
partea lor.
Mai devreme, de diminea,
Monk studiase apele de pe o
punte deschis. Mistress of
the Seas se avntase departe
printre insulele indoneziene.
Rtceau ntr-un labirint de
atoli de mici dimensiuni, o
mie de degete acoperite cu
jungl deas ndreptate spre
cer. Dac scpau i notau
pn la una dintre insulele
alea, puteau cu uurin s
fie urmrii i prini.
i asta dac reueau s
treac de rechinii-tigru.
Prin urmare, Monk trebuia s
atepte.
Ceea ce nu nsemna s stea
degeaba.
757
De exemplu, acum.
Putea servi masa.
Era un plan bun. Trebuia s
gseasc un mijloc de a lua
legtura cu Lisa. S tie c nu
era singur, dar mai ales s
se poat sincroniza n
momentul n care Monk ar fi
fost gata s acioneze. i, cum
nu putea ajunge la Lisa
direct, avea nevoie de un
intermediar.
Monk ajunse la uile duble.
Ridic tava nspre cei doi
paznici i mormi n malaez
ceva de genul a sunat
clopoelul pentru prnz.
Unul din ei se ntoarse i btu
cu patul armei n u.
Imediat, un paznic aflat n
758
interior deschise ua. Ddu
cu ochii de Monk i-i fcu
semn s intre n
apartamentul prezidenial.
Un valet cu frac i mnui l
ntmpin pe Monk la intrare.
ncerc s-i ia tava din mini,
ns Monk, la fel ca un pirat
veritabil, scoase un mrit
fioros, ntr-un fel de malaez
i-l mpinse ntr-o parte cu
brutalitate. Valetul se cltin
ndrt dnd din mini, ceea
ce atrase un rnjet i un
bombnit amuzat din partea
paznicului de la u.
Monk intr n salonul
principal al apartamentului.
Un norior de fum care plutea
deasupra unui ezlong aflat
759
pe balcon i atrase atenia.
Ryder Blunt, cu prul lui
blond ca un mop i gleznele
ncruciate, mbrcat cu un
halat de baie cu emblema
vaporului i nite pantaloni
scuri i nflorai, sttea
cufundat n ezlong. Trgea
dintr-un trabuc gros,
urmrind defilarea insulelor
abrupte prin faa lui.
Scparea era att de aproape
i totui att de departe. n
ton cu starea lui sumbr de
spirit, la orizont continuau s
se adune o mulime de nori
ntunecai.
Cnd Monk intr, miliardarul
nu se deranj nici mcar s
arunce o privire n direcia lui.
760
Era poate obiceiul bogtailor
de a-i ignora cu desvrire
pe cei care l serveau. Sau
poate era vorba pur i simplu
despre dispreul pe care-l
avea pentru piratul care-i
aducea prnzul. Valetul lui
Ryder aezase deja masa
ntr-o parte a ezlongului.
Argintrie i cristal i ervete
apretate.
Probabil c era minunat s fi
tratat ca un rege.
Monk cobor tava pe mas i
se aplec optind n urechea
brbatului:
Nu reaciona n nici un fel,
spuse el n englez. Sunt
Monk Kokkalis din delegaia
american.
761
Singura reacie a
miliardarului fu un pufit mai
puternic de fum.
Partenerul doamnei doctor
Cummings, opti acesta. Am
crezut c ai murit. Piraii
trimii dup tine
Monk nu avea vreme de
explicaii.
Da s-au molipsit de o
form urt de crabit.
Valetul se apropie de ua
balconului.
Ryder i fcu semn s se
ndeprteze, spunndu-i cu
voce tare:
Asta-i tot, Peter.
Mulumesc.
Monk ncepu s aeze pe
mas ceea ce se afla pe tav.
762
Ridic unul dintre capacele
de argint i scoase la iveal
dou mici radiouri ascunse
dedesubt.
O porie special pentru
tine i Lisa.
Le acoperi din nou i dezvlui
ce se afla pe a doua farfurie.
i, desigur, puin deert.
Dou pistoale de calibru mic.
Unul pentru Ryder i altul
pentru Lisa.
Miliardarul fcu ochii mari.
Monk citi n ei faptul c
nelesese.
Cnd? ntreb Ryder.
Ne vom sincroniza prin
radio. Canalul opt. Piraii nu
l folosesc.
Monk i Jessie folosiser
763
frecvena aceea toat ziua
fr s intervin cineva.
Poi s-i duci un radio i
un pistol Lisei?
O s fac tot posibilul, zise
el, ns apoi ncuviin
hotrt din cap.
Monk i ndrept trupul. Nu
ndrznea s mai zboveasc,
pentru a nu le trezi suspiciuni
paznicilor.
Ah i sub ultimul capac se
afl o budinc de orez.
Monk o porni napoi spre
salonul principal. l auzi pe
Ryder comentnd nciudat:
Ce scrboenie cine
dracu s-a gndit s pun orez
ntr-o budinc?
Monk oft. Bogtaii nu erau
764
niciodat mai fericii dect
atunci cnd aveau de ce se
plnge. Ajunse la uile duble
i ddu s ias. Unul din
paznici l ntreb ceva n
malaez.
Drept rspuns, Monk i bg
un deget n nas, prnd foarte
ocupat i hotrt, mormi
ceva neinteligibil i merse mai
departe spre lift.
Din fericire, acesta era nc
acolo, iar uile se deschiser
instantaneu. Se strecur
nuntru exact la timp ca s
aud nceputul melodiei
ABBA.
Mri.
Radioul pe care-l avea la el
bzi. Monk l scoase i-l duse
765
la buze.
Ce e?
Vino n cabin, spuse
Jessie. M ndrept i eu
ntr-acolo chiar acum.
Cei doi gsiser o cabin
goal pe care o fcuser baz
de operaiuni.
Ce s-a ntmplat?
Tocmai am aflat. Cpitanul
se ateapt s ajung astzi
ntr-un port. Foreaz
motoarele ct poate ca s
soseasc acolo nainte de
cderea nopii. Serviciul
meteorologic a anunat c
furtuna care se preconizeaz
n insulele indoneziene va
ajunge la intensitatea unui
taifun. Aa c trebuie s intre
766
 ntr-un port.
Ne ntlnim n camer,
spuse Monk ncheind
discuia.
Punndu-i radioul la loc la
Centur, Monk nchise ochii.
Poate c aceasta era prima
brum de noroc. Fcu nite
calcule n minte, n timp ce
buzele opteau involuntar
cuvintele lagrului ABBA,
Take a Chance on Me26.
Era un cntec foarte bun.

1.02 P.M.

Lisa se uit n jos, la pacienta

ei. Femeia purta o cma

26 ncearc-i ansa cu mine (n lb. englez, n original) (n. tr.).

767
albastr de spital i era plin
de tuburi i de fire ataate la
echipamentele de
monitorizare. Doi
brancardieri ateptau n
camera alturat.
Lisa ceruse s rmn
singur puin.
Sttea lng pat, luptndu-se
cu un sentiment puternic de
vinovie.
Lisa tia pe de rost datele
pacientei: femeie, caucazian,
1,62 metri, 50 de kilograme,
pr blond, ochi albatri, o
cicatrice n urma unei operaii
de apendicit.
Radiografiile dezvluiser o
veche fractur vindecat la
braul stng. Cercetrile
768
biografice ntreprinse de
Ghild dezvluiser pn i
cauza fracturii: o cztur de
pe skateboard la un viraj
brusc, ce avusese loc n
tineree.
Lisa memorase rezultatele
analizelor de snge ale femeii:
enzimele hepatice, ureea,
creatinina, acidul biliar,
numrul celulelor din snge.
tia i ultimele rezultate ale
analizelor de urin i fecale.
ntr-o parte se gsea o tvi
cu instrumente de examinare
aranjate ntr-o ordine
perfect: otoscop,
oftalmoscop, stetoscop,
endoscop. Lucrase cu ele
toat dimineaa. Pe o noptier
769
aflat n apropiere se gseau
EKG-urile i EEG-urile de
noaptea trecut, printate i
mpturite. Studiase cu
atenie fiecare centimetru de
hrtie. De ieri ncoace, citise
de-a fir a pr toate fiele
medicale ale femeii i multe
dintre rezultatele cercetrilor
ntreprinse de virusologii i
bacteriologii Ghildei.
Pacienta nu era n com.
Starea ei putea fi descris mai
precis ca fiind una de stupor
catatonic. Avea manifestri
clare de cevea flexibilitis sau
flexibilitate de cear. Dac i
micai un membru, acesta
rmnea n poziia respectiv,
la fel cum se ntmpl cu un
770
manechin. Chiar i n poziii
dureroase dup cum
constatase Lisa pe pielea ei.
n acest moment, Lisa putea
spune c tia totul despre
corpul femeii.
Epuizat, i lu un rgaz
s-i studieze mai bine
pacienta.
Nu cu instrumente, nu cu
analize, pur i simplu cu
empatie.
Pentru a vedea femeia din
spatele rezultatelor analizelor.
Dr. Susan Tunis fusese un
cercettor foarte bine vzut,
cu o carier aflat n plin
ascensiune. Pe deasupra, l
mai i ntlnise pe brbatul
visurilor ei. i, n afar de
771
perioada de cinci ani de cnd
era cstorit, viaa ei se
derulase cam la fel ca a Lisei.
Soarta care o adusese n
starea de acum era un
memento al fragilitii vieii
noastre, al ateptrilor,
visurilor i speranelor
noastre
Lisa i ntinse degetele
nmnuate n plastic i
strnse mna femeii, aflat
deasupra cearafului subire.
Nici o reacie.
Afar, n cabina de alturi,
brancardierii se agitar cnd
ua acesteia se deschise. Lisa
auzi vocea doctorului Devesh
Patanjali. Conductorul
echipei de cercettori din
772
Ghild ptrunse impetuos n
camer.
Lisa ddu drumul minii lui
Susan.
Se ntoarse spre Devesh. n
spatele lui, umbra
omniprezent, Surina, se
strecur pe un fotoliu n
cealalt camer i rmase
nemicat, cu minile
ncruciate n poal.
Companionul perfect. Perfect
i mortal.
Devesh i sprijini bastonul de
tocul uii i se apropie de ea.
Vd c i-a ajuns toat
dimineaa ca s te
familiarizezi pe deplin cu
pacientul zero.
Lisa nu fcu altceva dect
773
s-i ncrucieze braele.
Aceasta era prima oar cnd
Devesh i vorbea mai mult;
pn acum, o lsase s
studieze. Petrecuse mai mult
timp cu Henri, n laboratorul
de toxicologie i cu Miller, n
laboratorul de boli
contagioase. Pn i mesele le
luase singur n cabina ei sau
aici, n apartament.
Acum, c ai o imagine
complet a celui mai
important pacient al meu,
ce-mi poi spune despre ea?
Dei brbatul zmbea, Lisa
simi ameninarea din spatele
vorbelor.
i aminti de asasinarea cu
snge rece a lui Lindholm. i
774
numai pentru a le servi c
nvtur de minte: trebuia
s te dovedeti folositor. De la
ea, Devesh atepta anumite
rezultate, lucruri de finee
care le scpaser celorlali
cercettori. n plus, simea c
tot timpul ct fusese lsat
singur cu pacienta era menit
s o fereasc de orice alte
preri i idei preconcepute n
ceea ce o privea.
Devesh voia doar opinia ei n
aceast chestiune.
Cu toate acestea, nu uitase
cuvintele lui de mai devreme
n legtur cu virusul i ceea
ce fcea acesta n corpul
femeii. Se afla ntr-un proces
de incubaie.
775
Lisa se apropie de pacient
i-i dezveli braul pn la
umr. Potrivit fielor
medicale, la un moment dat,
membrele i fuseser
acoperite de o erupie sever,
de rni i bici. ns acum,
pe pielea ei nu se mai vedea
nimic. Se prea c virusul
fcea i altceva dect s fie
pur i simplu ntr-un proces
de incubaie n interiorul ei.
Virusul lui Iuda acioneaz
cumva pentru a o vindeca,
zise Lisa tiind c era un test.
Sau, ca s fiu mai precis,
virusul a hotrt brusc s
inverseze procesul pe care-l
ncepuse asupra bacteriilor
din organism. Dintr-un motiv
776
necunoscut, a nceput s
ntoarc bacteriile din corpul
ei la starea lor benign
original.
El ddu din cap.
Da, elimin tocmai
plasmidele acelea pe care la
un moment dat le-a introdus
n bacterii. Dar de ce?
Lisa cltin din cap. Nu tia.
Nu era sigur.
Devesh zmbi cu o expresie
ciudat de cald i
nelegtoare pe fa.
i pe noi ne-a pus n
ncurctur chestia asta.
ns am o ipotez, spuse
Lisa.
Chiar aa?
I se citea surprinderea n glas.
777
Lisa se uit fix la el.
Din punct de vedere fizic,
se vindec, dar asta m-a fcut
s m ntreb de ce se afl n
continuare n stare
catatonic. O astfel de letargie
e n general provocat de o
traum la cap, de o boal
cerebro-vascular, de o boal
metabolic, de o reacie la
droguri sau de encefalit.
Accentu n mod special
ultima cauz.
Encefalit.
Inflamarea creierului.
Am observat lipsa evident
n toate fiele a unei anumite
analize, zise ea. Nu s-a fcut
nici o puncie pentru a
extrage i analiza lichidul
778
cerebrospinal. Sau cel puin
rezultatul lipsete. Fiindc
presupun c a fost efectuat
pentru a examina fluidele din
jurul creierului.
Devesh ncuviin.
Babut sahi. Foarte bine. A
fost analizat.
i ai gsit virusul lui Iuda.
O alt ncuviinare.
Ai spus c virusul
infecteaz numai bacteriile,
transformndu-le n
organisme periculoase i c
virusul nu poate invada
celulele umane n mod direct.
Dar asta nu nseamn c
virusul nu poate pluti liber n
lichidul creierului. Asta ai
vrut s zici prin perioada de
779
incubaie. C virusul este n
capul ei.
El scoase un oftat afirmativ.
Da, se pare c aici vrea s
ajung.
Deci nu e vorba numai
despre aceast pacient.
Nu, n cele din urm, li se
ntmpl tuturor victimelor
sau cel puin celor care ajung
s supravieuiasc atacului
bacterian iniial.
Fcu un gest spre unul dintre
colurile camerei unde fusese
instalat un computer. ncepu
s deschid diferite fiiere.
n timp ce el lucra, Lisa i
continu teoria, mergnd
ncoace i-ncolo pe lng pat.
Nici un organism nu este
780
nociv doar de dragul de a fi
nociv. Nici mcar un virus.
Faptul c infecteaz bacteriile
trebuie s aib un scop.
Avnd n vedere spectrul larg
al bacteriilor pe care le
afecteaz, e imposibil s fie o
chestiune aleatorie. Aa c
mi-am pus ntrebarea: Ce are
de ctigat din asta?
Devesh ddu din cap,
ndemnnd-o s vorbeasc
mai departe. n mod evident
ns, concluziile ei nu erau
ceva nou. Continua s o
testeze.
Lisa se uit la pacient.
Ce are de ctigat? Ctig
posibilitatea de a ptrunde pe
un teritoriu interzis: mintea
781
uman. Doctoral Barnhardt
spunea c 90 la sut din
celulele din care este compus
corpul omenesc nu sunt
celule umane. Sunt, n cea
mai mare parte, celule
bacteriene. Unul dintre
puinele locuri care rmn
neatinse de infeciile virale
sau bacteriene este craniul
uman. Creierul nostru este
protejat mpotriva infeciilor,
este pstrat ntr-un mediu
steril. Corpul nostru a
dezvoltat n jurul creierului o
barier aproape
impenetrabil. Un filtru care
le permite oxigenului i
nutrienilor din snge s
ajung la creier, dar nu prea
782
lsa nimic altceva s-l
strpung.
Deci, dac ar vrea ceva s
intre n creierul nostru?
ncepu Devesh.
Ar fi nevoie de un asalt
foarte puternic pentru a trece
peste bariera snge-creier.
Cum ar fi s ntoarc propriile
bacterii mpotriva noastr, s
ne slbeasc organismul
suficient de mult pentru ca
virusul s se strecoare prin
barier i s ptrund n
lichidul cerebral. Acesta este
avantajul biologic pe care-l
obine virusul prin
transformarea bacteriilor n
entiti toxice.
Chiar eti uimitoare, zise
783
Devesh. Am avut dreptate s
te las n via.
n ciuda complimentului care
se desprindea din remarc,
ameninarea implicit nu o
fcea pe Lisa s se simt
absolut deloc mgulit sau
uurat.
Deci ntrebarea esenial
este de ce, continu Devesh.
De ce vrea virusul s ne
ptrund n cap?
Viermele-de-glbeaz,
spuse Lisa.
Rspunsul fr nici o noim
suna suficient de ciudat
pentru a-l face din nou pe
Devesh s se concentreze
asupra chestiunii.
Ce-ai zis?
784
 Viermii-de-glbeaz
reprezint o mostr de ct de
hotrt este natura. Cei mai
muli astfel de parazii au un
ciclu al vieii care presupune
cel puin trei gazde.
Viermele-de-glbeaz care
afecteaz omul produce ou
care ies din organism prin
fecale, apoi ajung n ape
reziduale i canale i sunt
consumate de melci. Pe urm,
din ou ies mici viermi care
sap n corpul melcilor, ajung
din nou n ap i ateapt
urmtoarele gazde: petii care
se ntmpl s treac pe
acolo. Apoi, petii sunt prini
i consumai de oameni,
viermele ajunge la ficat i
785
crete pn ajunge la
maturitate, trind fericit pn
la adnci btrnei.
i cu asta vrei s spui
c?
S-ar putea ca virusul lui
Iuda s fac exact ceva de
genul acesta. Mai ales dac te
gndeti la
viermele-de-glbeaz Lancet.
Dicrocoelium dendriticum. i
acesta folosete trei gazde:
vite, melci i furnici. ns ceea
ce mi se pare cel mai uimitor
este ce face n etapa cnd se
afla n furnic.
Adic?
n interiorul furnicii,
viermele controleaz centrii
nervoi ai insectei i i
786
schimba comportamentul.
Mai exact, la apusul soarelui,
viermele oblig cumva furnica
s se caere pe un fir de iarb,
i blocheaz mandibula pe
firul de iarb i astfel rmne
n ateptare pn cnd este
pscut de o vac. Dac nu e
mncat, furnica se ntoarce
n cuibul ei, dimineaa
urmtoare numai pentru a
repeta din nou ntregul proces
n seara respectiv.
Viermele-de-glbeaz pur i
simplu conduce furnicua ca
i cum ar fi maina lui
personal.
i tu crezi c asta este ceea
ce face virusul? ntreb
Devesh.
787
 Posibil, ntr-o oarecare
msur. Dar ceea ce am vrut
cu explicaia asta a fost s-i
amintesc ct de insidioas
poate fi natura atunci cnd
caut un teritoriu de
exploatat. Iar creierul, steril i
extrem de greu de penetrat,
este, cu siguran, un astfel
de teritoriu virgin. Natura nu
are cum s nu ncerce s-l
exploateze, exact cum face
viermele-de-glbeaz cu
furnica.
Extraordinar! n mod
evident, este o ipotez care
trebuie verificat. ns s-ar
putea s mai fie i altceva.
Devesh se ntoarse la
computer. Pe ecran
788
descrcase un videoclip
QuickTime.
Am zis c virusul a
penetrat lichidul
cerebrospinal al tuturor
pacienilor care au
supravieuit atacului iniial al
bacteriilor. Iat ce se
ntmpl cnd o face.
Apas butonul de redare.
Un clip fr sunet ncepu s
se deruleze. Doi oameni
mbrcai n alb se luptau s
lege pe o mas un brbat
dezbrcat, care-i
contorsiona membrele, cu
capul ras i cu o mulime de
fire ataate pe craniu i piept.
Se lupta mrind ca un
animal, cu spume la gur.
789
Dei era n mod evident
suferind, plin de rni i buci
de carne necrozat pe tot
corpul, reui s-i smulg un
bra din strnsoare. Mna
fcut ghear l zgrie adnc
pe unul din brancardieri.
Apoi, pacientul se ddu puin
n spate i-i nfipse puternic
dinii n braul aceluiai
brbat.
Clipul se sfri.
Devesh nchise monitorul.
Primim deja rapoarte
despre aceleai reacii
nebuneti la unii dintre
pacieni, cei care au fost
expui cel mai devreme.
Ar putea fi o alt form de
catatonie. Starea de stupor
790
catatonic este doar o form de
manifestare.
Lisa ddu din cap nspre
pacienta de pe pat.
Exist ns i o reacie
opus, imaginea sa n
oglind: excitaia catatonic.
Aceasta este caracterizat
printr-o hiperactivitate
extrem, grimase faciale
severe, ipete animalice i
violen psihotic.
Devesh se ridic i se ntoarse
la patul de spital.
Dou fee ale aceleiai
monede, murmur el
studiind-o pe femeia ntins.
Omul din filmare, spuse
Lisa.
Observase fundalul pe care se
791
derulau imaginile. Filmul nu
fusese fcut la bordul vasului
de croazier.
Cine era?
Devesh ddu din cap nspre
pat cu tristee.
Soul ei.
Lisa nepeni. Privi femeia de
pe pat. Soul ei
Cei doi au fost expui n
acelai timp, zise Devesh. Au
fost gsii pe un iaht care
euase pe un recif de lng
Insula Crciunului. Pacientul
necunoscut de jos, cel cu
boala care-i mnnc
esuturile, a notat probabil
pn la mal. Pe tia doi i-am
recuperat de la bordul
iahtului. Extrem de slbii,
792
aproape mori.
Deci aa aflase despre toate
astea.
Devesh ddu din cap nspre
femeie.
Ceea ce, desigur, ne aduce
la ntrebarea de ce soul ei a
avut o cdere schizoid
complet, n timp ce pacienta
noastr de aici este pe cale de
a-i vindeca toate rnile
externe i, din fericire,
rmne supus i catatonic?
Dup prerea noastr, un
posibil tratament pentru toi
se poate descoperi numai
dac rspundem la aceast
ntrebare.
Lisa nu-l contrazise. Nu era
naiv. n ciuda spuselor lui
793
Devesh, Lisa tia c
operaiunea ntreprins de
Ghild nu era motivat de
altruism. Faptul c se aflau n
cutarea unui tratament nu
nsemna c doreau s salveze
lumea. Aveau planuri n
legtur cu virusul acesta,
ns, nainte s-l poat folosi,
trebuiau s-l neleag pe
deplin. S gseasc un
antidot sau un tratament. i,
n privina asta, scopul Lisei
era acelai cu cel al Ghildei.
Un tratament trebuia gsit.
Singura ntrebare era cum
s-l gseasc fr ca
organizaia s tie?
Devesh se rsuci pe clcie i
porni spre u.
794
 Ai fcut progrese excelente,
doamn doctor Cummings,
trebuie s recunosc. Dar
mine este o nou zi. i o s
avem nevoie de alte progrese.
Arunc o privire napoi spre
ea i ridic dintr-o
sprncean.
Ai neles?
Ea ddu din cap.
Excelent.
Fcu o mic pauz din nou.
Oh i stimatul proprietar al
vasului nostru de croazier,
Sir Ryder Blunt, a invitat pe
toat lumea la un cocteil, n
dup-amiaza asta, n
apartamentul lui. O mic
srbtorire.
Srbtorire a ce?
795
 Un bun venit n port,
explic Devesh lundu-i
bastonul. Aproape c am
ajuns acas.
Lisa nu avea nici un chef de
un asemenea eveniment.
Am mult de lucru aici.
Prostii. Trebuie s vii. Nu
va dura mult i te va ajuta
s-i rencarci bateriile. Da,
hotrrea e luat. O s-l
trimit pe Rakao s te
nsoeasc. Te rog s te
mbraci cu ceva potrivit.
Iei cu Surina pe urmele lui.
Lisa cltin din cap n vreme
ce ei se ndeprtau.
Se uit din nou nspre pat.
La dr. Susan Tunis.
mi pare ru, murmur ea.
796
Pentru soul femeii i pentru
ceea ce urma s se ntmple
n continuare.
Lisa i aminti comparaia pe
care o fcuse mai devreme cu
pacienta, cum vieile lor
urmaser drumuri
asemntoare. i-l imagina
pe soul lui Susan, cu ochii
golii de comprehensiune i
expresia animalic de pe chip.
i aminti de propriul iubit
i-i strnse braele n jurul
trupului, dorindu-i pentru a
mia oar s fie acas, cu
Painter.
Vorbise cu el din nou, de
diminea. O alt convorbire
cu scenariu prestabilit. De
data asta, tia c nu trebuie
797
s mai ncerce nimic, aa c
raportase c totul era bine.
Cu toate astea, nu se putuse
mpiedica s nu izbucneasc
n plns n momentul cnd
fusese smuls din camera
radio.
Voia s-i simt braele n
jurul ei. Dar exist doar o
modalitate ca asta s se
ntmple.
S se dovedeasc util.
Se apropie de tava cu
instrumente i lu
oftalmoscopul. nainte s se
duc la cocteil, voia s se
ocupe de ceva care i se prea
o aberaie, ceva despre care
nu-i suflase o vorb lui
Devesh.
798
Ceva ce era, cu siguran,
imposibil.

2.02. A.M.
Washington, D.C.

Cu un pas n urm.
Painter cobor cte dou
trepte o dat spre holul
hotelului Phoenix Park, prea
nerbdtor chiar i pentru a
mai atepta liftul. O echip de
medicin legal a Sigma nc
mai era la etajul de sus,
cercetnd camera 334.
Lsase doi ageni de teren ai
FBI s se certe cu autoritile
locale.
O disput enervant pe tema
799
a cui era jurisdicia i cine
avea autoritate acolo.
Era o nebunie.
Indiferent cum ar fi fost,
Painter avea ndoieli c avea
s fie gsit vreo dovad
solid.
n urm cu o or, fusese trezit
din puiul de somn pe care
apucase s-l trag n
dormitorul din Centrul de
comand al Sigma. Unul
dintre urmritorii lor, n cele
din urm, dduse lovitura.
Comanda pentru refacerea
rezervei de medicamente, cu o
reet completat pe numele
de Jackson Pierce. Numrul
asigurrii sociale se potrivise.
Fusese primul lor succes
800
nregistrat de la momentul n
care Gray i cei care l
nsoeau fugiser de la casa
conspirativ cuprins de
flcri. Painter dduse n
urmrire toate pseudonimele
lui Gray, plus numele
prinilor si, aciune
coordonat prin reeaua de
urmrire a NSA.
Painter trimisese o echip de
reacie rapid la farmacie, n
timp ce o alt echip se
ndreptase spre adresa de
livrare de pe reeta medical.
Hotelul Phoenix Park.
Farmacia confirmase
comanda, ns persoana care
asigura livrarea nc nu se
ntorsese. ncercarea de a-l
801
contacta prin intermediul
telefonului mobil euase pn
n momentul de fa.
Farmacia ncercase chiar s
sune i la hotel, dar nu
rspunsese nimeni la
interiorul camerei.
Pn s ajung aici, Painter
aflase de ce. Camera era
goal. Indiferent cine fusese
aici plecase deja. Registrul de
la recepie era semnat cu
numele de Fred i Ginger
Rogers, un cuplu n vrst,
conform spuselor
recepionerei. Cei doi se
prezentaser acolo singuri. i
pltiser cu bani ghea. Se
prea c Gray nu era cu ei.
Mai mult dect att, Gray
802
n-ar fi fcut o asemenea
greeal strigtoare la cer,
comandnd medicamente,
trgnd astfel un semnal de
alarm.
Iar dac aa stteau lucrurile,
oare ce-i fcuse pe prinii lui
s ntreprind o asemenea
micare riscant? Harriet era
o femeie deteapt. Probabil
c nevoia de medicamente
fusese cumplit. Totui, de ce
nu mai ateptaser? Era o
micare menit pur i simplu
s induc n eroare? S-i
pun pe toi pe o pist
greit?
ns Painter tia bine c nu
era aa. Gray nu i-ar fi folosit
prinii n halul sta. I-ar fi
803
pus s se ascund fr s li se
dea de urm i s rmn
linitii, fr s fac valuri.
Nimic mai mult. Ceva era n
neregul aici. Nimeni nu
vzuse cuplul de vrstnici
plecnd.
i, n plus, mai era i
problema tipului care fcea
livrrile la domiciliu i care
acum era dat disprut.
Painter mpinse ua de la
casa scrii i intr n hol.
Administratorul din tura de
noapte ddu din cap spre el,
frngndu-i minile.
Am nregistrarea de pe
camerele de securitate din
hol; e scoas din circuit i ne
ateapt.
804
Painter fu condus n biroul
din spate al
administratorului. Un
televizor cu videorecorder
ncorporat sttea pe un fiet
de acte.
Derulai pn n urm cu o
or, spuse Painter,
uitndu-se la ceasul de la
mn.
Administratorul porni caseta
i o derul rapid pn la ora
respectiv. Holul era gol, cu
excepia unei femei aflate la
recepie, care sttea jos i
completa nite hrtii.
Louise, o prezent
administratorul btnd uor
pe ecran. Este foarte ocat
de toate astea.
805
Painter i ignor comentariul,
apropiindu-se mai mult de
ecran.
Ua holului se deschise, iar o
siluet ntr-un halat alb se
duse pn la recepie,
prezent o legitimaie i porni
spre lift.
Louise reveni la ce fcea
nainte.
Angajata dumneavoastr a
vzut-o plecnd pe persoana
care a fcut livrarea?
Pot s ntreb
Painter opri caseta n
momentul n care persoana n
cauz i aranja halatul.
O femeie.
Nu brbatul de la farmacie.
Imaginea surprins de
806
camera de securitate era cu
purici, ns trsturile
asiatice ale femeii erau
evidente. Painter o
recunoscu. O vzuse pe
camera video de la casa
conspirativ.
Una dintre membrele echipei
lui Nasser.
Painter aps pe butonul
eject i, dup ce caseta iei,
o nfc. Se ntoarse att de
rapid, nct administratorul,
surprins, fcu un pas n
spate. Painter ridic mna n
care inea caseta.
Nimeni nu tie nimic
despre asta, spuse el cu
fermitate, fixndu-l pe
administrator cu o privire de
807
neclintit, fcnd tot ce putea
ca s arate ct mai
amenintor, ceea ce, innd
cont de starea sa de spirit,
nici nu era prea greu. Nici
poliia. Nici FBI-ul.
Brbatul ddu energic din
cap.
Painter iei pe u, strngnd
din pumni, simind nevoia s
dea cu pumnul n ceva.
Cu putere.
Painter nelesese ce se
ntmplase aici.
Nasser i nhase pe prinii
lui Gray.
Chiar de sub nasul lor.
Nemernicul btuse Sigma cu
un avans de cteva minute.
Iar Painter nu putea s dea
808
vina pe nici o crti pentru
pierderea nregistrat,
ndeosebi n cursa asta. tia
care era motivul. Birocraia.
Tot trecutul lui Seichan, toat
activitatea ei terorist alertase
pe toat lumea, ceea ce
nsemna c toat lumea clca
pe picioare pe toat lumea.
Prea muli afurisii de
buctari n aceeai
buctrie i toi legai la
ochi.
Spre deosebire de Nasser.
Ct fusese ziua de lung,
Painter se lovise numai de
obstacole, n mare parte din
cauza teritorialitii
birocratice. Cu Sigma aflat
sub atent supraveghere i
809
control guvernamental,
celelalte agenii simeau
gustul sngelui din ap,
asemenea unor rechini.
Indiferent cine putea s pun
mna pe dezertoarea celor de
la Ghild, petele cel mare din
plevuc, putea s garanteze
sigurana intern. Ca atare,
nu prea exista cooperare
real, ci mai degrab o
aparen nesatisfctoare.
Dac Painter spera s se
poat pune de-a curmeziul
aciunilor lui Nasser, trebuia
s scape de birocraia care-l
inea legat de mini. Exista o
singur modalitate de a face
asta. i scoase telefonul
mobil. La naiba cu
810
diplomaia.
Aps o tast ce apela
automat numrul de la
Centrul de comand.
Rspunse asistentul lui
Painter.
Brant, am nevoie s-mi
transferi apelul la directorul
McKnight, la DARPA. Pe o
linie securizat.
Bineneles, domnule. ns
tocmai voiam s v sun. Cei
de la comunicaii ne-au
furnizat nite veti ciudate.
Cu privire la Insula
Crciunului.
Lui Painter i trebui un
moment s-i pice fisa.
Ce s-a ntmplat? ntreb
el dup ce trase adnc aer n
811
piept.
Se opri n faa uii turnante a
hotelului.
Detaliile sunt foarte
sumare. Dar se pare c nava
de croazier folosit pentru
evacuarea insulei a fost
deturnat.
Poftim? rosti el cu vocea
ntretiat.
Unul dintre oamenii de
tiin ai OMS a reuit s
scape. S-a folosit de o staie
radio pe unde scurte pentru a
lua legtura cu un tanc
petrolier aflat n trecere.
Lisa i Monk?
N-avem nici o veste de la ei,
ns acum suntem pe cale de
a primi informaii mai
812
amnunite.
Ajung ndat.
Cu inima btndu-i cu
putere, nchise i bg
telefonul n buzunar, apoi
mpinse ua rotativ. Aerul
rece de afar i mai domoli
puin sngele care i clocotea
n vene.
Lisa
Derul rapid n minte ultima
conversaie pe care o purtase
cu ea. I se pruse obosit,
poate puin la limit,
ncordat i agitat din cauza
lipsei de somn. Oare fusese
forat s dea telefoanele
alea?
N-avea nici un sens.
Cine ar fi avut tupeul s
813
deturneze un ditamai vaporul
de croazier? n mod sigur,
oamenii tia tiau c totul
avea s ias la iveal.
ndeosebi n era supravegherii
prin satelit.
Nu exista nici un loc n care
s ascunzi o nav de mrimea
aceasta.

3.48 P.M.
La bordul Mistress of the Seas

Monk nu-i putut stpni o

exclamaie de uimire n faa
privelitii.
Doamne Dumnezeule
Monk se afla pe puntea de la
tribord, singur, ateptndu-l
814
pe Jessie. Drept n fa se
ridica o insul nvluit n
cea. Stncile ieeau abrupte
drept din apa oceanului, pline
de vrfuri ascuite, zimate,
fr mcar vreo bucat de
plaj sau loc de acostare n
siguran. Totul arata ca o
coroan de piatr rmas aici
din vremuri imemoriale,
acoperit de vi-de-vie i
desiuri adnci.
Prea cu att mai
amenintoare din cauza
luminii i a orizontului
ntunecat pe care se profila.
Vaporul de croazier reuise
s depeasc viteza furtunii
care se apropia. Undeva la
distan, din loc n loc, se
815
vedea cum ploaia cdea din
norii joi, mturnd oceanul
acoperit de spum alb.
Vntul crescuse n
intensitate, smucind
fanioanele n toate direciile i
lovind vasul cu pale reci ca
gheaa.
Monk se inea strns cu o
mn de balustrad, n timp
ce nava imens se legna n
stnga i n dreapta,
lsndu-se pe o parte ca o
coaj de nuc n furtun,
punnd la grea ncercare
sistemul de stabilizare.
Ce dracu era n mintea
cpitanului?
ncetiniser, ns direcia
rmsese aceeai. Fix nspre
816
insula neospitalier. Nu prea
deloc mai mbietoare dect
sutele de insule
asemntoare pe lng care
trecuser. Ce avea asta att
de special?
Dovedindu-se extrem de abil
i de plin de ingeniozitate,
Jessie aflase nite amnunte
despre insul de la unul
dintre buctrii de pe nav,
care provenea din regiune i
care recunoscuse locul.
Insula se numea Pusat sau
Buricul. Dup spusele
buctarului, vapoarele
ocoleau locul acesta. Se zicea
c regina-vrjitoare din Bali,
Rangda, se nscuse din acest
buric i locul naterii ei era
817
protejat n continuare de
demoni, bestii care se nlau
din adncuri pentru a-i trage
pe cltorii netiutori n
lumea ei din adncuri.
Jessie mai oferise nc o
explicaie: ns, cel mai
probabil, era din cauza
recifurilor periculoase i a
curenilor neltori.
Sau era vorba despre cu totul
i cu totul altceva?
Trei brci cu motor rapide
aprur ca prin minune,
parc desprinse din stncile
insulei. Albastre, joase i cu
chila lung.
Ali pirai.
Nu-i de mirare c nimeni nu
ndrznete s vin aici, se
818
gndi Monk. Morii nu
vorbesc.
Monk arunc o privire n
spate, n timp ce nite brbai
trecur rapid pe lng el,
strignd ceva n malaez. Se
chinui s disting cuvintele.
Se uit la ceas. Unde umbla
Jessie? I-ar fi prins foarte
bine s aud traducerea.
Monk studie insula din fa.
Potrivit rapoartelor
internaionale, insulele
Indoneziei erau nesate de
sute de golfulee secrete.
Lanul indonezian era format
din peste 18000 de insule, dar
numai 6000 erau cunoscute
ca fiind populate. Ceea ce lsa
12000 de locuri care puteau fi
819
folosite ca ascunztori.
Monk urmri cele trei brci
apropiindu-se zumzind de
ei, apoi desprindu-se i
virnd brusc, ridicnd un val
de ap nalt. i ocupar
poziiile de-o parte i de alta a
vasului de croazier i una
drept n fa. O luar napoi
spre insul micndu-se
foarte ncet acum, cu o
menire precis.
Escorte.
Vasele mai mici i conduceau
fratele mai mare n port.
Pe msur ce insula se
apropia, Monk reui s
observe o deschiztur
ngust n partea din fa a
stncii, foarte uor de trecut
820
cu vederea din cauza
unghiului pe care-l fcea.
Deschiztura prea prea mic
pentru vaporul de croazier
era ca i cum ai fi vrut s treci
o cmil prin urechile acului.
ns, aparent, cineva se
documentase temeinic n
legtur cu dimensiunile i
pescajul navei.
Vasul de croazier i mpinse
prova ntre doi perei nali de
piatr ntunecat. Restul
vaporului nu avu altceva de
fcut dect s-o urmeze.
Babordul scrijeli peretele cu
un scrnet ascuit, fcnd
nava s se cutremure din
ncheieturi. Monk sri ndrt
n momentul n care o bucat
821
de stnc ieit n afar ag
dou brci de salvare,
zdrobindu-le.
ntregul vapor scri
prelung.
Monk i inu rsuflarea. ns
nu mai aveau mult. Drumul
se lrgea din nou.
Mistress of the Seas se
strecur prin deschiztura
ngust, ntr-o lagun larg,
de mrimea unui mic lac.
Monk se apropie din nou de
balustrad i privi uimit n
jur. S fiu al dracului Nu-i
de mirare c locului stuia i
se spune Buricul.
De fapt, insula era un vechi
con vulcanic cu o lagun
ntins n centru. Perei
822
zimai o nconjurau din toate
prile, alctuind coroana
care reprezenta insula. n
interior, stncile erau mai
puin abrupte, acoperite de o
jungl deas, strbtute de
cascade argintii i mrginite
de plaje cu nisip. Partea cea
mai ndeprtat a lagunei era
presrat ici-colo cu cldiri
acoperite cu indril sau
frunze de palmier. O mulime
de docuri de lemn i de diguri
de piatr duceau la micul
orel. Cteva brci erau
scoase pe rm pentru
reparaii i se vedeau i unele
care ruginiser pn la
scheletul metalic.
Cas dulce cas pentru pirai.
823
Mai aprur n vitez i alte
ambarcaiuni pentru a
ntmpina vasul de croazier
care se apropia.
Din cte-i ddea seama
Monk, nu veneau ca s-i
admire decoraiunile.
Se uit cercettor n sus,
observnd c, n momentul
cnd ptrunseser n lagun,
lumina sczuse brusc n
intensitate. Ca i cum
deasupra lor apruser din
senin nori negri de furtun.
ns nu norii erau de vin
pentru umbra de deasupra
lagunei.
Cineva a fost foarte ocupat,
se gndi Monk n vreme ce-i
ntindea gtul.
824
Deasupra conului deschis al
vulcanului fusese esut de-a
lungul i de-a latul un fel de
plas. Arta destul de
peticit; n mod evident,
fusese fcut din buci i, cu
siguran, realizarea ei
durase zeci de ani, poate
chiar sute. n timp ce prile
principale erau susinute de
cabluri de oel mpletite,
ntinse de la o culme la alta,
altele erau fabricate din
frnghii i plase, iar seciunile
mai vechi preau fcute pur i
simplu din iarb i stuf legate
laolalt. Construcia acoperea
laguna ca un acoperi de
plas, o minune a ingineriei,
miestrit camuflat cu vi,
825
frunze i crengi. De deasupra,
laguna era invizibil. Din aer,
insula prea acoperit de o
jungl deas i continu.
Iar acum aceast plas uria
acoperea Mistress of the Seas,
ascunznd-o de orice privire
iscoditoare.
Ceea ce nu era bine deloc.
Motoarele se oprir, iar vasul
ncetini i apoi se opri. Monk
auzi zornitul i simi
vibraiile uoare produse de
ancorele care erau coborte.
Agitaia produs undeva n
zona provei l fcu s-i
ndrepte atenia nainte.
Monk o lu ntr-acolo, ca s
vad despre ce era vorba. Ali
pirai nu se ferir s treac pe
826
 lng el n goan, strignd
bucuroi, cu armele ridicate
n aer.
Asta nu poate fi de bine,
murmur Monk.
inndu-se mai n spate,
Monk ajunse n cele din urm
s dea cu ochii de o mare
mulime de pirai adunai pe
puntea din fa, n jurul
piscinei i a rezervorului cu
ap cald. Din difuzoare
rcnea muzica din Caraibe,
graie lui Bob Marley i
versurilor sale care
propovduiau Micarea
Rastafari 27 . Muli aveau n
27 Micarea Rastafari (cunoscut i ca Rastafari sau Rasta) este o
micare religioas monoteistic, abrahamic, aceasta recunoscndu-l pe
Haile Selassie I, fostul mprat al Etiopiei, ca fiind ncarnarea lui
Dumnezeu, denumit i Jah sau Jah Rastafari. Haile Selassie este vzut i
ca parte din Sfnta Treime i ca rentoarcerea promis n Biblie a lui Mesia.
(n. red.).
827
mini sticle de bere, vodc
sau whisky, ceea ce dovedea
c, de fapt, erau un amestec
de mercenari i pirai
indigeni. Se prea c tocmai
se dduse startul petrecerii de
bun venit acas.
i jocurile.
Atenia pirailor era
ndreptat spre pupa. Putile
strns inute n mini erau
agitate n aer i se auzeau
strigte de ncurajare. Cineva
deurubase trambulina
pentru srituri i o scosese
peste balustrad, deasupra
apei. Un brbat cu minile
legate la spate era trt
ntr-acolo. Fusese btut, avea
buzele sparte i-i curgea
828
snge din nas.
Cum era zglit ntr-o parte
i alta, Monk i vzu pentru o
secund fa.
Oh, nu
Jessie bolborosea disperat
cuvinte n malaez, ns
prea c toi erau surzi. Era
mpins cu arma de la spate,
forat s treac peste
balustrad i s o ia pe
trambulin. Aparent, piraii
erau fundamentaliti, ineau
la tradiii.
Jessie merse mpleticindu-se
pe trambulin, mpins de la
spate i mbrncit pn la
capt.
Monk fcu un pas n direcia
lui.
829
ns ntre el i tnrul
asistent se aflau o mulime de
pirai. Ce putea face? n mod
evident, Monk nu putea
ncepe s trag n stnga i-n
dreapta ca s-i croiasc
drum prin grmada de pirai.
N-ar fi reuit dect s fie ucis,
la fel ca i Jessie.
Cu toate astea, nu se putu
mpiedica s nu duc mna la
arm.
N-ar fi trebuit s-l implice pe
puti. Ajunsese s se bazeze
prea mult pe el, l fcuse s
mearg prea departe. Jessie
plecase cu o or n urm, n
cutarea unei hri a regiunii.
Cineva trebuia s aib o hart
sau s poat schia una. Cu
830
siguran, piraii i luau
proviziile i cele trebuincioase
de undeva din apropiere.
Monk i repetase s fie
prudent, dar Jessie se
ndeprtase n grab, cu ochii
strlucind de adrenalin.
i iat unde-l adusese asta.
Cu un ultim strigt, Jessie
czu de pe trambulin drept
n ap, lovind-o cu putere.
Monk se repezi spre
balustrad mpreun cu
majoritatea pirailor,
nghesuindu-se umr la
umr, urlnd, veselindu-se,
njurnd. Se fceau pariuri.
Monk rsufl n momentul
cnd Jessie apru din nou la
suprafa, dnd puternic din
831
picioare, ncercnd s se
menin deasupra apei, cu
rsuflarea ntretiat. Doi
pirai de la prova ineau
putile ndreptate spre
victima care se agita.
Oh, Doamne
mpucturile se auzir clar,
cu att mai stridente la
adpostul plasei.
Apa sri n toate prile,
marcnd locul n care loviser
gloanele.
La clciele lui Jessie.
Alte rsete.
Putiul ddu i mai tare din
picioare, ncovrigndu-se,
ncercnd s noate ct mai
departe de nav.
N-avea cum s ajung pn la
832
rm.
Una dintre brcile cu motor o
lu n vitez drept spre silueta
lui care se zbtea n ap, ca i
cum ar fi ncercat s treac
peste el. Numai c, n ultimul
moment, vir pe lng el,
ocolindu-l i trimindu-l pe
Jessie la fund din cauza
valului strnit.
Acesta se chinui s rzbeasc
din nou pn la suprafa,
prnd mai degrab furios
dect speriat.
notnd pe spate, ddu cu
putere din picioare,
folosindu-se de minile legate
ca de un soi de crm. Biatul
era puternic i bine antrenat.
ns ambarcaiunea cu motor
833
era mai rapid.
Ddu din nou un ocol,
pregtindu-se s porneasc
iari.
Un brbat aflat n partea din
spate a brcii i asigur
echilibrul i-i ridic arma,
intind. ncepu s trag n
ap, n timp ce barca trecea
printre vasul de croazier i
biat.
Monk se crisp de durere,
tiind c Jessie n-ar fi avut
cum s supravieuiasc i de
data asta.
Barca trecu n vitez,
zumzind.
i Jessie era n continuare
acolo, tuind i zbtndu-se.
Ddea din picioare,
834
luptndu-se cu apa. Piraii
izbucnir n urale.
Monk i nclet minile pe
balustrad, suficient de
puternic ca s-o smulg.
Nemernicii ia se jucau cu
Jessie, prelungindu-i la
maximum tortura.
Dei nu putea s acioneze,
refuznd s se ntoarc i s
se ndeprteze, degetele lui
Monk se ncletar ntr-o
strnsoare crncen. Faa lui,
ncins i roie ca focul,
strlucea aprins sub
camuflajul maro-nchis.
E numai vina mea
Jessie se lupta s nainteze
spre rm, pe o parte acum,
ncercnd s vad ct mai
835
avea de notat pn la plaj.
Barca reveni. Peste ape se
auzir ecouri de rs.
Jessie ddu i mai repede din
picioare. Brusc, sri n sus,
dnd cu picioarele de nisip. O
lu la fug, czu, se arunc
spre rm. Mri pasul pe
msur ce nivelul apei de sub
el scdea. ncerca s
traverseze plaj pentru a intra
n jungla deas.
Haide, Jessie
Barca trecu n vitez aproape
de rm. Se auzir focuri.
Nisipul explod i vegetaia
sfiat se mprtie n toate
prile. Apoi, Jessie fcu
ultimii pai uriai, disprnd
n pdure cu minile n
836
 continuare legate la spate.
Se mai auzir nite urale i
cteva mormituri de
dezamgire.
Bancnotele trecur din mn
n mn.
ns majoritatea pirailor
chicoteau nc, de parc tiau
ei ce tiau.
Monk fcu un semn din cap
nspre cel mai apropiat dintre
ei.
Apa28? ntreb el.
Cum banda de pirai de aici
era compus dintr-un
amestec de populaie
indigen i mercenari strini,
Monk aflase c o malaez
rudimentar putea fi folosit

28 Ce e? (n lb. malaez, n original) (n. red.).

837
 fr probleme. Nu toat
lumea o vorbea la fel de fluent
precum piraii nativi de pe
insul.
Brbatului de lng el i
lipseau civa dini, ns era
fericit s arate ci i mai
rmseser rnjind larg.
Art cu degetul ctre rm,
ns undeva mai sus. Pe
deasupra copacilor se vedeau
nite fuioare de fum. Acolo se
gseau nite aezri.
Pemakan daging
manusia29, explic piratul.
La fel i ie, prietene.
Piratul i observase probabil
nedumerirea i zmbi i mai
larg, artndu-i mselele de

29 Mnctori de carne de om (n lb. malaez, n original) (n. red.).

838
minte aproape distruse.
ncerc din nou.
Kanibals.
Monk fcu ochii mari. Era un
cuvnt n malaez pe care
Monk l putea traduce i
singur. Se uit ndrt la
plaja pustie i apoi la
fuioarele de fum. Se prea c
piraii mpreau insula cu un
trib local de canibali. i, la fel
ca orice oameni civilizai care
se ntorceau acas, piraii le
aduseser un os de ros i
celor care aveau grij de tot n
lipsa lor.
Literalmente.
Piratul de lng el continu
s bolboroseasc i art
nspre ap. Monk prinse doar
839
 cteva frnturi de propoziii,
un cuvnt ici i acolo.
norocos noaptea
ru
Brbatul mima cu mna o
ghear care se ridic, apuc i
trntea ceva la pmnt.
Iblis.
Ultimul cuvnt era ceva urt
n malaeza.
Monk l auzise de destule ori,
ns era aproape convins c
omul l folosea n sens
propriu.
Demon.
Raksasa iblis30, repet el i
mai blmji ceva ce se
termin cu un nume optit
care-i transforma rnjetul de

30 Demon uria (n lb. malaez, n original) (n. red.).

840
pe faa aproape ntr-o
expresie de durere. Rangda.
Monk se ncrunt i se
ndrept de spate,
aplecndu-se uor peste
balustrad ca s se uite la
ap.
i aminti povetile de adormit
copiii pe care le menionase
Jessie. Rangda era numele
reginei-vrjitoare din Bali, ai
crei demoni se presupunea
c bntuiau aceste ape.
Noaptea murmur omul
n malaeza i art ctre ap.
Amat, amat buruk. Foarte,
foarte ru.
Monk oft. Asta mai lipsea. Se
uit ngrijorat nspre pdure,
locul n care dispruse Jessie.
841
 Demoni i canibali.
Ce mai urma? Club Med31?

31 Club Mediterranee, corporaie francez care deine numeroase

staiuni de vacan n multe pri ale lumii, mai ales in locuri exotice. (n.
red.).
842
9
Hagia Sofia

6 IULIE, 9.32 A.M.

Istanbul

Cu soarele strlucind
deasupra restaurantului de la
ultimul etaj, Gray ascult
ameninarea n difuzorul
telefonului. Care fcu s
pleasc toat cldura
soarelui dimineii.
Dac nu-mi urmezi
instruciunile ntocmai, i
omor prinii. Gray strnse
cu putere telefonul mobil al
lui Vigor n palma ncletat.
Dac li se-ntmpl ceva
843
 O s li se-ntmple. i
promit asta. O s-i trimit
buci din ei. Prin pot.
Peste cteva luni.
Gray simi convingerea din
vorbele brbatului care nu se
prefcea deloc. Se ntoarse cu
spatele la ceilali, trebuind s
se concentreze, s gndeasc.
Dac ncerci s contactezi
Sigma, continu Nasser cu o
voce imperturbabil, o s
aflu. i o s fi pedepsit. Cu
sngele mamei tale.
Gray i lungi gtul,
ncercnd s scape de nodul
care-l sugruma.
Nenorocitule vreau s
m conving c sunt n via
c nu le-ai fcut nimic.
844
Nasser nici mcar nu-i mai
rspunse. Gray auzi un fsit
n telefon, voci nbuite,
dup care, vocea mamei sale.
Gray? icni ea. mi pare ru.
Taic-tu. Am avut nevoie de
pastilele alea ale lui, spuse ea,
vorbele necndu-i-se ntr-un
hohot de plns.
Gray tremura din tot corpul,
oscilnd ntre furie i durere.
Nu conteaz. Tu eti
teafr? Dar tata?
Suntem da Gray
Telefonul i fu smuls din
mn, iar vocea lui Nasser
reveni pe fir.
O s-i las pe mna colegei
mele Annishen. Cred c-ai
cunoscut-o la casa
845
conspirativ din Washington.
Lui Gray i apru n faa
ochilor imaginea femeii
eurasiatice cu prul vopsit i
tuns foarte scurt, plin de
tatuaje.
Asiatica Anni.
Nasser continu:
O s vin dup voi, n
Turcia. La 7 fix dup-amiaza.
S nu v micai de unde
suntei.
Gray se uit la ceasul de la
mn. n mai puin de 10 ore.
Am oameni care se apropie
de poziia voastr din
Sultanahmet chiar acum, n
timp ce vorbim. Nu ncerca
s-o faci pe deteptul. I-am pus
sub urmrire telefonul
846
monseniorului Verona nc de
cnd a plecat din Italia.
Plecarea brusc a lui Vigor de
la Vatican probabil c
declanase un semnal de
alarm. Gray ar fi vrut s se
poat supra pe monsenior
din cauza faptului c fusese
att de neglijent, ns tia c
Vigor nu aciona mnat de
acelai nivel de paranoia c el.
Puini oameni o fceau. Iar
pentru moment, Gray nu avea
vreme pentru acuzaii i
nvinuiri, fiind prea apsat de
propria vin.
i lsase prinii singuri.
Acum, a vrea s vorbesc
cu Seichan, zise Nasser.
Gray i fcu semn cu mna lui
847
Seichan. Ea veni s ia
telefonul, dar Gray l inu
strns n mn. Fcu un
semn sugestiv spre ea, ca s
vin mai aproape, astfel nct
s le poat asculta
conversaia.
Cu capetele lipite, ureche
lng ureche, Seichan vorbi la
telefon:
Amen, spuse ea folosind
prenumele lui Nasser, ce
doreti?
Javr mpuit pentru
trdarea asta, o s te fac s
suferi n nenumrate feluri
Da, da, o s-mi faci i-o
s-mi dregi. Am prins ideea,
dulcea.
Seichan oft, iar respiraia ei
848
i gdil gtul lui Gray.
ns mi-e team c-o s
trebuiasc s ne lum la
revedere chiar acum. O s fiu
de mult plecat cnd vei
ajunge tu aici.
Gray se ncord i se rsuci
uor, ca s-i arunce o privire
scurt. Ea ridic o palm n
sus, c s-l fac s tac i
cltin energic din cap. Nu
avea s plece nicieri.
Oamenii mei v-au
nconjurat deja, o avertiz
Nasser. Dac ncerci s pleci,
o s-i trag un glon direct
ntre ochii ia reci ai ti.
Mi-e indiferent. Imediat ce
mica noastr conversaie ia
sfrit, o s ies din blestemata
849
asta de biseric. Seichan i
arunc o privire cu neles lui
Gray i i art Hagia Sofia,
peste balustrada terasei.
Continu s vorbeasc la
telefon:
Oricum, n-am naintat
deloc aici, la Hagia Sofia.
Sunt prea multe blestemii
de fresce. Toate-s ale tale,
iubire. N-o s m mai vezi
niciodat.
Gray se ncrunt. Ea minea
pe fa. Dar de ce?
Nasser fcu o pauz, dup
care vorbi, furia topindu-i
rceala de pn atunci.
N-o s reueti s faci nici
zece pai! Am oameni la toate
ieirile din Hagia Sofia.
850
Seichan i ddu ochii peste
cap spre Gray, indicndu-i
stratagema.
Sunt sigur c-i aa,
Amen, ncheie Seichan. Ciao,
iubire. Muli pupici.
Seichan se trase napoi de la
telefon i ndrept un deget
spre Gray, avertizndu-l s
aib grij.
Gray i intr n rol:
Ce i-ai zis? rosti el repede.
Seichan i-a nfcat pistolul
i-a pornit-o a spre ieirea
din biseric. Spune-mi ce
mama naibii pui la cale cu
nemernica aia?
Seichan ddu din cap cu un
zmbet slab.
Ascultndu-l pe Nasser cum
851
njur cu nduf, Gray i fcu
nite calcule n minte,
chinuindu-se s neleag
subterfugiul folosit de
Seichan, reprimndu-i
sentimentele de vin i furia.
Nu aveau s le fie de folos lui
sau prinilor lui.
i ntlni privirea lui Seichan.
Poate c Ghilda va fi localizat
apelul telefonic al lui Vigor,
ns triangulaia nu era
perfect. Asta era motivul
pentru care Seichan testase
asta susinnd c este la
Hagia Sofia. Cei din Ghild
tiau c ei se afla pe undeva
n vechiul cartier al
Istanbulului, ns nu tiau
exact unde anume.
852
Cel puin nu nc.
Gray se uit lung peste un
parc din apropiere, spre
silueta mthloas a Hagiei
Sofia, cu gigantica sa cupola
ampl, nconjurat de patru
minarete lunguiee.
Ce facei la Hagia Sofia?
ntreb Nasser.
Gray se gndi ct de mult s-i
zic. Trebuia s fie
convingtor, iar cea mai bun
modalitate de a face asta era
s apeleze la o mic doz de
adevr.
Cutm cheia lui Marco
Polo. Monseniorul Verona a
decodat nscrisul de la
Vatican. Care ne-a condus
aici.
853
 Aadar, Seichan v-a zis ce
cutm.
Alt njurtur.
Pentru c ai lsat-o s
scape, o s trebuiasc s-i
dau o lecie ca s vezi ct de
serios vorbim.
Gray deslui intenia lui de a
le face ru prinilor si.
Seichan nu mai prezint
importan, l ntrerupse Gray
brusc, protejndu-i prinii
n singurul mod n care putea
s-o fac. Eu am ceea ce caui.
Codul angelic de pe obeliscul
egiptean. Am o copie dup el.
Nasser rmase tcut. Gray
i-l imagin cum i nchide
ochii a uurare. Nasser avea
mai mult nevoie de scrierea
854
angelic dect s o
pedepseasc pe Seichan.
Foarte bine, domnule
comandant Pierce.
ncordarea de mai nainte i
dispruse din voce.
Continu s cooperezi n
modul acesta, iar mama i
tatl tu o s-i triasc
restul vieii n pace i linite.
Gray tia c o asemenea
promisiune era la fel de
volatil ca i aerul pe care l
respira.
Ne ntlnim n Hagia Sofia,
nuntru, la ora 7 seara, zise
Nasser. Cutai cheia lui Polo
prin biseric dac vrei. Am
lunetiti amplasai la toate
ieirile.
855
Gray afi un rnjet
batjocoritor.
i-n plus, domnule
comandant Pierce, dac te
gndeti s-mi ntinzi vreo
curs, Annishen o s m
verifice din or n or. Dac o
s ntrzii mcar un minut, o
s nceap cu degetele de la
picioarele mamei tale.
Legtura telefonic se ncheie
cu un pcnit.
Gray nchise cu putere
clapeta telefonului mobil al
lui Vigor.
Trebuie s ne ducem la
Hagia Sofia. nainte ca
oamenii Ghild s determine
poziia noastr real.
ncepur s-i adune n grab
856
lucrurile.
Se ntoarse spre Seichan.
A fost destul de riscant.
Seichan ridic din umeri.
Gray, dac speri s scapi
cu via din asta, n mod sigur
nu trebuie s-i subestimezi pe
cei din Ghild. Sunt
puternici, au muli aliai. Cu
toate astea, nici nu-i
supraestima. Ghilda n-o s-i
dea pace i o s se foloseasc
de temerile tale legate de
omnipotena lor. O s
foloseasc temerile astea ca
s-i zdruncine moralul. Nu
trebuie dect s te
concentrezi. S fi precaut, dar
s-i foloseti i capul.
i dac nu aveai dreptate?
857
ntreb Gray cu mnie n glas.
Seichan i nl uor capul.
Dar am avut.
Gray trase aer cu putere pe
nri, ncercnd s se elibereze
de furie. Mama i tatl su ar
fi avut de suferit dac ea s-ar
fi nelat.
n plus, spuse Seichan,
aveam nevoie de o scuz
solid ca s nu fiu aici cnd o
s soseasc Nasser. Pe tine i
pe monseniorul Verona o s
v lase n via. Amndoi i
suntei de folos. Iar cu mama
i tatl tu pe post de
garanie, Nasser o s cread
c te poate clri ca pe un cal
de curse. ns pe mine Nasser
m-ar mpuca pe loc. Adic,
858
asta dac-a avea noroc. Aa
c aveam nevoie de o strategic
de scpare care s-mi salveze
viaa i care s-mi asigure
libertatea de a face manevre
pe cont propriu. Asta dac o
s am ocazia s v ajut.
n cele din urm, Gray reui
s-i stpneasc furia. Nu
prinii lui Seichan erau cei
aflai n pericol. Ei i era mai
uor s fie nepstoare i
s-i asume riscuri. Luase o
decizie cu snge rece,
acionase n grab, iar
rezultatele aveau s le
foloseasc tuturor.
Cu toate astea
Seichan se ntoarse i art
cu degetul.
859
 O s am nevoie de tipul la.
De cine? De mine? ntreb
Kowalski.
Dup cum am spus,
Nasser o s m mpute pe
loc. Probabil c i pe
Kowalski.
De ce eu?
Malacului i czu faa.
Io ce mama dracului i-am
mai fcut?
Nu-i eti de nici un folos.
Hei!
Seichan i ignor ieirea
nervoas.
Nasser n-are nevoie de ali
ostatici, nu acum, cnd i are
pe domnul i doamna Pierce.
N-o s valorezi nimic n ochii
lui c s-l fac s te in prin
860
preajm.
Gray ridic o mn.
Dar dac Nasser tie deja
c Kowalski este aici, cu noi?
Seichan se uit lung la el,
exasperat.
ncetul cu ncetul, nelese i
el.
Nu-i supraestima pe cei din
Ghild.
ncruntndu-se, Gray se
lupta s treac peste propria
credina c Ghilda era
omnipotent. Credina ce
amenina s-l paralizeze, s-l
mpiedice s mai acioneze n
vreun fel. Calmndu-se i
judecnd situaia din toate
perspectivele, i ddu seama
c ea avea dreptate.
861
Se ntoarse spre Kowalski.
O s mergi cu Seichan.
i o s-l folosesc aa cum
trebuie, zise Seichan
trgndu-i fostului marinar
una peste fund.
Mcar cineva m consider
i pe mine de folos, mormi
Kowalski frecndu-i ezutul.
Dup ce-i strnser toate
lucrurile, ncepur s
coboare. Seichan i Gray
plecar ultimii. Gray o prinse
cu putere de mn, n timp ce
ncerca s treac.
Ce-ai de gnd s faci?
ntreb el ndat ce rmaser
singuri pe teras. S ne ajui?
Nu tiu. Nu nc.
Se uit int n ochii lui, puin
862
cam mult, dup care ncerc
s se ntoarc. n mod clar,
voia s-i mai spun ceva, ns
nu avusese curaj s-o fac. Era
evident din respiraia ei
ncordat, din oviala ce i se
citea n ochi.
Ce este? o ntreb el cu
blndee i ngrijorare.
Blndeea lui nu pru dect
s o determine s vrea s zic
mai mult. ns ea oft i att.
Gray mi pare ru
ncepu ea uitndu-se din nou
ntr-o parte. Prinii ti
Era mai mult dect ngrijorare
n ochii i comportamentul ei.
Era i o doz de vin. De ce?
Vina implica
responsabilitatea. ns
863
implicarea prinilor lui Gray
de ctre Seichan fusese
accidental. Gray ncepuse s
accepte asta. i-atunci care
era sursa acestui sentiment
subit de vin? Prin minte i se
perindar mai multe
posibiliti, trecnd n revist
cele mai recente discuii. Cu
Nasser, cu Seichan. Ce-o
deranja
dup care, deodat, tiu.
Practic vorbind, Seichan i-o
spusese puin mai nainte.
Nu-i supraestima pe cei din
Ghild.
O strnse i mai tare de
mn. O lipi pe Seichan de
zidul de lng ua de acces.
Se apropie de ea, buzele
864
aproape atingndu-li-se.
Oh, Dumnezeule nu
exist nici o blestemat de
crti n Sigma. N-a existat
niciodat.
Seichan se blbi ncercnd
s-i explice.
Gray n-avea de gnd s o lase
s-o fac.
Nasser m-a avertizat s nu
sun la Sigma, chiar m-a
ameninat. De ce? tia c
sunt contient de faptul c
Ghilda a infiltrat o crti n
Sigma. Aa c, de ce s se mai
deranjeze s m amenine?
O scutur cu putere.
Asta cu excepia situaiei
n care nu exist de fapt nici o
crti.
865
Ea se retrase, zbtndu-se
puin ca s scape din
strnsoarea lui, dar el o
strnse i mai tare,
strivindu-i mna pn la os.
Cnd aveai de gnd s-mi
spui? o ntreb el tios.
n cele din urm, ea i
redobndi vocea i era o
voce furioas, care nu-i
cerea scuze, ci, din contr, se
apra.
Aveam de gnd s-i zic.
Dup ce se terminau toate
astea, spuse ea oftnd iritat.
ns, avnd n vedere c i-au
capturat prinii, n-am putut
s mai pstrez secretul nu
dac exist i cea mai mic
speran de a-i elibera. Nu
866
sunt att de crud, Gray.
Seichan ncerc s se
rsuceasc, ns Gray fcu
un pas ca s-i menin
privirea aintit asupra ei.
i-atunci, dac nu-i nici o
crti, ntreb el, cum de-a
tiut Nasser de casa
conspirativ? Cum de-a pus
la cale ambuscada de-acolo?
A fost o eroare de calcul din
partea mea. Ochii ei se
mrir, dovedind c este de
neclintit. i asta-i tot ce-o s
spun. O s trebuiasc s crezi
c-am acionat fr intenii
ascunse.
Te cred, rspunse el n
batjocur.
Reacia lui pru s o
867
jigneasc, judecnd dup
modul n care-i aplec puin
brbia.
Gray nu se ls.
Dac a fi avut sprijinul
Sigma de la nceput
Faa lui deveni i mai dur.
Ar fi pus mna pe tine
pn acum, Gray. Iar eu a fi
dup gratii n nu tiu ce
nchisoare. Complet inutil.
Am avut nevoie ca noi doi s
fim n libertate i asta ct mai
rapid i mai curat posibil. Aa
c te-am lsat s crezi exact
ceea ce-ai crezut.
Gray cut s vad chiar i
urma vreunei expresii orict
de vagi pe faa ei, un licr
rapid de emoie
868
contradictorie, ceva care s
indice c minte. Nu era nici
una. Ea i meninu privirea
fix, cu ochii limpezi,
provocatori. Nici mcar nu se
mai chinui s ascund faptul
c mai lsase ceva nespus.
Gray se ncrunt la ea,
blestemndu-se pentru c nu
avusese mai mult grij cu
ea.
Ar trebui s-l las pe Nasser
s te mpute i gata.
i-atunci cine i-ar mai
apra spatele, Gray? Pe cine
mai ai aici? Pe Kowalski? Mai
bine ai fi de unul singur. M
ai pe mine. Asta e, fir-ar s fie.
Aa c hai s trecem peste
asta. Putem s continum s
869
ne certm, s irosim puinul
timp care i-a mai rmas s
dai un telefon la Sigma sau
putem s rezolvm asta mai
trziu.
Ea ddu din cap spre u.
E un telefon n holul
hotelului. Asta a fost un alt
motiv pentru care am vrut ca
Nasser s cread c suntem
n cu totul alt parte. Pn
acum, probabil c a dat n
urmrire toate telefoanele
publice din Hagia Sofia. Cel
din hol ar trebui s fie sigur.
Sau cel puin suficient de
sigur. n plus, o s trebuiasc
s nu te lungeti foarte mult.
Deja nu ne-a rmas prea mult
timp la dispoziie.
870
Gray i ddu drumul,
mpingnd-o ntr-o parte.
Din nou, faa ei fu strbtut
de-o expresie ce dovedea c se
simte rnit n amorul
propriu.
Las-o s se simt jignit.
Dac ar fi tiut c nu exist
nici o crti, l-ar fi contactat
pe Painter de la nceput. Cel
puin ar fi aranjat ca mama i
tatl lui s fie n siguran.
Probabil c ea depistase sursa
furiei lui. i terse faa i cu
vocea nmuiat, extrem de
obosit, zise:
Am crezut i c ei o s fie n
siguran. Am crezut asta cu
adevrat.
Gray vru s-o repead din nou,
871
ns nu-i veni pe limb nici
un cuvnt. Asta att pentru
faptul c era nervos, dar i,
mai important, pentru c nu
putea s transfere toat vina
s asupra lui Seichan.
Nu avea cum s nege
adevrul gol-golu.
El era cel care i lsase
prinii singuri.
Nimeni altcineva.

3.04 A.M.
Washington, D.C.

Domnule director Crowe,

am un apel de pe o linie
sigur de la Istanbul.
Painter i mut rapid privirea
872
 de la aparatele ce transmiteau
imaginile prin satelit i se uit
n sus, la eful
Departamentului de
comunicaii. Oare cine suna
de la Istanbul?
De o or ncoace, Painter
discuta aprins cu mai-marii
de la National
Reconnaissance Office i
Naional Security Agency 32 ,
ncercnd s obin accesul
deplin la ECHELON, sistemul
lor de supraveghere prin
satelit i s treac pe lista de
prioriti demararea
cutrilor n jurul Insulei
Crciunului.

32 Ambele sunt agenii de informaii care se ocup cu misiuni de

recunoatere. (n. tr.).
873
 ns un teritoriu att de
izolat, populat doar ici i colo,
era desemnat ca o zon de
risc sczut i nu se afla sub
supraveghere permanent.
Graie unui moment strlucit
de inspiraie, Painter i
convinsese n cele din urm
pe cei de la Australian Joint
Defence Facility 33 de la Pine
Gap s redirecioneze unul
dintre sateliii lor spre
aceast zon. ns, chiar i
aa, tot avea s mai dureze
nc 14 minute.
E comandantul Pierce,
domnule, spuse eful
comunicaiilor i i ntinse

33 Baz din Australia de urmrire a sateliilor, finanat de S.U.A. (n.

red.).
874
receptorul.
Painter se rsuci n scaun.
Ce mama naibii? Lu
receptorul.
Gray? Directorul Crowe la
telefon. Unde eti?
Vocea de la captul firului nu
era foarte clar.
Domnule, n-am prea mult
timp la dispoziie i am o
mulime de informaii de
transmis.
Te ascult.
n primul rnd, prinii
mei au fost rpii de un agent
al Ghildei.
Amen Nasser. tim asta.
Deja e n derulare o ampl
aciune de cutare.
Urm un moment de tcere,
875
probabil generat de surpriz,
dup care Gray continu:
Trebuie s dai de Monk i
de Lisa. Sunt n pericol, n
Indonezia.
tim asta. ncerc s
deplasez un satelit n zona
chiar n timp ce vorbim. Dac
ai terminat s-mi spui ce tiu
deja, de ce nu ncepi cu
nceputul?
Gray trase adnc aer n piept
i-i relat rapid ce se
ntmplase din momentul n
care Seichan revenise cu
atta for n viaa sa. Painter
i puse cteva ntrebri i
informaiile ncepur s se
pun cap la cap,
ncadrndu-se n imaginea
876
general, asemenea pieselor
unui puzzle mprtiat. i
dduse deja seama de mai
multe chestiuni n vreme ce
atepta rspunsul de la NSA.
Deja suspecta implicarea
celor din Ghilda n incidentul
produs la Insula Crciunului.
Cine altcineva mai dispunea
de attea resurse, nct s
pun mna pe ntreaga
populaie a unei insule i s-o
fac s dispar? Gray tocmai
i confirmase presupunerea i
i rspunsese la ntrebarea de
ce se ntmplau toate astea,
dndu-i chiar i un nume.
Virusul lui Iuda.
n urm cu o or, Painter l
convocase pe dr. Malcolm
877
Jennings la Departamentul
R&D al Sigma, lundu-l pur i
simplu din pat. Pe drumul de
ntoarcere, parcurs cu maina
de la locul rpirii pn la
sediul Sigma, Painter trecuse
n revist ultimele conversaii
avute cu Lisa. n mod clar
constrns, toate afirmaiile
ei preau suspecte. Precum
declaraia c maladia, care o
tulburase att de mult mai
nainte, nu reprezentase de
fapt dect o alarm fals. i
amintise i ct de panicat
fusese Jennings mai devreme,
cu privire la faptul c mediul
nconjurtor era ameninat cu
distrugerea total. i de
ultima afirmaie care-i
878
nghease sngele n vine.
nc nu tim cu siguran ce
i-a omort pe dinozauri.
n mod evident, aici era ceva
care putea s-i intereseze pe
cei din Ghild.
Painter mersese pn
ntr-acolo cu presupunerile,
nct i se prea posibil ca
apariia neateptat a lui
Seichan i dispariia la fel de
neateptat a lui Gray s aib
legtur cu Indonezia. Dou
aciuni majore ale Ghildei,
dou lovituri simultane.
Painter nu era un fan al
coincidenelor. Trebuia s
existe o legtur ntre ele.
ns n-ar fi bnuit niciodat
cine era numitorul comun al
879
tuturor celor ce se petreceau.
Marco Polo? se mir
Painter.
Gray i ncheie povestirea:
Ghilda opereaz pe dou
fronturi. O echip merge pe
latura tiinific, urmrind
izbucnirea acestei epidemii,
cutnd remediul i sursa ei.
n acelai timp
Painter l ntrerupse.
O echip merge pe latura
istoric, urmrind n sens
invers drumul parcurs de
Marco pentru aceleai motive:
remediul i sursa.
Acum, totul avea ngrozitor de
mult sens.
Iar Nasser se ndreapt
chiar n momentul acesta
880
spre Istanbul, spuse Painter.
Probabil c e deja n aer.
Pot s mobilizez ceva
resurse acolo, la voi, ca s
avem nite oameni pe teren n
urmtoarele ore.
Nu, cei din Ghild o s tie.
Conform spuselor lui
Seichan, Istanbulul este unul
dintre cele mai importante
centre de activitate ale lor.
Sunt infiltrai n toate
ageniile de aici. Dac-i dau
seama c ai activat fore, o s
tie c-am stat de vorb.
Prinii mei nu poi s faci
asta. O s trebuiasc s m
ocup de Nasser de unul
singur.
ns dup cum se prezint
881
situaia, i asumi un mare
risc, Gray. Sigma este
compromis. O s fac tot
ce-mi st n putin s nu las
s se mai scurg nici o
informaie din toate astea,
ns crtia de-aici ar putea
Domnule director, nu
exist nici o crti n Sigma.
Painter tresri. i trebui un
moment s-i revin, s ia n
calcul i posibilitatea asta.
Eti sigur? ntreb el n
cele din urm.
Suficient de sigur ca s risc
viaa prinilor mei.
Painter se aez. l crezu pe
Gray. Sentimentul usturtor
de frustrare cauzat de faptul
c era nevoit s aib de-a face
882
cu toat cioroviala asta ntre
agenii dispru brusc. Dac
nu exista nici o crti
Vocea lui Gray slbi i mai
mult n intensitate.
Nu pot s risc s mai stau
la telefon. Trebuie s plec. O
s fac tot ce pot ca s urmez
pista asta, s vd unde duce.
Pentru un scurt moment, se
aternu tcerea. Painter se
gndi c Gray s-ar putea s fi
ntrerupt legtura, ns
imediat acesta reveni.
Te rog, gsete-i pe-ai mei.
Aa o s fac, Gray. Poi s fi
sigur de asta. i, cnd o s-o
fac, spune-i lui Vigor c o s
primeasc un telefon din
partea nepoatei sale. O s
883
sune de cteva ori, dup care
o s nchid. Acesta va fi
semnalul c prinii ti sunt
n siguran.
Mulumesc, domnule.
Telefonul se nchise cu un
clic.
Painter se ls pe spate.
Domnule, l ntrerupse
ofierul responsabil cu
comunicaiile, ne-ar mai fi
trebuit s avem legtura
pentru nc dou minute.

10.15 A.M.
Istanbul

n ciuda nevoii de a se grbi,

Gray nu-i putea controla
884
picioarele care fceau pai din
ce n ce mai mici, pe msur
ce se apropiau de faada
vestic a Hagiei Sofia, uimit
de mrimea acesteia.
Vigor i observ gtul lungit.
E impresionant, nu-i aa?
Ar fi fost imposibil s nege
asta.
Monumentala structur
bizantin era considerat de
muli a fi cea de-a opta
minune a lumii. Amplasat n
vrful unui deal unde fusese
cndva un templu nchinat
lui Apollo, domina magnifica
ntindere albastr a Mrii
Marmara i o bun parte din
Istanbul. Cea mai
remarcabil caracteristic a
885
sa, masiva cupol bizantin,
strlucea asemenea cuprului
lustruit n soarele dimineii,
nlndu-se 20 de etaje n
aer. Alte domuri, ce se nlau
pn la jumtatea acesteia,
erau dispuse pe post de
contraforturi spre est i vest,
n timp ce nite cupole
suplimentare se ntindeau
ntr-o parte i alta asemenea
slujitorilor unei regine,
extinznd limea acestei
construcii masive.
Vigor i continu lecia de
istorie deja nceput cu
privire la acest loc i art cu
degetul spre arcadele
gigantice care duceau n
interiorul Hagiei Sofia.
886
 Uile Imperiale. Acestea au
fost uile prin care, n anul
537, mpratul Iustinian a
sfinit biserica i a declarat:
Oh, Solomon, te-am depit.
i tot prin aceste ui, n anii
1400, sultanul Mehmet,
cuceritorul otoman care a
prdat Constantinopolul i-a
pus literalmente rn n cap
n semn de umilin nainte
de a intra n biseric. A fost
att de impresionat, nct, n
loc s distrug Hagia Sofia, a
transformat-o ntr-o moschee.
Monseniorul fcu un gest
amplu ca s cuprind cele
patru minarete ce se ridicau
acum impuntoare n fiecare
col al construciei.
887
 Iar acum este muzeu,
spuse Gray.
Din 1935, confirma Vigor
i art spre schelria din
partea de sus. Lucrrile de
restaurare aproape c nu
s-au mai ntrerupt de la acea
dat. i nu doar la exterior.
Cnd sultanul Mehmet a
convertit biserica ntr-o
moschee, a acoperit cu ipsos
toate mozaicurile cretine,
cci, dup legea islamic, este
interzis s pictezi figuri
umane. ns, de-a lungul
ultimelor decenii, s-a
nregistrat o ncercare lent i
meticuloas de restaurare a
acelor nepreuite picturi
murale bizantine. n acelai
888
timp, exist o dorin similar
de a conserva arta islamic
strveche din secolele al
XV-lea i al XVI-lea, mostre
impresionante de caligrafie i
decoraiuni ale amvoanelor.
Pentru a realiza un asemenea
proiect, lucrrile de
restaurare de la Hagia Sofia
au necesitat aducerea unor
experi din toate domeniile
conexe artei i arhitecturii.
Inclusiv consultarea
Vaticanului.
Vigor i conduse pe drumul ce
strbtea piaeta deschis i
ducea spre intrarea boltit,
urmnd uvoiul de turiti.
Ca atare, m-am gndit c-a
putea s aduc pe cineva
889
obinuit cu munca de
restaurare, pe cineva care a
fost consultat n trecut de
curatorii Hagiei Sofia.
Gray i aminti c Vigor
menionase faptul c
trimisese pe cineva nainte de
a ncepe s caute acul de aur
ntr-o masiv cpi de fn de
sorginte bizantin.
Cnd ajunser la ui, Gray
observ un brbat cu barb,
cu o statur impresionant,
n mijlocul intrrii, blocnd
uvoiul de turiti. Uriaul
sttea cu pumnii strni n
olduri, ncruntndu-se la
toat lumea. ns, cnd l
vzu pe Vigor, ridic o mn
n semn de salut.
890
Vigor i fcu semn s se
retrag n interiorul bisericii.
Gray l urm, nelinitit de
faptul c trebuiau s renune
la libertatea de micare pe
care le-o ofereau strzile,
nefiind sigur dac vreunul
dintre oamenii din Ghild
pui s le dea de urm
ajunseser aici. Pn cnd
prinii si nu aveau s fie n
siguran, nu voia s-l supere
n vreun fel pe Nasser, s-l
fac s pun sub semnul
ntrebrii subterfugiul de mai
devreme al lui Seichan.
Intrnd pe u, Gray i
arunc privirea n spate, spre
piaet. Nici urm de Seichan
sau Kowalski. Cele dou
891
grupuri se separaser imediat
ce plecaser de la hotel.
Seichan i cumprase un
telefon mobil cu credit pe
cartel, de unic folosin.
Gray i memorase numrul.
Era singura modalitate prin
care putea s-o contacteze.
Domnule comandant Gray
Pierce, fcu Vigor
prezentrile, acesta este
dragul meu prieten Balthazar
Pinosso, decanul Facultii de
Istoria Artei de la
Universitatea Gregorian.
Mna lui Gray fu parc
nghiit de strnsoarea
puternic a minii lui
Balthazar. Rmase uor
intimidat de cei 2,10 metri ai
892
uriaului.
Vigor continu:
Balthazar a fost primul
care a descoperit mesajul lui
Seichan din Turnul
Vnturilor i m-a i ajutat cu
traducerea scrierii angelice.
n plus, este un bun prieten al
curatorului muzeului de-aici.
Mam, ce de lucruri bune
am mai fcut, bombni
Balthazar cu o voce profund,
de bariton i le deschise calea
n interiorul corpului
principal al bisericii. Ddu
sugestiv din mn spre ce se
afla nuntru.
Avem de acoperit o ditamai
suprafa.
Brbatul fcu un pas ntr-o
893
parte, ferindu-se din calea lor.
Gray rmase cu gura cscat
vznd privelitea aprut
brusc n faa ochilor. Vigor i
observ reacia i-l btu uor
pe umr.
Un tavan lung, boltit se
ntindea pe o distan imens
n fa, ca i cum s-ar fi aflat
ntr-o imens gar. Deasupra
capului, o pleiad de arcade i
boli urcau pn la cupola
central principal. O
colonad ce se ntindea pn
la etajul al doilea ncadra
ambele pri. ns cea mai
impresionant privelite nu
era creat din piatr era pur
i simplu jocul de lumini.
Ferestrele parc strpungeau
894
zidurile i se aliniau la baza
domurilor, permind luminii
soarelui s se reflecte n
marmura de culoarea
smaraldului combinat cu
alb, n mozaicurile btute n
aur. Volumul de spaiu liber
de pe vertical, nesprijinit n
nici un fel de piloni interiori
prea de neconceput.
ntr-o linite copleitoare,
Gray i urm pe cei doi brbai
de-a lungul naosului.
Ajungnd n inima bisericii,
Gray privi lung spre tavanul
curbat al cupolei principale,
ce se ntindea pe nlimea a
20 de etaje deasupra capului
su. Suprafaa sa canelat
era decorat cu scrieri a cror
895
caligrafie unduit era
evideniat de culorile aurii i
purpurii folosite. n jurul
circumferinei de la baz, 40
de ferestre arcuite lsau s
intre lumina soarelui
dimineii, dnd senzaia c
domul atrna pur i simplu
suspendat deasupra
capetelor lor.
Pare c plutete acolo sus,
murmur Gray.
Balthazar i se altur.
Este o iluzie optic de ordin
arhitectonic, explic istoricul
de art i art n sus. Vedei
acele nervuri dispuse de-a
lungul prii inferioare a
acoperiului, asemntoare
spielor unei umbrele? Ele
896
sunt cele care distribuie
greutatea din jurul ferestrelor
pn la structurile
triunghiulare ce susin bolile
dispuse peste pilonii masivi ai
fundaiei. De asemenea,
tavanul n sine este mult mai
uor dect pare, fiind
construit din crmizi cu
goluri la interior, fcute n
cuptoarele din Rodos, din
argila poroas a oraului. Din
punctul de vedere al iluziei
create, este o capodoper.
Piatr, lumina i aer.
Vigor ncuviin din cap.
Pn i Marco Polo a fost
copleit, ca s-l citez pe
marele explorator, de
aparenta imponderabilitate a
897
cupolei i de uimitoarea
abunden de efecte
luminoase directe i
indirecte.
Gray nelese. n plus, era
ciudat s tie c acolo unde
sttea el acum sttuse i
Marco Polo, cei doi brbai
fiind unii peste timp de
admiraia i de respectul
manifestate fa de
constructorii strvechi.
Singurul neajuns care tirbea
privelitea era peretele format
din schele negre plasat de-a
lungul uneia dintre pri, ce
urca de la podeaua din
marmur pn la vrful
cupolei.
Asta l ajut pe Gray s revin
898
cu picioarele pe pmnt. Se
uit la ceasul de la mn.
Nasser avea s soseasc
nainte de cderea nopii.
Aveau la dispoziie mai puin
de o zi ca s rezolve aceast
enigm.
Asta dac planul su avea s
funcioneze
ns de unde s nceap?
Vigor l ntreb acelai lucru
pe prietenul su.
Balthazar, ai apucat s pui
ntrebri celor din personalul
muzeului? A vzut cineva
ceva asemntor scrierii
angelice?
Brbatul i frec barba i
oft.
L-am ntrebat pe curator,
899
am vorbit cu cei din echipa sa.
Curatorul cunoate Hagia
Sofia de la criptele subterane
pn n vrful celei mai nalte
cupole. A insistat asupra
faptului c nicieri nu exist
vreo scriere angelic. i-a
exprimat i o prere, dei e
ceva ce n-o s v plac.
Ce? ntreb Vigor.
i-aminteti cum Hagia
Sofia a fost acoperit cu ipsos
n momentul n care biserica
a fost transformat n
moschee. Se prea poate c
lucrul pe care l cutm s fie
ascuns sub civa centimetri
de ghips vechi. Sau s-ar putea
s fi fost scris pe ipsosul care
a fost deja ndeprtat.
900
Balthazar ridic din umeri.
Aadar, exist o posibilitate
foarte real ca lucrul pe care l
cutm s fi disprut.
Gray refuz s cread asta. n
vreme ce Vigor i Balthazar
discutau n detaliu aceste
aspecte, el se ndeprt. Avea
nevoie s se gndeasc. Se
uit din nou la ceas, un gest
deja reflex. Era nervos i
ngrijorat. De fapt, nici mcar
nu vedea ct era ora. Ls
mna n jos i o porni spre
schelrie. N-ar fi trebuit s-i
lase prinii singuri. l
bntuiau cele cteva vorbe
biguite de mama sa la
telefon.
mi pare ru. Taic-tu. Am
901
avut nevoie de pastilele alea
ale lui.
Probabil c se ntmplase
ceva. Gray refuzase s ia n
calcul boala tatlui su,
nevoia acestuia de
medicamente. Oare neglijena
sa era o orbire intenionat,
refuzul de a accepta
adevrata stare de sntate a
tatlui su? Indiferent ce-ar fi
fost, nechibzuina lui
amenina acum viaa
prinilor si.
Gray se ls n fund, cu
picioarele ncruciate i se
uit lung n sus, la cupol. Se
chinui s-i limpezeasc
mintea. ngrijorrile, temerile
i ndoielile sale nu aveau s-i
902
fie de nici un folos. i nici lor.
Trase aer n piept, prelung i
profund, expir ncet i ls
zumzetul turitilor s se
estompeze n fundal.
i imagin cum trebuie s fi
artat biserica n anii 1600.
n minte, revopsi din nou
pereii, albind mozaicurile
aurite cu ipsos. Fcu asta cu
concentrare i mult grij. Un
exerciiu meditativ. Chiar
dac asta se ntmpla numai
n capul su, vechea moschee
revenea la via. Auzi cum
muezinul chema la rugciune
din minaretele ce dominau
oraul strvechi. i vizualiz
pe credincioi n genunchi pe
covoraele de rugciune,
903
ridicndu-se i aplecndu-se,
cufundai n rugciune.
ntr-un asemenea loc, unde
putea fi ascuns urmtoarea
cheie? Unde n tot spaiul
sta imens, cu nenumratele
sale anticamere, galerii i
capele laterale?
Stnd jos, Gray proiect
imaginea bisericii pe propria
retin ca o copie fidel
tridimensional, studiind-o
din toate unghiurile. n timp
ce fcea acest lucru, degetul
su arttor se mica absent
n praful de ghips de pe jos,
lsnd o dr. n cele din
urm, i ddu seama de ceea
ce deseneaz: litera din
scrierea angelic, cea care
904
fusese gravat pe spatele
paaportului din aur al lui
Marco.

Se uit n jos la acea liter, n

vreme ce nc i mai rotea n
minte structura arhitectonic
a Hagiei Sofia.
Era deja moschee,
murmur el.
Btu uor cu degetul n cele
patru cercuri pe care Vigor le
numise semne diacritice,
aflate acolo pentru a indica
pronunia.
Patru cercuri, patru minarete.
Dar dac simbolul reprezenta
905
mai mult dect prima cheie
menit s rezolve misterul
hrtii codificate? Ce-ar fi dac
acesta era totodat i indiciul
care avea s conduc la cea
de-a doua cheie? Nu spusese
oare Seichan ceva despre
asta? Despre cum o cheie
avea s conduc la
urmtoarea?
Cu ochii minii, suprapuse o
schem a Hagiei Sofia peste
simbol, poziionnd
minaretele astfel nct s se
acopere semnele diacritice.
Patru cercuri, patru minarete.
i dac se presupunea c
simbolul era fcut ca s
reprezinte i Hagia Sofia? O
hart grosolan cu minaretele
906
pe post de puncte de
referin.
Dac era chiar aa, atunci de
unde s nceap s caute?
n praf, Gray adug o linie
punctat.

X-ul marcheaz locul,

murmur el.

11.02 A.M.

Vigor observ c Gray se tra

n patru labe lng centrul
naosului, mturnd podeaua
de marmur cu minile.
Balthazar se uit i el la
907
brbat, ridicnd o
sprncean.
Cei doi brbai se apropiar
de Gray.
Ce faci? ntreb Balthazar.
Dac i-ai propus s verifici
toat podeaua cu mna, o s
stai aici cteva sptmni
bune.
Gray se aez la loc, se uit fix
la domul de deasupra ca i
cum i-ar fi calibrat poziia n
raport cu acesta, dup care
continua s pipie podeaua,
de-a lungul marginii
schelriei.
Trebuie s fie pe undeva
pe-aici.
Poftim? ntreb Vigor.
Gray le art n spate, unde
908
se aezase iniial. Vigor merse
pn ntr-acolo i se holb la
desenul mzglit n praful de
pe jos. Fruntea i se ncrei.
Gray vorbi.
Este o hart rudimentar a
Hagiei, indicnd unde ar
trebui s cutm urmtorul
indiciu.
Vigor simi adevrul din
vorbele lui Gray, surprins
nc o dat de aceast
abilitate unic a brbatului
de a cugeta i a analiza.
ntructva, chiar l nfricoa.
Gray continua s se deplaseze
n patru labe, cutnd mai
mult ntr-o anumit seciune
de pe podea, ceea ce-i fcu pe
turitii aflai n trecere s-i
909
arunce cteva priviri rapide ce
exprimau mirarea.
Balthazar era pe urmele sale,
aproape lipit de clciele lui.
Crezi c-a sculptat cineva n
marmur un fragment de
scriere angelic.
Gray se opri brusc, cu umrul
frecndu-se de schelria
neagr. Degetele sale revenir
la un punct anume peste care
trecuse mai devreme. Se
aplec i sufl pe placa de
marmur.
Nu o scriere angelic, zise
Gray i i duse mna la
gulerul cmii.
Vigor se apropie i el. Att el,
ct i Balthazar
ngenunchear n jurul plcii
910
care l intriga pe Gray.
ntinznd mna, Vigor pipi
marmura cu propriile degete.
Abia palpabil, n plac era
gravat conturul unei cruci,
tocit de trecerea vremii i a
pailor care clcaser pe ea.
Gray i scoase crucifixul de
argint de la gt. Crucea
clugrului Agreer. Verific
dac mrimea i forma se
potriveau conturului gravat n
dal.
Se potrivea perfect.
L-ai gsit, spuse Vigor.
Balthazar deja inea n mn
un ciocnel de cauciuc pe
care l scosese de la bru.
Ciocni uor n plac.
Fruntea lui Gray se ncrei n
911
vreme ce observ munca
migloas a brbatului.
Vigor i explic:
Acesta a fost modalitatea
prin care am gsit scobitura
din spatele plcii
inscripionate din Turnul
Vnturilor. Ciocnind.
Ascultnd sunetele produse
pentru a vedea dac exist
vreun fel de cavitate ascuns.
Balthazar i continu
explorarea de-a lungul plcii,
cu mult meticulozitate,
avnd ns cutele de pe frunte
tot mai pronunate.
Nu-i nimic, murmur el
ntr-un final.
Eti sigur? insist Vigor.
Trebuie s fie aici.
912
 Nu, zise Gray.
Se ntinse pe spate,
uitndu-se cu atenie n sus.
La ce privete Iisus?
Vigor i arunc privirea ctre
figura nedesluit a lui
Hristos reliefat din argintul
crucifixului, dup care din
nou n sus.
Se uit int la cupol,
rspunse Gray. Aceeai
cupol care l-a intuit locului
pe Marco Polo. O cupol a
crei greutate a fost redus
prin folosirea crmizilor
gurite. Dac voiai s ascunzi
ceva care s rmn acolo
secole de-a rndul
Vigor i ntinse gtul, cu gura
cscat.
913
 Bineneles. ns n care
crmid?
Balthazar se ridic n
picioare.
Am o idee.
O lu la fug spre captul
cldirii, mbrncindu-i pe
membrii unui grup de
germani care fceau turul
locului.
Vigor ntinse o mn i-l ajut
pe Gray s se ridice i el. Gray
recuper crucea de pe jos i
i-o atrn din nou la gt.
Minunat, Gray!
nc n-am gsit cel de-al
doilea paitzu de aur.
Vigor tia c Gray o trsese pe
Seichan deoparte pentru o
discuie particular nainte ca
914
grupurile s se separe.
Ce-i cu atta grab, Gray?
Dac Nasser tot vine n cteva
ore, de ce ne mai batem capul
s gsim a doua cheie?
Deoarece vreau s-l fac
fericit pe Nasser, zise Gray.
Vigor vzu n ochii tnrului
ngrijorarea pentru prinii
si.
i s-i dovedesc c-i
suntem utili. Avem nevoie de
asta ca s ne in n via.
Vigor simi c brbatul
tinuia o mic parte a
planului su. nainte s-l
poat ntreba mai multe,
Balthazar reapru venind n
grab spre ei.
Gfia i inea n mn o mic
915
unealt.
Cu toate lucrrile de
construcie n derulare, m-am
bizuit pe faptul c trebuia s
aib cineva aici un indicator
sau o nivel cu laser. E numai
bun cnd lucrezi n
asemenea spaii imense.
Colegul lui Vigor ngenunche,
poziion dispozitivul cu laser
deasupra crucii inscripionate
i l porni. Aparent, nu se
ntmpl nimic.
Balthazar lu puin praf de
ghips i l arunc deasupra
dispozitivului.
O sclipire strlucitoare, de
culoare rubinie lumin
particulele de praf.
Merge, spuse el i i nl
916
capul. O s trebuiasc s se
urce cineva pe schelrie, ca s
vad care crmid este
luminat de fasciculul
luminos.
Gray ddu din cap.
O s fac eu asta.
Balthazar arunc o privire
rapid i vinovat n jur, dup
care i ddu o dalt i un
ciocan.
Ia i astea. i fcu semn lui
Gray s ascund uneltele. O
s trebuiasc s fi discret.
Nimnui nu i se permite s
urce acolo sus fr un permis
special pe care guvernul turc
l elibereaz meseriailor. Am
obinut aprobarea
curatorului i unuia dintre
917
noi i se permite s urce acolo.
S fac nite fotografii. Foarte
repede. ns paznicii i ddu
din cap spre santinela
narmat de lng scara
schelriei n aceste zile pline
de atacuri teroriste, au fost
instruii s trag nti i apoi
s pun ntrebri. Dac vd
c iei o dalt cu tine cnd urci
spre tavan
Vocea i se stinse treptat.
Dincolo de faptul c vei fi
mpucat, l avertiz Vigor,
sub nici o form nu trebuie s
riscm s fim descoperii.
Dac ne dau afar cu fora
dac o s cheme poliia
Vigor citi n ochii lui Gray c
nelesese.
918
Nasser va ti i el.
i nu-i doar viaa noastr
n pericol, confirma Vigor. i
prinii lui Gray o s aib de
suferit.
Oftnd adnc, Gray spuse cu
o voce sczut:
Atunci, o s avem nevoie de
ceva care s le distrag
atenia.

11.48 A.M.

La jumtatea distanei
parcurse pe schel, Gray i
aplec fruntea, ca s nu se
loveasc de grinzile joase de
susinere. Trsturile
brbatului nalt abia puteau fi
919
desluite n timp ce sttea de
vorb cu curatorul muzeului.
Gray se aplec spre exterior
ca s-l vad pe cel care sttea
de paz lng schelrie.
Brbatul n uniform se
dduse ntr-o parte fa de
poziia sa normal ca s poat
vedea mai bine ce face Gray.
Aflat sub privirile extrem de
atente ale tuturor, Gray
continu s urce. Ajunse la
ferestrele dispuse n cerc de-a
lungul marginii inferioare a
cupolei. Lumina soarelui
strlucea prin sticla arcuit.
Gray surprinse o frntur din
albastrul Mrii Marmara prin
una dintre ele. Dup aceea
ajunse deasupra ferestrelor.
920
Calea de acces deveni din ce
n ce mai ntunecat. Dup
nc dou minute de urcu pe
scar, ajunse n cele din urm
la partea de sus a schelriei i
putu s ating tavanul
curbat. De fapt, trebui s se
ghemuiasc, pentru a nu se
lovi la cap.
mprejur erau nscrisuri
fcute n caligrafia islamic,
acestea curgnd ca o cascad,
de-a lungul pereilor curbai.
Chiar deasupra capului su,
punctul culminant al cupolei
centrale cuprindea, asemenea
unei cupe, o spiral ornat cu
litere arabe aurite, vopsite pe
un fundal purpuriu.
Gray cut n jurul marginii
921
apexului cupolei. Firicele mici
de praf licrir nspre stnga,
luminate de jos de indicatorul
cu raza laser. i localiz
inta: un punct incandescent
de culoare roie aprut ntr-o
seciune de ipsos vopsit n
purpuriu intens. Bun.
Culoarea era suficient de
nchis, nct orice gaur
fcut n ea s fie greu de
observat.
Sau cel puin aa spera el.
Ca s ajung la crmida
vizat, trebuia s continue s
mearg n patru labe,
deoarece acoperiul curbat se
arcuia n jos.
Odat ajuns acolo, Gray
nl capul i pipi ipsosul.
922
Nu era nici o scobitur. Nici o
scriere angelic. Nici un fel de
semne.
Se ncrunt. Dac se nela?
Din pcate, exista o singur
modalitate de a afla. Gray i
flutur mna prin raza laser,
luminnd-o.
Acesta era semnalul.
Dedesubt, Balthazar se
aplec, lu ca din ntmplare
indicatorul laser i-l ndrept
n jos pe toat lungimea
naosului cavernos.
Ca i cum raza de lumin ar fi
lovit nu tiu ce gong, izbucni
un uierat puternic al
fluierului unui poliist din
captul acela al bisericii,
strpungnd tcerea
923
solemn, rsunnd peste tot
n interior.
Urmar strigte pline de
confuzie.
Gray se ntoarse n direcia
respectiv i vzu o flacr
puternic. Un cocteil Molotov
improvizat, fcut din spirt
pentru frecii, folosit la
curarea mozaicurilor.
Vigor l declanase ntr-o lad
de gunoi.
Alte ipete.
Gray se rsuci astfel nct
s-i interpun trupul ntre
paznicul de jos i profanarea
pe care avea s-o fac
deasupra sa. i scoase
uneltele de la Centur i puse
vrful dlii n locul n care
924
fusese fasciculul luminos.
Atept ncordat, dup care
se auzi un al doilea fluier.
n timp ce acesta uiera
strident, Gray lovi o singur
dat, cu toat puterea.
Ghipsul ced mpreun cu
bucata deja gurit de argil
uscat.
O bucat de crmid se
desprinse, l lovi pe Gray n
piept i rico. ntinse rapid
mna i prinse bucata n
palma n care inea i dalta,
nainte s cad pe podeaua de
marmur. Bucurndu-se n
sinea lui, Gray bg bucata
spart de lut n cma.
Folosind dalta, rzbtu rapid
pn n centrul crmizii
925
gurite, avnd grij la
bucile mai mici care
continuau s se desprind.
ntinznd mna n sus, pipi
scobitura cu degetele. n loc
s simt lut, dup cum era
normal, simi ceva lucios ca
sticla, neted ca un luciu de
ap. Pipi mprejur.
Acolo sus chiar era ceva.
l extrase cu degetele. Gray se
ateptase s gseasc un
paitzu din aur, ns, n locul
acestuia, scoase un tub de
cupru sau de bronz, lung de
20 de centimetri, avnd
capace la ambele capete,
precum un porttrabuc.
Obiectul sfri tot la el n sn,
n cma.
926
Aruncnd o privire scurt
ntr-o parte, Gray vzu c
micul incendiu din tomberon
fusese deja stins cu un
extinctor.
Grbindu-se, cut din nou i
simi ceva greu cu degetul
arttor. i trebuir alte
cteva secunde s scoat i
cel de-al doilea trofeu din
ascunztoarea secret: al
doilea paitzu din aur.
Paaportul greu czu, scpat
din degetele lui frenetice i
zngni pe traversele schelei,
la picioarele sale. Metalul
rsun precum dngnitul
unui clopot, amplificat de
calota domului. Din pcate,
se lovise de platform exact n
927
momentul n care agitaia de
jos se calmase.
Fir-ar s fie
n timp ce ecoul continua s
rsune, Gray apuc n grab
paaportul de aur i l bg n
cma. Ca rspuns la
strigtele de jos care-l vizau,
fcu singurul lucru pe care
putea s-l fac. Trnti
ciocanul de schelrie i se
arunc dup el, cu braele
agitndu-se n aer, cu un
strigt pe buze.

11.58 A.M.

De lng colonada de la etajul

al doilea, Vigor privi cum Gray
928
atrna de partea de sus a
schelriei.
Oh, nu
Cu cteva momente nainte,
Vigor fusese cel care fluierase
n captul opus al bisericii i
aprinsese cocteilul Molotov pe
care-l inuse ascuns ntr-un
tomberon nesupravegheat.
Abia dac reuise s-i scoat
mna la vreme i s se
ndeprteze n mare grab.
Folosise fluierul nc o dat
dup care l aruncase n
ghiveciul unei flori. Avnd
deja pus la gt gulerul
romano-catolic specific
profesiei sale, nu trebui s
fac altceva dect s se arate
confuz i puin speriat.
929
Paznicul l ignor n timp ce
parcurgea n grab toat
lungimea etajului superior ca
s ajung n naosul central.
Ajunse n centrul bisericii la
anc ca s poat auzi strigtul
lui Gray i s-l vad cum cade
cu capul nainte de pe imensa
schelrie. Unii oameni venir
n fug, alii, speriai, se
risipir care ncotro,
elibernd zona aflat
dedesubt. Un ciocan lovi
podeaua de marmur cu un
bubuit rsuntor.
Deasupra, Gray se roti i se
ag de o bar a schelriei cu
o mn ntins. Se izbi de
stlpii de susinere. Ddu din
picioare i se chinui s
930
gseasc un reazem. l gsi i
se tr de-a builea napoi,
pn la mijlocul schelriei. Se
ntinse pe spate, revenindu-i
ncet n urma cderii n gol.
Paznicul schelriei strig la el
i-i fcu semn unui alt coleg
din dispozitivul de securitate
s urce scrile i s vad ce-i
cu el.
Gray se rsuci nainte i
napoi, inndu-se de braul
stng i gemnd.
Vigor se ntoarse napoi la
scri ca s ajung la nivel
naosului. I se altur lui
Balthazar i curatorului
muzeului. Paznicul l ajut pe
Gray s se ridice i, pe
jumtate sprijinit de
931
santinel, cei doi coborr cu
grij.
n vreme ce Gray se apropia
chioptnd, faa i se nvinei
de furie. Art cu degetul spre
ciocan, acelai ciocan pe care
i-l dduse Balthazar.
Lucrtorii dumitale nu
prea-i strng lucrurile,
spuse el extrem de ultragiat.
Cu toat agitaia aia de-aici,
de jos, am clcat din greeal
pe nenorocita asta de unealt.
A fi putut s mor!
Curatorul, un brbat subirel,
cu un nceput de burt lua
ciocanul de jos.
Oh, dragul meu domn,
scuzele mele. O asemenea
nepsare V asigur c o s
932
m ocup de asta. Braul
dumneavoastr
Gray l inea la piept.
E scrntit, poate chiar
dislocat, zise el i se uit urt
la curator.
Poliia e deja pe drum
ncoace pentru incendiu,
spuse curatorul.
Gray i Vigor i aruncar o
privire ngrijorat.
Dac Nasser auzea c poliia
venea aici
Vigor i drese vocea.
Incendiul. n mod sigur,
n-a fost dect o igar
aruncat de un turist
neglijent. Sau poate de vreun
glume inofensiv.
Curatorul nu prea c l-ar
933
auzi. Deja se ntorsese spre
unul dintre paznici i i
vorbea repezit n turc.
Vigor nelese.
Era i mai ru.
Nu, nu, insist Vigor
aruncndu-i o privire aspr
lui Gray. Sunt sigur c
studentul nostru n-are nevoie
s fie dus la spital. Nu-i
nevoie de nici o ambulan.
Ochii lui Gray se mrir de
groaz. Nu puteau s
prseasc incinta bisericii.
Trucul la care recurseser
pentru distragerea ateniei nu
fcuse dect s-i bage ntr-un
bucluc i mai mare.
Monseniorul are dreptate.
Gray i flex i i roti braul.
934
Vigor observ cum tresare de
durere.
Gray chiar i rnise braul.
S-a luxat puin. O s-mi
treac.
Nu. Insist. Aceasta este
politica muzeului. Dac este
cineva rnit n incint, o vizit
la spital e obligatorie.
Vigor nelese c nu va putea
sub nici o form s-l conving
pe curator de contrariu.
Balthazar fcu un pas n fa
i i drese vocea:
E o bun msur de
prevedere. ns, ntre timp,
probabil c exist un loc unde
ne-am putea odihni. Biroul
tu este la subsol, nu-i aa?
Desigur. N-o s v
935
deranjeze nimeni. Eu o s m
ocup de poliie i v chem
cnd sosete ambulana. n
plus, domnule doctor
Pinosso, v rog s-mi
acceptai scuzele. Ai fost att
de generos cu mine n trecut,
mi-ai oferit timpul i
cunotinele dumneavoastr
i uitai cum v rspltesc.
Balthazar l btu uor pe bra.
Hasan, nu-i bate capul.
Totul e n regul. N-a fost
dect o ieire nervoas. Aa
merit studentul meu dac
nu se uit pe unde calc
atunci cnd se afla pe o
platform destul de
periculoas.
La distan se auzir sirenele.
936
 Pe aici, spuse curatorul.
Peste puin vreme, cei trei
erau singuri n biroul
subteran al lui Hasan. Era
foarte modest mobilat.
Planurile bisericii erau
agate pe peretele din spate,
n spatele unui birou extrem
de dezordonat. O singur
fotografie n ram a
curatorului, Hasan Ahmet,
dnd mna cu preedintele
turc, orna peretele de
deasupra unui grup de fiete
din oel. Pe peretele opus se
afla o strveche harta
iluminat a Orientului
Mijlociu.
Balthazar trase zvorul uii
biroului i travers camera.
937
 Aici, la subsol, exist un
labirint de ncperi. Voi doi ai
putea s v ascundei pn
cnd vine individul aia,
Nasser. Eu pot s m duc sus
i s-i zic lui Hasan c-ai
plecat amndoi.
Aa va trebui s facem.
Vigor se prbui pe un divan,
lng Gray, care-i masa
umrul.
N-avem prea mult timp. Ai
gsit ceva acolo, sus?
Drept rspuns, Gray i
desfcu nasturii prii de jos
a cmii i scoase o bucat
de aur i un tub din foi de
bronz. i scutur cmaa
puin mai tare i mai czu i o
bucat de lut armiu ars n
938
cuptor. Gray se aplec, o lu
i o puse pe mas.
Vigor ddu s se ntoarc,
ns o frm de culoare din
bucata de lut i atrase
privirea. Recuper argila
roiatic de pe mas.
E-o bucat de crmid cu
guri, i explic Gray cu
amrciune. N-am vrut s-o
las acolo sus. Naiba tie,
lucrurile au mers suficient de
ru.
Vigor o examin rapid. Pe o
parte nc mai avea lipit o
bucat mic de ipsos
purpuriu, ns pe partea
cealalt, un strat gros de
smalt albastru precum cerul
acoperea lutul. De ce-ar fi
939
smltuit cineva interiorul
unei crmizi gurite?
Ai vzut vreo inscripie cu
scriere angelic acolo sus?
ntreb Vigor i puse pe mas
bucata de lut ars.
Nu. Nici o inscripie, nimic
neobinuit.
Balthazar se aplec i
ntoarse paitzu de aur pe
partea cealalt.
ns exist o scriere
angelic aici.
Vigor se aplec i se apropie
mai mult. Dup cum era de
ateptat, o singur liter din
scrierea angelic decora
partea din spate. Era
ncadrat de un cerc
grosolan.
940
 A doua cheie, spuse Vigor.
Dar asta ce mai e? ntreb
Balthazar.
i mpinse uor tubul.
Vigor l lu n mn. Era la fel
de gros ca degetul lui mare,
fr nici un fel de ornamente,
cu excepia vechilor urme de
ciocan rmase de la fierar.
S-ar putea s fie un tub de
pergament. i examin unul
din capete. O moned subire
de bronz fusese aplicat peste
el, sigilndu-l.
O s trebuiasc s-l
941
deschidem, spuse Gray.
Vigor simi o strngere de
inim la auzul sugestiei. Ca
arheolog, se temea de
maltratarea unui asemenea
artefact strvechi. Trebuia s
fie fotografiat, s i se fac
msurtori, s fie catalogat.
Gray bg mna n buzunar
i scoase un briceag. i
deschise lama mic i i-l
ntinse lui Vigor.
Suntem n criz de timp.
Trgnd aer n piept, Vigor
lu cuitaul. Cu strngerea
de inim a oricrui
profesionist, folosi vrful
lamei pentru a scoate
nveliul ce-i acoperea
captul. Acesta sri fr
942
probleme, cu un pocnet, ca i
cum ar fost pus ieri.
Vigor eliber o parte din tblia
msuei de cafea, rsturn
tubul i i ls coninutul s
alunece afar. Un sul de
material textil alb czu pe
masa de mahon.
Un pergament, zise Gray.
Fr s-l ating, Vigor i fcu
o evaluare sumar, bazat pe
anii ntregi de studiu i pe
experiena de-o via.
Nu-i din piele de capr sau
de viel i nici mcar papirus.
Atunci ce-i? ntreb
Balthazar.
Vigor i-ar fi dorit s aib la el
mnuile speciale de
examinare, ca s poat mnui
943
vechiul pergament.
Temndu-se de grsimea de
pe palme, Vigor lu un creion
de pe biroul curatorului i se
folosi de radiera lui ca s
desfoare marginea liber a
materialului textil.
Acesta czu uor ntr-o parte,
delicat i subire.
Arat ca o pnz, spuse
Gray.
E mtase. Vigor desfcu
sulul din ce n ce mai mult,
ntinzndu-l pe mas. E
brodat, zise el observnd
custura fin din a neagr
ce strpungea mtasea alb.
ns custura nu forma o
imagine sau vreun model
complicat. n schimb, erau
944
rnduri de text cursiv, brodat
n material, ce se ntindeau n
jos pe toat lungimea sulului
de mtase ce nu era desfcut
complet. Gray i rsuci capul
ca s citeasc, ns privirea i
deveni din ce n ce mai
ncruntat, n mod clar
nenelegnd nimic.
Este lingua lombarda,
declar Balthazar cu
veneraie.
Vigor nu putea s-i ia ochii
de la cele scrise.
Dialect italian al regiunii
din care provenea Marco Polo.
ntinse o mn tremurnd
i, odat cu ea, radiera din
capul creionului, traducnd
primul rnd cu voce tare.
945
 Rugciunii noastre i s-a
rspuns n cel mai ciudat
mod posibil.
Arunc o privire rapid spre
Gray. Citi n ochii
americanului faptul c
nelesese.
Este restul povetii lui
Marco, rosti Gray,
continund de-acolo de unde
se termin exemplarul crii
pe care au pus mna cei din
Ghild.
Paginile lips, fu de acord
i Vigor, brodate pe mtase.
Gray se uit la u, vizibil
nervos i fcu un semn din
mn spre jurnalul din
mtase.
Citete i restul.
946
Vigor o lu de la nceput,
continund povestea
grupului lui Marco.
Prima parte i lsase prini n
capcana Oraului Morii,
nconjurai de o hoard de
canibali. Vigor traduse cu
mult grij urmtoarea parte
a povetii, cu vocea
tremurnd sub povara
cuvintelor originale ale lui
Marco.

Rugciunii noastre i s-a

rspuns n cel mai ciudat
mod posibil. i iat ce s-a
ntmplat:
Noaptea s-a lsat peste
Oraul Morii. Din poziia
dominant a refugiului
947
nostru, anurile de aprare
i bazinele cu ap ale oraului
de jos strluceau cu o lumin
mormntal; culoarea i
luciul erau cele ale cochiliilor
i ciupercilor. Ele nfiau
scena de jos ca pe un osp
nfricotor desprins direct
din pntecele Diavolului, cci
morii se hrneau cu mori.
Nu ntrezream nici o
speran de salvare. Ce nger
ar fi ndrznit s peasc pe
aceste trmuri blestemate?
ns dup aceea s-a ntmplat
ca trei personaje s apar din
pdurea ntunecat. Iat cam
cum artau: aveau pielea
lucioas ca apa din bazinele i
anurile de aprare, iar
948
canibalii nfricotori se
plecau n faa lor,
ferindu-li-se din cale
asemenea unui lan de grne
culcat de vnt. Cei trei au
traversat oraul fr mare
grab, ns avnd o direcie
precis. Odat ajuni la baza
turnului, am vzut c aceste
apariii ciudate erau unii
dintre cei care se desftaser
cu carne. Cu toate acestea,
pielea lor strlucea i emana
un fel de lumin
Binecuvntat.
Cuprini de teroare, oamenii
Hanului au aruncat toate
armele i i-au ascuns feele,
lipindu-le de piatr.

949
Cei trei au intrat n adpostul
nostru i au venit spre noi
fr s ne atace n vreun fel.
Aveau feele supte i marinate
de friguri, ns preau
sntoi la trup, spre
deosebire de fraii lor de mai
jos. Dar nu aveau trupuri ca
ale oamenilor. Lumina prea
c le ptrunde i mai profund
n corp, dincolo de piele, iar
acest lucru lsa s li se vad
agitaia maelor i btaia
neclar a inimilor. n plus, s-a
ntmplat ca unul dintre cei
trei s-l ating pe unul dintre
oamenii Hanului. Acesta a
ipat i a czut imediat la
pmnt, iar unde a fost atins,

950
pielea i s-a bicat i s-a
nnegrit.
Printele Agreer i-a ridicat
crucea mpotriva lor, ns
primul dintre cei trei a venit
n fa fr fric i a atins
crucea clugrului
dominican. A vorbit cu
cuvinte pe care nu le-a neles
nimeni, ns cu multe gesturi,
iar dorina le-a fost desluit:
voiau s bem dintr-o jumtate
de nuc de cocos.
Pesemne c unul dintre
oamenii Hanului a neles
suficient de bine ciudata
limb, nct s poat
comunica.
Ne-a fost oferit un mare leac
tmduitor; odat ce-l beam,
951
aveam s fim protejai de
molima care lovise acest loc.
ns naltul Cerului s ne
ierte pentru ceea ce avea s
coste, pentru ce avea s fac
din noi n cele din urm.

Povestea se oprea aici.

Vigor se aez la loc, plin de
frustrare.
Trebuie s mai fie ceva.
Ascuns cu cea de-a treia i
ultima cheie, i sugera Gray.
Vigor ddu din cap i btu
uor n bucata de mtase
ntins pe mas.
ns chiar i din ct se
spune pn aici, este clar de
ce povestea asta n-a fost
dezvluit niciodat.
952
 De ce? ntreb Gray.
Descrierea apariiilor
stranii, sublinie Vigor.
Strlucind i emannd un fel
de lumin Binecuvntat.
Oferind salvarea.
Sun de parc-i vorba de
ngeri, zise Balthazar.
ns ngeri pgni,
accentu Vigor. Un asemenea
lucru n-ar fi fcut cas bun
cu Vaticanul, n timpul
Evului Mediu. i nu uitai c
indiferent cine a mprit n
buci povestea lui Marco a
fcut-o n jur de 1600, n
epoca unei alte molime
italiene. n ciuda coninutului
perturbator, Vaticanul n-a
ndrznit s distrug mesajul.
953
Probabil c unii mistici din
cadrul Bisericii au divizat
textul i ca s-l pstreze i ca
s-l ascund. Dar trebuie s
rspundem la o ntrebare i
mai important: ce a rmas
nespus nc?
Dac vrem s descoperim
lucrul acesta, spuse Gray, o
s trebuiasc s gsim a treia
cheie. ns unde s ncepem
s cutm? Nu exist nici o
scriere angelic nicieri.
Poate c nu-i nici o scriere
angelic pe care am putea s-o
vedem cu ochiul liber, zise
Vigor ca s-i arate
dezaprobarea.
Gray ddu din cap n semn c
a neles. Se rsuci i ntinse
954
mna spre rucsac, unde
ncepu s caute ceva anume.
Am adus o lamp cu
ultraviolete. n caz c mai
ddeam peste alte obeliscuri
strlucitoare.
Balthazar reduse luminile din
ncpere. Gray trecu lumina
ultraviolet peste fiecare
artefact n parte. Pn i
peste bucata spart din
crmid de lut.
Nimic, admise el ntr-un
final.
Ajunseser ntr-o fundtur.

12.43 P.M.

Din cauza frustrrii, Gray era

955
ncordat la maximum, ca o
coard gata s plesneasc.
Renunase la orice speran
de realizare a planului su
original, mai ales c oricum
tia c ansele fuseser mici
de la bun nceput.
Nu mai putem atepta,
admise el din cele din urm,
uitndu-se la ceasul de la
mn. Trebuie s ne
ascundem. Haidei s
adunm toate astea. i s
gsim o ascunztoare n care
s ne adpostim.
Petrecuser ultimele cinci
minute storcndu-i creierii,
cutnd un indiciu cu privire
la locul unde s caute cea
de-a treia cheie. Vigor ncerc
956
s gseasc vreun posibil
neles ascuns al textului,
parcurgndu-l din nou.
Balthazar studiase toate
suprafeele paitzu-lui din aur.
Toat lumea era de acord c
linia grosolan ce ncercuia
litera angelic trebuia s aib
o semnificaie anume, ns
nimeni nu reuea s-i dea
seama ce putea fi.
Vigor oft i ncepu s fac
sul bucata de material.
Rspunsul trebuie s fie
chiar aici. Potrivit spuselor lui
Seichan, copia crii deinut
de Ghild precizeaz faptul c
fiecare cheie n parte conduce
la urmtoarea. Tot ce trebuie
s facem este s aflm ce
957
lipsete.
Gray lu de pe mas i
ultimul artefact rmas:
bucata de crmid spart.
Ciocni n ipsosul de pe
suprafaa acesteia.
Ar putea s aib vreo
semnificaie faptul c aceast
crmid a fost acoperit cu
ipsos vopsit violet? Presupun
c aceast crmid fals ar fi
putut s aib orice culoare.
Aveau la dispoziie ntreaga
palet de culori a cupolei din
care s aleag.
Vigor pru c abia l aude n
timp ce bg sulul napoi n
tubul de bronz. Totui,
murmur cu voce tare:
Violetul este culoarea
958
regalitii sau a divinitii.
Gray ncuviin.
nfcndu-i rucsacul, bg
bucata de lut nuntru. i
trecu degetul mare peste
suprafaa lucioas de smal
gros, de culoare albastr,
aflat pe cealalt parte. Gray
i aminti c partea interioar
a crmizii fusese neted la
pipit.
Albastru, opti el. Albastru
i regalitate.
Dup care l strfulger o
idee.
Bineneles.
Vigor i ddu i el seama i se
ridic brusc n picioare.
Prinesa Albastr!
Balthazar i ntinse paitzu-ul
959
de aur lui Gray, ca s-l bage
n rucsac.
Vorbii despre Kokejin.
Tnra femeie mongol care a
plecat cu Marco.
Vigor ddu din cap.
i-a cptat aceasta
porecl deoarece numele ei se
traduce cer albastru.
Dar care-i rostul pomenirii
ei aici? ntreb Gray.
Hai s dm puin timpul
napoi, spuse Vigor
enumernd reperele
temporale pe degete. Prima
cheie a fost la Vatican, n
Italia, acolo unde Marco i-a
ncheiat cltoria. O
adevrat piatr de hotar.
Lund-o napoi pe drumul
960
parcurs de Polo, am ajuns cu
toii la urmtoarea piatr de
hotar de aici, din Istanbul,
locul unde Marco a trecut
napoi din Asia i a pus
pentru prima oar, la
ntoarcere, piciorul n
Europa.
i dac mergem i mai
departe, n sens opus, drumul
pe care s-a ntors Marco
zise Gray.
Urmtoarea piatr de hotar
ar fi locul n care Marco a dus
la ndeplinire sarcina primit
de la Kublai Han, scopul
principal al cltoriei: cel de a
o duce pe Kokejin n Persia.
ns unde anume n
Persia? ntreb Gray.
961
 La Hormuz, rspunse
Balthazar. n sudul Iranului.
Insula Hormuz se afl chiar la
intrarea n Golful Persic.
Gray arunc rapid o privire
spre mas. O insul. Lu
acel paitzu de aur i urm cu
degetul linia care ncercuia
simbolul angelic.
Oare e posibil ca asta s fie
o hart grosolan a acelei
insule?
Hai s verificm, spuse
Vigor i se ridic. Se duse
spre hart veche, iluminat,
pe care o avea curatorul pe
perete.
Gray veni lng el.
Vigor art cu degetul spre o
insuli aflat lng partea de
962
jos a Golfului Persic, aproape
de rmul Iranului. Avea
aceeai form rotund cu un
vrf distinct n form de
lacrim. Se potrivea aproape
perfect cu desenul din jurul
literei gravate n aur.
Hai c-am gsit-o, zise Gray
cu respiraia accelerat de
speran. tim unde trebuie
s mergem mai departe.
Iar asta nseamn c planul
meu s-ar putea, de fapt, s
reueasc.
Dar cum rmne cu
Nasser? ntreb Vigor.
N-am uitat de el.
Gray se ntoarse spre
monsenior i l apuc strns
de umr.
963
 Prima cheie. Vreau s i-o
dai lui Balthazar.
Vigor se ncrunt.
De ce?
n cazul n care ceva nu
merge cum trebuie aici, nu-l
putem lsa pe Nasser s se
prind. O s-i prezentm cea
de-a doua cheie pe care am
gsit-o aici ca fiind prima.
Nasser nu trebuie s tie c
ai gsit o cheie la Vatican.
Gray i mut privirea de la
unul la cellalt.
Presupun c treaba asta a
rmas numai ntre voi doi.
Ambii brbai ncuviinar.
Bun.
Cu toate astea, ncruntarea
lui Vigor nu dispru.
964
 Cnd Nasser ajunge aici, n
mod sigur, o s-l
percheziioneze pe Balthazar
i-o s gseasc i cealalt
cheie de aur.
Nu i dac Balthazar o s
fie deja plecat, spuse Gray. Ca
i n cazul lui Kowalski, m
ndoiesc c Nasser tie c el a
venit cu tine. De ce i-ar trece
prin cap c-ai venit aici
mpreun cu decanul
Facultii de Istoria Artei?
Avnd n vedere c i-a
urmrit telefonul mobil, tot ce
tie Nasser este c-ai plecat ca
s te ntlneti cu noi. O s
profitm de asta. O s-l
trimitem pe Balthazar cu tot
ce trebuie s tie. La Seichan.
965
mpreun cu Kowalski ei trei
pot s plece imediat spre
insula Hormuz. N-o s
depind dect de ei s
gseasc ultima cheie. De
ndat ce Nasser sosete aici,
o s trebuiasc s tragem de
timp ct mai mult posibil i
s-l aburim pe nemernic. S-ar
putea ns, din cauza
prinilor mei, s fim nevoii
ca, n cele din urm, s-l
trimitem pe drumul cel bun.
Unde nu putem dect s
tragem ndejde c Seichan va
fi gsit deja ultima cheie,
spuse Vigor.
Dup care o s avem ceva
cu care s ne putem tocmi,
zise Gray.
966
Cu toate acestea, Gray tia c
toate planurile atrnau de o
ultim speran.
Anume ca Painter s gseasc
o modalitate s-i elibereze
prinii.
i, bineneles, ca Gray s
nu-i fi fcut nite calcule
total eronate.

1.06 P.M.

Seichan atepta n camera

hotelului aflat vizavi de
intrarea vestic a Hagiei
Sofia. Sttea lng fereastra
camerei de la etajul cinci. i
inea obrazul sprijinit pe
patul putii cu lunet marca
967
Heckler & Koch PSG1. Se uita
n jos prin vizorul lunetei,
concentrat asupra pieei din
faa bisericii.
Privea cum poliitii veneau i
plecau, oprindu-se doar
pentru puin vreme. Oare ce
se ntmplase?
n spatele ei, Kowalski zcea
pe pat, mestecnd msline i
curndu-i pistoalele i o
puc de asalt de calibru 5,56
mm, A-9I, folosit de NATO.
Fuseser la cumprturi i-i
fcuser provizii din tot ce le
era absolut necesar.
Kowalski scuipa uiernd
cte un smbure de mslin
n timp ce-i fcea treab.
Ceea ce pe ea o enerva la
968
culme, aa cum sttea la
post, lng geam. Dar cel
puin era foarte priceput la
arme.
Din poziia n care se afla,
Seichan avea o imagine clar
a strzii, a parcului i a pieei.
Se uita dup oricine
manifesta un interes exagerat
pentru biseric, mult mai
mult dect interesul obinuit
manifestat de turitii care
veneau i plecau la fel de
rapid. De asemenea, cuta
orice semn distinctiv care ar fi
putut indica faptul c cineva
avea armament greu asupra
sa.
Pn acum, totul era n
regul. Fie chiar aa stteau
969
lucrurile, fie ncepuser s i
se toceasc simurile.
Prin vizorul lunetei, urmrea
cu privirea pe oricine ieea
sau intra prin Uile Imperiale
din partea vestic a Hagiei
Sofia. i regla distana focal
pentru a avea o imagine mai
clar a chipurilor. Fcea un
inventar mental. Pentru a-i
da seama dac vreo fa se
repeta cumva, indicnd pe
cineva care cerceta locul.
Voia s cunoasc pe ct
posibil numrul adversarilor
cu care se confrunta i unde
anume erau poziionai
acetia. Asta pentru cazul n
care se dovedea c era
necesar s acioneze n for.
970
Pn acum, nimic. Ceea ce
n-avea nici un sens.
Unde erau oamenii lui
Nasser? Pn acum, ar fi
trebuit s fie acolo,
ocupndu-i poziiile. Cei din
Ghild aveau muli oameni i
multe resurse n Istanbul.
Provizia de arme din spatele ei
era o dovad suficient
pentru asta. Sau poate c
Nasser opera cu efective
reduse?
Mai exact, pstrndu-i la
minimum numrul de
oameni? Era mai uor s
amesteci unul sau doi oameni
n peisaj dect vreo ase.
Cu toate acestea, lui Seichan
tot nu-i venea s cread.
971
 Ceva nu e n regul,
murmur ea cu privirea
pierdut.
Oare care era planul lui?
Se concentr din nou asupra
a ceea ce fcea. Un brbat
masiv iei din biseric,
mergnd cu pai mari i
apsai, fr a ncerca s se
ascund. Seichan se
concentr asupra lui,
aducndu-i n prim-plan faa
acoperit cu barb.
Aa mai mergea.
Nu-i tia numele, ns l mai
vzuse o dat pe brbatul
acesta ntlnindu-se cu
Nasser, n urm cu doi ani.
Un plic destul de gros trecuse
de la unul la altul. Nasser nu
972
tia c Seichan l urmrise, c
i spiona ntlnirea. Seichan
avea o serie de fotografii ale
agentului operativ
necunoscut undeva n cutia ei
de valori dintr-o banc
elveian.
Unde pstra chestii puse
deoparte pentru zile rele. Sau
pentru o zi bun, precum cea
de azi.
Nu-i de mirare c Nasser
opereaz cu efective reduse,
bodogni ea.
Nemernicul avea pe cineva n
interiorul Hagiei Sofia. Asta
nu prevestea nimic bun. Dac
brbatul acesta pleca, asta
nsemna c altcineva l
nlocuise. Se uit la el cum se
973
oprete n pia i scoate un
telefon celular. Probabil c-l
suna pe Nasser, anunndu-l
c prada lui era bine mersi n
interiorul bisericii.
n acelai moment i sun i ei
telefonul mobil.
Ce ciudat.
Fr s se uite, se ntinse
dup telefon, aps pe
butonul de preluare a
apelurilor i l duse la ureche.
Ciao, spuse ea.
Alo, rspunse cel care
sunase, cu o voce senin. A
dori s vorbesc cu cineva pe
nume Seichan. Mi s-a spus s
sun la numrul acesta, s
aranjm s ne ntlnim. Unui
anume monsenior i unui
974
anume american le-ar plcea
s ne vedem.
Lui Seichan i se fcu pielea de
gin n vreme ce asculta,
concentrat asupra figurii,
urmrindu-i buzele cum se
mic n deplin sincronizare
cu vocea din ureche.
Sunt Balthazar Pinosso, de
la Departamentul de istorie a
artei de la Vatican.
Mcar Seichan aflase numele
brbatului din fotografia n
care se afla alturi de Nasser.
Balthazar Pinosso. Un agent
operativ al Ghildei. Respir
adnc pe nas. Nasser nu avea
pe cineva n biseric avea pe
cineva printre ei.
Lui Seichan i veni s-i dea
975
palme. Nu Sigma era cea care
avea n snul ei o crti a
Ghildei. Ci Vaticanul.
Alo, repet brbatul cu o
urm de ngrijorare.
Seichan i lipi i mai strns
obrazul de patul armei,
ochind i pregtindu-se
pentru o lovitur mortal.
Era timpul s astupe
scurgerea de informaii.
Kowalski opti ea.
h.
ncepe s se mput
treaba.
La naiba, era i cazul!
Seichan aps pe trgaci.

976
10
Din lac n pu

6 IULIE, 7.12 P.M.

La bordul Mistress of the Seas

Slav Domnului, cocteilul se

terminase n sfrit.
Lisa i descheie n grab
sacoul brodat cu paiete pe
care-l purta peste rochia de
sear, o rochie de mtase
neted i plcut la atingere.
Setul Vera Wang era mult
peste ceea ce-i permitea ea,
ns gsise rochia ntins pe
pat, mai devreme, cnd se
ntorsese s se pregteasc
pentru petrecerea lui Ryder
977
Blunt n onoarea sosirii
vaporului de croazier n
portul de batin al pirailor.
Cel mai probabil, doctorul
Devesh Patanjali alesese
rochia el nsui din
magazinele de lux ale
vaporului ce se aflau pe
puntea Lido. Fie i numai
pentru asta i tot avea motive
suficiente s-i doreasc s-o
dezbrace. Lisa nu dorise s
mearg la petrecere, ns
Devesh nu-i dduse de ales.
Aa c trebuise s li se alture
celorlali n apartamentul lui
Ryder.
ampania i vinul rece
curseser n valuri.
Aperitivele fuseser aezate
978
pe platouri de argint purtate
de servitori mbrcai n
livrele albe, n vreme ce pe
mese tronau tvi ngheate cu
caviar nconjurat de felii de
pine prjit. Se prea c mai
rmseser n viaa suficieni
membri ai orchestrei
vaporului pentru a forma un
cvartet de coarde. Grupul
cntase ncet pe balcon, n
vreme ce soarele apunea, dar
trebuise s renune cnd se
nteise vntul, iar ploaia
ncepuse s cad cu stropi
mari i grei.
Deasupra lor se auzir tunete
puternice pe cnd furtuna
cretea n intensitate. Mcar
vaporul era cumva la adpost
979
n cazanul vulcanului din
adncuri. Totui, zvonurile
despre iminena unui taifun
i mulimea de
responsabiliti pe care le
aveau cu toii fcuser c
petrecerea improvizat a lui
Ryder s se sfreasc n
scurt vreme.
inuse doar vreo dou ore.
Lisa se dezbrac n sutien i
chiloi, fericit c totul se
terminase. i puse din nou
blugii i-i lu o bluz lejer,
pe care i-o potrivi apoi pe
corp. Descul, se ntinse s
ia poeta de sear de pe pat,
un alt cadou de la dr.
Patanjali, o geant Gucci cu
mnere de argint. nc mai
980
avea eticheta cu preul.
Peste 6 000 de dolari.
Cu toate acestea, ceea ce se
afla n ea valora i mai mult.
Ryder i strecurase discret
dou amintiri ale petrecerii,
pe care ea le ndesase rapid n
poet.
Un mic radio i un pistol.
Iar vestea care nsoea
darurile era cea mai
minunat dintre toate.
Monk era n via!
i se afla la bordul navei!
Lisa i bg rapid pistolul la
bru i-l acoperi cu bluza
larg. Cu radioul n mn,
travers camera pn la u
i ascult cu urechea lipit de
ea.
981
Afar nu fusese postat cineva
care s stea de paz n
permanen. ntreaga aripa
era pzit n zona scrilor i a
lifturilor.
Devesh i repartizase o cabin
aici, la doar dou ui distant
de pacienta ei cufundat n
continuare n stupor
catatonic.
Mulumit c era singur,
Lisa regl radioul pe canalul
opt i-i strecur n ureche
casca micu. Duse radioul la
buze i apas butonul de
transmisie.
Monk, eti acolo?
Terminat.
Atept.
Se auzi un bzit, un fsit i
982
apoi o voce familiar i vorbi.
Lisa? Slav Domnului!
Deci Ryder a reuit s-i
paseze radioul. Ai primit i
pistolul? Terminat.
Da.
Era disperat s aud
ntreaga poveste despre cum
supravieuise, ns acum nu
era momentul. Avea probleme
mai importante.
Ryder mi-a zis c ai un
plan.
Plan s-ar putea s fie un
cuvnt prea generos. Mai
degrab, ceva de genul pe
locuri, fii gata, start: fugi ct
de repede poi, ca s scapi cu
via.
Mi se pare minunat. Cnd?
983
 Voi ncerca s m
coordonez cu Ryder n cteva
minute. Vom fi gata la ora 9
fix. S fi i tu gata. S ai
pistolul la tine.
i spuse n cteva vorbe care
era planul pe care-l fcuse
pentru a o elibera.
Ea i complet ideile cu cteva
detalii pentru a-l ajuta i apoi
se uit la ceas. n mai puin
de dou ore.
S mai zic cuiva? ntreb
Lisa.
O pauz lung.
Nu. mi pare ru. Dac
vrem s avem vreo ans de
scpare, va trebui s fim ct
mai puini oameni posibili i
s profitm de furtun. Ryder
984
are o barc particular ntr-o
ni de la babord. Am fcut
rost de o hart de la prietenul
tu Jessie. Cam la 50 de
kilometri de aici se afl o mic
aezare. Sperana mea este s
ajungem acolo i s dm
alarma.
Vine i Jessie cu noi?
Urm o pauz i mai lung.
Lisa aps din nou butonul
de transmisie.
Monk?
Un oftat adnc i rsun n
ureche.
L-au prins pe Jessie. L-au
aruncat peste bord.
Cum?
Lisa i imagina faa lui
zmbitoare i ct de mult i
985
plcea s fac jocuri de
cuvinte stupide.
A a murit?
Nu tiu. O s-i explic mai
multe cnd ne ntlnim.
Simi cum o cuprinde un val
de amrciune pentru
tnrul alturi de care se
aflase doar cteva ore.
Copleit de tristee, nu reui
s spun nimic.
La ora 21, repet Monk.
ine-i radioul la tine, dar s
nu se vad. Te contactez eu.
Terminat.
Lisa i scoase casca i
strnse radioul cu amndou
minile. Faptul c simea fizic
prezena palpabil a radioului
i ddu putere i o ajut s se
986
concentreze. Aveau s
vorbeasc din nou, peste
puin timp.
Tunetele se auzir i mai tare.
i ndes n buzunar radioul,
firul i casca. Datorit
modului n care cdea bluza,
nu se vedea nici o umfltur
suspect.
Se uit lung spre ua cabinei.
Dac urmau s evadeze, Lisa
nu voia s plece cu mna
goal. tia c n camera
pacientei se aflau o mulime
de informaii i dosare.
Plus c mai era i un
computer cu DVD-writer.
Vorbise cu Henri i cu dr.
Miller la cocteil. Din cteva
oapte schimbate pe furi,
987
acetia i relataser cum
Devesh i echipa lui
strngeau mostre de diverse
bacterii toxice produse de
virusul lui Iuda, cele mai rele
dintre toate i le depozitau n
camerele de incubare
dintr-un laborator cu acces
restricionat, de care
rspundea virusologul lui
Devesh.
Cred c mai fac
experimente cu virusul i pe
ageni patogeni cunoscui,
spusese dr. Miller. Am vzut o
mulime de recipiente nchise
pe care scria Bacillus
anthracis i Yersinia pestis
disprnd n laboratorul
izolat.
988
Bacteriile care provocau
antrax i cium neagr.
Henri i dduse cu prerea
c, probabil, Devesh fcea
experimente pentru a produce
o tulpin extrem de
performant a acestor ageni
patogeni. n timpul discuiei
lor, un singur lucru rmsese
nespus: motivul pentru care
se petreceau toate acestea.
Bioterorism.
Lisa se uit la ceas i se duse
la u. Dac lumea avea vreo
ans s opreasc miliardele
de boli pe care organizaia
Ghilda le strngea i le
producea, aveau nevoie de ct
mai multe date posibile de la
pacienta ei. Corpul femeii se
989
vindeca de la sine, eliminnd
bacteriile toxice din esuturi
i curnd totul.
Cum i de ce?
Lisa tia c Devesh avea
dreptate n legtur cu Susan
Tunis.
Pacienta aceasta reprezint
cheia.
Lisa nu putea s plece fr s
adune toate informaiile
posibile.
Trebuia s rite.
Apsnd ncet pe clan,
deschise ua cu grij. Fcu
rapid cei cinci pai care o
despreau de camera lui
Susan Tunis. n fa,
ansamblul circular de
apartamente destinate
990
cercettorilor era n
continuare plin de tehnicieni
care veneau i plecau. Se
auzea o melodie country la un
radio, ns cntreul ngna
ceva n chinez. n aer plutea
miros de dezinfectant i vag
de transpiraie.
Lisa arunc o privire spre
paznicul narmat care patrula
n spaiul din centru, n jurul
grmezii de cutii golite i
echipament nefolositor. Pe
hol, n spatele ei, se auzeau
ali paznici vorbind ntre ei.
Se apropie de camera lui
Susan Tunis, trecu prin
cititor cardul pe care i-l
dduse Devesh i mpinse
ua. Ca de obicei, n
991
apartament se aflau doi
infirmieri. Devesh nu-i lsa
niciodat nesupravegheat cel
mai preios pacient.
Unul dintre brbai era ntins
pe fotoliul din camera
principal, cu picioarele pe
pat i se uita la televizor, cu
volumul redus la minimum.
Era un film de la Hollywood,
transmis peste tot pe vapor.
Cellalt infirmier se afla n
dormitorul bine luminat,
unde zcea pacienta i, cu
clipboardul n mn, nota
valorile parametrilor vitali,
aa cum i se spusese, din
sfert n sfert de or.
A vrea s rmn puin
singur cu pacienta, zise Lisa.
992
Brbatul masiv, ras pe cap i
mbrcat n uniform
medical putea fi geamnul
identic al celuilalt. Ea
intenionat nu le nvase
numele i se referea la ei
drept Pic i Poc.
ns cel puin ei vorbeau
engleza.
Infirmierul ridic din umeri, i
ddu clipboardul i iei
mpreun cu partenerul lui.
Fulgerele aruncau raze
strlucitoare prin uile
balconului, iar tunetele
mugeau. Lumea de dincolo
laguna i insula mpdurit
dimprejur aprea n relief,
zugrvit n alb, iar apoi
disprea din nou n ntuneric,
993
c la un semn, cu un zgomot
puternic.
Ploaia lovea din ce n ce mai
tare.
Lisa i puse repede o masc
i o pereche de mnui
chirurgicale i se apropie de
pacient. Lu din nou
oftalmoscopul de pe tava cu
instrumente. De ceva vreme
observase i urmrea o
anomalie ciudat n ochii
pacientei, ceva despre care
nu-i spusese nimic lui
Devesh. nainte de a pleca,
voia s mai verifice o dat.
Ls n jos clapeta cortului de
izolare, se aplec i cu un
deget ridic uor pleoapa de
pe ochiul stng al femeii. Lisa
994
aps butonul de aprindere a
luminii oftalmoscopului i
ajust imaginea. Se aplec i
mai tare, pn ajunse foarte
jos, aproape de faa femeii i
ncepu un examen al fundului
de ochi.
ntreaga suprafa a retinei
prea normal i sntoas:
macula, discul optic, vasele
de snge, Anomalia era uor
de trecut cu vederea, cci nu
era de natur structural.
Meninndu-i poziia, Lisa
aps pe butonul ce nchidea
sursa de lumin a
oftalmoscopului. Continu s
se uite cu atenie prin lentila
instrumentului.
Partea din spate a ochiului
995
pacientei, ntreaga suprafa
a retinei strluci cu o lumin
proprie, difuz i lptoas.
esuturile retinale fuseser
cumva invadate de o
substan fosforescent.
ncepuse din jurul discului
optic, unde principalul
mnunchi de nervi stabilea
conexiunea dintre creier i
ochi. ns, n ultimele ore,
partea strlucitoare se
extinsese n afar, iar acum
acoperea ntreaga suprafa a
retinei.
Citise rapoartele care
descriau primele manifestri
ale epidemiei, o mare
inflorescen de alge n jurul
insulei i faptul ca apele
996
sclipeau din cauza
cianobacteriilor fosforescente.
Iar acum ochii pacientei
strluceau.
Cu siguran, chestia asta
avea o semnificaie
important. Dar care?
Pornind de la aceste
descoperiri pe care le fcuse
mai devreme, Lisa mai
efectuase, cu discreie, o a
doua puncie a lichidului
cerebrospinal. Voia s vad
dac se schimbase ceva n
compoziia lichidului din
jurul creierului. Pn n
momentul de fa, era
aproape sigur c rezultatele
veniser i se aflau n
computerul din colul
997
camerei.
Lisa termin examenul clinic,
i scoase masca i mnuile
i se apropie de computer. Se
afla n afara razei vizuale a
celor din camera alturat.
Deschise fiierul n care se
aflau analizele. ntr-adevr,
rezultatele lichidului
cerebrospinal veniser.
Arunc o privire asupra
analizelor chimice. Nivelurile
proteinelor erau n cretere,
ns, n afar de asta, nu prea
existau modificri.
Trecu la analiza
microscopic. Bacteria fusese
detectat i identificat.
Cianobacteria.
Dup cum bnuise.
998
n momentul n care bariera
de snge fusese slbit
pentru a-i permite virusului
lui Iuda s ptrund n creier,
acesta nu venise singur.
Adusese cu sine un nsoitor
care cretea i se nmulea.
Anticipnd exact aceste
rezultate, Lisa fcuse mai
devreme nite cercetri.
Cianobacteria era una dintre
cele mai vechi clase de
bacterii. De fapt, aceste
bacterii erau renumite ca
fiind unele dintre cele mai
vechi fosile cunoscute din
lume. Aveau aproape patru
miliarde de ani, reprezentnd
una dintre primele forme de
via de pe Pmnt. Erau
999
unice i prin faptul c erau
fotosintetice, ca i plantele,
capabile de a-i produce
singure hran cu ajutorul
soarelui. De fapt, cei mai
muli savani considerau
cianobacteria ca fiind
strmoul plantelor moderne.
ns aceste bacterii strvechi
se dovediser a fi i extrem de
adaptabile, rspndindu-se
n orice mediu ajungeau, fie el
ap srat, ap dulce, sol sau
chiar piatr goal.
i, cu ajutorul virusului lui
Iuda, se prea c i n creierul
uman.
Strlucirea din ochii pacientei
sugera c aceste cianobacterii
din creier cltoriser
1000
probabil prin nervul optic
pn la ochi, unde se
stabiliser acum.
Dar de ce?
Lisa vzu c un tehnician mai
fcuse o scanare
microscopic a virusului lui
Iuda. Curioas, puse
imaginea mai recent pe
ecran. Se afla din nou fa n
fa cu adevratul monstru
de aici: icosaedrul cu acei
crcei care ieeau din fiecare
col ca nite ramuri.
i aminti ceea ce spusese mai
devreme: Nici un organism
nu este nociv pentru simplul
motiv de a fi nociv. Nici
acesta nu fcuse altceva
dect s ncerce s
1001
supravieuiasc, s se
rspndeasc, s se
nmuleasc.
Dosarul era legat printr-un
index de fotografiile iniiate
ale virusului. Le deschise i
pe acestea.
Vechi i nou. Unul lng
altul. Exact la fel.
Se ntinse s nchid dosarul,
dar degetul i rmase
deasupra mouse-ului.
Nu
Mna ncepu s i tremure.
Desigur
Un fulger de lumin orbitor
strbtu ncperea prin uile
balconului, urmat imediat de
un ir de tunete
nspimnttoare, care o
1002
fcur s sar n sus. ntregul
vapor se zgudui din
ncheieturi. Uile balconului
zngnir.
Fulgerul lovise chiar
deasupra vaporului, poate
chiar l trsnise.
Luminile din cabin plpir.
Lisa se uit n sus exact n
momentul cnd se stinser de
tot. ntreaga cabin fu
nvluit n ntuneric.
Infirmierii strigar ceva
nemulumii.
Lisa se ridic.
Doamne Sfinte. Dumnezeule!
Apoi, luminile i revenir
brusc. Computerul scoase un
crit i apoi pocni. Din el
ncepu s ias fum.
1003
Televizorul din camera
alturat bzi fr imagine
i apoi se stabiliz. Pe ecran,
filmul continu.
Lisa rmase unde se afla,
neclintit din cauza ocului.
Continu s se uite la silueta
de pe pat. n scurtul moment
de ntuneric, Lisa mai fcuse
o descoperire n legtur cu
pacienta. Oare nimeni nu
stingea niciodat luminile
aici? Sau fenomenul acesta
era nou?
Nu numai ochii femeii
strluceau.
n ntuneric, acoperite doar de
o cma subire, membrele
i faa femeii strluciser cu o
lumin uoar, cu tent
1004
fosforescent, imposibil de
observat ntr-o lumin
strlucitoare.
Cianobacteriile nu ajunseser
numai n ochi ci peste tot.
Lisa fusese att de uimit,
nct nu observase cellalt
amnunt care acum i tia
respiraia: ochii pacientei
erau deschii i fixai asupra
ei.
Buzele ca pergamentul se
micar.
Lisa mai mult i citi pe buze
cuvintele dect le auzi.
Cine eti?

8.12 P.M.

1005
Monk ascult n casc n
vreme ce urca scrile dinspre
punile inferioare. Coborse
pentru a verifica posibilitatea
de acces n zona unde Ryder
Blunt i inea barca. Nu era
pzit. Foarte puin lume
tia despre platforma privat
de unde putea fi lansat.
Am cardul de la cabin,
spuse Ryder. Dup ce scap,
m ndrept ntr-acolo,
pornesc motorul brcii i sunt
gata de lansare. Dar tu poi
s-o eliberezi pe doamna
doctor Cummings de unul
singur?
Da, zise Monk n microfon.
Cu ct crem mai puin
agitaie, cu att mai bine.
1006
 i ai pregtit totul.
Da, mam, oft Monk. Voi
fi gata n jumtate de or.
Cnd i dau de veste, tii ce ai
de fcut.
Am neles. Terminat.
Monk urc la nivelul urmtor,
se apropie de o cmru de
serviciu i lu ptura, perna
i hainele pe care le
ascunsese nuntru.
Casca din ureche bzi din
nou.
Monk?
Lisa?
Se uit la ceas. Era devreme.
Inima ncepu s-i bat cu i
mai mult putere.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. Adic, nu chiar.
1007
Trebuie s ne schimbm
puin planurile. Avem nevoie
de loc pentru nc o persoan.
Pentru cine?
Pentru pacienta mea. S-a
trezit.
Lisa
Nu putem s-o lsm aici,
insist ea n urechea lui.
Situaia n care se afla ea este
esenial pentru a descoperi
ce se petrece aici. Nu putem
risca s-i piard urma
mpreun cu cei din Ghild,
nainte ca noi s ne putem
ntoarce.
Monk respir adnc,
ncercnd s reevalueze
situaia.
Se poate mica?
1008
 Este slbit, dar se poate
mica. Presupun. Nu pot
s-mi dau seama mai bine
ct vreme infirmierii sunt n
camera de alturi. Acum m
aflu n cabina mea, unde pot
vorbi. Pe ea am lsat-o acolo,
prefcndu-se c e n aceeai
stare catatonic.
i eti sigur c este chiar
att de important.
Absolut!
Monk mai puse cteva
ntrebri, mai lmuri cteva
detalii, schimbnd din mers
pri ale planului. Lisa
ncheie convorbirea pentru a
face pregtirile ce-i reveneau.
Ryder? spuse Monk.
Am auzit, rspunse
1009
miliardarul australian. Aveam
radioul deschis.
Va trebui s devansm
aciunea.
Ei, pe dracu. Cnd ajungi
aici?
Monk scoase sigurana armei.
Vin nspre tine chiar acum.

8.16 P.M.

Lisa reveni n
apartamentul-infirmerie. i
pusese un pulover. Mai
devreme li se plnsese
infirmierilor c-i era frig, o
simpl scuz pentru a se
putea ntoarce puin n
camer, ca s ia legtura cu
1010
Monk.
Cnd intr, Pic i Poc erau n
continuare adncii n
aciunea filmului. Pe ecran se
desfura o urmrire cu
mpucturi. Viaa era pe cale
s imite arta.
Dac totul mergea bine.
Lisa se ntoarse i se apropie
de dormitor, apoi se ddu
brusc napoi, tresrind
violent.
Dr. Devesh Patanjali sttea la
picioarele patului, cu minile
la spate. n faa lui, Susan
zcea n aceeai poziie sub
cortul de izolare, cu ochii
nchii i respiraia egal.
Devesh nu trebuia s fie aici.
Ah, zise el fr s se
1011
ntoarc, doamna doctor
Cummings, ce face pacienta
noastr?

8.17 P.M.

Uile liftului se deschiser cu

un clinchet la nivelul
apartamentului prezidenial.
Monk, obosit i nervos, iei cu
pai mari n hol. Cra o
grmad de pturi i o pern.
Se apropie de cei doi paznici
postai de-o parte i de alta a
uilor duble.
Unul sttea pe un scaun, iar
cellalt, care sttuse rezemat
de perete, i ndrept trupul.
1012
 Hai! rosti Monk scurt n
microfonul radioului.
Era semnalul stabilit.
De dincolo de u se auzi
zgomotul nbuit al unei
mpucturi. Ryder trsese n
brbatul din camer.
Tresrind, paznicul care
sttuse lng perete se repezi
s deschid ua.
Instantaneu, Monk se repezi.
Ridic ambele mini cu cte
un pistol n fiecare, unul
ndesat ntr-o pern, cellalt
acoperit cu ptura. mpinse
perna n spinarea omului i
trase, mpucndu-l drept n
coloan. Paznicul se prbui,
primind n cdere nc un
glon n cap.
1013
Chiar nainte ca trupul s
ating podeaua, Monk se
ntoarse spre brbatul aezat
ridicnd pistolul nfurat n
ptur.
Aps pe trgaci de dou
ori.

8.19 P.M.

Lisa intr n dormitor.

Doctore Patanjali, m
bucur c eti aici, spuse ea
nghiind n sec pentru a
ndeprta senzaia de grea
pe care i-o provoca minciun.
Trebuia s-l scoat pe Devesh
de aici. i zisese lui Monk c
numai cei doi infirmieri aveau
1014
s fie n ncpere.
Devesh se ntoarse spre ea.
Lisa i ddu cteva uvie de
pr dup ureche,
prefcndu-se epuizat, n
timp ce inima i btea s-i
ias din piept.
Venisem s m uit la nite
rezultate ale analizei
lichidului cerebrospinal pe
care am fcut-o mai devreme.
Dar
Fcu un semn nspre
computer.
Tensiunea ridicat a stricat
unitatea central. M
gndeam s m uit pe
rezultate nainte s m duc la
culcare.
De ce nu l-ai pus pe unul
1015
dintre infirmieri s i le aduc
din laboratorul doctorului
Pollum?
Nu e nimeni acolo. Speram
c m putei ajuta s grbesc
lucrurile.
Devesh oft.
Desigur. Tocmai m
ndreptam spre camera mea
ca s m culc. O s sun jos
i-l pun pe doctorul Pollum
s-i trimit o copie printat.
Mulumesc.
Devesh o lu nspre u, ns
brusc se opri n prag i se
rsuci spre ea.
Lisa ncremeni.
Ai fost foarte frumoas la
cocteil. Chiar radioas.
Lisa se for din rsputeri
1016
s-i pstreze neschimbat
expresia de pe chip.
Mul mulumesc.
Apoi, el dispru.
Tulburat nc, Lisa se
apropie n grab de Susan.
Aplecndu-se, i opti n
ureche.
O s te deconectez de la
toate astea. Plecm!
Susan ddu din cap. Buzele i
se micar, murmurnd
Mulumesc.
Cnd Lisa se apuc s lucreze
la perfuzie, observ lacrimile
care curseser pe pern de la
colurile ochilor lui Susan.
Mai devreme, Lisa i explicase
n cteva cuvinte, n oapt,
ce se ntmplase cu soul ei.
1017
Graie lui Devesh, Lisa citise
raportul autopsiei.
Lisa strnse uor umrul
femeii.
Din fericire, Devesh nu
observase lacrimile ei
strlucitoare.

8.25 P.M.

Monk travers n grab

puntea de la tribord, aplecat
sub ploaia i vntul
fichiuitor. Din loc n loc, doar
cteva pete de lumin se
zreau pe puntea ntunecat.
Norii negri goneau ca un
vrtej, mprtiind ploaia
deasupra reelei gigantice
1018
esute deasupra insulei. Se
vedeau fulgere brzdnd cerul
ca nite explozii ndeprtate
de pe un cmp de btlie.
Zgomotul asurzitor al
tunetelor era aproape
nentrerupt.
Dup prima discuie cu Lisa,
Monk cercetase partea
respectiv de punte i pusese
la punct tot ce avea s-i fie
necesar. ns nu avusese
timp s pregteasc i un al
doilea ham. Pur i simplu, va
trebui s ridice femeile pe
rnd.
Pentru a face asta ct mai
repede, Monk avea nevoie de
mai mult for.
Ryder tropia n spatele lui,
1019
mbrcat n nite haine
ponosite, ca ale pirailor, la fel
ca Monk.
Alimentarea cu combustibil a
brcii miliardarului trebuia
s atepte.
Pe aici!
Monk strig, ncercnd s se
fac auzit peste zgomotul ploii
i peste rafalele de vnt.
Prin fa i zbur un ezlong.
Se nteea vntul. Trebuiau s
ias de aici n urmtoarea
or, pentru a putea scpa de
momentul culminant al
taifunului care se apropia.
Deasupra, acoperiul esut al
insulei se zglia i
zngnea.
Monk ajunse pe punte n
1020
locul unde instalase un
dispozitiv improvizat dintr-o
parm i un ham, un fel de
bucl folosit de pompieri
pentru evacuarea victimelor
unui incendiu, toate terpelite
din cabina cu echipament de
salvare.
Monk ridic mna.
Trage-o peste balustrad,
strig el aplecndu-se peste
aceasta.
Se uit cercettor n jos.
Curbura carenei l mpiedic
s-i dea seama cu siguran,
ns, la dou niveluri sub el,
trebuia s se afle balconul
cabinei n care Lisa se
ocupase de pacienta ei. De
acolo avea s demareze
1021
operaiunea.
i mai jos, laguna ntunecat
reflect cele cteva lumini ale
vaporului, doar uor vlurit,
adpostit n bun msur de
vnt datorit nalilor perei
vulcanici. n momentul n
care Monk se ntoarse spre
Ryder, observ cteva raze de
lumin n ap. Nu erau
reflecii, erau ceva mai
puternic. Ca nite flcri
stacojii i de un albastru
strlucitor.
Ce mama naibii?
Un fulger brzd cerul de
deasupra, lovind acoperiul
esut i luminnd ntreaga
lagun. Monk se ls n jos,
ferindu-se instinctiv. Acolo
1022
unde trsnise, scntei
albastre coborr de-a lungul
plasei i apoi pe pilonii de
oel, ca nite flcri care
dansau. Probabil c ntreaga
structur avea mpmntare,
acionnd ca un paratrsnet
gigantic.
Ryder veni i el lng
balustrad. Avea parma
fcut colac pe un umr i
arunc hamul peste bord,
coborndu-l cu micrile
experimentate ale unui
docher. Hamul ajunse la
nivelul balconului,
micndu-se ncoace i-ncolo
n vntul care mugea.
Cobor, i url Monk n
ureche. Ca s m ocup de
1023
cabin. Dup aceea, m car
napoi. mpreun vom trage
femeile.
Ryder ddu din cap. Mai
auzise o dat planul. Monk l
repetase numai pentru a-i da
brbatului o ultim ans de
a se oferi s coboare n locul
lui.
Ryder n-o fcu.
Detept tip. Nu era de mirare
c ajunsese miliardar.
Monk nfc parma, trecu
peste balustrad, i prinse
piciorul ntr-un fel de la i
ncepu s coboare pe frnghia
ud. Controlndu-i
coborrea cu mna protetic,
alunec pn ce picioarele i
atinser hamul.
1024
Se legna n aer, cu faa
nspre balconul deschis.
Draperiile erau pe jumtate
trase, ns, n lumina
strlucitoare din interior, o
vzu pe Lisa. Un om uria ca
un urs o lipise de uile
balconului, cu minile n
jurul gtului ei i ridicnd-o
pe vrfuri.
Oh, deja totul mergea de
minune.

8.32 P.M.

Lisa atrna de braul lui Pic,

mna lui strngndu-i
beregata. Nasul lui era chiar
n obrazul ei i stropi de saliv
1025
se mprtiau n timp ce urla
la ea.
Ce mama dracului fceai
cu perfuziile, nenorocito?
Ultimul cuvnt i fu scuipat n
fa cu un puternic accent
englezesc.
Lisa i scosese toate cateterele
lui Susan urinar,
intravenos, perfuzia pentru
a fi gata de plecare ct mai
curnd. Din nefericire, filmul
la care se uitau gardienii se
terminase, iar Pic se dusese
s se uureze, trecnd
suficient de aproape de ea ca
s-i dea seama c era ceva n
neregul.
n spatele fratelui lui, Poc
cerceta pacienta. Se ntoarse
1026
i spuse ceva rapid n rus.
Lisa nu nelese, ns i fu clar
c nu era deloc bine.
Era total anapoda.
Lipit n continuare de ua
balconului, Lisa simi cum
cineva btea uurel n geamul
din spatele ei.
Te rog, Doamne, f s fie
Monk!
Se mic puin i reui s
ntind mna n spate
suficient ct s ating zvorul
cu degetul arttor. l trase.
Ua se deschise brusc,
fcnd-o pe Lisa s alunece.
Surprins i dezechilibrat din
cauza micrii, Pic se poticni
nainte i o scap. Ea ncerca
s se in pe picioare, dar
1027
czu pe spate.
Un bra ptrunse prin ua
deschis, l apuc pe Pic de
guler i-l trase afar. Urm
zgomotul nbuit al unei
mpucturi, urmat de un
strigt scurt.
Pic se dusese s noate.
Pe de alt parte, Poc se ddea
ndrt, spre picioarele
patului, cu mna ridicat
spre tocul armei de la umr,
speriat i nc prea uluit c s
strige. Lisa ncerc s-i
apuce arma, dar aceasta
czuse sub ea.
Monk se ivi n cadrul uii,
luminat din spate de un
fulger, ud pn la piele. Avea
pistolul ridicat. Zgomotul
1028
mpucturii avea s fie auzit,
ns i era imposibil s evite
asta.
n momentul acela, o siluet
se ridic tremurnd n
genunchi, n spatele lui Poc.
Susan.
Femeia i nfipse un scalpel n
gt. Uitnd de pistol, paznicul
se apuc de gt cu ambele
mini.
E timpul s te duci s vezi
ce face frate-tu.
De data asta nu urm nici
mcar un strigt.
Monk se ntoarse
tergndu-se pe mini.
Deci, cine-i gata de
plecare?
Urmtoarele momente se
1029
scurser n mare grab.
Lisa alerg la ua cabinei i
trase zvorul n vreme ce
Monk o ajut pe Susan s-i
scoat ultimele fire i srme
pentru EKG, EEG, pulsul
Doppler elibernd-o de tot
echipamentul medical.
Lisa i scoase puloverul i o
ajut pe Susan s i-l trag
peste cap i apoi s-i pun o
pereche de pantaloni de
uniform medical. Dei
nesigur pe picioare dup
cele cinci sptmni de stare
catatonic, Susan se dovedea
mai puternic dect se
atepta Lisa.
Poate era adrenalina, poate
altceva.
1030
Oricum, curnd, erau pe
balcon, n btaia furtunii. Un
ham se balansa la captul
unei parme. Monk l prinse
i, aruncnd o privire nspre
Susan, ncremeni de uimire.
Poi s-mi zici i mie cum
de prietena ta strlucete n
ntuneric?
Jenat, Susan se ddu puin
napoi, ncercnd s-i trag
mnecile puloverului i mai
mult peste mini. Lisa i
artase deja mai devreme
cum se vedea n ntuneric,
stingnd pentru o clip
luminile din dormitor.
Lisa i fcu semn lui Monk
ctre parm.
Vorbim mai trziu despre
1031
asta.
Monk se ncrunt, dar se
trase n sus pe parm,
dovedind ct de puternice i
erau braele i umerii i mai
ales strnsoarea minii
protetice.
Lisa o ajut pe Susan s se
aeze n ham.
Te ii bine? o ntreb pe
femeie.
N-am ncotro.
Susan tremura din toate
ncheieturile.
Dup cteva manevre, Monk
i Ryder ncepur s o ridice
folosind unul dintre pilonii
navei ca punct de susinere.
Lisa atepta micndu-se
ncoace i-ncolo.
1032
O btaie puternic n u
ajunse pn la ea, fcnd-o
s ncremeneasc.
Venea din cabin.
Pi nuntru. De acolo se
auzeau strigte furioase.
Dr. Devesh Patanjali.
Probabil c ncercase s
deschid ua cu cardul de
acces i descoperise c avea
pus sigurana prin interior.
Alte bocnituri. Lisa se ddu
napoi, se aplec peste
balustrad i privi n sus.
Susan ddea din picioare.
Tocmai o ajutau s treac
peste balustrad.
Lisa i scoase pistolul de la
bru i strig n sus:
Grbii-v! Vine cineva!
1033
Vntul i tunetele i nghiir
cuvintele.
Din cabin se auzi un trosnet
de despictur. Sprgeau
ua. Urm o mpuctur de
carabin. Tare ca o bubuitur
de tun. Care o sperie de
moarte.
Ecoul unui strigt reverber
de deasupra ei.
Mcar Monk auzise zgomotul
mpucturii.
Hamul czu lng umrul ei,
aruncat, nu cobort. O lovi.
Fr s-l bage n seam, se
repezi la ua deschis a
balconului, nfc draperia
dinuntru i, dintr-o micare,
o trase complet. nchise i ua
glisant.
1034
Mai bine descopereau o
camer goal.
Poate c trucul nu avea s
in prea mult, dar mcar
putea ctiga cteva secunde
n plus. Se ntoarse, nfc
hamul i ncerc s se caere
n el. O pal brusc de vnt l
smuci din mna ei, lovind-o i
fcnd-o s scape pistolul.
Arma zbur n ntuneric.
La dracu!
nnebunit, apuc hamul cu
ambele mini, se sui pe
balustrada balconului i-i
fcu vnt cu picioarele.
Simi hamul zvcnindu-i n
mini n timp ce brbaii
ncepur s o trag n sus.
Se legna, ajungnd cu faa
1035
ctre balcon chiar n
momentul cnd cineva trgea
vijelios draperia. Deasupra
capului fulger. i vzu faa
lui Devesh i ochii
mrindu-i-se de uimire,
nenelegnd cum se fcea c
ea era acolo, legnndu-se
nspre el.
Se ddu ndrt.
n locul lui apru Surina n
halat, cu prul ei lung i
negru desfcut pe spate.
Deschise ua dintr-o micare
n vreme ce ntindea cellalt
bra n spate, apucnd
bastonul lui Devesh.
Lisa ajunsese la captul
arcului de care pe care-l fcea
legnndu-se. Ddu din
1036
picioare ctre femeie, dar
Monk i Ryder o ridicaser
suficient de mult, nct
vrfurile ghetelor ei nu fcur
altceva dect s loveasc
aerul.
Hamul o ndeprt din nou.
Surina iei pe balcon, din
cauza vntului prul
fluturndu-i nebunete, ca
un vrtej. Apuc bastonul lui
Devesh cu ambele mini, l
rsuci i l smuci n lateral. O
teac de lemn alb zbur
napoi n cabin, scond la
iveal o lam lung de oel ce
fusese ascuns n baston.
Surina se repezi la balustrada
balconului.
Fulgerele luminar cerul,
1037
transformnd sabia ntr-o
flacr albastr.
Nenarmat, Lisa fu adus de
legnarea hamului spre
femeia care atepta cu sabia
pregtit.

8.46 P.M.

Monk nu ateptase. i
dduse seama c Lisa avea
imediat nevoie de ajutor, aa
c-l lsase pe australianul
uria s-o ridice de unul
singur.
Monk se ls s alunece pe o
alt frnghie. Cellalt capt
era legat de un colac de
salvare proptit ntre dou evi
1038
fixate de balustrada
vaporului. Mna lui protetic
se nepeni pe frnghie cu
puterea unui clete de oel.
Cu pistolul n mna cealalt,
inti.
Srise suficient de departe
pentru a o vedea pe Lisa
legnndu-se nspre o femeie
cu o sabie. i ndrept
pistolul spre ea i trase.
O pal de vnt l fcu s
rateze.
Glonul smulse o bucat de
lemn din grilajul balconului.
Dar fu suficient pentru a o
pune n gard pe femeia
narmat. Aceasta se feri,
rsucindu-i uor trupul.
Ryder strig n vreme ce
1039
trgea i mai puternic parma
de care atrna Lisa.
n acelai timp, cu o putere
nzecit de adrenalin i
teroare, Lisa se trase i ea n
sus. Acum se afla aproape n
picioare n ham, n loc s
atrne. Era deasupra
balconului. Lovi chila cu
putere i rico.
Ryder o mai smulse n sus
vreun metru.
Monk goli tot ce mai avea n
ncrctor, alte trei gloane,
descurajnd orice apropiere.
Gloanele aveau menirea de
a-i mpiedica pe urmritori s
nainteze.
Se nela.
Femeia narmat apru din
1040
nou i se avnt pe
balustrad ca o gimnast pe o
brn, apoi sri drept n sus,
cu sabia ridicat.
Lisa ip.

8.47 P.M.

Lama trecu pe lng tocul

ghetei, i strpunse cracul
blugilor i i se nfipse adnc n
gamba stng.
Apoi, sabia czu, supus legii
gravitaiei.
Lisa privi n jos, printre
vrfurile picioarelor. Surina
ateriz pe balcon i se
ndeprta n grab. Nici
mcar nu arunc o privire n
1041
sus.
Ryder o trase pe Lisa i mai
sus.
Unde s nu poat fi atins.
Tras peste curbura chilei,
Lisa pierdu din ochi balconul.
inndu-se strns de
parm, tremura din toate
ncheieturile. Sngele i
curgea pe picior, umplndu-i
gheata.
ntr-o parte, l zri pe Monk
care se cra spre puntea de
deasupra.
Cteva momente mai trziu,
cineva o nfc de umeri i-i
trase trupul cu totul peste
bord. Ea czu pe punte, n
continuare tremurnd. l vzu
pe Ryder desfcndu-i o
1042
basma care-i czuse n jurul
gtului.
O s te doar, spuse el, iar
Lisei i se pru c vorbea de la
mare distant.
Lu basmaua, o nfur n
jurul gambei care o ardea i
apoi o strnse cu putere.
Durerea o inund,
smulgndu-i un icnet
nfundat. Dar agonia
momentului o fcu s
depeasc starea de oc care
ncepea s se instaleze.
Sunetele revenir din puul
adnc unde preau c
dispruser.
Ryder o ajut s se ridice n
picioare.
Trebuie s mergem. Vor fi
1043
aici din moment n moment,
fir-ar
Ea ddu din cap.
Bine mergem da.
Nu era chiar engleza lui
Shakespeare, dar Ryder
nelese. O sprijini pe dup
umeri, n timp ce Monk o
ajut pe Susan. Toi erau uzi
leoarc.
O luar spre pupa.
Unde? ntreb ea
chioptnd ct de repede
putea.
N-avem cum s ajungem
pn la barca mea, rspunse
Ryder. Au avut suficient
vreme s aduc oameni la
scri i la lifturi.
Parc pentru a-i confirma
1044
spusele, o alarm ncepu s
sune prelung n burta
vaporului, explodnd apoi pe
puni.
Monk art spre balustrad i
apoi n jos.
Pasarela public pentru
debarcare, zise el. Acum o
or, cnd m-am uitat dup
paznici pe puntea unde se
afla platforma ta privat de
lansare, am observat una
dintre alupele albastre ale
pirailor legat acolo i nimeni
nu era la bord.
Pasarela pentru debarcare
se afl tot sub noi, avem tot
att de cobort.
Monk i trase spre balustrada
din partea de mijloc a
1045
vaporului. Se aplec peste ea.
Nu i dac o lum pe
scurttur.
Art n jos.
Lisa i lungi gtul ca s se
uite i ea. Se putea zri partea
ieit n afar a pasarelei. O
alup rapid, cu motorul
aflat n exterior era legat
acolo. Probabil c fusese
folosit pentru a-i transporta
pe pirai ntre micul lor sat i
vapor.
Prea nepzit.
Srim? ntreb Susan
speriat.
Monk ddu din cap.
tii s noi?
Susan ncuviin la rndul ei.
Doar sunt biolog marin.
1046
Lisa era reticent. Se aflau la
mai bine de 15 metri
deasupra nivelului mrii.
Dinspre prova se auzir
strigte. Monk arunc o
privire spre piciorul Lisei i
apoi se uit n ochii ei.
Ea ddu din cap. Nu aveau de
ales.
Va trebui s srim toi
odat, spuse Monk. Un
pleoscit mai puternic va
atrage mai puin atenie
dect patru.
Trecur peste balustrad,
inndu-se strns de aceasta.
Monk se aplec mult n afar.
Pe locuri.
Toi ncuviinar din cap.
Stomacul Lisei se strnse n
1047
timp ce piciorul i zvcnea.
Durerea o fcea s vad stele
n ap ntunecat, raze
trectoare de lumin ca nite
mici descrcri electrice.
Monk i continu
numrtoarea invers i
srir cu toii.
Dnd din brae pentru a-i
pstra echilibrul, Lisa se
avnt cu picioarele n jos. Se
mai aruncase n ap de pe
stnci. Totui, cnd izbi apa, i
se pru c se lovete de o
suprafa de pmnt ntrit.
Simi senzaia n tot corpul.
Genunchii i se nmuiar, apoi
marea ced. Ptrunse adnc
n apa cldu. Dup rceala
ploii i a vntului, laguna i se
1048
pru ca o baie bun.
Micarea provocat de inerie
ncetini pe msur ce ea frna
cu braele ntinse.
Apoi, ncepu s urce. Ddu
din picioare i din mini ca s
ias, reuind n cele din urm
s ajung la suprafa i s ia
o gur de aer. Peste tot n jur,
ploaia torenial lovea apa.
Vntul btea puternic din
toate direciile.
Clcnd apa, Lisa se uit
dup ceilali. Monk o pornise
deja spre alup.
Ryder o ajut pe Susan. Se
uit spre Lisa.
Ea i fcu semn ctre alup.
Ghetele i hainele pline de
ap i ngreunau foarte mult
1049
micrile, dar reui s in
pasul.
Monk ajunse primul la barca
rapid i se slt cu uurin
peste bordul acesteia, ca o
foc ajuns la rm. Se
ghemui i privi spre pasarel.
Nu se auzi nici un strigat.
Alarma de pe vapor continua
s rsune. Probabil c toat
lumea se ndrepta spre
puntea superioar, unde
fugarii fuseser vzui ultima
oar.
Ryder i Susan ajunser la
alupa imediat dup aceea.
n vreme ce Monk i ajut s
se caere la bord, Lisa
parcurse cea mai mare parte
a distanei rmase.
1050
Aproape c ajunsese la
barc
cnd ceva tare i se lovi de
picior.
Tresrind derutat, i pierdu
ritmul pentru moment.
Cercet cu privirea apele
ntunecate. Ceva trecu rapid
pe lng ea, atingndu-i
oldul. Ls n urm o flacr
verzuie, care strluci ca un
fulger n ap, dup care
dispru.
Nite mini o apucar de
umeri. Aproape c ip. Nu-i
dduse seama c ajunsese la
alup. Ryder o salt din ap
i o trecu peste bord.
Lisa se prbui pe podea.
Nite unelte uitate acolo o
1051
lovir n spate. Simi c prul
i se mbib cu ulei. Dar nu se
mic. Respir doar foarte
adnc, ncercnd s-i
liniteasc btile inimii.
Motorul din spatele ei mugi
brusc, elicea rotindu-se n
ap. Ryder smulse parmele
ce legau barca de nav. Monk
ndeprta alupa de vapor.
ncet la nceput, ncercnd s
fac pe ct de puin zgomot
posibil.
Lisa se ridic i se uit spre
nav.
O siluet pi pe pasarela
pentru debarcare. Chiar dac
faa i era umbrit, Lisa i
imagin tatuajele. Rakao.
Cpetenia maori nu se lsase
1052
prostit. tia c nu existau
prea multe ci de plecare de
pe vapor.
D-i drumul, strig Lisa.
Cu vitez maxim, Monk!
Motorul ncepu s se
cutremure, tui nite ap i
apoi ncepu s zumzie.
n timp ce Lisa l urmrea cu
privirea, Rakao ridic braul.
Ea i aminti de pistolul lui
gigantic.
Jos! strig ea. Toat lumea
jos!
Scntei aprur n gura evii.
Carena metalic rsun cnd
un glon trecu razant. Viteza
alupei se mri ndat ce
depi un val uria.
Rakao trase din nou, dar
1053
probabil pn i el i dduse
seama c nu avea nici un
rost. Deja i dusese la buze
cealalt mn, n care avea
un radio.
Monk mri viteza,
ndeprtndu-se de vaporul
de croazier.
Lisa observ alt barca rapid
aprnd de dup pupa navei,
nc destul de departe n
spatele lor. Probabil c se
ntorcea de la satul de pe
rm. Brusc, acceler lund-o
spre pasarel.
Cu siguran, o chemase
Rakao, gata s porneasc n
urmrirea lor.
Dar ei aveau un avans
suficient.
1054
Asta pn cnd motorul se
nec, scond un cloncnit
puternic i un nor de fum.
Barca se cutremur i
ncetini. Lisa se ridic mai
sus, rsucindu-se. Privi
uneltele mprtiate pe podea.
Crpa plin de unsoare,
mototolit i aruncat undeva
n spate.
alupa nu i ateptase
pasagerii pentru a-i
transporta de la vapor la rm
de fapt, era acolo pentru a fi
reparat.
Motorul ncepu s fumege i
mai puternic. Zgomotul
puternic pe care-l fcuse
pn atunci se transform
ntr-un bzit slab.
1055
Ryder scoase o njurtur,
trecu pe lng ea i deschise
clapeta care acoperea
motorul.
Izbucni un nor de fum i mai
mare.
Ryder rosti n btaie de joc:
Micua asta a czut cu
cracii-n sus.
n spatele lor, Rakao sri de
pe pasarel n alupa.
Aceasta porni n vitez spre
ei.
Nu avem de ales, zise Monk
rsucind volanul n timp ce
abia se micau.
Motorul reui s-i mai
imprime brcii puin vitez.
Va trebui s ajungem la
rm. i s sperm c totul va
1056
fi bine.
Lisa se uit spre plaj i apoi
din nou ctre barca lui Rakao.
Chiar dac-ar fi scpat, tot ar fi
fost ca prin urechile acului.
Cu blndee, Monk ncerc s
mai obin puin putere de la
motor. Pdurea ntunecat se
ridica n faa lor. Cel puin
prea suficient de deas ca s
se ascund n ea.
n cele din urm, o jumtate
de minut mai trziu, motorul
ced definitiv.
Trebuie s notm pn
acolo! spuse Ryder.
Plaja nu era prea departe. La
mai puin de 50 de metri.
Gata, zise i Monk. n ap!
nc o dat, srir cu toii n
1057
lagun. Lisa i scoase ghetele
i-i urm. alupa lui Rakao
mugea ndreptndu-se spre
ei.
Abia dup ce czu n ap, i
aminti de acel ceva care se
lovise mai devreme de ea, de
clipa de panic prin care
trecuse. Acum ns, Rakao o
speria mai tare. Cum toat
viaa fcuse scufundri, Lisa
dduse de suficient de multe
ori nas n nas cu diveri
rechini curioi.
Cu siguran, Rakao era mult
mai nspimnttor.
ncepu s dea din picioare
spre rm.
Aruncnd o privire n urm,
observ raze ciudate n ap.
1058
Ca de smarald, de rubin, de
safir.
Scnteind ca nite flcri sub
luciul apei.
Treceau prin valuri n grab,
ndreptndu-se spre grupul
lor. Brusc, Lisa i ddu
seama ce vietate se lovise de
ea, ce se ndrepta acum spre
ei, ca o hait de prdtori,
comunicnd prin flash-uri
luminoase, ca un cod Morse
vizual.
Grbii-v! ip ea.
Ddu i ea din picioare mai
repede.
N-aveau cum s reueasc.

Urmrete mirosul sngelui

n ap. Aripioarele laterale se
1059
onduleaz i alunec.
Muchii pompeaz apa prin
mantaua exterioar i apoi
prin plnia rigid pe care o au
n partea din spate, de unde
este zvrlit n sus aproape
1,5 metri. i unete i
ncleteaz cele opt brae,
transformndu-se ntr-o
sgeat plin de muchi i
extrem de puternic.
Cele dou tentacule mai lungi
sunt strlucitoare la capete.
Dungi luminiscente tremur
n micare pe toat lungimea
corpului. Ghidnd haita.
Ochii mari, globulari citesc
mesajele transmise de fraii
si.
Unii aproape mtur
1060
suprafaa apei, alii noat n
paralel cu acetia, dar la
adncime.
Mirosul sngelui devine din
ce n ce mai puternic.

Lisa ddea din mini i din

picioare, fcnd micri
ample. Panica n-ar fi fcut
altceva dect s o
ncetineasc.
Plaja se ntindea n fa, o
fie argintie ntre apa neagr
i jungla ntunecat.
Era linia de sosire pe care
inteniona s o treac.
alupa lui Rakao se auzea
mugind n urma ei.
Dar ea nu fugea de piratul
maori.
1061
Fulgere luminoase strbteau
apa, apropiindu-se de ea.
Atrase de pulpa ei rnit.
Snge.
Cam la patru metri n fa,
Monk i Ryder reuir s ias
din ap, mpleticindu-se i
trnd-o pe Susan ntre ei.
Lisa ddu din picioare i mai
tare.
Monk!

Strngnd din muchi cu

putere, pentru o ultim dat,
se avnt n vrtejul de ap.
i descleteaz braele i le
desface larg.
Dou tentacule mai lungi
nesc erpuind prin ap,
sclipind rece cu lumini
1062
galbene intermitente,
cptuite cu ventuze,
pregtindu-se s-i nfig
crligele chitinoase.

9.05 P.M.

Monk i auzi numele rcnit.

Lisa nota nnebunit spre
rm.
Doar la trei metri deprtare.
n spatele ei, barca pirailor
gonea la vitez maxim,
apropiindu-se. Ploaia curgea
din cerul deschis, acoperind
laguna cu bulbuci mari. Chiar
sub luciul apei, sclipeau n
cerc flcri ca nite trasoare
n noapte, ndreptndu-se
1063
ctre Lisa.
Monk i aminti povetile
despre lagun. Spuse de un
localnic fr dini. Demonii
din adncuri.
Sri din nou n ap. rmul
era abrupt. Din doi pai, fu n
ap pn la mijloc.
Lisa!
Ea se uit spre el, privirile li
se ntlnir. Apoi, brusc, se
opri. Ochii i se lrgir.
Haide
Monk se avnt ctre ea, cu
braele ntinse ct putea de
departe.
D-mi mna!
Prea trziu.
Un vrtej de tentacule
explodar din ap,
1064
nvluind-o cu o vitez ce-ar fi
putut s-i frng gtul, iar
Lisa fu rsucit i trntit,
tras la fund. Monstrul iei
pentru puin timp la vedere,
agil i plin de aripioare
laterale cu benzi nguste
scnteind din cauza
descrcrilor electrice. Un
ochi mare i negru se holb
scurt i apoi dispru.
Un bra de om iei la
suprafa, deja la doi metri
mai departe. Apoi, cu o vitez
imposibil, spintec ap ca
un pete ntr-o undi tras.
Braul intr la loc n ap.
Lisa
Monk mai fcu un pas,
pregtindu-se s se scufunde.
1065
Dar o rafal de mpucturi i
ntrerupse frenezia. Gloanele
sfiar luciul apei,
mpingndu-l napoi, spre
rm.
Aici! ip Ryder.
Alte mpucturi fichiuir
movilele de nisip. Rafalele nu
conteneau.
Nu avea de ales.
Monk se mpletici ndrt,
tras de Ryder n desiul adnc
i ntunecat.
Lisa

Lisa se chinui s-i in

respiraia, nfurat n brae
care se strngeau n jurul ei
din ce n ce mai puternic.
Crlige uriae se nfipser n
1066
carnea care nu mai simea
nimic din cauza panicii.
Ddu din picioare,
agitndu-se n agonie.
Cu ochii deschii.
Raze de lumin intermitente
sfiau ntunericul.
Acesta era sfritul.

9.06 P.M.

Monk se ls trt mai

departe n jungl. Nu avea de
ales. Nu putea face absolut
nimic.
Printr-o deschiztur din
frunziul des, se uit napoi,
spre apa neagr.
Barca pirailor ncetinise,
1067
ajungnd lng rm. Armele
erau n continuare ndreptate
spre plaj, cutnd. Dar
Rakao sttea bine nepenit la
prova, o siluet neagr, cu
sulia n mn.
Lundu-i avnt, vntorul
maori nfipse sulia de oel
adnc n ap.
Fulgere albastre izbucnir n
locul unde lovi, strlucind n
ntuneric, luminnd apa i
adncurile lagunei. Apele
uierar, mprtiind un nor
de aburi pe toat lungimea
suliei.
Oare ce fcea?

Aproape incontient, Lisa

expir ultima gur de aer pe
1068
care o mai avea. ocul
ncletrii deveni i mai
dureros. mbriarea
calamarului deveni i mai
strns, acesta trecnd
probabil prin aceeai agonie,
poate chiar mai rea.
Apoi, braele din jurul ei se
desfcur, rotind-o violent
pentru ultima oar.
Apa mrii i ptrunse adnc
n nri.
Cu ochii n continuare
deschii, vzu creatura
ndeprtndu-se spre
adncurile ntunecate, ca o
sgeat de foc de culoarea
smaraldului. Altele o urmar.
Din cauza ineriei, se ridic
spre suprafa.
1069
Apoi, nite mini o nfcar,
trgnd-o de pr.
Prea ncet.
Lisa se nec, deschiznd i
nchiznd gura ca un pete n
vreme ce ntunericul o
nvluia.

9.07 P.M.

Adpostii n spatele unui

bolovan din jungl deas,
Monk privi cum Lisa era
scoas de pr din ap. Inert.
Capul i czuse pe spate,
ntr-un unghi imposibil.
Rakao i arunc sulia
deoparte.
Un fel de unealt de mnat
1070
vitele, spuse Ryder. A scos
cerneal din jigodiile alea.
Rakao o aplec pe Lisa peste
balustrad i o apsa pe
spate. O grmad de ap de
mare i ni din nas i din
gur.
Un bra se ridic i ddu s-l
loveasc.
Era vie.
Piratul o ntoarse i o arunc
pe podeaua alupei. Se uit
lung nspre jungl i apoi mai
sus, spre culmi. Fulgere
neau necontenit de-a
lungul i de-a latul
acoperiului insulei. Vntul
se nteise, la fel i ploaia care
nvluise laguna.
Rakao ridic un bra i fcu
1071
un gest circular.
Barca rapid se legna,
ntorcndu-se cu o micare
brusc. Pe urm, o lu napoi
n vitez, lsnd n urm o
jerb nalt de ap. Se
ntorceau la vapor.
Lund-o pe Lisa cu ei.
Dar mcar era n via.
De ce pleac? murmur
Susan.
Monk se uit spre ea. n
ntunericul pdurii, faa i
minile femeii strluceau
difuz, aproape de neobservat,
dar totui foarte evident. Ca
luna luminnd prin norii dei.
Nu c am avea unde fugi,
zise Ryder amar. Pn se va
lumina de ziu, o s fie cu
1072
toii aici ca s ne vneze.
Monk fcu un gest spre
adncurile pdurii.
Atunci, ar trebui s-o lum
din loc.
Cu Susan lng el, Monk
porni prin jungl. Mai arunc
o ultim privire napoi, spre
lagun.
Ce naiba erau chestiile
alea?
Calamari prdtori,
murmur Susan sigur pe ea.
Nite calamari
bioluminisceni care vneaz
n haite. Calamarii Humboldt
din Pacific au atacat i au
ucis oameni, ieind brusc din
adncuri. ns exist i
exemplare mai mari. Cum ar
1073
fi Taningia danae. Laguna
izolat de aici probabil c este
cminul unei astfel de
subspecii. Care iese la
suprafa doar ca s se
hrneasc. Noaptea, cnd
sistemul lor de comunicaie
luminiscent i simul de
coordonare le funcioneaz
cel mai bine.
Monk i aminti o poveste
spus de unul dintre pirai,
despre insul, despre
vrjitoarele i demonii din
ape. Aici se afla probabil
sursa povetii. i mai
amintea ns i o alt poveste
despre insul.
i nl capul, uitndu-se
spre culmile zimate,
1074
conturate pe cerul ntunecat.
Auzi, pe lng zgomotul
tunetelor, sunetul unor bti
n tobe.
Canibalii.
Acum, ce facem? ntreb
Ryder.
Monk o luase nainte,
deschiznd drumul.
E timpul s-i cunoatem
pe vecini s vedem ce au de
mncare.

9.12 P.M.

Pe pasarel, Lisa atrna n

braele unuia dintre pirai.
Era prea slbit ca s se
lupte, prea obosit s-i mai
1075
pese. Ud pn n mduva
oaselor, plin de o mulime de
rni, atepta s i se hotrasc
soarta.
Rakao se certa cu Devesh.
n malaez.
Ceva ce depea puterea ei de
nelegere.
Dar Lisa bnuia c aceast
ceart avea legtur cu faptul
c piratul tatuat nu o
urmrise pe Susan Tunis n
jungl. Lisa nelesese doar
un cuvnt.
Canibali.
n spatele brbailor,
nfurat n halat, se afla
Surina, n zona de acces pe
vapor, ferit de ploaie, cu
braele ncruciate i spatele
1076
drept, ateptnd rbdtoare.
Ochii i erau aintii asupra
Lisei. Nu cu rceal, asta ar fi
implicat o anumit emoie.
Ochii Surinei erau complet
goi.
n cele din urm, Devesh se
ntoarse i art spre Lisa.
Vorbi n englez, ca un gest de
curtoazie fa de prizoniera
lor.
mpuc-o. Acum!
Lisa i ndrept trupul n
braele piratului. Tui,
reuind s scoat doar o
oapt rguit.
Avea s le ofere savanilor din
Ghild singurul lucru pe
care-l avea.
Ca s-i salveze viaa.
1077
 Devesh, spuse ea ferm.
Virusul lui Iuda. Eu tiu ce
face.

1078
11
Sticl spart

6 IULIE, 1.55 P.M.

Istanbul

ocul fcu scena s se

deruleze cu ncetinitorul,
urmrit cu respiraia
ntretiat.
De la o fereastr aflat la
primul etaj al Hagiei Sofia,
Gray vzu cum partea din
spate a capului lui Balthazar
Pinosso explodeaz,
mprocnd n jur snge i
oase. Corpul acestuia se ndoi
de la mijloc n urma
impactului. Braele i
1079
fluturar larg, n lateral.
Telefonul mobil, aflat la
ureche mai nainte, i zbur
printre degete, se lovi de
caldarm i rico.
Cadavrul brbatului masiv se
prbui.
Vigor icni de undeva de lng
Gray, curmnd momentul.
Oh, Dumnezeule
Sunetul reverber: ecoul
mpucturii, ipetele din
pia.
Gray se trase napoi, trgnd
aer n piept nc o dat,
ncercnd s-i dea seama
care erau implicaiile. Dac
Balthazar fusese mpucat
Nasser tia de el, spuse
Vigor terminndu-i ideea
1080
nerostit.
Uluit, monseniorul se apuc
de marginea ferestrei.
Nasser tia c Balthazar a
fost aici. Lunetitii
monstrului stuia l-au ucis.
Nici Gray nu era ntr-o stare
mai bun, nuc din cauza
imposibilitii de a nelege i
a sentimentului de vin. Doar
el fusese cel care l trimisese
pe omul la n faa unui
pluton de execuie.
ipetele i urletele se
amplificau din ce n ce mai
mult afar, rspndindu-se i
nuntru. Oamenii alergau
majoritatea spre cel mai
apropiat adpost, lcaul
sfnt al Hagiei Sofia.
1081
n urm cu cteva minute,
Gray i Vigor urcaser la
primul etaj al bisericii, mai
puin circulat, rmnnd
ascuni. nainte s ias,
Balthazar l informase pe
curatorul muzeului c Gray i
Vigor plecaser deja, fr s
mai aib nevoie de o
ambulan. Veniser sus ca
s se asigure c totul mergea
bine.
Curnd, o s fie plin de
poliie aici, zise Gray. Trebuie
s ne ascundem.
Vigor l apuc pe Gray de
mnec.
Mama i tatl tu
El cltin din cap. Nu avea
timp s se gndeasc la asta.
1082
Nasser l avertizase n
legtur cu folosirea oricrui
truc. ns, de ndat ce
cuvintele fur rostite cu voce
tare, Gray nu putu s-i
reprime sentimentul de
spaim. Respiraia i deveni
din ce n ce mai sacadat, nu
mai era n stare s gndeasc
limpede. Prinii lui Gray
aveau s sufere pentru
greeala aceasta.
Cum de tiuse Nasser de
Balthazar?
Vigor continua s se holbeze
pe geam. Degetele
monseniorului l strnser i
mai tare pe Gray de bra.
Dumnezeule mare ce
face ea acum?
1083
Gray i ndrept ntreaga
atenie spre piaa aflat sub
faada vestic. n vreme ce
oamenii fugeau haotic din
pia sau i aplecau capetele
plini de team, o singur
persoan alerga drept prin
masa confuz de oameni.
chiopta uor, ncercnd
s-i menajeze piciorul stng.
Seichan.
De ce venea ncoace?
Aproape ajuns la biseric, o
rafal i uier pe lng
clcie. Cineva trgea n ea.
Oamenii lui Nasser. ns
apariia ei brusc i prinsese
pe lunetiti cu garda
cobort. Avnd ordine s-i
mpiedice pe Gray i
1084
nsoitorii si s ias din
biseric, acetia nu se
ateptaser s fug cineva
spre biseric.
Seichan alerga i mai repede,
ntrecndu-se cu moartea.

1.58 P.M.

Luat prin surprindere,

Seichan njur. Aadar,
Nasser chiar avea un lunetist
sau doi aici. Nu reuise s-i
depisteze mai devreme. Pe de
alt parte ns, lunetitii
avuseser o grmad de timp
la dispoziie ca s se ascund
cum trebuie. Seichan nu
anticipase prezena unui
1085
trdtor printre cei din grupul
lor. Balthazar se aflase deja
toat dimineaa la Hagia
Sofia, punnd la cale o
capcan de toat frumuseea.
Intr n for prin Uile
Imperiale i se chirci,
lipindu-se de peretele interior.
Oare erau i aici indivizi
narmai?
Cercet din priviri lungimea
cavernoas a naosului.
Oamenii, nspimntai de
focurile de arm, se
ghemuiau n coluri sau i tot
schimbau locul, formnd
valuri nnebunite, cuprini de
confuzie i panic. Trebuia
s-i gseasc pe Gray i
Vigor.
1086
Sirenele rsunau undeva n
deprtare.
O mn o apuc de cma.
n mod reflex, ea i vr
agresorului un pistol ntre
coaste.
Omul nu se clinti.
Seichan, ce s-a ntmplat?
Era Gray, palid i tras la fa.
Gray trebuie s ieim
de-aici. Acum. Unde-i
monseniorul?
El art cu mna spre o scar
din vecintate. Vigor era pe
jumtate ascuns la captul
scrii i urmrea mulimea.
Seichan l mpinse uor pe
Gray spre el.
Monseniorul se uit lung la
cadrul uii cu arcad, cu ochii
1087
plini de durere.
Nasser l-a mpucat. L-a
mpucat pe Balthazar.
Nu, zise Seichan cu
fermitate, eliminnd orice fel
de nenelegere. Eu am
fcut-o.
Vigor se ddu un pas n spate.
Gray se rsuci pe loc.
Lucra pentru Nasser, le
explic Seichan.
Vigor izbucni plin de furie.
Cum poi s?
Am fotografii de acum doi
ani. Cu Nasser i Balthazar
mpreun. Nasser i-a dat
bani, spuse ea i se uit fix la
Vigor, cu o privire ndrjit. A
lucrat cu el mereu.
Seichan simi nencrederea
1088
din atitudinea lui. i nspri
vocea:
Monseniore, cine v-a atras
atenia asupra inscripiei din
Turnul Vntului?
Vigor i arunc rapid privirea
spre ui, ctre brbatul mort
pe care ns nu-l zrea.
nainte s v implicm pe
amndoi, insist Seichan, eu
i Nasser ne-am jucat de-a
oarecele i pisica de-a lungul
i de-a latul Italiei, cutnd
primele piese ale puzzle-ului
angelic. Nimeni nu trebuia s
descopere semnul meu
invizibil de la Vatican pn
cnd n-aveam s te sun, s te
alertez ca s caui n magazia
turnului cu o lamp
1089
ultraviolet. Crezi c
prietenul dumitale a dat aa,
din senin, peste el?
Mi-a zis c unul dintre
studenii si
A minit. Nasser i-a spus.
Nemernicul a urmrit aceeai
pist ca i mine. L-a folosit pe
Balthazar ca s v recruteze
i s v implice n rezolvarea
misterului.
Vigor se prbui pe scri,
acoperindu-i faa cu minile.
Seichan se ntoarse spre
Gray. Acesta sttea la un pas
deprtare, cu ochii sticloi,
reconfigurnd toate
evenimentele dimineii n
lumina celor dezvluite.
Probabil simise c Seichan
1090
i ndreptase atenia asupra
lui.
n consecin, Nasser tia
c ncercm s-l nelam, zise
Gray. tia c avem prima
cheie. tia totul.
Nu neaprat.
Seichan l ridic pe Vigor de
umeri i l mpinse pe Gray n
interiorul bisericii.
Acesta a fost motivul
pentru care a trebuit s-l
elimin. Nu cred c-a avut
vreme s-l sune pe Nasser
dup ce-a plecat de lng voi.
L-am scos din circuit nainte
s aib posibilitatea asta i s
nruteasc i mai tare
situaia.
S-o nruteasc? se opri
1091
Gray refuznd s mearg mai
departe, cu ochii plini de
furie. Ai fi putut s-l
capturezi. Am fi putut s-l
folosim mpotriva lui Nasser.
Aveai de ales dintr-o mie de
variante!
Toate mult prea riscante!
rosti Seichan apropiindu-se,
fr s cedeze n faa privirii
lui ucigtoare. S-i intre bine
n capul la ptrat, Gray.
Planul lui Nasser, planurile
noastre s-au dus toate de
rp. E momentul s tergem
totul cu buretele i s-o lum
de la zero. i trebuie s
acionm chiar acum.
Faa lui se ntunec, Gray
fiind gata s dea n clocot de
1092
furie. i ochii reflectau
furtuna din sufletul lui.
Cnd nenorocitul la o s
afle ce-ai fcut ce-am
fcut o s fie pur i simplu
semnarea condamnrii la
moarte a prinilor mei!
Ea l ntrerupse brusc,
trgndu-i o palm
rsuntoare peste obraz i
fcndu-l s se dea un pas n
spate. Buimac, sri la ea. Ea
nu opuse rezisten. O nh
cu o mn de guler, iar cu
cealalt, strns pumn, fu
gata s loveasc.
Ea i pstra vocea calm
mpotriva ieirii nvalnice a
brbatului.
Moartea jigodiei leia
1093
nseamn c avem parte de o
mic doz de confuzie.
Trebuie s profitm de ea.
ns ai mei
Ea i pstra vocea egal.
Gray, sunt deja mori.
Mna cu care o apucase de
cma i tremur. Faa i se
contract puternic, roie,
agoniznd. O cerceta din
priviri, trebuind s dea vina
pe cineva.
Iar dac nu sunt mori,
continu ea, dac-i ine n
via ca un fel de asigurare
suplimentar, atunci nu ne
rmne dect o singur
speran.
Mna lui Gray nfipt n gtul
ei czu, ns rmase
1094
ncletat.
O s avem nevoie de o
moned de schimb
important, continu ea. Care
s cntreasc la fel de mult
ca viaa prinilor ti.
n ochii lui, ea putu s vad
cum furia dezlnuit ncepe
s i se mai domoleasc,
precum un val de mare care
se retrage, nghiindu-i n cele
din urm i cuvintele.
Iar cea de-a doua cheie
n-are cum s reprezinte asta
de una singur.
Cltin din cap.
Trebuie s pstrm
tcerea. S-l punem pe Vigor
s-i scoat bateria
celularului, astfel nct s nu
1095
i se mai poat da de urm.
i-atunci, cum o s mai
dea Nasser de noi?
Este timpul s-i lum
aceast posibilitate.
Dar cnd o s ncerce s ne
sune
Nasser o s fie furios. S-ar
putea s le fac ru prinilor
ti, chiar s-l omoare pe unul
din ei. ns pn cnd o s ne
gseasc, o s-l in pe unul
n via. Nu e prost. Iar asta-i
singura noastr speran.
Telefonul lui Vigor ncepu s
sune. Toat lumea nghe.
Vigor l scoase ncet din
buzunar. i arunc privirea
la identitatea apelantului,
nghii n sec i i-l pas lui
1096
Gray.
Acesta l lua.
Nasser, confirm el.
C tot vorbeam de lup,
uier Seichan. Probabil c
l-a sunat unul dintre
lunetiti, cernd noi
instruciuni n continuare.
Probabil c sta-i singurul
motiv pentru care n-au luat
deja cu asalt locul acesta.
Uciderea lui Balthazar i-a
prins cu garda jos. Aceasta
este singura noastr ans de
scpare.
Gray se uit fix la ecranul
telefonului.
Seichan atepta.
Ct de puternic era brbatul
acesta?
1097
2.04 P.M.

Degetele lui Gray refuzar s

se mite, ncletate pe telefon.
Acesta vibr i sun din nou.
Aproape c putea s simt
furia ce emana din telefon,
sentimentul de mnie gata s
fie revrsat mpotriva mamei
i tatlui su. Voia cu
disperare s rspund: s
ipe, s implore, s njure, s
se tocmeasc.
ns nu avea nimic cu care s
negocieze.
Nu nc.
Nasser trebuie s fie la
jumtatea zborului, murmur
1098
Gray n cele din urm spre
telefon.
Urmeaz s aterizeze n
cinci ore, ncuviin i
Seichan. Gray se simi
cuprins de un val de frig, ns
degetele sale se ncletar i
mai tare.
Acolo sus, n aer, o s ezite
s ia vreo decizie major. O s
atepte s pun picioarele pe
pmnt nainte s fac o
evaluare final a situaiei.
Iar dac n-o s stea de
vorb cu tine pn atunci
Gray nu putu s pronune
cuvintele. Nu fcu dect s
dea din cap n semn de
confirmare. Nasser avea s-i
ucid prinii. Nu va mai
1099
atepta mai mult. Avea s-l
pedepseasc pe Gray i s
aleag o alt strategie.
Cinci ore.
O s avem nevoie de mai
mult dect de cea de-a doua
cheie, pe care am gsit-o aici,
spuse el. Chiar mai mult
dect i cea de-a treia cheie.
Seichan ddu din cap.
Gray se uit lung la Seichan.
O s trebuiasc s
rezolvm misterul obeliscului.
O s avem nevoie de harta lui
Marco.
Seichan l privea fix,
ateptnd.
Gray tia ce trebuie s fac.
nchise clapeta telefonului.
Cu degetele amorite, bjbi
1100
dup bateria din spate.
Vigor se apropie i i acoperi
degetele lui Gray cu palmele.
Eti sigur, Gray?
El i ridic privirea.
Nu nu sunt. Nu-s sigur
de nimic.
i eliber minile din ale
monseniorului i scoase
bateria din telefon,
ntrerupndu-i ultimul sunet
de apel la jumtate.
Dar asta nu nseamn c
n-o s acionez.
Gray se ntoarse spre
Seichan.
Acum, ce facem?
Tocmai i-ai aruncat
mnua. Nasser o s-i sune
haidamacii. Poate c mai
1101
avem un minut sau dou la
dispoziie, zise ea artndu-le
cu mna spre centrul
bisericii. Pe aici. Kowalski a
fcut rost de-o main. Ne
ateapt la ieirea din aripa
estic.
i conduse de-a lungul
naosului. Mulimea fremta,
nesigur, iar ecourile vocilor
rsunau n biseric. Urletul
sirenelor se apropia din ce n
ce mai mult. Seichan scoase
ceva din buzunar.
Probabil c Nasser are
lunetiti i la ieirea aia, zise
Gray apropiindu-se cu pai
mari de ea.
Seichan l opri cu palma
ntins.
1102
 Am o grenad uoar
Mult zgomot i mult lumin.
O s-o detonm n centru. n
timp ce toat lumea o s se
npusteasc spre ieiri la
fel o s facem i noi.
Gray se ncrunt.
Vigor i exprim ngrijorarea
n vreme ce treceau pe lng
un grup de elevi cu ochii
mrii i plini de team,
strni grmad unul n altul.
Dac lunetitii ne vd, o s
deschid focul. Asupra
mulimii.
Altfel n-avem cum, spuse
Seichan grbindu-se i mai
tare. O s trebuiasc s
riscm. Poate c oamenii lui
Nasser sunt deja aici
1103
O mpuctur bubui n
biseric.
Gray simi cum i vjie ceva
pe la ureche. O bucat din
mozaicul de pe perei se
disloc, transformndu-se
ntr-o ploaie aurie.
Mulimea intr n panic,
lund-o la fug n toate
direciile.
Vigor czu ntr-un genunchi.
Gray l trase dup el, n vreme
ce un al doilea glon scoase
scntei la impactul cu o
coloan de marmur.
Detuntura se auzi cu putere.
Aplecai, strbtur n fug
ntreaga lungime a naosului.
Cnd ajunser n centru,
Seichan se pregti s trag
1104
tiftul de siguran al
grenadei.
Gray o prinse de mn,
mpiedicnd-o.
Nu.
Este singura cale. S-ar
putea s fie i mai muli
trgtori deasupra noastr. O
s trebuiasc s ne clcm n
picioare cu restul mulimii ca
s ajungem la ieire.
Iar dac o s fim descoperii
n mijlocul mulimii, gndi el,
ci oameni nevinovai o s fie
omori?
Fcu un semn.
Mai este o cale.
Cu mna ei nc n a lui, i
conduse pe toi spre latura
sudic, direct ctre zidul
1105
unde se afla schela pe care se
urcase mai devreme.
Sus! rosti el.
Mai era ns un obstacol.
Paznicul schelriei nu-i
prsise postul. Rmsese
aplecat n spatele unei bariere
de lemn, cu arma ridicat,
gata s trag.
Gray nh grenada dintre
degetele lui Seichan, i scoase
cuiul de siguran i o arunc
n spatele barierei.
nchide ochii! strig el la
Vigor i-l trase pe monsenior
n jos. Acoper-i urechile.
Seichan se aplec, inndu-i
capul n mini.
Resimir explozia ca pe o
lovitur n plex. O detuntur
1106
sonor n incinta de piatr. O
lumin ptrunztoare parc i
prjoli pleoapele lui Gray, dei
avea capul ntors ntr-o parte.
Dup care se stinse.
Gray l trase pe Vigor n sus.
Rsunau ipete, nbuite din
cauza iuitului pe care-l avea
n continuare n urechi. O
porni n grab spre schelria
masiv. Mulimea se mpri
n dou, fugind i spre ieirea
estic i spre cea vestic.
ns ei nu urmar grosul
mulimii.
La poalele schelei, nucit,
paznicul zcea pe spate,
gemnd.
Urma s aib o groaznic
durere de cap, ns avea s
1107
supravieuiasc.
Gray i lu puca i le fcu
semn lui Seichan i Vigor s
urce pe scrile schelei.
Trebuiau s se mite repede.
Fug spontan a maselor
avea s-i ncetineasc pe
trgtori, dar nu pentru prea
mult timp.
Se cra dup Seichan i
Vigor.
Unde mergem? strig
Seichan n jos, spre el. O s
fim nite inte perfecte acolo
sus!
Mic-te! strig Gray. Cu
toii, micai-v fundurile
pn sus!
Continuar s avanseze,
rsucindu-se i srind peste
1108
treptele n spiral.
Ajunseser la jumtatea
drumului cnd o rafal de
arm automat mtura
grinzile de susinere, tras
mai mult la nimereal, ns
suficient de eficient ca s-i
izgoneasc de pe scrile
exterioare n inima schelriei.
Se aruncar pe burt de-a
lungul platformei din
scnduri de la etajul
respectiv.
Gray se tr pn ajunse n
faa celorlali.
Pe aici!
Lund-o la fug pe jumtate
ghemuit, Gray se ndrept
spre cel mai apropiat zid.
Erau exact la nivelul la care
1109
cupola se rezema pe restul
bisericii. Un ir de ferestre
arcuite, aceleai prin care
att Gray, ct i Marco se
uitaser i se minunaser,
ncercuiau partea de jos a
cupolei.
Gray i ridic puca i sparse
geamul aflat la captul
palierului. Sticla se fcu
ndri. Nu reduse ritmul. Se
ntinse spre fereastr i se
folosi de patul putii ca s
ndeprteze ct mai multe
cioburi.
Afar! strig el la Seichan
i Vigor.
Acetia se strecurar pe lng
el, urmrii de focuri de arm,
gloane ricond din barele de
1110
oel i smulgnd achii de
lemn din tocuri.
Gray ni afar dup ei, pe
pervazul care ncercuia
cldirea.
Soarele dup-amiezii
strlucea cu putere.
Istanbulul se ntindea sub ei
n toat splendoarea sa, n
acel amestec haotic de vechi
i modern. Marea Marmara
strlucea cu un albastru ca
de safir. La distan, se vedea
i platforma suspendat a
podului Bosfor peste
strmtoarea care fcea
legtura cu Marea Neagr.
ns nu aceasta mostr de
iscusina inginereasc fu cea
care i atrase atenia lui Gray.
1111
Le indic faada sudic a
bisericii, acolo unde schelria
exterioar nvluia acea parte
a Hagiei Sofia aflat n
reparaii.
Acolo, jos!
Conformndu-se, Vigor porni
s nconjoare domul,
mergnd cu grij de-a lungul
bordurii. Odat ajuns n
dreptul schelei, Gray sri de
pe ea i o lu ncet pe
acoperiul de mai jos.
Alunec n ezut pn la
schelrie, inndu-i puca
ridicat.
Se izbi de grinda de susinere
i se rsuci. Seichan venea
deja dup el, meninndu-i
echilibrul, pe jumtate
1112
alergnd, pe jumtate
alunecnd, fr s-i pese de
riscul la care se expunea.
Vigor era mult mai precaut,
stnd pe fund i
deplasndu-se ncet pe
distane scurte.
Seichan se opri apucndu-se
cu braele de o travers.
Avea telefonul mobil scos i
ipa n el.
Gray l prinse pe Vigor i l
ajut s treac pe sub barele
schelriei i s ajung la
scri. Se grbir s coboare.
Din fericire nu era nici un
paznic acolo. Probabil c
toat agitaia l atrsese n
alt parte.
Ajungnd la sol, Seichan i
1113
ndrum spre o strdu
lateral, de-a lungul unei mici
zone verzi. Un taxi galben
derap strns n jurul colului
ndeprtat, se rsuci pe roi i
veni n vitez, direct spre ei.
Seichan se trase ndrt
derutat, cu ochii mrii.
Taxiul, nu tocmai nou, se
redres n ultimul moment i
frn n scrnet de roi pn
se opri.
oferul se aplec spre geamul
deschis al pasagerului.
Ce mama dracului mai
ateptai? Micai-v
fundurile ncoace!
Era Kowalski.
Gray se sui n fa. Seichan i
Vigor, n spate. Trntir
1114
portierele.
Kowalski demar lsnd dre
negre pe asfalt, scond fum
din cauciucuri.
Seichan reui s nving
acceleraia care o intuia n
scaun i se aplec n fa.
Asta nu-i maina n care
te-am lsat!
Rabla aia japonez? sta-i
Peugeot 405 Mi 16. De la
nceputul anilor 1990. Numai
bun s-l calci.
Demonstrnd-o din plin,
Kowalski acceler, schimb
ntr-o treapt de vitez
inferioar cnd ajunse la
urmtorul col, trase de
volan, aruncndu-i pe toi
spre stnga, dup care reveni
1115
la viteza anterioar i ni
din curb ca o rachet.
Seichan se trase napoi, roie
la fa.
Unde?
n spatele lor se auzir brusc
sirene de poliie, urmndu-i
de dup acelai col.
Ai furat-o, zise Gray.
Aplecndu-se n fa, cu
nasul aproape lipit de volan,
Kowalski ridic din umeri.
Tu-i spui furt, eu i spun
mprumut.
Gray se rsuci n scaun.
Maina de poliie cu girofar se
pierdea n zare, n mod
evident depit.
Kowalski ocoli n vitez i
urmtorul col, aruncndu-i
1116
pe toi n direcia opus,
enumerndu-le
caracteristicile mainii.
Are un raport perfect ntre
greutate i putere, st bine pe
viraje Oh! i mai are i
trap n acoperi.
i ridic mna de pe
schimbtorul de viteze ca s
li-l arate.
Drgu, nu-i aa?
Gray se ls pe spate.
Kowalski scp de poliie
dup nc dou curbe
strnse. Un minut mai trziu,
se trezir pierdui ntr-o mare
de taxiuri, ncetinii de
traficul infernal din cartierul
vechi al Istanbulului.
n sfrit, Gray se calm
1117
suficient nct s se ntoarc
spre Seichan.
Cinci ore, zise el. Trebuie
s ne lum zborul spre
Hormuz.
Insula Hormuz, intr n
amnunte Vigor. La gura
Golfului Persic.
Seichan i inea o mn lipit
pe coaps. Probabil c efortul
depus i spunea cuvntul.
Era destul de palid, ns
ddu din cap.
Cunosc locul. O mulime
de contrabanditi i traficani
de arme folosesc insula n
trecere dinspre Oman spre
Iran. N-ar trebui s fie nici o
problem.
Ct dureaz drumul?
1118
 Trei ore. O s folosim un
turbojet privat i un
hidroavion. Cunosc eu pe
cineva.
Gray i privi ceasul de la
mn. Asta avea s le mai
lase la dispoziie numai dou
ore ca s gseasc ultima
cheie i s-o foloseasc
mpreun cu celelalte ca s
dezlege enigma obeliscului.
Inima ncepu s-i bat din
nou mai tare. Agitaia de mai
devreme i estompase teama
pentru soarta prinilor si.
Dar acum
ntinse mna spre Seichan.
mi trebuie celularul tu.
Ca s-i suni pe cei din
Sigma?
1119
 Trebuie s le comunic ce
s-a ntmplat.
Gray i citi expresia de pe
chip. Ea tia c evita s-i
spun care era motivul real.
Cu toate acestea, i ddu
telefonul.
El se rsuci la loc. n cteva
momente, vorbea cu
directorul Crowe. i aduse la
cunotin lui Painter cele
mai recente evenimente,
pornind de la descoperirea
celei de-a dou chei pn la
modul n care scpaser.
Aadar, la Vatican se
infiltrase crtia celor din
Ghild, zise Painter ovind.
Oricum, Gray, nu cred c pot
s fac prea multe pentru tine
1120
pe insul. Este teritoriu
iranian. Mai ales ntr-un
interval att de scurt. Mi-ar fi
imposibil s fac asta fr s
alertez ageniile de informaii
din ntreg Orientul.
Nu vreau s intervii, rosti
Gray. Doar te rog prinii
mei
tiu, Gray am neles. O
s-i gsim.
n ciuda promisiunii, Gray
simi ezitarea din vocea
directorului cuvintele
nerostite. Dac prinii ti
mai sunt nc n via.

1121
8.02 A.M.
Arlington, Virginia

Erau mutai din nou.

Harriet lipi un pahar de ap
de buzele soului ei,
mbiindu-l s bea. mbrcat
n pantaloni i bluz de
trening, acesta era legat de un
scaun.
Jack, trebuie s nghii.
El se opuse.
F-l s nghit pastila aia,
se rsti femeia, ori i-o vr n
fund.
Minile lui Harriet tremurau.
Te rog, Jack. Bea!
Annishen i pierdea
rbdarea. Femeia mbrcat
n piele neagr rspunsese la
1122
telefon n urm cu cteva
minute i i chemase nuntru
pe ceilali paznici, chiar i pe
cei de pe strad. Harriet
fusese trt afar din vechea
camera frigorific unde fusese
ncuiat toat noaptea. Era
un loc nspimnttor. Un
singur bec lumina de
deasupra unui ir dublu de
crlige de carne atrnate de-a
lungul inelor din tavan. Cum
fuseser splate superficial,
pete mari de snge erau
vizibile pe podea, spre
scurgerea din centrul camerei
frigorifice.
Dup care urmase apelul
telefonic.
Harriet fusese adus s aib
1123
grij de soul ei. Jack fusese
inut separat de ea. N-o
lsaser s stea cu el. Astfel
c i petrecuse ntreaga
noapte temndu-se pentru
viaa lui. Dup ce fusese
atacat cu taserul n camera de
hotel, nu prea mai fusese
lucid. Ea se ngrozi cnd l
vzu cu clu la gur i legat
fedele de scaun, ns
altminteri prea nevtmat.
Cnd o vzuse din nou, se
zvrcolise n funiile cu care
era legat. Dar nu o
recunoscuse cu adevrat. n
continuare, nu prea mai avea
contact cu realitatea din
cauza stresului de pn
acum, a electrocutrii
1124
recente, a faptului c se
trezise legat fedele.
Nu-i mai bate capul, zise
Annishen ntr-un final,
apucnd-o pe Harriet de
umr. Pastilele pe care i le-ai
dat mai devreme n-au avut
nici un efect.
Era deja foarte agitat,
spuse ea rugtoare. Dureaz
ceva timp n plus, mai
conteaz i continuitatea
dozajului. Chiar are nevoie de
pastilele astea.
Annishen flutur din mn
spre ea.
nc o ncercare.
Harriet se aplec i se lipi de
obrazul soului ei, inndu-i
capul cu o mn i cu
1125
cealalt, paharul. El se smuci
i se trase napoi, ns ea l
inu strns.
Jack, te iubesc. Te rog bea.
F-o pentru mine!
i picur ap pe gur. Buzele i
se desprir n cele din
urm, ntr-un reflex animalic.
Probabil c i era sete. ntr-un
final bu, nghiind lacom apa
oferit. Chiar pru c l
calmeaz. Se ls moale n
funiile cu care era legat.
Harriet oft uurat.
A luat-o? ntreb
Annishen.
Ar trebui s-l calmeze cam
ntr-o or.
N-avem o or la dispoziie.
neleg ns
1126
Harriet tia c probabil cineva
i caut. Cu ct stteau mai
mult ntr-un loc, cu att era
mai mare ansa s li se dea de
urm. Cu ct erau mai des
mutai dintr-un loc ntr-altul,
cu att puteau fi gsii mai
greu.
Luai-l! rosti Annishen.
Femeia o nfc pe Harriet de
partea din spate a gulerului
cmii i o ridic n picioare.
Era puternic. O mpinse pe
Harriet spre ieirea din spate,
iar haidamacii l dezlegar pe
Jack. Soul ei fu apucat de
umeri de doi armeni uriai ca
nite gorile, cu nite
sprncene foarte groase. Unul
inea n buzunarul de la hain
1127
un pistol lipit de spatele
soului ei.
Annishen o apuc pe Harriet
de cot.
Jack url n momentul n care
ncepur s-l mite,
zbtndu-se.
Nuuuu.
Poate-l curentez iari, zise
paznicul cu un accent
puternic.
Nu, v rog, insist Harriet,
ca s-l apere. Pot eu s-l
calmez.
Matahala o ignor.
Annishen pru s
chibzuiasc.
E lumin afar, spuse
Harriet. Dac o s-l scoatei
n stare de incontien
1128
 Sunt taverne n apropiere,
spuse unul din paznici. Pe
strad. O s-i torn votc pe
cma. Nimnui n-o s i se
par ciudat.
Annishen fcu o fa acr.
Harriet i imagin c era n
mare msur din cauz c nu
i venise ei ideea asta. O
mpinse pe Harriet spre Jack.
F-l s tac sau o l
electrocutez cu taserul pn
cnd o s saliveze ca un
bebelu.
Harriet se grbi s ajung
lng soul ei. Se aez pe
locul unuia din paznici,
petrecndu-i un bra n jurul
mijlocului lui Jack. i frec
pieptul cu cealalt mn.
1129
 E-n regul, Jack. E-n
regul. Trebuie s mergem.
El se uit la ea suspicios, dar
furia ntiprit n ochii i pe
buzele sale se mai ndulci.
Vreau s merg acas.
Chiar acolo mergem
haide acum, nu te mai agita.
El le permise s-l duc spre
ieirea din spate i s-l scoat
pe o alee ngust, n care abia
dac ncpea tomberonul de
gunoi care ddea pe-afar. O
usturar ochii de la lumina
soarelui.
Continuar s mearg pn
ajunser n strad.
Fuseser ntr-o mcelrie cu
geamurile acoperite i btute
n scnduri, unul din irul de
1130
magazine nchise de la
parterul blocului de locuine.
Harriet se uit n jur, cutnd
puncte de reper. Erau pe
undeva prin Arlington.
Harriet tia c traversaser
Potomacul dup ce fuseser
rpii.
ns ncotro?
O dubi Dodge neagr era
parcat la o jumtate de
strad distan.
Traficul de diminea ncepea
deja s se intensifice. Civa
boschetari, brbai i femei,
erau adunai ntr-o firid din
faa unei spltorii de haine.
Un crucior de cumprturi
se afla lng ei, ncrcat ochi
cu saci de plastic.
1131
Annishen i ignor pe oamenii
fr adpost i i conduse
grupul spre dubi. Descuie
cu telecomanda i deschise ea
nsi ua lateral din spate,
culisnd-o ntr-o parte.
Jack pea greoi, cu
picioarele ca de plumb,
extrem de nuc, aproape fr
s observe mprejurimile.
Harriet atept pn cnd
ajunser n dreptul brbailor
adunai n jurul cruciorului
de cumprturi. nc i inea
mna n jurul mijlocului lui
Jack.
mi pare ru.
l apuc de piele prin cma
i rsuci.
Jack sri brusc n sus,
1132
revenindu-i din starea de
pasivitate.
Nuuuu!
Se lupt cu paznicul de lng
el.
Nu tiu cine suntei, bi!
strig el. Luai mna de pe
mine!
Harriet trase de el.
Jack Jack Jack.
Calmeaz-te!
El se repezi la ea, lovind-o cu
putere n umr.
Hei! strig unul dintre
boschetari.
Era un brbat slab, numai
piele i os, cu o barb
nengrijit. Apuc o sticl
nvelit ntr-o pung de
hrtie.
1133
 Ce-i facei tipului sta?
Nite fete din interiorul
spltoriei automate se
ridicar s se holbeze prin
ferestrele aburite, pe care se
prelingeau dre de ap.
Annishen fcu un pas n
spate, spre Harriet. Afi un
zmbet larg, uitndu-se fix la
ea. Avea o mn n buzunarul
puloverului ei subire, cu
glug, ameninnd-o n mod
vizibil.
Harriet i frec abdomenul lui
Jack i se ntoarse ctre
strinul cu barb.
Este soul meu. Are
Alzheimer. Noi l ducem la
spital.
Vorbele ei mai domolir
1134
ngrijorarea ntiprit pe faa
brbatului. Acesta ddu din
cap.
mi pare ru s aud asta,
doamn.
V mulumesc.
Harriet l conduse pe Jack
mai departe i l urc n
dubi. n curnd, erau
aezai pe scaune, iar uile se
nchiser. Annishen sttea pe
scaunul pasagerului din fa.
n momentul n care pornir,
se ntoarse spre Harriet.
Ar fi bine ca pastilele alea
s nceap s aib vreun
efect, spuse ea. Dac nu, data
viitoare o s-l lsm s atrne
de unul dintre crligele alea
de mcelrie.
1135
Harriet ncuviin din cap.
Annishen se ntoarse la loc.
Unul dintre brbai se ntinse
pe scaunul din spate i i
trase o glug neagr peste
cap. Auzi un geamt de
protest din partea lui Jack n
momentul n care i fcur
acelai lucru.
ntinse o mn i i apuc
palma soului su. Degetele
lui le apucar pe ale ei,
probabil ntr-un gest reflex de
afeciune.
mi pare ru, Jack
Harriet i strecur mna
cealalt n buzunarul
puloverului. Degetele i se
lovir de grmada de pastile
pastilele pe care doar se
1136
prefcuse c i le d soului ei.
nainte i acum. Trebuia s-l
menin pe Jack agitat i
suficient de confuz pentru a
reaciona exact ca pn
acum.
S fie vzut s fie inut
minte. nchise ochii
dezndjduit. Iart-m,
Doamne!

1137
12
Despre o hart interzis

6 IULIE, 4.44 P.M.

Strmtoarea Hormuz

Hidroavionul rusesc, un
Beriev 103, o pornise de-a
lungul coastei, decolnd de pe
Qeshm Island Internaional
Airport, iar acum zbura pe
deasupra apelor de culoare
albastr-verzuie ale
strmtorii Hormuz.
Gray rmsese impresionat
de ct de puin durase
transferul de la aeroport.
Turbojetul cu care veniser de
la Istanbul aterizase cu
1138
numai zece minute n urm.
Hidroavionul i atepta:
alimentat cu combustibil, cu
motoarele calde i cele dou
elice nvrtindu-se uor.
Capacitatea hidroavionului
era de numai ase persoane,
inclusiv pilotul, avnd trei
seturi de locuri duble, unul n
spatele celuilalt.
ns era rapid.
Traversarea mrii pn la
insula Hormuz nu avea s
dureze mai mult de 20 de
minute. Ajunseser ntr-un
timp foarte bun. Cu toate
acestea, aveau s le rmn
numai dou ore pentru a gsi
ultima cheie i a o folosi
mpreun cu celelalte la
1139
descifrarea scrierii angelice de
pe obelisc.
Gray folosise perioada
petrecut la bordul
turbojetului privat, obinut
prin legturile pe care le avea
Seichan pe piaa neagr,
pentru a studia complicatul
cod de pe obelisc. Chiar
ntr-un zbor att de scurt
precum acesta, fiecare minut
conta. Aezat singur pe
scaunul dublu din spate, i
scoase din nou carneelul plin
de adnotri i diverse idei
mzglite n grab. ncercase
deja s transforme toate
nscrisurile de pe obelisc n
litere, aa cum fcuse Vigor
cu scrierea angelic de la
1140
Vatican, din care reieise
cuvntul HAGIA. Dar nu
progresase mai deloc.
Nici chiar cu ajutorul primit
de la Vigor.
La bordul turbojetului, cei doi
studiaser cu atenie
criptograma. Vigor se
descurca mai bine cu limbile
vechi. ns asta nu se
dovedise a fi de nici un folos.
Decodificarea era deosebit de
dificil deoarece nu tiau care
dintre cele patru fee ale
obeliscului reprezenta
punctul de plecare i nici
direcia n care trebuia citit,
n sensul acelor de ceasornic
sau n sens opus.
Ajunseser la opt posibiliti.
1141
Vigor se frecase n cele din
urm la ochi,
recunoscndu-se nvins.
Fr cea de-a treia cheie,
n-o s-i dm niciodat de cap.
Gray refuza s cread asta.
Cei doi avuseser chiar o mic
disput. De comun acord,
hotrser s ia o pauz, s
renune i s nu-i mai bat
capul cu dezlegarea enigmei.
Gray tia c o mare parte din
nelinitea lui era pricinuit de
nodul pe care l avea n
stomac.
Chiar i acum simea c-i vine
s vomite. De fiecare dat
cnd nchidea ochii, i venea
n minte chipul mamei sale.
Vedea reproul din ochii
1142
tatlui su.
Aa c Gray ncet s mai
nchid ochii i continu s
lucreze.
Era tot ce putea s fac.
Gray se uit din nou fix la
paginile n care simbolurile
erau substitute cu litere.

Alte apte posibiliti

acoperir paginile urmtoare.
Care era cea bun? Sau
1143
mcar de unde s nceap?
Din fa, un sforit puternic i
atrase atenia i-l fcu s-i
ridice privirea. Kowalski
adormise deja. Probabil
nainte ca roile
hidroavionului s se
desprind de pe pist.
Vigor sttea pe scaunul
nvecinat, cercetnd nc o
dat, cu mare atenie, textul
scris pe mtase. n mod sigur
ajunseser ntr-un punct
mort, fr ieire. Monseniorul
se ncrunt nciudat la
zgomotul produs de Kowalski
i i desfcu Centura de
siguran. Se strecur n
spate, ca s i se alture lui
Gray i se prbui pe scaunul
1144
nvecinat. Avea n mini sulul
de mtase.
Momentul iniial de tcere
stingher se prelungi.
Gray nchise carneelul cu
notie.
Ce s-a ntmplat mai
devreme
tiu.
Vigor se ntinse i l btu uor
pe mn.
Eram cu toii ngrijorai.
ns voiam s-i spun ceva,
s-mi zici prerea ta. Poi
s-i aduni gndurile?
Gray i ndrept corpul.
Desigur.
tiu c vrei s rezolvi codul
obeliscului. Dar, fiindc
suntem pe punctul de a
1145
ateriza, poate c acum e un
moment bun s ghicim unde
pe insula Hormuz ar putea s
fie cea de-a treia cheie.
Credeam c tim deja unde
s cutm, rosti Gray.
Neputnd s se abin,
redeschise carneelul i btu
uor n simbolul angelic
descoperit pe spatele celui
de-al treilea paitzu de aur.

l comparaser cu o hart a
insulei i descoperiser c
acel cercule nnegrit marca
1146
locaia ruinelor unui vechi
castel portughez, construit cu
aproximativ un secol naintea
momentului ascunderii
cheilor. n prima parte a
existenei sale, fusese o
fortrea remarcabil.
Construit pe un istm i
separat de un an de
aprare, domina oraul
Hormuz i cele mai bune
locuri de ancorare. Pentru
acei mistici ai Vaticanului
care ar fi cutat de-a lungul
vremii s ascund o cheie,
castelul ar fi prut un loc
foarte bun.
Acum, se ndreptau spre
ruinele sale.
Vigor ddu din cap.
1147
 Da, castelul portughez.
ns ceea ce am vrut s spun
era de ce anume cutm aici.
Dac am ti asta, am putea s
nelegem ce anume s
cutm n ruinele castelului.
OK, atunci de unde s
ncepem?
Vigor art prin hubloul din
dreptul lui Gray. Insula se
vedea drept n fa.
Hormuzul a fost un port
important, destinat
comerului cu bijuterii,
mirodenii i sclavi. Suficient
de important nct
portughezii s-l invadeze n
cursul secolului al XVI-lea i
s-i construiasc propriul
castel. Dar i pe vremea lui
1148
Marco era suficient de
important, nct Kublai Han
s trimit aici o tnr femeie
din familia sa pentru a se
mrita.
Kokejin, Prinesa Albastr.
A fost un aranjament pur
comercial. De fapt, regele
persan cruia i fusese
promis n vederea cstoriei
a murit n vreme ce Marco i
Kokejin erau pe drum. Astfel
c ea a sfrit prin a se mrita
cu fiul acestui om. Dar, din
nou, n-a fost dect o cstorie
de convenien. Oricum, totul
s-a ncheiat cnd, doar trei
ani mai trziu, ea a murit.
Unii spun c s-a sinucis, alii
c a murit de inim rea din
1149
cauza unei alte iubiri.
Gray se ntoarse spre el.
Doar nu vrei s zici c
Nici Marco nu s-a cstorit
pn cnd n-a murit Kokejin.
Iar cnd Marco a murit i el,
avea n camera lui dou
lucruri de pre. Acel paitzu de
aur pe care i-l dduse Kublai
Han. i o diadem din aur,
ncrustat cu pietre preioase.
Vigor se uit fix n ochii lui.
Diadema unei prinese.
Gray i ndrept trupul,
imaginndu-i voiajul lui
Marco, care durase doi ani,
plin de aventuri i de
explorarea unor trmuri
exotice. Marco era nc tnr
atunci cnd plecase din
1150
palatul lui Kublai Han, avnd
vreo 34-35 de ani. Kokejin
avea 17 ani cnd plecase din
China, respectiv 19 cnd
ajunsese n Persia. Nu prea
imposibil de imaginat c se
ndrgostiser, o iubire care
nu avea cum s se
mplineasc dincolo de
Hormuz.
Gray i frec fruntea, cci n
continuare capul l durea
foarte tare. i aminti de
crmida gsit la Hagia
Sofia, de interiorul acesteia
smluit ntr-un albastru
regal, un secret ascuns n
piatr. Era oare posibil ca
aceast crmid s mai
reprezinte i inima lui Marco,
1151
un simbol al iubirii lui secrete
pentru Kokejin?
Atunci am ignorat un alt
indiciu lsat pentru noi, rosti
Vigor i ridic sulul de pnz.
Povestea a fost brodat pe
mtase. De ce pe mtase?
Gray ridic din umeri.
E un material din Orientul
ndeprtat, pe unde a
cltorit Marco Polo.
Da, dar ar putea s
semnifice i altceva?
Gray i aminti c Vigor
studiase scrierea, chiar o
examinase cu atenie cu o
lup.
Ce-ai descoperit? ntreb
el.
Monseniorul ridic sulul de
1152
pnz.
Mtasea asta nu era nou
cnd s-a brodat textul pe ea.
Era uor tocit i avea
asperiti. Am gsit pete vechi
de ulei.
Deci era o bucat de
mtase deja folosit.
ns pentru ce a fost
folosit? ntreb Vigor. Una
dintre cele mai obinuite
ntrebuinri ale mtsii
datorit preului ridicat i
raritii sale era cea de
giulgiu, giulgiu folosit la
nmormntarea capetelor
ncoronate.
Vigor atept, uitndu-se
lung la Gray. Acesta ncepu
s neleag ncetul cu
1153
ncetul, n minte revenindu-i
imaginea unei crmizi de
culoare albastr.
Surprinderea i se citi n voce.
Crezi c s-ar putea s fie
giulgiul lui Kokejin.
E posibil. ns, dac am
dreptate, atunci tiu ce
trebuie s cutm n
interiorul acelui vechi castel.
Gray tia i el.
Mormntul lui Kokejin.

4.56 P.M.

Din scaunul copilotului, unde

se afla, Seichan avea o vedere
de ansamblu asupra insulei,
n timp ce hidroavionul
1154
cobora spre un golf adpostit.
Nu era o insul mare, nu avea
mai mult de 6,5 kilometri
lungime. Centrul i era
stncos i abrupt, cu plcuri
de verdea ici i colo. O mare
parte din coast era format
din faleze, rmuri stncoase
i golfuri izolate pline de
grote, cminul ideal pentru
numeroii contrabanditi din
zon. ns spre nord,
povrniurile nalte coborau
mult mai blnd spre mare.
Aici, pmntul era mai verde
i de curmali i cmpuri
cultivate, adpostind un mic
stuc plin de colibe acoperite
cu stuf.
Din aer, se zrea dovada
1155
existenei unui ora mai
vechi, mult mai ntins:
fundaii masive, lespezi de
piatr provenite din dealurile
de halit, cteva case
drmate, ce artau mai mult
ca nite grmezi de moloz i
pietri i un minaret nalt,
folosit cndva ca far de ctre
portughezi.
ns nici una dintre acestea
nu era destinaia lor.
Hidroavionul se aplec pe o
arip i ntoarse deasupra
istmului ce se ntindea la
nord de vechiul ora. Pe limba
de pmnt se aflau rmiele
vechiului castel. Cndva,
fusese separat de oraul
strvechi printr-un an lat de
1156
aprare, ns acum acesta
dispruse i se mai vedea
doar o linie uor afundat, de
la est la vest.
n momentul n care avionul
trecu pe deasupra ruinelor,
Seichan studie locul unde
doreau s ajung. Fortreaa
masiv era nconjurat de
diguri nalte, ns latura
vestic pierduse cu mult timp
n urma btlia cu apele din
jur, erodat i cotropit de
valurile nspumate ce se
sprgeau cu putere de rm.
Latura estic, adpostit de
golful ce cobora domol n
mare, rezistase mult mai
bine.
Hidroavionul se nclin
1157
pentru a ateriza chiar n acest
golfule, intrnd n picaj i
reducnd altitudinea, apoi
atingnd apa. Seichan
surprinse n treact cu
privirea tunurile de fier
ruginite aflate pe acoperiul
fortului, plus alte ase tunuri
pe plaja golfului, folosite
acum pentru legarea brcilor
care acostau. De fapt, o mic
brcu din tabl era legat
de unul dintre ele. O persoan
mic de nlime, cu pielea
armie, dezbrcat aproape
de tot, cu excepia unei
perechi de pantaloni trei
sferturi, le fcu semn cu
mna cnd se apropiar.
Seichan ndjdui c tnrul
1158
de jos era ghidul din sat, pe
care l solicitase. Avnd doar
dou ore la dispoziie, era
nevoie de cineva care s
cunoasc bine castelul i
mprejurimile.
Hidroavionul alunec de-a
lungul apei, ridicnd o jerb
violent cnd flotoarele se
stabilizar n apele
adpostite. Seichan fu
mpins cu putere n fa, n
centura de siguran, ceea ce
i provoc un junghi de
protest din partea
abdomenului rnit. i
verificase rana mai devreme,
n toaleta aeroportului.
Bandajele erau umede din
cauza unei scurgeri de lichid,
1159
ns de o culoare mai mult
rozalie dect roie.
Avea s supravieuiasc.
Pilotul fcu un rondou n timp
ce barca se apropia n vitez
de ei, sltnd uor prin siajul
rmas n urma
hidroavionului. Ghidul lor se
afla pe scaunul din spate, cu
mna pe crm.
Peste cteva momente,
trapele de acces se
deschiser, iar grupul lor
cobor din avion i se urc n
barca lung ca o luntre.
Ghidul se dovedi a fi un biat
de 12 sau 13 ani, numai piele
i os, zmbind cu gura pn
la urechi. n mod clar, putiul
voia s-i exerseze
1160
cunotinele de limba englez,
aa puine cte erau.
Oameni buni, scump
doamn, bine ai venit n
Hormuz! Pe mine m cheam
Feeaz!
Gray o ajut pe Seichan s se
urce n barc, ridicnd
nencreztor dintr-o
sprncean.
sta-i experimentatul tu
ghid?
Dac nu cumva vrei s
topeti unul dintre
paapoartele alea din aur,
asta-i tot ce-am putut s
obin cu banii pe care i-am
avut.
i aa cheltuise o grmad ca
s-i aduc aici att de repede.
1161
Se uit la Gray cum se aaz
pe un scaun. Ochii lui deja
studiau castelul. i observ
ngrijorarea dup modul n
care i bgase capul ntre
umeri. Din profil, trsturile
lui erau aspre, toat faa fiind
coluroas, de la brbie pn
la maxilare. ns prea slbit,
devastat, distrus.
Din cauza mamei i a tatlui
su.
Dnd uor din cap ca s-i
scoat asta din minte,
Seichan i ntoarse privirea.
Ea nici mcar nu i-i mai
amintea pe prinii ei. Mai
exista doar o singur amintire
difuz: cea a unei femei trte
cu fora printr-o u,
1162
plngnd, ntinzndu-se
dup ea, care mai apoi
dispruse afar. Nici mcar
nu era sigur c era mama ei.
Feeaz ambal micul motor
suspendat n afar bordului
i porni, mprocnd stropi,
spre plaja ncadrat de
palmieri i ruinele impozante
ale castelului. Kowalski bg
o mn n ap, cscnd. Vigor
se uit lung nspre stuc. Un
fel de festivitate era n toi,
muzica ajungnd pn la ei.
Gray arunc rapid o privire
spre femeie. Avea o expresie
cunoscut pe fa, cu ambele
sprncene ridicate, ca ntr-o
ntrebare: Eti pregtit?
Ea ddu din cap.
1163
n timp ce Gray se rsucea la
loc, i scoase brusc haina
subire. Lumina soarelui
strlucea cu putere. Nu purta
dect un tricou kaki. Ea
observ ceva la gtul lui,
scnteind n lumina soarelui.
ntr-un gest reflex, cu mna
dreapt, bg la loc, sub
tricou, bucata strlucitoare
de argint.
O amulet n form de
dragon.
I-o dduse mai mult n glum,
ca s-l tachineze pentru
cooperarea lor din trecut. ns
Gray o pstrase i nc o
purta. Oare de ce? n mod
inexplicabil, asta o fcu s se
simt cuprins de o cldur
1164
pe care nu o percepea att ca
pe un sentiment de afeciune,
ci ca pe un amestec de
confuzie i jen.
Oare Gray credea c i dduse
amuleta ca o dovad, ca semn
c era atras de el? Ar fi
trebuit s i se par amuzant,
dar, dintr-un motiv sau altul,
acest lucru nu fcea dect s
o irite.
Prova ambarcaiunii scri la
contactul cu nisipul, fcnd-o
s se lase pe spate.
Ajunseser la mal i ncepur
s descarce ce aveau n barc.
Seichan i arunc lui
Kowalski o geant ce coninea
echipament suplimentar,
inclusiv un laptop, mai multe
1165
grenade i ase cutii cu
muniie pentru cele patru
pistoale.
Gray i ntinse o mn ca s o
ajute s coboare din barc.
Ea l ddu la o parte i sri
peste bord.
Feeaz leg barca de unul
dintre tunurile ruginite i le
fcu semn spre o
deschiztur de form
ptrat, fcut n zidul
fortreei. Undeva mai sus,
nite ferestruici nguste
strpungeau pe alocuri
zidurile de aprare, acolo de
unde soldaii portughezi
apraser odinioar
bastionul.
Grupul trecu prin
1166
deschiztura din zid i intr
n curtea interioar
abandonat, pavat cu piatr.
Buruieni epoase creteau din
crpturi, iar la civa pai
distan, un bazin mare
neacoperit sttea s se
prbueasc, iar o pereche de
smochini ncolise la
ntmplare, pe o potec a unei
vechi grdini. n rest,
pretutindeni, nisipul scpat
de sub control uiera printre
stnci ca nite voci ssite de
stafii.
Feeaz ridic un bra spre
corpul principal al castelului.
Acesta se nla pe lungimea a
ase etaje, pn la meterezele
crenelate, unde capetele
1167
ruginite ale tunurilor nc mai
ieeau seme n afar.
O s v art tot! promise
Feeaz. E mai mult de vzut!
O lu din loc, ns Vigor l
atinse pe umr.
Castelul are vreo capel?
ntreb el.
Biatul se ncrunt pentru
moment, dup care se lumin
din nou la fa i i afi
zmbetul perpetuu.
Gamel! V este sete.
Vigor zmbi.
Nu. O biseric.
Fruntea biatului se ncrei,
ns zmbetul lui refuza s
pleasc.
Ah, suntei cretini. Asta-i
OK. Foarte bine.
1168
Musulmanilor le place Biblia.
i ea-i tot o carte sfnt. i
noi avem sfini. Sfini
musulmani. ns Profetul
Mohamed este cel mai bun,
spuse el ridicnd din umeri
cu timiditate.
Vigor l strnse amical de
umr, dndu-i seama c
biatul se chinuia din
rsputeri s fie i neutru ca
un ghid turistic i un bun
musulman.
Biserica? ntreb el din
nou.
Biatul ncuviin din cap cu
mult vigoare.
Sala crucilor.
i conduse spre deschiztura
ntunecat, bolborosind n
1169
continuare un uvoi de
cuvinte, ca o moar stricat.
Kowalski cltin din cap la
caraghioslcurile biatului i
o porni dup ei.
Biatul sta trebuie s
renune la cofein pentru tot
restul vieii.
Gray zmbi, acum ceva
extrem de rar din partea lui,
asemenea unei raze de soare
printre norii grei de furtun.
Hai s mergem, i opti lui
Seichan cnd trecu pe lng
ea.
n trecere, se atinser. Mna
lui se atinse de a ei.
Ea aproape c i-o apuc n
mod reflex. Dar, suprat pe
sine, i nclet degetele.
1170
Reacia nu se datora n
totalitate furiei sau frustrrii.
Era i vinovie la mijloc.
Ura s-l mint pe omul sta.

5.18 P.M.

Oh, chestia asta o s fie ca

o sul n coaste, spuse
Kowalski.
Gray nu-l contrazise.
Capela se afla la parterul
castelului, dup ce
parcurgeai tot drumul pn
n partea din spate.
Dup ce trecur prin holul de
la intrare, avur nevoie de
lanterne ca s traverseze
coridoarele joase, din spate.
1171
Linitea era din ce n ce mai
adnc pe msur ce se
cufundau mai mult n
interiorul construciei. Aerul
era neclintit. Singura micare
era a celor civa obolani
ce-i aveau cuiburile acolo i
care fugeau din calea
fasciculelor luminoase ale
lanternelor lor.
Holul se terminase cu o u
joas, ceea ce nu necesitase
doar s-i aplece capul, ci i
s se aplece cu totul de la
mijloc n sus. Vigor fusese
primul care intrase n
ncpere mpreun cu ghidul
lor. Cnd i ndreptase
corpul nuntru, i scpase
un icnet. Gray fusese
1172
urmtorul.
Acum sttea n picioare,
plimbnd fasciculul luminos
al lanternei de jur mprejurul
capelei.
Decupat n peretele cel mai
ndeprtat, o fereastr n
form de cruce lsa s intre
ceva lumin natural, ns nu
prea mult. Fereastra era de
fapt doar o pereche de fante
cioplite, ncruciate, n mod
evident mult prea nguste c
se te strecori prin ele, ns
poate c nu era dect un alt
loc de unde se apra castelul.
Prin fereastr, lumina
soarelui era trimis n form
de cruce pe o lespede de
piatr nalt pn la talie.
1173
Altarul capelei.
Altminteri, camera era goal.
ns nu i nedecorat.
Pe fiecare suprafa pereii,
podeaua, tavanul, chiar i
altarul fuseser cioplite
cruci n piatr. Sute, dac nu
mii de cruci. Variau de la
unele mici ct buricul
degetului mare de la mn
pn la altele de mrimea
unui om.
Nu-i de mirare c i-au spus
Sala crucilor, zise Vigor.
h, ceva n genul
camerelor criminalilor n
serie, coment Kowalski
morocnos. Probabil din
cauz c tia de pe insul
s-au tot mperecheat ntre ei.
1174
Gray studie suprafeele pe
care se ntindeau crucile,
amintindu-i de crucea
aproape tocit spat n plac
de marmur de la Hagia Sofia.
Scoase crucea de argint,
crucifixul clugrului Agreer.
Acum, tot ce avem de fcut
este s-o gsim pe cea care se
potrivete cu asta.
Vigor fcu un pas n fa i i
ceru lui Feeaz s-i lase
singuri n ncpere.
El pru confuz pn cnd
monseniorul i art crucea
dintre degetele lui Gray.
Trebuie s ne rugm, i
explic monseniorul. Ieim
cnd o s terminm.
Biatul se ndeprt n grab,
1175
dnd din cap. O zbughi ct
putu de repede, temndu-se
n mod clar c nu cumva s
fie prins nuntru n timp ce
avea loc un ritual cretin.
Dup viteza cu care iei,
probabil i suspecta c aveau
s sacrifice bebelui.
ndat ce rmaser singuri,
Gray se scrpin n cap,
pentru o clip descurajat i
prea contient de presiunea
timpului.
Una dintre crucile astea
trebuie s se potriveasc
perfect cu crucifixul
clugrului Agreer. Trebuie
s descoperim care anume.
Dup care mpri grupul.
Patru oameni, patru perei.
1176
Dar, cu toate astea, le mai
rmneau podeaua i
tavanul.
Gray puse crucea pe altar, ca
s fie la ndemn pentru
oricare dintre ei, ca s o ia
de-acolo i s o compare. Mai
rupse i patru pagini din
carneelul sau de nsemnri i
copie conturul crucii, un fel
de model util pentru fiecare
dintre ei.
n timp ce cutau cu toii,
Gray observ cum lumina
soarelui se muta de partea
cealalt a altarului,
alunecnd n mod constant
pe msur ce soarele apunea,
pe msur ce timpul lor se
sfrea. Termin de cercetat
1177
peretele. Nimic. Era leoarc
de transpiraie, avea hainele
lipite de piele. ncepu s caute
pe podea.
Ceilali i se alturar pe rnd.
Seichan se ocup de altar.
Cea mai important cruce
cea format de lumina
soarelui continu s se
deplaseze implacabil de-a
lungul ncperii.
Nu-i nici pe podea, rosti
Vigor rou la fa,
ridicndu-se din genunchi.
Acum sttea n picioare, cu o
mn sprijinindu-i alele.
n spatele altarului, Seichan
cltin din cap.
Nici ea nu avusese noroc.
Gray se uit lung n sus.
1178
Tavanul era jos, ns nu
suficient de jos ca s-l poi
atinge. Avea s fie nevoie de
multe ridicri pentru testarea
fiecrei cruci care putea s
aib mrimea potrivit.
Poate c m-am nelat,
spuse Vigor. Poate ca
mormntul lui Kokejin este n
alt parte a castelului. Toate
crucile astea de-aici s-ar
putea s fie o pist fals.
Gray cltin din cap. Nu.
Pierduser deja o or. Nu
aveau vreme s mai ia la
mn i s cerceteze orice
ungher i crptur din
zidurile castelului.
Hotrser s caute n
capel. Nu mai era cale de
1179
ntoarcere, nu mai puteau s
se gndeasc la alt variant.
Mormntul lui Kokejin
trebuie s fie aici, insist
Gray.
Vigor oft.
Atunci, nu ne mai rmne
dect tavanul.
Gray l puse pe Kowalski s-l
ajute pe monsenior s se
ridice i s-l susin. El se
duse lng Seichan.
Mi, omule, am parte de
ce-i mai napa n afacerea
asta, zise Kowalski inndu-l
strns.
Ignorndu-l, Vigor art cu
degetul spre ziduri.
Noi o s ne uitm de-a
lungul marginilor. Voi doi v
1180
ocupai de centru.
Seichan se sui pe altar.
Pot s-ajung singur la cele
de-aici, de deasupra.
n timp ce sttea cocoat,
lumina soarelui n form de
cruce i lumin spatele. i
dduse jos vesta i rmsese
doar ntr-un tricou negru.
Gray i observ contururile
unduitoare prin bumbacul
mulat peste sni n momentul
cnd ea se ntinse n sus. n
ciuda tuturor grijilor, o parte
din el era suficient de
masculin pentru a aprecia ce
vedea rmnnd totui
suficient de uman, nct s se
simt vinovat din cauza asta.
Acum nu era momentul.
1181
 Cred c se ntrevede o
posibilitate murmur
Seichan ridicndu-se pe
vrfurile picioarelor i
ntinzndu-se mai sus.
Dup care se crisp i reveni
pe clcie. Se inu de
abdomen cu ambele mini
strnse laolalt. i forase
muchii din jurul rnii.
Gray se sui lng ea.
D-mi voie s te ajut.
Se oferi s o ajute s se ridice,
mpreunndu-i minile pe
post de scri.
Ea lu crucifixul de argint,
dup care se sui pe minile
mpreunate ale brbatului.
n vreme ce el se ndrept i o
ridic, ea i puse o mn pe
1182
capul lui ca s se echilibreze
i ntinse crucifixul spre
tavan. Fesa ei stng se lipi
strns de obrazul lui.
Oh, da, el, unul, avea s
ajung n iad.
Cred cred spuse
Seichan n oapt. Se
potrivete! Semnul sta de
sus e adnc, iar crucifixul
intra la fix n el. Se potrivete
perfect!
Gray i ridic ochii, ns tot
ce putu s vad fu partea
inferioar a snilor ei.
Poi s-mi zici la ce anume
se uit Hristos? ntreb el
aducndu-i aminte de Hagia
Sofia.
n jos, la altar, rspunse
1183
ea, ns pru distras.
Crucifixul este aezat pe o
bucat circular de piatr.
Cnd am mpins crucifixul
acolo, nuntru, cred c-am
simit ceva pocnind. Iar piatra
pare aproape slbit, gata s
se desprind. Cu crucifixul
bgat nuntru, cred c pot
s-o ntorc. Poate c se desface
de tot.
Nu cred c-ar trebui s
Auzi un scrit al pietrei.
Dup care urm un cnit
puternic, care ns nu venea
de deasupra. Gray se uit n
jos, printre vrfurile
picioarelor.
Altarul i fugi de sub picioare,
cznd direct prin podea,
1184
lundu-l i pe Gray cu el.
Seichan i czu n brae,
apucndu-se strns de gtul
lui.
Bucata de piatr lovi
pmntul cu putere i rico
n urma impactului,
aruncndu-l pe Gray n
genunchi. Imediat se ridic
un nor de praf. Una dintre
dalele din podea se desprinse,
se izbi de altar i se fcu
ndri, mprtiindu-se n
ntunericul ce se ntindea n
fa.
Gray se uit lung n sus. Dei
se speriase de moarte, nu se
prbuiser n gol dect
vreun metru. Vigor i
Kowalski se holbau de sus la
1185
ei.
Cred c-ai gsit ceva,
Indiana, spuse Kowalski cu
un zmbet atotcunosctor.
i, rostind replica asta
memorabil, le pas o
lantern.
Gray i ddu ochii peste cap,
ns lu lanterna. Seichan se
desprinse de el,
scuturndu-se de praf. Gray
se ghemui i ndrept lumina
lanternei n camera abia
descoperit sub capel. O
arcad ntunecat apru din
ntuneric.
mpreun cu Seichan,
mpinse altarul din piatr pe
podea.
Vigor i Kowalski coborr i
1186
ei.
Dou arcade ncruciate
formau acoperiul micii
cmrue, avnd pe jumtate
din suprafaa capelei de
deasupra. Luminat de
lanterna sa, n peretele din
spate se vedea cioplit o ni
joas, ncadrat ntr-o alt
arcad.
Un loculi, spuse Vigor. Un
mormnt.
n interiorul niei, un cadavru
era ntins de-a lungul pietrei
dezvelite, acoperit cu o pnz
alb ce cdea n falduri.
Mormntul lui Kokejin,
rosti Vigor. L-am gsit.
n ciuda entuziasmului, se
apropiar cu solemnitate.
1187
Gray i Vigor naintar i mai
mult. Trebuiau s fie siguri.
Vigor binecuvnt fcnd
semnul crucii i murmur o
rugciune.
Monseniorul ntinse o mn
spre giulgiul mortuar.
Dac se mica vreun pic,
opti Kowalski extrem de
serios, eu unul am plecat.
Asta aa, ca s tii.
Vigor l ignor i ridic
respectuos un fald al pnzei
de la un capt.
Mtase, opti el.
Cnd l trase se ridic praful.
Imediat apru un craniu.
Deasupra lui strlucea o
diadem de aur ale crei
rubine i safire reflectau
1188
lumina. Diamantele
strluceau.
Diadema prinesei, opti
Vigor.
Gray i aminti de povestea lui
Vigor, cum avusese Marco
diadema la el n momentul
morii.
Mna lui Vigor tremura.
Probabil c Marco i-a
dorit ca aceasta s fie
returnat. E posibil s fi
aranjat ca trupul ei
nensufleit s fie mutat i
adpostit n secret, nainte ca
ea s ajung, n cele din
urm, s se odihneasc
definitiv aici.
Gray ntinse mna i o aez
peste a lui Vigor.
1189
 Cel de-al treilea paitzu a
treia cheie.
Aveau puin vreme la
dispoziie.
Gray trase giulgiul de mtase
de pe restul oaselor.
Vigor icni i se ddu un pas n
spate.
Pn i Gray nghe, buimac.
Sub mtasea ce mpodobea
cripta nu se afla un singur
cadavru.
Dou schelete erau ntinse n
mormnt, ncletate unul n
braele celuilalt.
Gray i aduse aminte de
povestea lui Vigor privitoare
la biserica San Lorenzo,
despre cum Marco fusese
ngropat acolo, n 1324, dar,
1190
cu ocazia unei renovri
ulterioare, s-a constatat c
dispruse orice urm de corp
nensufleit.
Nu am gsit numai
mormntul lui Kokejin, spuse
Vigor.
Gray ncuviin.
Am gsit i mormntul lui
Marco Polo.
Se uit la perechea
mbriat.
Ceea ce nu putuser s aib
n timpul vieii, reuiser n
sfrit dup moarte.
S fie mpreun.
Pentru totdeauna.
Gray se ntreb dac avea
vreodat s gseasc o
dragoste att de mare. Asta i
1191
aminti de prinii si, care
trecuser mpreun prin
attea greuti, luptndu-se
din rsputeri cu nenorocirile
provocate de necazul tatlui
su i acum cu nebunia
acestuia i, cu toate
acestea, nerenunnd
niciodat unul la cellalt.
Cineva trebuia s-i salveze.

11.01 A.M.
Washington, D.C.

Painter i-ar fi dorit s poat

fi i el la faa locului, ns asta
n-ar fi fcut dect s ntrzie
echipa de intervenie. Din
Centrul de comunicaii al
1192
Sigma, urmrea cu atenie
transmisiunea video fcut n
direct. Era filmat de o
camer de luat vederi
montat pe casca unui om
din echip ce aciona acolo.
Cu zece minute n urm,
acetia trecuser la
executarea efectiv a primei
descinderi.
Toat dimineaa, Painter
fcuse tot felul de presiuni
pentru a obine lista
apelurilor de pe telefonul
mobil al monseniorului
Verona, ca s depisteze de
unde fusese sunat de pe
teritoriul SUA. Gray
menionase faptul c Amen
Nasser apelase telefonul lui
1193
Vigor. Pentru a da de urma
acelei convorbiri, Painter
trebuise s trag sfori de la
oficialiti ale Vaticanului
pn la directorul
operaiunilor de la
Securitatea Intern.
Cel puin totui, cum oficial
se afla pe urmele lui Seichan,
fusese n msur s joace
cartea terorismului. Astfel,
deschisese ui n mod normal
nchise.
Chiar dac durase mai mult
dect i-ar fi dorit, ntr-un
final Painter aflase de unde
fusese iniiat apelul. O echip
de intervenie atepta
ordinele sale pentru a
aciona.
1194
Se aplec spre microfon.
Dai-i drumul!
Uile dubitei se deschiser
larg. Imaginea furnizat de
camera de filmat opia n sus
i-n jos. Cei din echip se
apropiaser de obiectiv din
mai multe direcii, din fa i
din spate, alergnd aplecai,
cu putile de asalt n mini.
Echipa de intervenie se
npusti asupra cldirii
asemenea unei furtuni.
Un berbec special trnti la
pmnt ua de la intrare
dintr-o singur micare de
balans.
Imaginea deveni din ce n ce
mai ntunecat n timp ce
cameramanul i urm pe
1195
ceilali n cldire.
Echipa se rspndi peste tot.
Painter atepta.
Nemaiputnd s stea jos, se
ridic, sprijinindu-i pumnii
n consola de comunicaii.
Tehnicienii se adunaser
ciorchine de jur mprejur,
uitndu-se la alte monitoare
pe msur ce erau invadate
cu imagini prin satelit
provenite din Indonezia. O
furtun major, de puterea
unui uragan, acoperise cea
mai mare parte a regiunii,
mpiedicnd cutarea navei
deturnate, Mistress of the
Seas. n plus, furtuna inuse
la sol i un numr
semnificativ de avioane de
1196
cutare din Australia i
Indonezia.
Absena oricrui progres
sporise frustrarea lui Painter.
Teama sa pentru soarta Lisei
i a lui Monk ajunsese
aproape la paroxism i l
paraliza.
Dup care urmaser
problemele cu urmrirea
telefonului.
Avea nevoie de o victorie.
Cel puin aici.
n casca din ureche, i auzi pe
cei din echipa de asalt,
rapoarte i ordine ntretiate.
n cele din urm, o voce clar
rzbtu prin amestecul de
glasuri, cea a
cameramanului. Tipul se
1197
oprise n interiorul a ceva ce
prea a fi o camer frigorific.
Din tavan atrnau crlige.
Domnule director Crowe,
am ncheiat cercetarea
mcelriei. Rezultat negativ
cu privire la inte. Locul este
pustiu.
Imaginea video se mic n
timp ce cameramanul se
aplec, dup care se ridic la
loc, aducndu-i degetele n
prim-plan.
Acestea erau ude.
Domnule, am gsit snge.
Oh, nu
Unul dintre tehnicieni i
arunc rapid privirea n
direcia lui, vzu ceva care
nu-i plcu pe chipul lui
1198
Painter i se ntoarse rapid la
loc.
O voce venind dinspre u l
scoase din starea de disperare
care l cuprinsese
instantaneu.
Domnule director Crowe
O femeie n albastru sttea n
pragul uii. Prul ei castaniu
era strns la spate, iar pe fa
avea ntiprite team i
ngrijorare. Privirea ei
chinuit i ptrunse adnc n
suflet.
Kat spuse el
ndreptndu-i corpul.
Era soia lui Monk.
Mtua mea are grij de
Penelope. N-am mai putut s
stau acas fr s fac nimic.
1199
El nelese i ridic o mn.
Am putea s ne folosim de
ajutorul tu.
Ea oft i ddu din cap.
Era tot ce le mai rmnea de
fcut.
S continue s acioneze, s
continue s lupte.
n orice fel puteau.

6.04. P.M.

Vigor privi lung trupurile

mbriate.
Marco i Kokejin.
Descoperirea l fcuse s
rmn nemicat n faa
lespezii de piatr. Alii nu
erau att de micai. Seichan
1200
se nghesui ntre Gray i
Vigor.
Le art cu mna.
Al treilea paaport de aur.
Gray trase tot giulgiul.
Cuibrit ntre cadavre,
acoperit de cele dou mini
scheletice, o scnteiere de aur
strluci dincolo de oase:
Cel de-al treilea paitzu.
Iar lng el se afla un tub de
bronz de lungime deja
cunoscut. Al treilea i
ultimul sul de pnz.
Cu delicatee i plin de
respect, Gray scoase cele
dou obiecte. Trase uor i
diadema de pe craniu.
S-ar putea s conin
vreun indiciu, se justific el.
1201
Vigor nu-l contrazise. Dup
deschiderea camerei
mortuare, avea s fie furat
cu uurin dac rmnea
nesupravegheat. Urcar cu
toii n capela de deasupra.
Odat ajuni acolo, se
adunar ntr-un col al
ncperii.
Gary ntoarse paaportul de
aur pentru a scoate la iveal a
treia liter angelic.

Le avem pe toate, spuse

Seichan.
ns nu i ntreaga poveste,
1202
zise Gray. i scoase
carneelul de notie i ddu
din cap spre Vigor. Hai s-o
auzim.
Vigor nu mai avu nevoie de un
alt ndemn. Desfcu tubul de
bronz i extrase sulul.
Din nou, mtase, coment
el i ncepu s-l desfac
grijuliu.
Ultima parte a povetii era
mai lung, ntinzndu-se pe
un sfert din lungimea podelei
capelei. Vigor traduse
dialectul italian al lui Marco.
Trista povestea continua cu
apariia unor personaje
angelice, strlucitoare, care
i fcuser apariia ntr-o
ncpere a turnului n care
1203
era nchis grupul lui Marco.
Vigor citi povestea cu voce
tare:

Aceste apariii ciudate ne-au

ntins un potir grosolan i,
ntr-o manier hotrt, au
struit s bem. Astfel, aveam
s fim ferii de groaznica
molim ce preschimbase
Oraul Morii ntr-o viziune a
iadului, n care oamenii
mncau din carnea semenilor
lor.
Cu asemenea fgduin n
minte, am mprit cu toii
butura care, la o privire mai
atent i dup gust, s-a
dovedit a fi snge. Am mai fost
ndemnai s mncm i o
1204
bucat de carne crud pus
pe o frunz de palmier, care,
tot la o privire mai atent i
dup gust, s-a dovedit a fi o
bucat de pancreas. Numai
dup ce-am mncat, m-am
gndit s ntreb care era
sursa unor astfel de ofrande.
Oamenii Hanului mi-au
rspuns i astfel s-a dovedit
c noi nine eram deja nite
canibali, pentru c erau
snge scurs i pancreas de
om.
n acest fel am fost tratai,
lucru care avea s se
dovedeasc mai trziu cu
adevrat fr de prihan,
ntruct chiar ne-a protejat de
o mare molim. ns un
1205
asemenea leac a avut i un
pre pe msur. Printelui
Agreer nu i s-a permis s fie
prta i s deguste din
sngele i pancreasul oferite.
Au fost mai multe murmure i
semne fie fcute spre
crucea sa, spre brbatul care
o purta. La final, ni s-a permis
s plecm numai dac aveam
s-l lsm pe printele Agreer
acolo.
n marea lui mrinimie i
datorit buntii fr
seamn a inimii sale,
printele Agreer a insistat s
ne salvm.
Am plns foarte tare, dar l-am
ascultat pe confesor. Odat
cu ultimele vorbe rostite, mi-a
1206
lsat crucifixul sau, ca s-l
duc napoi la Marea Sfnt.
Ultima oar cnd l-am vzut
pe acest nobil om era condus
ntr-o direcie opus i astfel
am presupus care era
destinaia lor. Luminat de
luna plin de pe cer, un
munte mre se nla
deasupra pdurii, avnd
sculptate pe el o mie de fee de
demoni.

Doamne Dumnezeule,
murmur Vigor.
ncet, citi mai departe.
Dup ce scpaser din ora,
Marco Polo relata cum o
epidemie i lovise flota,
aruncnd corbiile i
1207
echipajele pe o insul izolat.
Rmseser neafectai numai
cei care consumaser leacul
oferit de acele fpturi
strlucitoare. Marco plecase
din Oraul Morii cu suficient
de mult din aa-zisul remediu
pentru a-i trata tatl i
unchiul, pe Kokejin i dou
din servitoarele ei. n cele din
urm, arseser corbiile i
corpurile celor bolnavi, muli
dintre ei fiind nc n via.
Vigor citi seciunea final.

Poate c Domnul o s m ierte

pentru c nu mi-am respectat
fgduiala fcut tatlui meu,
care acum e mort. Trebuie s
mai fac o ultim mrturisire.
1208
n acel loc ngrozitor, am
descoperit o hart a oraului,
un desen pe care l-am distrus
la struinele tatlui meu,
ns pe care mi-am ntiprit-o
n minte ca s n-o uit. Am
desenat-o aici din nou, astfel
nct s pstrez o asemenea
informaie i s n-o las s se
piard pentru totdeauna.
Poate c, dac va ajunge
cineva s citeasc asta, va
ine seama de acest
avertisment: poarta iadului a
fost deschis n acel ora, dar
nu tiu dac a fost vreodat
nchis.

6.22 P.M.
1209
n timp ce asculta povestea i
sfritul su criptat i obscur,
Gray reveni i la puzzle-ul din
carneel. l ajuta s se
concentreze pentru a-l
asculta pe Vigor, n timp ce
examina misterul pe care l
inea n mn. i distrgea
atenia de la teroarea care
pusese stpnire pe inima sa.
Iar pe msur ce povestea
dezvluia din ce n ce mai
multe, ncepu s neleag.
Fusese un fraier.
Cu ochii mijii, studie
carneelul, vznd rspunsul
ascuns n cod. Iar cu cele trei
chei la ndemn, probabil i
o modalitate de a-l descifra.
1210
Rsfoi rapid paginile,
cutnd-o pe cea potrivit.
Cnd o gsi, se aplec i i
apropie privirea i mai mult,
urmrind cu un deget pe
hrtie. Oare asta era cea
potrivit? Trebuia s
cerceteze i mai mult.
Se uit la ceasul de la mn.
Cu mai puin de o jumtate
de or la dispoziie, oare am
suficient timp?
nainte s se poat lmuri, un
rpit de arm automat
rsun pn la ei, ca nite
focuri de artificii.
Poc-poc-poc-poc
Gray sri n sus.
Dumnezeule, nu Le dduse
Nasser de urm?
1211
Se duse direct spre
deschiztura pe unde
intraser n capel i se holb
n lungul holurilor
ntunecate.
Strngei tot, le ceru el fr
s se ntoarc. Acum!
Luminat din spate de razele
filtrate ale soarelui, Gray
reui s disting silueta
subire a unui persoane care
alerga spre ei. Picioare goale
lipir pe piatr, dup care o
voce strig, oscilnd ntre
grab i discreie.
Grbii-v!
Era Feeaz.
Biatul nu ncetini i fugi
direct spre ei.
De undeva de la distan, din
1212
direcia curii interioare a
castelului, rsunar strigte
n limba persan.
Gray l prinse pe biat de
umrul su subire n timp ce
se oprea lng ei, gfind.
Grbii-v! Vin
contrabanditii.
Feeaz nu mai atept i se
ntoarse n holul exterior,
ndreptndu-se n direcie
opus, paralel cu partea din
spate a castelului.
Gray se ntoarse spre ceilali.
Luai ce-avei la voi lsai
restul!
Apoi, l urmar pe Feeaz.
Biatul i atepta la jumtatea
holului, apoi fugir mai
departe.
1213
Feeaz continua s comenteze
ntruna. Dup cte se prea,
nici mcar ameninarea
contrabanditilor nu-l fcuse
s-i nghit limba.
V-a luat att de mult. Cu
rugciunile voastre. Am
adormit. Sub palmieri.
Ddu din mn napoi,
oarecum n direcia curii
interioare.
Nu m-au vzut. Aproape
c-au clcat pe mine. M-am
trezit i am luat-o la fug. Au
tras dup mine. Bang, bang.
ns sunt iute de picior.
Dovedind-o din plin, gonea ca
din puc prin ncperile i
holurile din spate.
n urma lor, strigtele i
1214
schimbar intensitatea,
indicnd c indivizii intraser
n castel.
Feeaz i conduse spre scrile
cioplite grosolan, care duceau
n jos.
Pe-aici.
Ajunser la un tunel ngust i
jos, cu puin mai nalt dect o
vizuin. Acesta ducea spre
sud. Feeaz fugi nainte.
Dup 50 de pai, tunelul se
termin la o veche poart de
fier ruginit. Gratiile fuseser
tiate, lsnd n urma numai
cioturi. Trecur prin cadrul
metalic i intrar n anul de
aprare al castelului, acum
astupat aproape de tot. Perei
din piatr frmiat marcau
1215
marginile acestuia.
Gray privi n spate. Probabil
c tunelul ngust slujise drept
canalizare a castelului.
Fcndu-le semn s stea
aplecai, Feeaz i conduse
de-a lungul anului, spre
golful estic. Strigtele nc
mai rsunau n castel.
Contrabanditii nc nu-i
dduser seama c prada le
scpase.
Ajungnd la ap, Gray vzu
c hidroavionul nc i
atepta, neatins.
Feeaz le explic:
Sunt nite contrabanditi
nenorocii. Nu fur niciodat
un avion. terpelesc cte
puin.
1216
Le demonstr asta
apropiindu-i degetele,
aproape lipindu-le, dup care
ridic din umeri.
Cteodat mai i omoar.
Arunc leurile la rechini.
ns nu iau niciodat ceva
att de mare. Guvernul
trimite avioane i mai mari,
arme mai mari dect ale lor.
Aadar, nu merita acest risc.
Cu toate acestea, alegnd s
fie precaui, se folosir de
vsle ca s ajung n tcere,
cu barca biatului, la avionul
n ateptare. Feeaz le fcu
semn s urce la bord.
S mai venii! S mai
venii! spuse el dnd mna cu
fiecare dintre ei ntr-un mod
1217
foarte oficial.
Gray se simi obligat s-i dea
un bonus pentru c le salvase
fundul. Se ntinse dup
rucsac, cut nuntru i i
ddu putiului diadema de
aur a prinesei.
Ochii biatului se lrgir
brusc, innd acea comoar
nepreuit cu ambele mini,
dup care i-o ntinse napoi
lui Gray.
Nu pot s-o iau.
Gray o prinse cu un deget.
N-o s te coste dect o
promisiune.
Feeaz i arunc o privire
rapid.
Sunt dou corpuri, dou
schelete n castel. Sub Sala
1218
crucilor. i art cu degetul
spre castel, dup care, n
direcie opus, spre dealurile
din deprtare. Scoate-le de
acolo, sap o groap adnc
i ngroap-le. mpreun.
Biatul zmbi, nefiind sigur
dac nu cumva Gray
glumete.
mi promii?
Putiul ncuviin din cap.
O s-i aduc pe fraii i pe
unchii mei s m ajute.
Gray mpinse diadema de aur
spre el.
E a ta.
V mulumesc, domnule.
Ddu mna cu Gray i rosti
cu toat solemnitatea unei
binecuvntri:
1219
 S mai venii!
Gray se sui n hidroavion.
Peste cteva minute, erau n
aer, nlndu-se i
ndeprtndu-se de golfule i
ndreptndu-se din nou spre
aeroportul internaional.
Gray se ntoarse pe scaunul
din spate, alturndu-i-se lui
Vigor.
I-ai dat biatului diadema
prinesei? ntreb
monseniorul uitndu-se fix n
jos, la barca biatului, care se
ndeprta.
Ca s-i ngroape pe Marco
i Kokejin.
Vigor se ntoarse el.
ns o astfel de
descoperire Istoria
1220
 Marco a fcut destule
pentru istorie. A fost ultima
sa dorin, s fie ngropat i
s se odihneasc n pace cu
femeia pe care o iubea. Cred
c-i datorm asta. i, n plus,
n-avem nevoie de diadem.
Vigor se holb la Gray, cu
ochii mijii, msurndu-l din
cap pn n picioare,
judecndu-i generozitatea.
Dar te-ai gndit c
diadema putea s aib vreun
indiciu. De-asta ai luat-o.
Ochii monseniorului se
lrgir i continu cu vocea
ridicat: Doamne
Dumnezeule, Gray, de fapt, tu
ai gsit soluia codului
angelic.
1221
Gray i scoase carneelul de
nsemnri.
Nu complet. Sunt
pe-aproape.
Cum?
Seichan auzise fr s vrea
discuia lor i se duse i ea, ca
s li se alture, stnd n
picioare ntre scaune.
Kowalski se rsuci,
uitndu-se atent ctre
scaunul din spate.
Gray i rspunse
monseniorului:
Am gsit soluia lsnd
deoparte toate supoziiile
noastre mai vechi. Noi am
cutat tot timpul un cod
bazat pe substitute de litere.
Precum inscripia de la
1222
Vatican, n care era scris
cuvntul HAGIA.
Cred c aceea a fost fcut
n mod intenionat ca s
induc n eroare. Marele
mister de pe obelisc nu este
un cod bazat pe substituirea
literelor.
Arat-ne, spuse Seichan.
Imediat.
Gray se uit la ceas. Le mai
rmseser opt minute.
nc mai am de neles o
parte a puzzle-ului. Cele trei
chei. Chei organizate ntr-o
ordine anume.
i deschise carneelul i btu
cu degetul n cele trei
simboluri angelice.

1223
Gray continu:
Cu codul obeliscului
aproape la vedere, cheile n-au
fcut dect s serveasc unui
singur scop. De a dezvlui
care este calea corect pentru
a citi codul. Obeliscul are
patru laturi. ns de pe care
anume s ncepi? n care
direcie s-l citeti?
Gray i frunzri carneelul i
gsi pagina original a scrierii
furnizate de Seichan.
Pentru ca simbolurile
nscrise pe bucile de aur s
fie att de importante, ele
1224
trebuie s fie scrise undeva pe
obelisc. i iat-le aici.
Gray le ncercui.

Aceast niruire apare

doar o dat. Este unic.
Observai cum trece de pe
una dintre suprafeele
obeliscului pe urmtoarea.
Descrie clar de unde s ncepi
i n ce direcie.
Adug o sgeat.
1225
 Deci trebuie rearanjat
niruirea pentru a se potrivi
cu cheile.
Frunzri n continuare
paginile carneelului, cutnd
printre cele opt variante pe
care el i Vigor le gsiser mai
devreme. O gsi pe cea
potrivit i ncercui
simbolurile-cheie.
Acesta este modul corect n
1226
care harta trebuie expus ca
s fie desluit aa cum
trebuie.

Seichan se aplec i se
apropie i mai mult.
Despre ce hart vorbeti?
Asta-i ceea ce am observat
acolo, n capel, zise el. Uite!
Lu un creion i ncepu s
fac guri n pagin i s
marcheze urmtoarea pagin
alb.
Ce faci? ntreb Vigor.
1227
Gray i explic:
Uit-te cum unele dintre
semnele diacritice cercurile
din scrierea angelic sunt
nnegrite, iar altele nu sunt.
tim de la a doua cheie c
semnele diacritice negre ale
simbolului au marcat castelul
portughez. Deci cercurile
nnegrite din codul
obeliscului trebuie s fie tot
nite marcatori. ns
marcatorii cui? Dac gureti
fiecare cerc n parte i faci
semne pe o pagin nou,
dnd la o parte tot restul,
obii asta.

1228
 Ei bine, asta ne e de mare
folos, spuse Kowalski
sarcastic.
Gray i trecu o mn peste
barba neras,
concentrndu-se.
E ceva aici. Simt asta.
Poate c se presupune de
la sine c-ar trebui s uneti
punctele, zise Kowalski cu la
fel de mult sarcasm. Poate c
1229
o s formeze o sgeat mare
care s pulseze i pe care s
scrie: Du-te naibii aici!
Seichan se ncrunt.
i poate c-i timpul s taci
dracului din gur.
Gray nu avea nevoie de
cioroviala lor. Nu acum.
Kowalski era bun ca ofer,
bun ntr-un schimb de focuri,
ns Gray avea nevoie de
sfaturi inteligente, nu de
sugestii de grdini, precum
cea cu unitul punctelor.
Dup care nelese.
Oh, Dumnezeule!
Gray se ridic n picioare,
creionul i tremur n mna
i-l apuc i mai strns.
Kowalski are dreptate!
1230
 Am dreptate?
Are? se mir Seichan.
Gray se ntoarse spre Vigor
apucndu-l de bra. Primul
indiciu! n Turnul Vnturilor.
Vigor se ncrunt, dup care
ochii i se lrgir.
Ce gzduiete observatorul
astronomic al Vaticanului
unde Galileo a dovedit c
Pmntul se mic n jurul
Soarelui! Vigor btu cu mna
n foaia de hrtie. Astea sunt
stele!
Gray lu creionul. Se uitase
lung la foaia de hrtie i
recunoscuse un desen
familiar.
Asta-i o constelaie.
i o desen pe foaie.
1231
Vigor o recunoscu i el.
Asta-i constelaia Draco,
Dragonul.
Seichan i nl capul n
timp ce se holba n jos.
Vrei s zici c este o hart
de navigaie astronomic?
Aa arat. Gray se
scrpin n cap cu radiera din
captul creionului. Dar cum
ne spune o constelaie ncotro
1232
s mergem?
Nu rspunse nimeni.
Nu poate face asta, se ddu
el nvins ntr-un final.
Inima lui Gray btea cu
putere. Nu mai aveau vreme.
Dac-i dusese pe o pist
greit?
Vigor se aez la loc.
Ateapt, murmur el.
Amintete-i povestea lui
Marco. De ultima bucat de
pnz. Marco a spus c-a
desenat o hart a oraului, nu
o hart care s duc la ora.
i? ntreb Gray.
Vigor lu hrtia, rsucind-o
spre el.
Nu pot fi stele. Trebuie s
fie schia Oraului Morii.
1233
Asta spunea i textul lui
Marco. E posibil ca Vaticanul
s fi fcut aceeai greeal pe
care am fcut-o i noi. Au
interpretat greit harta lui
Marco, exact la fel. i ei s-au
gndit c este o hart de
navigaie astronomic.
Gray cltin din cap.
Asta-i o coinciden mai
degrab stranie i anume ca
un ora s fie construit exact
dup tiparul constelaiei
Draco. Dac nu greesc, pn
i punctele din afar liniei
dragonului marcheaz locul
n care sunt dispuse stelele n
realitate.
Vigor ddu din cap.
Da, ns adu-i aminte din
1234
studiul meu privind
civilizaiile strvechi de la
egipteni prin America
Central, multe civilizaii i
construiau monumentele i
oraele dup modelul stelelor,
fcndu-le s arate la fel.
Gray i aminti de o lecie
similar.
Aa cum cele trei piramide
egiptene se presupuneau c
reprezint stelele din Centura
lui Orion.
Exact! Undeva n Asia de
Sud-Est exist un ora
construit dup modelul
constelaiei Draco.
Seichan se roti brusc n loc.
Choi mai! njur ea n
brbie. Mi-aduc aminte de
1235
ceva ceva ce-am auzit
despre nite ruine din
Cambodgia. Familia mea i
trage rdcinile din regiunea
asta. Din Vietnam i
Cambodgia.
Seichan se duse n grab la
rucsacul ei, cut prin el i i
scoase laptopul.
Exist un program
enciclopedic aici.
Seichan se ls jos ntre
genunchii lui Vigor i Gray.
Acces programul i tast cu
repeziciune. Fcu dublu clic
pe o iconi, iar pe ecran
apru o hart digital.
Acesta este complexul de
temple din Angkor, construit
de poporul khmer din
1236
Cambodgia n secolul al
IX-lea.

Observai dispunerea
templelor, zise Seichan, unde
este amplasat fiecare n parte.
Am auzit poveti despre cum
se presupunea c aceste
ruine sunt dispuse ca stelele
unei constelaii.
Gray tras cu degetul o linie
care unea templele ntr-o
anumit ordine i btu uor
1237
cu degetul pe templele
rmase pe dinafar. Ridic
prima hart considerat a fi
cu stele i o puse lng
laptopul deschis.

Se potrivesc la fix, rosti

Vigor cu team i uimire.
Oraul Morii evocat de
Marco. Este strvechiul ora
Angkor Wat.
Gray se aplec i i petrecu
braele n jurul umerilor lui
1238
Seichan. Ea se ncord, ns
nu se trase napoi. Gray le era
profund ndatorat tuturor,
chiar i lui Kowalski, a crui
abordare simplist i
deschisese calea ctre
descifrarea codului.
Gray se uit la ceasul de la
mn.
Nu mai aveau nici un minut
de pierdut.
i ntinse mna spre Vigor.
D-mi telefonul. E timpul
s fac un trg.
Vigor i ddu telefonul celular
i bateria acestuia.
Gray puse bateria la loc cu o
pocnitur, rugndu-se s
aib puin noroc. Sun la
numrul lui Nasser, dat de
1239
Seichan. Vigor se ntinse i l
apuc pe Gray de mn, n
semn de sprijin moral.
Telefonul sun o singur
dat, dup care i se rspunse:
Domnule comandant
Pierce, rosti o voce rece i
furioas.
Gray inspir lung ca s
calmeze, chinuindu-se s nu
izbucneasc i s-i vorbeasc
urt.
Avionul meu este pe cale s
aterizeze, continu Nasser
fr ca mcar s atepte
confirmarea interlocutorului
su. Pentru c m-ai nelat, o
s-i dau voie s hotrti
care dintre prinii ti o s
moar primul, maic-ta sau
1240
taic-tu. O s te fac s le
asculi urletele. Iar printele
ales, i promit asta, o s fie
cel mai norocos dintre ei.
n ciuda ameninrii, Gray se
mai consol puin. Dac
Nasser nu minea, ambii si
prini erau nc n via.
Gsindu-i alinare n asta,
Gray i meninu vocea calm,
muchii maxilarului
durndu-l de ct de mult se
for.
O s-i ofer ceva n
schimbul vieii lor.
Nu exist nimic ce s-mi
poi oferi, se rsti Nasser la el.
Chiar dac-i spun c am
descifrat codul angelic al
obeliscului?
1241
Nu auzi dect o linite deplin
pe post de rspuns.
Gray continu:
Nasser, tiu unde-i Oraul
Morii descoperit de Marco.
Temndu-se c nici asta n-ar
putea s fie suficient ca s-l
mite pe nemernic, Gray rosti
urmtoarele cuvinte foarte
rar, astfel nct s nu existe
nici o posibilitate de a fi greit
neles.
i mai tiu i care-i
remediul pentru virusul lui
Iuda.
Vigor se ntoarse spre el,
surprins.
n telefon, n continuare nu se
auzea nimic.
Gray atepta. Se uit fix la
1242
harta digital a Angkor Wat
afiat pe ecranul laptopului.
Simi cum cele dou ramuri
ale Ghildei una ce urma
aspectele tiinifice i cealalt
care urma aspectele istorice
erau pe cale de a se ciocni cu
putere una de cealalt.
Dar cine avea s fie strivit
ntre ele?
Nasser i rspunse n cele din
urm, cu o voce tremurnd de
furie:
Ce doreti?

1243
ERUPIA

1244
13
Regina-vrjitoare

7 IULIE, MIEZUL NOPII

Insula Pusat

Btile de tobe se auzeau mai

tare dect tunetele de
deasupra lor. Fulgerele
cdeau ici i colo, luminnd
jungla n nuane metalice de
verde i negru, cu reflexe
argintii datorate frunzelor
ude.
Cu pieptul gol, Monk o trgea
pe Susan de mn,
cluzind-o pe panta abrupt
pe unde urca acum poteca din
jungl. De dou ore,
1245
urmreau crarea n
ntuneric, uneori ateptnd
ca fulgerele s le arate unde
s pun piciorul. Prin
coroanele copacilor, ploaia
continua s cad cu putere.
Poteca ntortocheat se
transformase ntr-un uvoi
nvalnic de ap. ns restul
junglei era doar liane
nclcite, frunze grele de ap,
tufiuri pline de spini,
trunchiuri de copaci cu
rdcinile ieite din sol i
mult noroi vscos.
Aa c ncercau s rmn pe
potec, mergnd n sus,
mereu n sus.
n spatele lor se afla Ryder.
Avea singurul pistol al
1246
grupului. Un Sig Sauer P228
de 9 mm, cu cap de teflon.
Din nefericire, nu avea nici un
ncrctor de rezerv. Doar
cele 13 gloane aflate n arm.
Ceea ce nu era bine.
Monk tia c, de ndat ce
furtuna avea s se
domoleasc, jungla urma s
fie mturat n lung i-n lat
de oamenii lui Rakao.
Foloseau insula aceasta ca
baz pentru operaiunile lor,
ceea ce le conferea avantajul
de a cunoate foarte bine
terenul. Monk nu se amgea
cu ideea c ar fi putut evita s
fie depistai i prini.
Arunc o privire n urm,
printr-un lumini. Se aflau
1247
cam la 100 de metri
altitudine. Uriaul vapor de
croazier se afla n mijlocul
lagunei, cam la 500 de metri
deprtare. Undeva la bord se
afla partenera lui, scoas vie
din apele ntunecate, departe
de groaznicii calamari.
ns oare mai era i acum n
via?
Pn cnd avea s afle cu
siguran, Monk nu era
dispus s-i piard sperana.
Nici pentru Lisa, nici pentru
el nsui.
Iar pentru a reui ceva, Monk
avea nevoie de aliai.
Btile n tobe continuau
nentrerupte, din ce n ce mai
tare i mai susinut, ca i cum
1248
se strduiau din rsputeri s
ndeprteze taifunul.
Ajunseser suficient de sus
ca fiecare lovitur n tobele de
piele s le reverbereze n piept
i s-o simt pn n adncul
oaselor.
Monk ptrunse printr-un fel
de cortin de crengi pline de
ap i lsate pn la pmnt.
Ddu cu ochii de o lumin
care sclipea intermitent
undeva n fa.
Lumina unui foc.
Mai fcu doi pai i se opri.
Abia acum, i ddea seama
c nu erau singuri. De-o parte
i de alta a potecii se aflau
santinele, doar pe jumtate
ascunse de vegetaia deas,
1249
ns n mod evident la vedere,
n mod evident dorind s fie
remarcate. Erau brbai cu
plrii de iarb cu boruri late,
legate de capete. Aveau feele
mnjite cu ulei i cenu,
ceea ce i fcea negri ca
smoala. Aveau n nas coli
albi, lefuii, de mistre sau
oase glbui. n partea de sus a
braelor erau mpodobii cu
pene strlucitoare i cochilii
de melci.
Cu un strigt, Ryder se
avnt n fa cu pistolul
ridicat.
Santinelele nu se artar prea
impresionate.
Monk l trase pe Ryder napoi,
fcndu-l s coboare mna n
1250
care inea pistolul i naint
cu minile ridicate i palmele
deschise.
Nu-i speria pe slbatici, i
opti lui Ryder.
Unul dintre btinai pi pe
potec. Purta un fel de
plato de os, legat cu fii
de piele, care-i acoperea
pieptul. n jurul mijlocului
avea un fel de kilt fcut din
pene lungi. Avea picioarele
goale i vopsite i ele cu
grsime i cenu. ntr-o
mn inea un fel de arm
fcut din omoplatul ascuit
al unui animal.
Sau cel puin Monk spera c
era vorba despre un animal.
Monk auzi un fsit n spatele
1251
lui i tiu c le fusese tiat
orice posibilitate de a se
ntoarce. n fa se auzeau
tobele. Lumina focului deveni
parc i mai puternic.
Brbatul de pe crare se
rsuci i le fcu semn s o ia
spre locul unde se zreau
flcrile.
Se pare c suntem invitai
la petrecere, spuse Monk
cuprinznd-o cu braul pe
Susan.
Ryder i urm cu pistolul
strns n mn.
Dac lucrurile o luau razna,
probabil c ar fi avut nevoie
de cele 13 gloane rmase ca
s-i croiasc drum spre
libertate. ns pentru
1252
moment, Monk tia c era mai
bine s coopereze.
Poteca se sfrea ntr-un
perete de roc vulcanic. Un
amfiteatru creat natural
fusese scobit parc n stnca
neagr-roiatic i acoperit
cu un coronament dens de
frunze de palmieri. Ploaia se
prelingea ntr-o pelicul
subire peste marginea
acoperiului, formnd o
perdea de ap.
Dincolo de aceasta, luminai
de un foc mare de tabr,
de-a lungul ambilor perei,
Monk ddu cu ochii de dou
iruri de oameni care bteau
cu putere n tobe. Dou tobe
imense, pe care abia le puteai
1253
cuprinde cu ambele brae,
atrnau pe pereii de piatr i
erau lovite cu nite ciocane de
os. Fiecare btaie fcea s se
cutremure cascada subire ce
cdea de pe acoperiul de
frunze pe piatra de jos.
Fur condui nuntru.
La apariia strinilor, un porc
slbatic se trase napoi din
spaiul deschis i fugi guind
n spate. Mai erau i ali porci
nuntru, nghesuii unul
ntr-altul i legai strns sub
o proeminen din stnc.
Monk o conduse pe Susan
prin perdeaua de ap, n
uriaul adpost. Tremura
cnd cascada de ap i se
prvli pe pieptul gol. Cldura
1254
focului din interior era
bine-venit, ns fumul era
neptor i neccios, avnd
n vedere c nu putea s ias
de acolo dect printr-o mic
deschiztura din acoperiul
de frunze.
n jurul focului din faa lor se
adunase o mulime de
oameni, unii n picioare, alii
stnd pe vine. Monk estim c
erau peste o sut. Brbai i
femei cu pieptul gol. ns n
perei se cscau nite
deschizturi ca nite guri de
peter. Alte fee se vedeau
iindu-se din interior. Civa
copii goi se holbau la ei cu
ochii larg deschii. Unul
dintre ei inea n brae un
1255
purcelu blat.
Ca la un semn, btile n tobe
ncetar brusc cu un ultim
ecou reverberant. Linitea se
cobor intimidant.
n tcerea aceea brusc se
auzi un strigt.
Monk!
Tresri i se ntoarse. O
siluet subire sttea lipit de
barele din bambus ale unei
cuti construite n spate,
ntr-un col. Purta o cma
sfiat i un or alb, plin de
noroi.
Jessie?
Tnrul asistent era nc n
via!
ns, nainte s-i poat
exprima emoia i
1256
sentimentul de bucurie
provocate de rentlnirea lor,
o siluet impuntoare pi n
faa lor, dei pentru trib
impuntoare nsemna o
statur de numai 1,5 metri.
Btrnul cu barba crunt
prea c avea pielea de pe
oase cu dou mrimi mai
mare dect ar fi trebuit. i el
era acoperit de grsime i
mnjit cu cenua. Avea un fel
de tigv rsucit care i
acoperea zona intim i un
smoc de pene purpurii n pr,
care stteau epene, ridicate,
ca i cum s-ar fi fcut
mciuc din cauza unei
sperieturi. i nimic altceva.
Monk i ddu seama c
1257
acesta era cpetenia tribului.
Era momentul s-i fac
numrul ca s-i ctige
pinea sau, mai degrab, ca
s nu devin el nsui pinea
din seara aceea.
Monk ridic un bra spre
btrn.
Boogla-boogla rah! inton
el solemn, apoi i ncord
antebraul i ridic mna
cealalt cu care se apuc de
ncheietur.
Eliberat de contactele
electromagnetice care o
ineau, proteza pe care o avea
n loc de mn czu pe roca
vulcanic.
Un vuiet de uimire travers
mulimea.
1258
Cpetenia se ddu un pas
napoi, aproape pind n
focul din spatele lui.
Monk i cobor braul,
uitndu-se fix la mna de jos.
n afar de faptul c semna
izbitor cu o mn adevrat,
proteza era o minune a
ingineriei, creat de
specialitii DARPA, avnd
control nervos periferic direct
prin punctele de contact din
titan de la ncheietur. n
plus, bioingineria o fcuse
extrem de exact n micri i
reacii, permind senzaii i
gesturi precise.
ns asta era doar o jumtate
a povetii.
Ciotul de unde i fusese
1259
retezat mna lui Monk era
introdus ntr-un fel de cu
din material polisintetic,
ataat chirurgical de
ncheietur i format dintr-o
estur complex de nervi i
tendoane musculare. De fapt,
aceasta era cealalt jumtate
a protezei sale. Era adevrat
c mna avea muchi, dar
acest suport de la ncheietur
era cel care dicta micrile.
Cu cealalt mn, aps
contactele de pe suport. Era
cea mai grozav caracteristic
a minii artificiale. Monk
obinuia s fac mecheria
asta la petreceri tot timpul.
Aa c de ce n-ar fi fcut-o i
de data asta?
1260
Suportul i mna erau
conectate fr fir, printr-o
interfa digital.
n momentul n care Monk
aps nite taste miniaturale
n ordinea aceea exersat de o
mulime de ori, mna retezat
se ridic de jos i ncepu s
danseze pe piatr ca un
pianjen cu cinci picioare.
De data asta, conductorul
canibalilor chiar pi n foc,
prlindu-i spatele suficient
nct s scoat un scheunat
i s sar ntr-o parte.
Monk i trimise mana dup
el.
Deja cercul se lrgise
considerabil n jurul lor.
Ryder o trsese pe Susan
1261
ndrt, n umbra peretelui
stncii, lsnd toat atenia
privitorilor s se concentreze
asupra lui Monk.
Acum c v-am captat
atenia, tun Monk.
Fcu un pas ferm ctre foc.
Presupunnd c nici unul
dintre ei nu nelegea engleza,
fu nevoit s-i vnd
discursul cu o expresie
fioroas pe chip i lovituri
puternice cu pumnul n piept.
Cu toate astea, avea nevoie de
mai mult dect s-i sperie pe
indigenii tia superstiioi.
Trebuia s-i ctige de partea
lui. Era timpul ca Insula
Canibalilor s fie preluat
printr-o lovitur de stat de
1262
americani.
ntorcndu-se pe clcie,
Monk art nspre Susan.
La semnalul lui, ea i desfcu
cmaa pe care o avea
nfurat n jurul capului.
Ryder se ntinse i i trase de
pe umeri cmaa de noapte
de spital, lsnd-o s-i
alunece n jos. Susan i
ridic braele, cu pieptul gol,
la fel ca femeile de aici.
Numai c ea sclipea n
ntuneric.
Un murmur de uimire trecu
prin rndurile slbaticilor.
Monk rmase chiar i el
trsnit cnd se uit la Susan.
Strlucea chiar mai tare dect
prima oar cnd o vzuse. n
1263
mod evident, mai tare. De
undeva de sub pielea ei izvora
o lumin ca a lunii, fcndu-i
carnea aproape translucid.
Ryder fcu un gest ctre
Monk, ndemnndu-l s
continue.
Monk tresri, ncercnd s-i
revin. Se apropie de Susan,
czu n genunchi i url
singurul cuvnt pe care-l
cunotea n limba canibalilor,
cuvntul pe care i-l spusese
un pirat fr dini.
Un nume.
RANGDA! strig Monk,
denumind-o astfel regina
canibalilor de pe insul,
stpna demonilor
strlucitori din lagun.
1264
Strlucitori la fel ca Susan.
Se aplec la pmnt.
S o slvim cu toii pe
regina-vrjitoare a insulelor!

1.04 A.M.

Devesh intr n camera Lisei

bocnind din baston.
ntins pe pat, cu o perfuzie
nfipt n bra, Lisa tia c nu
mai are cum s trag de timp.
Mai devreme, pe cnd era
adus napoi la bord, pe
pasarel, se lsase s cad ca
leinat n braele celui care o
pzea, lundu-l prin
surprindere i astfel
prbuindu-se cu toat
1265
puterea la pmnt.
Cu ocazia asta i sprsese
buza, ns trebuise s fie
convingtoare. Nici nu fusese
prea greu. Cu gamba tiat de
o lovitur de sabie, cu trupul
nepat i rnit n sute de
locuri din cauza atingerii
calamarilor veninoi i
plmnii n continuare betegi
din cauza iminenei necului
prin care trecuse, numai
adrenalina fusese cea care o
inuse n picioare.
Aa c se prbuise i chiar
i pierduse cunotina
pentru cteva minute.
Spectacolul pe care-l dduse
fcuse s fie escortat n
apartamentul din aripa
1266
tiinific, unde fusese tratat
de doctorul vaporului i de
unul dintre specialiti de la
OMS. Piciorul i fusese
curat i i se puseser copci,
la fel ca i la celelalte tieturi
mai adnci. I se pusese o
perfuzie pe unde primea
antibiotice i analgezice.
Acum, zcea n vechea ei
camer, o cabin din interior,
fr balcon ori fereastr, sub
paz strict. Sub cearaful
subire, corpul ei era un
morman de fae i
pansamente sterile.
Desigur, toat grija aceasta
nu avea legtur cu mil ori
compasiunea fa de un
seamn aflat n suferin. Era
1267
menit s asigure
ndeplinirea unui singur scop
i anume acela ca ea s-i
poat ine promisiunea fa
de Devesh, pe care o fcuse pe
puntea superioar.
Virusul lui Iuda. Eu tiu ce
face.
Pentru a afla aceast
informaie preioas, Devesh
era dispus s fac orice ca s
nu o piard, mai ales avnd n
vedere c Susan Tunis
dispruse undeva pe insula
mturat de furtun. Devesh
avea nevoie de Lisa. Aa c ea
profitase de aceast situaie i
trsese de timp ct de mult
putuse. i dduse lui Devesh
diferite sarcini, diferite
1268
chestiuni ce trebuiau
rezolvate de eful
laboratoarelor sale clinice.
Justificarea ei fusese c
trebuia s testeze pentru a-i
confirma ipoteza.
ns asta nu putea dura
foarte mult.
Aadar, spuse Devesh. n
momentul de fa, rezultatele
sunt compilate. E momentul
s purtm discuia pe care o
amnm de mult timp. Dac
nu-mi place ce voi auzi, vom
ncepe s acionm pentru a
anula toat ngrijirea
medical de care ai avut
parte. M gndesc s-i
redeschidem rana cu un
clete, ca s te convingem s
1269
cooperezi.
Devesh se rsuci i i fcu
semn unei asistente care
atepta alturi.
Perfuzia din mna Lisei fu
scoas rapid i ndeprtat.
Lisa se ridic n capul oaselor.
Camera se nvrti puin cu ea,
apoi imaginea se stabiliz.
ntotdeauna un gentleman
desvrit, Devesh i ntinse
un halat gros de bumbac, cu
emblema vaporului. Lisa se
ridic, mbrcat cu o cma
de spital subire pe sub care
nu avea nimic. Accept gestul
lui politicos, trase halatul i-l
puse pe ea. Strnse bine
cordonul n jurul mijlocului.
Pe aici, doamna doctor
1270
Cummings.
Devesh o lu spre u.
Descul, Lisa fu condus
afar din cabina ei. Devesh o
lu nspre apartamentul
izolat, destinat cercetrii bolii.
Ua era deschis. Din interior
se auzeau voci.
Urmndu-l pe Devesh
nuntru, Lisa recunoscu
imediat dou fee familiare:
bacteriologul Benjamin
Miller, confidentul ei de cnd
sosise i toxicologul olandez
Henri Barnhardt. Cei doi
medici erau aezai pe o
lateral a unei mese nguste.
Lisa privi n jur. Partea din
spate a apartamentului
fusese golit de mobil i
1271
 umplut cu diverse
echipamente de laborator,
dintre care unele fuseser
aduse de Monk: microscoape
cu fluorescen, spectrometre
cu scintilaii i raze
autogama, incubatoare cu
dioxid de carbon, aparate de
refrigerare prin centrifugare,
aparate de determinare a
concentraiilor i cititoare
ELISA 34 i pe un perete, un
mic aparat de dozare i
analizare a unor secvene de
lichid.
Existau universiti care nu
erau att de bine echipate.

34 Cititor de strip capabil s citeasc i s evalueze orice fel de analiza

ELISA (hormoni, virusuri, parazii, autoanticorpi cut-off/calitativ,

cantitativ). (n. red.).

1272
Dr. Eloise Chenier,
virusologul organizaiei
Ghilda i eful Laboratorului
de cercetare pentru boli
contagioase, se afla de partea
cealalt a mesei, mbrcat
cu un halat de laborator lung
pn la glezne. Aproape de 60
de ani, cu prul crunt i o
pereche de ochelari de citit
atrnat de un lan n jurul
gtului, arata ca un savant
bizar.
Virusologul sttea cu o mn
ridicat spre dou computere
aflate n spatele ei. Pe unul
din monitoare curgea un ir
de date, n vreme ce pe
cellalt erau o mulime de
fiiere deschise unele peste
1273
altele. Cu un puternic accent
franuzesc, tocmai le termina
ceva de explicat lui Henri i
Miller.
Am obinut o ncrctur
viral excelent trecnd o
mostr de lichid
cerebrospinal printr-o serie
de tampoane de fosfai, apoi
tratndu-l cu aldehid
glutaric i transformndu-l
ntr-un compus solid prin
centrifugare.
Chenier le observ sosirea i
le fcu semn s se aeze la
mas.
Devesh i se altur colegei
sale, iar Lisa gsi un scaun
gol lng Henri. Prietenul su
i puse linititor mna pe
1274
genunchi. Henri i arunc o
privire ntrebtoare: Te simi
bine?
Ea ddu din cap, uurat s
stea jos.
Devesh se ntoarse spre Lisa.
Am fcut toate testele
suplimentare pe care le-ai
solicitat, doamn doctor
Cummings. Poate acum ne
poi explica de ce?
Simi privirea lui acuzatoare
ca pe o povar, copleind-o.
Lisa trase adnc aer n piept.
Amnase momentul acesta
ct de mult putuse. Singura
speran de supravieuire era
s spun adevrul i s spere
c mintea ei ingenioas avea
s se dovedeasc destul de
1275
preioas, nct s
cntreasc mai mult dect
trdarea de mai devreme.
i aminti prima lecie a lui
Devesh: Vieile voastre
depind de ct de utili v
dovedii.
Lisa ncepu ncet, vorbind
despre momentul cnd
descoperise ciudata strlucire
a retinei ochilor lui Susan. n
timp ce vorbea, citi ns
nencredere n expresia de pe
faa lui Devesh.
Lisa se ntoarse spre Henri,
cutnd sprijin.
Ai reuit s faci testul
chimic de fluorescen pe
mostra de lichid spinal?
Ja. Mostra de lichid a
1276
demonstrat c exist o
anumit fluorescen.
Chenier confirm.
Am analizat i eu mostra.
ntr-adevr, compusul solid
bacterian strlucea. i s-a
confirmat prezenta
cianobacteriilor.
Miller, bacteriologul,
ncuviin i el din cap.
Scepticismul lui Devesh se
transform n interes. i
ndrept privirea spre Lisa.
i din acest motiv ai dedus
c bacteriile au migrat din
creier n jos, pe nervul optic i
au colonizat fluidele ochiului.
Atunci ai cerut o a doua
puncie a coloanei.
Ea ddu din cap.
1277
 Vd c doctorul Pollum nu
e aici. A reuit s termine
analiza proteic a nveliului
viral?
i Lisa ceruse acest test. De
fapt, nu era necesar, dar
promitea s ofere cteva ore
bune n plus de munc.
Un moment, zise Chenier.
Am aici rezultatele.
Se ntoarse spre unul din
monitoare i ncepu s
deruleze imagini pe ecran n
vreme ce povestea.
Poate c v intereseaz s
aflai c am reuit s
clasificm virusul din
analizele genetice ca
aparinnd familiei
Bunyavirus.
1278
Henri o observ pe Lisa
clipind i explic.
Despre asta vorbeam
nainte s venii voi.
Bunyaviruii infecteaz n
mod tipic psrile i
mamiferele, provocnd febra
hemoragic, ns vectorul de
transmitere este de obicei din
clasa artropodelor. Purici,
plonie, nari.
Le mpinse un caiet.
Lisa arunc o privire spre
paginile la care era deschis.
Henri fcuse o diagram
pentru a arta modul n care
se realiza infectarea.

Om > Insect
(artropod) > Om
1279
(infectat) (purttor fr a fi
afectat) (infectat)

Henri puse degetul pe partea

din mijloc.
Insectele sunt absolut
necesare pentru a mprtia
boala. Bunyaviruii nsui
sunt foarte rar transmisibili
de la om la om.
Lisa i frec tmplele.
Spre deosebire de virusul
lui Iuda.
Lu un creion i modific
diagrama.
n loc de o insect care
rspndete boal, este
nevoie de o celul bacterian
pentru a trece virusul de la o
persoan la alta.
1280
Om > Bacterie >
Om
(infectat)
(infectat)

Henri se ncrunt.
Da, dar de ce a?
Nite focuri de arm i
retezar cuvintele. Toi srir
n sus.
Chiar i Devesh i scp
bastonul. njurnd printre
dini, l recuper i o lu
nspre u.
Voi rmnei aici!
Se auzir alte mpucturi
urmate imediat de ipete
guturale.
Lisa se ridic. Oare ce se
1281
petrecea?

1.24 A.M.

Devesh lu doi paznici postai

n aripa tiinific i porni n
grab spre postul de paz de
la mijlocul punii, lng lift.
Rafale sporadice de arm
automat izbucnir rsunnd
ca nite detunturi n spaiul
acesta ngust.
ntre rafale se auzeau
strigte.
Cu paznicii mergnd n faa
lui, Devesh micor pasul, cu
pruden, n momentul n
care punctul de paz le apru
n fa. ase oameni erau
1282
postai acolo. Conductorul
lor, un soldat african nalt,
din Somalia, l observ pe
Devesh i lu poziia de
drepi.
Vorbi precipitat n malaez:
Domnule, 12 bolnavi au
evadat din rezervele din spate.
S-au npustit asupra
noastr. Ne-au atacat.
Omul fcu semn din cap spre
un paznic, aezat ntr-o parte,
care i oblojea un bra rnit.
Avea mneca ridicat pn
sus, dezvluind o muctur
adnc.
Devesh fcu un pas nainte i
art absent ctre brbatul
rnit.
Izolai-l!
1283
Dincolo de punctul de paz se
ntindea un hol care ducea
spre pupa. Unele dintre ui
erau deschise, altele, nchise.
Pe jos se aflau cteva cadavre
rchirate, secerate de
gloane, cu sngele
scurgndu-se din ele i
mbibnd covoarele. Cele mai
apropiate o femeie obez
dezbrcat i un adolescent
fr cma erau prbuite
unul pete altul. Devesh
observ bicile care supurau
i furunculele nnegrite de pe
cadavre.
Se strdui s-i in firea,
respirnd greoi i adnc pe
nas. Partea de la pup de la
acest nivel adpostea
1284
pacienii cei mai slbii, aflai
permanent la dispoziia
echipei de cercettori. Devesh
stabilise un protocol ferm
pentru tratamentul
pacienilor de aici. Astfel de
scpri nu puteau fi tolerate.
Nu acum, cnd era att de
aproape de reuit.
Am chemat ntriri, zise
cpetenia santinelelor. Cnd
am nceput s tragem, unii
dintre bolnavi au fugit n
camerele goale. Va trebui s-i
scoatem cu fora.
Din hol, la deprtare, se auzi
un geamt sonor. Un brbat
se ridic ntr-un cot. Umrul
cellalt i sngera abundent.
Era mbrcat cu un halat.
1285
Unul dintre doctori. Prins n
mijlocul focurilor.
Ajutai-m, gemu el
bolborosind.
De dincolo de o u deschis
de lng el, o mn l apuc
de haine. Alta i se nfipse n
pr. ip n timp ce era tras
cu putere nuntru. Picioarele
i erau nc pe hol, cu
clciele lovind n toate
prile.
eful santinelelor arunc o
privire spre Devesh, cerndu-i
permisiunea de a se npusti
ntr-acolo.
Devesh cltin din cap.
ipetele doctorului ncetar
brusc, ns clciele
continuar s se mite n
1286
ritmul acela agonizant.
Devesh nu simea nici un fel
de compasiune. Cineva fusese
neglijent cu ncuietorile sau
cu regimul strict de izolare.
Auzi tropitul ntririlor
cerute, care urcau n grab
scrile.
Devesh se ntoarse s plece,
dar flutur un bra nspre hol.
Exterminai-i.
Domnule?
ntreaga punte. Eliminai-i
pe toi. Cabin cu cabin.

1.54 A.M.

n laboratorul de virusologie,
Lisa asculta rafalele de focuri.
1287
Se auzeau i ipete.
Nimeni nu spuse nimic.
n sfrit, Devesh se ntoarse.
Prea impasibil, doar puin
rou la fa.
Art cu bastonul nspre Lisa.
Vino cu mine. Vreau s
vezi ceva.
Se ntoarse pe clcie i o lu
sprinten nainte.
Lisa se ridic i-l urm,
grbindu-se ca s in pasul.
Devesh o conduse pe lng
postul de paz i de-a lungul
holului urmtor.
Era un adevrat abator.
Pereii erau mprocai cu
snge. Cadavrele zceau la
picioarele zidurilor, secerate
de armele automate.
1288
Lisa nghii n sec,
necndu-se cu duhoarea ce
umplea acum spaiul nchis.
De-a lungul holului, uile de
la cabinele de pe fiecare parte
erau toate deschise. Arunc o
privire n interior i vzu alte
corpuri fr via, pline de
snge, cu membrele
ncletate. Unii dintre
pacieni fuseser mpucai n
locul unde se aflau, prini cu
ctue de paturi. Urmar alte
cteva mpucturi de data
asta nu n rafal, ei n mod
evident intite.
Puin mai departe, doi paznici
ieir dintr-o cabin cu
putile fumegnd, apoi
intrar n ncperea
1289
alturat.
Ucidei mcelrii
pacienii, bigui Lisa.
Doar renunm la pacienii
nefolositori, asta-i tot.
Devesh ridic un bra i art
vag nainte.
Asta e a doua evadare.
Acum o or, doi pacieni au
ieit din zona de izolare dup
ce i-au smuls degetele cu
dinii ca s se elibereze. i-au
atacat doctorul i l-au ucis
nainte s poat fi oprii. n
starea n care se afl acum,
pacienii tia sunt foarte
puternici, att de plini de
adrenalin, nct nici mcar
nu simt durerea.
Lisa i aminti imaginile
1290
filmate cu soul lui Susan
Tunis delirnd i atacndu-i
pe cei din jur. Se prea c
asta urma i aici.
Devesh se uit scurt spre ea.
Din studiile EEG, se pare
c ai avut dreptate. Aparent,
simptomele reprezint o
anumit form de excitare
catatonic nsoit de
episoade serioase de
manifestri psihotice.
Rpir alte mpucturi,
fcnd-o s tresar.
Ca rspuns la reacia ei,
brbatul oft.
E pentru sigurana
tuturor. S-a observat un
declin rapid al strii
pacienilor. Peste tot pe vapor.
1291
Avnd n vedere c proviziile
medicale sunt deja n scdere,
trebuie s fim eficieni. Odat
ce un pacient atinge nivelul
acesta de nebunie, el devine o
ameninare fizic extrem de
serioas pentru toi cei din
jurul lui i nu mai servete la
nimic.
Lisa nelegea raionamentul
din spatele vorbelor lui.
Devesh i organizaia Ghilda
foloseau pacienii de pe vapor
ca pe un fel de mediu de
cultur pentru virusul lui
Iuda, recoltnd elementele
patogene mortale i
punndu-le bine pentru a le
folosi ca poteniale arme
biologice. i aa cum se
1292
ntmpl cu orice cmp de pe
care se strnge complet
recolta, Devesh l ara din nou.
De ce m-ai adus aici?
ntreb ea cutremurat.
S-i art asta.
Devesh se apropie de singura
u de cabin ce rmsese
nchis. O descuie cu o cheie
i o deschise pentru a o lsa
s intre.
O izbi o duhoare i mai
puternic.
Lisa pi peste pragul
ntunecat, fr s tie la ce se
putea atepta. Luminile din
hol i dezvluir o cabin din
interiorul vaporului, similar
cu a ei: o mic baie, o
canapea, un televizor i un
1293
pat mic n spate.
n urma ei, Devesh se ntinse
i aprinse luminile. Becurile
de neon clipir, apoi se
stabilizar, rspndind o
lumin fluorescent nu prea
puternic.
Lisa se ddu napoi,
ducndu-i o mn la gt.
Pe pat se afla un corp
acoperit, nconjurat de
cearafuri i perne. Avea
picioarele goale legate de
gratiile patului i braele de
placajul de la cap. Arta ns
c i cum i explodase o
bomb n abdomen, golindu-l
complet de coninut. Pereii i
tavanul erau mprocai cu
snge gros.
1294
Cu mna la gur, Lisa amori
brusc, apelnd din reflex la
formaia ei de medic, singurul
lucru care o putea ine n
picioare.
Unde erau organele lui
interne?
Au fost gsii mncndu-l
pur i simplu, i explic
Devesh. Pacieni care-i
pierduser minile cu totul.
Lisa tresri violent. Brusc,
devenise contient de
picioarele ei goale, de trupul
ei aproape gol sub halatul de
spital.
Am mai vzut asta,
continu Devesh. n starea
asta de excitaie catatonic,
se pare c virusul stimuleaz
1295
un apetit nemaipomenit. De
fapt, chiar de neostoit. Am
vzut cum una dintre
victimele astea s-a ndopat
pn n punctul n care i-a
explodat stomacul. i tot a
continuat s mnnce.
Doamne Dumnezeule
Trecnd peste oc, Lisa avu
nevoie de nc un moment
pentru a nelege pe deplin
semnificaia cuvintelor lui.
Ai vzut unde?
Doamn doctor
Cummings, doar nu crezi c o
studiam numai pe Susan
Tunis. Pentru a fi complet
riguroi, trebuie s nelegem
fiecare aspect al bolii. Chiar i
aceast form de canibalism.
1296
Foamea asta insaiabil
seamn izbitor cu sindromul
Prader-Willi. Ai auzit de el?
Amorit, Lisa cltin din cap.
Este o disfuncie a
hipotalamusului care
declaneaz un apetit
insaiabil, imposibil de
potolit. O senzaie nesfrit
de foame intens. Un defect
genetic rar ntlnit. Muli
dintre cei afectai mor la
vrste fragede din cauza
rupturilor stomacale
provocate de ndopare.
Evaluarea rece, clinic a lui
Devesh o ajut s-i vin ct
de ct n fire, ns respiraia i
rmase n continuare greoaie.
Autopsia fcut creierului
1297
unuia dintre nebuni a artat
o deteriorare toxic a
hipotalamusului, similar cu
patologia existent la
pacienii suferind de
Prader-Willi. i combinat cu
excitaia catatonic i
stimularea adrenalinei Ei
bine
Devesh fcu semn spre pat.
Lisa i simi stomacul
strngndu-i-se. Dnd s se
ntoarc, observ n cele din
urm i faa victimei: buzele
crmpoite de agonie, ochii
goi, larg deschii, coroana de
pr crunt.
i duse din nou mna la gur
recunoscndu-l. Era
pacientul necunoscut, cel
1298
care suferise de boala
provocat de bacteria
mnctoare de carne.
Din dosarul medical al lui
Susan, acum Lisa i cunotea
i numele.
Applegate.
Pentru a da un nume
canibalismului de aici, pentru
a-l personaliza
Lisa se npusti afar din
ncpere.
n ochii lui Devesh sclipea un
amuzament sinistru. Lisa i
ddu seama c ticlosul o
adusese intenionat aici,
jumtate goal, dezorientat,
tiind c avea s-l
recunoasc. Totul avea ceva
ngrozitor de sadic.
1299
 Deci acum tii cu ce avem
de-a face de fapt aici, zise el.
Imagineaz-i evenimentele la
o sear mondial. Asta este
ameninarea pe care ncerc
s-o mpiedic.
Lisa se abinu s riposteze
amar: ncerci s-o mpiedici
pe naiba.
Ne confruntm cu o
pandemie, continu Devesh
n vreme ce o lu napoi pe
hol, nspre aripa tiinific.
nainte ca Organizaia
Mondial a Sntii s
reacioneze n cazul Insulei
Crciunului, pacienii care
apruser fuseser deja
transportai pe calea aerului
la Perth, n Australia. Mai
1300
devreme ns, turitii care au
vizitat Insula Crciunului
s-au mprtiat n cele patru
coluri ale lumii. Londra, San
Francisco, Berlin, Kuala
Lumpur. Nu tim dac i ci
dintre acetia au fost infectai
din cauza expunerii iniiale,
cum s-a ntmplat cu Susan
Tunis, dar nici nu ar fi nevoie
de muli. Fr un sistem de
dezinfectare adecvat, aa cum
folosim noi aici, se prea poate
c virusul s se rspndeasc
deja.
Devesh o conduse napoi pe
holul care ducea la
laboratorul de virusologie.
Aa c poate acum o s fi
mai deschis i mai dispus
1301
s contribui.
Cnd intrar n laborator, o
mulime de priviri
ntrebtoare se ndreptar
spre ei.
Lisa cltin doar din cap i se
ls s cad pe scaun.
Odat aezai, dr. Eloise
Chenier se mut de pe scaun
n faa computerului.
Ct ai lipsit, spuse ea, am
scos dosarele doctorului
Pollum. Avei aici schema
proteic pe care ai cerut-o. A
virusului din supa toxic.
Doctoria se feri de lng
ecran, pentru c toat lumea
s poat vedea imaginea care
se rotea ca i cum ar fi fost
parte a imaginii de fundal de
1302
pe monitor.

nfia forma de icosaedru a

virusului: 20 de seciuni
triunghiulare formnd o sfer
ca o minge de fotbal. Numai
c unele triunghiuri erau
ieite n afar datorit
proteinelor alfa, n timp ce
altele erau cufundate n
interior de beta-proteine. Lisa
dorise ca toate reprezentrile
s fie extrem de clare pentru
a-i putea testa mai bine
ipoteza.
Lisa fcu un gest spre
1303
monitor.
Putei s oprii rotaia?
Chenier aps un buton de pe
mouse i micarea de rotaie
se opri, nghend imaginea
de pe ecran.
Lisa se ridic.
Acum, pe cellalt monitor,
putei pune harta proteic a
virusului gsit n mostra de
lichid cerebrospinal al lui
Susan Tunis?
Un moment mai trziu, apru
o a doua minge de fotbal
nvrtindu-se. Lisa se apropie
mai mult, studiind-o. Aps
butonul mouse-ului singur
de data asta, nghend
imaginea n ipostaza dorit.

1304
Se ntoarse cu faa spre
ceilali.
Devesh ridic din umeri,
micndu-i toat partea
superioar a corpului.
i ce? Arat exact la fel.
Ea se ddu napoi.
Imagineaz-i-le pe ambele
una lng alta.

1305
Henri se ridic, fcnd ochii
mari.
Nu sunt la fel!
Ea ncuviin.
Fiecare este imaginea n
oglind a celeilalte. La o
privire superficial, ar putea
prea identice, ns de fapt
sunt exact opuse. Izomerism
geometric. Dou elemente cu
aceeai form geometric,
numai c vzute n oglind.
Cis i tram, rosti Chenier
folosind termenul tehnic
pentru a denumi cele dou
fee ale aceleiai monede.
Lisa puse mna pe primul
ecran.
Aceasta este forma trans,
forma rea a virusului.
1306
Infecteaz bacteriile i le
transform n montri.
Fcu semn nspre cellalt
ecran, nfind virusul pe
care l gsise n interiorul
craniului lui Susan.
Aceasta este forma cis, sau
virusul bun, care vindec.
Cis i trans, murmur
Miller. Bun i ru.
Lisa continu, explicndu-i
teoria:
Dup cum tim deja,
virusul trans a intoxicat
bacteriile pentru a slbi
bariera dintre snge i creier,
permind astfel ptrunderea
n teritoriul virgin al
interiorului cranian. n plus,
nu a venit singur.
1307
 Ci cu cianobacteriile,
spuse Miller. Bacteriile
strlucitoare.
i, normal, toxinele
produse de bacterii au afectat
creierul n asemenea msur,
nct au declanat o excitare
catatonic n combinaie cu
psihoza. Dar n cazul lui
Susan s-a ntmplat altceva.
n momentul n care a ajuns
n lichidul cerebral, ntr-un fel
sau altul, s-a modificat. S-a
transformat din forma sa rea,
trans, n forma sa bun, cis.
i, odat modificat, noul virus
a fcut cale ntoars i a
nceput s inverseze toate
procesele distinctive iniiate
de geamnul su malefic,
1308
nsntoind-o pe pacient i
fcnd-o s intre ntr-o stare
de amoreal, de recuperare,
opus fazei de agitaie extrem
de duntoare a celorlali
pacieni.
Chiar dac ai dreptate, zise
Henri, ceea ce cred, ce anume
din biochimia lui Susan a fost
att de deosebit, nct s
determine o astfel de
schimbare?
Lisa ridic din umeri.
Dup prerea mea, n
urmtoarele zile sau
sptmni, o s vedem o
mulime de ali pacieni
suferind aceeai
transformare. Susan a fost
infectat acum cinci
1309
sptmni. Aa c s-ar putea
s fie prea devreme ca s ne
pronunm. ns cred n
continuare c e o situaie
foarte rar. O anumit
ciudenie ntmpltoare a
codului ei genetic. De
exemplu, ai auzit de
fenomenul Eyam petrecut n
timpul Ciumei Negre?
Chenier ridic mna ca i
cum ar fi fost la coal.
Eu am auzit.
Lisa ddu din cap.
Bineneles c un specialist n
boli infecioase tia istoria.
Chenier explic:
Eyam era un stuc din
Anglia. Pe la anul 1600, a fost
lovit de Ciuma Neagr. Cu
1310
toate acestea, un an mai
trziu, majoritatea
locuitorilor din Eyam se aflau
nc n via. Studiile
moderne de genetic au
artat de ce. Stenii aveau o
mutaie genetic extrem de
rar. ntr-o gen numit Delta
32. Un defect genetic benign
care era transmis de la un
membru al familiei la altul i
astfel, ntr-o asemenea
aezare restrns, prin
nrudirile permanente, s-a
ajuns ca majoritatea
locuitorilor s-l aib. Atunci a
venit ciuma. Iar aceast mic
mutaie ciudat, care pur i
simplu se ntmplase s fie
acolo, le-a salvat viaa. I-a
1311
fcut imuni.
Vorbi Devesh.
Vrei s spui ca pacienta
noastr are echivalentul genei
Delta 32 n faa virusului lui
Iuda? O oarecare protein
care prin enzime a
transformat virusul, n cazul
ei, din trans n cis?
Sau poate c nu una
oarecare, murmur Lisa.
Se frmntase ca s gseasc
rspunsul la ntrebarea asta
chiar din momentul n care
descoperise virusul modificat.
Numai un procent foarte
mic din ADN-ul nostru este de
fapt funcional. Mai precis,
doar trei procente. Celelalte
97 sunt considerate numai
1312
reziduu genetic. Nu au nici o
importan n codul nostru
genetic. ns ceva din
reziduul acesta genetic este
extrem de asemntor cu
codul viral. n momentul de
fa se crede c aceast
combinaie ar putea avea rol
de protecie, rolul de a ne
ajuta s supravieuim unor
boli viitoare.
Continund, Lisa revzu n
minte trupul prietenului lui
Susan, atacat i devorat.
Cum ar fi canibalismul, de
exemplu.
Afirmaia ei ciudat i fcu pe
toi s-i ia ochii de la
monitoare.
Lisa merse mai departe cu
1313
raionamentul:
Datele genetice studiate
peste tot n lume arat c
majoritatea oamenilor au un
set specific de gene mpotriva
bolilor, care pot fi obinute
numai consumnd carne de
om. Aceste descoperiri
sugereaz c se prea poate c
strmoii notri s fi fost cu
toii canibali. Poate c Susan
are nite date genetice
similare care i protejeaz
creierul mpotriva atacului
virusului lui Iuda. Ceva ce a
rmas din istoria noastr
genetic demult pierdut.
Ceva ngropat n trecutul
nostru colectiv.
Ceea ce spui este, ca de
1314
obicei, foarte interesant,
doamn doctor Cummings.
Devesh se legn nainte i
napoi, n mod evident foarte
captivat de explicaie.
ns indiferent dac
transformarea s-a petrecut
pur i simplu la ntmplare
sau a fost declanat de
anumite date genetice virale
din trecutul nostru de fapt,
nu conteaz. Acum, c avem
cunotin despre acest nou
virus, putem folosi ceea ce
tim pentru a produce un
antidot!
Chenier nu prea att de
convins.
E posibil, accentu ea
cuvintele. Va fi nevoie de mai
1315
multe studii. Din fericire,
avem la dispoziie un vapor
ntreg de pacieni bolnavi pe
care putem testa diferite
tratamente. Dar, n primul
rnd, vom avea nevoie de alte
mostre din virusul acela cis.
Arunc o privire ncrcat de
semnificaii spre Devesh.
Nici o grij, zise acesta.
Rakao i oamenii lui cutreier
deja insula, deci foarte
curnd i vom avea pe Susan
Tunis i pe ceilali din nou
aici. ns aceast chestiune
odat rezolvat
Devesh se ntoarse ctre Lisa.
A venit momentul s
discutm despre pedeapsa pe
care trebuie s i-o dm.
1316
Ca la un semn, o siluet pi
nuntru cu o trus medical
n mn.
Prul ei lung i negru fusese
mpletit din nou ntr-o coad
groas.
Surina.

3.14 A.M.

Monk urca panta abrupt,

urmrind ndeaproape fundul
gol al unuia dintre canibali.
Ali 12 slbatici se nirau n
faa lui, urmnd poteca
stncoas. n spatele lui
Monk se aflau alii, n jur de
40.
Armata lui de canibali.
1317
Ploaia turna cu gleata din
cerul ntunecat. Cel puin
vntul i pierduse aproape
complet intensitatea, lovind
doar din cnd n cnd, cu pale
puternice, culmile crenelate.
Monk stabilise intenionat
momentul acestei ascensiuni,
ateptnd ca epicentrul
furtunii s ajung chiar
deasupra insulei. Amnarea
fusese foarte greu de
suportat, ns rbdarea pe
care o avusese i oferise un
moment oportun s
acioneze.
Merse mai departe. Dei
poteca pe unde urcau se afla
la adpost, tiat adnc n
stnc, potopul fcea stncile
1318
foarte alunecoase,
neltoare, astfel nct pe
alocuri era nevoie s se
trasc n patru labe.
Monk arunc o privire n
urm.
Chiar n spatele lui se aflau
Ryder i Jessie. n urma lor,
nirai, veneau o mulime de
slbatici acoperii cu pene,
cochilii, coaj de copac,
gheare de psri i oase.
O mulime de oase.
Echipa de atac pe care o
improvizase purta sulie
scurte, arcuri lungi i curbate
i bte ascuite. Jumtate din
ei aveau ns puti i o
multitudine de diferite arme
grele vechi AK-47 ruseti,
1319
M16 americane i
banduliere prevzute cu
ncrctoare i muniie din
belug. Din cte se vedea,
canibalii obinuser de la
pirai i altceva n afar de
carne pe dou picioare n
schimbul adpostului pe care
li-l ofereau.
De la aceast nlime, Monk
avea o privelite larg asupra
lagunei ntunecate. Vaporul
de croazier sclipea ca un tort
de nunt murat n mijlocul
lui. Aceasta era destinaia
final a trupei de asalt a
canibalilor.
Se prea c, indiferent ce
dorin avea Rangda,
regina-vrjitoare, canibalii
1320
fermecai erau gata s-o duc
la ndeplinire.
Iar Rangda voia acel vapor de
croazier.
Dorinele i poruncile ei
fuseser traduse de tnrul
Jessie. Acesta vorbea malaeza
i, cum era limba oficial pe
care o foloseau cu piraii, cei
mai muli canibali o
nelegeau i ei. Erau fascinai
de tnrul asistent care putea
nelege limba vorbit de
regina lor i care era n stare
s le transmit dorinele
Rangdei. Ba chiar aceasta l
srutase uor pe tnrul
asistent pe obraz,
binecuvntndu-i astfel
translatorul.
1321
Nimeni nu ndrznea s i se
mpotriveasc.
ns, n timp ce Jessie fusese
extrem de folositor pentru
organizarea atacului, planul
fusese pus n ntregime la cale
de Monk.
Se ntoarse cu spatele spre
vasul de croazier. Cum apele
erau fr ndoial
supravegheate, era absolut
clar c nu aveau cum s
declaneze un atac cu brci.
Iar notul nu era o opiune.
Chiar i de la nlimea
aceasta, Monk vedea luminile
ce strbteau laguna
ntunecat din deprtare.
Furtuna i strnise pe toi
locuitorii ei din ascunziuri,
1322
iar acum cu toii cutreierau
apele n cutare de hran.
Ceea ce nsemna c le
rmnea o singur opiune.
Monk urc i mai sus, pn la
acoperiul inutului.
Ajunseser n sfrit la stlpii
gigantici de oel i mulimea
de cabluri masive care
susineau partea aceasta din
estura de deasupra insulei.
Monk se uit cercettor de-a
lungul prii inferioare a
plasei.
Ploaia turna torenial,
trecnd prin stratul gros de
vegetaie ce camufla partea
superioar a esturii
metalice. Cineva trebuia s
pstreze acea iluzie. Iar din
1323
cte-i putea da seama Monk,
nu era vorba numai despre
pirai.
Ca dovad, unul dintre
canibali se cr
ndemnatic pe cel mai
apropiat cablu, picioarele lui
agile purtndu-l pn n vrf.
Dispru n straturile
superioare. Imediat, cobor o
scar de frnghie.
Alii ncepur s urce.
Monk se ntoarse spre Jessie.
Dac vrei, mai poi nc s
te ntorci pe plaj, unde este
Susan. Putem s v lum pe
amndoi de acolo.
Jessie i trecu mna peste
prul ud leoarc, care-i
intrase n ochi.
1324
 Merg i eu. Altfel, cine o s
le traduc btinailor ce
spui?
nainte ca Monk s se poat
opune, asistentul nfc
scara i o lu sprinten n sus.
Dup el urm Ryder, n
trecere btndu-l pe Monk pe
umr. Imediat ce miliardarul
dispru n desiul de
deasupra, Monk puse mna
pe treapta cea mai de jos,
uitndu-se n urm, la
armata sa ntunecat.
Acoperii cu pene, narmai
pn-n dini, pregtii s fac
tot ce le poruncise regina lor.
Pentru o secund, Monk simi
o strngere de inim din
cauz c profita de
1325
superstiiile lor n felul
acesta. Muli dintre ei aveau
s fie ucii. ns dac Lisa
avea dreptate, ntreaga lume
era n pericol. Nu era altceva
de fcut dect s se
foloseasc de resursele care-i
erau la ndemn.
Trebuiau s ajung la vaporul
lui Ryder. S o ia pe Susan de
aici i s o salveze, spera, pe
Lisa. Monk refuza s cread
c partenera lui nu mai era n
via.
Monk ncepu s se caere pe
scar.
Trecu prin hiul mictor al
vegetaiei de camuflaj. Chiar
i n ochiul furtunii, rafalele
puternice de vnt l loveau cu
1326
putere pentru a-l dobori. Se
ghemui pe un fel de travers
ngust, btut n cuie
deasupra plasei. Era un fel de
pasarel improvizat.
Prezena ei oferea
posibilitatea de a merge ncolo
i-ncoace pe plas pentru a o
ntreine, pentru a
mprospta camuflajul cnd
era necesar.
Partea din fa a armatei sale
traversa deja puntea, pe
burt, agndu-se de ipci.
n ploaia neptoare care
cdea cu putere, Monk i
urm. Din cnd n cnd,
palele de vnt treceau prin
plas fcnd-o s salte i s
se zbuciume sub el, ca i cum
1327
ar fi fost pe covorul zburtor
al lui Aladin.
Monk i nl capul i privi
n jur. Deasupra lui, ptura
de nori se subiase suficient
pentru a dezvlui cteva stele,
ns peste tot n jur norii negri
fierbeau ntr-o vltoare
nentrerupt. Ochiul furtunii
era mai redus dect sperase
Monk.
n toate prile se vedeau
fulgere scrijelind cerul i se
auzea zgomotul tunetelor.
Monk se grbi. El i armata
lui trebuiau s nu se mai afle
pe plas n momentul n care
ochiul furtunii avea s treac
de insul. i aminti
trsnetele de mai devreme i
1328
cascadele de electricitate care
se revrsaser asupra
scheletului metalic.
S se afle aici n momentul
acela nsemna moarte sigur.
ncet, ncet, se apropiau de
locul unde trebuiau s
ajung.
n timp ce Monk i urma pe cei
din faa lui, se uita printre
scndurile nguste. Mcar
Susan era n afara
pericolului.

4.02 A.M.

Cu faa mnjit cu cenu ca

s-i ascund strlucirea,
Susan sttea pe un bolovan,
1329
n adncul junglei, nu departe
de lagun. Cam o or
umblase prin desiuri pentru
a ajunge napoi pe plaj i a-l
atepta acolo pe Monk.
Dar nu era singur.
Vreo 12 slbatici, escorta ei
regal, stteau de paz n
desiuri, ceva mai departe n
pdure. O singur femeie, pe
nume Tikal, se afla n
apropierea ei, ngenuncheat
lng bolovan, cu fruntea n
noroi. Nu se micase deloc de
cnd se opriser.
Susan ncercase s i se
adreseze, ns femeia nu
fcuse altceva dect s
tremure din toate
ncheieturile.
1330
Aa c Susan atepta, aezat
pe piatr. Purta un fel de
mantie din piele de porc
uscat, decorat cu pene,
cochilii i mrgele de piatr
lustruite. Pe cap avea o
coroan format din nite
coaste umane legate cu fibre
din scoar de copac. Toate
coastele se ieau n afar,
formnd un fel de floare
macabr. I se dduse un toiag
lustruit, n vrful cruia se
afla un craniu uman.
Toate i confereau o imagine
potrivit pentru
regina-vrjitoare de pe Pusat.
Dar, n ciuda decoraiunilor
nspimnttoare, mantia era
clduroas, iar toiagul se
1331
dovedise util n coborrea de
pe culmi i n drumul napoi
spre plaj. n plus, cei care o
nsoeau mpletiser un fel de
umbrel din frunze de
palmier, pe care i-o ineau
deasupra capului, pentru a o
feri de ploaie.
Susan se uit spre plasa
uria de deasupra. i
dduse seama c era prea
slbit ca s ncerce s-o
traverseze mpreun cu
ceilali. Aa c nu se opusese
cnd Monk hotrse c ea s
coboare pe plaj, s rmn
ascuns i s atepte
rezultatul atacului canibalilor
asupra vasului de croazier.
Dar tia c avea s fie o
1332
ateptare ndelungat.
Prea ndelungat.
Singur, abandonat, ncepu
s resimt din plin impactul
tuturor celor petrecute dup
ce se trezise la bordul vasului
de croazier. Dei ea era n
via, oamenii la care inuse
cel mai mult nu
supravieuiser.
Gregg
Imaginea soului ei o inund
dintr-odat: zmbetul lui
galnic, rsul puternic,
pielea care-i mirosea a mosc,
gustul buzelor lui i altele i
altele.
Senzaiile o copleir.
Cum era posibil ca toate astea
s dispar?
1333
Susan tia c era nc departe
de a contientiza pe deplin
pierderea pe care o suferise.
ns suficient de aproape. i
simea corpul zdrobit fizic i
ndurerat pn n mduva
oaselor. Simi un nod n gt i
ncepu s tremure. Lacrimi
strlucitoare i umplur ochii
i i se rostogolir pe faa
mnjit cu cenu.
Gregg
Se legn pe loc, ncercnd
s-i ntind oasele, lsnd
pur i simplu durerea s
treac prin ea. Era imposibil
de oprit. Valul de amrciune
o invad ca un flux de ap
atras de for lunii.
Dar, dup o bucat de timp,
1334
chiar i fluxul se retrage. n
amrciunea care rmase n
urma sa, se trezi cu o alt
senzaie puternic, adus din
strfundurile i mai adnci
ale contiinei, altceva la care
refuzase s se gndeasc
pn acum. Dar era acolo, la
fel de imposibil de evitat ca i
mhnirea.
Susan i scoase un bra de
sub mantie, uitndu-se lung
la pielea care strlucea din
cauza cianobacteriilor din
transpiraie, din pori. i
ntoarse mna cu palma
desfcut n sus. Strlucirea
nu-i nclzea pielea, ns avea
o senzaie ciudat de cldur
mai degrab ca o stare
1335
febril dect ca una provocat
de btaia soarelui.
Ce se ntmpl cu ea?
Ca biolog marin, Susan tia
totul despre aceste
organisme. Cianobacteriile,
de obicei denumite alge
verzi-albastre, erau la fel de
prezente peste tot ca marea
nsi. Se grupau n miliarde
de formaiuni: filamente
subiri, esturi plate, mingi
goale. Erau foarte importante
pentru evoluie, fiind
predecesoarele plantelor
moderne. Mai devreme n
istoria planetei,
cianobacteriile generaser i
cea dinti atmosfer cu
oxigen, fcnd lumea
1336
locuibil. i de atunci se
adaptaser la milioane de
nie ecologice.
Atunci ce anume nsemna
colonizarea corpului ei? Care
era legtura dintre asta i
expunerea la virusul lui Iuda?
Nu avea nici un sens.
n ciuda tuturor ntrebrilor
pe care le avea, Susan tia un
adevr.
Ceva urmeaz s se
ntmple.
O simea n adncul fiinei ei,
o senzaie puternic i
profund, ce sfida orice
descriere.
La fel de imposibil de oprit ca
orice maree.
Privi lung peste pdure, peste
1337
lagun, dincolo de insul. Aa
cum putea simi soarele
rsrind dincolo de curbura
planetei, Susan tia c
schimbrile n ceea ce o
privea nu se terminaser.

4.18 A.M.

De la o sut de metri
deprtare, Rakao i spiona
prada. Ascuns sub un poncho
de ploaie, purta ochelari cu
infraroii. Numr sclipirile
roii, cldura corporal care
dezvluia prezena oamenilor
mprtiai de-a lungul plajei.
Vntorii lui erau mai muli
dect slbaticii, ntr-un
1338
raport de doi la unu.
Ridicnd pumnul, Rakao le
fcu semn oamenilor lui s se
rspndeasc ntr-o parte i
n cealalt, pstrnd distana.
Acetia tiau c trebuie s se
mite numai n momentul
cnd se auzea un tunet.
Slbaticii aveau simuri
ascuite. Nu voia s-i sperie
prada.
Rakao o studie pe Susan
Tunis, aezat pe un bolovan.
Urmrise grupul de canibali
care coborser de pe culmi
pn la lagun. Oare unde
erau nsoitorii ei? Imposibil
s fie prea departe.
Aa c, atta vreme ct putea
pune mna pe ea oricnd, era
1339
un vntor foarte rbdtor. n
timp ce oamenii lui se
rspndeau formnd un cerc,
reteznd orice posibilitate de
a scpa din capcan, Rakao
se gndi la cel mai bun mod n
care putea folosi femeia.
Ca momeal.

1340
14
Ruinele Cetii Angkor

7 IULIE, 5.02 A.M.

Siem Reap, Cambodgia

Cele ase ore de cltorie l

purtaser pe Gray ntr-un alt
secol i ntr-un amestec de
culturi. Cobor din taxi n
inima vechiului cartier
francez din Siem Reap, o mic
localitate aflat pe malul unui
ru, n mijlocul Cambodgiei,
cuibrit ntre lanuri de orez
i suprafaa ntins a unui lac
din inima rii. Cu o or
nainte de mijirea zorilor,
locul era cufundat n somn,
iar aerul, greoi i umed, plin
1341
de bzitul narilor i de
uieratul lmpilor cu gaz ce
licreau n noapte. Pe lng
toate acestea, la somnolena
dulce a acestei ore matinale
se mai aduga i orcitul
lene al broatelor din rul
nvecinat.
Dou luntri naintau mpinse
de prjini prin apele puin
adnci ale rului, cu lmpi de
gaz atrnate de catargele
prelungi, n timp ce pescarii
cu plrii largi de bambus
verificau capcanele pentru
crabi i raci sau strpungeau
cu epuele broatele
imprudente, asigurnd
captura proaspt pentru
nenumratele restaurante i
1342
cafenele ale oraului.
Restul grupului lui Gray
cobor din taxi ntr-o stare
accentuat de oboseal.
Vigor, grbovit i cu ochii
mijii din cauza luminii, arta
ca i cum ar fi fost udat de
cineva i apoi ar fi fost pus la
uscat n aerul umed, n vreme
ce Seichan se ntindea
asemenea unei pisici abia
trezite, protejndu-i cu o
mn partea rnit. Privi
cercettor dincolo de el,
pentru a inspecta locul unde
aveau s se cazeze. Kowalski
se scrpin la subsuoar i se
uit i el n jur, fluiernd
printre dini i fcnd un
cine s latre, nct putea fi
1343
auzit cale de cteva strzi.
Nasser le aranjase un loc de
cazare de mare efect.
Acolo urmau s-l atepte s
soseasc.
Peste nc dou ore.
Dincolo de o alee de acces,
hotelul colonial cu dou etaje
se ntindea dinspre ru, cu
dou aripi de crmid i
lemn vopsite n galben,
acoperi de piatr roie i
grdini franuzeti ngrijite.
Istoria sa era una tipic
pentru ntreaga regiune.
Cldirea veche de 75 de ani
fusese numit Grand Hotel
des Ruines, deservindu-i pe
turitii francezi i britanici
care doreau s viziteze
1344
complexul de ruine al
Angkorului, aflat n
vecintate, la numai opt
kilometri distan. n cele din
urm, att hotelul, ct i mica
localitate ajunseser i ele
aproape nite ruine de-a
lungul anilor sngeroi i
brutali de sub dominaia
Khmerilor Roii, n care
milioane de oameni fuseser
ucii ntr-unul dintre cele mai
atroce acte de genocid ce
fcuse s dispar un sfert din
populaia Cambodgiei.
Asemenea atrociti
reduseser turismul i l
fcuser mai puin atractiv.
ns, odat cu cderea
Khmerilor Roii, oamenii
1345
reveniser. Hotelul se ridicase
din propria cenu, fiind
renovat cu mult
meticulozitate,
recptndu-i stilul i
armul sau colonial i fiind
redenumit Grand Hotel
dAngkor.
Siem Reap fusese revitalizat
n mod similar, dei cu mai
puin grij. Hotelurile i
pensiunile se nmuliser
ntr-o niruire continu de-a
lungul malurilor estic i
vestic, laolalt cu
restaurante, baruri,
internet-cafe-uri, agenii de
voiaj, tarabe cu fructe i
mirodenii i nenumrate piee
unde se vindeau sculpturi
1346
 cambodgiene, argint
filigranat, cri potale,
tricouri i brelocuri.
ns aici, la orele matinale ale
dimineii fr c vreun
turist s se fi trezit sau fr ca
soarele s fi rsrit mcar
ceva din armul i misterul
din vechime persista nc n
amestecul arhitectural al
culturilor asiatic i francez.
Un car tras de boi, plin cu
fructe cu coaja epoas, se
ndrepta agale spre Piaa
Veche35, n timp ce un servitor
ntr-o hain alb clcat
mtura veranda acoperit a
hotelului.
n vreme ce Gray urca scrile

35 n original, Old Market (n. tr.).

1347
n fruntea grupului su,
brbatul cu mtura le zmbi
timid, ls deoparte ce avea
de fcut i le deschise ua.
Holul de la intrare era
strlucitor de la marmur i
lemnul lustruit i parfumat
datorit numeroaselor flori de
peste tot trandafiri, orhidee,
iasomie i lotui. Cabina unui
lift vechi, nfurat parc n
fier forjat rsucit ntr-un mod
destul de complicat, se afla
lng o mbietoare scara
curbat.
Elephant Bar este dup
col, le explic Seichan
artndu-le locul cu mna.
Acolo urmau s-l ntlneasc
pe Nasser.
1348
Pentru a suta oar, Gray i
arunc rapid privirea la
ceasul de la mn.
M duc s fac formele de
cazare, spuse Vigor.
n timp ce monseniorul se
ndrepta spre recepie, Gray
cercet holul. Oare erau deja
ageni ai Ghildei aici? Era
ntrebarea pe care Gray i-o
tot punea nc de cnd
aterizaser n Bangkok i
schimbaser avionul pentru
scurta cltorie pn aici.
Seichan i confirmase c
Ghilda avea ageni operativi
n ntreaga regiune, cu
legturi trainice n China i
Coreea de Nord. Practic
vorbind, acolo era locul de
1349
obrie i cminul Ghildei.
Gray nu se ndoia c Nasser
avusese spioni de-a lungul
ntregului lor itinerar parcurs
de pe insula Hormuz spre
Cambodgia. Pentru a le crua
viaa prinilor si, Gray
fusese obligat s-i
destinuiasc unde se ncheia
istoria lui Marco: ruinele
Angkorului. Asta l
convinsese pe Nasser s
amne orice planuri imediate
de a-i ucide prinii. ns,
dup cum se temea i Gray,
asta nu le cumprase i
libertatea.
Cu sabia nc atrnnd
deasupra capetelor prinilor
si, Gray refuzase s intre n
1350
detalii privind cea de-a doua
tire-bomb: descoperirea
remediului pentru virusul lui
Iuda. Nu pn cnd Nasser
nu avea s fie fa n fa cu el
i s-i aduc dovezi concrete
care s certifice c prinii si
erau liberi i n siguran.
Aa c fuseser de acord s se
ntlneasc aici.
Un schimb i nimic mai mult.
Informaii n schimbul
libertii prinilor lui.
Dar Gray nu era naiv. tia c
Nasser nu avea nici o intenie
s-i elibereze prinii. Totul
era o capcan pus la cale de
Nasser i o tactic evident de
ntrziere din partea lui Gray.
Ambii brbai tiau asta.
1351
Totui, n-aveau de ales,
trebuiau s continue acest
dans al manipulrii. Tot ce
putea Gray s fac era s-l
in pe Nasser n tensiune,
s-i fluture osul n faa
ochilor, precum ogarilor la
curse, ca s ctige ct mai
mult timp posibil pentru ca
directorul Crowe s-i
gseasc pe mama i pe tatl
su.
Gray riscase i dduse un
telefon scurt n Statele Unite,
dup ce ncheiase
convorbirea cu Nasser,
folosind telefonul cu cartel
de unic folosin al lui
Seichan. Temndu-se c
Nasser putea s depisteze
1352
orice apel de pe mobil, chiar i
n acea regiune ndeprtat,
Gray trebuise s se rezume la
o scurt convorbire n care
s-l pun la curent pe Painter
cu ultimele nouti.
Directorul nu avusese, n
schimb, dect nite veti
deloc linititoare. Sigma nu
avea nici un fel de indicii care
s duc la prinii si i, n
continuare, nu aveau
informaii cu privire la locul
unde erau Monk i Lisa.
Gray simise frustrarea i
furia din vocea brbatului.
Dac adugai i sentimentul
nedisimulat de teroare, totul
se potrivea perfect cu starea
de spirit a lui Gray.
1353
Painter se oferise din nou s
trimit fore n sprijinul lui
Gray, ns pn cnd prinii
si nu aveau s fie n
siguran deplin, el nu
ndrznea s le accepte. Dup
cum l avertizase Seichan,
acest trm constituia locul
de obrie i cminul Ghildei.
Orice fel de mobilizare a
forelor nu avea dect s
scoat la iveal faptul c Gray
comunica n secret cu
Washingtonul. Acesta
reprezenta un mic avantaj,
dar unul pe care Gray nu voia
s-l piard. ns i mai
important de-att, dac
Nasser mirosea c era
deschis o linie de
1354
comunicaie ntre Gray i
structura de comand a
Sigma, urma s-i omoare
imediat prinii. Gray avea
nevoie ca Nasser s se simt
pe deplin convins c orice
legtur ntre el i echipa sa
se ntrerupsese.
Chiar i aa, Gray i
asumase un mic risc i i
ceruse lui Painter o concesie
minuscul. La urma urmei,
totul fiind deja stabilit, tot ce
avea Gray de fcut era s
continue s lungeasc
intervalul de timp n care
trebuia s se ncadreze.
Mai avea nc dou ore la
dispoziie.
Un clinchet anun sosirea
1355
liftului. Auzi cum vechea ua
de fier forjat se trase napoi
zngnind.
Vd c-ai ajuns cu toii n
siguran, rosti calm o voce n
spatele su.
Gray se ntoarse.
Nasser iei din cabina liftului
i pi n hol, mbrcat
ntr-un costum de culoare
nchis, fr cravat.
Se pare c putem s
ncepem ntlnirea mai
devreme.
Brbai n uniforme kaki i cu
berete negre aprur din
ambele pri ale holului. n
spatele lui, Gray auzi tropit
de bocanci pe veranda
de-afar. nc 20 de soldai
1356
coborr pe scrile curbate
din fa. Dei nu aveau nici
un fel de arme la vedere, Gray
nu se ndoia c erau cu toii
narmai.
Probabil c fi Kowalski
simise acelai lucru. Aa c
avea deja minile ridicate n
sus.
Seichan abia dac-i clinti
capul.
S-a dus naibii baia mea
fierbinte.
Vigor se trase lng Gray.
Nasser li se altur.
A venit vremea s discutm
despre remediul acela.

6.18 P.M.
1357
Washington, D.C.

Din ce mi-ai relatat mai

devreme, spuse dr. Malcolm
Jennings, Gray n-are nimic s
le ofere celor din Ghild.
Nimic cu valoare real.
Painter ascult n tcere,
lsndu-l pe brbatul de
lng el s-i termine
raionamentul. l convocase
pe Jennings, eful
Departamentului de cercetare
i dezvoltare, la el n birou, ca
s-i aud prerea. Din
fericire, la momentul
respectiv, Jennings era deja
n drum spre el.
Din detaliile povetii lui
Marco, spuse Jennings
1358
mergnd ncoace i-n acolo
prin faa biroului lui Gray,
Polo i nc o mn de oameni
au fost protejai mpotriva
virusului lui Iuda dup ce au
consumat snge i o
delicates obinut din
glanda timus. i, potrivit
povetii, sngele i glanda
proveneau de la un om.
n esen, canibalism.
Sau, dup cum a citit Gray
n text i cred c are
dreptate o form grosolan
de vaccinare. Glanda timus
este o surs major de
leucocite, celulele destinate
aprrii corpului mpotriva
oricrei boli. Iar sngele
reprezint o cale major de
1359
distribuire a anticorpilor
mpotriva infeciilor.
Consumarea unui asemenea
esut ar putea, teoretic, s
reprezinte echivalentul unei
imunizri.
Painter era de acord.
Asta crede i Gray c i-a
protejat pe nsoitorii lui Polo.
ns o asemenea dezvluire
n-are noim, argument
Jennings. Nu ofer nici un fel
de remediu real. De unde
proveneau sngele i glanda?
Nu de la vreunul dintre
bolnavi. Astfel n-ar fi fcut
dect s se infecteze. Lipsete
o pies din puzzle-ul sta.
Pentru ca un asemenea
remediu s funcioneze, ar
1360
trebui recoltate celule i
anticorpi de la cineva
vindecat, cineva care i-a
supravieuit virusului lui
Iuda. Nu este dect o deducie
logic. E nevoie de un leac ca
s gseti un leac.
Painter oft.
Iar tu nu te poi gndi la
ceva anume din povestea asta
care ar putea s ofere vreun
indiciu.
Doctorul cltin uor din cap.
Dup cum se temea i
Painter, Gray nu fcea dect
s mearg la cacealma i nc
la una periculoas. Amen
Nasser nu era idiot.
Nemernicul avea s-i dea
seama fi el de lipsa unui
1361
rspuns real. Prin
cacealmaua asta, Gray nu
putea dect s spere c o s
reueasc s mai trag de
timp. Iar cu urma pierdut
dup raidul executat n
mcelrie, acesta prea un
efort irosit, un risc inutil.
Painter sperase c Jennings
ar putea s-i dea seama de
ceva.
ns n-avu un asemenea
noroc.
Painter se resemn.
Aadar, se pare c
povestea lui Marco d ntr-o
fundtur.
Nu neaprat. Jennings
atept o secund. Directore,
mai este ceva despre care
1362
voiam s discutm. Acesta a
fost motivul pentru care
veneam ncoace. S-ar putea
chiar s aib legtur cu
subiectul sta. De fapt, dac
ai un minut n plus, probabil
c-ar fi mai bine s vezi cu
ochii ti.
Painter chiar nu avea acel
minut n plus. Se holb la
grmada de documente din
faa sa, o suit nesfrit de
rapoarte. Undeva n captul
holului, soia lui Monk, Kat,
preluase supravegherea prin
satelit a insulelor
indoneziene. Cu experiena pe
care o dobndise lucrnd n
serviciile de informaii, Kat se
dovedise iscusit n a obine
1363
ajutor din strintate i a
utiliza diferitele platforme de
supraveghere prin satelit.
ns, cu toate astea, din
cauza furtunii de acolo, nu
nregistraser nici un fel de
succes n localizarea navei de
croazier.
ngrijorat i destul de
nerbdtor, Painter voia s se
ntoarc i el acolo. Dar tia
cu siguran c Jennings nu
avea s-i iroseasc vremea cu
lucruri lipsite de importan.
Ce vrei s vd?
Jennings fcu semn spre
unul dintre monitoarele cu
plasm de pe perei.
A vrea s facem o
teleconferin cu Richard
1364
Graff, n Australia. Ateapt
s-l sun, dac doreti.
Graff? ntreb Painter.
Cercettorul care a lucrat cu
Monk pe Insula Crciunului?
ntocmai. Dr. Graff a fost
cel care a apelat prin radio un
tanc petrolier ce trecea pe
lng Insula Crciunului i a
alertat lumea ntreag despre
deturnarea navei de
croazier. Oceanograful a fost
izolat n carantin n Perth.
I-ai citit declaraia pe care
a dat-o autoritilor
australiene? ntreb
Jennings.
Painter ncuviin din cap.
Mai exist ns un lucru
ciudat pe care omul de tiin
1365
l-a descoperit de-atunci
ncoace.
Painter fcu semn cu mna
spre monitor.
OK. Arat-mi!
Jennings ddu ocol biroului
su i stabili rapid legtura n
direct pentru teleconferin.
i dm drumul.
Monitorul se nnegri, licri,
dup care apru faa
tensionat a omului de
tiin.
Dr. Graff purta haine albastre
de spital, iar mna i atrna
ntr-o earf petrecut pe
dup gt. Clipea din spatele
lentilelor ochelarilor la
Painter i Jennings.
Se fcur prezentrile, dar
1366
Jennings declar c ei doi
erau cercettori care
colaboreaz cu Institutul
Smithsonian.
Putei s ne prezentai
ce-ai gsit? ntreb
Jennings. Ce mi-ai artat
mai devreme? Cred c ar
trebui s vad i colegul meu.
Am specimenul chiar aici.
Graff dispru de pe ecran.
Unghiul camerei de filmare se
lrgi i se deplas pentru a
nfia o mas de edin de
culoare alb.
Graff reapru, ducnd ntr-o
mn un obiect rou, destul
de mare.
Chestia aia e un crab?
ntreb Painter
1367
ndreptndu-i trupul i mai
mult.
Geocarcoidea natalis,
explica Jennings. Crabul rou
de uscat de pe Insula
Crciunului.
Pe ecran, Graff ddu din cap
aprobator i puse crabul pe
mas. Avea cei doi cleti mari
prini cu benzi elastice de
cauciuc.
Ticlosul sta mic sau, ca
s fiu mai precis, o hoard din
tia m-a ajutat s-mi
salvez viaa pe insul.
Curios, Painter se ridic n
picioare i se apropie de
ecran.
Graff puse crabul pe mas i
i ddu drumul. Acesta o
1368
porni imediat de-a lungul
suprafeei, deplasndu-se n
linie dreapt, bine
determinat. Graff se grbi s
nconjoare masa i s ajung
de partea opus, c s-l
prind.
Painter cltin din cap.
Nu neleg. Ce ncercai
s-mi artai aici?
Graff i explic:
Doctorului Kokkalis i mie
ni s-a prut ciudat c aceti
crabi n-au fost ucii de
expunerea la materia toxic,
ns comportamentul le-a fost
n mod clar afectat. S-au
atacat i s-au fcut buci
ntre ei. Aa c sperasem s le
studiez comportamentul ca s
1369
vd dac ofer vreun indiciu
legat de toxicitate.
n timp ce le povestea, Graff
mai puse crabul de nc dou
ori pe mas, ns, indiferent
unde l plasa, indiferent din
ce parte se aeza cu faa la
creatur, crustaceul se
ntorcea i o pornea hotrt,
ajungnd la acelai col al
mesei nainte ca aproape s
se rostogoleasc de pe ea.
Le mai demonstr acest lucru
de cteva ori.
Ciudat.
Graff le explic supoziia sa.
Crabul de uscat de pe
Insula Crciunului are un
sistem nervos acordat foarte
fin, ce-i ghideaz modelul
1370
migraiei anuale. Majoritatea
crustaceelor au aa ceva. ns
expunerea de natur toxic
pare s fi resetat sistemul
nervos al crabului,
transformndu-l n
echivalentul unei busole
magnetice. Crabul merge
ntotdeauna n aceeai
direcie, spre acelai cap
compas.
Graff i recuper crabul i l
bg ntr-un bazin.
De ndat ce lucrurile se
vor calma pe insul, ncheie
el, a vrea s testez i ali
crabi, s vd dac i ei sunt
redirecionai n mod similar.
Este un subiect de studiu
fascinant i a fi foarte fericit
1371
s ntocmesc propunerea de
proiect de cercetare despre
care vorbeai mai devreme,
doctore Jennings.
n mod sigur, este o
anomalie ciudat, doctore
Graff, zise Jennings. Eu i
colegul meu o s ne
consultm i o s revenim. V
sunt recunosctor pentru
timpul pe care ni l-ai
acordat.
Legtura fu ntrerupt, iar
ecranul se nnegri. ns
Jennings continu s tasteze
ceva la calculatorul lui
Painter. O nou imagine
apru pe ecranul cu plasm i
anume globul pmntesc.
Cnd am auzit de anomalia
1372
asta, spuse Jennings, am
mers mai departe, corobornd
datele puse la dispoziie de
doctorul Graff i am trasat
traiectoria descris de crab.
Pe ecran apru o linie
ntrerupt, care ncercuia
globul.
N-am crezut c rezultatele
mele dovedesc ceva pn
cnd nu mi-ai trimis ultimele
informaii primite de la
comandantul Pierce.
Globul se nvrti i imaginea
de pe ecran se mri brusc.
Painter se aplec i mai mult.
Imaginea mrit nfia Asia
de Sud-Est. Linia punctat
traversa Indonezia, trecea
peste golful Thailandei i
1373
continua parcurgnd
Cambodgia.
Jennings btu uor n ecran,
evideniind un punct
traversat de traiectoria
crabului.
Angkor Wat.
Painter i ndrept spatele.
Vrei s sugerezi c?
E mai degrab o
coinciden ciudat. M face
s m ntreb dac nu cumva
acest crab a fost redirecionat
de la distan s
mrluiasc direct spre locul
acesta.
Painter se holb la ecran, n
minte venindu-i imaginea lui
Gray Pierce, fapt ce-i aduse
aminte de neltoria mortal
1374
prin care acesta ncerca s
trag de timp acolo.
Dac ai dreptate, atunci, la
urma urmei, drumul din
istoria lui Marco s-ar putea s
nu fie chiar o fundtur.
Trebuie s fie ceva acolo.
Jennings ncuviin din cap,
cu minile n olduri.
Dar ce?

5.32 A.M.
Siem Reap

Vigor i propuse, pentru a nu

tiu cta oar, s nu mai
joace niciodat poker cu
Gray.
Comandantul sttea tolnit
1375
ntr-un scaun de ratan din
barul hotelului. Localul era
nchis la aceast or, ns
Nasser nchiriase totul pentru
a avea intimitate. Elephant
Bar i dobndise numele de
pe urma perechii de fildei
mari i curbai de lng
intrare. De fapt, toate
decoraiunile respectau
aceast tem, iar holul era
garnisit cu mobilier din
bambus tapiat cu materiale
ce imitau pielea de zebr i de
tigru.
Gray sttea fa n fa cu
Nasser, de-o parte i de
cealalt a unei msue de
cafea, jucnd un joc prudent.
Seichan se ntinsese pe o
1376
canapea, cu gleznele
ncruciate. Kowalski sttea
la barul lung, uitndu-se la
irul de sticle ce strluceau ca
nite pietre preioase. ns
Vigor mai remarc i faptul c
matahala de om continua s-i
spioneze pe Gray i Nasser n
oglinda barului.
Nu c-ar fi putut vreunul
dintre ei s fac totui ceva.
La rndul lor, oamenii lui
Nasser se aflau la toate ieirile
i erau dispui i de-a lungul
ambilor perei.
Cu un zngnit de metal pe
sticl, Nasser puse unul
dintre paitzu-rile de aur pe
mas. Chiar nainte s fi
deschis discuia despre
1377
soluia de vindecare, Nasser
dorise s verifice dac ruinele
Angkorului erau ntr-adevr
locul n care Marco Polo se
confruntase cu virusul lui
Iuda. Gray i relatase totul,
descifrndu-i ntreaga
poveste aa cum o fcuse la
bordul hidroavionului.
Vigor sttea lng mas,
studiind scrierea angelic,
harta stelelor, harta ruinelor.
Ascultase din nou cum se
desvrise decodarea
mesajului, de la un cap la
altul.
Nasser accept n cele din
urm adevrul. Se ls pe
spate.
i cum e cu vindecarea
1378
asta?
Vigor se for s nu tresar.
Pe timpul zborului ncoace,
Gray i explicase ce credea el
despre ultima povestire a lui
Marco Polo: oroarea vaccinrii
prin canibalism. Era o ipotez
intrigant, ns de fapt nu
oferea nici un remediu real de
vindecare.
Din cauza riscului pe care-l
presupunea aceasta
neltorie, Gray ncercase s
scape de Vigor i s-l suie
ntr-o alt curs atunci cnd
schimbaser avioanele n
Bangkok.
Este prea periculos, l
avertizase Gray. Du-te napoi
n Italia.
1379
ns Vigor refuzase s-o fac.
n afar de faptul c Nasser
ordonase ca ei toi s mearg
n Cambodgia, Vigor avea
propriile motive s-i
nsoeasc. Pe undeva pe-aici,
printre ruinele astea,
dispruse clugrul Agreer,
slujitor al Domnului n
sutan, sacrificndu-se
pentru a-l salva pe Marco i
pe ceilali. Vigor nu putea s
ntoarc spatele unui
asemenea act dezinteresat de
eroism. Dar mai avusese nc
un argument, mai important,
pe care i-l dduse lui Gray.
Btinaii care le-au oferit
remediul au recunoscut ceva
la clugrul Agreer, o
1380
anumit trstur distinct,
i explicase Vigor. De ce l-au
cutat pe el? Dac exist
vreun rspuns dincolo de
ceea ce a spus Marco, s-ar
putea s fie nevoie de un alt
slujitor al Domnului ca s-l
descopere.
Gray fusese de acord, dar cu
rezerve.
n plus, Vigor mai avea un
ultim motiv, unul pe care nu-l
mrturisise cu voce tare. Ceva
ce observase n ochii
tnrului. Disperare. n
vreme ce se jucau i aceste
ultime cri, Gray devenea din
ce n ce mai nechibzuit. Cum
ar fi i aceast cacealma
riscant, prin care intrase
1381
ntr-o capcan fr a avea nici
o alt strategie. Gray i puse
toate speranele n directorul
Crowe, fiind ncreztor c
eful su va gsi o cale prin
care s i salveze prinii n
timp util, dndu-i astfel mna
liber s acioneze.
ns se ridica Gray la nivelul
jocului care se juca aici,
avnd n vedere ct de afectat
era de ngrijorare din cauza
prinilor si? n mod clar,
ceva din ascuimea minii sale
se dusese.
Vigor se uit lung la hrile i
scrierile angelice ntinse pe
mas.
De exemplu, cum de-i
scpase lui Gray asta mai
1382
devreme?
Remediul, strui Nasser,
ceea ce-i atrase atenia lui
Vigor. Spune-mi ce tii.
De partea cealalt a mesei,
Gray rmase imperturbabil,
fr nici un strop de
transpiraie pe frunte.
O s-i dau numrul unui
seif de pe aeroport. Din
Bangkok. i zic unde s
gseti cheia care s-i
confirme ceea ce urmeaz s
spun. Noi am ascuns cel de-al
treilea i ultimul pergament
n acest seif. n acest ultim
document, Marco descrie
remediul. Este mprit n
dou. O s-i zic prima parte,
fr nici un fel de obligaie.
1383
Nasser se foi, ngustnd un
ochi.
De ndat ce termin, ca
semn al bunei tale credine, o
s-mi eliberezi unul din
prini. i o s atept s am o
confirmare mulumitoare. n
plus, o s-i spun numrul
seifului i locul unde se afl
cheia. Poi s verifici tot ceea
ce zic. i convine?
Depinde de ce voi auzi.
Gray nu fcu altceva dect s
rmn cu privirea fix, fr
s clipeasc.
Vigor tia c asta era o tactic
de a trgna totul, ce avea s
lungeasc pe ct posibil
dezvluirea. Sulul de mtase
fusese ntr-adevr ncuiat
1384
ntr-un seif din aeroportul din
Bangkok, ns totul echivala
cu a umbla dup potcoave de
cai mori. Nu exista nici o a
doua parte a remediului.
Gray oft ca i cum ar fi lsat
de la el.
Iat deci povestea din cel
de-al treilea pergament.
Conform spuselor lui Marco
n vreme ce Gray relata ceea
ce le dezvluise cel de-al
treilea sul de mtase brodat,
Vigor studie documentele de
pe mas, ascultnd numai pe
jumtate. Comandantul
continua s zic adevrul,
tiind c avea s ctige mai
mult timp descriind fapte
reale dect minciuni. Dup ce
1385
Gray termin, Nasser urma s
dea toate telefoanele
necesare, s aranjeze ca sulul
de mtase s fie recuperat din
seif, dup care s fie descifrat.
Toate astea aveau s necesite
vreme. Sulul de mtase astfel
descoperit avea s susin
povestea lui Gray i astfel s
fac mult mai probabil c
Nasser s nghit orice
plsmuire care o s urmeze.
i, chiar dac minciunile lui
Gray nu reueau s conving,
cel puin unul din prinii si
avea s fie salvat pn atunci.
Acesta era planul.
Gray i ncheie ntr-un final
relatarea, fcnd legtura cu
partea tiinific a ntregii
1386
chestiuni.
Aadar, canibalismul a
servit n mod clar ca mijloc de
vaccinare mpotriva maladiei.
ns modul exact n care s-a
realizat asta va mai atepta
pn cnd o s tiu c unul
dintre prinii mei este n
siguran.
Gray i ncruci minile i le
puse n poal.
Nasser rmase tcut un
moment, dup care vorbi
ncet:
Deci, n realitate, nu avem
nevoie dect de cineva care
s-a vindecat de virusul lui
Iuda, cineva care a
supravieuit bolii. Dup care
putem s realizm vaccinul
1387
din limfocite i anticorpi.
Gray rmase tcut, ridicnd
doar uor din umeri,
declarnd astfel tacit c orice
alte rspunsuri aveau s
atepte pn cnd unul din
prinii si era pus n
libertate.
Nasser oft, i bg mna n
buzunar, deschise clapeta
telefonului i aps unul
dintre butoane.
Annishen, spuse el. Alege
unul din ostatici. Pe care vrei
tu.
Nasser ascult.
Da, e bine i omoar-l.

5.45 P.M.
1388
Gray sri peste mas.
Nu avea nici un plan,
reacionase pur i simplu din
instinct.
ns probabil c Nasser i
fcuse semn unuia dintre
oamenii si. Capul lui Gray
explod de durere, lovit din
spate, iar n faa ochilor vzu
brusc o lumin strlucitoare,
plin de scntei, care se
transform ntr-un val
trector de ntuneric. Corpul i
se lovi de masa de cocteil i se
rostogoli cu o bufnitur pe
podea, fcnd ca vederea s-i
revin ca prin cea.
Acum, cinci arme erau
ndreptate spre Gray.
1389
i mai multe spre Seichan i
Kowalski.
Vigor sttea n picioare, cu
braele ncruciate.
Nasser nu se micase, cu
telefonul nc la ureche.
Stai, Annishen. O secund.
Ls telefonul jos, acoperind
pe jumtate receptorul cu
cealalt mn.
Se pare c sta-i sfritul,
domnule comandant Pierce.
Al mai multor drumuri.
Ultimul pergament al lui Polo
nu face dect s confirme
ce-am aflat de la contingentul
Ghildei din Indonezia. Echipa
tiinific a ajuns la aceeai
concluzie. Un potenial
remediu se afl n corpul unei
1390
supravieuitoare. Una care se
ntmpl s strluceasc, aa
cum scrie i n povestea lui
Polo.
Gray cltin din cap. Nu a
negare, ci doar din cauza
dificultii de a nelege ce
zicea Nasser. Sngele i
zvcnea n urechi,
asurzindu-l. Planul su
dduse gre.
Nasser ridic din nou
telefonul la ureche.
Aadar, se pare c latura
istoric pe care am
investigat-o noi, drumul
acesta a dus exact napoi la
latura tiinific. A fost
descris un cerc complet i
acesta-i sfritul proverbial al
1391
povetii. Pentru tine. Pentru
maic-ta i taic-tu.
Gray simi cum lumea se
comprim n jurul su. Pn
i vederea i se ngust, iar
vocile sunar mai dogite.
Pn cnd Vigor pi mai
aproape de el.
Ajunge, izbucni
monseniorul autoritar, cu
tonul unui profesor dintr-o
aul universitar.
Toi ochii se ndreptar
asupra lui. Pn i Nasser
fcu o pauz.
Vigor se uit fix la cel care i
inea captivi.
Faci cam multe
presupuneri, tinere.
Presupuneri care n-or s-i
1392
foloseasc ie sau asociailor
ti.
Cum aa, monseniore?
ntreb Nasser meninnd un
ton politicos.
Remediul acesta. A fost
deja testat de oamenii ti de
tiin?
Vigor se uit lung la Nasser,
dup care i scp un uor
fornit pe nas.
Fac pariu c nu. Tot ce ai
afirmat sunt doar nite
presupuneri teoretice,
probabil susinute de
povestea lui Marco. ns sunt
departe de a fi o certitudine.
i mi pare ru, dar nu pot lua
n seam declaraia ta
conform creia drumul istoric
1393
s-a ncheiat. ntr-adevr, s-ar
putea s convearg cu
drumul tiinific, ns mai
degrab dect o ncheiere,
cred c descrierea cea mai
corect a situaiei este aceea
c cele dou drumuri merg
mpreun mai departe. Nu te
grbi prea tare s ignori
istoria. Nu nc, tinere.
Latura istoric trebuie
urmrit n continuare.
Mintea lui Gray cut s
analizeze vorbele
monseniorului. Oare minea,
juca la cacealma sau spunea
adevrul?
Nasser oft, cntrind, dup
cte se prea, acelai lucru.
V apreciez ncercarea,
1394
monseniore. ns nu vd
nimic aici care s justifice alte
investigaii. Oamenii de
tiin pot s preia totul de
acum ncolo.
Acum veni rndul lui Seichan
s fornie pe nas.
Uite, de-aia n-o s urci mai
mult n ierarhia Ghildei,
Amen. Tot pasnd
responsabilitatea altora. i
sugerez s-l asculi pe
monsenior.
Nasser se uit dispreuitor la
ea, dar, dup aceea, i
arunc rapid privirea spre
Vigor.
Harta lui Marco indic
locul acesta, ruinele. Se
termin aici.
1395
Vigor se aplec i ridic harta
vastului complex de ruine ale
Angkorului.
Asta acoper peste 150 de
kilometri ptrai. Adic o
ditamai suprafaa de pmnt.
Asta chiar i d impresia de
sfrit?
Ochii lui Nasser se ngustar.
Propunei ca noi s
cercetm ntreaga suprafa
de 150 de kilometri ptrai?
Pentru care sfrit? Avem
deja remediul.
Vigor cltin din cap.
Nu-i nevoie s cercetai
ntregul complex. Marco a
scos n eviden cel mai
semnificativ sit pentru noi.
Nasser se ntoarse spre Gray,
1396
gata s-l amenine, cu ochii
ntunecai aintii asupra lui.
Vigor pi ntre ei.
Comandantul Pierce n-a
ascuns nimic. El nu are
rspunsul la asta. Jur pe
sufletul meu.
Nasser se ncrunt.
Dar dumneata l ai.
Vigor i aplec fruntea.
l am. i o s i-l zic i ie.
ns numai dac promii pe
cuvnt de onoare c o s-i lai
n via pe prinii
comandantului Pierce.
Trsturile lui Nasser se
nsprir de suspiciune.
Vigor ridic o mn.
Nu-i cer s-i eliberezi. Ci
numai s m asculi pn la
1397
capt i cred c o s nelegi
nevoia de a urma acest drum
pn la sfrit.
Gray observ nesigurana i
oviala de pe chipul lui
Nasser.
Oh, te rog, Doamne, f c
Vigor s-l conving!
Vigor continu:
Deci s urmreti drumul
acesta istoric pn la sfrit i
dup aceea s iei decizii. Cu
privire la ei, cu privire la noi.
Ar fi absurd s-i omori pe
ostatici sau s-i elimini
resursele pn nu descoperi
ce se afl la adevratul capt
al acestui drum.
Nasser se prbui n scaun.
Atunci, arat-mi unde se
1398
termin. Convinge-m,
monseniore!
Iar dac fac asta, ca un om
de onoare, o s-i lai n via
pe prinii lui Gray?
Nasser ddu din mn.
Bine. Pentru moment, ns
dac mini, monseniore
Nu mint.
Vigor se ls ntr-un
genunchi, n faa mesei.
Gray i se altur.
Vigor ntinse n fa trei foi de
hrtie: harta Angkorului,
codul angelic al obeliscului fi
rndul cu cele trei simboluri
de pe chei. Monseniorul ridic
foaia pe care se afla codul
angelic.

1399
 Dup cum a povestit deja
i comandantul Pierce, toate
semnele diacritice nnegrite
cerculeele ce scot n eviden
scrierea reprezint de fapt
templele ce formeaz
Angkorul.
Nasser ddu din cap
aprobator.
i iat din nou cele trei
simboluri de pe chei.
1400
 Acum, compar aceste trei
simboluri cu simbolurile
ncercuite de pe obelisc care
se potrivesc. Ce vezi diferit la
ele?
Nasser se aplec mai mult n
fa, aa cum fcu i Gray.
Pe simbolurile de obelisc
sunt trei cerculee nnegrite,
spuse Nasser.
Reprezentnd trei temple,
zise Vigor. Acum, cte
cerculee nnegrite exist
printre cele trei simboluri de
pe chei?
1401
 Unul singur, spuse Gray.
Deja nelese i el. Fusese att
de convins c rezolvase acest
puzzle mai devreme, nct nu
reuise s mearg un pas mai
departe.
Un templu. Acel cercule
nnegrit nu reprezint
castelul portughez
reprezint unul dintre temple!
Gray ntoarse harta spre el,
lu un stilou ca s
ncercuiasc templul
respectiv i le uni.

1402
Nasser se aplec i mai mult,
pentru a citi ce scria n
dreptul templului marcat pe
harta Angkorului.
Bayon.
Se ls la loc pe spate.
ns cum poi dumneata s
fi att de sigur c asta are
vreo semnificaie?
Bayonul a fost ultimul
templu construit n Angkor,
spuse Vigor. Construit cam n
perioada n care Marco a
1403
trecut prin zon. Ceea ce-i cel
mai ciudat n legtur cu
templul acesta e c, dup ce-a
fost terminat, toate
construciile s-au oprit n
zon.
Dar ce-am putea gsi
acolo? ntreb Nasser.
Vigor ridic din umeri.
N-am nici cea mai vag
idee. Poate c sursa virusului
lui Iuda, poate vreun alt
rspuns. Tot ce tiu este c
Marco a crezut c e suficient
de important ca s-l includ
n poveste. i, chiar dac
n-am dreptate, dup ce-ai
urmrit aceast poveste pe
jumtate de glob, de ce s te
opreti cnd eti la numai
1404
civa pai de adevratul
capt?
Nasser se holb de jur
mprejurul ncperii.
Seichan i schimb poziia.
Putem s ajungem acolo
ntr-o jumtate de or, Amen.
Merit cel puin s mergem
pn acolo.
Gray se abinu s fie de acord
cu ei, de team c nu cumva
prin asta s-l enerveze din
nou pe Nasser.
Vigor nu fu la fel de sfios.
Marco a trecut prin prea
multe necazuri ca s indice
lumii despre acest templu.
Clugrii de la Vatican au
trecut prin la fel de multe
necazuri ca s ascund
1405
ntreaga poveste ntr-un cod.
Pn i localnicii de aici
susin c templul nc mai are
multe comori ascunse. Aa c
merit s fie cercetat.
Kowalski ridic o mn.
Iar eu trebuie s m duc s
m uurez. Ru de tot.
Nasser se ncrunt, dar se
ridic n picioare.
O lum ntr-acolo. nspre
Bayon. ns, dac nu
descoperim nimic pn la
miezul nopii, gata, s-a
terminat.
Nasser i ridic telefonul la
ureche.
Annishen, amn
executarea ordinului.
Gray i ntinse mna i
1406
apuc genunchiul lui Vigor pe
sub mas.
Mulumesc!
Vigor i arunc rapid privirea
spre el, dar expresia de pe faa
lui spunea: Nu suntem nc
n afara oricrui pericol.
Nasser dovedi acest lucru.
Annishen, alege-l tu pe
unul din prini. O s le
crum viaa, aa cum mi-am
dat cuvntul n faa
monseniorului. Dar tot mai
avem nevoie de un stimulent
care s-l ncurajeze pe
comandant s continue s
coopereze din toat inima.
Nasser i ainti privirea
asupra lui Gray.
Pentru fiecare or n care
1407
n-avem rezultate
satisfctoare, i tai cte un
deget de la mn. i fiindc
stm aici de mai bine de-o or
din cauza ncercrilor inutile
ale comandantului Pierce de a
se lua la btaie, ai putea s-i
tai primul deget chiar acum.
Nasser trnti clapeta
telefonului.
Gray tia c tcerea i-ar fi fost
mai de folos, ns cuvintele i
ieir din gur nainte s le
poat opri:
Jigodie mpuit. O s te
omor!
Imperturbabil, Nasser se
ntoarse.
Apropo, comandante
Pierce, ghici pe cine a ales
1408
Annishen pe maic-ta.

6.55 P.M.

n timp ce gluga i era smuls

de pe cap, Harriet intui c se
petrecea ceva ru, ngrozitor
de ru.
Fusese trt din debaraua n
care fusese ncuiat i forat
s se aeze pe un scaun de
oel. Acum, cu gluga tras de
pe cap, vzu c se afl ntr-un
depozit prsit. Spaiul era
destul de cavernos, cu perei
i podele din beton. Tavanul
era traversat de grinzi de oel
i de evi montate la vedere,
iar din nite scripei ruginii
1409
atrnau diferite lanuri.
Mirosea a ulei de motor i a
cauciuc ars.
Harriet arunc rapid o privire
n jur.
Nu existau nici un fel de
ferestre. Singura lumin
provenea de la cteva becuri
atrnate pur i simplu din
tavan, care formau cteva
conuri luminoase n
ntuneric. O scar din oel se
nla ntr-o parte. Lng ea,
un lift vechi de marf sttea
deschis.
Totul prea pustiu i gol cu
excepia celor care-i ineau n
captivitate.
La un pas distan de ea, n
stnga, Annishen sttea
1410
aplecat peste o mas, cu un
mobil la ureche, n tcere. Se
prea c asculta ceva
transmis de la captul cellalt
al firului. Pe mas era pus un
pistol, lng un clete de cuie
i o mic lamp cu flacra
deschis, folosit la lipit. Ali
trei brbai patrulau n
ntunericul ncperii de la
demisol.
Direct n partea opus, soul
lui Harriet sttea prbuit pe
un scaun identic. Ca i
Harriet, avea ncheieturile
minilor prinse n ctue.
Unul dintre cei trei brbai
sttea de paz lng el, cu
mna lipit de un pistol bgat
n toc. ns Jack nu
1411
reprezenta nici o ameninare.
Capul i atrna inert, iar din
gur i curgea o dr de
saliv. i scoseser pantalonii.
Fcuse pe el, iar partea din
fa a boxerilor era mbibat
n urin. Piciorul stng, de la
genunchi n jos, era prins n
chingile protezei ortopedice.
Vechiul accident de munc l
lsase pe Jack fr o mare
parte din mndria sa. Natura
i luase restul. i nu numai
natura.
Harriet simi greutatea
pastilelor nefolosite n
buzunarul puloverului.
Lacrimile care o podidir i se
scurser de-a lungul feei.
Annishen vorbi,
1412
terminndu-i convorbirea cu
un pocnet scurt al clapetei
telefonului mobil. Se ntoarse
cu faa la Harriet i fcu i
semn cu mna spre unul
dintre paznici.
Desf-i ctuele.
Harriet nu obiect. i ridic
braele ca s permit
descuierea ctuelor de la
mini. Greutatea acestora
dispru brusc. i frec
ncheieturile.
Oare ce se ntmpl?
Supunndu-se unui semnal
din partea lui Annishen, unul
dintre brbai o tr cu tot cu
scaun pn lng mas.
Scrnetul puternic al
oelului pe ciment l fcu pe
1413
soul ei s-i ridice confuz
capul.
Harriet murmur el. Ct
e ceasul?
E-n regul, Jack,
murmur ea cu tandree.
Dormi la loc.
Annishen pi spre el.
Nu prea cred. A dormit
destul. Pastilele alea mici pe
care i le-ai dat i-au fcut
efectul n sfrit, l-au linitit
complet. ns acum e timpul
s se scoale.
i cuprinse brbia i i slt
capul cu fora.
Aa s-l ii, i ddu ea
instruciuni paznicului su.
Trebuie s vad tot
spectacolul.
1414
Jack nu se zbtu i nu se
opuse deloc, n vreme ce
brbatul i lu capul i-l inu
strns.
Annishen se rentoarse la
mas, tergndu-i saliva
prelins de pe brbia lui Jack
pe cracul pantalonului. Ddu
din cap spre paznicul de
lng scaunul lui Harriet.
Acesta se ntinse, nfc
braul stng lui Harriet i l
izbi de mas, intuindu-i
ncheietura lipit de lemn.
Instinctiv, Harriet se zbtu s
i-o trag napoi, dar brbatul
i trase mna i mai departe,
ntinzndu-i braul pn
cnd ajunse cu subsuoara
lipit de marginea mesei. Mai
1415
simi i-o eav rece de pistol
lipit de obraz, inut acolo de
cel de-al treilea paznic.
Annishen se plimba de
colo-colo.
Se pare c trebuie s-i dm
fiului dumitale o mic lecie,
doamn Pierce.
Dup care lu lampa cu
flacra deschis i aps pe
trgaciul de autoaprindere.
Din eava lmpii, cu un fsit
tios, ni o flacr
albstruie. Puse lampa pe
mas, lng mna ei.
Pentru cauterizarea
ciotului rmas.
Ce ce faci?
Ignornd-o, femeia lu
cletele, desfcndu-i larg
1416
braele.
Acum, pe care deget s-l
tiem primul?

6.01 A.M.

Gray se afla pe bancheta din

spate a unei dubie albe.
Seichan sttea lipit de el,
amndoi fiind ncadrai de
dou grzi narmate. Nasser
era cu faa la ei, pe banchet,
flancat de alte grzi.
Kowalski i Vigor cltoreau
n vehiculul din spatele lor.
Alte dou dubie, aflate n
fa, respectiv n spatele celor
dou maini, erau burduite
cu oameni narmai mbrcai
1417
n uniforme kaki.
Nasser nu risca deloc.
Prin parbriz, Gray se uit
plictisit la vrfurile ascuite
ale Angkor Wat ce se nlau
prin ceaa din fa, cinci
turnuri masive, n form de
tiulete de porumb, luminate
de primele raze ale soarelui ce
rsrea abia acum. Angkor
Wat era primul dintre multele
temple rspndite pe 150 de
kilometri ptrai de ruine. De
asemenea, era cel mai mare i
cel mai bine pstrat,
considerat un simbol
cambodgian, cu amestecul
su de ziduri i camere
imense, de turnuri crestate,
de sculpturi i statui. Numai
1418
acest templu singur acoperea
500 de acri de pmnt
nconjurai de un an larg de
aprare.
ns nu acest templu era inta
lor.
Ei se ndreptau spre Angkor
Thom, aflat la aproximativ 1,5
kilometri spre nord. i, cu
toate c nu era la fel de mare
ca Angkor Wat, ruinele
gzduiau marele templu
Bayon, considerat a fi inima
ntregului Angkor.
Un hop zdruncin dubia.
Gray i surprinse imaginea
reflectat n oglinda
retrovizoare. Avea obrajii
czui i ntunecai, buzele
crpate, iar barba neras ce
1419
se ntindea pe deasupra gurii
i brbiei semna cu o
vntaie imens, nchis la
culoare. Doar ochii i
strluceau nc, duri i de
neclintit, alimentai de furie i
de dorina de rzbunare. ns
n sufletul lui nu mai
rmsese dect durere i un
acut sentiment de vinovie.
Seichan, probabil simind
cum se cufund ntr-o
disperare amoritoare, i
apuc mna n minile ei. Nu
era un gest de tandree. l
strnse tare, pn cnd
unghiile i intrar n carne,
refuznd s-l lase s se piard
complet, trgndu-l de pe
marginea acelei prpstii.
1420
Nasser i observ gestul. Pe
fa, i apru un uor rnjet
batjocoritor, dup care i
dispru.
i eu care chiar am crezut
c eti mai detept de-att,
domnule comandant, mormi
el. nc nu i-ai pus-o?
Gray se adun i l privi fix.
Taci dracu din gur!
Nasser rse o dat sarcastic,
amuzat.
Nu? Foarte ru. Dac tot
eti tras pe sfoar, ar trebui
cel puin s te-alegi cu ceva
din asta.
Seichan i trase uor mna
din mna lui Gray.
S i-o trag, Amen!
Nu mai poi, Seichan. Nu
1421
dup ce te-am scos din pat n
uturi.
Nasser i ntoarse privirea
spre Gray.
tiai asta? C-am fost iubii
cndva?
Gray i arunc o privire rapid
lui Seichan. n mod sigur,
Nasser minea. Cum ar fi
putut ea cu nemernicul
sta care tocmai ordonase
torturarea mamei sale?
Numai gndul la mama sa i
picura i mai mult acid n
stomac.
ns Seichan refuz s se uite
n ochii lui Gray, aruncndu-i
n schimb o cuttur aspr
lui Nasser. Degetele ei ndoite
brusc se strnser n pumn
1422
pe genunchi.
Dar povestea asta s-a
terminat, zise Nasser. Din
cauza trfei steia
ambiioase. Amndoi
ncercm s ajungem pe
urmtoarea treapt de pe
scara ierarhic a Ghildei.
Ultimul nivel pn n vrf.
ns am ajuns la o diferen
de opinii. Cu privire la cum s
punem mna pe tine.
Gray nghii n sec.
Despre ce mama dracului
vorbeti?
Seichan a vrut s-i
foloseasc farmecele pentru a
te momi ca s cooperezi din
proprie voin, s ajui Ghilda
s urmreasc drumul lui
1423
Marco. Eu, pe de alt parte,
am crezut ntr-o abordare
mult mai direct. Snge i
constrngere. O modalitate
demn de un brbat. ns
cnd Ghilda a decis mpotriva
planului ei, Seichan a cutat
s ia problema n propriile
mini. L-a omort pe
curatorul veneian, a furat
obeliscul i a luat avionul
spre Statele Unite.
Seichan i ncruci braele,
aruncndu-i o privire plin de
dezgust.
Iar tu eti nc furios
pentru c i-am suflat prada
de sub nas. Din nou.
Gray o studie pe Seichan.
Oare toat povestea ei despre
1424
salvarea lumii s-ar putea s
fie o minciun de la A la Z?
Aa c m-am dus dup ea
n State, continu Nasser.
tiam unde avea s se duc. A
fost destul de uor s-i ntind
o curs.
Unde m-ai ratat, n-ai
reuit s m omori, spuse ea
n batjocur, dovedindu-i
nc o dat incompetena.
El i ridic degetele aproape
lipite.
La milimetru, replic el i
ls mna jos. Cu toate astea,
i-ai pstrat strategia
original, nu-i aa, Seichan?
Ai continuat s-l caui pe
comandantul Pierce. Numai
c acum, probabil, ca s-l
1425
foloseti ca aliat. tiai c o
s-i sar n ajutor. Tu i Gray
mpotriva lumii! rse gros.
nc te mai joci cu el,
Seichan?
Seichan pufni uor ironic.
Nasser se ntoarse din nou
spre Gray.
Poi s zici de ea orice, dar
nu c nu-i ambiioas. E
nemiloas. Ar clca i pe
cadavrul propriei mame ca s
urce n ierarhie.
Seichan se aplec n fa,
aruncndu-i o privire feroce.
Da, dar mcar eu n-am
ngenuncheat n tcere, n
vreme ce maic-mea era
omort n faa ochilor mei.
Nasser strnse din dini cu
1426
putere, pe fa
ntiprindu-i-se o grimas
sugestiv.
Laule, murmur Seichan
prvlindu-se la loc pe scaun
cu un rnjet plin de
satisfacie. Pn i pe
taic-tu l-ai omort cnd era
cu spatele la tine. n ciuda a
ceea ce fcuse, tot n-ai putut
s te uii n ochii lui cnd ai
fcut-o.
Nasser se repezi la ea, cu o
mna ndreptat direct spre
gtul femeii.
Gray, instinctiv, l lovi pe
Nasser peste bra.
Poate c n-ar fi trebuit s-o
fac.
Potolit, Nasser se trase singur
1427
la loc, cu ochii plini de ur.
Cel mai bine e s tii cu
cine ai de-a face, i spuse el lui
Gray. Ar trebui s ai grij ce-i
spui trfei steia.
Protagonitii duelului verbal
rmaser tcui n colurile
lor. Gray se uit la Seichan,
dndu-i seama c, n tot
scandalul pe care-l fcuse, ea
nu negase deloc cele spuse de
Nasser. Gray i perind prin
minte evenimentele petrecute
n ultimele zile, dar i era greu
s se concentreze din cauza
durerii de cap pricinuite de
lovitura primit i a senzaiei
de team ce i se nurubase
adnc n stomac.
Oricum, existau nite fapte
1428
reale pe care cu greu putea s
i le alunge din minte.
Seichan l omorse pe
curatorul veneian ca s pun
mna pe obelisc. Cu
snge-rece. Iar cnd se
ntlniser pentru prima
oar, n urm cu civa ani,
ncercase s-l omoare chiar i
pe el.
Cuvintele lui Nasser i
rsunau n cap.
Cel mai bine e s tii cu cine
ai de-a face
Gray nu tia.
n ultim instan, nu tia pe
cine s cread, n cine s aib
ncredere.
n mod cert, Gray tia un
singur lucru. Nu mai puteau
1429
face nici o micare greit
de-aici nainte. Orice eec
amenina nu doar viaa lui.

7.05 P.M.

Harriet se zbtea, plngnd n

hohote, terorizat.
Te rog, nu
ncheietura minii i era
prins ca ntr-o menghin n
strnsoarea paznicului i
intuit de mas, iar palma i
era turtit sub greutatea
pumnului aceluiai paznic.
Lampa cu flacr deschis
uiera la civa centimetri
distan.
Annishen inea cletele
1430
deschis deasupra degetelor
rchirate ale minii lui
Harriet.
Din Oceanul Pacific a ieit
un pete mic
Cobor cletele ctre inelarul
lui Harriet. Diamantul de pe
verighet strlucea sub becul
atrnat din tavan.
Nu
Imediat rsun o pocnitur
puternic, fcndu-i pe toi s
tresar.
Harriet i ntoarse capul n
timp ce Annishen i ndrept
trupul. La nici doi metri
distan, paznicul care i
inuse cu fora brbia lui
Jack, obligndu-i soul s
vad iminenta mutilare, ip
1431
i se trase mpleticindu-se n
spate. Din nas i curgea
snge.
Jack sri de pe scaun,
rsucindu-se aproape
complet fa de poziia din
care doar ce-l lovise pe paznic
cu capul n gur. n vreme ce
se nvrtea n loc, i smulse
pistolul paznicului din toc i l
ntoarse cu ambele mini
prinse n ctue.
Jos, Harriet! spuse el
trgnd n acelai timp.
Paznicul care-i inuse lui
Harriet pistolul lipit de obraz
ncas un glon n piept.
Individul czu pe spate. Arma
i dispru n ntuneric.
Al doilea paznic ddu drumul
1432
minii lui Harriet i ncerc
s-i scoat arma.
POC!
Cu coada ochiului, Harriet
vzu cum obrazul i urechea
brbatului dispar ntr-un nor
de stropi de snge. ns i
concentr ntreaga atenie
asupra lui Annishen. Femeia
deja dduse drumul cletelui
cu un zngnit puternic i i
nhase n grab pistolul de
pe mas. Cu o micare extrem
de rapid, i ndrept arma
spre Jack.
Harriet, cu mna nc ntins
pe mas, se repezi i apuc
lampa cu flacra deschis.
Ct ai clipi, ainti flacra spre
mna i ncheietura minii
1433
femeii. Annishen ip. Arma ei
trase. O mpuctur
nprasnic bubui, glonul lovi
cimentul podelei i ricoa
ntr-o parte. Mneca femeii fu
cuprins de flcri n
momentul n care cdea pe
spate, scpndu-i pistolul.
Jack trase din nou, dar
durerea nu fcu dect ca
Annishen s fie i mai rapid.
Femeia se feri ntr-o parte,
sri peste mas i se arunc
urmat de o dr de foc pe o
u din spatele ncperii.
Jack mai trase nc dou.
Focuri, urmrind-o pe femeie
dup care ajunse lng
Harriet. O trase spre el, o
ridic, dup care se grbi
1434
mpreun cu ea spre scri.
Trebuie s ieim de-aici.
mpucturile
Deja se auzeau strigte
deasupra capetelor lor.
Detunturile fuseser auzite.
Liftul de marf, rosti Jack.
O luar mpreun spre cabina
deschis, Jack opind uor
din cauza protezei. Odat
ajuni nuntru, Jack trase
ua liftului, o nchise i aps
butonul pentru etajul ase. Al
doilea etaj de sus n jos.
Parterul e precis plin de
paznici. Aa c o s mergem
sus. S cutm o ieire n caz
de incendiu un telefon
sau pur i simplu s gsim un
loc n care s ne ascundem.
1435
O trase pe Harriet spre colul
din spate al liftului n vreme
ce cabina trecea de parter.
Strigtele ajunser pn la ei.
Fasciculele luminoase ale
unor lanterne se plimbau de
colo-colo prin ntuneric.
Cel puin 20 de oameni. Jack
avea dreptate. Aveau s fie
nevoii s gseasc o alt cale
de scpare sau vreo
modalitate de a cere ajutor.
Dac nu reueau, trebuiau s
se ascund.
Liftul continua s urce.
Jack o inea strns.
Ea se lipi de el.
Jack cum erai att
de
Nuc?
1436
Jack cltin din cap.
Dumnezeule, Harriet, chiar
crezi c deja am ajuns att de
ru? tiu c-am avut un
episod la hotel. mi pare ru
c te-am lovit.
Vocea i se nmuie puin la
final.
Ea se ag de el,
acceptndu-i scuzele.
Cnd te-au electrocutat cu
taserul, am crezut c s-a
ntmplat ceva ru la nivel
neurologic.
l strnse iari n brae.
Slav Domnului!
M-a zglit ca naiba. ns
mai trziu, cnd mi-am dat
seama c doar te prefceai
c-mi dai nenorocitele alea de
1437
pastile, am neles c ncercai
s-mi spui s joc teatru, s
simulez c sunt ntr-o stare
mai proast dect eram n
realitate, ceea ce avea s-i
fac s lase garda jos.
Ea i arunc o privire rapid.
Aadar, te-ai prefcut tot
timpul?
De fapt, chiar am fcut pe
mine, zise el suprat. ns
n-au vrut s m duc la
mizeria aia de bud.
Liftul se opri.
Jack deschise uile i i fcu
semn s ias, dup care le
nchise la loc. i bg mna
prin ipcile uii de lemn i
aps butonul pentru subsol,
trimind cabina napoi.
1438
 Nu vreau s tie la ce etaj
am cobort, i explic el.
mpreun, naintar prin
semintunericul depozitului.
Peste tot era plin de
echipamente vechi.
Dup cum arat, e o fost
fabric de conserve, spuse
Jack. Ar trebui s fie o
grmad de locuri n care s
ne ascundem.
De undeva de sub ei, la o
distan apreciabil, se auzi
brusc un zgomot.
Un ltrat agitat, de ru
augur.
Au cini, opti Harriet.

1439
15
Demonii din adncuri

7 IULIE, 4.45 A.M.

Insula Pusat

Le luase prea mult s

traverseze plasa de deasupra
insulei.
n timp ce Monk i armata lui
se trser peste acoperiul
lumii, ochiul furtunii trecuse
dincolo de insul i acum era
mpins napoi spre mare.
nspre est, taifunul se ridica
precum un val puternic, gata
s loveasc din nou i mai
puternic insula.
Vnturile se nteiser deja.
1440
Monk se aga cu putere de
ipcile ce formau pasarela, n
vreme ce plasa se zglia.
Tunetele bubuiau ca i cum
s-ar fi tras cu tunul n
apropiere, iar fulgerele se
succedau cu vitez ameitoare
pe cer, mprtiind scntei n
norii negri. Prea c
zgazurile cerurilor fuseser
rupte i ploaia fichiuia
slbatic.
ncletat de scnduri, cu
ncheieturile minilor albe de
efort, Monk se uit n jos.
Mistress of the Seas plutea pe
lagun, strlucind
mbietoare.
De sub cptueala plasei, mai
mult frnghii fur scoase i
1441
coborte ncet spre pista de
aterizare pentru elicoptere, de
pe puntea cea mai de sus.
Monk i-ar fi dorit ca
elicopterele s se afle n
continuare acolo, ns
psrile zburaser din cuib
nainte ca vaporul s intre n
laguna insulei.
Ceea ce le lsa ca unic
opiune barca lui Ryder.
Mai fur coborte nite
frnghii, pn la
dousprezece, care acum se
legnau n btaia vntului.
n fa, Jessie url nite
ordine n malaeza. Tnrul
asistent se afla la doar 30 de
metri deprtare, ns vntul i
transforma majoritatea
1442
cuvintelor n frnturi
neinteligibile. Jessie sttea pe
plas, cu picioarele bine
strnse prin gurile acesteia.
Se mic i fcu semn n jos.
Oamenii cei mai apropiai se
avntar cu capul n jos prin
plas, disprnd ca nite
pelicani care se scufund n
mare. Monk trase cu ochiul s
vad ce se ntmpla dedesubt.
Cei trei aprur din nou,
cobornd pe frnghii.
Alunecar cu din ce n ce mai
mult ndemnare i apoi alte
frnghii fur coborte.
ncet, ncet, armata ncepu s
se trasc din nou,
scurgndu-se nspre
marginile neregulate i apoi n
1443
jos.
Monk i urm pe pasarel.
Ajunse la Jessie n momentul
n care Ryder apuca o
frnghie i srea prin plas.
Miliardarul nu artase nici un
fel de ezitare.
Monk i nelegea graba.
Fulgerul lovi partea mai
ndeprtat a plasei. Urm
tunetul asurzitor.
Scntei albastre de
electricitate se rspndir
deasupra scheletului
baldachinului, ns disprur
nainte s ajung la ei.
Mirosul de ozon struia n
aer.
Stai departe de orice este
de metal! url Monk.
1444
Jessie ddu din cap, repetnd
avertismentul n malaeza.
Dup nc un minut, Monk i
se altur lui Jessie.
Treci dedesubt! ordon el
artnd n jos.
Jessie ddu din cap. n
momentul n care se rostogoli
de pe pasarel, furtuna lovi
cu putere insula cu o rafal
nspimnttoare, brusc i
tioas, vuind ca un tren de
marf. Jessie, prins n
micare, fr nici un punct de
sprijin, fu aruncat violent de
pe pasarela format din ipci.
Se rostogoli pe plasa subire
de camuflaj. Aceasta se rupse
sub greutatea lui.
Monk se arunc nainte i-l
1445
prinse de glezn. Mna lui
protetic se nclet puternic
pe piciorul lui Jessie, ca s
nu-l scape. Simi un fier
nroit n umrul care
susinea acum toat
greutatea lui Jessie.
Tnrul asistent atrna cu
capul n jos sub el, urlnd din
toate puterile njurturi
hinduse sau poate
rugciuni.
Funia! strig Monk n jos
spre el.
Una dintre frnghii atrna la
trei metri distan.
Monk ncepu s-l balanseze.
Jessie nelese i-i ntinse
braele ct putu de tare, cu
minile pregtite s apuce
1446
frnghia. Tot era prea
departe. ns numai cu vreo
25 de centimetri.
Te arunc!
Ce? Nu!
Nu avea de ales.
Arsura din umrul lui Monk
se simi i mai puternic n
momentul n care l legn pe
Jessie pentru ultima oar.
Acum!
Monk l arunc pe asistent
spre frnghie.
Jessie se ncurc n funia
ud, pipind nnebunit,
ncercnd s se prind strns
de ea. Corpul ncepu s-i
alunece, lovind cu picioarele
n gol. Reui s-i agae un
picior i s formeze un punct
1447
de sprijin. ncetini i reui
s-i stopeze cderea. Se
prinse strns de frnghie,
lipindu-i obrazul de ea.
Buzele i se micar ntr-o
tcut rugciune de
mulumire sau poate o
njurtur la adresa lui Monk.
Odat biatul n siguran,
Monk se rostogoli napoi pe
pasarel i continu s se
trasc precaut. Vntul l
biciuia cu putere, ns ajunse
la urmtoarele frnghii.
n spatele lui explod un alt
fulger.
Monk se lipi de pasarel n
mijlocul tunetului asurzitor.
Se uit peste umr, la plasa
care se mica n sus i-n jos
1448
ca o trambulin. Partea din
spate a pasarelei se ridic n
aer din cauza trsnetului, cu
toate ipcile n flcri. Unul
dintre slbatici zbur n aer,
dnd din brae n toate
direciile, n timp ce curentul
electric albastru trecea
sfrind prin plas de-o parte
i de alta, ns acrobatul reui
s aterizeze n siguran
printre semenii lui.
Omul avusese noroc, dar
acum nu mai era cale de
ntoarcere.
N-aveau dect un singur
drum de urmat.
Monk nfc funia cea mai
apropiat i se ls s cad
prin plas.
1449
Alunec spre pista mturat
de ploaie i ateriz fr
probleme.
Restul armatei l urm.
Ghemuit pe vine, Monk se
grbi spre locul unde se
adunaser ceilali, lng
scrile care coborau dinspre
puntea pentru elicoptere.
Jessie i coordona deja pe
slbatici artnd nspre Monk
i Ryder. De aici ncolo,
trebuiau s se despart.
Monk trebuia s mearg dup
Lisa. Ryder i Jessie aveau s-o
ia n jos, croindu-i drum i
pregtind nava.
n spatele lui Monk, picioare
ude lipir pe punte n timp
ce ultimii rzboinici coborau
1450
de pe plasa plin de ap.
Monk se ntoarse spre Ryder
i Jessie.
Gata? ntreb el.
Acum sau niciodat,
rspunse Ryder.
Monk arunc o privire spre
echipa de asalt, narmat cu
topoare fcute din os i
automate AK-41. Lumina
fulgerelor intermitente poleia
armata cu foc. Ochii le
sclipeau pe feele mnjite cu
cenu.
n secunda aceea, Monk simi
o strngere de inim, un
moment de descumpnire. l
alung imediat. Probabil c
era numai din cauza furtunii
care i alimenta temerile.
1451
 Hai, s mergem s-o gsim
pe partenera mea fi s plecm
dracului de aici.

5.02 A.M.

Lisa era legat de o mas de

operaie de oel, nclinat la
45 de grade. Atrna cu braele
n sus, cu ncheieturile prinse
n legturi de plastic
deasupra capului. Picioarele
erau libere, dar nu ajungeau
la podea. Era mbrcat
numai cu halatul de spital.
Transpiraia rece i lipise
bumbacul subire de piele, n
timp ce mas de oel i
nghease spatele.
1452
Sttea legat de mai bine de o
or.
Singur.
i, spera ea, uitat.
ntr-o parte, pe un suport, se
afla o tav de inox pe care
erau aliniate o mulime de
instrumente folosite la
autopsii: fierstraie pentru
cartilagii, crlige pentru
disecii, foarfece pentru tiat,
ace de folosit postmortem, o
dalt pentru coloana
vertebral.
Dr. Devesh Patanjali scosese
instrumentele dintr-o trus
neagr de piele, pe care i-o
inuse Surina. Aliniase cu
precizie fiecare instrument,
unul lng cellalt, deasupra
1453
unei buci sterile de pnz
verde folosit la operaii. O
gleat de oel atrna la
picioarele mesei nclinate,
pregtit s prind uvoiul de
snge ce avea s curg.
n vreme ce-i aezase
instrumentele, Lisa ncercase
tot ce-i sttuse n putin ca
s-l conving s renune la
tortura ce avea s urmeze.
ncercase fcnd apel la
raiunea lui, explicndu-i c
se putea dovedi util n
continuare. C, odat Susan
capturat, Lisa avea s fac
tot ce-i sttea n putin
pentru a descoperi un antidot
din sngele i limfa femeii.
Oare Lisa nu-i dovedise deja
1454
buna credin?
n ciuda tuturor argumentelor
ei, indiferent ct de bune,
Devesh o ignorase. Pur i
simplu continuase s alinieze
instrumentele unul lng
cellalt, pe tav.
n cele din urm, argumentele
ei se transformar n lacrimi.
Te rog implorase ea.
Cnd Devesh se ntorsese cu
spatele, atenia Lisei se
ndreptase spre Surina. ns
nici acolo nu dduse de vreun
dram de speran, ci doar de o
indiferen ncremenit, de o
fa parc sculptat n
marmur rece. Singura pat
de culoare era bindi-ul
rubiniu de pe frunte, care
1455
Lisei i se prea c seamn cu
un strop de snge.
Apoi, Devesh primise un
telefon. Rspunsese i
devenise n mod evident
foarte agitat, dar mulumit de
ceea ce auzise. Vorbise rapid
n arab. Singurul cuvnt pe
care Lisa-l nelesese fusese
Angkor. Devesh prsise
rapid ncperea, urmat ca o
umbr de Surina. Devesh nici
mcar nu se uitase napoi.
Aa c Lisa sttea aici
atrnat, fr s tie ce se
ntmpl.
ns tia ce soart o atepta.
Instrumentele medicale
lustruite sclipeau. Dac se
mica, gleata pentru snge
1456
zngnea la picioarele mesei.
Se zbtea ntre senzaia de
istovire i teroarea ce cretea.
Aproape c-i dorea ca
Devesh s se ntoarc mai
repede. Ateptarea i
anticiparea ameninau s-o
scoat din mini.
Cu toate acestea, cnd ua se
deschise n cele din urm, se
crisp, nereuind s-i
nbue un suspin. Nu putea
vedea cine intrase, ns auzea
clic-clacul unor roi.
n raza ei vizual apru o
targ mpins din spate.
Pe ea era ntins o siluet
mic, acoperit, legat de
membre n cele patru coluri.
Devesh vorbi, mpingnd
1457
targa astfel nct ajunse drept
n faa Lisei, unde o opri.
mi cer scuze pentru
ntrziere, doamna doctor
Cummings. Apelul a durat
mai mult dect anticipasem.
i mi-a luat ceva vreme s-l
aduc pe subiectul nostru aici.
Doctore Patanjali, implora
Lisa cu ochii la targ. Te rog,
nu
Devesh se apropie de
instrumente. Peste haine,
purta un or alb i-i scosese
jacheta.
Deci unde rmsesem?
Dintr-o parte, apru i
Surina, cu minile
mpreunate, neclintit. Dar n
ochii ei ardea o flacr
1458
nemaivzut. De furie.
Devesh continua s
vorbeasc:
Doamna doctor
Cummings, ai avut dreptate
cu ceea ce ai spus mai
devreme. Teoria pe care ne-ai
nfiat-o s-ar putea dovedi
de folos pentru finalizarea
studiului nostru. Cu toate
acestea, mi se pare c o
pedeaps trebuie aplicat.
Cineva va trebui s plteasc
datoria de snge pe care nu o
pot colecta de la tine.
Lisa se holb la targ i la
silueta legat la gur i cu
ochii mrii.
Era fetia, acelai copil cu
care Devesh o ameninase
1459
mai devreme, apoi i dduse
drumul i-l ucisese pe dr.
Lindholm n loc. ns, de data
asta, nu mai exista alt ap
ispitor. Devesh inteniona
s njunghie mieluelul
acesta, fcnd-o pe Lisa s
priveasc.
Devesh scoase o pereche de
mnui chirurgicale de latex
i lu cuitul de cartilagii.
Prima tietur este
ntotdeauna cea mai rea.
n momentul n care Devesh
se ntoarse, se auzi o rafal de
arm automat, destul de
ndeprtat, dar puternic.
Se opri.
Se auzi o alt mitralier
rsunnd de la etajul de
1460
dedesubt.
Nu din nou, oft el iritat.
tia chiar nu-i pot stpni
pe pacieni?
Alte rafale.
Devesh trnti cuitul pe
mas, fcnd s zngneasc
toate instrumentele. Se nep
i-i duse degetul nsngerat
la buze. Cu o expresie extrem
de furioas pe chip, o porni
spre u.
Surina, ai grij de invitaii
notri. M ntorc imediat.
Ua se trnti n urma lui.
Ca i cum ar fi fost luat de
pala de vnt creat de
micarea uii, Surina alerg
spre mas. Lu cuitul de
cartilagii i se ntoarse la
1461
copila legat pe targ.
Nu-i face ru, o avertiz
Lisa cu o not amenintoare
n voce, n ciuda situaiei n
care se afla.
Ochii Surinei o privir n
trecere pe Lisa, fr a
manifesta vreun pic de
interes. i ndrept atenia
spre copil, nl cuitul i
lovi cu micri fulgertoare.
Legturile de la ncheieturile
acesteia czur la pmnt.
Ciudata femeie lu fetia n
brae, sprijinind-o de umrul
ei i apoi porni ncet spre u.
Lisa auzi declicul uii care se
deschise i apoi se nchise,
lsnd-o singur din nou.
Lisa se ncrunt. i aminti
1462
cum Surina i dduse o
bomboan aceleiai copile
mai devreme, ntr-un
neateptat gest de
compasiune.
Lisa i aminti privirea din
ochii Surinei n momentul n
care intrase aici, slbatic,
feroce, ca a unei leoaice.
Furioas. Se prea c leoaica
avea ceva sentimente de
compasiune pentru victimele
cele mai inocente. Poate
faptul c dorea s-o salveze era
un gest menit s compenseze
cumva celelalte acte de
cruzime.
Oricare ar fi fost motivul, cert
era c plecase.
Lisa i nchipui furia lui
1463
Devesh cnd avea s se
ntoarc, deranjat deja de
noul incident. Iar aici nu mai
era dect o persoan pe
care-i putea vrsa nervii.
Lisa se lupt cu legturile de
la mini. Gleata se izbi
zornind de podea.
mpucturile continuar,
unele explozii mai puternice
dect altele, venind din
direcii diferite. Lisa i ddea
seama c se ddeau lupte n
mai multe locuri. Se uit n
jur. Oare ce se petrecea?
O rafal de arm automat
acompaniat de zgomot de
sticl spart izbucni undeva,
la doar civa metri deprtare.
Urmar i alte mpucturi
1464
nsoite de ipete i de un
ciudat strigt de rzboi. Un
minut care i se pru foarte
lung, iar lupta continu.
n spatele ei, ua se deschise
brusc.
Lisa nghe.
n fa i apru o siluet de
brbat pe jumtate gol,
mnjit cu ceva negru, cu un
col ascuit de animal n nas
i o coroan de pene de
culoarea smaraldului pe cap.
Cu braul ud de snge pn la
cot, ridic un cuit lung.
Lisa se lipi mai tare de mas,
ncremenit de groaz.
Aici! strig o voce
cunoscut.
Era Henri.
1465
n spatele ei se auzi bocnit
de bocanci. Simi o lam rece
strecurndu-se ntre
ncheieturi i mas.
Legturile de plastic cedar i
czur la pmnt. Lisa
alunec de pe masa nclinat,
luptndu-se s nu cad.
Cineva o prinse n brae.
i vorbi la ureche.
Deci, dac ai terminat de
pierdut vremea pe aici, ce zici
s plecm o dat pentru
totdeauna de pe acest vas al
dragostei?
Se ls cu toat greutatea n
braele brbatului,
tremurnd i suspinnd
uurat.
Monk
1466
5.19 A.M.

Devesh tiu c era ceva n

neregul n momentul cnd
auzi foc repetat de arme
automate deasupra capului,
cam cu dou etaje mai sus. Se
auzeau din direcia aripii
tiinifice.
Devesh se afla cam la
jumtatea drumului nspre
pasajul pentru puntea
inferioar, n mijlocul unui
grup de apte paznici, plus
cpetenia lor somalez.
Covorul era inundat de snge,
ns nu gsiser nici un
cadavru.
1467
i acum mpucturile de
deasupra.
Devesh i nl capul.
nainte s poat reaciona,
zgomote puternice ca de
claxon izbucnir peste tot pe
vapor, sunetul de alarm
general.
Ce se petrecea?
Alte mpucturi deasupra.
Din nou, din aripa tiinific.
napoi sus! url Devesh
artnd cu bastonul nspre
scri.
ntorcndu-se toi dintr-o
micare, paznicii o luar
napoi, dar, mai departe pe
hol, o siluet mic de statur
trecu ca fulgerul pe un culoar
perpendicular: cu picioarele
1468
goale, mbrcat n pene i cu
trupul vopsit cu negru.
Unul dintre canibalii de pe
insul.
Avea o arm automat n
mn.
Cpetenia paznicilor
murmur o njurtur.
n spatele lor rpir rafale.
Gloane se nfipser n covor
i perei. Unul dintre paznici
czu pe spate ca secerat.
Sngele i ni pe nas i pe
gur cnd se prbui la
pmnt. Ceilali paznici se
lipir de perei, ncepnd i ei
s trag. Somalezul l mpinse
pe Devesh n spatele lui,
ghemuindu-se i trgnd
ntruna cu pistolul din
1469
cealalt mn.
Dar nu era nimeni acolo.
O u se deschise brusc ntr-o
parte. Un topor de os cobor,
nfigndu-se adnc n craniul
altui paznic. Apoi, ua se
trnti la loc. Paznicul se
prbui n patru labe, cu
mnerul unui topor ieindu-i
din ceaf i apoi czu lat.
Un alt brbat trase n u.
Gloanele ptrunser prin ea.
Devesh citi ce scria: accesul
permis numai angajailor.
Ducea spre culoarele
interioare ale vaporului. Cu
siguran, ucigaul fugise.
Alt canibal.
Vaporul era atacat, sistemul
su de aprare fusese
1470
strpuns.
Rafale izbucnir i n alte
pri de pe vas, rsunnd
pn jos, la ei. Erau pe cale s
piard controlul asupra
vaporului. Cpetenia
somalez veni lng Devesh.
Ceilali paznici erau pregtii,
jumtate privind nainte,
jumtate, n spate, cutnd
s se fereasc de ui.
Domnule, trebuie s v
ducem ntr-un loc sigur,
mormi somalezul.
Unde? aproape c gemu
Devesh.
Trebuie s prsii
vaporul. Putem folosi o alup
cu care s v ducem pe insul
i s avem grij de
1471
dumneavoastr acolo. Eu mai
strng o sut de oameni, cu
armament mai serios i m
ntorc s cur vasul.
Devesh ddu din cap. Pn se
liniteau lucrurile, voia s
plece de pe vapor.
Somalezul i conduse rapid
spre scri. Soneriile de
alarm i mpucturile se
auzeau nencetat. Se grbir
s coboare. Trecur pe lng
patru cadavre, ali pirai.
Cnd ajunser la puntea
unde se afla barca, Devesh se
opri.
Domnule?
nc nu.
Furia lui Devesh crescuse cu
fiecare nivel pe care-l
1472
coborse. Nu avea s
abandoneze nava fr s
riposteze. i tia ce avea de
fcut. Cobor mai departe.
Spre burta vaporului.
Spre locul unde pstra
ncuiat ceva special.
nainte s plece, avea s
ngreuneze lucrurile pentru
cei care ncercau s
cucereasc vaporul. S
rspund la foc cu foc.
Insula nu era singura surs
de canibali.

5.22 A.M.

Susan sttea la marginea

junglei, privind spre Mistress
1473
of the Seas. Soneriile de
alarm se auzeau peste ap,
nsoite de explozii nbuite.
Atacul era n plin
desfurare.
i inea minile ncletate pe
stomac, speriat, rugndu-se.
Auzi zgomote nbuite n
pdurea din jur: alunecarea
unor frunze ude, lipit pe
noroi. nsoitorii ei se
apropiaser, nconjurnd-o,
gata s-i protejeze regina,
dar i curioi s vad
artificiile.
Chiar n fa, tras pe nisip,
se afla o canoe cioplit ntr-un
trunchi de copac, pregtit
deja s o poarte uor i rapid
pn la vaporul lui Ryder.
1474
Dac avea s ajung
vreodat.
Susan i strnse pumnii de-i
trosnir ncheieturile.
Te rog, f s vin

5.23 A.M.

Complet acoperit de poncho,

Rakao atepta n ascunziul
lui. Se uita prin ochelarii cu
infraroii, urmrind cum
echipa lui se strngea din ce
n ce mai tare n jurul przii.
Nu mai trebuia s se ntrebe
unde se duseser ceilali
prizonieri evadai. Cteva
minute mai devreme, un alt
paznic de-al lui observase
1475
micri suspecte pe puntea
superioar a vasului de
croazier. Rakao i
concentrase atenia asupra
intei sale suficient de mult
timp pentru ca acum s o
prseasc i s
supravegheze vasul. Dei nu
reuise s observe nici o
micare pe puntea
superioar, vzuse totui ceva
ce semna cu nite buci de
plas atrnnd libere exact
deasupra pistei pentru
elicopter.
Frnghii.
Rakao njur n gnd,
dndu-i seama ce se
ntmplase.
Un atac demarat pe
1476
mpletitura de deasupra
Rakao tria pe insula asta de
zece ani, ajungnd printr-o
serie de manevre sngeroase
s-i asume conducerea
clanului de pirai de aici, a
crui existen mergea napoi
n timp mai bine de o sut de
ani. ns ambiiile lui erau
mai mari de att. ntreceau
chiar i posibilitatea de a
prda un vas de croazier i
de a vinde sclavi pe piaa
neagr. O lume ntreag
atepta s fie jefuit, iar
doctorul i oferise acces la ea
printr-o organizaie care avea
mai mult de un secol vechime.
Din vremea cnd ambiia i
cruzimea erau considerate
1477
caliti recunoscute i
recompensate.
Aa c n momentul n care-i
ddu seama c fusese pclit,
Rakao se nfurie teribil, dar
nu era el omul care s se
pripeasc. Avea limbile uscate
ale predecesorilor lui btute
n cuie pe grinda de deasupra
uii casei sale din sat. Doar
nu prin aciuni pripite reuise
s ajung la poziia n care se
afla acum.
Rmnnd concentrat unde
se afla, Rakao i puse omul
cu radioul s se dea napoi
vreo 30 de metri, ca s nu fie
auzit, apoi s ia legtura cu
vaporul i s-i avertizeze n
legtur cu atacul iminent. n
1478
timp ce Rakao atepta, n
deprtare rsunar ns
mpucturi urmate de
soneriile de alarm.
Avertismentul lui ajunsese pe
vapor prea trziu.
Asta e
Rakao rmase pe poziii.
Dac atacul neateptat de la
bordul vaporului eua, omul
lui responsabil cu
transmisiunile radio avea s-l
anune. Dac nu, Rakao tia
unde aveau s ajung n final
nvingtorii.
Adevratul premiu era aici.
Rakao i urmrea inta care
sttea acum n picioare, la
marginea junglei.
N-avea cum s mai dureze
1479
mult.

5.33 A.M.

Monk se npusti n jos pe

ultimul rnd de scri. Lisa l
urm mpreun cu doi
savani de la OMS: un
toxicolog olandez i un
bacteriolog american.
La picioarele scrilor se aflau
doi pirai ncletai, unul
peste altul, ntr-o balt de
snge care devenea din ce n
ce mai mare. Un pas mai
ncolo se afla un canibal care
le fcea semn s coboare de
pe scri.
Era nc unul dintre cei lsai
1480
n urm de Ryder pe post de
ghid, pentru a le indica
drumul sigur prin vaporul
aflat sub asediu. Era o rut
circular, printr-un hol
dedicat pasagerilor, de-a
lungul punii exterioare i
chiar printr-o buctrie. Se
auzeau n continuare rafale
sporadice, specifice luptelor
de gheril.
Mcar soneriile de alarm
ncetaser n sfrit.
Dar oare asta era o veste bun
sau una proast?
Monk merse nainte,
traversnd palierul plin de
snge i iei n principala
cas a scrilor. Ajunseser la
puntea cea mai de jos, cea
1481
care se afla la nivelul apei.
Aici se afla platforma privat
de lansare a lui Ryder. Monk
trase adnc aer n piept,
ncercnd s se orienteze. Pe
puntea aceasta se aflau i
brcile de salvare, dar i
pasarela de debarcare, un
teatru, un centra de
agrement, o sal video i
discotec Midnight Blue.
Platforma de lansare a lui
Ryder era la prova.
Pe aici!
O lu nspre dreapta, se opri
i se ntoarse din nou.
Nu, pe aici!
Pornir din nou, cu slbaticii
pe urmele lor.
Observ micri furiate
1482
undeva n fa, pe nite scri
de la mijloc, nu departe de
holul ce ducea spre pasarel
de debarcare. Recunoscu
uniformele ponosite.
Pirai.
Ambele grupuri ddur cu
ochii unii cu alii n acelai
timp.
Monk o mpinse pe Lisa n
arcada slii video.
La pmnt!
Grupul lui se mprtie prin
alte arcade sau n spatele
stlpilor de susinere. Unul
dintre canibali primi un glon
n cap i czu pe spate. ns
oamenii lui Monk erau mai
muli dect piraii. Trgeau
fr ncetare rafale de
1483
rspuns, mturnd coridorul.
Trei pirai czur secerai. Cel
mai nalt mpinse un brbat
slbnog napoi pe casa scrii
i fugi.
Monk i conduse pe civa
dintre canibali nainte. Unul
smulse arma din minile unui
pirat ucis i-i arunc propria
puc fumegnd. Altul ciupi
obrazul unuia dintre cadavre.
Nu ca semn de afeciune.
Doar ca s testeze frgezimea
crnii.
la era Devesh, care vrea
s-o tearg de aici, spuse Lisa
alturndu-i-se lui Monk i
artndu-i ceva jos, pe scri.
Conductorul Ghildei de aici.
Monk arunc o privire spre
1484
pasarela de debarcare.
Probabil c aveau de gnd s
traverseze apa i s ajung la
Oraul Pirailor, de unde s
revin cu ntriri.
Gndul l fcu s se
grbeasc i mai tare de-a
lungul holului, spre prova
vaporului. Monk se ntreb
dac nu cumva ntririle nu
erau deja aici, chemate prin
radio.
Linia holului se curba undeva
nainte, urmrind forma
captului din fa al
vaporului. n momentul cnd
luar colul, Monk ddu cu
ochii de ua deschis spre
platforma privat de lansare a
lui Ryder.
1485
Reuiser.
nainte s poat merge mai
departe, ipete ascuite
izbucnir undeva n holul din
urma lui.
Monk se ntoarse.
De pe scrile de la mijlocul
punii se prvlir n hol vreo
12 ini dnd din mini i din
picioare, agitai, pe jumtate
goi, acoperii doar de nite
halate de spital soioase i
rupte. Aveau minile i
picioarele acoperite de bici
i bube purulente. Buzele
sngerii rnjeau crud,
dezvelind nite dini de
animal. Chiar i de la
cincizeci de metri deprtare,
Monk recunoscu sclipirea de
1486
nebunie din ochii injectai cu
puroi.
Pacieni, opti Lisa
apucnd braul lui Monk i
trgndu-l napoi. Aflai n
stare de psihoz catatonic.
Sunt n stare s atace pe
oricine le iese n cale. Probabil
c Devesh le-a dat drumul.
Nenorocitul!
Monk le fcu semn ultimilor
din grupul lui s se dea
napoi, dup col, rmnnd
nevzui. Se repezi spre ua
deschis, ctre platforma de
lansare a lui Ryder. Din fa,
de dincolo de u, se auzir
alte ipete, din locul n care
holul se curba nspre laterala
navei.
1487
Se auzea zgomot puternic de
pai, de picioare care alergau
nspre ei.
Monk i ridic arma, ns n
fa i apru brusc o figur
cunoscut, un om care se
sprijinea cu mna de peretele
exterior ca s se in pe
picioare. Jessie ddu cu ochii
de grupul lui i faa i se
lumin de uurare. Dup el
veneau un grup de apte
canibali. Ultimii doi l
susineau pe un al treilea,
care sngera masiv din cauza
unei rni adnci la gt. Dup
salopeta verde, era unul
dintre doctorii din OMS.
Cele dou grupuri se ntlnir
n dreptul uii deschise spre
1488
platforma de lansare.
Ai reuit, rosti ntretiat
tnrul asistent.
Ryder, atras de zgomot i
agitaie, apru n u, cu
propria escort de canibali.
Mirosea a benzin i-i
tergea cu o crp minile
unsuroase.
Ce se ntmpl?
Monk ddu din cap.
Ai pus combustibil n
barc?
O ncuviinare scurt din cap.
E gata s-i ia zborul.
ntr-o parte, Jessie o ls pe
Lisa s-l mbrieze scurt, n
timp ce ddea din cap spre
ceilali doctori din WHO.
Doctore Barnhardt.
1489
Doctore Miller.
Fcu semn cu mna nspre
omul n salopet verde.
Cu el, o s am nevoie de
ajutor.
Canibalii l coborr pe rnit
pe podea. Un snge negru i
gros i nea din rana de la
gt.
Lisa ngenunche ntr-o parte,
iar ceilali doctori de cealalt
parte a brbatului. Jessie i
scosese deja cmaa i i-o
ntinse Lisei. Aceasta o apuc
i o aps pe ran.
Brbatul avu un spasm i
tui, expectornd snge. Apoi,
rmase nemicat, eapn, cu
ochii deschii. Numai pieptul
i se ls puin mai adnc, n
1490
rsuflarea cea de pe urm.
innd n continuare cmaa
fcut ghemotoc pe ran, Lisa
verific pulsul pe partea
cealalt a gtului brbatului.
Cltin din cap. Nu mai
puteau face nimic pentru el.
n vreme ce ea fcea toate
astea, Jessie i spusese
istoria, tergndu-i fruntea
i mnjindu-se cu snge.
L-am salvat. Una dintre
paciente l atacase. A trebuit
s-o mpucm. ns mai sunt
i alii care vin de jos. Deja au
dat iama pe punile inferioare,
iar acum au nceput s urce.
Sunt sute.
Ca i cum ar fi vrut s-i
sublinieze spusele, ipete
1491
slbatice rsunar n mijlocul
altor mpucturi.
E timpul s abandonm
nava, spuse Ryder.
Monk se ntoarse ctre Ryder.
Cte persoane ncap n
barca ta?
Sunt ase locuri dar mai
putem nghesui nc unul sau
doi oameni n plus.
Ryder i msur din ochi pe
toi cei adunai acolo.
Jessie cltin din cap i se
ddu napoi.
Eu nu merg.
Lisa l lu de cot.
Jessie.
Cineva trebuie s-i apere
pe oamenii, pe copiii care se
mai afla nc la bord. De
1492
pirai, de nebunie. Slbaticii
sunt singura lor speran. Iar
acetia m cunosc. Pe mine
m ascult.
Doctorul Barnhardt veni
lng tnrul asistent.
l ajut eu. O s ncercm s
ridicm o baricad. S
strngem ci oameni putem.
Pentru c voi toi s putei
pleca.
Doctorul Miller se uit
nencreztor spre arcada
deschis, apoi n jos, la
doctorul mort. Ddu din cap.
Ei ei sunt oamenii notri.
Prietenii i colegii notri. Nu-i
putem abandona.
Lisa l mbri pe rnd
fiecare.
1493
 Henri murmur ea
rugtor spre cel din urm.
Omul mai n vrst o strnse
puternic la piept i apoi o
mpinse nspre ua deschis.
Du-te i ia-o pe Susan. Mai
important dect vieile
noastre este s ducei
antidotul undeva unde s nu
poat fi atins de Ghild.
Lisa ddu din cap i-l ls pe
Monk s o ia de acolo.
l urmar pe Ryder pe
platforma de lansare.
Monk ncetini pasul cnd
trecu de u i ddu cu ochii
de alupa lui Ryder.
Doamne, Maica Domnului!

1494
5.43 A.M.

Devesh cobor spre scena

ntunecat a teatrului de
varieti al vaporului unde
cortina stacojie i sclipitoare
era tras. Urmrea spatele lat
al paznicului somalez pe
scrile teatrului. Dup ce
intraser n ambuscad i
reuiser s scape de pe
pasarela de debarcare,
Devesh i paznicul o luaser
n sus.
n jos, nu puteau merge.
Nu mai puteau.
Strigtele i ipetele ajungeau
pn la ei, pe scri. Jos, n
burta vaporului, Devesh
deschisese toate cele cinci
1495
ncperi, elibernd ororile
adpostite acolo. Se hrniser
unii cu alii, cei mai puternici
devorndu-i pe cei slabi.
Peste 200.
Pstrai pentru experimente.
Devesh cutase s-i
foloseasc pe nebunii
dezlnuii pentru a
contracara isteimea celor
care atacaser vaporul,
pentru a-i ntrzia i pentru a
le da de lucru suficient timp,
nct el s aib vreme s se
ntoarc pe vapor cu grenade
i mitraliere. Apoi, avea s-i
ucid pe toi.
Avea s preia controlul
vaporului.
Dar, pentru moment, era
1496
prins n propria capcan.
Bodyguardul lui somalez
venise cu planul acesta de
scpare. Ca s ajung la
pasarela de debarcare, n loc
s coboare pe vreuna dintre
scrile principale, somalezul
l condusese pe Devesh ctre
intrarea n balconul de sus al
teatrului cu trei niveluri al
vaporului. Foloseau acum
scrile teatrului pentru a
cobor cele trei niveluri napoi
spre puntea unde se aflau
brcile de salvare.
Uile de jos ale teatrului se
gseau chiar peste drum de
locul unde erau brcile. nc
puin i aveau s se
ndeprteze n tromb de
1497
iadul acesta.
Bocnind, Devesh urca
ultimele trepte sprijinindu-se
n baston.
Paznicul somalez ridic o
mn i o lu nspre u.
Rmnei n spate. Dai-mi
voie s vd dac nu e vreo
problem.
n cellalt pumn, inea strns
un pistol mare.
Crp ncet ua i verific
holul, micndu-se prudent,
cu pistolul aintit. Atept o
fraciune de secund, apoi o
deschise mai larg.
ntorcndu-se, spuse cu
uurare:
Holul este gol.
Devesh fcu un pas nspre el,
1498
dar o micare undeva peste
umrul brbatului l fcu s
se opreasc. Unul dintre
slbaticii mpodobii cu pene
iei din ascunztoarea din
arcada care ddea spre locul
unde se aflau brcile.
Canibalul avea n mini un
arc pregtit.
Somalezul uria citi probabil
ceva n expresia de pe chipul
lui Devesh. Chiar nainte de a
se ntoarce complet, omul
ncepu s trag la ntmplare.
Canibalul primi trei gloane n
piept i czu pe spate,
scond un ipt ascuit.
ns slbaticul apucase deja
s trag sgeata.
Aceasta strpunse gtul
1499
paznicului, ieind ca o limb
nsngerat prin ceaf.
Uriaul se mpletici i czu
ntr-o parte. Cu toate astea,
avea nc pistolul ndreptat
spre u.
Canibalul nu se ridic ns,
iar holul rmase nvluit n
linite.
Devesh tia c trebuia s
rite. Se repezi la paznic.
Ajut-m, bigui omul cu
ochii schimonosii de durere,
rezemndu-se ntr-un cot ca
s-i susin greutatea.
Cellalt bra i tremura n
ncercarea de a ine pistolul
ridicat.
Devesh l lovi cu piciorul n
braul pe care se sprijinea.
1500
Somalezul czu pe spate, luat
prin surprindere. Vrful
sgeii se nfipse n podeaua
lustruit de lemn. Devesh
ngenunche pe umrul
brbatului i-i arunc
bastonul la o parte. Avea
nevoie de o arm mai bun.
ncerc s smulg pistolul din
strnsoarea brbatului.
ns uriaul refuza s se
supun, cu mna ncletat
de durere i furie.
D-i drumul!
Devesh i mut genunchiul,
ca s apese pe sgeata nfipt.
Un zgomot puternic de lemn
trosnit le opri lupta.
Uile din partea opus a
teatrului se trntir de perete
1501
n spatele lor. Devesh smulse
pistolul i se rsuci. n fa i
apru o siluet subire,
rapid, nvluit n mtsuri
stropite cu snge.
Surina!
Dar nu era singur.
O hoard dezlnuit o urma,
mnat de adrenalin i
foame. Intrar ca un uvoi
dup ea. Unii alunecar pe
lemnul lustruit i czur pe
genunchi i coate, dar se
ridicar din nou ca nite
bestii la vntoare. Cu toate
acestea, aglomeraia i
czturile i ncetinir
suficient, nct Surina s
parcurg jumtate de teatru.
Devesh se ridic n grab,
1502
mpleticindu-se i uurat i
ngrozit de sosirea ei.
Nu voia s fie singur.
Surina alerg lng el i se
aplec fulgertor. Culese cu
degetele bastonul abandonat
i, ntr-o clipit, din lemn iei
la iveal o lam ascuit de
oel. Ridic sabia.
Devesh o lu nspre ua
deschis.
Pe aici!
innd pistolul cu ambele
mini, i lu avnt i sri
peste somalezul care gemea,
doar pe jumtate contient, n
vreme ce balta de snge se
ntindea pe lemnul ntunecat.
Cel puin, corpul brbatului
avea s distrag atenia
1503
canibalilor.
n momentul n care Devesh
ateriz, simi dou nepturi
ascuite n spatele
genunchilor.
Derutat, fcu un pas nainte,
dar brusc se trezi c-l las
picioarele. Czu n pragul
uii, ntr-un genunchi, apoi
se prbui ntr-un cot,
pistolul zburndu-i din mn.
Durerea ascuit l fcu s-i
duc braul la cap. Cu colul
ochiului, o urmri pe Surina
ridicndu-se din poziia
ghemuit n care se aflase, cu
sabia ntr-o mn. Vrful
acesteia era plin de snge.
Devesh ddu din picioare,
ncercnd s se ridice. Dar nu
1504
reuea s-i controleze
picioarele. Vzu cum i curgea
snge prin pantaloni, n
dreptul genunchilor. n
momentul cnd Surina
alunec pe lng el, i ddu
seama ce se ntmplase.
Nemernica i retezase
tendoanele din spatele
genunchilor, pentru a-l
mpiedica s se mite.
Travers holul n grab i se
fcu nevzut n ntunericul
punii.
Surina!
Devesh ncerca s se trasc,
trgndu-i picioarele dup
sine.
Spre pistol.
Dar alte mini l nfcar,
1505
atrase de snge, nfigndu-i
unghiile adnc n carne. Auzi
ipetele agonizante ale
paznicului din adncul
teatrului ntunecat. Devesh
era i el tras napoi, spre el,
cu palmele ntinznd pe
podea propriul snge, cu
degetele ncletate ca i cum
ar fi cerut ndurare pentru
ultima oar.
Nici pomeneal s gseasc
aa ceva.

5.45 A.M.

n vreme ce ipetele i
mpucturile rsunau pn
jos, la ei, Lisa i se altur lui
1506
Monk la baza scrilor
platformei de lansare.
Tremura n briza umed.
Platforma privat a lui Ryder
era un spaiu mic, aproape n
ntregime din oel i mirosind
puternic a motorin i ulei. n
centru se afla ceva ce semna
cu inele de aluminiu ale unui
montaigne russe, dou ine
nclinate la un anumit unghi
i ndreptate spre un hublou
deschis ntr-un perete al
vaporului. Dincolo de hublou
se vedea laguna ntunecat,
mturat de rafale de ploaie.
ns ceea ce se afla pe inele
respective l fcuse pe
partenerul ei s nu-i poat
dezlipi privirea de acolo.
1507
 Asta nu-i alup, izbucni
Monk.
Ryder i conduse nainte,
grbit.
E o alup zburtoare,
prietene. Jumtate avion,
jumtate ambarcaiune cu
motor.
Monk rmase cu gura
cscat.
Nici Lisa nu era mai puin
uimit.
Crat pe inele de lansare,
mainria arta ca un uliu
gata s se repead n jos din
nlimi, cu aripile strnse pe
lng corp. Cabina nchis
avea o form aerodinamic,
prelungindu-se ctre prova.
La pupa se aflau dou
1508
 motoare cu elice. Iar
deasupra, dou aripi se
odihneau strnse peste
cabin, cu vrfurile
atingndu-li-se doar n faa
cozii ridicate i a elicelor.
A fost construit de
Hamilton Jet din Noua
Zeeland, zise Ryder
trecndu-i mna peste
caren i conducndu-i la
ua deschis dintr-o parte.
Am numit-o Sea Dart 36 . n
ap, cele dou motoare V12
pe benzin pompeaz apa din
fa i o elimina prin cele
dou orificii de la pupa. Odat
ce o aduci la vitez maxim,
nu e nevoie dect s foloseti

36 Sgeata mrii (n lb. engleza, n original) (n. tr.).

1509
sistemul hidraulic pentru a-i
desface aripile i se va avnta
spre cer unde va rmne
datorit elicelor din spate.
Ryder o btu uurel cu
palma.
E i foarte rapid. i n aer
i pe ap. n aer, am ajuns cu
ea pn la aproape 400 de
kilometri pe or.
Ryder ntinse o mn spre
Lisa. O ajut s urce treptele
de lng inele de lansare. Ea
se strecur n cabin. Nu era
foarte diferit de interiorul
unui Cessna: dou scaune n
fa, pentru pilot i copilot i
alte patru n spate.
Ryder se urc dup ea i o lu
nainte, ca s se aeze pe
1510
scaunul pilotului. Monk se
cra ultimul, nchiznd
hubloul.
Punei-v centurile! strig
Ryder.
Monk se aez pe scaunul cel
mai apropiat de ua dintr-o
parte, gata s o trag pe
Susan nuntru cnd
ajungeau pe plaj. Lisa se
trase nainte i se aez pe
scaunul de lng Ryder.
ine-te bine, i spuse el.
Ryder aps un declanator
electronic, elibernd Sea
Dart, ce o lu uor n jos pe
inele nclinate i se prvli n
lagun cu un uor pleoscit.
Apa mtur parbrizul n
momentul n care prova
1511
alupei se scufund.
Imediat, Lisa auzi zgomotul
motoarelor n spatele ei, la
nceput nfundat, apoi din ce
n ce mai puternic. Se
simeau i n scaunul care
vibra sub ea.
Dart porni s alunece peste
ap, urmat de mici valuri
generate la pupa. Ploaia
ncepu s cad cu putere pe
acoperiul cabinei.
Am pornit, murmur Ryder
i mri viteza.
Dup cum i arta i numele,
barca ni pe deasupra
apelor mturate de furtun,
fcnd-o pe Lisa s se
cufunde n scaun.
Din spatele ei se auzi un
1512
fluierat de apreciere din
partea lui Monk.
Ryder nclin barca,
alunecnd pe ap ca fi cum ar
fi fost pe ghea. O conduse
pe dup prova vaporului, un
purice lng un elefant.
Lisa privi n sus, la vaporul
impuntor. Departe de
mpucturi i ipete,
Mistress of the Seas prea
linitit, strlucind uor n
ntunericul furtunii.
ns tia c de fapt se putea
spune orice despre vapor, mai
puin c era linitit.
Lsndu-se din nou pe spate,
nu-i putu reprima o
strngere de inim. Un
sentiment de vinovie fa de
1513
Jessie, Henri i dr. Miller. i
pentru toi ceilali. Avea n
continuare senzaia c fugea
din faa unei confruntri,
abandonndu-i pe ceilali
pentru a-i scpa pielea.
Dar nu avea de ales.
Ryder vir i ndrept alupa
nspre insul, de unde urmau
s o ia pe Susan. Barca o lu
n vitez spre ntinderea
ntunecat a junglei mrginite
de fia ngust de plaj.
i repet n gnd ultimele
cuvinte pe care i le spusese
Henri:
Ducei antidotul undeva
unde s nu poat fi atins de
Ghild.
Lisa privi cum jungla cretea
1514
n faa ei, iar plaj se lea.
Nu puteau eua.

5.50 A.M.

Rakao privi cum ciudata

ambarcaiune ocolete
vaporul de croazier i o ia
direct spre locul unde se afla
el. Prin binoclul lui cu raze
infraroii, barca se vedea ca
un punct stacojiu care lsa
urme i mai evidente cu ct
apa era mai rece. Le fcu
semn oamenilor lui s se
pregteasc. Ateptau s
trag el primul pentru a
dezlnui apoi atacul complet.
Rakao cobor binoclul i-i
1515
duse la ochi luneta
telescopic a putii. O fix din
nou asupra intei sale, femeia
evadat. Aceasta ieise din
jungl, fiind i mai vizibil
acum, n timp ce atepta pe
plaj.
Rakao auzi bzitul brcii
care se apropia.
Ea ridic un bra. n micare,
acesta pru s strluceasc
n lumina lunii. Numai c nu
era lun.
Rakao simi un fior de ghea
pe ira spinrii. Nu-l ls ns
s-i distrag atenia. Se afla
aici cu o misiune.
Rspunsurile aveau s vin
mai trziu.
Pe plaj, unul dintre btinai
1516
trase canoea de pe plaj
nspre apa puin adnc. i
fcu semn cu mna femeii s
vin. Aceasta ajunse la ap,
se sui nuntru i se aez
stingher n spate.
n spatele ei, btinaul se
aplec gata s-o mping pe
femeie n alupa care se
apropia. Nu avea s mai
dureze mult.
Ambarcaiunea se apropie,
virnd uurel pentru a
expune tribordul i apoi
rmnnd la civa metri n
larg.
Ua dintr-o parte era deja
deschis.
Rakao l observ pe brbatul
din interior, care ieise n
1517
cadrul uii.
Perfect.
Rakao ridic arma, ochi i
trase.

5.51 A.M.

Monk tresri violent cnd

auzi zgomotul mpucturii.
Din locul unde se afla, cocoat
n cadrul uii, vzu cum
slbaticul din spatele lui
Susan se prbuete n ap.
Corpul lui lovi canoea,
trimind-o n deriv spre el.
Urm o rafal de gloane, mici
fulgere luminoase care se
proiectau pe fundalul junglei
ntunecate.
1518
Un alt btina se prbui,
sngernd abundent din
piept i umr. ntinse un bra
spre Susan, spernd c
regina-vrjitoare l-ar putea
salva. Urm ns o alt
mpuctur, capul i zvcni
spre spate i jumtatea de jos
a feei lui explod.
Czu pe nisip.
Era o capcan iar Susan era
momeala.
O rafal de gloane fichiui
laterala ambarcaiunii,
trimindu-l pe Monk
nuntru. Ryder scoase o
njurtur groaznic. Monk se
repezi mpleticindu-se dup
arma pe care o avea pe
bancheta din spate.
1519
ns un ordin aspru ca un
ltrat opri agitaia din barc.
n linite, Monk se tr napoi.
Un brbat cu o fa
cunoscut, acoperit de un
tatuaj, era acum n ap pn
la genunchi. Rakao avea o
suli ntr-o mn i un pistol
Sig Sauer n cealalt. Cu
braul ntins, inea eava
pistolului aintit n ceafa lui
Susan, n timp ce ea plutea n
canoe, ghemuit n partea din
spate a acesteia.
Ochii lui Susan, strlucitori
n ntuneric, se holbau
ngrozii la Monk.
Rakao url n englez peste
ap:
Oprii motoarele! Aruncai
1520
afar orice arm avei! Apoi,
unul cte unul, srii n ap i
notai ctre mine.
Monk se rsuci.
Lisa, am nevoie de tine aici.
Ryder, nu opri motoarele alea.
Cnd strig pleac, le
ambalezi la maximum i-i
dm drumul de aici.
Lisa se lupta cu centura, dar
n cele din urm se eliber.
Monk i trase arma ca s-o
apuce de pat i o scoase prin
ua deschis. Un glon rzle
rico din peretele
ambarcaiunii. Rakao se rsti
la trgtorul cu iniiativa. Nu
trebuia stricat marfa. Rakao
recunotea un premiu ce
merita pstrat.
1521
Monk iei la vedere
expunndu-se pe
de-a-ntregul n ua deschis.
i inea puca ridicat ntr-o
parte i cealalt mn era i
ea ridicat, cu palma
desfcut.
Lisa opti ctre el:
Ce faci?
Pregtete-te! murmur el.
Pentru ce?
I-ar fi luat prea mult timp s-i
explice.
Rakao i observ apariia i
pi mai departe n ap,
ajungnd acum cu eava la
doar vreo 25 de centimetri de
ceafa lui Susan. Prova canoei
era ndreptat ctre Sea Dart,
uor ridicat din pricina
1522
greutii lui Susan de la
pupa.
Monk strig:
Venim!
Pentru a-i demonstra
sinceritatea, azvrli puca
ntr-o parte, cu o micare
nendemnatic i teatral.
Aceasta se nvrti n aer.
Dup cum sperase el, ochii lui
Rakao i schimbar pentru o
clip direcia pentru a o
urmri cu privirea, gestul
reflex al unui vntor fa de
orice mica.
Monk sri o fraciune de
secund dup ea. Sri cu
putere n sus, ca i cum avea
de gnd s plonjeze cu capul
n jos n lagun. n loc de
1523
asta, ateriz pe prova ridicat
a canoei. Greutatea lui i
ineria afundar mult canoea.
Pupa canoei se transform
ntr-o catapult.
Susan zbur peste capul lui
Monk, aruncat direct nspre
Sea Dart.
Dinspre Rakao rsun o
mpuctur, dar, n micare,
pupa canoei l lovise peste
mn, fcndu-l pe btina
s-i azvrle pistolul n aer.
Monk auzi un plescit n
spatele lui, n momentul cnd
Susan ateriz.
Apoi canoea reveni la poziia
normal pe ap,
dezechilibrndu-l pe Monk i
fcndu-l s se prbueasc
1524
pe fundul ambarcaiunii. Se
ridic ntr-un cot. Reui s-i
vad picioarele lui Susan care
era tras n sus de Lisa prin
ua deschis.
Deteapt fat.
Monk url din rrunchi:
Ryder! Pleac!
ns Sea Dart nu se mic.
Monk se pregtea s mai
strige o dat, cnd canoea se
mic violent.
Rakao se crase n canoe i
acum se ridicase n picioare.
Ambarcaiunea se roti, ns el
i pstr echilibrul ca un
adevrat expert. l atac pe
Monk cu sulia strns inut
n ambele mini.
Monk reacion instinctiv.
1525
ncerc s blocheze lovitura
mortal, apucnd-o de
mner. Degetele protezei se
ncletar pe el.
Mare greeal.
O und de oc electric i trecu
prin tot corpul. i aminti cum
Rakao o salvase mai nainte
pe Lisa, cu ajutorul loviturilor
cu sulia electric.
Trupul lui Monk se chirci de
durere. Muchii se ncordar
spasmodic, gata s-i rup
oasele. Reui s aud ns
noile rafale de mpucturi
ndreptate spre Sea Dart.
De ce oare Ryder era nc
aici?
Monk se lupta cu
electrocutarea. Ar fi trebuit s
1526
fie ucis n momentul n care
curentul de nalt tensiune
trecuse prin el. Singurul
motiv pentru care se mai afla
n viaa era izolaia pe care o
avea la mna protetic. ns
acum mirosea a plastic ars.
Ryder pleac dracului de
aici

5.54 A.M.

Ateapt! url Lisa peste

zgomotul gloanelor care
rpiau n peretele
ambarcaiunii.
Lisa era ntins pe podea,
lng Susan. Putea s vad
cum Rakao se lsase cu toat
1527
greutatea pe suli, ncercnd
s-i nfig vrful de oel
electrificat lui Monk n piept.
Monk se lupta cu toate
puterile. Din mna protetic i
ieea fum negru.
Canoea se roti, veni mai
aproape sau cel puin
suficient de aproape.
Acum! url ea.
Un sunet puternic ca de
explozie rsun deasupra
capului ei din cauza
sistemului hidraulic pus
brusc n funciune. Sea Dart
i desfcu aripile tind aerul
ca o pereche de lame de topor.
Una dintre aripi l lovi pe
Rakao n umr, fcndu-l s
zboare de pe canoe i
1528
aruncndu-l cu membrele
rchirate n lagun.
Rafalele de mpucturi se
oprir pentru moment,
micarea uluindu-i peste
msur pe cei care trgeau.
Lisa url n linitea care se
lsase deodat:
Monk! Deasupra!

Ameit, Monk auzi strigtul

Lisei.
i trebui un moment ca s-i
dea seama ce voia s spun.
Deasupra capului lui se afla
ceva. Una dintre aripile lui
Sea Dart. Tremurnd din
toate ncheieturile, i trase
picioarele sub el i sri.
Nu avea ncredere n puterea
1529
minii lui adevrate. Degete
de plastic fumegnde se
apucar de una dintre barele
ce susineau aripa. Strnse
puternic, transmind
involuntar semnalul de a se
ncleta.
Pleac

Pleac! strig Lisa, n

continuare pe jos, atent s
nu se izbeasc de scaune.
Sub stomac simi cele dou
motoare ambalndu-se. Sea
Dart porni brusc,
legnndu-se cu pupa ctre
plaj, n timp ce trgtorii
deschideau din nou focul, n
sfrit trezii din uimirea
care-i blocase pe moment.
1530
Lisa vzu cum un glon rzle
se nfige n piciorul drept al
lui Monk, care atrna n aer.
Din pulpa ni snge. Ea i
vzu faa schimonosindu-se
de durerea ngrozitoare.
Piciorul de dedesubt atrna
ndoit n vreme ce Monk i
schimba poziia. Probabil
glonul i strpunsese tibia,
rupnd-o.
Slav Domnului, se ine n
continuare
Ryder se ndeprta de plaj,
zburnd peste ap, n afara
btii armelor.
Lisei i venea s plng.
Aveau s reueasc.

1531
5.55 A.M.

Tuind, Rakao i scoase faa

din ap. Vrfurile degetelor de
la picioare, mai apoi clciele
ddur de piatr i apoi de
nisip. Era n lagun pn la
piept. Un bzit de motor l
fcu s se ntoarc.
Barca inamicului traversa
laguna cu viteza fulgerului,
cu o siluet atrnat de vrful
unei aripi. Furios, se ndrept
spre rm. Avea o flacr n
braul stng care parc ardea
n ap. Trecu cu degetele
peste partea de sus a braului
i pipi osul ascuit care-i
mpungea pielea, rupt de
izbitura care-l fcuse s
1532
zboare din barc.
nclet cealalt mn pe
suli.
Din fericire, nu pierduse arma
pentru c o inuse foarte
strns.
Se prea poate s mai aib
nevoie de ea.
Rakao observase deja
micrile fulgertoare din
ap, n direcia lui, atrase de
snge. Se ntoarse cu spatele
ctre rm i o lu napoi
ncet, cu pai mici. Avea arma
ndreptat n jos, gata s-o
foloseasc. Era posibil ca
ocul s-l scuture i pe el, dar
ar fi trebuit s ndeprteze
calamarii.
Cnd ajunse s fie n apa doar
1533
pn la bru, Rakao i
permise s respire uurat.
Odat ajuns pe rm, avea
s-i vneze i s-i prind pe
ceilali.
Indiferent unde aveau s
aterizeze acetia, el i va gsi.
Era un legmnt.
Trsnetul lovi deasupra lui,
luminnd apele ntunecate,
suficient de mult pentru a
vedea n adncime. O
mulime de brae nclcite se
aflau n jurul picioarelor lui.
Cele mai lungi aveau din cnd
n cnd o sclipire glbuie.
Monstrul uria se odihnea
nemicat n nisip la doar un
pas distan. n momentul
acela, lumina se stinse,
1534
transformnd laguna ntr-o
oglind ntunecat, ce-i
reflecta teroarea de pe figur.
Rakao lovi cu sulia n jos,
apsnd butonul pentru o
ncrctur maxim.
Flcri albstrui trosnir
peste ap. Icni din cauza
durerii, era ca i cum o uria
capcan de oel i se nchisese
peste mijloc. ns totul dur
doar o fraciune de secund,
apoi sulia i pocni n mn.
Cu o ultim und de
electricitate i rspndind un
miros acru de fum, arma se
descarc de tot,
suprasolicitat dup lupta cu
americanul.
Rakao se ddu n spate
1535
mpleticindu-se, micndu-i
braul rupt i ipnd.
Oare ncrctura loviturii
fusese suficient de puternic?
Rspunsul veni sub forma
unei arsuri de flacr ce-i
travers o coaps. Crlige
ascuite i sfiar carnea
piciorului. Se lupt n timp ce
creatura se ncolcea n jurul
lui, ncercnd s-l atrag spre
ape mai adnci. Corpul su
uria apru la suprafa
rotindu-i un ochi.
Rakao nfipse sulia n el. Era
adevrat c arma nu mai era
ncrcat electric, ns avea
n continuare un vrf ascuit.
Simi cum lama ptrunde
adnc. Strnsoarea de pe
1536
picior se transform n spasm
i apoi se molei complet.
Satisfcut, o lu din nou spre
plaj.
ns brusc apele erupser n
jurul lui cu flcri
erpuitoare: albastre i verzi,
dar mai ales stacojii. Cu
siguran, mult mai multe
creaturi se aflaser acolo, n
ateptare. Rakao i ddu
seama de furia ce le mna
acum dup sclipirile rapide i
amenintoare. Se nvrteau,
formnd un vrtej luminos n
jurul lui.
Ceva l lovi peste picior. Simi
nite dini nfigndu-i-se n
glezn.
Rakao tiu c acesta era
1537
sfritul.
Erau prea multe.
Oamenii lui n-aveau cum s
ajung la el, la vreme.
Rakao privi peste ap, la
alupa care se ndeprta.
Ddu drumul suliei i pipi
tocul pe care-l avea la umr. l
inea tot timpul la el. Nu avea
un pistol acolo. Doar un
instrument de siguran.
nvrti mnerul n form de T
ce ieea din tocul de piele i
scoase un fel de telecomand.
Un tentacul i se ncolci n
jurul taliei, nfigndu-i parc
sute de dini.
Dac el nu putea s scape,
nimeni n-ar fi putut.
Rakao aps telecomanda n
1538
momentul n care o grmad
nclcit de tentacule iei la
suprafaa apei ca nite bice
care se micau. Din toate
direciile, se aruncar asupra
lui, rupndu-i hainele i
carnea de pe el, fcndu-l
s-i piard complet
echilibrul. i simi urechea
dreapt smuls n vreme ce
era tras sub ap.
Totui, auzi exploziile tunnd
de deasupra i
rspndindu-se i n ap,
ajungnd la el pe cnd
montrii l trgeau n
adncuri.
Bum, bum, bum

1539
5.57 A.M.

Lisa urmri cum exploziile

puternice luminau nlimile
insulei. La nceput, se gndi
c erau nite simple fulgere,
ns exploziile aveau un
anumit ritm i se petreceau
toate n jurul vrfului insulei.
Ce mama dracului? strig
Ryder de pe locul pilotului.
ncepur s cad buci n
flcri din plasa de deasupra
insulei.
Ea strig:
Cineva arunc plasa n aer!
Se va prbui cu totul!
Ryder scoase o njurtur.
Exploziile continuar.
Flcrile luminau cerul, din
1540
ce n ce mai multe,
nvrtindu-se n jurul
nlimilor insulei. Dac nu se
grbeau i mai tare ca s
ajung la ieirea din lagun,
aveau s piar sub greutatea
plasei.
Trebuie s m ridic! le
strig Ryder peste umr.
Ceea ce reprezenta o
problem.

5.57 A.M.

Explozii puternice luminau

rmul insulei.
Monk nelese.
Plasa
Sea Dart acceler brusc,
1541
ncercnd s depeasc
viteza exploziilor. Barca se
slt civa centimetri
deasupra apei, n momentul
n care depi viteza de
decolare.
Dar greutatea lui Monk care
se i blngnea deranja
echilibrul alupei, uor mai
ridicat ntr-o parte. Atingea
cu vrfurile degetelor de la
picioare apa. Ryder remedie
situaia ncetinind. Lovir
apa, srir uor n sus din
cauza impactului, apoi
continuar s pluteasc.
O durere ascuit sfie
piciorul rupt al lui Monk. Cu
toate astea, continua s se
in strns de suportul aripii.
1542
i, chiar dac ar fi vrut, tot
n-ar fi putut s se desprind.
Lupta pe care o avusese cu
sulia lui Rakao prjise
circuitele minii protetice.
Aa c i ncetase
funcionarea dup ce se
agase de suport. Era
atrnat ca o bucat de
carcas de vit ntr-o
mcelrie.
Se ntoarse, urmrind
exploziile care continuau n
jurul insulei. Jumtatea din
spate a plasei coborse
complet, ca o ploaie de foc n
mijlocul furtunii ce cdea din
cer.
i din ce n ce mai multe
buci de cer cdeau la fiecare
1543
explozie.
Monk se uit n urm, nspre
ieirea din lagun, sprtura
ngust care ntrerupea la un
moment dat caldeira
vulcanic. Sea Dart trebuia s
ajung la ea nainte ca
exploziile s ajung la captul
circuitului lor n jurul
culmilor vulcanice i plasa s
cad n ntregime peste
lagun. Monk cntri n
minte ce anse aveau. Nu
prea mari i oricum nu aveau
cum s reueasc nu atta
vreme ct trgeau dup ei o
bucat de carcas de vit
atrnat de o arip.

Poi s strngi din nou

1544
aripile? strig Lisa ctre
Ryder.
Poate reueau s-l aduc pe
Monk mai aproape, s-l trag
nuntru i pe urm s
desfac din nou aripile. i
asta fr s ncetineasc
deloc.
Ryder i spulber aceasta
fragil speran.
Odat deschise, aripile se
blocheaz n poziia asta! Din
motive de siguran!
Lisa nelese. N-ar fi fost deloc
bine dac aripile s-ar fi nchis
n aer, n mijlocul zborului.
Lisa vzu cum Monk se lupt.
Trgea din toate puterile de
ncheietura minii protetice
cu mna bun. Ce naiba
1545
fcea?
Apoi, i ddu seama.
Cu siguran, Monk
pricepuse ce riscau din cauza
lui.
Nu! url ea nspre el.
Monk! Nu!
Nu tia dac putea fi auzit
din cauza exploziilor i a
vntului.
Totui, el ntoarse capul i o
privi. Art ctre rmul
lagunei aflat la distant.
Striga ceva, dar tunetul uneia
dintre explozii i nbui
cuvintele.
Reveni la ceea ce fcea.
Monk te rog, nu

Fir-ar al dracului de ce nu
1546
pot s m desprind?
Degetele lui scormoneau n
ncheietura de plastic.
Clapeta ce detaa manual
mna de legtur de la
ncheietura se topise. Scobi
cu unghiile n materialul
sintetic poros.
n sfrit, clapeta se desfcu.
Slav Domnului
Bg degetul nuntru.
Monk, strig Lisa ctre el.
Ca i cum s-ar fi rzgndit,
art din nou nspre plaj.
Voia s noate ntr-acolo.
Trebuiau s plece fr el.
Lisa ngenunche n ua
deschis, cu prul
fluturndu-i n vnt. Cu
siguran, i ddea seama c
1547
nici acolo nu i-ar fi fost mai
bine. Dar nu exista
alternativ.
Monk bg din nou degetul
prin clapeta deschis i apas
butonul de eliberare.
ncheietura se desprinse de
mn.
Czu n ap, ricond ca o
piatr aruncat la suprafa.
Apoi, se scufund n
adncuri. Ddu din piciorul
sntos ca s ating fundul;
n ceea ce-l privea pe cellalt,
l simea ca i cum cineva i-ar
fi mplntat un vtrai ncins
n pulp. Clcnd apa, se uit
cum Sea Dart se ndeprta n
grab, traversnd laguna spre
deschiztura din caldeir care
1548
ddea ctre marea deschis.
Ryder nu ezit. nelesese
sacrificiul.
Cnd ultimele explozii
ajunser la captul
marginilor superioare ale
insulei, Monk privi n sus.
Plasa se prbuea deasupra
lui. Arunc o privire n spate.
Mai departe, n lagun,
estura ca un baldachin
czu ca un giulgiu de foc
peste Mistress of the Seas,
ncepnd de la pupa i
mergnd ctre prova.
n cteva secunde, ntregul
vapor de croazier fu nghiit
sub ea, ca un delfin prins
ntr-o plas de ton. Iar
cderea continua, avansnd
1549
ctre Monk. Nu avea nici o
speran s ajung la rm.
Fia cea mai apropiat se
afla la aproape 500 de metri
deprtare.
n cealalt direcie, vzu cum
Sea Dart reuete s se ridice
n aer, deasupra ntinderii de
ap i mrete viteza ctre
deschiztura din peretele
caldeirei.
Aveau s reueasc.
Gndul acesta l fcu s se
simt mai bine n momentul
n care plasa czu deasupra
lui, grea din cauza cablurilor
i a frnghiilor mustind de
ap. l trase n jos, mai jos,
mai jos
Monk se lupt, ncercnd
1550
s-i croiasc o cale pentru a
se ridica din nou la suprafa.
Dar piciorul rupt era un
obstacol serios. Iar plasa se
ndoise n cdere,
mpturindu-se cumva. Nu
avea cum s ias de acolo.
Privi n sus, spre luminile
vaporului de croazier.
Cu un singur regret o
promisiune nclcat
i jurase lui Kat c se va
ntoarce din misiune i o
srutase pe Penelope cu
aceeai promisiune nerostit.
mi pare ru
Ridic un bra, rugndu-se s
fie salvat.
Mna lui ntlni o gaur n
plasa ncurcat. Se folosi de
1551
ciontul celuilalt bra pentru a
o lrgi. Ddu din ambele
picioare, ignornd durerea
din pulpa dreapt. Se lupt
din toate puterile pentru a se
strecura prin deschiztur.
n momentul acela, ceva i
apuc piciorul rupt,
ncolcindu-i-se n jurul
gleznei i trgnd puternic.
Osul se frec pe os. O durere
nfiortoare i se ridic din
picior pe toat ira spinrii.
Monk, gata s-i dea ultima
suflare, se uit n jos.
Luminile din ap trimiteau
raze pn la el.
Brae i nfurar trupul, i se
lipir strns n jurul
mijlocului i n jurul
1552
pieptului. Un tentacul ca de
cauciuc l cuprinse peste fa,
peste buzele care odinioar
rostiser o promisiune,
odinioar srutaser un copil.
Luminile jucau n jurul lui, n
timp ce Monk era tras n jos,
mai jos, mai jos
Cu toate astea, reui s se
mai uite n sus o ultim oar.
n vreme ce sclipirea
vaporului se estomp i
ntunericul se nchidea
deasupra lui, se gndi la cele
dou fiine care-i ddeau sens
vieii.
Kat.
Penelope.
V iubesc, v iubesc, v
iubesc
1553
6.05 A.M.

Lisa edea pe bancheta din

spate a Sea Dart, aplecat, cu
minile n jurul genunchilor,
suspinnd.
Susan se afla lng ea, cu
mna pe spatele ei.
Nu vorbea nimeni.
Ryder se lupta cu vnturile,
ridicnd Sea Dart deasupra
mrii deschise. Insula Pusat
se topi n spatele lor.
Furtuna i purta ncoace
i-ncolo ca pe o frunz. Nu
avea nici un rost s ncerce s
reziste. Pur i simplu, se
lsau dui de vnt, nspre
1554
nord.
Nu aveau radio. Un glon
rzle trecuse prin emitor.
Rsare soarele, murmur
Susan uitndu-se pe geam,
ignornd harta de navigaie
din poal.
Cuvintele ei parc rupser o
barier.
Ryder vorbi de pe locul
pilotului.
Poate c a reuit s ajung
la rm.
Lisa se ls pe spate. tia c
Monk n-avusese cum s-o
fac. Totui, i terse ochii.
Monk se sacrificase pentru ca
ei s poat scpa. Pentru ca
oamenii rmai la bordul
Mistress of the Seas s aib o
1555
ans la salvare, pentru ca
lumea s aib mcar sperana
c se va gsi un remediu.
Cu toate astea, Lisa nu simea
nimic altceva dect o
amoreal aductoare de
moarte.
Soarele zise Susan.
Ryder o lu uor spre est,
rotindu-se n jurul unei alte
culmi de pe insul. n
deprtare, aproape de orizont,
existau semne c furtuna se
apropia de sfrit. Norii negri
se desprinseser unii de alii
suficient nct s permit
luminii soarelui s se
strecoare spre ei. Marginea
soarelui care rsrea se
ntrezrea deasupra
1556
orizontului.
Prin parbriz, lumina
strlucitoare invad cabina.
Lisa se uita cu o privire
pierdut spre ea, cutnd
iertarea, ca i cum, dac se
sclda n strlucire, dac o
lsa s o cuprind i s o
ptrund lumina, avea s
scape i de ntunericul din
suflet.
i pru s funcioneze, asta
pn cnd Susan scoase un
ipt de groaz.
Lisa sri n sus i se ntoarse.
Susan sttea eapn pe
scaun, holbndu-se cu ochii
larg deschii nspre soare.
Dar ceva din ochii ei strlucea
mai puternic chiar i dect
1557
lumina acestuia.
Groaza pur.
Susan?
Femeia continu s priveasc
n gol. Gura i se mica fr s
ias vreun sunet. Lisa trebui
s-i citeasc pe buze ce
spunea.
Nu trebuie s mearg
acolo.
Cine? Unde?
Susan nu rspunse. Fr s
se uite n jos, i puse degetul
pe harta de navigaie din
poal.
Lisa citi numele de sub deget.
Angkor.

1558
16
Bayon

7 IULIE, 6.35 A.M.

Angkor Thom, Cambodgia

Gray mrluia alturi de

ceilali spre porile masive ale
complexului ntre zidurile
cruia se afla templul Angkor
Thom. Soarele dimineii,
destul de aproape de linia
orizontului, arunca umbre
lungi de-a lungul cii de acces
sudice. Se auzeau greierii i
corul matinal al broatelor.
Fiind att de devreme, n
afar de civa turiti i doi
clugri cu sutane galbene ca
1559
ofranul, tot podul era la
dispoziia lor. Digul
suspendat, pe care mergeau,
avea lungimea unui teren de
fotbal, fiind ncadrat pe
margini de cte un ir de
statui: 54 de zei pe o parte fi
54 de demoni pe partea
cealalt. Statuile dominau un
an de aprare, acum n
mare parte uscat, n care pe
vremuri notau crocodili,
protejnd marele ora i
palatul regal din interiorul
su. n anul adnc de
aprare nconjurat de valuri
de pmnt acum lncezeau
ntinderi de ap, bltoace
acoperite de alge i smocuri
de iarb i buruieni.
1560
n drum, Vigor se apropie de
una dintre statuile de pe pod
care reprezentau un demon i
i puse o palm pe cap.
Beton, spuse el.
Majoritatea capetelor
originale au fost furate, dei
unele au rmas n muzeele
cambodgiene.
S sperm c ceea ce
cutm noi n-a fost furat, zise
Seichan cu asprime, n mod
evident nc ntoars pe dos
dup conversaia pe care o
avusese cu Nasser n dubi.
Gray pstra distana fa de
ea. Nu era sigur care din cei
doi ageni ai Ghildei era mai
periculos.
Echipa de 40 de oameni ai lui
1561
Nasser se ntindea n faa i n
spatele lor, o escort kaki, cu
berete negre. Nasser pstra
distana de un metru n
spatele lor, cercetnd cu
pruden, ncontinuu, tot ce
era n jur. Unii dintre turiti
se artau interesai de grupul
lor mare, ns n general i
ignorau. Ruinele din fa
atrgeau atenia tuturor.
La captul digului suspendat
pe care se circula, ziduri
nalte de aproape zece metri,
din blocuri din laterit
mprejmuiau suprafaa de 6
000 de metri ptrai a
oraului strvechi. inta lor
Bayon se afla n vasta
incint mprejmuit. Pduri
1562
dense nc mai acopereau
ruinele oraului. Palmieri
gigantici fceau umbr
zidurilor, ascunznd masiva
poarta de 25 de metri. Patru
fee uriae fuseser sculptate
n turnul de piatr, orientate
ctre fiecare punct cardinal.
Gray studie feele acoperite
cu licheni, roase i pline de
crpturi. n ciuda degradrii
pricinuite de timp, n mod
cert, n expresiile lor nc mai
rmsese ntiprit pacea:
frunile late umbreau ochii
triti, n vreme ce buzele
groase erau curbate uor,
ntr-un zmbet la fel de
misterios precum cel al Mona
Lisei.
1563
 Zmbetul Angkorului,
spuse Vigor observnd
ncotro i ndreptase atenia.
Faa este cea a lui Lokesvara,
bodhisattva37 al compasiunii.
Gray o mai privi pre de
cteva secunde, rugndu-se
ca acea compasiune s
ajung pn la Nasser.
Arunc un ochi la ceasul de la
mn. Mai erau 25 de minute
pn trecea urmtoarea or,
moment n care Nasser avea
s ordone s i se mai taie
mamei lui nc un deget.
Pentru a mpiedica asta era
nevoie s nregistreze un mic
progres care s-l mai calmeze

37 Fiin care, potrivit budismului, atingnd starea de perfeciune, este

scutit de rencarnare; o statuie reprezentnd o astfel de fiin. (n. red.).
1564
pe nemernic i s-l aduc la
sentimente mai bune. Dar
oare ce?
Respiraia lui Gray deveni i
mai sacadat la gndul
acesta. Obiectivele sale
oscilau ntre dou extreme:
dorina de a nainta i mai
rapid i a descoperi acele
indicii care aveau s-l
domoleasc pe Nasser i o
nevoie la fel de puternic de
a-l ntrzia pe Nasser ct se
putea de mult pentru a-i
asigura directorului Crowe i
mai mult timp ca s-i
gseasc mama i tatl.
Prins ntre cele dou, Gray se
lupta s-i pstreze
echilibrul.
1565
 Ia uitai elefani! rosti
Kowalski i art cu mna,
un pic cam prea entuziasmat,
spre masiva poarta de la
intrare.
Fcu civa pai grbii n
fa, cu haina lui lung
umflndu-i-se napoia
picioarelor.
Dincolo de intrare, Gray
reper doi elefani indieni
gri-alburii, cu trompele
atrnate neputincios pn la
pietrele de pe jos, cu ochii
acoperii de mute. Un turist,
cu un ditamai aparatul foto n
jurul gtului, era ajutat s
ncalece pe spatele uriaului
animal, pe care fusese prins
n chingi o a multicolor,
1566
construit special ca s se
legene, numit howdah. Un
afi scris de mn, prins de
un stlp fixat ntr-un cauciuc
n care fusese turnat ciment,
anuna ntr-o varietate de
limbi: Plimbri clare pe
elefant pn la Bayon.
Numai 10 dolari, citi
Kowalski.
Cred c-o s mergem pe jos,
i rspunse Gray,
dezamgindu-l.
h, direct prin rahatul
elefanilor. Curnd, o s-i
doreti s fi pltit ia 10
dolari.
Gray i ddu ochii peste cap
i i fcu lui Kowalski semn cu
mna s o ia pe drumul deja
1567
bttorit de oamenii lui
Nasser care intraser prin
poarta de la Angkor Thom.
Dincolo de zid, o potec
pavat pornea drept nainte,
prin umbra copacilor semei,
ale cror rdcini rsucite se
ncolceau pe dedesubtul i
pe deasupra lespezilor de
piatr. Fructele copacilor, n
form de teci, erau
mprtiate de-a lungul
drumului, scrind sub
tlpile lor.
Pdurea devenea mai dens i
mai compact n fa,
imposibil de ptruns cu
privirea.
Ct mai avem de mers?
ntreb Nasser alturndu-se
1568
grupului lor, dar rmnnd
totui cam la un metru
deprtare, cu o mn n
buzunarul hainei.
Vigor i art cu degetul
nainte.
Templul Bayon se afl la
1,5 kilometri distan n
jungl.
Nasser se uit la ceasul de la
mn, dup care i arunc lui
Gray o privire plin de neles,
n mod clar amenintoare.
Pe lng ei trecu huruind
unul dintre omniprezentele
tuk-tukuri, principalul mijloc
de transport din zon, n
esen o ric tras de o
motoret cu motor n doi
timpi. Doi turiti fotografiar
1569
n grab legiunea de berete
negre, plvrgind n limba
german. Dup aceea,
disprur undeva n fa.
Gray o lu dup dra de fum
scos pe eava de eapament,
mrind pasul.
Kowalski se holb la pdurea
dens de palmieri i bambui.
Fruntea i se ncrei cu o
expresie de suspiciune.
Vigor vorbi n timp ce
mergeau.
Peste o sut de mii de
oameni au locuit cndva aici,
n Angkor Thom.
Unde au locuit? ntreb
Kowalski. n case construite
n copaci?
Vigor ddu din mn spre
1570
pdure.
Majoritatea caselor, chiar
i palatul, au fost fcute din
bambus i lemn, aa c-au
putrezit. Jungla le-a nghiit
pe toate. Numai templele au
fost fcute din piatr. ns
aceasta a fost cndva o
metropol forfotind de
oameni, cu piee unde se
vindeau pete i orez, fructe i
mirodenii, cu case pline de
porci i gini. Arhitecii
oraului proiectaser i
construiser ample sisteme
de irigaii i chiar un sistem
de canalizare pentru a sprijini
populaia. Exista pn i o
grdin zoologic regal,
unde se ineau spectacole de
1571
circ extrem de elaborate.
Angkor Thom era un ora
vibrant, plin de culoare i
foarte glgios. Cu ocazia
srbtorilor, focuri de artificii
umpleau cerul. Muzicienii i
depeau numeric pe
rzboinici, btnd n talere,
clopote de mn i tobe mari
ca nite butoaie, cntnd la
harpe i lute, suflnd n
trompete fcute din coarne
scobite.
O adevrat orchestr,
bombni Kowalski
neimpresionat.
Gray ncerc s-i imagineze
un asemenea ora n vreme ce
studia pdurea dens.
Deci ce s-a ntmplat cu
1572
toi aceti oameni? ntreb
Kowalski.
Vigor i frec brbia.
n ciuda a ceea ce tim
despre viaa de zi cu zi, o
mare parte din istoria
angkorian rmne un mister
sau cel puin rmne pur i
simplu o serie de ipoteze.
Scrierile lor se gseau n nite
cri sacre, fcute din frunze
de palmier i numite sastras.
Care, ca i casele de-aici,
n-au supravieuit. Aa c
istoria Angkorului a fost
adunat bucat cu bucat
din studierea basoreliefurilor
sculptate pe temple. Ca o
consecin direct, o mare
parte din istoria oraului
1573
rmne un mister. La fel i ce
s-a ntmplat cu populaia.
Adevrata lui soart rmne
neclar.
Gray inu pasul cu
monseniorul.
Credeam c-au fost invadai
de thailandezi, cei care au
clcat n picioare vechea
civilizaie a khmerilor.
Da, dar muli istorici i
arheologi cred c invazia
thailandezilor a avut un rol
secundar, c poporul khmer
fusese deja slbit ntr-un fel
sau altul. Conform unei teorii,
khmerii deveniser mai puin
militarizai datorit unei
convertiri religioase la o form
mult mai panic de budism.
1574
Cu toate astea, o alt teorie
susine c uriaul sistem de
irigaii i de gestionare a apei
care susinea imperiul s-a
degradat, umplndu-se cu
nmol i aluviuni, slbind
oraul i lsndu-l pasibil de
a fi invadat. Mai exist ns i
o dovad istoric a izbucnirii
n mod sistematic i repetat a
molimelor.
Gray i imagin Oraul
Morii descris de Marco.
Mergeau prin aceleai cmpii
ale morii, acoperite acum de
pdure i jungl. Natura se
rentorsese, ndeprtnd tot
ce fusese construit de mna
omului.
tim c Angkorul a mai
1575
dinuit dup Marco, continu
Vigor. Exist o relatare
nemaipomenit cu privire la
regiunea asta, fcut de un
explorator chinez, Zhou
Daguan, la un secol dup
trecerea lui Marco pe aici.
Deci remediul care i s-a oferit
lui Marco probabil c, n cele
din urm, i-a permis
poporului s supravieuiasc,
ns sursa viral trebuie s fi
persistat i s fi continuat
producerea de epidemii, una
dup alta, slbindu-l. Nici
mcar invadatorii thailandezi
n-au ocupat Angkorul. Au
abandonat vasta
infrastructur i-au lsat-o n
paragin, prad pdurii care
1576
a nghiit-o cu totul. Asta te
face s te ntrebi de ce? Oare
fiindc auziser tot felul de
poveti sumbre? i au ocolit
n mod deliberat regiunea,
creznd c este ntr-un fel sau
altul blestemat?
Seichan se trsese mai
aproape n timpul istorisirii
lui Vigor.
Deci vrei s sugerai c
sursa s-ar putea s mai fie
aici.
Vigor ridic din umeri.
Rspunsurile ne atept la
Bayon, rosti el artnd cu
mna spre o deschiztur din
pdure.
n fa, ncadrat de jungl,
apru un munte de gresie,
1577
nlndu-se departe n sus,
nvluit de soarele dimineii
ce lumina stncile
strlucitoare, dezvelite i
pline de picturi de rou i
forma pete neregulate
cufundate n umbr. Piscuri
mai mici l nconjurau,
adunate strns ca ntr-un
ciorchine i comasate ntr-o
singur creast. Templul i
reamintea lui Gray de ceva
organic, precum un muuroi
de termite, un morman
nedefinit, ca i cum ploile
de-a lungul secolelor topiser
gresia i o transformaser n
aceast mas regulat plin
de cicatrice.
Un nor trecu pe deasupra
1578
soarelui, iar umbrele se
adncir i mai tare, fiind
decalate fa de cele iniiale.
Din masa de roc se ivir
nite fee gigantice, ce se
remarcau prin zmbetele lor
ca de sfinci, acoperind
fiecare suprafa i
uitndu-se lung n toate
direciile. Grmada iniial de
piscuri deveni vizibil i putu
fi desluit pe msur ce
crestele turnurilor,
nlndu-se pe niveluri
diferite, se adunau strns
laolalt, fiecare n parte fiind
decorat cu chipuri masive ale
lui Lokesvara.
Vigor murmur:
Luminat de luna plin de
1579
pe cer, un munte mre se
nla deasupra pdurii,
avnd sculptate pe el o mie de
fee de demoni.
Lui Gray i se fcu pielea de
gin. Recunoscu cuvintele
din textul lui Marco. Se aflau
acolo unde confesorul lui
Polo, clugrul Agreer, fusese
vzut ndreptndu-se pentru
ultima oar spre un munte pe
care erau sculptate fee. Gray
realiz brusc c i se nmuiau
picioarele de fric. Se for
s-i recapete ritmul iniial.
Urmaser istoria lui Marco
pn aici acum era timpul
s strbat i ultimul drum al
confesorului lui Polo. ns
ncotro mersese clugrul
1580
Agreer?

6.53 A.M.

Pe msur ce templul se
nla n faa lor, o tcere grea
se aternu peste grup.
Majoritatea privirilor erau
aintite spre ruinele din fa,
ns Vigor profit de
momentul acesta ca s-i
studieze companionii. nc de
cnd ajunseser la Angkor
Thom, simise o tensiune
nemrturisit ntre Gray i
Seichan. Dei cei doi nu
fuseser niciodat nite
tovari de drum extrem de
apropiai, ntotdeauna
1581
existase o intimitate
nefireasc ntre ei. i, cu toate
c discuiile lor rmseser
aprinse, distana fizic dintre
ei doi se diminuase de-a
lungul zilei de ieri, cei doi
stnd din ce n ce mai
aproape unul de cellalt.
Vigor avea ndoieli c vreunul
din ei era contient de asta.
ns aici, de cnd coborser
din dubi, era ca i cum un
fel de polaritate intern se
inversase n ei, fcndu-i s
se resping reciproc i
inndu-i la o distan
apreciabil. Nu numai c
stteau departe unul de
cellalt, dar mai observase
privirea grea cu care Gray o
1582
studiase pe Seichan cnd era
ntoars cu spatele i faptul
c Seichan devenise din nou
ncrncenat, inndu-i
ochii mijii i buzele strnse.
Seichan mergea aproape de
Vigor, ca i cum ar fi avut
nevoie de o ncurajare din
partea lui, ns nu era n stare
s-o cear. Privirea i rmsese
pironit asupra ruinelor.
Erau suficient de aproape
acum, astfel nct puteau
deslui adevrata lime a
Bayonului.
Exact 54 de turnuri se
adunau ca ntr-un mnunchi,
ridicndu-se la cer pe trei
niveluri.
Dar cea mai izbitoare
1583
caracteristic era numrul de
fee sculptate.
Mai bine de 200.
Lumina dimineii i tot
schimba intensitatea din
cauza norilor, crend iluzia c
fetele erau vii, micndu-se i
observndu-i pe cei care se
apropiau.
De ce-s att de multe?
murmur Seichan n cele din
urm, de lng el.
Vigor tia c se refer la
figurile din piatr.
Nimeni nu tie, rspunse
el. Unii spun c sunt menite
s pzeasc locul, fee cu
priviri ptrunztoare,
animate de o inim secret,
care au n grij mistere
1584
luntrice. i se mai zice c
fundaia Bayonului a fost
construit peste o structur
mult mai timpurie. Arheologii
au descoperit ncperi cu
ziduri ridicate de mna
omului, unde erau ascunse i
mai multe chipuri, zvorte
pe vecie n ntuneric.
Vigor art cu mna n fa.
Bayonul a fost totodat i
ultimul templu construit
vreodat n Angkor, marcnd
sfritul unei perioade de
dezvoltare puternic, aproape
continu, ce s-a ntins de-a
lungul mai multor secole.
i-atunci de ce au oprit
construcia? ntreb Gray
apropiindu-se.
1585
Vigor i arunc o privire
rapid.
Poate c-au descoperit ceva
care i-a descurajat s sape
mai departe. Cnd inginerii
khmeri au construit Bayonul,
au spat mult n pmnt.
Destul de adnc. Un sfert din
Bayon este ngropat.
ngropat?
Vigor ddu din cap.
Majoritatea templelor
Angkorului au la baz forma
de mandala. O serie de
dreptunghiuri suprapuse,
care reprezint universul fizic
i care nconjoar un turn
circular, pe post de pilon
central. Turnurile mijlocii
reprezint muntele magic din
1586
mitologia hindus, muntele
Meru, locul unde se afl
divinitile. Prin ngroparea
parial a templului, turnul
central ntrupeaz muntele
Meru, demonstrnd
strpungerea acestui munte
magic de jos, din pmnt, n
sus, spre cer. nc mai
dinuiesc poveti conform
crora la nivelurile mai joase
ale Bayonului se ascund i
comori, dar i lucruri
nfiortoare.
Ajunseser deja la captul
crrii. Aceasta ddea ntr-o
pia pietruit, n aer liber.
Templul masiv se nla
naintea lor. O mulime de
fee se uitau fix n jos. Turitii
1587
puteau fi vzui urcnd pe
diferitele niveluri ale
templului.
Continuar s mearg
nainte, trecnd pe lng un
ir de tuk-tukuri parcate. n
fa, o mic niruire de
tarabe dispuse pe marginea
drumului ofereau o mare
varietate de fructe: mango,
fructe cu coaja epoas,
mandarine, curmale
chinezeti, chiar i pepeni
verzi mici, de mrimea unei
mingi de baseball.
Copii slbnogi zburdau
printre tarabe, renviind puin
din vibraia oraului strvechi
cu rsetele i strigtele lor. Pe
partea opus a drumului se
1588
afla un grup mult mai serios,
ase clugri cu sutane
galbene ca ofranul, care
stteau pe covorae esute, cu
capetele plecate, rugndu-se
n mijlocul unui nor de fum de
tmie.
Vigor adug i el propriul
apel la divinitate n momentul
n care trecu pe lng ei,
rugndu-se pentru putere,
nelepciune i protecie.
n fa, omul lor, Kowalski, se
afla la una dintre tarabe. O
femeie btrn, cu pielea
zbrcit, cu o fa perfect
rotund sttea aplecat
deasupra unui grtar de fier,
gtind micul dejun pe nite
epue. Carne de pui i de vit
1589
fript alturi de carne de
broasc-estoas i de
oprl.
Brbatul adulmec o frigruie
apetisant.
sta-i crab cu cochilie
moale? ntreb el
aplecndu-se i mai mult spre
grtar.
epua era trecut prin ceva
crnos, cu picioarele unite,
nnegrit i contorsionat de
flacr.
Femeia ddu din cap cu
mult vigoare, zmbind larg
cnd vzu interesul
manifestat de el.
i vorbi rapid n limba
khmerilor.
Seichan se duse lng
1590
Kowalski i-i puse o mn pe
umr.
E tarantul fript. n
Cambodgia, e foarte popular
la micul dejun.
Kowalski tresri i se trase
ntr-o parte.
Mulumesc. O s m
mulumesc cu o brio.
Un ho mai puin mofturos
un macac sri dintre ruine,
nfc un tiulete de porumb
din spatele femeii i l arunc
direct n faa lui Kowalski.
ncercnd s se fereasc,
brbatul masiv se trase napoi
surprins i se izbi de Gray.
Mna lui Kowalski se repezi
undeva la spate, pe sub geaca
pe care o purta.
1591
Gray l opri, strngndu-l cu
putere de cot, mult prea tare.
Se uit iute n spate, spre
Nasser, dup care i ntoarse
privirea.
Nu era dect o maimu.
Kowalski se scutur
eliberndu-se din strnsoarea
minii lui Gray.
h, ei bine, nu-mi plac
maimuele.
Malacul se uit urt i-o lu
din loc valvrtej.
Am avut o experien
nasoal cu ele, la un moment
dat. i nu vreau s vorbesc
despre asta.
Vigor cltin din cap
dezaprobator i i conduse
mai departe, spre intrarea
1592
estic n Bayon. Drumul
pietruit de-aici era n ruin,
un talme-balme de blocuri
de piatr ncadrat de curmali
gigantici i de mai muli
palmieri cu rdcinile lor
erpuitoare extrem de
nclcite. Trecur de intrare i
continuar s mearg spre
primul nivel, trecnd pe sub
privirile lungi i atente ale
fetelor bodhisattva.
Intrar n curtea interioar
ncadrat de galerii. n ziduri
erau sculptate basoreliefuri
complicate, nfind de sus
pn jos fragmente de istorie.
Vigor privi cele mai apropiate
forme. Acestea reprezentau
scene obinuite, de zi cu zi:
1593
un pescar aruncndu-i
plasele, un fermier culegnd
orez, doi cocoi luptndu-se
n mijlocul unei mulimi, o
femeie gtind nite frigrui
deasupra unor crbuni
ncini. Ultima i reaminti lui
Vigor de btrna cu
tarantulele fripte,
demonstrndu-i cum se
ngemnau nc trecutul i
prezentul.
De unde s ncepem?
ntreb Gray, speriat de
suprafaa de zece pogoane a
templului, ce trebuia
cercetat.
Vigor i nelegea
consternarea i spaima. Chiar
i de-aici, era evident c
1594
templul era un adevrat
labirint tridimensional de
pasaje nclinate, arcade
ptrate, galerii ntunecate,
trepte abrupte, curi luminate
de soare i ncperi ca nite
celule i grote neprimitoare.
Iar de jur mprejur, turnurile,
sau faimoasele gopura, se
nlau ca nite lnci i conuri
gigantice, decorate cu
aceleai fee omniprezente.
Ar fi fost foarte uor s te
rtceti acolo.
Pn i Nasser pru s simt
asta. Fcu semn ca o parte
din oamenii si s se grupeze
strns n jurul nsoitorilor lui
Gray. Mai trimise civa s
ocupe n grab poziii-cheie n
1595
curtea interioar, acoperind
toate ieirile i stabilind un alt
nivel de protecie.
Vigor simi laul din jurul
gtului, ns nu exista dect o
singur cale de a merge mai
departe. Le fcu semn
nainte.
Conform unei hri pe care
am studiat-o, la urmtorul
nivel se afl o alt curte
ptrat precum cea de-aici.
ns cred c-ar trebui s
continum i s mergem
direct la cel de-al treilea nivel.
Acolo unde este altarul
central. Putem ajunge acolo
dac o lum pe aici.
Cu toate acestea, n timp ce-i
croiau drum n jurul primului
1596
nivel, Vigor fcu o pauz
lng un basorelief
spectaculos de pe zidul de
nord, mai mare dect toate
celelalte, acoperind de unul
singur o ntreag seciune.
Picioarele i ncetiniser
singure parc n vreme ce
trecea pe lng el.
Acesta nfia dou fore zei
i demoni, la fel ca i statuile
ntlnite de-a lungul
drumului pietruit. Cele dou
pri i etalau puterile
folosind un arpe uria pe
post de parm. ntre ele,
arpele era ncolcit n jurul
unui munte aezat pe spatele
unei broate-estoase.
Ce-i asta? ntreb Gray.
1597
 Unul dintre principalele
mituri referitoare la apariia
civilizaiei hinduse. Baterea
Oceanului primordial de
Lapte.
Vigor le art detaliile.
De partea asta sunt devas
sau zeii iar de partea
cealalt sunt demonicii
asuras. l folosesc pe
zeul-arpe Vasuki pe post de
parm ca s ntoarc marele
munte magic. nainte i
napoi, nainte i napoi.
Amestecnd oceanul i
transformndu-l ntr-o
spum lptoas. Din aceast
spum se va materializa acel
elixir al nemuririi numit
amrita. estoasa de sub
1598
munte este ncarnarea zeului
Vishnu, care-i ajut pe zei i
pe demoni susinnd muntele
i mpiedicndu-l s se
scufunde.
Vigor le art cu mna spre
turnul central al Bayonului.
i, dup cum se
presupune, acolo este acel
munte. Sau cel puin
reprezentarea sa de aici, de pe
pmnt.
Gray se uit la turnul nalt ct
un bloc de 15 etaje, dup care
din nou la basorelief. i
plimb un deget de-a lungul
muntelui sculptat, cu fruntea
ncreit.
i apoi ce s-a ntmplat?
Elixirul a fost fcut pn la
1599
urm?
Vigor cltin din cap.
Conform legendei, au
existat nite complicaii.
arpele Vasuki s-a mbolnvit
de la ct a tot tras i a vomitat
mult otrav. Din pricina ei
s-au mbolnvit att zeii, ct
i demonii, fiind ct pe ce s
moar cu toii. Vishnu i-a
salvat bnd el nsui otrava,
ns, n timpul procesului de
detoxifiere, s-a fcut albastru,
motiv pentru care este
ntotdeauna reprezentat cu
gtul albastru. Iar cu ajutorul
su, btutul laptelui a
continuat i astfel s-au ivit nu
numai elixirul nemuririi, ci i
duhurile cereti dansatoare,
1600
numite apsara. Aa c totul
s-a sfrit cu bine.
Vigor ncerc s-i fac s
mearg mai departe, dar Gray
rmase acolo unde era,
holbndu-se la basorelief cu o
expresie ciudat pe fa.
Nasser se apropie de el.
Timpul trece, spuse el
btnd uor n ceasul de la
mn, cu telefonul mobil.
Vocea i era plin de dispre.
Ai avut vreo strfulgerare
neateptat?
Vigor simi rceal din
cuvintele sarcastice. Tipului
stuia chiar i fcea plcere
s-l tortureze pe Gray. Vigor o
lu napoi, ca s ajung ntre
ei, temndu-se c Gray ar
1601
putea s reacioneze greit i
s-l atace din nou pe Nasser.
ns n loc de asta, Gray doar
ddu din cap.
Da, am avut.
Nasser fcu ochii mari de
uimire.
Gray i puse o palm pe
basorelief.
Povestea de aici. Nu este
un mit al facerii. Este
povestea legat de virusul lui
Iuda.
Despre ce vorbeti? ntreb
Nasser.
Vigor avea aceeai ntrebare.
Gray le explic.
Din ce ne-ai spus despre
apariia bolii n Indonezia,
totul a nceput n apele din
1602
zon, care erau strlucitoare
din cauza bacteriilor. Apele
mrii descrise ca fiind
spumoase i albe la culoare.
Precum laptele btut ntr-un
vas n care se face untul.
Vigor l ocoli pe Gray ca s
priveasc basorelieful mai
atent. Se opri cu minile n
olduri.
Seichan li se altur i ea. La
marginea drumului, Kowalski
rmase acolo unde se afla,
studiind un ir de femei cu
snii dezgolii, cu nasul
aproape lipit de roc.
Gray continu, artnd cu
degetul spre arpe.
Dup aceea a fost eliberat
o otrav intens, care a
1603
ameninat toate vieuitoarele,
bune sau rele.
Seichan ncuviin din cap.
Ca i bacteria toxic, a
revrsat otrav i a lsat n
urma doar moarte.
Nasser nu prea convins.
Gray insist mai departe cu
teoria sa:
i conform acestui mit,
cineva a supravieuit
expunerii la toxine i a salvat
lumea. Vishnu. El a but
otrava, neutraliznd-o i s-a
fcut albastru
Ca i cum ar fi cptat o
strlucire, murmur Vigor.
Asemenea
supravieuitorilor descrii n
povestea lui Marco, adug
1604
Gray. i la fel ca pacienta pe
care ai descris-o, Nasser.
Care a cptat n ntregime o
strlucire albastr.
Vigor ddu uor din cap n
semn de aprobare.
Totul este prea exact ca s
fie o coinciden. Iar multe
mituri strvechi s-au cldit pe
baza unor poveti adevrate.
Gray se ntoarse spre Nasser.
Dac am dreptate, aici este
primul indiciu c suntem pe
drumul cel bun. Pe de alt
parte, se prea poate s mai fie
multe de aflat.
Nasser i ngust ochii,
destul de posomort n
continuare, ns ncuviin
uor din cap.
1605
 Cred c s-ar putea s ai
dreptate, domnule
comandant Pierce. Foarte
bine. Prin asta, ai resetat
ceasul pentru nc o or.
Gray ncerc s-i ascund
uurarea, lsnd s-i ias
aerul din piept cu un uor
hrit.
Aa c hai s continum,
spuse Nasser.
Vigor i conduse spre rampa
umbrit a unor scri abrupte.
n spatele lui, Gray mai
ntrzie puin, studiind
sculptura. Se ntinse i trecu
un deget de-a lungul
muntelui sculptat, dup care
l plimb din nou peste turnul
central.
1606
Privirea lui Gray o ntlni pe a
lui Vigor. Vigor observ
cltinatul uor al capului
comandantului n momentul
n care acesta se ntoarse.
Oare Gray i mai dduse
seama de ceva?
Vigor o lu pe scrile nguste.
nainte ca Gray s fi ntors
capul, Vigor bgase de seam
i altceva, ceva ce se putea citi
pe faa comandantului.
Fric.

7.32 A.M.
Insula Natuna Besar

Nu trebuie s mearg
acolo Susan gemu din nou.
1607
Femeia zcea pe bancheta din
spate din Sea Dart,
pierzndu-i i
recptndu-i succesiv
cunotina, aproape pe
punctul de a intra din nou n
starea de stupor catatonic.
Susan se lupta s dea de-o
parte ptura ignifug pe care
Lisa o ntinsese peste ea.
Stai linitit, opti Lisa.
ncearc s te odihneti.
Ryder se ntoarce imediat.
Sea Dart se legna,
izbindu-se uor de captul
docului unde se puteau
alimenta cu combustibil.
Aterizaser n golful adpostit
al unei mici insule, undeva
dincolo de coasta insulei
1608
Borneo. Ploaia continua s
cad din norii joi, dar furia
grozav a taifunului
dispruse. Se auzeau n
continuare tunete, ns la
distan i din ce n ce mai
atenuate.
n continuare mhnit
profund din cauza lui Monk,
Lisa privea n gol prin
parbrizul lui Sea Dart. n timp
ce atepta gndindu-se,
sentimentul de vin o
copleise.
Ar fi putut face mai multe. Ar
fi putut s se mite mai
repede. S se gndeasc n
ultimul moment la o micare
inteligent. n loc de asta
ns, acum mna protetic a
1609
lui Monk atrna n continuare
de bara de suport a aripii.
Ryder nu fusese n stare s o
smulg de acolo.
Lisa arunc o privire spre
u, dorindu-i ca Ryder s se
ntoarc mai repede. Fcuse
plinul alupei i plecase n
cutarea unui telefon cu un
pumn de bani pe care-i
depozitase n cabin, pentru
situaii de urgen.
Dar nu preau s existe prea
multe anse pentru asta.
Satul din apropiere se
ntindea ntunecat de-a
lungul rmului, cu
acoperiurile smulse de
furtun, palmierii pui la
pmnt i plajele pline de
1610
brci rsturnate i acoperite
de mizerie. Pompele de
combustibil de pe doc nu
avuseser curent. Ryder
trebuise s umple rezervorul
manual, dup ce-i strecurase
un pumn de bancnote unui
tip n lapi i bermude.
Brbatul plecase cu Ryder pe
motociclet, asigurndu-l c
puteau gsi un telefon lng
micul aeroport din interiorul
insulei.
Insula tropical Natuna Besar
se afla n circuitul turistic al
zonei, avnd din belug
recifuri unde se putea face
snorkeling i zone excelente
pentru pescuit sportiv. Dar
fusese evacuat din cauza
1611
ameninrii taifunului. Locul
prea pustiu.
Majoritatea insulelor pe
deasupra crora trecuser
erau la fel de devastate.
Din aer, Ryder vzuse
aeroportul de pe Natuna
Besar.
Cu siguran, cineva de
acolo are un telefon prin
satelit pe care s-l
mprumutm, spuse el. Sau
am putea gsi o modalitate s
ne reparm radioul.
Nevoii s alimenteze,
aterizaser ntr-un golfule
adpostit. Acum, Lisa
rmsese s atepte
mpreun cu Susan.
ngrijorat, Lisa puse o mn
1612
pe fruntea scldat n
sudoare a femeii. n
penumbra cabinei, faa lui
Susan strlucea cu o sclipire
mai profund, ce prea s
ias mai degrab din oase
dect din piele. Lisa simi o
arsur n palma ce rmsese
pe fruntea lui Susan.
Dar nu era vorba de febr.
Lisa ridic mna. Continua s
ard.
Ce dracu?
Lisa i di grbit palma cu
ap dintr-o canistr i o
terse cu ptura ignifug.
Senzaia de arsur se
diminu.
Lisa msur din ochi
strlucirea pielii lui Susan,
1613
frecndu-i degetele care nc
o nepau. Asta era ceva nou.
Cianobacteria producea
probabil o substan
caustic. i, cu toate c
aceasta i ardea pielea Lisei,
Susan prea rezistent sau,
ntr-un fel ori altul, protejat.
Ce se petrecea oare?
Ca i cum i-ar fi ghicit
gndurile, Susan scoase un
bra de sub ptur. ntinse
mna spre ptratul de lumin
slab ce intr prin gemuleul
uii. Sclipirea crnii ei se topi
n lumina mai puternic.
Contactul pru s o
liniteasc pe Susan. Scoase
un oftat lung.
Lumina soarelui.
1614
Oare era cu putin?
Curioas, Lisa ntinse mna
spre mna lui Susan i trecu
cu degetul peste pielea aflat
n lumin. Avu senzaia c
atinsese un fier nroit. i
turn din nou ap pe piele, pe
vrful degetului deja bicat.
E lumina soarelui, rosti
Lisa cu voce tare.
i aminti izbucnirea de mai
devreme a lui Susan, n
momentul n care dduse
prima oar cu ochii de soarele
care rsrea. Lisa i mai
amintea i de una dintre
trsturile distinctive, unice
ale cianobacteriilor. Erau
strmoii plantelor moderne.
Bacteriile conineau
1615
cloroplaste rudimentare,
motoare microscopice
capabile s transforme
lumina soarelui n energie.
Odat cu rsritul soarelui,
cianobacteriile se trezeau la
via, umplndu-se cumva de
o ciudat energie.
Dar pentru ce?
Lisa trecu cu privirea peste
harta de navigaie de pe
podea. i aminti izbucnirea
de mai devreme a lui Susan,
cnd artase cu degetul un
anumit punct de pe hart.
Angkor, murmur Lisa.
Lisa ncercase s se conving
c era vorba doar despre o
coinciden. Acum ns, nu
mai era aa de sigur. i
1616
aminti ce auzise cnd trsese
cu urechea fiind legat pe
masa de operaii. Devesh
vorbise la telefon n limba
arab.
Reuise s neleag un
singur cuvnt.
Un nume.
Angkor.
i dac nu era doar o
coinciden?
i dac nu era, atunci ce
altceva mai tia Susan?
Lisa se gndi c exist o
singur modalitate de a afla.
Se trase mai aproape i-i
apuc umerii lui Susan cu
braele, pstrnd ptura pe
ele. O ridic pe Susan n
razele de lumin ce se
1617
revrsau prin parbriz.
Susan se cutremur n
momentul n care faa i
ajunse n lumin. Pleoapele i
fluturar, deschizndu-se
peste ochii cu pupile negre,
care se ndreptar spre
lumin slab. ns, n loc s
se contracteze din cauza
strlucirii, pupilele lui Susan
se dilatar i mai mult,
absorbind i mai mult
lumin.
Lisa i aminti de invazia
bacterian din retinele femeii,
centrat n jurul nervului
optic care avea legtur
direct cu creierul.
Susan nepeni n strnsoarea
ei. Capul i se mic ntr-o
1618
parte i-n alta, dup care
rmase nemicat.
Lisa, spuse ea uor i
mpleticit.
Sunt aici.
Trebuie s trebuie s m
ducei acolo nainte s fie
prea trziu.
Unde?
Dar Lisa tia deja.
Angkor.
Nu mai e timp, murmur
Susan i-i ntoarse faa ctre
Lisa.
Ochii i clipeau des din cauza
luminii, ncercnd s-o evite.
Speriai. i nu numai din
cauza pericolului care i
ptea. Lisa i citise asta n
privire. Susan era
1619
nspimntat de ceea ce se
petrecea cu trupul ei. tia
adevrul, dar era incapabil
s fac totui ceva pentru a
opri procesul.
Lisa o ndeprt pe Susan din
lumin.
Vocea lui Susan deveni
imediat mai puternic. O
mn se nclet pe
ncheietura Lisei. Scoas din
lumina direct a soarelui,
atingerea ei era fierbinte, dar
suportabil.
Eu Eu nu sunt remediul,
spuse Susan. tiu ce gndii
cu toii. Dar nu sunt nu
nc.
Lisa se ncrunt.
Ce vrei s zici?
1620
 Trebuie s ajung acolo. Pot
simi asta, e o senzaie pe care
o am pn n mduva oaselor.
O certitudine. Ca o amintire
ngropat n subcontient,
dincolo de posibilitile mele
de a o readuce n prezent. tiu
c am dreptate. Doar c nu
pot explica de ce.
Lisa i aminti discuia pe
care o avusese la bordul
navei. Despre ADN-ul
nefolositor, despre secvenele
virale extrem de vechi pe care
le purtm n gene ca o
motenire istoric nscris n
codurile noastre genetice
actuale. Oare bacteriile
trezeau ceva de felul acesta n
interiorul lui Susan?
1621
Lisa o urmri pe femeie
retrgndu-i cealalt mn
din ptratul de lumin i
trgndu-i un col al pturii
peste fa. Oare tia i ea?
n timp ce Susan se nvelea
complet cu ptura, ferindu-se
de lumina soarelui, vocea i
slbi:
Nu sunt gata
Totui, o mn i rmase
ncletat pe ncheietura
Lisei.
Du-m acolo cumva.
Susan gemu, pe cale s-i
piard din nou cunotina.
Sau ntreaga lume e
pierdut.
Un ciocnit puternic o fcu pe
Lisa s tresar violent.
1622
Fata nengrijit a lui Ryder se
zri prin n geamul uii. Lisa
se aplec i descuie. Ryder se
cr nuntru, cu apa
iroind pe el, dar cu un
zmbet larg pe chip.
Am gsit un telefon prin
satelit! Mai are doar un sfert
din baterie i porcria m-a
costat ct o csu pe plaj
din portul Sydney.
Lisa lu aparatul de mari
dimensiuni. Ryder se ntoarse
pe scaunul pilotului i Lisa i
se altur pe cellalt scaun
din fa. Ud leoarc, tocmai
prea c se napoiase dintr-o
mare aventur care-i adusese
mult strlucire n ochi.
Dar Lisa i putea da seama i
1623
de latura serioas a
brbatului, o anumit
duritate n modul n care-i
strngea buzele. Poate c lui
Ryder i fcea plcere s se
afle n mijlocul unor astfel de
aventuri, dar era imposibil s
ai succesul de care se bucura
el fr s fie un om extrem de
practic n esen.
Semnalul satelitului va fi
mai puternic dac ne
deprtm de stnci, spuse el
i porni ejectoarele.
Motoarele ncepur s
zumzie i alupa ncepu s
se mite uor pentru a iei din
zona stncilor.
n timpul sta, Lisa i relat
ce-i spusese Susan.
1624
Eu nu sunt remediul nu
nc.
Cei doi se puser de acord.
Ryder lu harta de navigaie
i o propti deschis pe volanul
ambarcaiunii.
Angkor se afla cam la 700
de kilometri distan spre
nord. Putem ajunge cu
psroiul sta acolo, cam
ntr-o or i jumtate.
Lisa ridic telefonul i
constat c semnalul era
puternic.
Mai trebuia s conving pe
cineva.

8.44 P.M.
Washington, D.C.
1625
 Lisa? strig Painter n
receptorul ctii de pe cap.
Semnalul era slab, ns mare
parte din tonalitatea s
ridicat nu avea nimic de-a
face cu legtura defectuoas.
Erau pur i simplu exaltarea
i sentimentul ameitor de
uurare. Sttea n spatele
biroului su, cu spatele drept.
Eti teafr?
Da pentru moment.
N-am prea mult timp la
dispoziie, Painter. M cam
las bateria de la telefon.
El i simi ngrijorarea din
voce. i pstr propriul glas
ferm, reprimndu-i
exaltarea.
1626
 Zi!
Lisa i povesti rapid tot ce se
ntmplase, vorbind concis,
ca i cum i-ar fi comunicat
unui pacient diagnosticul de
boal n faza terminal,
relatndu-i pur i simplu
faptele. Cu toate acestea,
Painter identific o doz de
nelinite n vocea ei. Ar fi vrut
s ajung la ea prin telefon,
s-o in de mn i s-i
ndeprteze teama, s-o
strng la piept.
Cu toate acestea, n vreme ce
ea i povestea despre maladii,
nebunie i canibalism, el se
prvli n scaun. Spatele i se
ncovoie. i puse ntrebri,
lmurind nite chestiuni
1627
pn atunci necunoscute. Ea
i ddu coordonatele unei
insule. Pusat. El i pas
notiele asistentului, ca s i le
transmit prin fax
superiorului su, Sean
McKnight. O echip de
comando australian din
cadrul Brigzii Speciale de
Recuperare i contraterorism,
staionat n Darwin, era deja
n ateptarea misiunii, fiind
gata s coordoneze o
operaiune de salvare. nainte
ca Painter s termine aceast
conversaie, avioanele aveau
s fie n aer.
ns pericolul era mai mare
dect o singur nav de
croazier deturnat.
1628
 Virusul lui Iuda? ntreb
Lisa. Molima s-a rspndit?
Despre asta Painter nu avea
dect veti proaste. Mai
devreme, aflase deja c
fuseser raportate cazuri n
Perth, n Londra, n Bombay.
i, n mod sigur, aveau s mai
fie i altele.
Avem nevoie de femeia
aceea, termin Painter.
Jennings de la Cercetare
crede c un asemenea
supravieuitor este cheia unui
posibil remediu.
Lisa era de acord.
Ea este elementul-cheie,
dar nu reprezint remediul
nu nc.
Ce vrei s spui?
1629
Painter i auzi oftatul de acolo,
de pe partea cealalt a
globului.
Ne lipsete ceva. Ceva legat
de o regiune din Cambodgia.
Painter i ndrept din nou
poziia corpului.
Vrei s zici Angkor?
Urm o pauz lung.
Da.
El simi surpriza din vocea ei.
Cum de-ai?
Painter i vorbi despre
cercetrile ntreprinse de
Ghild urmrind latura
istoric i unde se ncheiaser
acestea.
i Gray este deja acolo?
ntreb Lisa prnd deodat
surescitat.
1630
El i auzi vocea uor
modificat, ca i cum ar fi
citat pe cineva.
Nu trebuie s mearg
acolo. Vocea ei deveni mai
ferm: Painter, exist vreo
modalitate s-l chemi pe Gray
napoi?
De ce?
Nu tiu.
Vocea ncepuse s se aud cu
ntreruperi. I se descrca
telefonul.
Bacteriile fac ceva cu
creierul lui Susan. i insufl
ntr-un fel energie, folosind
lumina soarelui. i ea a
manifestat acest impuls
puternic de a ajunge la
Angkor.
1631
Painter i ddu imediat
seama ce nsemnau vorbele
ei.
La fel i crabii.
Poftim?
Painter i povesti ce tia
despre crabii de pe Insula
Crciunului.
Lisa nelese imediat.
Probabil c Susan a fost
resetat n acelai fel. Un
impuls migrator indus n mod
chimic.
Dac este aa, atunci poate
c ea greete cu privire la
necesitatea de-a merge acolo.
S-ar putea s fie doar o nevoie
artificial. Nu exist nici un
motiv s riscai s mergei i
voi acolo. Nu pn cnd
1632
lucrurile nu se mai linitesc.
S-l lsm pe Gray s-i fac
numrul.
Lisa nu era convins.
Cred c ai dreptate cu
privire la existena unui
impuls biologic artificial. Iar
ntr-o vieuitoare inferioar,
ca un crab, s-ar putea s nu
fie nimic mai mult dect un
instinct orbesc. Crabii,
asemenea tuturor
artropodelor, au doar
instincte rudimentare
Se opri. Painter se temu c se
ntrerupsese legtura. ns,
cteodat, Lisa fcea asta
cnd avea vreo strfulgerare
de moment. Se deconecta de
toate celelalte gnduri,
1633
folosindu-i toate resursele ca
s-i urmreasc ideea.
Lisa?
Ei i mai trebui nc o clip ca
s rspund.
Susan s-ar putea s aib
dreptate, murmur ea, dup
care mai tare, cu mai mult
fermitate: Trebuie s-o duc
acolo.
Painter vorbi n grab, tiind
c erau pe cale de a pierde
legtura telefonic. Simise
hotrrea din vocea Lisei i i
era team c nu va avea timp
s-o conving s nu fac asta.
Dac tot avea s se duc la
Angkor, voia s-o tie n afara
oricrui pericol.
Atunci, aterizai la lacul
1634
mare de lng ruine, zise el.
Lacul Tonle Sap. Acolo se afla
un orel plutitor. Gsete un
telefon, contacteaz-m din
nou, dar s rmi ascuns
acolo. Am o expediie n zon.
Abia reui s priceap
rspunsul ei, ceva despre
faptul c va face tot ce-i sttea
n putin n acest sens.
Painter ncerc un ultim
schimb de replici:
Lisa, ce-ai descoperit?
Cuvintele ei se auzeau cu
intermitene.
Nu sunt sigur viermi la
ficat virusul trebuie s
Dup care convorbirea se auzi
din ce n ce mai slab, pn
cnd se ntrerupse de tot.
1635
Painter mai strig de cteva
ori, ns nu reui s mai
obin nici un rspuns.
Un ciocnit n u i atrase
atenia i-l fcu s se uite n
direcia aceea.
Kat intr n grab, cu ochii
scnteind, cu obrajii
strlucitori.
Am auzit! Doamna doctor
Cummings! E adevrat?
Painter i ridic privirea i se
uit fix la Kat. Deslui
suspiciunea ntiprit pe faa
lui Kat, emanat de ntregul ei
corp, dorin arztoare de a
ti. Lisa i spusese. Fusese
primul lucru pe care i-l zisese.
Vorbise rapid, din nevoia de a
scpa ea nsi de aceast
1636
povar. Dup aceea, Painter
pusese vestea asta deoparte,
ntr-un compartiment al
minii.
ns aflndu-se fa n fa cu
Kat, cu sperana ei, cu iubirea
ei, adevrul l lovi ca un
fulger.
Se ridic n picioare i merse
spre ea, ocolind biroul.
Kat i vzu chipul i nelese.
Se trase napoi din calea lui,
ca i cum ar fi putut s scape
de ceea ce avea s urmeze.
Oh, nu
Apuc sptarul unui scaun,
ns acesta nu reui s o
susin. Czu ntr-un
genunchi, dup care se
prbui cu totul i pe cellalt,
1637
acoperindu-i faa cu minile.
Nu
Painter se aez lng ea, pe
podea.
Nu putu s-i spun nimic ca
s-o consoleze, ci doar s-i
ntind braele.
Nu era de-ajuns.
O trase i-o lipi la piept,
ntrebndu-se ci alii aveau
s mai moar nainte ca toate
astea s se termine.

8.55 P.M.

Nu prea mai aveau unde s se

refugieze.
Harriet i atepta soul la
baza scrilor care duceau la
1638
ultimul etaj. Sttea n pragul
uii ce ddea spre casa scrii.
Jack se dusese s planteze
alte indicii false pentru cinii
pornii pe urmele lor. i
scosese deja cmaa soului
ei i l ajutase s ascund
buci din ea de la un capt la
altul al celor dou etaje de
mai jos: aruncate n birourile
ale cror geamuri erau btute
n scnduri, vrte n
grmezile de gunoi, atrnate
de un fiet metalic dintr-un
labirint de mici
compartimente dedicate
secretarelor. Fcuser tot ce
le sttuse n putin ca s-i
ncurce urmritorii.
Jack vnase toat viaa lui.
1639
Rae, fazani, prepelie, cerbi.
Avusese i el parte de
numeroase ntlniri cu haite
de cini de vntoare, nainte
de accidentul de munc
produs la instalaia de
extracie a ieiului ce
impusese amputarea
piciorului de sub genunchi.
Chiar cunotea cinii.
i mai avea nc trei cartue
rmase n pistolul pe care-l
luase de la paznic. Harriet
ncerca s se agae de orice
speran. ns auzi cinii
ltrnd undeva dedesubt.
Annishen verifica n mod
sistematic fiecare etaj n
parte. tia c ei sunt sus i-i
striga cnd i cnd, ca i cum
1640
i-ar fi tachinat.
Toate ieirile erau pzite.
Chiar i ieirile de incendiu.
Nici o cldire nvecinat nu
era suficient de aproape ca s
poat ajunge la ea. Iar
ntregul cartier prea prsit
de mult timp. Nu strlucea
nici o lumin n jur, cu
excepia celor de departe, la o
distan apreciabil. Nu era
nimeni care s poat auzi un
strigt de ajutor. ncercaser
cteva telefoane de perete,
pline de praf, ns toate erau
moarte, fr ton.
Aa cum cei dezndjduii fug
tot mai sus din calea
vlvtilor nalte ale
flcrilor, nici ei n-aveau
1641
unde s se duc, n afar de
partea superioar a cldirii.
i nu mai rmsese dect
ultimul etaj. sta i
acoperiul.
Harriet auzi un zgomot de
picioare trite, iar soul ei
apru din semintuneric,
mbrcat doar cu boxeri i cu
pistolul n mn. Venea spre
ea chioptnd.
Ce mai faci aici? ntreb el
n oapt, cu o voce aspr.
Chipul i strlucea de la
transpiraie. Ea i ddu
seama c tonul lui rstit nu
era dect o faad menit s
mascheze teama pe care o
simea pentru ea.
i-am spus s urci acolo.
1642
 Nu fr tine.
El oft i i trecu un bra n
jurul ei.
Atunci, hai s mergem.
Se ndreptar spre ultimul
etaj, folosind una dintre
scrile nguste din spate. Sub
ei, pe casa scrii, un ditamai
tomberonul de gunoi fusese
aruncat la baza treptelor cu
mult timp n urm, blocnd
accesul n sus de la etajele
inferioare.
Astfel, ar fi trebuit s fie n
siguran.
Un mrit slab le alung
acest grunte de speran. Un
trit se auzi pe platforma de
mai jos, de dincolo de
tomberon.
1643
Amndoi nghear.
A ce-i miroase, fetio?
ntreb o voce rstit.
Zgomotul de pai se auzi de
pe palierul inferior. Fasciculul
unei lanterne lumin pn
sus, la ei.
Harriet i Jack se lipir de zid.
Mritul deveni i mai intens.
Acum, du-te sus. Du-te!
Strecoar-te pe acolo.
Jack o mpinse pe Harriet n
sus pe scri. Se micar fr
zgomot.
Sub ei, mritul se mai
domolise i se transformase
ntr-un fornit greoi, nsoit
de un rcit frenetic de
gheare pe dalele pardoselii.
Acolo s te duci, spuse
1644
vocea. Scoate-i din
ascunztoare. Eu o s ocolesc
puin.
Vocea se ndrepta n jos pe
casa scrii, n mod clar
cutnd o alt cale pe unde s
urce. n urma sa se auzi
pritul staiei radio ntrerupt
de nite mormituri n timp ce
individul raporta.
Trimiteau cinii la urmtorul
etaj.
n momentul n care Harriet i
Jack urcau spre ua de la
urmtorul palier, un ltrat
incisiv rsun i ajunse la ei,
pe jumtate triumftor, pe
jumtate furios. Ceva mare
tropia greoi pe scri.
Fugi, Harriet, o ndemn
1645
Jack.
Ea o lu la fug i ajunse la
urmtorul nivel. Ua ce ddea
spre acoperi era la numai un
metru n fa, nchis. n
spatele ei, Jack i pierdu
echilibrul n ntuneric i czu.
Se prbui dou trepte.
Pistolul alunec spre
picioarele lui Harriet. Ea l
ridic repede. n vreme ce se
ridic, surprinse cu privirea
lumini prin gemuleul uii de
la casa scrii.
Luminile lanternelor mturau
de colo-colo ultimul etaj.
Annishen strig:
Cutm aici i apoi mai
sus. i gsim chiar dac sunt
n gaur de arpe.
1646
Harriet se ntoarse. Jack urca
n patru labe spre ea. Dincolo
de conturul corpului su, o
siluet nchis la culoare urca
scrile, alergnd spre soul ei.
Se auzi un mrit puternic.
Harriet ridic pistolul. Dac
trgea, Annishen ar fi auzit
mpuctura. Rpitorii lor
aveau s tie unde se
ascundeau i puteau urca aici
n cteva secunde.
Ezit prea mult.
Dezvelindu-i colii cu
slbticie, cinele masiv se
repezi la soul ei.

7.58 A.M.
Angkor Thom
1647
Seichan sttea la un pas
distan n timp ce Gray se
nvrtea n jurul altarului
central.
Le trebuiser aproape 20 de
minute de mers pe poteci
lturalnice cutnd, ca s
descopere drumul ce urca
spre sanctuarul central de la
al treilea nivel al Bayonului.
Complexul ntins pe o
suprafa de zece pogoane
forma un adevrat labirint de
galerii, curi luminate brusc
de lumina soarelui, pasaje
nclinate i coboruri
abrupte. Tavanele joase le
juleau capetele, unele
pasarele trebuiau s fie
1648
parcurse n ir indian, cotind
ntr-o parte i alta, iar multe
coridoare pur i simplu se
nfundau.
Cnd ajunser la micul
sanctuar interior, erau cu
toii prfuii i acoperii de
sudoare. Dimineaa se
nclzise rapid, iar umiditatea
era mpovrtoare pentru
aerul de jos. ns ajunseser
la destinaie.
Nu-i nimic aici, spuse
Nasser morocnos.
Seichan i recunoscu
atitudinea, simi fermitatea i
cruzimea din felul cum
sttea. Se ndoia c rbdarea
lui avea s dureze pn la
amiaz. Dac nu nregistrau
1649
curnd vreun progres real, se
atepta s termine lucrurile
ntr-o or. S ordone uciderea
prinilor lui Gray. S-i
execute pe toi acolo. i s
plece mai departe.
ntotdeauna era extrem de
practic.
Nu avea nici un pic de
imaginaie.
Asta fcea din el un iubit
insensibil i plicticos.
n fa, Gray ocolea altarul
pentru a treia oar. Era tras
la fa, acoperit cu praf i
murdrie, avea prul negru
lipit de frunte n smocuri
umede. n spatele urechii, pe
guler, i se formase o crust de
snge nchegat, acolo unde
1650
fusese lovit cu pistolul de
unul dintre oamenii lui
Nasser, la hotel.
Se ncpna n continuare
s nu se uite la ea.
Asta o nfuria n mare parte
pentru c o durea, iar acest
fapt i se prea chiar mai
groaznic. Cuta acea stare
lipsit de pasiune n care
trise cndva, de indiferen
rece care i permitea s se
culce cu Nasser ca s obin
ce-i trebuia, dup cum fusese
instruit s fac.
Seichan i concentr atenia
asupra paznicilor, redevenind
practic i realist, ncercnd
s identifice o modalitate prin
care s ias de-aici. Paznicii
1651
erau n marea lor majoritate
localnici, inclusiv muli foti
soldai ai Khmerilor Roii,
recrutai cu mult timp n
urm de Ghild, dup
cderea dictatorului Pol Pot,
acuzat de genocid. Acetia
aveau s fie, la nevoie,
lupttori feroce i extrem de
violeni. Pzeau cele patru
ieiri ale ncperii, orientate
pe fiecare direcie cardinal n
parte. Chiar mai muli i
ocupaser poziii peste tot
printre ruine, descurajndu-i
pe turiti s-i deranjeze n
vreun fel.
Din cte am citit despre
locul sta, aici era adpostit
o statuie gigantic a lui
1652
Buddha, rosti monseniorul n
timp ce pea alturi de Gray
n jurul altarului.
Vigor ddu din mn spre
cele dou plci rectangulare,
dispuse n trepte una
deasupra celeilalte.
ns cnd s-a schimbat
religia i s-a trecut la
hinduism, Buddha a fost dat
jos i aruncat n fntna
aceea adnc, pe lng care
am trecut cnd am urcat
ncoace.
Singurele piese care
ornamentau ncperea de
piatr erau alte fee
ntunecate de bodhisattva
Lokesvara. Numai c acestea
toate se uitau n interior, spre
1653
altar i spre Buddha care
acum lipsea. Kowalski se
apropie de una dintre fee,
holbndu-se n sus.
Marele turn central al
Bayonului se ridica deasupra
altarului, cam vreo 40 de
metri. Fiind scobit prin centru
asemenea unui horn, pn la
cerul de deasupra, era
singura surs de lumin.
Asta trebuie s fie locul cu
pricina, zise Gray oprindu-se
ntr-un final. Trebuie s
existe o cale de a cobor de
aici.
De a cobor unde? ntreb
Nasser.
Gray ridic o mn spre
monsenior.
1654
 Vigor a pomenit despre
faptul c fundaiile acestui
turn au fost ngropate sub
pmnt. Adnc. Noi trebuie
s gsim o cale de acces spre
acele ncperi de jos. Iar eu,
unul, fac pariu c sub altar ar
putea fi un loc bun n care s
aruncm o privire.
Vigor se apropie de el.
De ce crezi c-i ceva
important?
Gray i ddu la o parte prul
de pe frunte, n mod clar
cumpnind ct de mult s
spun.
Nasser, la rndul su, sesiz
ezitarea brbatului.
A mai trecut o or, spuse el
btnd uor cu degetul n
1655
ceasul de la mn. Tic-tac,
domnule comandant.
Gray oft.
Basorelieful pe care l-am
vzut mai devreme. Cel cu
Baterea Laptelui. Fiecare
parte a povetii a fost
important. arpele, apele
nspumate ale mrii, otrava,
ameninarea la adresa ntregii
lumi, supravieuitorul care
strlucea. ns o pies a ieit
n evident ca fiind ciudat i
a rmas nelmurit. Nu s-a
potrivit deloc cu celelalte.
Care-i aia? ntreb Nasser.
Seichan i ddea seama c
lui Gray i venea foarte greu
s vorbeasc. Fiecare cuvnt
i ieea cu o ezitare i o
1656
crispare evidente.
Broasca-estoas, spuse
Gray n cele din urm.
Vigor i scrpin brbia.
Broasca-estoas din
basorelief l reprezint pe zeul
Vishnu, o ncarnare a lui
nsui. n forma sa de
estoas, el susinea muntele
Meru n timp ce era nvrtit
nainte i napoi, ca s nu-l
lase s se scufunde.
Gray ncuviin din cap.
Pe basorelief, estoasa a
fost sculptat sub munte. De
ce o broasc-estoas?
Se aplec i desen ceva n
praful de pe altar. Schi n
grab i fr s-i pese prea
mult de latura artistic
1657
silueta unui munte cu o
carapace bombat dedesubt.

Btu uor pe carapace.

Ce-i evoc asta?
Vigor se aplec.
O cavern. ngropat sub
rdcinile muntelui.
Gray se uit fix la coloana de
lumin.
Iar turnul de-aici
reprezint acel munte.
Seichan veni mai aproape.
Crezi c se afl o cavern
1658
sub acest turn. Sub fundaia
sa ngropat.
El i rspunse aruncndu-i n
treact o privire, dup care se
uit din nou ntr-o parte.
Singura modalitate de a
afla este s coborm la
fundaie, dup care s
cutm o cale de acces ctre
acea cavern.
Nasser se ncrunt.
Dar ce poate fi att de
important la caverna asta?
Ar putea fi sursa virusului
lui Iuda, zise Vigor. Poate c,
atunci cnd spau la templu,
au ptruns n acea cavern,
elibernd ceva ce zcea
ngropat acolo.
Gray oft obosit.
1659
 Muli vectori de boal au
aprut n lume pe msur ce
omenirea s-a extins n regiuni
n mod normal nepopulate.
Febra galben, malaria, boala
somnului. Chiar i SIDA a
aprut cnd s-a construit un
drum printr-o regiune izolat
din Africa, expunnd lumea la
un virus gsit numai la cteva
maimue. Deci, probabil c pe
vremea cnd khmerii au
populat i cultivat aceast
regiune, ceva a fost eliberat de
acolo.
Gray i freca gtul. Ochii si
se uitau fix la Nasser.
Prea fix.
Seichan simea c Gray mai
tinuiete ceva. Studie din
1660
nou pictograma lui stilizat.
Muntele i carapacea
reprezentau turnul i
caverna. Atunci, ce altceva
mai era acolo? Dup care i
ddu seama.
nsi broasca-estoas.
Bineneles
i ridic ochii spre ai lui
Gray.
Probabil c el i simi privirea.
Se ntoarse spre ea ca din
ntmplare, ns cuttura lui
era extrem de apstoare.
tia c ea i dduse seama c
tinuia ceva i c mai era ceva
nespus nc. Nu voia dect ca
ea s-i in gura.
Ea se trase napoi i i
ncruci braele.
1661
Se mai uit puin la ea, dup
care i mut din nou privirea.
Seichan simi o doz de
satisfacie. Mai mult dect
se ateptase.
Nasser inspir adnc pe nas,
dnd din cap aprobator.
Trebuie s gsim o cale s
coborm acolo.
Gray se uit ncruntat.
Sperasem c-ar putea s
existe vreo dovad a prezenei
unui pasaj secret.
Nu conteaz, zise Nasser.
O s aruncm n aer intrarea.
Nu sunt sigur c-i o idee
bun, spuse Vigor
nspimntat. Dac asta-i
sursa virusului lui Iuda, s-ar
putea s fie o toxicitate
1662
teribil acolo jos.
Nasser rmase imperturbabil.
Tocmai sta-i motivul
pentru care o s v trimit pe
voi primii.
Ca s fii pe post de canari
ntr-o min de crbune.
Seichan avu din nou un
schimb de priviri cu Gray. El
nu obiect n nici un fel. Ca i
Seichan, tia c acolo jos
exista ceva mai mult dect
sursa virusului lui Iuda.
Poate c era adevrat c acea
carapace a estoasei
reprezenta caverna, dar
estoasa nsi l reprezenta
pe zeul Vishnu, sugernd mai
mult dect o simpl cavern
adpostit sub templul
1663
Bayon. Era posibil s-i mai
atepte i altceva acolo jos.
Gray se apropie de Nasser.
Asta demonstreaz
suficient cooperare pentru
a-mi crua mama nc o or?
ntreb el cu o voce sigur.
Nasser ridic din umeri, n
semn c era de acord. Se duse
spre coul prin care venea
lumin, cutnd un loc n
care s aib un semnal de
recepie mai bun pentru
telefonul mobil.
Atunci, probabil c-ar trebui
s m grbesc, zise Nasser,
deschizndu-i clapeta
telefonului. A trecut deja o
or. Annishen nu prea are
rbdare. Nu-i mai spun ce-ar
1664
putea s fac.

9.20 P.M.
Washington, D.C.

Harriet rmase nemicat pe

palier.
Namila de cine se repezi la
trupul lui Jack ntins pe
scri. Nu se desluea rasa
animalului n ntunericul
casei scrii, ci doar c era
mare i musculos. Pitbull.
Rotweiler. Jack se rostogoli pe
spate i ncerc s-l loveasc
tare cu piciorul, ns cinele
era mai rapid, fiind dresat
special pentru atac. Cu un
mrit amenintor, l muc
1665
adnc de glezn.
Jack i smuci genunchiul i
izbi cu putere cu cellalt
picior, direct n pieptul
cinelui.
Cinele zbur n jos pe scri,
lovindu-se zdravn, dar nc
innd strns n gur proteza
celuilalt picior al soului su.
Jack desfcuse cureluele de
susinere ale membrului,
eliberndu-se.
Harriet l ajut pe Jack s
ajung pe palier.
Dedesubt, cinele se lipise de
perete i se chinuia s revin
n patru labe. Refuza s dea
drumul protezei mbibate de
mirosul brbatului. Furios,
confuz, o tot smucea,
1666
mprocnd saliv, scuturnd
membrul capturat.
Harriet l trase pe Jack n sus
spre treptele urmtoare,
trecnd de ua nchis de pe
palier.
i arunc rapid privirea prin
gemuleul acesteia. Luminile
lanternelor continuau s
cerceteze ultimul etaj. Ceea ce
le lsa lui Harriet i Jack o
singur cale de scpare.
Acoperiul.
Jos, pe scri, cinele continua
s fac praf membrul
capturat, triumftor i
mndru de trofeul lui.
Jack se sprijini de umrul ei.
Srea ntr-un picior naintnd
spre ua de la acoperi. Deja
1667
cercetaser ieirea i
descoperiser c era prins
cu un lan, ns nu foarte
strns. La un moment dat,
cineva folosise o rang ca s
ndoaie colul de jos al uii de
oel. Era suficient spaiu ct
s te strecori prin ndoitura
din u, asigurat i de lanul
slbit, care nu inea ua lipit
de cadru.
Odat ieii n noapte, Jack
folosi o bucat de eav de pe
jos proptind-o n ua ca s-o
nchid complet. Nu avea s
in prea mult. ns asta nu
prea conta. Mai era o
jumtate de duzina de alte
puncte de acces pe acoperi.
Nu puteau s le blocheze pe
1668
toate.
Pe-aici, spuse Jack i i
art cu mna pe unde s-o ia.
Cercetase acoperiul i
descoperise carcasa unui
vechi aparat de nclzire,
respectiv de rcire a aerului,
plin numai pe jumtate cu
piese.
Era suficient spaiu nuntru
ct s se ascund dou
persoane.
ns nici unul din ei nu mai
nutrea prea multe sperane.
n scurt timp, cinii aveau
s-i depisteze dup miros.
Traversar acoperiul spre
carcasa aparatului de aer
condiional mare ct un
chioc i o ocolir, ca s o
1669
interpun ntre ei i ua de la
acoperi. Amndoi se
prbuir pe cartonul
gudronat folosit la izolaia
acoperiului, rmnnd
pentru moment n afara
aparatului industrial de aer
condiionat Stelele strluceau
deasupra, alturi de lun la
ptrar. Pe deasupra lor trecu
un avion ale crui lumini
clipeau.
Jack i trecu braul n jurul
lui Harriet i o trase mai
aproape de el.
Te iubesc, zise el.
Recunotea acest lucru foarte
rar, spunndu-l i mai rar cu
voce tare. Nu c Harriet ar fi
avut ndoieli cu privire la asta.
1670
Chiar i acum, el rostise
aceste cuvinte ca pe o stare de
fapt. Ca i cum ar fi spus c
pmntul este rotund. Pur i
simplu, un adevr.
Ea se mpinse drgstos n el.
i eu te iubesc, Jack.
Harriet se lipi strns de el. Nu
tia ct vreme le mai
rmsese la dispoziie. n cele
din urm, cutarea de jos
avea s se termine. Annishen
avea s-i concentreze atenia
asupra acoperiului.
Ateptar mpreun n tcere,
dup ce-i petrecuser toat
viaa mpreun, mprtind
bucurie i durere, tragedii i
izbnzi. Dei nu rostir nici
un cuvnt, amndoi tiau ce
1671
fceau, cu degetele
mpreunate. i luau
rmas-bun unul de la cellalt.

1672
17
Locul unde i ngerii se tem s
peasc

7 IULIE, 9:55 A.M.

Angkor Thom, Cambodgia

Gray se sprijinea de zidul de

crmid al celulei care
semna cu o grot.
Dincolo de deschiztura
ngust din perete stteau de
paz ase brbai. Cei aflai
cel mai aproape de ei i
ineau armele la vedere.
Nasser le ordonase s rmn
acolo, n timp ce el se ocupa
de procurarea muniiei
necesare aruncrii n aer a
1673
altarului de piatr. Gray se
uit la cadranul iluminat al
ceasului su de scafandru.
Se aflau acolo de mai bine
de-o or.
Se ruga ca Nasser s fie
suficient de ocupat cu
planurile sale, ca s uite de
ameninarea la adresa
prinilor si din or n or. n
mod cert, pe Nasser l
suprase ceva n afar de
obinerea explozibilului cu
ntrziere. Dup ce-i trimisese
aici, nise ca din puc,
avnd telefonul la ureche.
Gray auzise din ntmplare
ceva despre o nav de
croazier. Probabil c avea
legtur cu latura tiinific a
1674
operaiunii desfurate de
Ghilda. Painter i relatase
povestea navei deturnate i
faptul c nu se tia pe unde
erau Monk i Lisa.
n mod clar, ceva nu mersese
bine.
ns vetile bune sau rele
aveau oare de-a face cu soarta
prietenilor si?
Gray se desprinse de zid i
ncepu s mearg de-a lungul
celulei. Seichan sttea lng
Vigor, pe o banc de piatr.
Kowalski se aplec lng
deschiztura din zid. Unul
dintre paznici inea o puc
ndreptat spre stomacul sau,
ns el ignor asta. Vorbi n
timp ce Gray se apropia.
1675
 Tocmai am vzut un tip
urcnd cu un ciocan
pneumatic.
Probabil c-s aproape gata,
spuse Vigor i se ridic n
picioare.
Oare de ce dureaz att?
ntreb Gray.
Seichan rspunse stnd nc
jos.
Mituirea ia vreme, nu
glum.
Gray i arunc din nou o
privire scurt.
Ea i explic:
Am auzit nite strigte n
limba khmer. Oamenii lui
Nasser i ndeprteaz pe
turiti dintre ruine i-i
urmresc pn ies din
1676
perimetru. Se pare c Ghilda
a nchiriat Bayonul pentru
ce-a mai rmas din aceast
petrecere privat. Suntem
ntr-o regiune srac. N-ar
trebui s fie nevoie de prea
mult ca s faci autoritile
locale s se uite n alt parte.
Gray deja bnuise cam
aceleai chestii. Paznicii nu
mai fceau nici un fel de efort
de a-i ascunde armele.
Vigor puse o palm pe o
coloan de lng u.
Probabil c Nasser i-a
convins pe cei din Ghild c
merit s mping
investigaiile pe latura istoric
puin mai departe.
Gray suspecta c era ceva mai
1677
mult de-att. i aminti de
agitaia iscat de nava de
croazier. Dac se ntmplase
ceva pe partea tiinific,
valoarea laturii istorice avea
s fie cu mult mai important.
Avu confirmarea peste un
moment.
Nasser intr dndu-i la o
parte pe paznici. Furia de mai
devreme se stinsese, iar el
revenise la obinuita
atitudine viclean i rece.
Suntem gata s ne apucm
de treab. ns, nainte s
continum, se pare c-a mai
trecut o or.
Lui Gray i se strnser
muchii stomacului.
Vigor sri n aprarea sa.
1678
 Ne-ai inut nchii n tot
acest rstimp. Cu siguran,
nu te poi atepta ca noi s fi
mers mai departe cu
cercetrile.
Nasser nl o sprncean.
Nu asta m preocup
acum. Iar Annishen devine
din ce n ce mai nerbdtoare.
n mod sigur are nevoie de
ceva care s-o distreze.
Te rog, spuse Gray.
Vorbele i scpar nainte s
le poat opri.
Ochii lui Nasser scnteiar
plini de amuzament,
lsndu-l pe Gray s fiarb n
suc propriu.
Nu fi mgar, Amen, zise
Seichan din spatele lor. Dac
1679
ai de gnd s-o faci, atunci f-o
i gata.
Gray strnse pumnii. Trebui
s se abin ca s nu se
ntoarc brusc i s-o fac s
tac. Nu avea nevoie de cineva
care s-l contrazic pe
Nasser. Nu acum.
Fruntea calm a lui Nasser se
ncrunt de suprare. i
ridic nervos degetele, dup
care le cobor ncet, refuznd
s cad n plasa ei. Se
ntoarse i se ndrept din
nou spre grzile sale. Nu rosti
nici un cuvnt.
Nasser! l strig din nou
Gray cu o voce nefireasc.
Dac tot srim peste ora
asta, rspunse Nasser fr s
1680
se ntoarc, m atept la nite
rezultate chiar mai mari de
ndat ce-o s reuim s
strpungem altarul aia. Dac
nu se ntmpl asta, mama ta
o s fie vduvit de mai mult
dect de un amrt de deget.
E timpul s-aprindem un foc
mai mare la care s te
perpelim, domnule
comandant Pierce.
Nasser ridic o mn, iar
paznicii i scoaser afar din
celul.
Seichan trecu pe lng Gray,
lovindu-se intenionat de
umrul lui. Rosti ceva cu o
voce joas, greu de desluit.
l puneam la ncercare,
nimic mai mult.
1681
i continu s mearg mai
departe.
Gray o porni dup ea, n urma
ei, dup care ajunse lng ea.
Ea i vorbi n oapt, fr s
se uite la el.
Minea, mergea la
cacealma pot s-i spun
asta.
Gray i nghii o replic plin
de furie. Riscase viaa
prinilor lui.
Ea i arunc rapid privirea
spre el, probabil simindu-i
furia. Cuvintele ei i
rspunser cu aceeai
moned, devenind mai aspre
i mai dure:
Ce trebuie s te ntrebi tu
acum, Gray, este de ce? De ce
1682
blufeaz?
Gray i relax flcile
ncletate. Era o ntrebare
bun. Ea i frec dosul
palmei de mna lui. El ntinse
un deget spre ncheietura ei,
ca s o mngie, s-i
recunoasc meritele. ns ea
deja mersese mai departe,
prea departe ca s-o mai poat
atinge.
Nasser i conduse din nou la
sanctuarul central. Echipa de
demolare muncise din greu.
Dduse guri n cele dou
straturi masive de gresie. Din
acestea ieeau mai multe
cabluri care erau rsucite
laolalt, formnd o singur
legtur. La cele patru ieiri
1683
stteau oameni ce aveau
prinse pe spate stingtoare
roii de incendiu.
Gray se ncrunt. Oare ce se
ateptau s ard? Totul era
din piatr.
Nasser vorbi cu un brbat mic
de statur, care purta o vest
plin de unelte i un colac de
cablu petrecut peste umr, n
mod clar expertul n demolri.
Brbatul i rspunse lui
Nasser dnd aprobator din
cap.
Suntem pregtii, anun
Nasser.
Fur dui spre ieirea vestic
i apoi dup col.
Vigor manifest o oarecare
rezisten.
1684
 O explozie ar putea duce la
prbuirea a tot ce-i aici
direct peste noi.
tim asta, monseniore,
spuse Nasser i duse o staie
radio la buze.
Transmise ordinul prin care
genitii puteau s-i dea
drumul.
Peste o secund, o bubuitur
la fel de rsuntoare ca un
tunet le strivi piepturile i i
asurzi. O singur dat.
nsoit de o fulgerare
orbitoare. Dup care simir
un miros neptor i coroziv,
ce le ardea nasul i gtul.
Vigor tui. Gray i flutur o
mn prin dreptul ochilor.
Ce dracu a fost asta?
1685
ntreb Kowalski scuipnd
ntr-un col, ca s scape de
gustul oribil.
Nasser l ignor i i conduse
tot nainte.
Mergea dup unul dintre
oamenii cu stingtoarele.
Brbatul i trase pe fa o
masc de protecie i acion
furtunul stingtorului. Un jet
ceos ni, mprocnd
podelele, pereii i tavanele.
Pasajul ngust se umplu cu
un nor de pudr fin,
acoperind fiecare suprafa.
Nasser i conduse napoi spre
sanctuar.
Prin norul de cea, Gray
observ ali brbai cu
stingtoare ale cror jeturi
1686
convergeau ctre ncperea
de deasupra. Sub jeturile
combinate ce mprocau de
jur mprejur, privelitea
sanctuarului era complet
nceoat, Gray abia putnd
s-i disting pe cei patru care
mprtiau coninutul
stingtoarelor.
Nasser i opri acolo.
Dup nc o jumtate de
minut, operaiunea ncet, iar
praful se aez.
ncperea, nc n cea, le
reapru n faa ochilor.
Lumina soarelui intra prin
coul turnului.
Nasser i conduse mai
departe.
Baza de neutralizare, le
1687
explic el curndu-i cu
mna praful de pe fa.
Care ce neutralizeaz?
ntreb Gray.
Acidul. Demolarea s-a
bazat pe o ncrctur
incendiar combinat la
paritate cu un acid coroziv. A
fost proiectat de chinezi pe
vremea construciei Barajului
celor Trei Defileuri. oc
minim, pagube maxime.
Gray intr n ncpere n
spatele lui Nasser i rmase
cu gura cscat cnd zri
privelitea din fa.
Pereii erau acoperii cu
pudr alb, ns schimbarea
era dramatic.
Feele celor patru bodhisattva
1688
artau ca i cum cineva le
tersese definitiv trsturile.
Ceea ce fuseser cndva nite
figuri beatificate erau acum
doar nite ruine acoperite
complet cu un fel de zgur.
Podelele erau la fel de tocite
ca i cum cineva le-ar fi
sablat.
Altarul din centru, luminat de
deasupra, era ntr-o stare
deplorabil. ntreaga seciune
dintr-un col se desprinsese i
se prbuise direct n
ncperea de dedesubt.
n mod categoric, acolo jos era
un spaiu gol.
n mare parte, bucata masiv
de piatr nc mai rezista.
Un alt membru al echipei de
1689
demolare pi nuntru,
crnd un trncop. Nasser i
fcu semn s nainteze. l
urma alt brbat, trgnd
dup el un ciocan pneumatic.
Aa, n caz de nevoie.
Primul brbat i ridic i
balans trncopul, lovind cu
putere bucata
dreptunghiular din centru.
Din vrful uneltei ieir nite
scntei incandescente, iar
bucata enorm de gresie
ced.
Altarul czu n groap.

10.20 A.M.

Susan ipa arcuindu-se pe

1690
bancheta din spate.
Lisa, prins n Centura
scaunului copilotului, se uit
n jur. Se holbase la
ntinderea marelui lac de jos,
n timp ce Sea Dart fcuse un
rondou, pregtindu-se s
aterizeze. Dedesubt, un stuc
plutitor era ndeprtat de
curent de linia malului, un
talme-balme de jonci
vietnameze, barje i pontoane
de locuit adunate laolalt.
Acesta era locul unde i
spusese Painter s se
ascund. Stucul de pescuit
se afla la 32 de kilometri de
Angkor. La adpost de
pericol.
Lisa desprinse pe bjbite
1691
hamurile care o ineau
intuit n scaun, n timp ce
Susan ipa de mama focului.
Eliberndu-se din chingi, se
duse mpleticindu-se spre
partea din spate a
alupei-avion.
Susan se zvrcolise i
aruncase ntr-o parte ptura
ignifug cu care era acoperit,
respirnd ntretiat:
Prea trziu! Am ajuns prea
trziu!
Lisa i adun ptura i o
ndemn s se ntind la loc.
Dormise linitit tot drumul
pn aici. Ce se ntmplase
oare?
Susan ntinse o mn cu
degetele ncletate ca nite
1692
gheare i o apuc pe Lisa de
antebra. Strnsoarea i arse
pielea, prjolindu-i firele fine
de pr.
Lisa i smulse mna din cea
a femeii.
Susan, ce se petrece?
Susan se trase napoi pe
scaunul din spate.
nverunarea din ochii ei se
diminu puin, ns continua
s tremure din tot corpul.
nghii cu greutate.
Trebuie s mergem acolo.
i murmur aproape
nedesluit obinuita
incantaie.
Acum, aterizm, zise Lisa
ncercnd s-o calmeze. Chiar
se simte cum Sea Dart ncepe
1693
coborrea.
Nu! Susan se ntinse din
nou s-o apuce, dar apoi i
trase mna napoi, observnd
c Lisa se ferete.
i ndoi degetele i le bg
sub ptura ignifug.
Trase aer n piept tremurnd.
i ridic ochii spre cei ai
Lisei.
Suntem prea departe, Lisa.
mi dau seama cum sun
asta. ns nu ne-au mai
rmas dect vreo cteva
minute. Maximum 10 sau 15
minute.
Ne-au mai rmas pentru
ce?
Lisa i aminti de discuia pe
care o avusese mai devreme,
1694
cu Painter, cu privire la crabii
de pe Insula Crciunului,
despre schimbrile
neurologice induse chimic, ce
declanau nite impulsuri
migratorii nebuneti. ns
cum acionau aceleai
substane chimice asupra
minii sofisticate a fiinei
umane? Ce alte schimbri
mai erau induse? Oare se
putea bizui pe chemarea care
o impulsiona acum pe Susan?
Dac n-ajung acolo zise
Susan, scuturndu-i capul
ca i cum ar fi ncercat s
nlture un lapsus. Au
deschis ceva. Pot s simt
lumina soarelui. Ca i cum
m-ar arde o privire ca un
1695
fulger. Tot ce tiu i o tiu
din strfundul fiinei mele e
dac n-ajung acolo la timp,
n-o s mai existe nici un
remediu.
Lisa ezit, aruncndu-i rapid
privirea napoi, spre Ryder.
Lacul parc urca pe msur
ce Sea Dart cobora.
Susan gemu.
Eu n-am cerut asta.
Lisa auzi mhnirea din
cuvintele ei, simind c
durerea i era provocat de
mai mult dect de povara
biologic. Susan i pierduse
soul i ntreaga lume.
Se ntoarse din nou la femeie.
Faa lui Susan strlucea cu o
strlucire umbrit de un
1696
amestec de emoii: fric,
suprare, disperare i o
singurtate profund. Susan
i mpreun palmele.
Eu nu sunt un crab. Poi
s-nelegi asta?
Lisa nelese.
Se rsuci i l strig pe Ryder:
Urc la loc!
Poftim? replic Ryder
uitndu-se uluit la ea.
Lisa i mic sugestiv
degetul, ridicndu-l n aer.
Nu ateriza! Trebuie s
ajungem mai aproape de
ruine. Se rsuci i se folosi de
scaunele din spate ca s
ajung iar n scaunul
copilotului.
Exist un ru care trece
1697
direct prin oraul Siem Reap.
Se prbui n scaun. Studiase
hrile de navigaie ale
regiunii. Pn la ora nc
mai era o distan de vreo
zece kilometri. i aminti
avertismentul lui Susan:
Maximum 10 sau 15
minute.
Oare avea s fie suficient de
aproape? i simi propriul
snge aprinzndu-i-se n vene
din cauza grabei.
i trebuir alte cteva secunde
ca s-i dea seama de ce. Era
vorba de ultimele cuvinte ale
lui Susan.
Eu nu sunt un crab.
Susan nu tia nimic despre
crabii de uscat de pe Insula
1698
Crciunului. Lisa nu vorbise
cu nimeni despre conversaia
pe care o avusese cu Painter,
nici mcar cu Ryder. Poate c,
n apatia ei, Susan auzise fr
s vrea sfritul discuiei.
ns Lisa nu putea s-i
aduc aminte dac folosise
cuvntul crab.
Indiferent cum stteau
lucrurile, ntoarse harta de
navigaie i cut.
Aveau nevoie de un loc mai
aproape ca s aterizeze.
Un alt lac sau ru
Sau aici, spuse ea cu voce
tare, trgnd harta mai
aproape.
Ce-i asta, fato? ntreb
Ryder.
1699
Ridicase vrful Sea Dart, iar
acum zburau pe deasupra
lacului, la mare altitudine.
Lisa ntoarse harta spre el i
btu uor cu degetul n ea.
Poi s aterizezi aici?
Ochii lui Ryder se lrgir.
Chiar eti nebun de legat?
Ea nu-i rspunse. n mare
parte, fiindc nu tia
rspunsul.
Pe faa lui Ryder se ntipri un
zmbet larg.
Ce mama naibii! Hai s
ncercm!
ntotdeauna dornic de
senzaii tari, ntinse o mn i
o btu uor pe coaps.
mi place cum gndeti.
Ct de stabil e relaia aia pe
1700
care o ai acas?
Lisa se ls pe spate n scaun.
Dup ce-o s aud Painter de
asta
Cltin din cap.
O s vedem.

11.22 P.M.
Washington, D.C.

Domnule, semnalul acelui

GPS pe care m-ai pus s-l
urmresc iese de pe drumul
stabilit.
Painter se rsuci brusc. i
coordonase aciunile
mpreun cu Brigada special
de Recuperare i
Contraterorism australian.
1701
Membrii acesteia ajunseser
pe insula Pusat n urm cu 15
minute, deplasndu-se spre
coordonatele pe care i le
dduse Lisa. Informaiile pe
care le primise mai devreme
de pe insula rmneau destul
de derutante. Mistress of the
Seas fusese gsit arznd,
nvluit ntr-un morman
nclcit de plase i cabluri de
oel. Se nclinase la aproape
45 de grade. La bordul navei
era n derulare o operaiune
major de stingere a
incendiului.
Kat sttea n partea cealalt,
inndu-i ctile pe urechi
cu ambele mini. Refuzase s
plece acas. Nu voia s-o fac
1702
pn cnd nu tia cu
siguran. Avea ochii umflai
i roii, dar rmsese
concentrat, agndu-se de
o urm de speran. Poate c,
ntr-un fel sau altul, Monk
mai era nc n via.
Domnule, spuse
tehnicianul indicndu-i un alt
ecran.
Aici era afiat harta
platoului central al
Cambodgiei. n mijlocul
acestuia se ntindea un mare
lac. Un mic spot pulsatoriu se
deplasa dintr-o parte n alta a
ecranului, efectund mici
salturi i rednd micrile lui
Sea Dart.
Dei cu cteva momente n
1703
urm hidroavionul se
nvrtise pe lng linia
rmului, acum se ndeprta
de lac n mod evident.
Unde se duc? ntreb
Painter.
Urmri spotul alte cteva
secunde, pn cnd observ
traiectoria. O prelungi cu o
micare a unui deget.
Traiectoria aerian ducea
drept spre Angkor.
Oare ce fac?
Lui Painter i atrase atenia o
micare n zona uii.
Asistentul su, Brant, ni n
camer i-i frn scaunul cu
rotile cu un sunet strident
cauzat de frecarea
cauciucului pe linoleum.
1704
 Domnule director Crowe,
am ncercat s dau de
dumneavoastr, zise el
gfind. N-am reuit. Mi-am
imaginat c nc mai suntei
n videoconferina cu
Australia.
Painter ncuviin din cap.
Aa fusese.
Brant nfc un fax mototolit
din poal i i-l ntinse.
Painter l lu i l parcurse o
dat n grab, dup care l
mai parcurse nc o dat, cu
mult mai mult atenie. Oh,
Doamne
Se ndrept spre u,
lovindu-se n trecere de
Brant. Se opri i se ntoarse:
Kat?
1705
 Du-te. Am eu grij de ea.
El i arunc rapid privirea
napoi la ecranul cu harta
Cambodgiei, la micul punct
care pulsa n drum spre
ruinele Angkorului.
Lisa, sper c tii ce faci.
Iei n grab din ncpere i o
lu la fug spre biroul su.
Pentru moment, ea era pe
cont propriu.

10.25 A.M.
Angkor

inei-v bine! le avertiz

Ryder, dei tonul aducea mai
mult cu un strigt de lupt.
Lisa se apuc strns de
1706
braele scaunului ei.
n fa, giganticele turnuri
negre n form de stupi ale
Angkor Wat se nlau spre
cer. ns nu templul
spectaculos, ntins pe mai
bine de 1 500 de metri ptrai
era inta lor.
Ryder nclin brusc Sea Dart
ctre ntinderea artificial de
ap verzuie de pe una dintre
laturi. anul de aprare al
Angkor Wat. Spre deosebire
de cel de la Angkor Thom,
acesta nc mai avea ap n el.
anul se ntindea de jur
mprejurul templului, pe o
lungime de aproximativ 6
kilometri, iar fiecare latur
ocupa efectiv cte 1,5
1707
kilometri de luciu drept de
ap. Singura problem
Atenie la pod! strig Lisa.
Aa ai numi tu chestia aia?
coment Ryder sarcastic.
inea un trabuc ntre dini.
Scoase cu dexteritate fumul
prin colul buzelor.
Era singurul lui trabuc, inut
ascuns pentru situaii
neprevzute, ca aceasta.
Dup cum spusese Ryder
nainte s-l aprind: Pn i
unui condamnat la moarte i
se permite un ultim fum de
igar.
Miliardarul plan deasupra
anului cu ap, modificnd
puin altitudinea traiectoriei
de zbor, n sus i n jos,
1708
suficient ct s evite pasarela.
Lisa i inu respiraia n
momentul n care trecur pe
deasupra, la musta. Turitii
se traser ntr-o parte i alta,
ferindu-se.
Dup ce trecur de partea
cealalt a pasarelei, Ryder
cobor Sea Dart n picaj rapid,
atingnd uor anul de
aprare i lsnd n urm o
jerb de ap. Dup care se
stabilizar i se afundar i
mai mult n ap,
deplasndu-se cu vitez, pe
msur ce aeronava devenea
o ambarcaiune propriu-zis.
Ineria i propulsa spre colul
mai deprtat al anului cu
ap, mult prea rapid ca s
1709
poat s ia curba n
siguran.
Digul din pmnt de la capt
se apropia vertiginos de ei.
Ryder mpinse o manet la
podea.
Aceasta se numete
ntoarcerea Hamilton!
inei-v bine!
Cu un pufit gros de fum,
rsuci brusc volanul.
Sea Dart se rsuci ca i cum
ar fi fost pe ghea, partea din
spate executnd o rotaie
complet. Motoarele vuir n
timp ce ejectoarele din spate
frnau. Aparatul ncetini.
Lisa se ghemui, ateptnd
nc s se izbeasc de valul de
pmnt.
1710
n realitate, Ryder ntoarse
maneta i fcu astfel ca
ambarcaiunea s alunece
pe-o parte pe suprafaa apei.
n urma plonjrii, Sea Dart
formase un val ce se propag
direct spre digul nclinat, iar
volumul de ap dislocat i
permisese s se opreasc lin.
Ryder oft, scond fum gros
de trabuc, iar apoi opri
motoarele.
Dumnezeule, a fost al
dracului de amuzant.
Lisa i scoase imediat
centura de siguran i se
duse la Susan.
Repede, zise Susan
zbtndu-se.
Lisa o ajut pe femeie s-i
1711
scoat centura. Ryder veni
dup ea i deschise ua de
acces.
Deci i-e clar ce trebuie s
faci? l ntreb Lisa dup ce
srir n ap mic de sub ei i
parcurser cei civa pai
pn la malul de pmnt al
anului.
De jur mprejur se auzeau
strigte din ce n ce mai
puternice.
Mi-ai spus de 16 ori,
rspunse Ryder. Gsesc un
telefon, l sun pe directorul
tu, i spun ce faci. ncotro te
duci.
Se crar pe panta ce ddea
nspre un drum aflat exact
lng anul de aprare.
1712
Susan rmsese nfurat n
ptura pe care o inea strns
cu ambele mini, ca s nu se
deschid. n plus, avea i
ochelari de soare la ochi,
pentru a se proteja ct mai
mult posibil de puterea
soarelui.
Oamenii din jur artau spre ei
i i strigau.
Ryder opri un vehicul care
trecea prin zon. Nu era mare
lucru, doar o motoret ce
trgea dup ea un mic
crucior acoperit. Ryder
ridic o mn plin de bani
ghea, echivalentul
cuvntului stop n limbaj
universal. oferul vehiculului
era extrem de fluent n
1713
aceast limb. i ntoarse
brusc motoreta i veni
cltinndu-se direct spre ei.
Odat oprit, Ryder le ajut
pe Lisa i pe Susan s se urce
n cruciorul din spate i le
nchise n remorca
minuscul.
Tuk-tukul o s v duc
direct la templul la. Avei
grij.
Vezi s dai de Painter, i
zise Lisa.
El le fcu cu mna, ca i cum
ar fi dat semnalul de ncepere
a unei curse.
Conformndu-se, motoreta se
ndeprt n vitez, trgnd
dup ea remorca n care se
aflau femeile.
1714
Lisa se ntinse ca s se uite n
spate. Nite poliiti n
uniform se apropiau deja de
Ryder, gonind pe propriile
motorete. Ryder i flutur
trabucul, fcnd o scen.
Nimeni nu ddu nici un fel de
atenie micuului lor tuk-tuk.
Lisa se aez la loc.
Lng ea, Susan rmase
nvelit n ptura ca ntr-un
cocon. Un singur cuvnt i iei
de pe buze:
Repede!

10.35 A.M.

n genunchi, Gray se holba

peste marginea gropii, prin
1715
hornul circular de piatr.
Aflat la 12 metri mai jos, o
fa se holba la el. Un alt
bodhisattva din piatr. Ieea
n relief pe suprafaa podelei,
fiind sculptat ntr-un singur
bloc gigantic de gresie.
Lumina natural provenit
din coul nalt de deasupra
ajungea n groapa de jos
ntr-un fascicul ptrat de
lumin, scnteietor din cauza
particulelor fine, scldnd
faa de piatr ntunecat n
cldura soarelui.
Zmbetul enigmatic i ura
bun venit.
ntr-o parte, chiar lng
marginea altarului parial
distrus, cineva arunc o scar
1716
rulat fcut din cabluri de
oel i cu trepte de aluminiu,
destinat spaiilor nguste.
Aceasta se desfur
zornind puternic i se lovi de
podeaua fundaiei. Captul
de sus era prins cu carabine
de siguran de acoperiul de
piatr al sanctuarului.
Nasser se apropie de Gray.
Tu o s cobor primul.
Urmat de unul dintre oamenii
mei. Pentru moment, o s-i
inem pe prietenii ti aici.
Gray i terse pulberea de pe
mini i se ridic n picioare.
Se apropie de scar. Vigor
sttea sprijinit de perete, cu o
fa trist. Gray i imagin c
expresia mohort a
1717
monseniorului nu era
pricinuit exclusiv de situaia
n care se aflau. Probabil c
pentru el, ca arheolog, deci
din punct de vedere
profesional, profanarea de
aici i se prea dezgusttoare.
Lng Vigor, Kowalski i
Seichan pur i simplu
ateptau s vad ce le rezerv
n continuare soarta.
Gray ddu din cap spre toi
trei i ncepu s coboare pe
scar. n loc s fie prfuit,
groapa mirosea a umed i
rece. Primii 9 metri parcuri
erau de fapt un pu mai
ngust, de 2 metri lime,
format din blocuri de piatr,
asemntor unei fntni mai
1718
mari. ns pe ultimii 3 metri,
pereii se nclinau n exterior,
formnd o pivni n form de
butoi, cu un diametru de 12
metri, perfect rotund.
S rmi la vedere! strig
Nasser.
Gray arunc o privire n sus,
la cercul de puti ndreptate
spre el. Unul dintre soldai
era deja pe scar, cobornd
spre el. Gray sri pe podea,
ateriznd lng faa de piatr
a lui bodhisattva.
Se uit atent n jur. Patru
piloni masivi, dispui la
intervale egale, susineau
arcada. Era posibil s fie
stlpii de susinere, care
fuseser construii special
1719
pentru a suporta greutatea
turnului de deasupra.
Susinnd acest turn,
podeaua pe care pea nu era
format din lespezi de gresie.
Era calcar compact, extrem
de rezistent. Ajunseser la
temelia edificiului.
Categoric, aici era fundaia
Bayonului.
Zngnitul scrii i atrase
atenia i-l fcu s se uite din
nou n sus, la soldatul care se
apropia.
Gray se gndi s sar pe el i
s-i ia puca. ns dup aceea
ce va urma? Prietenii lui nc
erau sus, prinii lui nc
erau la cheremul lui Nasser.
Aa c, n loc s fac asta, se
1720
apropie de faa sculptat. Se
nvrti n jurul ei. Era cioplit
n gresie, la fel ca i celelalte.
Faa ntins pe spate se uita
n sus, fiind sculptat
dintr-un bloc mare de piatr
nalt pn la talie.
Faa nu prea diferit de
celelalte: aceleai coluri ale
buzelor arcuite n sus, acelai
nas, aceeai frunte i aceiai
ochi fantomatici, meditativi.
Paznicul i ddu drumul de
pe scar pe podea, ateriznd
cu un puternic zgomot de
bocanci lovind piatra.
Gray i ndrept corpul, dup
care surprinse ceva cu coada
ochiului.
Se rsuci, observnd ceva
1721
ciudat la fa, la ochii aceia
meditativi. Amndoi aveau n
centru un cerc ntunecat, un
fel de pupile. Nici mcar
lumina soarelui nu i putu
risipi ndoielile.
Gray trebui s se aplece peste
obrazul de piatr ca s se
asigure. ntinse o mn i
verific pupila ntunecat cu
un deget.
Ce faci? strig Nasser n
jos.
Sunt guri! Guri date n
ochi, acolo unde ar trebui s
fie pupilele. Cred c e posibil
ca ele s treac fr probleme
dintr-o parte n alta a feei.
Gray cut cu privirea n sus.
Lumina soarelui cobora prin
1722
coul turnului, iar odat cu
ndeprtarea altarului,
crmpeiul de lumin ajungea
la faa ascuns aici.
ns ptrundea oare lumina i
mai adnc de-att?
Se sui mai sus pe faa
sculptat, ntinzndu-se de-a
lungul ei. i aplec propriul
ochi la nivelul pupilei zeului
de piatr. nchizndu-i
cellalt ochi, i fcu minile
cu n jurul pupilei din
gresie. i trebui un scurt
moment ca s-i ajusteze
propria vedere.
Dedesubt, la deprtare, n
lumina soarelui ce trecea prin
cealalt pupil, putu s
zreasc licritul unei
1723
suprafee de ap. Un bazin de
ap pe fundul cavernei. Gray
aproape c putea s-i
imagineze spaiul boltit,
bombat asemenea carapacei
unei broate-estoase.
Ce vezi acolo? ntreb
Nasser.
Gray se rsuci ntr-o parte
pn ajunse pe spate,
uitndu-se n sus de pe
fundul gropii.
E aici! Caverna! Sub faa
de piatr!
Ca i piatra altarului de
deasupra, bodhisattva sttea
de paz la o u secret, un
spaiu de acces ascuns.
Gray i aminti explicaia lui
Vigor cu privire la sutele de
1724
fee de piatr: Unii spun c
sunt menite s pzeasc
locul, fee cu priviri
ptrunztoare, animate de o
inim secret, ce au n grij
mistere luntrice. ns aa
cum sttea acolo, ntins pe
spate, Gray i mai aminti i
alte cuvinte ale acestuia, mult
mai vechi i mai cumplite, din
textul lui Marco, mai precis
chiar ultima fraz din
povestea sa.
Cuvintele l fcur s nghee.
Poarta iadului a fost
deschis n acel ora, ns nu
tiu dac a fost vreodat
nchis.
Gray privi n sus, la altarul
parial distrus i tiu
1725
adevrul.
A fost nchis, Marco.
ns acum ei o deschideau din
nou.

10.36 A.M.

Tuk-tukul se opri la captul

unui drum pavat.
Lisa cobor.
Drumul din fa ducea la o
piaet construit din pietre
puse de-a valma unele peste
celelalte, pe jumtate
dislocate de copacii uriai din
jur.
Dincolo de piaet, se nla
maiestuos Bayonul, ncadrat
de jungl, un mnunchi
1726
zdrenuit de turnuri din
gresie sculptat cu fee
frmiate de vreme,
acoperite cu licheni i pline de
crpturi.
Civa turiti se adunaser n
piaeta, fcnd fotografii. Doi
japonezi se apropiar de
tuk-tukul lor, dorind n mod
clar s ocupe vehiculul de
ndat ce Lisa i Susan l vor fi
eliberat. Unul din brbai i
aplec respectuos capul spre
Lisa.
i ridic o mn spre templu
i vorbi n japonez.
Lisa cltin din cap,
nenelegnd.
El zmbi sfios, i aplec din
nou capul i se chinui s
1727
scoat un cuvnt n englez.
nchis.
nchis?
Lisa o ajut pe Susan s
coboare din tuk-tuk, aa cum
era, nc acoperit de ptur
din cap pn-n picioare.
Nu se putea distinge dect o
pereche de ochelari de soare.
Lisa i simi tremurul prin
ptura protectoare, n timp
ce-o sprijinea pe Susan.
Turistul se duse spre tuk-tuk,
ntrebnd prin semne dac
puteau s-l ia.
Lisa ddu din cap aprobator
i o porni ontc-ontc cu
Susan, de-a lungul piaetei
pavate cu lespezi de piatr
neregulate.
1728
n fa, n interiorul
templului, Lisa vzu o
mulime de brbai aplecai
peste turnuri, stnd deasupra
porilor de acces, patrulnd
pe ziduri. Cu toii purtau
uniforme kaki i berete negre.
Erau oare din armata
cambodgian?
Susan o trase dup ea,
de-abia mergnd, dar
contient de ceea ce vrea,
nspre poarta estic.
Doi brbai cu berete pe cap
stteau de paz. Aveau
putile atrnate pe umeri.
Lisa nu vzu nici un fel de
nsemne de grad, nici un fel
de embleme. Cel din stnga,
n mod clar cambodgian, avea
1729
pe fa mai multe cicatrice
rmase n urma unor
zgrieturi adnci. Cellalt,
mbrcat la fel, era caucazian,
avea pielea mslinie i un
nceput de barb nengrijit.
Ambii preau extrem de duri.
Acetia nu erau militari ai
armatei cambodgiene.
Ci mercenari.
Ghilda, zise Lisa n oapt,
amintindu-i informaiile pe
care i le transmisese Painter
cu privire la capturarea lui
Gray.
Sunt deja aici.
Lisa trase de Susan ca s o
opreasc, ns femeia se
zbtu s scape din
strnsoare, ca s-i continue
1730
drumul.
Susan, nu putem s te
dm iari pe mna celor din
Ghild, zise Lisa.
Nu, mai ales dup ce Monk
i-a dat viaa ca s te
elibereze.
Vocea lui Susan era nbuit
de ptura protectoare, ns
sun destul de ferm:
N-avem de ales trebuie
fr remediu, totul va fi
pierdut cltin Susan din
cap o singur ans.
Remediul trebuie furit.
Lisa nelese. i aduse aminte
de avertismentul lui Devesh i
confirmarea lui Painter.
Pandemia se rspndea deja.
Lumea avea nevoie de
1731
remediu nainte de a fi prea
trziu. Chiar dac avea s
cad n minile celor din
Ghild, trebuia s fie produs.
Aveau s se ocupe de
consecine dup aceea.
i cu toate astea
Eti sigur c nu exist
alt cale? ntreb Lisa.
Vorbele lui Susan erau
ntretiate de team i
suprare:
mi doresc din suflet s fi
existat. S-ar putea s fi ajuns
prea trziu.
i ndeprt cu grij mana
Lisei de pe mneca ei i o
porni nainte,
mpleticindu-se, n mod clar
intenionnd s mearg de
1732
una singur.
Lisa porni n urma ei. Nici ea
nu avea de ales.
Se apropiar de poarta pzit.
Lisa habar nu avea cum
puteau convinge pe cineva s
le lase s treac dincolo de
baricade.
ns, dup cte se prea,
Susan avea un plan.
Ea i lepd ptura, lsnd-o
s-i cad de pe spate pn la
clcie. n strlucirea
soarelui, nu arta prea diferit
de oricine altcineva, probabil
doar mai deschis la culoare,
cu pielea subiat i palid.
i scoase ochelarii cu
degetele ncletate i se
ntoarse ca s se uite direct la
1733
soare.
Lisa privi cum trupul lui
Susan se cutremur,
imaginndu-i uvoiul orbitor
de lumin ce trecea prin
pupilele femeii, direct spre
nervul optic, spre creierul ei.
Cu toate acestea, se prea c
nu era suficient.
Susan i smulse bluza de pe
ea, expunndu-i i mai
mult piele la lumina
soarelui. i desfcu nasturii
de la pantaloni, iar acetia,
aa slab cum era dup
sptmnile petrecute ntr-o
amoreal continu, czur
de pe ea. Rmas numai n
chiloi i sutien, Susan se
apropie de poart.
1734
Paznicii nu tiau cum s
procedeze cu femeia aproape
goal. Totui, fcur un pas
n fa ca s-i blocheze calea.
Soldatul cambodgian i fcu
semne evidente, nsoite de
nite cuvinte tioase.
Dtay! Bpel kraowee!
Susan l ignor i continu s
mearg, intenionnd s
treac printre ei.
Cellalt paznic o apuc pe
femeie de umr, ntorcnd-o
pe jumtate. Expresia sa
ndrjit se transform
imediat ntr-una de suferin
agonizant. i trase brusc
mna napoi. Avea palma ars
i de-o culoare la fel de
intens ca sfecla roie. n
1735
momentul n care czu pe
spate, prbuindu-se peste
zid, din degete i curgea
snge.
Cambodgianul i ridic
arma, ndreptnd-o spre
ceafa lui Susan n vreme ce ea
continua s nainteze,
trecnd de el.
Nu! strig Lisa.
Individul narmat i ndrept
rapid privirea spre ea.
Du-ne! rosti ea
chinuindu-se s-i
aminteasc numele pe care l
folosise Painter n relatarea
povetii lui Gray.
i-l aminti.
Du-ne la Amen Nasser!

1736
10.48 A.M.

Venii s vedei asta! strig

Vigor neputnd s-i reprime
uimirea din voce.
Se uit n spate, cutndu-i
pe ceilali.
Gray sttea la un pas distan
de el, examinnd unul dintre
stlpii de susinere ai
fundaiei. Acetia erau
formai din discuri de gresie,
pur i simplu suprapuse, fr
mortar ntre ele, groase de 30
de centimetri i cu un
diametru de aproape un
metru. Gray pipi mai multe
crpturi adnci, fisuri
cauzate de presiunea
1737
acumulat n timp la nivelul
coloanelor.
Aflai chiar n centrul
ncperii, Seichan i Kowalski
stteau pe faa de piatr,
uitndu-se cum echipa de
demolri a lui Nasser
pregtea blocul de piatr
sculptat.
Din nou, un burghiu cu vrf
de diamant, ce scotea un
zgomot asurzitor, muc
mrunt din piatr, fcnd s
rsune spaiul aproape
nchis, n form de butoi. Un
alt sfredel de 2,5 centimetri
grosime intrase deja 30 de
centimetri n faa din piatr.
n celelalte guri deja fcute
erau bgate ncrcturi
1738
explozive i conectate la lirele
electrice, de dou ori mai
multe dect cele folosite la
altar. Peste tot atrnau
frnghii cu care se
transportau n sus i-n jos
echipamente i explozibil.
O raz strlucitoare de soare
le lumina strdania.
Spre deosebire de Seichan i
Kowalski, Vigor nu putuse s
priveasc aceasta mutilare.
Chiar i acum, el se ntorsese
i i concentrase din nou
atenia asupra peretelui pe
care-l studiase. Departe de
raza de lumin central,
spaiul de aici era nvluit
ntr-un ntuneric profund.
Lui Vigor i se permisese s
1739
aib o lantern, astfel nct s
poat cuta o alt intrare n
caverna subteran. i, cu
toate c detesta c trebuia
s-l ajute pe Nasser, dac
avea s gseasc o alt cale
de coborre, se bucura totui
pentru c astfel putea
probabil s limiteze gradul de
profanare a acestor ruine
strvechi.
ns lui Vigor nu i se acordase
prea mult vreme.
Ci numai 10 minute.
Cu pregtirile n derulare,
Nasser urcase, prsind
pivnia. Vigor observase cum
i verific telefonul mobil,
ncercnd s vad dac are
semnal. Dup cte se prea,
1740
nu avusese succes, aa c
urcase, ordonndu-le s fie
gata pn n momentul n
care avea s se revin.
Gray i se altur lui Vigor.
Ce este? Ai gsit ua aia pe
care o cutai?
Nu, i mrturisi Vigor.
Mersese de jur mprejurul
ntregii circumferine a
pivniei. Nu exista alt u. Se
prea c singura cale de acces
spre grota de jos era prin faa
de piatr a bodhisattva
Lokesvara.
ns am gsit asta.
Vigor atept s treac unul
dintre paznicii care patrulau
prin zon, dup care schimb
poziia lanternei, orientnd-o
1741
direct i precis spre perete,
plimbndu-i fasciculul
luminos n sus pe suprafaa
acestuia. Luminat i
totodat acoperit de poriuni
ntunecate, pe perete apru o
suprafa extins, plin de
gravuri, ce amintea de
basoreliefurile de deasupra.
ns, de data asta, nu
reprezentau nici o figur, ci
numai un amestec nclcit de
semne care coborau parc n
cascad.

1742
 Ce-i asta? ntreb Gray
ntinzndu-i degetele ca s
examineze ceea ce scosese la
iveal fasciculul luminos.
Pn n acel moment al
discuiei, deja li se
alturaser i Seichan cu
Kowalski.
Vigor umbl la lantern i
schimb intensitatea luminii,
lrgindu-i fasciculul pentru a
vedea mai bine.
La nceput, am crezut c
1743
este doar o ornamentaie pur
decorativ. ntruct acoper
ntreg peretele.
Ddu amplu din mna pentru
a cuprinde ntreaga lime a
ncperii. Fiecare suprafa n
parte.
Dar atunci ce dracu este?
bombni Kowalski.
N-are legtur cu dracu,
domnule Kowalski, spuse
Vigor. Este ceva angelic.
Vigor lu lanterna i o apropie
cu minile cu de un mic
fragment al ornamentaiei ce
parc semna cu un tapet
gravat.
Uitai-v mai de-aproape.

1744
Gray se aplec spre perete,
urmrind cu buricele
degetelor modelul gravat. Pe
faa comandantului apru o
expresie nou, n mod clar
determinate de faptul c
ncepea s neleag.
Totu-i compus din
simboluri angelice puse
laolalt.
Seichan veni lng Gray,
urmrind cu propriile degete
ce pipise i el, nas n nas cu
el.
1745
 E imposibil. Nu ne-ai spus
dumneata c scrierea
angelic a fost inventat de
cineva pe la anul 1600?
Vigor ncuviin din cap.
De Johannes Trithemius.
i cum e posibil c scrierea
s apar aici? ntreb Gray.
Nu tiu, rspunse Vigor.
Poate c, la un moment dat,
Vaticanul chiar a trimis pe
cineva s bat tot drumul
pn aici, n Cambodgia,
pentru a urma istoria lui
Marco, aa cum am fcut-o i
noi. Poate c oamenii trimii
aici s-au ntors cu semnele
gravate ale scrierii, iar
Trithemius a pus cumva
mna pe ele. i i-a conceput
1746
scrierea pe baza lor. Iar dac
a tiut povestea lui Marco
despre fiinele angelice
luminoase, strlucitoare,
poate c asta a fost motivul
pentru care a pretins c
scrierea este angelic.
Gray se ntoarse spre Vigor.
ns tu nu crezi asta, nu-i
aa?
Vigor se uit la Gray cum face
un pas n spate, dup care se
mai retrage civa pai, cu
privirea aintit asupra
peretelui.
i el o vede.
Vigor lu o gur de aer care-l
fcu s se nfioare, ncercnd
s se stpneasc, s nu se
mai gndeasc la ipoteza ce-i
1747
nflorise n minte.
Trithemius a susinut c-a
dobndit cunotinele
necesare scrierii dup
sptmni de post i
meditaie profund. Cred c
exact asta s-a ntmplat.
Nencreztoare, Seichan i
replic batjocoritor:
Deci pur i simplu s-a
ntmplat c el s
nscoceasc toat scrierea
care s se potriveasc perfect
cu scrierea strveche de-aici.
Vigor ddu din cap aprobator.
Exact asta spun i eu.
Adu-i aminte ce v-am zis mai
nainte, despre modul n care
scrierea angelic seamn
izbitor cu ebraica. Trithemius
1748
a mers pn ntr-acolo nct a
afirmat c scrierea sa
reprezenta cea mai pur
distilare a alfabetului ebraic.
Seichan ridic din umeri.
Ce tii despre cabala
evreiasc? ntreb Vigor.
Doar c-i un fel de studiu
mistic evreiesc.
Exact. Specialitii n
cabal caut s neleag i s
ptrund natura divin a
universului prin studierea
Bibliei ebraice. Ei cred c
semnificaia nelepciunii
divine este ngropat n
formele i liniile curbe ale
alfabetului ebraic. i c, doar
meditnd asupra lor, cineva
poate ajunge la un grad sporit
1749
de cunoatere i nelegere a
universului i a fiinei umane
la nivelul cel mai de baz.
Seichan cltin din cap.
Vrei s spui c tipul sta,
Trithemius, a meditat i a
scos la iveal aceast form
mai pur de ebraic? A
descoperit ntmpltor un
limbaj un limbaj identic cu
aceasta zise ea btnd uor
n perete. Un limbaj care face
conexiunea cu o mare
nelepciune interioar?
Gray i drese vocea:
Iar eu cred c interioar
este cuvntul-cheie aici.
i fcu semn lui Seichan s se
dea napoi, s vin lng el.
Ce vezi? Uit-te la ntregul
1750
model. i se pare cunoscut?
Seichan se uit fix pre de o
secund, dup care spuse pe
nersuflate:
Nu tiu. Dup ce s m
uit?
Gray oft i se apropie ncet
de perete. i trecu un deget
de-a lungul unei cascade de
simboluri.
Uit-te la cum se nvrt n
jos, descriind spirale frnte.
Vizualizeaz aceast poriune
n ansamblul ei.

1751
Seichan i miji ochii.
Are un aspect aproape
biologic.
Gray ddu din cap.
Urmrete tulpinile astea.
Nu seamn ele cu dou
spirale frnte de ADN? Ca o
hart genetic?
Seichan ovi.
Scris ntr-un limbaj
angelic?
Gray se ndeprt, cu privirea
nc aintit spre perete.
1752
 S-ar putea. De fapt, a
existat un studiu tiinific
care a comparat modelele din
codul ADN cu cele gsite n
limbile omeneti. n
conformitate cu legea lui Zipf
un instrument statistic
toate limbile umane prezint
un model specific de folosire
repetitiv a cuvintelor.
Precum frecvena cuvintelor
un sau o. Sau raritatea
altor cuvinte, precum
porc-spinos sau eliptic.
Cnd schiezi un grafic ce
compar popularitatea
cuvintelor cu frecvena
folosirii lor, obii o linie
dreapt. i este mereu
acelai, indiferent dac e
1753
vorba de limba englez, rus
sau chinez. Toate limbile
pmntului produc acelai
model linear.
Iar codul ADN? ntreb
Vigor intrigat.
A produs exact acelai
model. Pn i n ADN-ul
nostru care nu este folosit, pe
care majoritatea oamenilor de
tiin l consider a fi
reprezentat de reziduuri sau
resturi biologice. Studiul a
fost repetat i verificat.
Dintr-un motiv sau altul,
exist un limbaj ngropat n
codul nostru genetic. Noi nu
tim ce spune. ns i Gray
indic spre perete. Aceasta
s-ar putea s fie forma scris
1754
a acestui limbaj.
Vigor trecu o mn de-a
lungul simbolurilor sculptate,
fr s mai rsufle, plin de
evlavie.
Te face s te minunezi.
Oare ar fi putut Trithemius s
ajung la limbajul sta n
timpul meditaiilor sale?
i ndrept corpul, cci l
strfulger un alt gnd.
i inei cont de ebraica
strveche, de modul n care
semnele i simbolurile sale
sunt similare scrierii angelice.
Oare e posibil ca limbile scrise
s fie, ntr-un fel sau altul,
derivate din asta, s apar
dintr-o memorie genetic? De
fapt, asta te face s te ntrebi
1755
dac nu cumva limba aceasta
nu este nsui Cuvntul
Domnului care a pus ceva
superior n noi toi.
Vigor schimb iari poziia
lanternei, plimbnd-o de
colo-colo, ca s acopere
ntreaga lime a enormei
ncperi.
ns, indiferent cum ar fi,
toate astea Tot acest limbaj
angelic. Ce ne spune nou?
Eu cred c este o copie
genetic, zise Gray.
ns o copie a ce anume?
interveni Seichan.
Probabil a unei estoase,
mormi Kowalski.
Vigor forni pe nas la glum
acestuia, dar att Seichan,
1756
ct i Gray reacionar
extrem de surprini,
uitndu-se rapid la brbatul
masiv, cu nite expresii
similare, pline de nencredere.
Ce-i? ntreb Vigor simind
c este vorba de ceva
important.
Gray veni mai aproape,
coborndu-i tonalitatea
vocii.
Cred c s-ar putea s aib
dreptate.
Am dreptate? ntreb
Kowalski.
Gray le explic pe larg teoria
sa cu privire la caverna de
dedesubt.
Carapacea estoasei
reprezint caverna. ns cum
1757
rmne cu estoasa n sine?
Conform povetii, reprezint
personificarea lui Vishnu, o
fiin angelic.
Gray fcu un semn spre
perete.
Iar aici este dovada unui
proces biologic ciudat, a unor
cunotine i informaii
secrete. Mai presus de o
simpl boal viral. Cred c
acest cod de pe perei
reprezint un fel de jurnal al
acestui proces. E posibil s fie
nc incomplet.
Vigor studie peretele, copia
fidel.
nainte s o poat contempla
mai departe, deasupra se auzi
o mare agitaie.
1758
Se ntoarser n grup
compact, napoi n centru. Se
prea c echipa de demolri
era pe cale s-i termine
pregtirile. eful lor
desfurase toate cablurile
ncrcturilor explozive i le
cuplase la un detonator
electronic dispus astfel nct
s poat arunca totul n aer.
Deasupra capului, Vigor
reper o femeie care cobora pe
scar. Era dificil s-i disting
trsturile prin crmpeiul
strlucitor de lumin a
soarelui.
Cu toate acestea, Gray o
recunoscu i pi n fa.
Lisa?
Mult mai sus, aproape de
1759
buza gurii, apru i Nasser
nsoit de-o femeie pe
jumtate dezbrcat. Aceasta
se agita ca s ajung n fa,
ca i cum ar fi vrut s se
arunce n hu, ns era oprit
de evile a patru puti i
inut la distan.
Vigor se uit la ea cu gura
cscat.
Dumnezeule, Doamne
Parc e incandescent.
Pielea i strlucea n
ntunericul din jur.
Imposibil.
Acoperii ochii! strig ea
artnd cu mna n jos, spre
groap. Acoperii ochii!
Vigor nu putea nelege la ce
se referea femeia.
1760
Gray ns nelegea.
Comandantul ntinse un bra,
de acolo, de lng Vigor, trase
o prelat folosit de echipa de
demolri i o arunc peste
ochii feei sculptate ca pe-o
earf, mpiedicnd fluxul de
lumin s mai ajung n
caverna de dedesubt.
Deasupra lor, femeia se
prbui ca i cum i-ar fi tiat
cineva sforile de care era
suspendat. Czu pe o
lespede de piatr din altarul
parial distrus.
Nasser se ntoarse i se uit
ncruntndu-se la ea.
Lisa cobor de pe scar i veni
la ei. Privirea i rmase
aintit n sus, ns vorbele ei
1761
fur adresate tuturor celor de
jos:
mi pare ru!

11.05 A.M.

Dup 10 minute, Gray se uit

cum ultimul dintre oamenii
lui Nasser se cra pe scar.
Deasupra, un cerc format din
puti era ndreptat spre
grupul lor. Ultima geant cu
echipament pentru demolare
dispruse peste buza gurii,
tras de una dintre frnghii.
Cealalt nc mai atrna,
fcndu-le parc n ciuda.
De ce ne las aici, jos?
ntreb Lisa.
1762
Gray se uit la faa din piatr
la care erau ataate tot felul
de dispozitive.
Cred c tocmai am devenit
inutili, murmur el.
Lisa rmase tcut, dup
care ndrug o scuz aproape
nedesluit.
N-am avut de ales.
Deja le explicase apariia ei
brusc i neateptat. Un
mod disperat de a aciona,
izvort din necesitatea de a
obine un remediu i, implicit,
ansa vindecrii. Trebuia s
rite, s ncerce s-o fac
chiar dac asta nsemna s le
dea leacul pe tav celor din
Ghild.
Iar Monk, spuse Lisa cu
1763
vocea nbuit. i-a dat
viaa pentru asta.
Nu.
Gray i petrecu un bra pe
dup umerii Lisei. El nici
mcar nu putea s admit
aceast realitate. Nu nc.
Nu. Monk v-a adus pe toi
aici. Iar atta vreme ct
suntem n via, mai exist
speran.
Nasser reveni la marginea
gropii.
Aproape c-am terminat
aici, anun el nu jubilnd, ci
enunnd pur i simplu o
stare de fapt.
Avnd toate atuurile n mn,
vorbea pe un ton rece i
politicos.
1764
 Monseniore, ai menionat
mai devreme cum latura
istoric i latura tiinific se
contopesc n aceste ruine. Se
pare c ai fost cel mai
perspicace. i iat c avem
cele dou jumti ale Sigma
reunite.
Ddu din mn n jos, dup
care se ntoarse spre Susan,
care avea nc o expresie
stupefiat pe chip i capul i
atrna n piept.
i se pare c eforturile
reunite ale celor din Ghild
au dat roade.
Supravieuitoarea urmrit
pe latura tiinific aici i
sursa virusului lui Iuda acolo,
dedesubt.
1765
Gray i retrase braul din
jurul umerilor Lisei i fcu un
pas n fa.
S-ar putea s mai avei
nevoie de ajutorul nostru!
strig el n sus, dei tia c
este o pierdere de timp.
Sunt sigur c-o s ne
descurcm. Ghilda are
resurse din belug ca s pun
laolalt aceste ultime piese.
Gndete-te c am reuit s
ajungem pn aici pornind
doar de la cteva cuvinte
dintr-un text foarte vechi. Un
text care, din cte neleg, a
intrat n posesia noastr
datorit aciunilor tale,
domnule comandant.
Gray strnse instinctiv un
1766
pumn. Ar fi trebuit s ard
din temelii acea bibliotec a
Curii Dragonului atunci
cnd avusese ocazia s-o fac.
Bineneles, dup aceea,
Ghilda a depus toate
eforturile prin folosirea
arheologilor marini i a
imaginilor din satelit i s-a
descoperit una dintre
corbiile lui Marco,
scufundat lng coasta
Sumatrei.
Lui Gray i trebui un moment
ca s-i dea seama ce voia s
spun Nasser.
Ai gsit una dintre navele
lui Polo?
i am fost norocoi. Una
dintre grinzile chilei, acoperite
1767
complet de mlul de pe fund,
precum o carcas izolatoare,
nc mai coninea activitate
biologic. ns n-am reuit
s-i nelegem ntreaga
capacitate fr o prob n
vitro, un scenariu verificat n
lumea real.
Gray simi cum i nghea
sngele n vine. Dac Nasser
zicea adevrul, erupia de pe
Insula Crciunului nu fusese
doar o expunere
ntmpltoare la virus.
Ai ai contaminat n
mod intenionat Insula
Crciunului.
i arunc o privire rapid lui
Seichan, pentru confirmare.
Ea nu se uit n ochii lui.
1768
Nasser continu:
Dup studierea curenilor
mrii i a modului n care
crete i descrete mareea,
n-a mai fost nevoie dect s
plantm bucata de lemn
lng coast i s observm
ce se ntmpl. De fapt, noi
monitorizam i adunam
mostre n momentul n care
pacienta noastr de aici a
aprut n peisaj. Ea i grupul
ei. Primii subieci umani.
Desigur, curenii au dus n
cele din urm virusul spre
insul. Aa cum fusese
planificat. Punct ochit, punct
lovit.
Lisa mormi:
Dup care, cu nava de
1769
croazier, cei din Ghild au
ntrezrit oportunitatea de a
culege roadele muncii lor.
Gray se trase sfrit n spate.
Seichan murmur ceva n
spatele lui.
Acum tii de ce trebuia s-i
opresc.
Gray i arunc o privire.
Cu toate acestea, dduse
gre ei toi dduser gre.

11.11 A.M.

Mintea lui Susan era

nvluit n cea, ca ntr-un
vis nainte de a te trezi din
somn.
Creierul parc i era strbtut
1770
de vlvtile unor flcri.
Cnd i dezvelise intenionat
pielea i se expusese luminii
nemiloase a soarelui,
depise o barier.
O simea n interiorul
craniului. Nu mai era ea
nsi cu totul sau poate c
era ea nsi mai mult dect
fusese vreodat.
Se detaase de tot ce era n
jur n timp ce-n interior
simea cum i se reconstituiau
amintiri de-o via. Trecutul o
npdea i ieea la iveal
valuri-valuri, din strfunduri
pe care mult timp le crezuse
pierdute i inaccesibile.
Amintirile se puneau cap la
cap, n ordine cronologic
1771
or dup or, zi dup zi
mbinndu-se i formnd un
tot unitar, fr cusur.
Trecutul i se trezise din nou la
via i nu doar frnturi i
fragmente disparate, ei totul,
n ntregimea sa, ntr-o
succesiune complet de
imagini.
i reuea s i-l aminteasc
pe tot ca pe un singur
moment: de la presiunea
exercitat asupra craniului n
vreme ce ieea din pntecele
mamei sale pn la btile
inimii de-acum. Simea
micarea aerului pe deasupra
pielii ei dezgolite, fiecare
firicel de aer n parte, nscris
n memorie, de neuitat,
1772
adugat la ntregul noian de
amintiri.
Totul era inut parc ntr-un
balon de spun suspendat, ce
tremura uor.
Iar dincolo de suprafaa
subire a acestuia era i mai
mult.
ns nu era pregtit s se
aventureze acolo.
tia c mai trebuiau urmai
nite pai.
Dedesubt.
Cnd i inea nchii ochii
nvpiai, panica din
interiorul ei se domolea i
scdea pn la nivelul unei
licriri fr via.
Plutind ntre trecut i prezent,
adugnd momente cu fiecare
1773
gur de aer respirat, cuvinte
noi picurau ncet n lacul de
acumulare ce reprezenta
propria via, cuvinte auzite
fr s vrea de la o distan de
nici un pas.
n-a mai fost nevoie dect
s plantm bucat de lemn
lng coast i s observm
ce se ntmpl. Ea i grupul
ei. Primii subieci umani
NU!
Acel cuvnt i rsun n
ntreaga fiin.
Cu viaa rezumat la acel
moment interminabil cuprins
ntre respiraia de-acum i
cea viitoare, se transpuse i
se regsi din nou sub ap,
fcnd scufundri, plutind
1774
ntre ape, ca ntr-o stare de
imponderabilitate. Vzu
bucata de lemn nnegrit de
vreme, ce ieea afar din nisip
asemenea unui deget. i
revenir n minte gndurile
de-atunci, ca i cum ar mai
fost nc acolo, n ap. La
vremea respectiv,
presupusese c micrile
brute cauzate de cutremur
eliberaser chila de pe fund
sau poate c recentul
tsunami nlturase nisipul,
scond-o la suprafa.
Acum, tia adevrul.
Bucata masiv de lemn fusese
plantat acolo.
n mod intenionat.
Pentru a ucide.
1775
i aminti ct fusese de
entuziasmat s-i spun
soului ei, cruia i plceau
epavele scufundate. Numai
amintirea lui o umplu de
raiune i sentimente.
Gregg.
Acum tia adevrul.
De ce murise.
Iar adevrul ardea asemenea
unei flcri.

11.12 A.M.

Lisa se sprijini de Gray, care

i petrecuse un bra pe dup
umerii ei. Ea se uit n sus, la
putile ndreptate spre ei.
Nasser spunea ceva, ns nu-l
1776
auzea, pierdut n propria-i
stare de culpabilitate.
Deodat, Gray tresri.
Dei ea nu se clintise, se trezi
din reverie.
Pe marginea gurii, capul lui
Susan se nla uor, prul
blond czndu-i pe lng
obraji i ncadrndu-i chipul
furios. Atenia paznicilor
rmase concentrat exclusiv
asupra lui Nasser. Peste
umrul acestuia, Lisa privea
cum strlucirea uoar a
pielii lui Susan devine vizibil
mai intens.
Ochii i ardeau ca nite vpi
de nestvilit izvorte din
interior.
Probabil c Nasser simise
1777
ceva i ddu s se
rsuceasc.
Lisa nu vzu micarea rapid
a lui Susan.
n clipa asta, femeia sttea pe
ce mai rmsese din altar, iar
n urmtoarea, era ncolcit
strns n jurul lui Nasser,
strngndu-l tare n brae, cu
obrazul lipit de al lui, ca ntr-o
mbriare ptima.
El zbier cu putere, un urlet
sfietor, din gt.
Dintre cei doi ieir fuioare de
fum.
Unul dintre paznici reacion,
lovind-o pe Susan din spate.
Ea se desprinse, czu inert,
cu capul blngnindu-i-se.
nc urlnd, Nasser o mpinse
1778
cu putere ntr-o parte.
Peste marginea gropii.
Susan! strig Lisa.
Ea czu n gol, ncurcndu-se
ntr-una dintre frnghiile
folosite de echipa de demolri.
ntinse o mn i se apuc
instinctiv de aceasta. ns nu
mai avea nici un fel de putere.
Alunec pe frnghie mult prea
rapid. Acidul emanat de
pielea sa plpi i se aprinse
sub crmpeiul de lumin
natural la care era expus
direct, declannd un fel de
reacie chimic n frnghia
din fibre sintetice. Aceasta
fumeg i se topi pe msur
ce ea aluneca de-a lungul ei.
Susan se rsucea rapid n
1779
vreme ce cobora grea ca
plumbul, aproape n cdere
liber.
Nimeni nu ndrzni s-o
prind.
Gray se rsuci i trase bucata
de prelat de pe faa de piatr.
i arunc un capt lui
Kowalski. Acesta nelese.
Deasupra capului, frnghia
pri, ars de la un capt la
cellalt, de-acolo de unde o
nfcase Susan.
Ea czu fr vlag, ca o mas
inert.
Total incontient.
Gray i partenerul su o
prinser, ns sub greutatea
ei prelata le fu smuls din
mini, iar ea se lovi cu putere
1780
de podea. Folosindu-se de
prelat, Gray o ntoarse i o
scoase din cmpul vizual al
celor de sus, de deasupra
vzndu-i-se numai
picioarele. Se arunc i el
lng ea.
Nasser url la ei. Stnd n
patru labe. Cu obrazul nc
fumegnd, cu carnea
nnegrit. Minile sale goale
artau ca nite buci de
friptur n sos propriu,
sngernd i mustind.
O vreau pe nenorocita aia!
Gray reapru la vedere, cu
micri nesigure.
Are gtul rupt! E moart!
O serie de grimase
nfiortoare se perindar pe
1781
faa lui Nasser. Vestea l fcu
s turbeze, s nu mai
raioneze aproape de loc.
Atunci, o s ardei cu toii!
Se trase ndrt.
Aruncai totul n aer!
Gray le fcu semn cu mna
tuturor celor din jur.
napoi s nu mai fii
vzui deloc.
Lisa se conform,
retrgndu-se cu picioarele
mpleticite de la lumin n
zona ntunecat.
Se traser cteva gloane
scnteind n ncercarea de a-i
prinde din urm.
Lisa se holb la explozibilii
instalai. Detonatorul
electronic nu era la ndemna
1782
lor. Era departe, n raza
vizual a celor de sus. Ar fi
fost mpucai dac
ndrzneau s se apropie.
Gray trase prelata mpreun
cu trupul inert al lui Susan.
n spatele pilonilor de
susinere ai fundaiei! S-ar
putea s ne asigure puin
protecie. Ghemuii-v i
gsii ceva, orice cu care s v
acoperii capul i faa!
Se mprtiar cu toii.
Erau patru piloni, iar ei, ase.
Gray o lu pe Susan.
Lisa se trezi c se nghesuie
mpreun cu monseniorul n
spatele unui pilon din gresie.
El o trase n jos, aprnd-o cu
trupul lui.
1783
Lisa i puse o palm pe
pilonul de susinere. Avea un
diametru de 90 de centimetri.
Nu avea nici un fel de idee cu
privire la fora exploziei ce
avea s urmeze. Se ntoarse
spre Vigor.
Printe, asta chiar o s ne
protejeze?
Vigor se uit n jos, la chipul
ei i nu i rspunse.
Mcar o dat, Lisa i dori s
existe un preot care s o
mint.

1784
18
Poarta iadului

7 IULIE, 11.17 A.M.

Angkor Thom, Cambodgia

Gray o cr pe Susan pe sus,

innd-o nvelit n prelat.
Ea gemu i se agit. Se lovise
zdravn la cap n momentul
n care se izbise de pmnt,
iar Gray l minise pe Nasser
c ea i rupsese gtul.
Nemernicul, n propria
agonie, nu mai pusese acest
lucru sub semnul ndoielii,
poate chiar dorind asta.
Gray sperase s foloseasc
trupul femeii ca moned de
1785
schimb pentru negocieri.
ns treaba asta nu mergea
prea bine.
Deasupra lor, Nasser urla
nnebunit de durere. Dup
cum arta pielea lui nnegrit,
suferise arsuri de gradul trei
pe suprafee ntinse ale
corpului. Iar acum, el i
dorea ca i ei s sufere la
rndul lor. Ochi pentru ochi.
ns, din cte se prea, echipa
de demolare nu fusese
pregtit pentru un asemenea
ordin dat pe neateptate.
Fcea pe dracu-n patru ca s
termine, acordndu-i
grupului lui Gray un rgaz de
un minut sau aa ceva.
Profitnd de aceast
1786
amnare, Gray o trase pe
Susan, cutnd s-o protejeze
mai bine n spatele pilonului.
Dac ea reprezenta remediul
unei poteniale vindecri,
atunci trebuia s fie ferit de
orice pericol. Trase prelata ca
s-i acopere aproape complet
capul. Aceasta se desfcu
uor, scond la iveal
strlucirea slab a pielii
dezgolite de dedesubt. Aflat
la adpost de lumina
arztoare a soarelui,
strlucirea pielii ei ncepuse
s se diminueze. El se opri o
secund, uimit de aceast
ciudenie.
n timp ce trgea din nou
prelata ca s-o acopere la loc,
1787
observ zidul din faa sa.
Ornamentaia cu scriere
angelic strlucea i avea o
luminozitate neobinuit,
fluorescent, sub strlucirea
slab a pielii. Probabil c
lumina emanat de
cianobacteriile din pielea ei
avea o lungime de und din
spectrul ultravioletelor,
aducnd la incandescen un
compus fluorescent ce
acoperea sculpturile.
Asta i aminti lui Gray de
obeliscul egiptean care
strlucea dezvluind privirii
scrierea angelic, o versiune
n miniatur i mai
rudimentar a ceea ce era
etalat pe zid. Oare avusese
1788
Johannes Trithemius revelaii
mai profunde n timpul
meditaiilor sale? O viziune
despre toate astea?
Gray desfcu prelata mai larg,
lsnd s se vad un fascicul
i mai mare de lumin din
pielea ei. O suprafa i mai
mare a scrierii deveni
incandescent, rotindu-se i
nvolburndu-se prin
ntuneric, n toate direciile,
ca i cum ar fi fost ulei n
flcri.
Gray se ridic mai sus.
Observ un ungher
ntunecat, undeva n stnga,
la o distan apreciabil, ceva
ce abia putea fi desluit la
marginea fasciculului de
1789
lumin emanat de pielea
femeii, o piatr nchis la
culoare n fluxul sclipitor de
la lumin al scrierii
incandescente. Unghiurile
ascuite i atraser atenia.
Putea oare s fie?
O ntoarse pe Susan n mini,
lsnd o bucat i mai mare
de prelat s cad ntr-o
parte, pstrnd ns suficient
ca tampon ntre pielea sa i a
femeii. Strlucirea nu era nc
suficient de puternic pentru
a ajunge att de departe.
Trebuia s o duc pe Susan
mai aproape. Se lupt cu
greutatea ei i se ncurc n
prelat din cauza poziiei
incomode, simind cum se
1790
scurge timpul, secund cu
secund.
Avea nevoie de ajutor.
Kowalski! Unde eti?
O voce i rspunse de dup
pilonul din dreapta sa.
M ascund! Aa cum ne-ai
spus!
Gray se ridic.
Am nevoie de tine aici!
i cu bomba cum rmne?
Las bomba! Mic-i
fundul ncoace!
Kowalski njur cu nduf,
dup care se ndrept spre el,
bodognind printre dini.
De ce-i ntotdeauna o
blestemie de bomb?
Malacul alerga spre el, practic
furindu-se prin spatele
1791
pilonului, ca i cum ar fi fost
pe post de funda la un meci
de fotbal american.
Gray i fcu un semn sugestiv
cu brbia spre stnga.
Ajut-m s-o duc pe Susan
pe acolo.
Kowalski oft. Folosind
prelata ca pe-o targ, o crar
rapid ntre ei de-a lungul
zidului. Pe msur ce treceau
n grab pe lng perete,
nscrisurile parc prindeau
viaa, se aprindeau odat cu
trecerea lor, devenind din ce
n ce mai strlucitoare cnd
se apropiau, atenundu-se pe
msur ce se ndeprtau.
Seichan se ascunsese n
spatele urmtoarei coloane.
1792
Veni spre ei, atras de
strlucirea peretelui i de
micrile lor grbite.
Ce facei? Oh,
Dumnezeule! Oh, Doamne!
Gray o cobor pe Susan pe
podea, lsnd-o tot
neacoperit, proiectndu-i
strlucirea pe zid i aprinznd
parc scrierea de pe el. n
ntregime, cu excepia unei
suprafee ntunecate, pe care
o recunoscu.
Vigor! strig Gray.
Vin acum! rspunse el.
n mod evident, monseniorul
vzuse i el imaginea care
apruse cnd ei strbtuser
ncperea. Gray auzi paii lui
Vigor dublai de cei ai Lisei,
1793
care l urm.
Stteau cu toii la baza
peretelui, uitndu-se cu gura
cscat la ce aveau n faa
ochilor.
Nu la ceea ce strlucea, ci la
ceea ce nu strlucea.

Printele Agreer, spuse

Vigor. Probabil c el a lsat
semnul acesta, rcind
peretele. Curnd bucata
1794
de-aici ca s-o transforme
ntr-un semn.
Un semn referitor la ce
anume? ntreb Seichan.
Un indiciu al unei ui
ascunse, zise Gray. Trebuie
s existe o alt cale de a
ajunge jos la cavern.
ns ce vrea s nsemne
indiciul n sine? ntreb Vigor.
Gray cltin din cap, tiind c
nu prea mai aveau timp la
dispoziie. Dac nu gseau
ua aia, ca s-o duc pe Susan
ntr-un loc sigur i departe de
Ghild, nu numai vieile lor
aveau s fie n joc. Conform
celor spuse de Lisa, o
adevrat pandemie se
pornise deja.
1795
Nasser strig la ei:
Spunei-v ultimele
rugciuni!
Iisuse Hristoase! i scp
lui Kowalski, dei n-o spusese
ca rugciune.
i mbrnci pe Gray i pe Vigor
la o parte, pi spre zid i se
mpinse cu fora n centrul
crucii.
Ua de piatr se roti n jurul
unui pivot central, scond la
iveal pasajul aflat de partea
cealalt.
Kowalski se ntoarse spre ei.
Nu trebuie ntotdeauna s
fi genial, prieteni. Cteodat,
o u nu-i dect o u.
Se ngrmdir prin ieirea
proaspt descoperit. Gray i
1796
Kowalski o luar din nou pe
Susan suspendat ntre ei.
Odat ajunse dincolo,
Seichan i Lisa mpinser ua
la loc cu umrul, nchiznd-o
n urma lor.
n fa, un fir de scri spate
n gresie cobora n adncuri.
Nu avea nimeni nici o ndoial
cu privire la locul unde
duceau.
n momentul n care o pornir
n jos, o explozie nbuit
rsun pn la ei, o singur
bubuitur ca de tunet. Gray i
transmise n gnd o
rugciune de mulumire
clugrului Agreer.
n trecut, tot el l salvase i pe
Marco.
1797
Iar acum, le salvase tuturor
viaa.
Dei uurat, Gray nu putea s
scape de o team teribil. n
vreme ce era posibil ca el s fi
scpat, prinii lui nu erau n
aceeai situaie. Cnd Nasser
avea s descopere c
prizonierii si dispruser,
Gray tia cine avea s sufere
pentru asta.

12.18 A.M.

Pe acoperiul depozitului,
Harriet moia n braele
soului ei. Era o sear
clduroas. Deasupra lor,
luna se deplasa imperceptibil
1798
pe cerul nopii. n ciuda
terorii cu care se
confruntaser, oboseala i
spunea cuvntul. n prima
or petrecut aici, ascultase
cum uvoiul de strigte i
ltraturi ba cretea, ba
descretea. Dup aceea,
ncetase s-i mai pese.
Timpul pru c se lungete
suficient de mult, nct, n
momentul n care se auzi
primul strigt de cealalt
parte a acoperiului, Harriet
tresri, surprins s constate
c aipise.
Au ajuns aici, zise Jack pe
un ton aproape uurat.
i schimb poziia corpului i
o mpinse uor pe Harriet n
1799
interiorul carcasei aparatului
de aer condiionat de mare
putere din spatele lor.
nuntru, abia dac era
spaiu pentru dou persoane.
De ndat ce ajunse nuntru,
Harriet ntinse o mn spre
soul ei.
n loc s fac la fel, el lua de
pe jos, de pe cartonul
gudronat, grtarul folosit pe
post de u.
Jack? opti ea pe un ton
ntrebtor.
El ridic grilajul ntre ei,
mpingndu-l i fixndu-l n
prinderile sale.
Nu gemu ea.
Buzele lui se lipir de barele
grilajului n vreme ce-l fixa.
1800
 Te rog, Harriet, las-m s
fac asta. Pot s-i fac s se
ndeprteze de-aici. S trag de
timp pentru tine. D-mi
mcar ansa asta.
Privirile li se ntlnir printre
barele subiri.
Ea nelese. De prea mult
timp, Jack crezuse despre el
nsui c este brbat doar pe
jumtate. Acum, nu avea de
gnd s i moar creznd
acelai lucru. ns pentru
Harriet, Jack nu fusese
niciodat brbat doar pe
jumtate.
Cu toate acestea, ea una nu
putea s-l priveze de aa ceva.
Era ultimul ei cadou pentru
el.
1801
Ea i bg degetele printre
bare, cu obrajii nlcrimai.
Degetele lui le atinser pe ale
ei, mulumindu-i i
spunndu-i n tcere c-o
iubete.
Strigtele se auzir i mai
aproape.
Nu mai aveau vreme.
Jack se tr spre balustrada
acoperiului, cu pistolul
strns n mn. Cnd ajunse
acolo, se sprijini de aceasta ca
s se ndeprteze chioptnd
spre stnga.
Harriet ncerc s
urmreasc ncotro se duce,
ns el iei n curnd din raza
ei vizual.
i acoperi faa.
1802
Din direcia aceea se auzi
urletul ascuit al cuiva care
descoperise ceva. n replic,
bubui detuntura unui pistol,
de undeva din stnga, mai
aproape de ea.
Jack.
Harriet i numr
mpucturile, tiind c nu-i
mai rmseser dect trei
gloane n arm.
Apoi, se porni un foc intens
nspre locul unde se afla soul
ei, gloanele ricond n
metal. Probabil c Jack i
gsise vreun adpost, ceva. O
alt mpuctur rsun de
acolo.
Mai avea un singur glon.
n acalmia care urm
1803
scurtului schimb de focuri,
Jack strig:
N-o s-mi gsii niciodat
soia. Am ascuns-o ca s nu
ajung n minile voastre,
blestemailor.
O voce rstit i rspunse de
undeva din spate, la numai
civa pai distan de locul
unde se ascundea Harriet,
fcnd-o s tresar.
Annishen.
Dac n-o gsesc cinii,
strig femeia la Jack, o s m
asigur c urletele tale or s-o
scoat din ascunztoare.
Picioarele lui Annishen
aprur n cmpul vizual,
dincolo de grilaj. Femeia opti
ceva ntr-o staie radio,
1804
ordonndu-le oamenilor ei s
caute peste tot i s pun
mna pe Jack.
Corpul femeii nepeni,
ntorcndu-se uor.
Se auzi un zgomot neateptat.
Parc era uieratul unui vnt
puternic.
De partea cealalt a
acoperiului, venind de jos,
apru un elicopter negru n
form ca de viespe. n mod
clar, un elicopter militar. Un
rpit de foc automat muc
din acoperi. Se auzir
brbai urlnd. Picioare
tropind. Un brbat trecu n
fug, iar picioarele i fur
secerate de sub el, fcndu-l
s cad cu faa n jos.
1805
Sirene izbucnir de undeva de
pe strzile nvluite n
ntuneric, ndreptndu-se
spre depozit.
Din elicopter, cineva zbier
ntr-un megafon, ordonnd
depunerea tuturor armelor.
Annishen se ls n jos i se
ghemui lng grtarul
aparatului de aer condiional,
pregtindu-se pentru un salt
scurt spre ieirea de pe
acoperi din apropiere.
Harriet se ghemui instinctiv,
ca s se ascund de ea, dar
cotul ei lovi partea lateral a
aparatului de aer condiional
cu o bufnitur surd i
dogit.
Annishen tresri i se trase
1806
uor napoi, dup care i
nl capul, uitndu-se cu
atenie nuntru.
Ah, doamna Pierce!
Se ntoarse i-i bg pistolul
prin grilaj, la o distan foarte
mic de inta ei.
E timpul s-i iei la reve
Vibraia mpucturii o
zdruncin pe Harriet.
Corpul lui Annishen se lovi de
grilaj, dup care se prbui
peste cartonul smolit ce izola
acoperiul.
Harriet surprinse pentru un
moment scurt imaginea unei
orbite oculare goale al crei
ochi fusese pulverizat de
glon.
n timp ce femeia se
1807
prbuea, Jack apru srind
ntr-un picior. i arunc
pistolul din care nc mai
ieea fum.
Fusese ultimul su glon.
Harriet se mbrnci n grtar
i l deschise. Sri peste
picioarele lui Annishen i
ni de-a lungul acoperiului
ateriznd direct n braele lui
Jack, plngnd n hohote.
Amndoi se prbuir unul n
braele celuilalt,
recunosctori i uurai, pe
cartonul gudronat al
acoperiului.
S nu m mai prseti
niciodat, Jack.
El o strnse i mai tare la
piept.
1808
 Niciodat, i promise el.
Brbai n uniforme militare
coborr din elicopter n
rapel, srind pe acoperi de
pe coardele rsucite. Harriet
i Jack fur ncadrai i li se
asigur paza n vreme ce
forele speciale verificau
acoperiul. Jos, sirenele se
oprir. Se auzir mai multe
mpucturi i ipete din
incinta depozitului.
O persoan veni spre ei, nc
purtnd chingile
echipamentului de coborre
n rapel. Brbatul se ls pe
un genunchi lng ei.
Harriet arunc o privire
scurt n sus, surprins s
descopere o fa cunoscut.
1809
 Domnule director Crowe?
Cnd o s ncepei s-mi
spunei Painter, doamna
Pierce? ntreb el.
Cum de ne-ai gsit?
Se pare c a fcut cineva
destul de mult glgie pe
strada din faa mcelriei,
explic el cu un zmbet
ostenit. Suficient de tare ct
s-i aduc lumea aminte de
el.
Harriet i strnse cu putere
mna soului ei,
mulumindu-i pentru
reprezentaia pe care o
dduse mai devreme.
Painter continu:
Am cercetat n
amnunime strada,
1810
ncepnd de azi-diminea,
iar n urm cu 45 de minute,
unul dintre ofierii trimii n
patrulare a descoperit un
domn drgu, cu un crucior
de cumprturi. V-a
recunoscut n fotografia pe
care i-am artat-o i, n plus,
fiind destul de suspicios sau
poate doar pur i simplu
paranoic i-a notat numrul
de nmatriculare al dubei,
alturi de marc i model. N-a
durat prea mult ca s
depistm GPS-ul mainii. mi
pare ru c n-am putut s
ajungem aici mai devreme.
Jack se terse la un ochi,
inndu-i faa ntoars, ca s
nu-i poat vedea nimeni
1811
lacrimile.
Sincronizarea voastr nu
putea s fie mai bun de-att.
i sunt dator cu o sticl mare
din whisky-ul la single malt,
cu gust deosebit, care tiu
c-i place.
Harriet i strnse n brae
soul. Poate c Jack nu-i
putea ntotdeauna aminti
numele oamenilor, ns nu
uita niciodat ce le plcea s
bea.
Painter se ridic n picioare.
O s m asigur c v inei
de cuvnt, ns chiar acum
trebuie s dau un telefon
foarte important.
Se ntoarse ntr-o parte i
bigui ceva n barb, dar
1812
Harriet l auzi:
Adic, dac nu-i deja prea
trziu.

11.22 A.M.

Lisa cobor scrile ntunecate

n urma monseniorului.
Trebuise s se aplece,
sprijinindu-i o mn de
peretele umed. Aerul mirosea
a vegetaie descompus, ca
frunzele putrezite ntr-o
pdure ud. Nu era un miros
neplcut, cu excepia unei
senzaii de iritare uoar a
nrilor.
n fa, o lumin slab i
atrgea tot nainte, izvornd
1813
de undeva de jos.
Acolo se afla inta lor.
n cele din urm, scrile se
terminar i ei se pomenir
ntr-o cavern spaioas.
Paii le rsunar n spaiul
nchis. Deasupra lor, bolta
cavernei se arcuia n sus, la o
nlime echivalent cu cinci
etaje, de ea atrnnd cteva
stalactite boante. Spaiul avea
form ovoid, cu o anvergur
maxim de 65 de metri. n
locul pe unde intraser,
acoperiul se ridica ntr-o
bolt din piatr aproape
fluid, arcuit natural. De
partea cealalt a cavernei
putea fi desluita o arcad
similar.
1814
 Chiar c arat precum
carapacea unei estoase,
murmur Vigor, vocea sa
rsunnd n gol. Pn i
modul n care se mrete,
lrgindu-se ici i colo. Ca
partea din fa i din spate a
carapacei unei estoase.
Kowalski bombni, trgnd-o
pe Susan dup sine cu
ajutorul lui Gray.
i-atunci care din variante
este? Coborm pe gtul
estoasei sau urcm pe
fundul ei?
ns, n momentul n care i
nl capul, matahala fluier
uor printre dini.
Lisa i nelese reacia.
n fa, un lac circular cu ap
1815
nchis la culoare, cu luciul
linitit precum o oglind era
ncadrat de jur mprejur de
un bru din piatr. Din bolta
de sus se proiectau dou raze
rectilinii de lumin natural
ce atingeau centrul apei,
provenind direct din ochii
chipului cioplit de deasupra.
Dar acolo unde lumina
soarelui atingea apa
negricioas, se forma o balt
lptoas ce parc se revrs
n exterior, strlucind cu
putere, ca i cum soarele s-ar
fi transformat ntr-o mas
lichid i curgea de sus.
Strlucirea lptoas licrea i
clipocea, descrescnd i
umflndu-se.
1816
Artnd asemenea unei
entiti vii.
Ceea ce i era.
Lumina soarelui
energizeaz cianobacteria din
ap, spuse Lisa.
Cteva picturi scurse prin
ochii chipului cioplit n piatr
atinser suprafaa apei de jos,
fsind uor. n acel loc,
strlucirea lptoas se
nchise la culoare.
E acid, spuse Gray
reamintindu-le tuturor de
pericolul de deasupra. De pe
urma exploziei. Picur prin
ochi. Nu tiu ct timp le va
trebui s neutralizeze petera
de sus, ns cel puin un bloc
de piatr rezist pentru
1817
moment. Chiar i aa ns, ei
o s coboare cu trncoape i
ciocane pneumatice i o s
lrgeasc n curnd sprtura
prin care o s ajung aici.
i-atunci ce facem? ntreb
Seichan.
Kowalski spuse n btaie
dejoc:
Ieim naibii de-aici.
Gray se ntoarse spre Lisa.
Poi s dai o fug n fa, s
verifici cealalt arcad, cea
ndeprtat? S vezi dac mai
exist vreo cale de ieire.
Dup cum a zis i Vigor,
carapacea unei estoase are o
deschiztur pentru cap i
una pentru coad.
Lisa cltin din cap.
1818
 Gray, cred c-ar trebui s
stau cu Susan. Sunt medic
De pe prelata se auzi un
geamt. Femeia i ridic uor
o mn.
Lisa se duse lng Susan, dar
avu grij s nu o ating.
Ea este nc singura
speran pentru vindecarea
maladiei.
Pot s m duc eu, se oferi
Seichan.
Lisa se uit rapid n sus,
observnd o doz de
suspiciune pe faa lui Gray,
ca i cum n-ar fi avut
ncredere n femeia aceea. Cu
toate acestea, ddu aprobator
din cap.
Gsete o cale de ieire
1819
 de-aici.
Ea plec fr s spun nici un
cuvnt.
Grupul o urm pe mal, de-a
lungul brului de ap.
Gray studie spaiul din jur.
Locul sta arat ca o veche
dolin 38 . Precum cele din
Florida sau cele din Mexic.
Blocul de piatr trebuie s fi
astupat gaura original care
era cndva deschis.
Lisa se aplec lng perete i
strnse ntre degete puin
materie uscat. Aceasta i se
frmi ntre degete.
Excremente pietrificate de
liliac, zise ea confirmnd

38 Depresiune n form de plnie, format prin dizolvarea la suprafa a

unor roci solubile (n. red.).
1820
prerea lui Gray. Aceast
cavern trebuie s fi fost
cndva deschis.
Lisa i terse degetele i i
arunc o privire scurt lui
Susan, ncepnd s pun cap
la cap ceea ce deja bnuia.
Vigor ntinse un bra i-l
mic roat, ca i cum ar fi
vrut s cuprind lacul.
Probabil c, n Antichitate,
khmerii au venit aici,
deasupra dolinei, au observat
cum strlucete i-au
imaginat c este lcaul
vreunei diviniti i au
ncercat s-o ncorporeze n
templul pe care l-au
construit.
ns nu tiau ce fac,
1821
adug Lisa. Au nclcat
graniele unui loc unde n-ar fi
trebuit s peasc niciodat.
Au intrat ntr-un biosistem
fragil i au eliberat un virus.
Dac omenirea i foreaz
norocul, cteodat natura
reacioneaz pe msur.
Continuar s mearg pe
lng lac.
n fa, o mic limb din
piatr se ntindea n ap, abia
perceptibil n ntunericul de
acolo. Numai nestvilitele
valuri de ap lptoas
scoteau la iveal mica
peninsul.
i mai era ceva.
Alea-s oase? ntreb
Kowalski holbndu-se la apa
1822
ce se ntindea de-a lungul
potecii lor.
Tot grupul se opri.
Lisa se duse lng marginea
apei. Lumina slab ptrundea
adnc de tot n apa cristalin.
Malul din piatr cobora lin n
ap, dup care disprea
deasupra unei buze abrupte,
la aproximativ zece metri
deprtare.
Peste tot pe fundul lacului
unde apa era mic, zceau
mormane i mormane de
oase: capete fragile de psri,
mici cutii toracice i coaste de
maimu, ceva ce semna cu
o pereche de coarne rsucite
i, nu prea departe de mal,
easta masiv a unui elefant,
1823
ca un pietroi alb sub ap, cu
unul din fildei rupt, acum un
simplu ciot. Dar mai erau i
altele: femururi rupte, tibii
mai lungi, cutii toracice cu
coaste i mai mari i, precum
ghindele czute din copac i
mprtiate pe jos, craniu
dup craniu.
Toate umane.
Lacul era un uria cimitir plin
cu oase.
Buimcii i complet amuii,
continuar s mearg nainte.
Pe msur ce se deplasau
de-a lungul malului de piatr,
strlucirea din lac crescu
uor n intensitate. Senzaia
de iritare i usturime a
nrilor, resimit de Lisa mai
1824
devreme, se intensific,
devenind tot mai puternic.
i aduse aminte de Insula
Crciunului, de mareea
uciga.
Biotoxine.
Kowalski se strmb.
Ca i cum ar fi fost nite
sruri de amoniac, mirosul
neptor o deranj i pe
Susan, trezind-o parc din
somn. Pleoapele i fluturar i
ochii i se deschiser,
strlucind n ntuneric,
potrivindu-se perfect cu
strlucirea din lac. Dei era
nc nuc, o recunoscu pe
Lisa.
Susan ncerc s se ridice.
Gray i Kowalski o lsar pe
1825
piatr, avnd oricum nevoie
s se odihneasc,
ndreptndu-i umerii i
masndu-i minile.
Lisa se ls lng Susan,
trgndu-i uor prelata peste
umeri n timp ce-o ajuta s se
ridice.
Susan se trase speriat napoi
n momentul n care Kowalski
se apropie de ele.
E-n regul, o liniti Lisa.
Toi sunt prietenii notri.
Lisa fcu prezentrile ca s-o
ajute pe Susan s se
liniteasc. ncetul cu ncetul,
zpceala i frica disprur.
Ea pru c-i aduna
gndurile i c-i revine
pn n momentul n care se
1826
uit peste umerii Lisei i vzu
lacul strlucitor.
Susan se retrase brusc,
lovindu-se de zid cu spatele i
mpingndu-se n jos, unde,
ghemuit, ncepu s se
legene.
Voi n-ar trebui s fii aici,
zise ea cu asprime, cu o
tonalitate a vocii crescut
brusc.
Hai, pe bune? se ambal
Kowalski.
Susan l ignor, continund
s se uite int la lac. Vocea i
reveni la normal.
O s fie ca pe Insula
Crciunului. Numai c infinit
mai ru prini aici, n
interiorul cavernei. i-o s fii
1827
expui cu toii.
Lisa nu se ndoia cu privire la
asta. Deja o mnca pielea.
Trebuie s plecai.
Susan se calm suficient ca
s se ridice n picioare,
sprijinindu-se cu o mn de
zid.
Numai eu pot s fiu aici.
Trebuie s fiu aici.
Lisa citi n ochii ei i fric, dar
i o convingere de
nezdruncinat.
Pentru remediu? ntreb
Lisa.
Susan ncuviin.
Trebuie s mai fiu expus
nc o dat, la sursa de-aici.
Nu pot s spun cum de tiu
asta, ns o tiu.
1828
i ridic o palm ntr-o parte
a capului.
Este este ca i cum a
tri cu un picior n trecut i
cu cellalt aici. E dificil s fiu
aici. Totul m umple complet,
fiecare gnd, fiecare senzaie
n parte. i nu pot s opresc
fenomenul sta. i-n plus l
simt cum se extinde.
Din nou, frica i strluci n
ochi.
Descrierea lui Susan i
reaminti Lisei de autism,
inabilitatea neurologic de a
ntrerupe fluxul senzorial
extern. ns civa pacieni
autiti erau n acelai timp i
nite savani complet idioi,
genii n nite domenii exacte
1829
i restrnse, inteligena lor
sclipitoare izvornd chiar din
faptul c fuseser cumva
resetai. Lisa ncerc s-i
imagineze patofiziologia care
probabil c se producea n
interiorul creierului lui Susan
inundat de biotoxine
necunoscute, energizat de
bacteria care producea
toxinele.
Oamenii nu folosesc dect o
mic parte din capacitatea
neural a creierului lor. Lisa
aproape c putea s-i
imagineze
electroencefalograma
creierului lui Susan, aa cum
era acum, cuprins parc de
flcri i extrem de surescitat.
1830
Susan se duse cltinndu-se
pn la marginea apei.
N-avem dect o singur
ans. Asta.
De ce? ntreb Gray
mergnd alturi de ea.
Dup ce lacul va atinge
concentraia critic i va
erupe cu ncrctura sa
complet toxic, se va resorbi.
Vor mai trece trei ani pn
cnd lacul va fi gata din nou.
De unde tii? o ntreb
Gray.
Susan i arunc o privire
rapid Lisei, pentru a-i cere
ajutor.
Pur i simplu, tie,
rspunse Lisa. Este, ntr-un
fel sau altul, conectat la
1831
locul acesta. Susan, sta-i
motivul pentru care ai fost
att de grbit s ajungi aici?
Susan ddu din cap.
Odat deschis i expus
luminii soarelui, lacul se va
umfla pn va exploda, la
propriu. Dac ratm asta
Atunci, lumea va fi lipsit
de aprare timp de trei ani.
Fr nici un remediu.
Pandemia s-ar rspndi n
ntreaga lume, spuse Lisa
imaginndu-i
microcosmosul de la bordul
navei de croazier
extinzndu-se i
dezvoltndu-se pe tot globul.
Oroarea fu ntrerupt de
ntoarcerea lui Seichan, care
1832
venea tropind spre ei, cu
sufletul la gur, faa
strlucindu-i din cauza
transpiraiei.
Am gsit o u.
Atunci, plecai, i ndemn
Susan. Acum!
Seichan cltin din cap:
N-am putut s-o deschid.
Kowalski i sublinie vorbele
cu gesturi:
Ai ncercat s-o mpingi cu
putere?
Seichan i ddu ochii peste
cap, dar ncuviin totui:
Da, am ncercat s-o mping
cu umrul.
Kowalski i arunc exasperat
minile n sus, cednd:
Atunci, ce-am avut i
1833
ce-am pierdut!
ns era o cruce sculptat
deasupra arcadei de piatr,
continu Seichan. i o
inscripie, dar era prea
ntuneric ca s-o pot citi.
Cuvintele de-acolo ar putea
s ne dea vreun indiciu.
Gray se ntoarse ctre
monsenior.
Mai am nc lanterna
aceea, spuse Vigor. M duc eu
cu ea.
Grbii-v! i impulsion
Gray.
Aerul era deja greu de
respirat. Strlucirea din lac se
ntinsese i mai mult,
scurgndu-se de-a lungul
pintenului de piatr, ctre
1834
mal.
Susan art cu mna
ntr-acolo.
Trebuie s ajung acolo, s
intru n lac.
Se ndreptar cu toii ctre
peninsula de piatr.
Gray inu pasul cu Lisa.
Ai vorbit despre un
biosistem ale crui limite au
fost nclcate. Te deranjeaz
dac-mi spui ce naiba crezi c
se ntmpl cu adevrat aici?
ntreb el artnd spre lacul
strlucitor, spre Susan.
Nu tiu tot, ns sunt
foarte sigur c tiu care sunt
toate personajele-cheie.
Gray ddu din cap spre ea,
ndemnnd-o s continue.
1835
Lisa i art strlucirea.
Totul a nceput aici, cu cele
mai vechi organisme din
istorie. Cianobacteriile.
Precursoarele plantelor
moderne. Care au penetrat
fiecare bre ambiental:
roca, nisipul, apa, chiar i alte
organisme, zise ea dnd din
cap spre Susan. ns cu asta
o lum deja naintea povetii.
Hai s ncepem de-aici.
Din caverna asta.
Ea ncuviin.
Cianobacteriile au invadat
aceasta dolin, dar adu-i
aminte c avea nevoie de
lumina soarelui, iar caverna
este, n cea mai mare parte,
ntunecat. Gaura de
1836
deasupra probabil c-a fost
chiar mai mic de-att la
origine. Ca s se dezvolte aici,
aveau nevoie de o alt surs
de energie, o surs de hran.
Iar cianobacteria este o
entitate adaptabil i
inovatoare. Avea o surs de
hrana n jungla de sus i
trebuia doar o modalitate de a
ajunge la ea. Iar dac nici
natura nu-i ingenioas n
crearea i consolidarea unor
relaii i legturi ciudate,
atunci cine mai este?
Lisa relat povestea pe care
i-o spusese cndva dr. Devesh
Patanjali despre
viermele-de-glbeaz i
despre cum ciclul su de via
1837
utiliza trei gazde: vitele, melcii
i furnicile.
La un moment dat,
viermele de glbeaz chiar
i-a deturnat gazda, pe
furnic. A obligat-o s se urce
pe un fir de iarb, i-a blocat
mandibula pentru c apoi s
atepte s fie mncat de o
vac ieit la punat. n
acest mod, natura ne arat
ct este de ciudat. Iar ce s-a
ntmplat aici nu este mai
puin ciudat.
Pe msur ce continua, Lisa
era din ce n ce mai convins
c avea dreptate cu teoriile ei.
i trebui un moment ca s
explice evaluarea fcut de
Henri Barnhardt cu privire la
1838
virusul lui Iuda, modul n
care el clasificase virusul ca
fiind un membru al familiei
Bunyavirus. i aminti
diagrama lui Henri, ce descria
o relaie liniar de la om la
artropode i apoi din nou la
om.

Om > Insect (artropod) >

Om

ns noi n-am avut

dreptate, spuse Lisa. Virusul
a copiat o pagin din
manualul de funcionare a
viermelui de glbeaz. Aici
intr-n joc trei gazde.
Cianobacteria fiind prima
gazd, ntreb Gray, care-i
1839
cea de-a doua n acest ciclu al
vieii?
Lisa se uit lung la
deschiderea acum astupat a
acoperiului i ddu cu
piciorul n nite excremente
uscate de liliac.
Cianobacteria avea nevoie
de o modalitate de a ajunge la
acoperi. i fiindc mprea
deja aceast cavern cu nite
lilieci, a profitat de aripile lor.
Stai puin. De unde tii c
s-a folosit de lilieci?
Bunyavirusul. Iubete
artropodele, adic insectele i
crustaceele. ns descendeni
ai acestui bunyavirus mai pot
fi gsii i n oareci i lilieci.
Atunci, crezi c virusul lui
1840
Iuda este un virus mutant al
liliecilor?
Da. Mutant din cauza
neurotoxinelor cianobacteriei.
Dar de ce?
Ca s-i nnebuneasc pe
lilieci, s-i mprtie n lumea
ntreag, purtnd un virus
care s invadeze biosfera
local prin bacteriile sale. n
esen, transformnd fiecare
liliac n parte ntr-o bomb
biologic. Rhindu-se
oriunde aterizeaz. Dac
Susan are dreptate, lacul ar
expedia aceste biobombe la
fiecare trei ani, permind
mediului s se refac n acest
interval.
Dar cum i este asta de
1841
folos cianobacteriei, dac
maladia omoar psrile i
animalele din exteriorul
cavernei?
Ah, pentru c folosete o a
treia gazd, un alt complice.
Artropodele. Adu-i aminte c
artropodele sunt deja gazda
preferat pentru bunyavirui.
Insectele i crustaceele. Tot
ele se ntmpl s se ocupe
cel mai bine i de hoiturile din
natur. S nu lase nimic n
urma morii. Ceea ce, de fapt,
le-a obligat i virusul s fac.
Mai nti, fcndu-le s aib o
foame de lup
Cuvintele Lisei se poticnir n
momentul n care-i venir n
minte actele de canibalism de
1842
la bordul navei. Se for s
nu-i exteriorizeze nici o
emoie, s se fac neleas:
Dup stimularea acestei
senzaii acute de foame, ce
asigur o devorare complet a
tuturor organismelor
ntlnite, virusul i-a
determinat gazda resetat,
comandnd-o de la distan,
s se ntoarc aici, n aceast
cavern, pentru a atrage dup
sine captura i a o bga n
gaura de-aici, ca s
hrneasc lacul bacteriologic.
Nici una n-a avut nici o ans
s reziste. La fel ca
viermele-de-glbeaz i
furnica. O dorin
nestpnit de ordin
1843
neurologic, un impuls
migrator de neoprit.
Precum cel simit de
Susan, zise Gray.
Lisa se ndrji i mai tare. i
imagina ciclul de via pe care
tocmai l descrisese. Mai
degrab triunghiular dect
liniar: cianobacteriile, liliecii
i artropodele. Toate legate
ntre ele de virusul lui Iuda.

Susan este ceva aparte,

spuse Lisa. Omul nu trebuia
niciodat s fac parte din
acest ciclu de via. ns fiind
1844
mamifere, ca liliacul i noi am
fost sensibili la toxine, la
virus. Aa c, atunci cnd
khmerii au descoperit
caverna asta, am devenit din
greeal parte a acestui ciclu
al vieii, lund locul liliecilor.
Rspndind virusul prin
intermediul picioarelor
noastre, n loc de aripi.
mbolnvind populaia la
fiecare trei ani, declannd
epidemii de mai mic sau mai
mare amploare.
Gray se uit lung la Susan.
Dar cu ea cum a fost? Cum
de a supravieuit?
Dup cum am spus, nu am
un rspuns chiar la toate
ntrebrile.
1845
i aminti de discuiile ei
anterioare pe tema
supravieuitorilor Ciumei
Negre, cu referire la codul
viral din ADN-ul uman.
Sistemul nostru nervos
este incomparabil mai
complex dect al oricrui
liliac sau crab. i asemenea
cianobacteriei i fiinele
umane au o mare capacitate
de adaptare. Dac se arunc
aceste toxine n sistemul
nostru nervos mult mai
avansat, cine tie ce miracol
ar putea s rezulte n urma
acestui amestec?
Lisa oft n momentul n care
ajunser la limba de pmnt.
n timp ce se ntorcea,
1846
observ o apariie ciudat
undeva deasupra. Din cele
dou orbite ale chipului
cioplit ieeau trombe de fum
iluminate intens de soarele
strlucitor.
Pulberea neutralizatoare,
zise Gray vzndu-le i el i
ndemnndu-i s se
grbeasc. Probabil c Nasser
termin de decontaminat
cripta de deasupra. Nu mai
avem mult timp la dispoziie.

11.39 A.M.

La captul superior al
scrilor, Vigor ngenunche
lng ua joas din piatr. n
1847
spatele lui, Seichan inea n
mn o lantern. O arcad
din calcar ncadra o lespede
din gresie prelucrat
grosolan, un amestec de
natural i de artificial.
Deasupra uii, fixat n pragul
arcuit din calcar, se afla un
medalion de bronz n care era
tanat un crucifix perfect.
Vigor l examinase, simind
c, n mod evident, aici era
mna clugrului Agreer.
Iar acest lucru era confirmat
mai jos.
Vigor i plimb mna peste
ua din piatr. Pe suprafaa ei
fusese gravat un mesaj. Nu n
scrierea angelic. n italian.
Era testamentul clugrului
1848
Agreer.

n anul ntruprii Fiului

Domnului 1296, am scris n
piatr aceast ultim
rugciune. Blestemul s-a
abtut asupra mea cnd am
sosit aici i mi-a provocat o
mare suferin, ns m-am
ridicat precum Lazr din
somnul de moarte. Nu neleg
ce vraj a fost deasupra mea,
ns am fost cruat, nsemnat
ntr-un mod destul de ciudat
printr-o strlucire febril a
pielii. Pentru asemenea
sprijin, m-am ngrijit de cei
puini care i-au supravieuit
marii molime. Dar acum m-a
cuprins o mare mustrare de
1849
cuget. Apele de dedesubt au
nceput deja s fiarb ca
flcrile iadului. tiu c asta-i
moartea ce-mi este hrzit.
Cu mare efort, am reuit s
conving i s m ngrijesc de
zidirea acestei astupri
temeinice. i m duc cu o
singur rugciune pe buze.
M rog ca aceast u s
rmn nchis pentru
totdeauna de Crucea
Domnului, mai mult chiar
dect m rog pentru
mntuirea sufletului meu. Fie
c numai cei care cred cu
adevrat n Dumnezeu s
cuteze a o deschide.

Vigor atinse semntura

1850
cioplit n piatr de sub text.
Printele Antonio Agreer.
Seichan vorbi din spatele lui:
Aadar, dup plecarea lui
Marco, l-au expus pe clugr
maladiei, ns, n loc s
moar, el a supravieuit.
Asemenea femeii de jos.
Poate c i ceilali care se
nchinau zeilor, strlucind la
rndul lor i care i oferiser
remediul grupului lui Marco
i-au dat seama, ntr-un fel
sau altul, c printele Agreer
va supravieui. Acesta a fost
motivul pentru care l-au ales.
ns uitai-v la an, 1296. A
trit aici vreme de trei ani.
Acelai interval despre care
Susan a spus c este ntre
1851
erupii.
Vigor i arunc privirea
ndrt.
A avut dreptate.
Seichan ddu din mn spre
u.
Mai este ceva scris sub
nume.
Vigor ncuviin.
Un citat din Biblie,
Evanghelia dup Matei,
capitolul 28, referitor la
nvierea lui Iisus.
Vigor citi pasajul cu voce tare:
i iat c s-a fcut
cutremur mare, c ngerul
Domnului, cobornd din cer
i venind, a prvlit piatra i
edea deasupra ei.
Asta-i de mare ajutor.
1852
i chiar era.
Vigor se uit lung la crucifixul
gravat n medalionul de bronz
de deasupra uii. Spuse o
rugciune n gnd i-i fcu
semnul crucii.
nainte s poat termina,
simi cum se cutremur
pmntul sub el. Zgomot de
roci dislocate rsun n
spatele lui, extrem de
puternic, ca i cum caverna
nsi s-ar fi prbuit.
Seichan se retrase, lund
lanterna ca s investigheze.
Rmnei aici!
ntunericul cobor peste ei,
nghendu-i. Dei nu mai
putea citi cuvintele, acestea i
struiau arztoare n minte:
1853
i iat c s-a fcut cutremur
mare

11.52 A.M.

Gray ngenunche deasupra

Lisei n momentul n care
ocul zgudui caverna.
Kowalski se adposti de
partea cealalt. Una dintre
stalactite se desprinse din
tavan i plonj n adncul
lacului. Din locul n care
aceasta se rupsese, o reea
neregulat de crpturi
profunde se mprtie spre
exterior, n toate direciile,
acoperind practic ntregul
acoperi din calcar.
1854
Susan se ghemui la
jumtatea lungimii pintenului
de piatr, n vreme ce nainta
spre centrul lacului
strlucitor. Apa vibra n jur
din cauza trepidaiilor, ntr-o
micare de du-te-vino
continu. Agitaia nvolbur
i mai mult baia acid, fcnd
aerul i mai neccios.
Mustind de virusul lui Iuda.
De deasupra se resimeau
nite ocuri mai mici, ca nite
ghiulele de tun trase n
acoperiul cavernei.
Ce se ntmpl? ip Lisa.
Bomba lui Nasser, icni el
cu urechile iuindu-i.
Mai devreme, Gray examinase
pilonii de susinere ai
1855
fundaiei Bayonului.
Coloanele erau pline de fisuri,
crpturi structurale
pricinuite de presiunea
suportat de-a lungul anilor
i de deplasrile periodice ale
solului. Gray i imagin c
ocul provocat de bomba de
dou ori mai puternic lrgise
aceste crpturi i mai mult.
i c, dup asta, baia de acid
mprocat n mod vizibil
scurgndu-se n toate aceste
fisuri dizolvase miezul
pilonilor.
Probabil c unul dintre
pilonii fundaiei s-a prbuit,
spuse el. Drmnd i o
seciune a templului.
Gray se uit lung n sus.
1856
Prbuirea blocurilor de
piatr ncetase, ns pentru
ct timp? Se rsuci ca s se
uite la Susan. Ea se ridic n
picioare, ncet i cu grij.
Femeia privi napoi, ca i cum
ar fi intenionat s se ntoarc
la mal. Dar, n loc s fac
asta, reveni i continu s
mearg tot nainte.
Peste umerii ei se vedea cum
cele dou raze de lumin
strlucesc i mai tare pe
msur ce se apropia ora
prnzului, ntregul disc solar
arznd cu putere maxim
deasupra ruinelor.
Oare o s reziste suficient
de mult? ntreb Lisa
uitndu-se fix la Susan.
1857
 Trebuie s reziste.
Gray nu se ndoia c, dac
avea s se mai prbueasc
nc un pilon de susinere al
fundaiei, greutatea templului
avea s turteasc petera,
transformnd-o dintr-o bul
de piatr ntr-o cltit. O
trase pe Lisa n sus. Nu mai
puteau s rmn. Chiar
dac stlpii mai rezistau,
lacul era pe cale s erup.
ntreaga suprafa a apei
strlucea acum, din mal n
mal. Acolo unde perechea de
raze ale soarelui atingea apa
se formau bule care
bolboroseau i emanau i mai
multe toxine n aer, o i mai
mare cantitate de virui ai lui
1858
Iuda.
Trebuiau s plece.
Cobornd pe pintenul de
piatr, Susan ajunsese la
captul acestuia i se aez,
cuprinzndu-i cu minile
unul din genunchi. Rmase
cu spatele la ei, probabil
fiindu-i team c, dac i
vede, i va pierde curajul i o
va lua la fug napoi. Prea
att de singur, att de
nspimntat
Pe Gray l apuc o tuse
sfietoare, care-i zgli
creierii. Plmnii i ardeau.
Putea simi pe limb toxina
caustic. Nu aveau cum s
mai atepte.
Lisa tia i ea acest lucru.
1859
Ochii roii i congestionai i
lcrimau abundent, att din
cauza aerului neptor, ct i
din pricina spaimei pentru
soarta prietenei ei.
Susan nu mai avea de ales. i
nici ei.
O pornir spre arcada
ndeprtat. O lumin ce
licrea undeva la jumtatea
distanei se dovedi a fi
lanterna lui Seichan, care
fugea napoi. Singur. Unde
era Vigor?
O alt bubuitura rsun,
fisurnd piatra de deasupra.
Gray se ghemui, temndu-se
de o alt avalan.
Realitatea era ns chiar mai
rea.
1860
Dopul din piatr care
reprezenta tavanul se fcu
ndri, desprinzndu-se i
cznd ntr-o ploaie de pietre.
Lumina soarelui se revrs
nuntru. O bucat masiv de
stnc avnd nc ataat
colul unei buze rsfrnte n
sus czu cu putere n ap,
stropind-o pe Susan din cap
pn-n picioare. Czur i
mai multe buci de piatr
care, la impactul cu ap,
avur efectul unor explozii
produse la adncime.
De sus rsunar nite voci
triumftoare.
Gray auzi vocea lui Nasser
strignd:
Trebuie s fie i ei pe
1861
undeva pe acolo, pe jos!
ns, pentru moment, nu
Nasser reprezenta cel mai
mare pericol pentru ei.
Discul solar i revrs
complet razele asupra lacului,
nefiltrate, alimentnd
energetic ap. Deja amorsat,
aproape de concentraia
critic, apa plin de bule
ddu n clocot instantaneu,
erupnd n jeturi enorme,
mprocnd zgomotos gaz i
ap.
Lacul exploda la propriu.
N-aveau cum s ajung la
scri.
Gray se trase civa pai
napoi, micndu-i rapid
picioarele ca i cum ar fi dat la
1862
pedale, trgndu-i dup el pe
Kowalski i pe Lisa. Strig la
Seichan:
Culc-te pe burt! Acum!
i ascult i el propriul sfat,
fcndu-le semn Lisei i lui
Kowalski s se lase n jos.
Gray nfc prelata
abandonat pe care o
folosiser ca s-o transporte pe
Susan. O trase peste toi trei,
ncercnd pe ct posibil s
rein ct mai mult aer n
interior.
Lipii marginile ct de bine
putei de podeaua de piatr!
le ordon el celorlali.
Auzi de partea cealalt a
prelatei pocniturile apei ce
ddea n clocot, furioas,
1863
fsind i uiernd plin de
turbare, dup care auzi un
bubuit profund, ca i cum
ntregul lac ar fi srit
jumtate de metru n sus, iar
dup aceea ar fi czut la loc.
Apa i spl gleznele, dup
care se retrase la loc.
Aerul de sub prelat se
transform ntr-un uvoi de
flcri lichide.
Toi trei se ngrmdir unul
ntr-altul, gfind, tuind,
nbuindu-se.
Susan, murmur Lisa n
cele din urm.

12.00 P.M.

1864
Susan url.
Nu doar din plmni sau din
coardele vocale. Url din
strfundul ntregii sale fiine.
Nu putea s scape de
chinurile cumplite i
suferina ngrozitoare. Mintea
ei, nc extrem de
sensibilizat de lumina
soarelui, continua s
nregistreze extrem de detaliat
fiecare senzaie n parte.
Nemaiputnd s uite,
ntreaga sa fiin absorbea
fiecare detaliu: prjolirea
plmnilor, vpaia din ochi,
jupuirea pielii. Ardea din
interior spre exterior, mistuit
de-o vlvtaie nevzut, ceea
ce i propulsa urletul pn la
1865
ceruri.
Era ns oare cineva acolo ca
s-o aud?
i, n vreme ce era practic
ntoars pe dos la propriu, se
trezi ntr-un final eliberat.
Czu napoi pe piatr.
Inima i se nclet pentru
ultima oar, storcnd-o i de
ultimele puteri.
Dup aceea, nimic.

12.01 P.M.

Ce-i cu Susan? ntreb

Lisa cu respiraia ntretiat.
Gray risc i i arunc
privirea pe furi, de sub
prelat, ntinzndu-i gtul
1866
ca s se uite n spate, spre
pintenul de piatr. Lacul nc
fierbea, arznd sub soarele
incandescent. Aerul de
deasupra apei licrea,
mprtiind miasme uleioase.
ns valul cel mai periculos de
gaze degajate urca n spiral,
prin deschiderea fcut n
urma exploziei, ieind liber
prin turnul central al
Bayonului, transformndu-l
astfel ntr-un veritabil horn.
Gray i ddea seama c
acesta era singurul motiv
pentru care mai erau n via.
Dac petera ar mai fi fost
nchis
ns pe pintenul de piatr,
altcuiva din grupul lor nu-i
1867
mergea la fel de bine. Susan
zcea pe spate, cu minile i
picioarele ntinse, nemicat
ca o statuie. Gray nu putu
s-i dea seama dac mai
respir.
De fapt, era greu s-i vezi bine
silueta din cauza strlucirii
orbitoare a luminii soarelui.
i n acel moment realiz.
Pintenul stncos nu se
ntindea n ntregime n
btaia razelor luminoase al
soarelui.
Susan era ntins undeva n
umbr, dar nu mai strlucea.
Strlucirea pielii ei se stinsese
c o lumnare.
Oare ce nsemna asta?
De deasupra, din templul plin
1868
acum de norul toxic al
lacului, rsunar ipete. Gray
mai auzi i cum alte pietre se
prbuesc. Gazul caustic
slbise i mai mult echilibrul
precar al stncilor de
deasupra.
Trebuie s ieim de-aici,
spuse Gray.
Cu Susan cum rmne?
ntreb Lisa.
Trebuie s sperm c-a fost
expus suficient de mult.
Indiferent ce-i trebuia ei, s
sperm c s-a-ntmplat.
Gray se ridic sprijinindu-se
n genunchi, tuind cu
putere. Acum aveau cu toii
nevoie de remediu. Se uit la
Kowalski.
1869
 Du-o pe Lisa la scri.
Kowalski se ridic.
Nu-i nevoie s-mi spui de
dou ori.
Lisa prinse strns ncheietura
minii lui Gray, n timp ce el
se ridic innd prelata pe
deasupra capetelor lor.
Ce-ai de gnd s faci?
Trebuie s-o iau pe Susan.
Lisa se rsuci ca s se uite,
dup care i acoperi gura.
Lacul nc se mai nvolbura
cu putere, sfrind i
degajnd gaz.
Gray, n-o s reueti
niciodat.
O s trebuiasc.
Dar n-o vd micndu-se.
Cred c explozia neateptat
1870
a fost prea mult pentru ea.
Gray i aminti povestea lui
Marco, despre cum fusese
obligat s recurg la
canibalism, bnd sngele i
mncnd carnea unui alt om
ca s triasc.
Nu cred c mai conteaz
dac-i vie sau moart. Avem
nevoie doar de corpul ei.
Lisa se nfior de cruzimea
vorbelor lui, ns nu obiect
n vreun fel.
O s am nevoie de prelat,
zise Gray.
Kowalski ddu din cap
aprobator, apucnd-o pe Lisa
de bra.
Din partea mea, e-n regul.
Eu o iau pe fat.
1871
Gray se ndeprt rapid de ei,
nfurndu-se n prelat. i
acoperi capul, lsnd numai o
crptur mic prin care s
se poat uita. i auzi pe
Kowalski i Lisa cum fug de-a
lungul malului.
Alt bolovan se prbui din
templul de deasupra.
Ca zgomotul unei
mpucturi ce ddea startul
unei curse.
inndu-i capul aplecat,
Gray alerga pe pintenul de
piatr ce ieea din ap ca un
dig.
Exact 30 de metri.
Asta era tot.
Pn acolo i napoi.
La civa pai de mal, Gray
1872
intr brusc n norul toxic ce
se nla duhnind
insuportabil. i inu
respiraia. Cu toate astea, avu
senzaia c s-a izbit de un
perete de foc. Ochii l
usturar imediat,
reducndu-i cmpul vizual la
un punct minuscul, n timp
ce lacrimile i estompar
vzul, transformnd i
puinul rmas ntr-o imagine
apoas, neclar. Abia mai
putnd s vad ceva, i
induse de tot pleoapele i
alerg orbete, numrndu-i
paii.
Cnd ajunse la 30, risc i
privi pe furi. Vzu un
adevrat infern.
1873
ns cu toat durerea
resimit, reui s zreasc
un bra ntins pe jos. La un
pas distan de el. Fcu i
pasul acela, se aplec i
apuc braul de jos. Din
fericire, ea nu mai strlucea,
iar pielea nu-i mai ardea.
Totui, nu putu s-o ridice. Se
trase napoi, trnd-o.
Picioarele i se ncurcar n
prelat, ncetinindu-l. n cele
din urm, o arunc de pe el,
trgnd mult aer n piept
nainte de asta.
Ceea ce l fcu s cad n
genunchi.
Pieptul l strngea ca o
ghear, iar n semn de
protest, gtul i se astupa ca i
1874
cum ar fi fost strangulat.
Parc nghiea flcri.
Se mpinse n sus, trgnd
orbete de ea,
mpleticindu-se, grbindu-se.
Pielea i ardea intens, ca i
cum ar fi fost fichiuit cu
nite bice de oel.
Nu am cum s izbutesc.
Foc.
Vpi.
Arsur.
Se mpiedic, se prbui
ntr-un genunchi.
Nu!
Dup care se ridic din nou,
ns nu de unul singur.
Te-am prins, i rosti ea la
ureche.
Seichan.
1875
Avea un bra petrecut pe sub
subsuoara lui, trgndu-l cu
totul. Tlpile lui se hriau
de pietre n vreme ce se
chinuia din rsputeri s-i
recapete echilibrul i s se
in pe picioare.
El mormi ceva spre ea,
tuind.
Ea nelese.
A luat-o Kowalski.
Chiar aici, efu, spuse
brbatul din spatele lui. Asta
da, curs! Ai reuit s-ajungi la
trei pai de linia de baz. N-a
fost chiar eseu, ns de asta ai
o echip-n spate.
Pe cnd fugeau n jurul
lacului, departe de agitaia
din centrul acestuia, lui Gray
1876
vederea i reveni la fel de clar
c nainte. n cele din urm,
reui s stea de unul singur
n picioare.
Seichan l sprijinea nc,
susinndu-l pe jumtate.
Mulumesc, i opti el la
ureche, cu vocea gjit.
Obrazul ei era plin de bici,
iar un ochi, extrem de umflat,
era nchis.
Hai s ieim dracului
de-aici, zise Seichan, prnd
mai mult iritat dect
uurat.
Amin, surioar, spuse
Kowalski.
Gray privi napoi spre lac.
Vzu ceva cznd prin gaura
din acoperi i atrnnd de-o
1877
frnghie precum un crlig cu
momeal n el. n plus, se mai
i blngnea puin.
Un scule consistent, foarte
greu.
E o bomb opti Gray.
Poftim? ntreb Kowalski
nencreztor.
Bomba, spuse el puin mai
tare.
Nasser nc nu terminase cu
ei.
Au, la naiba, nu
Kowalski veni mai aproape,
cu Susan atrnndu-i pe
unul din umeri, ncercnd n
mod clar s-i depeasc.
De ce naiba tot ncearc
lumea s m arunce n aer?

1878
12.10 P.M.

De dedesubt izbucnir
strigte urcnd n sus pe
scri, dinspre cavern.
Lisa vru s coboare. Nu-i
plcuse deloc faptul c-i
abandonase pe ceilali, dar i
Vigor avea nevoie de ajutor.
Continu s nvri! spuse
Vigor cu sudoarea
scurgndu-i-se pe obraji.
i arunc privirea spre scri,
dup care din nou la Lisa.
Dup strigtele lor, cred
c-ar fi mai bine s ne grbim.
mpreun desfcuser un
urub mare de bronz. Pe
capul lui mare ct o farfurie
1879
era gravat un crucifix care, n
momentul de fa, se nvrtea
n vreme ce ei rsuceau
urubul. Pn acum, filetul
uns ieise n afar pe o
lungime de 60 de centimetri
din arcada de sus a uii.
Oare ct de mult mai aveau
de nvrtit?
Rsucir i mai repede.
Vigor repet citatul de pe u,
gfind, cznindu-se:
ngerul Domnului,
cobornd din cer i venind, a
prvlit piatra i edea
deasupra ei. La nceput, am
ncercat s nvrtesc ua, dar
am renunat la asta foarte
repede. Dup care mi-am
amintit de ultima propoziie:
1880
Fie ca numai cei care cred cu
adevrat n Dumnezeu s
cuteze a o deschide.
Ddu din cap spre crucifix.
Ar fi trebuit s fac asta de
la bun nceput.
Se auzir pai tropind pe
scrile de jos, apropiindu-se.
Kowalski strig la ei:
Bomba ua grbii-v!
Un adept al cuvintelor
puine, acest domn Kowalski
al nostru.
Cu o ultim rsucire, urubul
de bronz se desprinse i czu
din locaul su. Greutatea lui
i lu pe amndoi prin
surprindere, iar urubul se
rostogoli spre trepte cu un
zngnit rsuntor.
1881
Kowalski veni n mare grab
de jos, crnd-o pe Susan.
Femeia atrna inert.
Lui Kowalski i czu faa cnd
vzu c ua este nc nchis.
Ce-ai fcut pn acum?
Te-am ateptat pe tine, zise
Vigor i mpinse lespedea de
piatr.
Nemaifiind prins strns n
urub, ua se rsturn n
exterior, prbuindu-se pe
piatr.
Lumina soarelui ni imediat
nuntru, rsfrngndu-se
asupra tuturor pietrelor din
jur. Lisa abia dac putu s
vad ceva n timp ce ieea pe
bjbite cu Vigor, fcndu-le
loc lui Kowalski i lui Susan.
1882
Kowalski bombnea n vreme
ce ieea cu capul aplecat:
Am crezut c Seichan a zis
c-a ncercat s-o mping. La
naiba cu braele alea ale ei
sfrijite i osoase.
ndreptndu-se, Lisa clipi
repede i des ca s se fereasc
de strlucirea soarelui,
dndu-i seama c se aflau pe
fundul unei fntni de piatr
adnci, late de trei metri.
Pereii abrupi se ntindeau
pe o nlime echivalent a
dou etaje. Nu era nici o
modalitate de a ajunge sus.
Kowalski o ls pe Susan jos,
lng u.
Doamn doctor, nu cred c
respir.
1883
Amintindu-i-se de ndatoririle
ei de ordin medical, Lisa se
grbi s ajung lng ea.
Avusese parte de suficient
moarte pentru o singur zi. Se
ls lng Susan i verific
dac mai are puls. Absolut
deloc. Chiar i aa, Lisa
refuz s se dea btut att
de uor.
S m ajute cineva, strig
ea.
Gray i Seichan trecur i ei
prin cadrul uii, chioptnd
amndoi. Gray observ c
Lisa se ocupa de Susan.
Lisa e moart.
Nu. Nu dac pot s fac ceva
n privina asta.
O s te ajut eu, murmur
1884
Seichan.
Pe cnd se apropia
ontc-ontc de ea, Lisa
vzu snge care se prelingea
pe bluza femeii, pe pantalonii
acesteia, snge proaspt i
umed, care nu avusese timp
s se coaguleze.
Seichan observ ce-i captase
atenia.
Sunt n regul.
Gray le avertiz s pstreze pe
ct posibil linitea, n caz c
vreunul dintre oamenii lui
Nasser era pe-aproape. De
asemenea, le fcu semn s se
ndeprteze de pragul uii.
Faa i braele sale erau pline
de bici, iar pielea i se
jupuia. Albul ochilor se
1885
transformase ntr-un rou
sngeriu.
De partea cealalt a pragului,
Lisa ncepu stimularea
cardiac n timp ce Seichan i
fcea respiraie gur la gur.
Vigor era n apropiere, fcnd
semnul crucii i
binecuvntnd-o pe Susan.
Ai face bine s nu te rogi
pentru sufletul roabei Sale,
opti Lisa, inndu-i coatele
nemicate n vreme ce apsa
pe cutia toracic a femeii.
Vigor cltin din cap:
E doar o rugciune
pentru
Bomba explod cu un bubuit
ca de tunet, cutremurnd
pmntul de sub picioare.
1886
Un nor de aer urt mirositor
ni de dedesubt, o emanaie
otrvitoare nc plin de
vapori caustici i un suflu de
fierbineal pe msur.
Lisa se aplec deasupra lui
Susan.
Cele mai nocive gaze urcar
prin co i se ndeprtar.
Asta n-a fost prea rea, rosti
Kowalski.
Gray continu s se holbeze
n sus.
inei-v bine cu toii.
Lisa i arunc privirea n sus
n timp ce apsa ritmic pe
pieptul lui Susan.
n stnga se putea vedea
jumtatea superioar a
turnului central al Bayonului.
1887
Feele de piatr se uitau n
jos, spre ei, de parc i-ar fi
nfruntat din priviri. Toate se
cutremurar la unison.
Se prbuete! spuse Gray.

12.16 P.M.

Nasser fugea cu ase dintre

oamenii si de-a lungul curii
interioare de la cel de-al
doilea nivel. Fiecare pas i
provoca nite chinuri
ngrozitoare. Tot corpul
continua s-l ard, ca i cum
femeia aceea ieit parc din
infern ar mai fi fost nc
strns lipit de el. Dar, pentru
moment, era preocupat de o
1888
chestiune mult mai urgent.
Se uit rapid n urm, n timp
ce se adpostea n spatele
zidului balconului.
Turnul Bayonului vibra, dup
care, ntr-un mod ciudat de
lent, se prbui, un sfert din
nlimea acestuia
dezintegrndu-se prin
implozie i mprtiindu-se
ntr-un amalgam de pietre.
Un rpit mortal de sute de
bodhisattve. Grmada de
pietre prbuite fu nvluit
de praf care se nl rapid.
Alte pietre continuar s sar
i s se rostogoleasc pe
povrniul muntos.
Expertul su n demolri l
avertizase cu privire la
1889
cantitatea ncrcturii
explozive, deoarece se putea
ntmpla i aa ceva. ns
Nasser nu putea s rite ca
nemernicul de Pierce s scape
cu trofeul su.
n momentul n care se
ntoarse, observ o a doua
dr de praf i fum ce se
nla de undeva dintr-o
parte. Se rsucea asemenea
unui semnal cu fum de
culoare gri.
Ochii lui Nasser se ngustar.
Asta nsemna c mai exist
nc o ieire din cavern?

12.17 P.M.

1890
Gray se nec i se sufoc din
cauza prafului, abia putnd
s mai vad pe cineva n
spaiul nchis al fntnii.
Turnul se prbuise,
nruindu-se peste fundaia
sa i zdrobind caverna de
dedesubt. Un jet acru de fum
i de praf ni de acolo,
rsucindu-se n spiral i
ieind pe gura de sus a
fntnii.
Gray i terse ochii i se
rsuci. Cercet cu privirea
dincolo de cadrul uii. Blocuri
masive de piatr umpluser
pn la refuz scara abrupt,
tavanul acesteia fiind
drmat complet.
Gray i propti umrul de zid
1891
i se uit n sus. Zidul nordic
al fntnii era nclinat destul
de periculos n afar.
Fuseser norocoi c nu se
prbuise i nu-i strivise pe
toi acolo. Cteva blocuri de
piatr ieeau n exterior
asemenea unor dini de
iepure.
Mai multe tusete rsunar n
fntn.
Praful se ridicase destul de
mult, nct s lase s se vad
una dintre persoanele care
sufereau.
Lisa o ajut pe Susan s stea
n fund. Femeia i acoperise
gura cu pumnul strns i
continua s tueasc
necontrolat.
1892
Bine ai revenit pe lume.
Poate c li se schimba
norocul.
O voce care-i strig de sus
curm aceast speran.
Pe cine avem noi aici?
strig Nasser n jos. Ca s
folosim o expresie american
nostim, a spune c-am dat
peste nite peti ntr-o
gleat.
Fntna era ncercuit de
puti aintite spre ei.
Gray se trase uor pe lng
perete, lovindu-se de
Kowalski.
i-acum ce facem, efu?
ntreb acesta.
nainte c Gray s-i poat
rspunde, se auzi brusc un
1893
telefon sunnd. Se auzea de
sus, ns tonul de apel era
cunoscut. Nasser i bg
mna ntr-un buzunar i
scoase telefonul lui Vigor. I-l
confiscase monseniorului
dup ce fuseser capturai la
hotel. Fuseser cu toii
percheziionai nainte s se
opreasc la Elephant Bar.
Nasser verific apelantul.
Rachel Verona.
inu telefonul aplecat
deasupra puului fntnii cu
ecranul n jos.
Nepoata dumitale,
monseniore. Ai vrea s-i spui
la revedere?
Telefonul sun pentru a treia
oar, dup care se opri.
1894
 Bnuiesc c nu, zise
Nasser. Ce pcat.
Gray nchise ochii i i inu
respiraia.
Nasser continu:
Sau poate, domnule
comandant Pierce, c-ai vrea
s-mi sun partenera, pe
Annishen. Chiar i-am promis
c-o s auzi urletele prinilor
ti nainte s mori.
Gray l ignor. i strecur
mna n spatele lui Kowalski
i o bg sub hain lung a
brbatului. Apelul ntrerupt
al nepoatei lui Vigor era un
semnal prestabilit, transmis
de Painter, prin care Gray era
ntiinat c mama i tatl
su erau n siguran.
1895
Sau erau mori.
Indiferent cum ar fi fost nu
se mai aflau sub controlul lui
Nasser.
Degetele lui Gray se
nfurar pe patul pistolului
ascuns la brul lui Kowalski.
Matahala aproape c-i
scosese arma mai devreme,
speriat de o maimu. Din
fericire, Gray l oprise.
Gray scoase pistolul i l las
n jos, pe lng corp.
Nasser continu:
Sau poate c-o s las soarta
prinilor ti s fie un
mister o s te las s te
ntrebi pentru totdeauna, s
fie ceva ce iei cu tine n
mormnt.
1896
 De ce nu te duci tu
primul replic Gray pind
n fa, ridicndu-i brusc
arma i trgnd de dou ori.
l lovi pe brbat n umr i
piept. Impactul celor dou
gloane l rsuci pe Nasser
ntr-o parte. Astfel, czu n
fntn, dnd din brae i
mprocnd snge pe pereii
de piatr.
Gray se nvrti pe un clci,
lipindu-se de zidul fntnii.
Mai dobori nc trei mercenari
n timp ce restul fugeau
napoi. n spatele lui, Nasser
se izbi de fundul de piatr al
fntnii cu un pocnet de oase
i un urlet pe msur.
Gray cercet atent ce se
1897
ntmpl sus, cu arma
pregtit. Pistolul Metal
Storm cu calibrul de 9 mm
era o arm cu un design
australian, ultimul rcnet, ce
trgea mai multe cartue n
cteva fraciuni de secund.
Cu impuls electromagnetic,
fr pri mobile, totul era
acionat electronic.
Lisa, vezi unde are Nasser
telefonul lui Vigor! Sun i
vorbete cu Painter!
Ea ovi n spatele lui.
n vreme ce se rsucea uor,
pzind partea de sus a
fntnii, Gray l observ pe
Nasser cu coada ochiului.
Zcea pe spate, cu un bra
rsucit sub el, rupt din umr.
1898
Pe buze i ieea snge. Avea
coastele rupte. Dar nc mai
tria. Urmrindu-l cu privirea
pe Gray, ochii lui erau plini de
spaim i confuzie.
Mori mirndu-te,
nenorocitule!
n cele din urm, Nasser i
ddu ultima suflare cu un
oftat i cu ochii holbndu-i-se
n gol. Seichan rosti
ntrebarea rostit a lui
Nasser:
Deci, de unde ai arma?
Am aranjat asta cu Painter.
Cnd eram n Hormuz. N-am
vrut ca el s mobilizeze acolo
nici un fel de echipe locale.
ns i-am cerut o micu
concesie. O singur arm
1899
strecurat n baia de la
Elephant Bar, nainte ca noi
s ajungem acolo, prins cu
band adeziv n spatele unui
vas de toalet. tiam c
Nasser s-ar putea s fie
suspicios n privina mea i
chiar s m percheziioneze
de mai multe ori. ns pe
Kowalski
Gray ridic din umeri.
La bar, mi aduc aminte,
spuse Seichan. nainte s
plecm. Kowalski a spus c
vrea s se uureze.
tiam c o s fim
percheziionai naintea
ntlnirii de la bar. La urma
urmei, era cea mai uoar
modalitate s punem mna
1900
pe-o arm. S-o inem ascuns
pn cnd prinii mei aveau
s fie n siguran.
Kowalski mormi:
Ntrul sta ar fi trebuit
s se uite la filmul Naul de
mai multe ori.
Lisa l strig:
l am pe Painter la telefon.
Degetele lui Gray se strnser
n jurul pistolului.
Prinii mei? Sunt?
L-am ntrebat deja. Sunt n
siguran. i nevtmai.
Gray expir lung, n semn de
uurare.
Mulumesc, Doamne!
i drese glasul:
Zi-i lui Painter s instituie
un perimetru de carantin pe
1901
o raz de cel puin 16
kilometri n jurul ruinelor.
Lui Gray i reveni n minte
imaginea norului de gaze
toxice care, n mod sigur,
mustea de virusul lui Iuda.
Poarta iadului fusese
deschis pentru numai
dousprezece minute,
respectiv oxigenat i nchis
brusc la loc de bomba lui
Nasser. Care, pn la urm,
avusese un efect pozitiv. ns
ct de mare fusese cantitatea
de virui ai lui Iuda eliberat
n atmosfer?
Gray se uit rapid la Susan.
Era ghemuit n pragul uii.
Kowalski o proteja. Oare
izbutise ea s fac tot ce
1902
avusese de fcut? Gray era
ngrijorat de soarta tuturor
celor care, acum, mpreau
cu el micul spaiu al fntnii.
Fiecare contribuise ntr-o
msur foarte mare la
ajungerea lor aici. Oare totul
fusese n zadar?
Lisa interveni din nou:
Operaiunea de instalare a
carantinei e deja n derulare.
Cu arma ridicat, Gray
examina partea de sus a
fntnii.
Acolo sus nc mai era o mic
armat a Ghildei.
Atunci, spune-i lui Painter
c nu ne-ar strica o mn de
ajutor aici.
Ea transmise mesajul mai
1903
departe, dup care ls
telefonul n jos:
Zice c e deja pe drum. A
spus: Uit-te n sus.
Gray i ridic privirea.
Albastrul intens al cerului de
dup-amiaz era plin de
psri de prad care preau
epene, cu aripile ntinse.
Erau cu zecile, apropiindu-se
din toate direciile.
ns aceste psri de prad
aveau puti de asalt asupra
lor.
ntinznd o mn n spate,
Gray ceru telefonul.
Lisa i-l puse n palm.
Gray l duse la ureche:
Am crezut c-am convenit
s nu mobilizm o for local
1904
de rspuns.
Comandante, n-a
cataloga cei 1 200 de metri
altitudine chiar ca local. i,
n plus, eu sunt eful tu. i
nu invers.
Gray continu s se uite spre
cer.
Echipa de oc se ndrepta
spre ruine, desfurndu-se
n formaie de atac. Fiecare
soldat avea un planor cu aripi
fixe prinse cu un
harnaament special n spate,
asemenea aripilor unui avion
de lupt n miniatur,
permind astfel o dislocare a
forelor de la mare nlime.
Coborau cu toii ntr-un picaj
atenuat.
1905
nvrtindu-se continuu n
spiral.
Dup care, la un semnal,
fiecare lupttor i trase
cordonul de desprindere,
eliberndu-i aripile la
unison. Imediat se deschiser
larg nite paraute tip
parapant, pentru ultima
poriune a coborrii lor.
Asemenea unui dans cu o
coregrafie bine definit, se
npustir din toate direciile.
i alii observar apropierea
de efect a acestora. Gray auzi
bocanci tropind pe piatr,
majoritatea n mod clar
ndeprtndu-se. Gray i
imagin ca beretele negre
erau acum ndesate n
1906
tomberoane de gunoi, n
vreme ce mercenarii Ghildei
se retrgeau n mare grab.
ns nu fuseser toi att de
lai.
Rsunar cteva mpucturi
de arm. La nceput mai
ncet, dup care n rafale
pline de furie. Avu loc un
schimb de focuri intens,
vreme de un minut plin de
ncordare. O parapant trecu
pe deasupra lor, pilotul
acesteia trgnd din zbor.
Dup aceea, nc una,
soldatul ridicndu-i
picioarele n timp ce se
pregtea s aterizeze pe ruine.
Se auzir mai muli soldai
atingnd pmntul cu nite
1907
bufnituri nfundate, n jurul
fntnii, probabil ghidai de
telefonul din mna lui Gray.
Deodat, un brbat ateriza
peste zidul scund al fntnii,
un pic cam repede.
Gray pi mai aproape, ca
s-l mpute, dar recunoscu
costumul de parautare.
Aparinnd Forelor Aeriene
ale SUA.
Hei, tipilor, suntei bine?
strig el cu accent australian,
fr s-i desfac parauta.
Lisa se strecur pe lng
Vigor i rosti cu vocea plin de
uimire:
Ryder?
Brbatul i zmbi larg.
Tipul ala al tu Painter
1908
super biat! M-a lsat s vin
pn aici cu o chestie din aia.
Nu e aceeai senzaie ca i
cum te-ai cra pe un sistem
de plase conectate la curent
electric, cu nite canibali
ns, la urma urmelor, ce-ar
putea-o egala?
l strig cineva din spate.
Ryder ridic o mn n sus, n
semn de confirmare, dup
care i ndrept din nou
atenia ctre ei.
S v inei bine! O s
coboare nite scri!
Se rostogoli ntr-o parte i
dispru.
Gray continu s-i protejeze
pe toi cei de jos, cu arma
pregtit de tragere.
1909
Era tot ce putea s fac.
Asta i nc un lucru.
i duse din nou telefonul la
ureche:
Directore?
Da?
i mulumesc c nu m-ai
ascultat.
Doar pentru asta sunt aici.

1910
19
Trdtorul

14 IULIE, 10.34 A.M.

Bangkok, Thailanda

O sptmn mai trziu, Lisa

sttea la fereastra camerei ei
dintr-un spital privat din
afar Bangkokului. Ziduri
nalte nconjurau micua
cldire cu un etaj i grdinile
pline de vegetaie, cu arbori
de papaya i lotui abia
nflorii, fntni nspumate
alturi de cteva statui
imperturbabile ale lui
Buddha nfurate n sutane
de culoarea ofranului i
1911
nvluite n fuioare subiri de
fum scos de beioarele
parfumate folosite la
rugciunea de diminea.
n dimineaa aceea, i
spusese i ea propriile
rugciuni cnd mijiser zorii.
De una singur.
Pentru Monk.
Fereastra era deschis,
obloanele fiind rabatate
pentru prima dat n acea
sptmn. Carantina lor se
ncheiase. Respir adnc,
inhalnd parfumul iasomiei i
al florilor de portocal. De
dincolo de zid, auzi uoara
zarv a orelului: mugetul
bivolilor, flecreala a dou
femei n vrst care treceau
1912
pe lng pori, tropitul greoi
al unui elefant ce tra un
butean i, cel mai minunat
dintre toate, dei invizibil, dar
la fel de vibrant ca o raz de
soare, rsul unui copil.
ntr-un cuvnt, viaa.
Ct de aproape fuseser s
piard toate astea?
tiai, rosti o voce din
spatele ei, c, stnd n faa
ferestrei, soarele trece direct
prin cmaa asta lung de
spital? Ceea ce las foarte
puine lucruri imaginaiei. Nu
c-a avea de ce s m plng.
Ea se ntoarse fericit.
Painter sttea sprijinit de
cadrul uii, innd n mn
un buchet de trandafiri roii
1913
nvelii n hrtie, florile ei
favorite. Era mbrcat n
costum, fr cravat,
proaspt splat i brbierit.
Era uor bronzat dup o
sptmn petrecut la
tropice, ieit din brlogul
subteran al Sigma, ceea ce i
scotea n evident sclipirea
ochilor albatri i prul
negru.
Am crezut c n-ai s te mai
ntorci aici pn seara trziu,
spuse ea, dndu-se ntr-o
parte.
El intr n ncpere. Spre
deosebire de majoritatea
spitalelor, cu saloanele lor
sobre i uniforme, n acest
spital privat camerele erau
1914
pline de mobil din lemn de
tec. De asemenea, n
ncperea aceasta se mai
aflau i vaze de flori i chiar o
pereche de boluri cu ap pe
post de acvariu, n care
notau nite petiori aurii cu
tente portocalii i rou aprins.
ntlnirea cu
prim-ministrul cambodgian a
fost amnat pn
sptmna viitoare. i
probabil c nici nu este
necesar. Chiar i carantina
se va ncheia ntr-una din
zilele urmtoare.
Lisa ncuviin din cap.
Avioane utilitare folosite de
regul pentru stropirea
recoltelor mprtiaser o
1915
soluie uoar de dezinfectare
deasupra zonelor periferice.
Ruinele Angkor Thom
fuseser udate n ntregime.
n taberele de refugiai aflai
n carantin apruser nite
cazuri, ns pacienii
rspundeau la tratament.
Remediul funcionase i
asigura vindecarea.
Susan se afla ntr-o alt arip
a spitalului, unde se
recursese la cea mai strict
paz, ns chiar i asta se
dovedise o msur de
precauie inutil. ntr-adevr,
ea reuise s asigure
remediul, trecnd prin foc ca
s-o fac. Din acel moment nu
mai rmsese nici o urm de
1916
virus cis sau trans
nuntrul ei. Dispruse n
totalitate.
Cu excepia remediului.
Se dovedise c nu era un
anticorp sau o enzim i nici
chiar o leucocit. Era o
bacterie. Aceeai
cianobacterie care o fcuse s
strluceasc.
Cea de-a doua expunere
toxic transformase din nou
bacteria, rscolind i dnd
complet peste cap ciclul vieii.
Precum lactobacilul benefic
din iaurt, cnd era ingerat
sau inoculat, bacteria
producea compui utili care
distrugeau orice bacterie
toxic generat de virusul lui
1917
Iuda i elimina toate
rmiele virusului n sine,
digerndu-le.
Remediul producea simptome
echivalente cu o grip
moderat, dup care erai
imun la reinfectri ulterioare.
Bacteria mai prea s
acioneze precum un vaccin la
subiecii umani sntoi,
oferindu-le imunitate
mpotriva expunerii
propriu-zise, ceva
asemntor cu vaccinul lui
Salk mpotriva poliomielitei.
ns cea mai bun veste
dintre toate era c se dovedise
a fi foarte uor s asiguri
cultura bacteriei.
Mostrele fuseser trimise la
1918
laboratoarele din toat lumea.
Cantiti imense erau deja
generate, formnd un depozit
global pentru a pune capt
rapid epidemiei i pentru a
proteja lumea de orice
recuren viitoare.
Organizaiile de sntate
continuau s rmn
vigilente la producerea unui
asemenea eveniment.
Ce tii despre Insula
Crciunului, locul unde a
nceput totul? ntreb Lisa
aezndu-se pe marginea
patului.
Painter nlocui nite flori
ofilite cu trandafirii si.
Se pare c e bine. Apropo,
am citi unele dintre
1919
documentele pe care
prietenul tu Jessie le-a furat
de pe nava de croazier
naintea scufundrii acesteia.
Din cte s-ar prea, cei din
Ghild au deversat o
nava-cistern ncrcat cu
clorur de var n timp ce
prseau Insula Crciunului,
de-a lungul liniei rmului, pe
partea aflat n btaia
vntului. Nu din altruism,
stai linitit. Ci doar
ncercnd s ndeprteze
fluorescena major, ca s-i
descurajeze pe orice fel de
posibili rivali n legtur cu
descoperirea lor.
i crezi c asta o s
mpiedice reapariia
1920
fluorescenei?
Painter ridic din umeri, se
apropie de pat i se aez. i
lu mna, dar fr un scop
anume, ci doar ntr-un gest
reflex, acesta fiind motivul
pentru care ea l iubea att de
mult.
Greu de spus, rspunse el.
Uraganul a mturat ntreaga
insul. Conduse de doctorul
Richard Graff, echipe
internaionale de oameni de
tiin n domeniul marin
monitorizeaz apele. Dup
ajutorul dat de el n cazul
crabilor mi-am dat seama
c merit din plin sarcina
primit.
Lisa i strnse mna lui
1921
Painter. Pomenirea numelui
lui Graff nu fcuse dect s-i
aduc aminte de Monk. Oft,
uitndu-se cum se nvrteau
petiorii aurii n bolul de la
captul patului.
Painter i eliber mna, o
cuprinse pe dup umeri i o
trase aproape de el. Cu
cealalt mn, i gsi din nou
palmele. tia la ce se gndea
i unde era inima ei n clipele
acelea. Vocea i cobor,
transformndu-se ntr-un
murmur uor, total diferit de
tonul lui glume obinuit:
Ai auzit c-i intervievm pe
toi supravieuitorii de pe
Mistress of the Seas.
Ea nu-i rspunse, ci i
1922
strecur un bra n jurul taliei
lui. tia c vetile care aveau
s vin erau proaste.
Insula era nc n carantin, o
aciune comun a Australiei
i a Statelor Unite. Echipele
australiene de comando
reuiser o evacuare masiv a
navei n vreme ce ardea i se
scufunda. Mare parte din
munca oamenilor din Ghild
zcea acum la 300 de metri
sub ap, un nou adaos la
habitatul situat la mare
adncime al calamarilor de
prad. Ceea ce fcea ca
scufundrile pn la epav s
fie extrem de periculoase.
Calamarii fuseser clasificai
ca o specie nou de Taningia,
1923
creia i se acordase numele
de Taningia tunis n memoria
soului lui Susan.
Cu o zi n urm, Lisa vorbise
la telefon cu Henri i Jessie
care se aflau n tabra de
refugiai din Pusat.
Supravieuiser amndoi,
reuind s protejeze
majoritatea pacienilor i a
personalului din Organizaia
Mondial a Sntii, ajutai
mereu de canibali n tot
haosul acela. Toat lumea era
sub tratament i, pn acum,
le mergea bine. Singurele
excepii erau cei care fuseser
cuprini complet de nebunie.
Degradarea creierului prea
s aib caracter permanent.
1924
Majoritatea celor tulburai
profund muriser odat cu
scufundarea navei. Nici
mcar un singur membru al
echipei Ghilda nu reuise s
scape cu via de pe nav.
Probabil cu excepia unei
persoane.
Jessie i povestise Lisei cum
decursese evacuarea. Cum
dduse peste o magazie
ncuiat. Auzise plnsete de
copil nuntru. Sprsese ua
n timp util ca s-i salveze pe
copiii care i spuseser
povestea unui nger pzitor
care venise i i adunase
laolalt, ncuindu-i acolo ca
s-i ndeprteze din calea
pericolului. Apoi, acest nger
1925
atrsese un grup de pacieni
care devorau totul n calea lor
n direcie opus fa de
magazie, folosindu-se pe ea
nsi pe post de momeal.
Copiii descriseser cum arat
ngerul lor.
Prul negru i cdea graios
pe spate, era mbrcat n
mtase i era tcut ca
mormntul.
Surina.
Dispruse complet.
Painter continu:
I-am intervievat pe toi cei
din tabr.
Spune-mi despre Monk,
opti ea.
Unul dintre doctorii
Organizaiei Mondiale a
1926
Sntii se ascunsese afar,
pe puntea navei. Avea un
binoclu la el. A urmrit cum
ai fugit la bordul Sea Dart.
Cu ajutorul binoclului, l-a
vzut pe Monk cznd i
reeaua de plase
prbuindu-se peste el,
trgndu-l la fund. Painter
fcu o pauz ca s trag
ostenit aer n piept. N-a mai
ieit la suprafa.
Lisa nchise ochii. Simi c-i
plesnete ceva nuntru,
mprtiindu-i un acid
arztor prin vene, slbind-o.
O parte din ea nc mai
sperase mai exista o mic
ans Acesta fusese motivul
pentru care ngenunchease
1927
afar, n faa uneia dintre
statuile lui Buddha.
Se rugase c el s mai fie n
via.
S-a dus, murmur ea
acceptnd n fine acest fapt.
Oh, Monk
Lisa l mbri cu putere pe
Painter. Lacrimile ei udar
cmaa de pe el. l apuc
strns de degete pentru a se
asigura c fizic este acolo, cu
ea, c prezena lui este real.
Lui Kat i-ai zis? ntreb ea
nedesluit, cu obrazul lipit de
pieptul lui.
Painter rmase tcut.
Lisa i simi tremuratul.
Deci o fcuse.
i lu mna de pe umr i i
1928
srut palma.
El i opti cu vocea gjit i
profund:
S nu mai pleci niciodat
de lng mine.
Lisa i aminti de ce plecase n
misiunea asta. Ca s-i
evalueze viaa departe de el,
n afar influenei lui Painter.
S se poat gndi n voie la
faptul c vieile lor se mbinau
i pe plan profesional i pe
plan personal.
i gsise rspunsul.
De la atacurile canibalilor
pn la torturile inventate de
tot felul de nebuni.
tia c era suficient de
puternic pentru a se
descurca de una singur.
1929
ns
Ridic puin capul, l srut
pe buze i i opti:
Aici este locul meu.

12.02 P.M.

Gray strbtea poteca din

grdina spitalului. Se
schimbase n blugi, bocanci i
o cma larg cu imprimeu
tropical. Era minunat s fie
mbrcat n haine obinuite,
s scape de halatul de spital.
n plus, i era mai bine afar,
n btaia soarelui, dei nc
i mai simea plmnii
mpovrai i greoi, iar lumina
strlucitoare i nepa ochii
1930
sensibili. nc nu se
vindecase definitiv, ns
energia i felul su activ de a
fi se transformaser, dup o
sptmn petrecut n
spital, ntr-o stare de iritare
greu de stpnit.
Grbi pasul. nconjurase
ntreag grdin, ocolind
cldirea. Nu mai voia nici un
fel de surprize.
Plnuia asta de trei zile, iar
acum se decalase programul.
n fa, i apru poarta
spitalului.
Avea voie s plece, dar numai
n orelul din mprejurimi.
Ocolind un gard viu nalt,
Gray se ndrept spre un mic
chioc, un altar solitar
1931
adpostind un Buddha gras,
mpodobit cu mtase roie.
Cteva beioare parfumate
erau aliniate pe pmnt, ns
acum fumul provenea de la o
alt surs.
Kowalski se sprijinea de
Buddha, inndu-i o palm
drept pe capul din piatr. i
scoase trabucul din gur,
suflnd ndelung un nor de
fum gros.
Oh, da gemu el plin de
mulumire.
De unde-ai fcut rost de
un Oh, las-o balt Gray
ntinse o mn: Ai reuit s
gseti ce i-am cerut?
Kowalski stinse trabucul de
umrul lui Buddha.
1932
Pn i Gray se indign puin
la acest sacrilegiu
neintenionat.
h. Dar ce vrei s faci cu
toate astea? ntreb el i
scoase de la spate un pachet
nvelit n hrtie. Mi-am mituit
infirmiera n timp ce m spla
cu buretele. Bineneles c era
brbat. Ceea ce a fcut
momentul foarte puin
distractiv. Dar tipul a reuit
s cumpere ce-ai vrut.
Gray lu pachetul i se
ntoarse ca s plece.
Kowalski i ncruci braele,
se ncrunt plin de
dezamgire i scoase chiar i
un oftat de iritare.
Gray se ntoarse.
1933
 Care-i problema?
Kowalski deschise gura, dup
care o nchise la loc.
Ce e? insist Gray.
Kowalski ddu aiurea din
mini.
Mai nti ei bine, n tot
rstimpul sta, n-am reuit
s trag cu nici o amrt de
arm. Nici c-o puc, nici
cu-n pistol, nici cu-n pucoci
de doi bani! Vreau s spun
c-a fi putut la fel de bine s fi
fcut de paz acas. Din toat
btaia asta de cap, nu m-am
ales dect c-o droaie de ace
nfipte n fund.
Gray se opri o clip,
holbndu-se la el. Acesta
fusese cel mai lung discurs pe
1934
care-l rostise vreodat
Kowalski. n mod clar, era
marcat din pricina asta.
Tot ce vreau s spun
trnti Kowalski moderndu-i
deodat tonul.
Gray oft.
Vino cu mine.
O porni drept spre poart.
Chiar i era dator tipului
stuia.
Kowalski l urm.
Unde mergem?
Gray l conduse pn la
poart. Paznicii din tur
ddur din cap spre ei. Gray
i bg pachetul la
subsuoar i scoase
portofelul. Extrase o
bancnot i i-o ddu lui
1935
Kowalski n momentul n care
ieeau pe poart.
i ce se presupune c
trebuie s fac cu zece dolari?
ntreb el.
Gray merse mai departe i i
art cu mna undeva de-a
lungul drumului, spre locul
unde o echip muncea de zor.
n stilul thailandez. Patru
brbai i cele dou animale
de povar ale lor.
Uite elefani, zise Gray.
Kowalski se holb n lungul
drumului, se uit la bancnota
din mini, dup care din nou
la elefani. Pe fa i se ntinse
un zmbet uria. O lu spre
ei, se ntoarse, se chinui s-i
exprime mulumirile, nu
1936
reui, dup care porni din
nou.
Oh, da, sunt mai mult
dect pregtit pentru o
plimbare cu elefantul
Ridic o mn:
Hei, tu! Gunga Din!
Gray se ntoarse i o porni
spre poart, ca s revin
nuntru.
Bietul elefant.

12.15 P.M.

Vigor se odihnea n patul su.

Avea pe nas o pereche de
ochelari de citit. Pe noptier
era o grmad de cri ce se
sprijinea de bolul su cu
1937
petiori aurii. Avea articole
scoase la imprimant i
nirate pe partea cealalt a
patului de spital: despre
scrierea angelic, despre
Marco Polo, despre istoria
khmerilor i a ruinelor
Angkorului.
n momentul acela, recitea
pentru a patra oar raportul
tiinific pe care Gray i-l
adusese, un articol din revista
Science, din anul 1994,
referitor la studiul limbajului
uman n raport cu ADN-ul.
Fascinant
Micarea de la ua sa
deschis i distrase atenia de
la articol. l vzu pe Gray.
Domnule comandant
1938
Pierce! strig el.
Gray se opri la u, se uit la
ceas, dup care bg capul
nuntru.
Da, monseniore.
Pe Vigor l surprinse tonul
oficial. Ceva l suprase pe
Gray. i fcu semn s vin
nuntru.
Intr dou secunde.
N-am la dispoziie dect
alea dou secunde.
Pi nuntru.
Cum te simi?
Bine.
Vigor ddu din mn, ca s
renune la formaliti.
Am citit articolul sta. Nu
aveam idee c numai trei
procente din genomul nostru
1939
este activ. i ca un total de 97
de procente nu reprezint
dect reziduuri i coduri care
nu nseamn nimic. Totui,
cnd aceste reziduuri sunt
rulate prin programul
criptografic de testare a
limbajului, chiar i asemenea
resturi luate la ntmplare
scot la iveal un limbaj n
sine. Uimitor.
Vigor i scoase ochelarii.
Gray, cum ar fi dac am
reui s nelegem limbajul
acesta?
Gray ddu din cap.
S-ar putea ca unele lucruri
s fie pentru totdeauna mai
presus de noi.
Vigor se ncrunt uor.
1940
 Acum, cu siguran, nu
mai cred aa ceva. Dumnezeu
nu ne-a hrzit un creier aa
de mare ca s nu vrea s-l
folosim. Am fost nscui s
punem ntrebri, s cercetm,
s ne strduim s nelegem
complet universul i pe cel
extern i pe cel intern.
Gray se uit din nou la ceas,
discret, aruncndu-i rapid
privirea spre ncheietura
minii, cci nu dorea s par
nepoliticos.
Vigor decise s renune s-l
mai chinuie. n mod clar, era
ocupat.
O s-i spun care-i punctul
meu de vedere. i-aduci
aminte c, atunci cnd eram
1941
n grota aceea n form de
butoi, de sub Bayon, am
pomenit c scrierea angelic
posibila forma scris a
acestui limbaj genetic
necunoscut ar putea fi
Cuvntul Domnului care a
pus ceva superior n fiecare
dintre noi, poate ceva
ngropat n acele 97 de
procente din codul nostru
genetic care sunt considerate
reziduuri. Dar dac nu este
vorba despre reziduuri? Poate
c noi chiar am surprins o
frntur a acelei pri
necunoscute, dar superioare
din noi.
Ce vrei s zici?
Femeia aceea, Susan.
1942
Poate c transformarea ei a
fost o privire aruncat pe furi
la adevrata interpretare a
scrierii angelice?
Vigor citi nencrederea pe faa
comandantului i ridic o
mn.
Am discutat cu Lisa mai
devreme n dimineaa asta.
Mi-a vorbit despre teoria ei:
creierul lui Susan ar fi fost n
ntregime excitat de energia
bacteriei cnd a fost expus
luminii soarelui, trezind acele
pri care altminteri sunt n
stare latent. Mi s-a prut
interesant faptul c numai o
fraciune micu a codului
nostru genetic este activ i
c, n acelai timp, noi
1943
utilizm doar o mic parte a
creierului nostru. ie nu i se
pare ciudat?
Gray ddu din umeri.
Presupun c da.
Vigor continu:
Dar dac aceast scriere
angelic vorbete despre
ntregul nostru potenial, care
este ascuns n noi toi,
ateptnd s fie trezit din
amorire? Potrivit crii
despre crearea lumii, Facerea,
Dumnezeu ne-a fcut dup
chipul i asemnarea Sa.
Ce-ar fi dac aceast imagine,
care nc nu-i nfptuit pe
deplin, este ngropat n
seciuni inactive ale creierului
nostru, ascuns n limbajul
1944
angelic al ADN-ului nostru, n
reziduurile covritoare?
Poate c toat scrierea aceea
de pe zidurile de sub Bayon,
strlucind n ntuneric
poate c strvechiul autor al
scrierii ncerca s neleag i
el acest potenial. Ai
menionat tu nsui faptul c
era incomplete, avnd
seciuni lips.
E adevrat, ced Gray. Iar
tu ai propus nite ipoteze
interesante, ce merit s fie
studiate, ns nu tiu dac o
s cunoatem vreodat
adevrul. Susan a revenit la
normal i-n plus, am auzit de
la Painter c o echip de
excavare a reuit s creeze o
1945
bre, ajungnd n spaiul de
sub Bayon. Unii dintre perei
au fost gsii intaci, ns
bomba acid a lui Nasser a
curat complet toate
suprafeele acestora. N-a mai
rmas nimic din scriere.
Vigor simi c i se frnge
inima.
Ce pcat. Cu toate astea,
m tot gndesc la ceva ce noi
n-am gsit acolo jos, n
cavern.
Ce anume?
estoasa ta, spuse Vigor.
Ai crezut ca-n cavern s-ar
putea gsi un mister i mai
profund, ceva care ar
reprezenta ncarnarea lui
Vishnu.
1946
 Poate c nu era dect
virusul lui Iuda. Lacul
strlucitor. Chiar i tu ai
pomenit de modul n care,
probabil, strmoii khmerilor
au dat peste caverna
strlucitoare i i-au atribuit
statutul de cmin al vreunei
diviniti. Poate al lui Vishnu.
Vigor se uit lung la Gray.
Sau poate c Susan a fost o
strfulgerare a acestui mister
i mai profund, o privire
aruncat pe furi la
potenialul angelic sau divin
ascuns n noi toi.
Gray ridic iari din umeri,
fiind n mod clar gata s-i
scoat din minte asta. Dar,
aa cum sperase, Vigor
1947
observ o uoar ncruntare a
sprncenelor brbatului.
Curiozitate. Voia c Gray s
fie n continuare deschis la
minte cu privire la acest
subiect.
Cu toate acestea, Vigor mai
vzu i c mintea i atenia
brbatului erau concentrate
asupra a ceva mult mai
important i mai presant. i
fcu semn lui Gray c poate
pleca.
Vigor l strig cnd ieea pe
u:
Transmite-i cele mai bune
urri din partea mea lui
Seichan.
Gray fcu un pas mpleticit,
se ncrunt puin i se
1948
ndeprt.
Vigor i puse la loc ochelarii
de citit.
Ah, dulce tineree

12.20 P.M.

Gray i ddu o ceac de cafea

gardianului care pzea ua
lui Seichan.
E treaz?
Tipul ridic din umeri. Era un
tnr soldat din Peoria, cu
prul de culoarea nisipului.
Nu tiu.
Gray mpinse ua ca s intre.
Sarcina militarului era o
prostie. Pacienta era sedat
aproape continuu dup ce
1949
trecuse printr-o a doua
operaie din cauza rnii
provocate de glon. Lui
Seichan i se redeschisese
rana i avusese hemoragie
intern.
Toate astea pentru c-i
salvase viaa lui Gray.
i aminti de braele lui
Seichan cum l crau, de
durerea ntiprit pe faa ei
plin de bici, de ochiul ei
umflat. ns nu tiuse c,
ntorcndu-se n iadul la
pentru el, aproape c murise.
Gray intr n camer.
Ea zcea, cu braele ntinse
spre marginile patului i
minile legate.
Purta o cma lung de
1950
spital i era acoperit cu un
cearaf curat.
ncperea, destinat
pacienilor cu boli mintale,
era steril i rece. Singurele
piese de mobilier erau patul i
un stativ pe roi lipit de
perete. Fereastra nalt i
ngust era obturat cu un
oblon din fier.
Seichan se mic n
momentul n care el intr.
ntoarse capul. Expresia feei
i se nspri i o uoar und
de tristee i trecu prin ochi,
fiind vizibil jenat de modul n
care era imobilizat. Dup
care iei la suprafa furia i
nu mai ls loc de nimic
altceva. i smuci una dintre
1951
ncheieturile legate.
Gray veni i se aez pe pat.
Chiar dac prinii mei
sunt n via, ncepu el fr
ocoliuri, asta nu nseamn
c te iert. C o s te iert
vreodat. ns i sunt dator.
N-o s te las s mori. Nu aa.
Gray scoase din buzunar
cheile ctuelor. Se ntinse i
i ridic ncheietura minii
dinspre el. Simi cum ei i se
accelereaz pulsul.
Mine-diminea o s te
trimit la Guantanamo Bay,
zise el.
tiu.
i, la fel c Gray, ea mai tia
i c era o condamnare la
moarte. Dac nu era
1952
executat imediat, avea s-o
asasineze Ghilda, ca s-o
reduc la tcere, sau una
dintre celelalte agenii de
informaii. Mossadul israelian
nc mai avea n vigoare un
ordin de a fi ucis.
El strecur cheia n
ncuietoare i o deschise.
Ctua se desfcu brusc, cu
un clinchet.
Seichan se ridic suspicioas
n capul oaselor.
i ntinse palma pentru a
primi cheia, punndu-l la
ncercare.
El i-o ddu. n vreme ce ea i
descuia cea de-a doua ctu,
Gray puse pe pat pachetul pe
care i-l procurase Kowalski.
1953
 Am aici trei rnduri de
haine: o uniform de
infirmier, un vemnt local
i ceva de camuflaj. Mai sunt
i nite bani n moned
local. N-am putut s fac
nimic cu privire la un act de
identitate, timpul a fost prea
scurt.
Cealalt ctu a lui Seichan
se desfcu cu un alt clinchet.
ntorcndu-se, ea i frec
ncheieturile.
De partea cealalt a uii se
auzi sunetul nbuit al unui
corp care se lovea de podea.
Oh i l-am sedat pe
gardian.
Ea arunc o privire scurt la
u, dup care se uit din
1954
nou la el. Ochii i sclipeau.
nainte ca el s se poat
mica, ea sri, l apuc de
guler i l trase spre ea. l
srut apsat, cu gura
deschis, avnd un gust
dulceag de medicamente.
Gray se trase instinctiv
ndrt. Nu venise aici ca s
Oh, fir-ar s fie
O cuprinse n brae i o
strnse cu putere. Fr s-i
dea drumul, ea se lipi de el, se
urc pe el. Picioarele ei
coborr pe podea. El se
rsuci, cznd pe spate.
Atunci auzi clinchetul
ctuelor.
Ea se desprinse de el.
ncheietura minii lui drepte
1955
fusese nctuat de pat.
El i ridic privirea exact ca
s-i vad cotul venindu-i
direct n fa.
Capul i czu pe spate,
lovindu-se de pat. Simi snge
pe buze.
Ea se sui deasupra lui,
intuindu-l de pat, stnd pe
pieptul su. i ridic
amenintor pumnul spre el.
La rndul su, el i ridic
braul liber ca s-o blocheze.
Ea, stpn pe situaie, i
nl capul.
Asta trebuie s arate
convingtor, altfel tu o s fi
cel trimis la Guantanamo
pentru nalt trdare.
Avea dreptate.
1956
Gray i ls braul n jos.
Ea l lovi peste fa,
crpndu-i buza. Lui i vji
capul n urma loviturii. Ea i
scutur mna ca s scape de
durere, dup care i ridic
din nou pumnul.
Iar asta-i pentru c n-ai
avut ncredere n mine, zise ea
i l lovi din nou, fr mil.
i ni sngele pe nas. Simi
c plutete n deriv, dup
care i reveni la loc.
Ea se aplec, apropiindu-se
de urechea lui.
i-aduci aminte de
promisiunea pe care i-am
fcut-o la nceput?
Care a fost? spuse el
ntorcndu-se ntr-o parte i
1957
scuipnd.
C o s-i divulg cine este
crtia dup ce se va termina
totul.
Dar n-a existat nici o
crti.
Eti sigur de asta?
Ochii ei erau aintii
amenintor asupra lui.
Brusc, nu mai era att de
sigur.
Ea se trase napoi i i mai
arse una cu cotul, o lovitur
direct n ochi.
Hristoase!
Asta o s-l fac s se umfle
binior.
i frec buzele, studiindu-l
aa cum face un artist n faa
unei picturi n ulei, n timpul
1958
creaiei. Dup care spuse:
Eu sunt crtia, Gray.
Poftim?
O crti infiltrat n
Ghilda.
Ea i mai trnti un pumn i n
cellalt ochi. Vederea lui se
ntunec pentru cteva
secunde.
Sunt unul dintre bieii
buni, Gray. nc nu i-ai dat
seama de asta?
Gray zcea nucit, de vorbele
ei, de loviturile ei.
Un agent dublu? zise el
tuind, sceptic. Acum doi ani,
m-ai mpucat de aproape,
direct n piept.
Ea i ridic pumnul din nou.
tiam c ai armura lichid.
1959
Nu te-ai ntrebat niciodat
oare de ce purtam i eu aa
ceva? Ia de-aici un indiciu,
Gray.
Pumnul ei l lovi nucitor,
aruncndu-i capul pe spate.
Dup aceea, l apuc de
rdcina nasului, n mod
evident ntrebndu-se dac s
i-l rup sau nu.
i bomba cu antrax, rosti
el. De la Fort Detrick?
Era deja sterilizat. Era
inofensiv. mi fcusem deja
planul s dau vina pe cel care
proiectase bomba.
Dar curatorul din
Veneia? ntreb el repede,
aproape incoerent. L-ai ucis
cu snge-rece.
1960
Ea i bg unghiile adnc n
carne, brzdndu-i obrazul
stng, lsndu-i nite urme
de zgrieturi ce-l ardeau
ngrozitor.
Dac n-a fi fcut-o, toat
familia lui ar fi fost
mcelrit. Inclusiv soia i
fiica sa.
Crispndu-se, Gray se uit fix
la ea. Avea rspuns la orice.
Seichan se ls puin pe
spate, trgndu-i mna n
sus pn la ureche i
uitndu-se atent la nasul
lui.
N-o s m opresc nu
dup cinci ani, nu cnd sunt
al naibii de aproape de a
descoperi cine conduce
1961
Ghilda.
ncerc s-i dea o lovitur cu
latul palmei, ns, de data
asta, el o apuc de
ncheietura minii.
Ea se ls cu toat greutatea
n fa, apsndu-l i mai
mult.
Seichan
Ea se uit lung la el, cu
muchii ncordai, cu ochii
scprndu-i, ca i cum ar fi
durut-o. Privirile li se
ntlnir. Ea i cercet faa,
cutnd ceva anume. Nu
pru a gsi ce cuta. O
fraciune de secund, vzu
dezamgire ntiprit n ochii
ei. De asemenea, regret
poate i singurtate. Dup
1962
care totul dispru.
Ea l lovi cu cellalt cot, direct
n ureche, fcndu-l s vad
stele verzi. El i ddu drumul,
lsndu-i mna liber. Ea
czu pe spate i se ndeprt
de el.
E de-ajuns, murmur ea
ntorcndu-se ntr-o parte.
Se duse spre haine, azvrli
cmaa lung de spital i
mbrc rapid uniforma de
asistent medical, incluznd
o earf modest din mtase
ca s-i ascund faa n curs
de vindecare. Rmase cu
spatele la el.
Seichan?
Odat mbrcat, ea nu spuse
nimic, ducndu-se direct spre
1963
u. Nici mcar nu se rsuci
spre el, cnd i ceru un ultim
lucru, vorbind ncet, ca o
ancor de salvare aruncat
spre el:
Ai ncredere n mine, Gray.
Mcar puin. Cred c mi-am
ctigat dreptul sta.
nainte ca el s-i poat
rspunde, ea iei. Ua se
nchise la loc.
Ai ncredere n mine
Cerul s-l ajute.
Se trnti n pat, cu faa
pulsndu-i de durere, cu
ochiul umflndu-i-se rapid.
Trecur 15 minute. Suficient
de mult ca s fie sigur c ea
fugise.
n cele din urm, Painter
1964
apru n u.
Ai auzit toat povestea?
ntreb Gray.
Microfonul a prins toat
discuia.
E posibil ca ea s fi zis
adevrul?
Painter se ncrunt,
uitndu-se lung spre u.
E o mincinoas
desvrit.
Poate c-a trebuit s fie. Ca
s supravieuiasc n Ghilda.
Painter i desfcu ctuele.
Indiferent cum ar fi,
dispozitivul de urmrire pe
care i l-am implantat n burt
n timpul operaiei, o s ne
permit s depistm pe unde
se afl.
1965
 i dac i-l gsesc cei din
Ghild?
Este un polimer plastic,
invizibil la raze X. N-o s-l
detecteze niciodat.
Dac nu cumva i deschid
operaia.
Gray se ridic.
Chestia asta nu-i n regul.
tii i tu asta.
Era singura modalitate
prin care guvernul ne-ar fi
permis s-o eliberm.
Gray i aminti ochii lui
Seichan, care-l priviser fix.
tia dou adevruri
incontestabile.
Ea nu minise.
i era departe de a fi liber.

1966
Epilog

11 AUGUST, 8.32 A.M.

Takoma Park, Maryland

Opera de restaurare arat

bine, spuse Gray.
Tatl su lustruia capota
Thunderbirdului su cu o
crp nmuiat n cear
pentru automobile.
Salvaser decapotabila de la
sechestrare, aducnd-o acas
pe o platform. Painter
aranjase ca faimosul T-bird
s fie reparat n cel mai bun
atelier de restaurare a
mainilor clasice din zona
D.C. Tatl su l primise
1967
napoi sptmna trecut,
ns aceasta era prima oar
cnd Gray l vedea dup
reparaie.
Tatl su se trase napoi, cu
minile n olduri. Purta un
maiou ptat de ulei i
pantaloni scuri, lsnd s se
vad noul su picior, un alt
gest de curtoazie al Sigma, un
picior care arta excepional
de real, o oper a celor de la
DARPA. ns nu piciorul l
preocupa acum pe tatl su.
Gray, ce zici de aceste jante
noi? Nu-s la fel de frumoase
ca vechile mele roi cu spie
marca Kelsey.
Gray ocoli maina ca s vin
lng tatl lui. Pentru el,
1968
artau exact la fel.
Ai dreptate, spuse el totui.
Astea-s cam nasoale.
Hmm, fcu tatl su
neutru. Dar sunt gratis. Tipul
aia, Painter, a fost foarte
generos.
Gray simi ncotro ducea
discuia asta.
Tat
Eu i mama ta am stat de
vorb, rosti el nc uitndu-se
lung la roi. Credem c-ar
trebui s rmi n Sigma.
Gray se scrpin n cap. Avea
deja cererea de demisie n
buzunar. Cnd se ntorsese
din Cambodgia, i gsise
tatl n spital, cu pieptul ars
de un taser. Mama sa avea
1969
mna atrnat ntr-o earf
din cauza unei fracturi
minore la ncheietur. Cel mai
ru era ochiul nvineit al
mamei sale.
Toate astea din cauza lui.
Aproape c o luase razna ct
sttuse n spital.
Ce siguran putea s le mai
ofere prinilor si dac ar fi
continuat s lucreze acolo?
Fr ndoial, Ghilda tia cine
este, unde s-i gseasc pe ai
lui. Singura modalitate de a-i
ine n afar pericolelor era s
demisioneze. Painter
ncercase s-l asigure c
Ghilda avea s se retrag. C
rzbunarea i represaliile nu
erau metodele lor. Pentru
1970
misiunile viitoare, Painter l
asigurase pe Gray c prinii
lui aveau s fie aprai i
adpostii nainte ca el s
plece.
ns unele misiuni apreau
din neant, odat cu cderea
unei motociclete pe aleea din
faa casei.
Nu exista nici o modalitate s
anticipezi aa ceva.
Gray, insist tatl su,
ceea ce faci tu este foarte
important. Nu poi s te lai
copleit de grij pentru noi i
s renuni.
Tat
El ridic o mn.
Eu am spus ce-am avut de
spus. Tu hotrti. E decizia
1971
ta. Eu trebuie s-mi dau
seama dac-mi plac jantele
astea sau nu.
Gray ddu s se ntoarc.
Tatl su se ntinse, l apuc
de umr i l trase spre el,
mbrindu-l cu o mn. l
strnse cu putere, dup care
l mpinse uor.
Du-te i vezi ce mai arde
maic-ta pentru micul dejun.
Gray se duse spre ua din
spate i se ntlni cu mama
sa, care tocmai ieea din cas.
Oh, Gray, doar ce-am
vorbit la telefon cu Kat. Mi-a
zis c-ai s treci pe la ea n
dimineaa asta.
nainte s m duc la birou.
Am cteva dintre lucrurile lui
1972
Monk pe veranda din fa.
Tata m las s iau T-birdul,
aa c o s pot s fac i nite
cumprturi pentru Kat,
dup-amiaza.
tiu ca nmormntarea e
abia peste dou zile, ns am
nite felii de plcint. Poi s i
le duci i pe-astea?
Plcint? ntreb Gray
nencreztor.
Nu-i face griji. Le-am
cumprat de la plcintria de
la noi de pe strad. Oh i am
i nite jucrii pentru
Penelope. Am gsit i
jacheica asta drgu cu
elefani, i
El continu s dea din cap,
tiind c, n cele din urm,
1973
mama sa avea s se opreasc.
Cum se descurc Kat?
ntreb ea n final.
Gray cltin din cap.
Are i zile mai bune i zile
mai proaste.
Mai cu seam proaste.
Mama sa oft.
Stai s aduc plcintele
alea. Ultima oar cnd am
vzut-o pe Kat era slab c o
achie, biata fat.
Curnd, Gray se trezi n brae
cu o pung plin ochi cu
plcinte. O lu prin cas spre
veranda din fa. Iei i se
duse spre grmada de cutii.
Acestea conineau tot ce
avusese Monk n dulapul
personal de la serviciu i
1974
cteva lucruri pstrate n
apartamentul lui Gray.
Gray mai avea i o cutie pe
care trebuia s-o duc la firma
de pompe funebre. Ryder
Blunt, miliardarul, napoiase
mna protetic a lui Monk,
trebuind s taie traversa
aripii avionului su ca s o
poat elibera. Kat refuzase
s-i arunce mcar o privire.
Iar Gray nu o nvinovise
pentru asta. n schimb, ea
ceruse ca mna s fie pus n
cociugul gol care avea s fie
ngropat n Cimitirul Naional
Arlington. De asemenea, se
presupunea c fiecare dintre
ei avea s aduc lucruri i
simboluri care s aminteasc
1975
de el i care s fie bgate n
sicriu.
Gray gsise caseta cu filmul
favorit al lui Monk. O lsase
n apartamentul lui Gray,
dup o noapte cu pizza i
floricele. Sunetul muzicii.
Monk tia toate cuvintele
cntecelor i cnta i el n
timp ce-o slta pe Penelope pe
genunchi. Dintre toi oamenii
pe care-i cunoscuse, Monk
avea inima cea mai mare.
Ar fi fost un tat minunat.
Gray o porni spre ua batant
a verandei. Scoase cererea de
demisie mpturit n trei,
puin boit. ndrept cutele
ntre degetul mare i arttor.
Ar fi vrut s poat sta de
1976
vorb cu Monk despre asta.
n vreme ce se aez, auzi
ceva zgriind printre cutii.
Veveriele din cartier nu
aveau nici un fel de team.
Oh, fir-ar s fie, plcinele
Gray se ridic i se duse spre
grmada de cutii. ns
zgomotul nu venea dinspre
punga cu plcinte. Se
ncrunt. Le tot mut i le
ntoarse pn cnd gsi cutia
potrivit.
Ce naiba?
Gray i scoase capacul.
Painter nu-l nsrcinase s se
ocupe doar de reparaia
piciorului tatlui su i de ce
mai rmsese din T-bird. Nu
dorise s-i ngroape mna lui
1977
Monk ars complet. Aa c
pusese ca proteza s fie
refcut cu meticulozitate.
Acum, era aezat ntr-o
form fcut din spum
poliuretanic.
Numai c unul dintre degete
spa n spum.
Gray ridic mna din cutie.
Arttorul acesteia se mica
n aer. Gray simi cum l trec
fiorii. Ce-ar fi fost dac ar fi
vzut Kat aa ceva?
Probabil c era un
scurtcircuit la nivelul
cablurilor conductoare.
Puse mna jos, pe scaunul de
pe verand. Degetul continua
s se mite, btnd n
scaunul de lemn. Gray se
1978
ntoarse ntr-o parte
dezgustat. i scoase telefonul
mobil, gata s-l beteleasc
pe lucrtorul de la Sigma care
provocase ncurctura asta.
ns, n timp ce suna,
urechea sa rmase n mod
morbid concentrat la btile
n lemn ale degetului
bucluca. Pe msur ce
asculta, Gray i ddea seama
c nu btea darabana aiurea,
ci dup un tipar bine definit.
n codul Morse.
Un mesaj cunoscut de toat
lumea, folosit n situaii
extreme. S.O.S.
Gray se rsuci holbndu-se la
mn.
Nu putea fi adevrat.
1979
 Monk?

2.45 P.M.
Munii Cardamom, Cambodgia

Susan Tunis urca prin

defileul abrupt din munii
acoperii de jungl, urmnd
apa strlucitoare revrsat
dintr-o cascad. n aer plutea
o cea fin, care scnteia n
lumina soarelui, parc
acoperit cu picele albe. La
trecerea ei, un gibon ce
atrna ntr-un singur bra de
o lian, cu faa neagr
ncadrat de blan de culoare
gri, ncepu s ipe n semn de
protest.
1980
Ea continu s nainteze,
lund-o prin pdurea
tropical. Munii Cardamom
formau grania dintre
Cambodgia i Thailanda, un
teren neospitalier, cu pduri
dense i culmi inaccesibile. n
cea de-a patra zi pe care o
petrecuse n muni, dormind
ntr-un hamac adpostit sub
o plas de nari, vzuse un
tigru-de-Indochina vrgat, o
specie pe cale de dispariie, cu
corpul su ndesat i cu
dungile foarte aproape una de
cealalt. Acesta se strecur
agale prin pdure, scond un
mrit uor.
Altminteri, nu vzuse nimic
mai mare dect gibonul
1981
scandalagiu.
Cu certitudine, nu oameni.
Datorit izolrii i terenului
greu accesibil, munii
fuseser cndva ultimul
refugiu al gherilei Khmerilor
Roii, care se retrsese n
aceast zon slbatic.
Minele terestre nc
reprezentau un risc major.
ns Susan bnuia c se afla
la cteva zile distan de
locurile n care nici forele de
gheril n-ar fi ndrznit s
calce. Ajunse pe coama unei
creste i urm cursul de ap
ce strbtea un platou
mpdurit. n fa, cteva
siluete alunecar uor n ap,
de pe poziiile nalte pe care le
1982
ocupaser pe nite buteni.
Batagur baska.
Broasca-estoas de ap
dulce din rurile asiatice. Una
dintre speciile aflate n cel mai
mare pericol de dispariie de
pe ntreaga planet.
Cunoscut i c
estoasa-regal, adorat ca
fiind pzitoarea i
protectoarea divinitilor.
Aici se aciuaser i i
stabiliser cminul.
Imediat dup ce trecu de
cuiburile lor din ml i gurile
scobite pentru hibernare,
Susan ajunse la o colecie de
urcioare aflat lng ru,
vase cilindrice folosite n
gospodrie, nalte de aproape
1983
un metru, acoperite cu
licheni, pe care erau gravate
desene complicate. Urne
funerare. Acestea conineau
oasele regilor i ale reginelor.
Existau mai multe situri
mprtiate de la un capt la
cellalt al munilor,
considerate locuri sacre.
ns nimeni nu vizitase acest
loc anume, cel mai vechi
dintre toate.
Susan prsi malul rului i o
porni prin cimitir. Urnele se
rrir n cele din urm, pe
msur ce pdurea se
termina n faa unui perete de
stnc plin de crpturi.
tia ncotro trebuia s
mearg, tiuse asta din
1984
momentul n care fusese
readus la via de doamna
doctor Cummings. Dobndise
mai mult dect remediul care
vindecase lumea, ns nu
mrturisise nimnui acest
lucru.
Nu venise timpul.
Susan ajunse la stnc i pi
spre o deschiztur ngust,
avnd form zigzagata a unui
fulger, cu o lime de 60 de
centimetri la baz. i scoase
rucsacul i se ntoarse ntr-o
parte ca s intre prin fisura
din stnc. Fcu civa pai
mici, strecurndu-se din ce n
ce mai mult n adncime.
n spatele ei, lumina soarelui
pli, devenind din ce n ce mai
1985
slab.
n curnd, se gsi ntr-un
ntuneric total.
Susan ntinse o mn n fa.
O vpaie strlucitoare
izvort din interior i se
aprinse n buricele degetelor
i se ntinse pn la umr.
i nl braul ca pe o fclie.
Acesta era un alt secret pe
care l pstrase pentru ea.
ns nu era cel mai mare.
Luminndu-i calea, se
afund i mai mult n stnc.
Nu tia ct de mult mersese,
pierznd noiunea timpului.
ns, cu certitudine, era o or
naintat din noapte.
n cele din urm, n fa i
apru o lumin strlucitoare.
1986
Urndu-i bun venit.
Care fcea pereche cu propria
lumin.
Continu s avanseze n
acelai ritm, simind c nu
era nevoie s se grbeasc.
Ptrunse ntr-un mare spaiu
boltit. Sursa luminii deveni
acum clar. ntinzndu-se
pn departe, mici vpi
strluceau de-a lungul
spaiului curbat, precum
stelele mprtiate pe cer.
Sute i sute de luminie. Pi
n interiorul cavernei, trecnd
pe lng vpile
incandescente.
Fiecare era o siluet ntins
pe podea precum un vultur cu
aripile desfurate, aprins
1987
de un foc interior care-i
cuprindea tot trupul,
fcndu-l de o transparen
cristalin. Cu privirea aintit
n jos, se uit lung la una
dintre ele. Tot ce mai
rmsese vizibil era sistemul
nervos: creierul, mduva
spinrii i amestecul vast i
nclcit de nervi periferici.
Braele desfcute, plutind
diafan i strbtute de nite
fibre filamentoase, artau
precum nite aripi
desfurate, mpodobite cu
legturi i mnunchiuri de
nervi fini i delicai.
ngeri n ntuneric.
Dormitnd. Ateptnd.
Susan merse tot nainte.
1988
Ajunse la o siluet care nu era
att de consumat precum
celelalte, la care nc se mai
vedeau btile inimii i
circulaia sngelui, n care
oasele nc mai sugerau
forma i funcionalitatea.
Susan gsi un loc liber lng
el i se ntinse pe jos. i
ntinse braele.
Cu vrfurile degetelor i
atinse uor vecinul.
Vorbele care ajunser la ea
fur rostite ntr-un vechi
dialect italian, dar ea le
nelese:
S-a rezolvat?
Ea oft.
Da. Eu sunt ultima. Sursa a
fost distrus.
1989
Atunci, odihnete-te, copil.
Ct de mult? Cnd o s fie
lumea pregtit?
El i rspunse. Avea s fie un
somn foarte lung.
Ce trebuie s fac eu?
Du-te acas, copila mea
deocamdat, du-te acas!
Susan nchise ochii, dar, n
loc s se lase cuprins de
moleeala obinuit de
dinainte de a adormi, ncerc
s scape de ea. Cu restul
fiinei sale, alunec uor n
interiorul balonului de spun
care i alctuia ntreaga via
i pi prin el ctre ceea ce se
ntindea dincolo.
Lumina o orbi ca i cum s-ar
fi uitat direct la soarele
1990
arztor. i cobor privirea,
clipind repede ca s scape de
razele orbitoare. Lumea se
umplu la loc n jurul ei.
Legnatul uor al
ambarcaiunii sub picioarele
ei goale. iptul unui
pescru singuratic, fonetul
nbuit al valurilor care se
loveau de caren, adierea
vntului pe piele.
Oare acesta a fost un vis, o
amintire sau ceva mai
mult?
Inhal aer srat. Era o zi
frumoas.
Se duse spre balustrada navei
i se uit lung la ntinderea
albastr. Insule verzi se
zreau ca nite puncte n
1991
deprtare. Deasupra pluteau
civa nori. Auzi zgomot de
pai pe scri, care urcau din
cabin.
n momentul n care se
ntoarse, el i apru n cmpul
vizual, sltndu-se n sus cu
ajutorul braelor, mbrcat n
pantaloni scuri i un tricou
pe care scria Oceanul Pacific.
Cnd o vzu pe punte, pe fa
i apru o expresie plin de
uimire.
Dup care i zmbi:
Oh, iat-te!
Susan se apropie grbit,
ncolcindu-i braele n jurul
soului ei.
Jos, la baza scrilor, Oscar
ltra. O voce morocnoas
1992
ipa la cinele btrn.
Susan se lipi confortabil de
soul su, ascultndu-i
btile inimii.
El o mbri cu putere.
Ce este, Susan?
Ea se uit n sus, la faa lui
Gregg i ridic un deget spre
obrazul cu barba neras de
trei zile. Dup aceea, se nl
pe vrfurile picioarelor ca s
ajung la buzele lui.
El se aplec uor ca s-i
rspund.
Iar ea tiu c este acas.

1993
Nota autorului
Adevr sau ficiune

nc o dat, permitei-mi s
v mulumesc pentru faptul
c mi-ai fost alturi n
aceast cltorie! Ca de
obicei, m-am gndit s
folosesc aceste ultime pagini
ca postfa a romanului, n
care s fac diferena dintre
adevr i ficiune. Am
mprit explicaiile din
postfa n funcie de
subiectele generale abordate:

MARCO POLO: n prefaa

acestui roman, am vorbit
despre misterul cel mai
nsemnat, cel care nvluie
1994
nc soarta flotei lui Marco
Polo n timpul cltoriei sale
de ntoarcere la Veneia. Nu
se tie nici acum ce s-a
petrecut cu corbiile i
oamenii lui. La fel i n ceea ce
privete povestea de dragoste
dintre Marco i prinesa
Kokejin, zvonurile persistnd
n continuare, n special dac
inem cont c acesta a murit
avnd n posesia sa diadema
prinesei. n plus, trupul lui
Marco ntr-adevr a disprut
dup moarte din biserica San
Lorenzo i nici n ziua de
astzi nu se tie unde se afla.

SCRIEREA ANGELIC I
ALTE CHESTIUNI
1995
LINGVISTICE: Scrierea
angelic a fost mai nti
dezvoltat de Johannes
Trithemius i Heinrich
Agrippa, care au susinut c,
prin acele simboluri, era
posibil s se comunice cu
ngerii. Caracterele erau
derivate din cele ebraice
strvechi. La fel, susintorii
cabalei evreieti consider c
se poate ajunge la iluminare,
la adevrata nelepciune,
numai studiind formele i
curbele acestor caractere. n
sfrit, n epoca modern s-a
pus deseori ntrebarea: exist
oare un limbaj ascuns n
codul nostru genetic? Potrivit
articolului din revista Science
1996
(1994), rspunsul este un da
rspicat. Dei ceea ce s-ar
putea s fie nscris acolo
rmne deocamdat o mare
necunoscut.

MOLIMILE: n Eyam, un sat

din Anglia, a existat
ntr-adevr o foarte redus
rat a mortalitii n timpul
Ciumei Negre, ca urmare a
unei anomalii genetice pe care
o avea jumtate din populaia
sa. Ciudat, dar foarte
adevrat. La fel ca n cazul
antraxului, singura diferen
dintre forma mortal a acestei
bacterii i verioara sa
panic, slluind n
grdini, este dat de dou
1997
inele din codul genetic numite
plasmide. Ceea ce duce la
ntrebarea: de unde provin
aceste plasmide?

FAUNA: n cazul
crabilor-de-pmnt de pe
Insula Crciunului se
nregistreaz, ntr-adevr, o
migraie spectaculoas n
fiecare an, n timpul creia
milioane de crabi de mari
dimensiuni merg ctre mare.
De asemenea, se tie c au
cletii att de puternici i
ascuii, nct ar putea tia
anvelope. n privina
enervanilor
viermi-de-glbeaz,
descrierea comportamentului
1998
i a ciudatului lor ciclu de
via este foarte exact.
Calamarii ucigai au fost
creai pornind de la specia
Taningia danae care exist,
crete pn la lungimi de 1,80
metri, vneaz n haite, este
brzdat de sclipiri viu
colorate i are crlige pe brae
i tentacule.

CANIBALII I PIRAII:
Pirateria indonezian este n
continuare n cretere.
Practic, a devenit un mod de
via foarte ntlnit n zon. n
ceea ce-i privete pe canibali,
se mai gsesc astfel de triburi
pe insulele indoneziene, dar,
dac suntei interesai, va
1999
trebui s v aducei propriile
mirodenii. Mutaia genetic
pe care o presupune
sindromul Prader-Willi (avnd
ca rezultat un apetit
insaiabil) este real i
ngrozitoare, dar nu este n
nici un fel legat de
canibalism. Dac am fost cu
toii canibali odinioar?
Cercetri genetice recente
arat c oamenii au un set de
gene specifice care i
protejeaz mpotriva
anumitor boli i care ar fi
putut s se dezvolte numai
prin consumul de carne
uman.

ANGKOR: Toate detaliile

2000
despre ruine de la legenda
legat de baterea laptelui
pn la cele 200 de fee de
bodhisattva sunt reale,
inclusiv modul n care s-au
construit templele, urmrind
anumite tipare ale stelelor,
mai precis Constelaia
Dragonului. Pentru mai multe
amnunte n legtur cu asta,
putei citi Heavens Mirror, de
Graham Hancock i Santha
Faiia.

BACTERIILE I TOT CE INE

DE ELE: Exist, ntr-adevr,
ape cu o consisten lptoas,
pline de alge strlucitoare ce
nfloresc periodic. Iar potrivit
unei serii de articole
2001
 ngrijortoare din Los Angeles
Times, oceanele noastre sunt
din ce n ce mai ameninate
de reapariia noroiului
preistoric, a meduzelor
veninoase, a ierbii-de-foc i a
norilor toxici provenind de la
cantitile imense de alge. n
ceea ce privete cea mai
ciudat ipoteza din carte:
faptul c numai 10% din
celulele corpului omenesc
sunt umane (iar restul sunt
bacterii i parazii) trebuie s
spun c este adevrat!
Exist o carte minunat care
trateaz acest subiect pe ct
de teribil, pe att de amuzant,
Human Wildlife 39 , de dr.

39 Viaa slbatic din corpul omenesc (n lb. englez, n original) (n.

2002
 Robert Buckman. S nu citii
ns din ea nainte de mas.

red.).
2003
CUPRINS

Mulumiri .................................................5
Not din documentele istorice ..... 11
1293 ........................................................ 20
EXPUNEREA ......................................... 67
1 Fecioara ntunecat ....................... 68
2 Crciun nsngerat...................... 157
3 Ambuscada .................................... 249
4 Piraterie n largul oceanului ... 328
5 Pierdut i gsit .............................. 397
6 Molima ............................................. 498
INCUBAIA ........................................ 623
7 Despre o cltorie
nemrturisit .................................... 624
8 Pacientul zero ............................... 752
9 Hagia Sofia ..................................... 843
10 Din lac n pu .............................. 977
11 Sticl spart ..............................1079
2004
12 Despre o hart interzis ......1138
ERUPIA ...........................................1244
13 Regina-vrjitoare ....................1245
14 Ruinele Cetii Angkor .........1341
15 Demonii din adncuri ...........1440
16 Bayon ...........................................1559
17 Locul unde i ngerii se tem s
peasc ............................................1673
18 Poarta iadului...........................1785
19 Trdtorul .................................1911
Epilog .................................................1967
Nota autorului Adevr sau
ficiune ..............................................1994
CUPRINS ...........................................2004

2005
2006