Dupa tradiţia iudaică, evreii au primit de la Dumnezeu Tora, acum
aproximativ 3200 de ani. Ea conţine 613 Mitzvot sau porunci. Mulţi oameni cred în mod greşit că aceste porunci nu se ocupă decât de ritualuri. Pe lângă ritualuri, poruncile se aplică în domenii precum etica personală, comportamentul social, etica universală şi justiţia socială. Multe dintre Mitzvot, inclusiv faimoasele Zece Porunci, au avut o influenţă enormă asupra dezvoltării societăţii occidentale, atât direct cât şi indirect. Numeroase valori ce se regăsesc astăzi în civilizaţia occidentală şi care sunt de obicei considerate ca fiind de la sine înţelese, cum ar fi să nu ucizi, nu erau valori universale atunci când au apărut în lume Tora şi cele 613 Mitzvot. Unele dintre legile morale sunt notate în Talmud şi în alte surse iudaice mai târzii, considerate post-biblice. Aceste etici şi legi post-biblice sunt de obicei legate şi bazate pe versete şi porunci din Tora şi adesea elaborează şi clarifică Tora. Mitzvoturile sunt adesea clasificate în două categorii. Prima categorie implică relaţii interpersonale şi etice şi se numeşte bein adam la-khavero , între om şi tovarăşul lui. A doua categorie include ritualul şi este cunoscută ca bein adam la-makom , între o persoană şi Dumnezeu. Totuşi, multe dintre Mitzvot nu pot fi incluse cu uşurinţă într- una din cele două categorii şi se potrivesc în amândouă. De exemplu, legile alimentare care cer să se ţină kosher sunt adesea considerate ritualistice, dar au şi importante elemente etice. Pentru ca un animal să fie kosher trebuie să fie ucis într-un mod cât mai puţin dureros cu putinţă, dintr-o singură lovitură, cu un cuţit special, extraordinar de ascuţit. Animalele care sunt rănite şi suferă în mod inutil, ca de exemplu animalele vânate, nu sunt considerate kosher şi nu pot fi mâncate. Din cele 613 Mitzvot ale Torei, câteva sute nu se mai respectă astăzi. Multe dintre Mitzvoturile rituale nu au fost aplicate decât în perioada în care a existat Marele Templu în Ierusalim. Din moment ce astăzi nu există un Templu la Ierusalim, Mitzvoturile legate de acesta nu mai pot fi practicate. 1
1 Chofetz Haim, un mare rabin Est European, care a trăit între 1838 şi 1933, a calculat că în zilele noastre mai sunt practicate mai puţin de trei sute dintre Mitzvot.