Biserica a jucat un rol deosebit de important în cadrul soceităţii medievale. Biserica catolică s-a implicat în viaţa politică fapt ce a determinat o slăbire a disciplinei ecleziastice, a moravurilor şi a sentimentului religios în rândul clerului. Între secolele IX-XI, Biserica catolică a traversat o perioadă de criză profundă. În această perioadă a luat amploare un fenomen numit simonie, traficul cu funcţii bisericeşti. Ca o consecinţă în posturile ecleziastice sunt numite persoane fără vocaţie şi fără moralitate. Împotriva degradări biserici s-a pronuntat mănăstirea franceză de la Cluny, întemeiată în secolul al X-lea şi mănăstirea Cîteaux, care au propus o nouă interpretare a regulii Sf. Benedict de Nursia. Acesta a fost un călugăr din secolul al VI-lea, care a întemeiat mănăstirea de la Monte Cassino şi a elaborate regula Benedicti, care a pus bazele vieţii monahale din Europa de Vest: statornicia în mănăstire, sărăcie, abstinenţă, ascultare faţă de stareţ, rugăciune şi muncă. În anul 1098 a fost întemeiat ordinul de calugari cistercieni (de la numele mănăstirii Cîteaux). Călugării cistercieni erau supuşi unor reguli severe, trebuind să renunţe la orice bogăţie şi să se consacre muncii şi rugăcieunii. Acest ordin călugăresc s-a extins în toată Europa inclusive în Transilvania, unde au întemeiat 2 mănăstiri, la Igriş şi Cârţa. Reformarea biserici a constituit o papalitate constantă pentru mai mulţi papi, care doreau să refacă prestigiul Bisericii catolice. Dintre aceştia, cei mai importanţi au fost: Grigore al VII-lea (1073-1085). El a urmărit să facă din funcţia de papă, cea mai importantă autoritate din Europa de Vest. Astfel, în anul 1075 el a elaborat un document numit Dictatus Papae, potrivit căruia autorităţile laice nu se pot implica în viaţa biserici. Acest act a reformat biserica la toate nivelurile ierarhice. Grigore al VII-lea a avut un îndelungat conflict cu împăratul romano-german Henric al IV-lea, care a contestat autoritatea papei. Împăratul a fost obligat să facă penitenţă la Canossa (1077), pentru a nu-şi pierde tronul. Inocenţiu al III-lea (1198-1216). El s-a comportat ca un adevărat conducator al Europei de Vest, atât din punct de vedere bisericesc, cât şi din punct de vedere laic. În timpul său papalitatea medievală a atins culmea puterii. Inocenţiu al III-lea l-a sprijinit pe regele Franţei, Filip al II-lea August împotriva regelui Angliei, Ioan Fără de Ţară şi a iniţiat 2 cruciade: cruciada a IV-a din 1202-1204, care a cucerit oraşul Constantinopol şi cruciada împotriva sectei albigenzilor din sudul Franţei, începută în 1209. Între secolele XI-XII, cu sprijinul papalităţii se creează ordinele de călugări militari: ioaniţii, templierii şi teutonii. Peste un timp, mănăstirile au devenit adevărate focare de cultură şi de difuzare a creştinismului, transformîndu-se în centre economice importante, datorită donaţiilor făcute de credincioşi şi perceperii zeciuelii de la populaţie.
Biserica creştină a avut un rol deosebit de important în societatea medievală. Dotată cu o
puternică organizare, biserica se afla în inima societăţii medievale. Locuitorii Europei trăiau sentimentul apartenenţei la aceeaşi comunitate – creştinătatea. Prin puterea sa spirituală, politică şi economică, biserica integra viaţa tuturor şi conducea comportamentul fiecăăruia. Religia creştină era prezentă în fiecare clipă a vieţii omului medieval. Anul se scurge în ritmul sărbătorilor religioase, iar credincioşii se adună la biserică pentru a marca toate momentele importante ale existenţei lor.