După moartea lui Theodosius I (395), Imperiul a fost definitiv împă rțit in doua entită ți, intre cei doi fii ai lui: Ră să ritul a revenit lui Arcadius, iar Apusul lui Honorius. Se incheiat un proces de bipolarizare politica initiat de Consatantin cel Mare. Bipolarizarea politica se suprapunea unei mult mai vechi bipolarizari lingvistice si culturale, intre vestul latinofon si estul elenofon.Pe tronul imperial, in Occident, s-au succedat imparati slabi, manevrati de comandanti militari barbari. Multi dintre acesti suverani efemeri erau copii, deoarece, incepand de la Constantin, ereditatea puterii imperiale a fost ostentativ dezvoltata.
Esentiala pentru intelegerea acestui fapt (despre caderea
imperiului) este incetarea ratiunii de a fi a Imperiului. El nu mai dispunea, in noile conditii, de capacitatea necesara pentru lichidarea diviziunilor, crizelor, conflictelor locale destabilizatoare, indispensabila in vederea accelerarii proceselor istorice, a implantarii unei civilizatii superioare. Cauzele concrete si directe ale acestor evenimente, ale caderii imperiului, care au fost expuse si in capitolele anterioare, ar fi astfel sintetizate: a. Criza institutionala care a asigurat triumful tendintelor centrifuge, in conditiile imposibilitatii realizarii unei federalizari reale a Imperiului, ca si ca urmare a sclerozarii unei ierarhii sociale rigide si ineficace; b. Recesiunea economica in cadrul careia s-au suprapus subproductia si inflatia, disproportia dintre import si export in Italia, teoretic centrul imperiului, disproportia dintre resurse, din ce in ce mai reduse si cheltuielile, progresiv sporite c. Criza mentalitatilor, tradusa in destabilizarea identitatii romane; d. Continuele invazii ale semintiilor migratoare. Acest element cauzal extern, derulandu-se in conditiile actiunii celorlalte cauze, a devenit in timp un element de natura interna. Aceasta datorita faptului ca barbarii s-au instalat intre frontierele imperiului, fiind sprijiniti in actiunile lor din spatiul roman. In plus, barbarii nu-si propuneau sa distruga imperiul, cu exceptia vandalilor si hunilor. Mai ales dupa anul 269, aceste atacuri erau totdeauna urmarea unor navaliri externe, ci revolte ale unor supusi ori vasali (foederati) ai statului roman, nemultumiti de impilarile la care ii supuneau administratiile centrale si locale. Admiratori ai civilizatiei romane, barbarii nazuiau sa se infiltreze in interiorul structurilor sociale si administrative romane. Doar relativ tarziu barbarii s-au decis sa lichideze autoritatile romane, fara a constientiza rolul jucat in distrugerea propriu-zisa a imperiului.