Sigmund Freud spunea ca anxietatea este un semnal al pericolului si o cauza a
comportamentului defensiv. Freud credea ca sentimentele de anxietate apar datorita conditionarii clasice si experientelor traumatice. Anxietatea este mentinuta datorita conditionarii operante: atunci cand vedem sau intalnim ceva care se asociaza cu o experienta traumatica anterioara apar din nou la suprafata sentimentele de anxietate. Suntem usurati pe moment atunci cand ne indepartam de situatia care declanseaza anxietate sau frica, dar data viitoare cand ne vom afla in aceeasi situatia anxietatea va fi si mai mare, dorind din nou sa scapam de acea situatie, astfel ca simptomele se accentueaza progresiv, situatie cunoscuta sub numele de intarire negativa. In acest fel pot apare fobiile simple dar si tulburarea de anxietate generalizata. Teoriile moderne sustin ca anxietatea are la baza o componenta de mediu, respectiv factori stresanti si traumatizanti din mediu, precum si predispozitia genetica si dezechilibrele chimice de la nivelul creierului. Factorii genetici in anxietate: Cercetarile sugereaza ca istoricul familial are un rol in cresterea probabilitatii ca o persoana sa dezvolte anxitetate. Aceasta inseamna ca tendinta spre anxietate se poate mosteni in cadrul familiei. Chimia creierului: Anxietatea generalizata se asociaza cu nivele anormale de neurotransmitatori in creier. Neurotransmitatorii sunt mesageri chimici care ajuta la transmiterea informatiei de la o celula nervoasa la alta. Daca neurotransmitatorii sunt dezechilibrati atunci mesajele din creier nu se pot transmite normal. Acest lucru poate modifica felul in care creierul reactioneaza la anumite situatii si poate duce la anxietate. Ultimele cercetari indica ca dezechilibrele chimice din creier sunt rezultatul, si nu cauza comportamentului si sentimentelor negative din anxietate. Prin invatarea unor tipare de gandire si comportament sunt stimulate anumite conexiuni dintre celulele creierului, care duc apoi la modificari ale substantelor chimice din creier. Astfel sunt intarite tiparele negative, si se creaza un cerc vicios care se auto- intretine. Factorii de mediu: Traumele psihice si evenimentele stressante, cum sunt abuzul, moartea cuiva iubit, divortul, schimbarea slujbei sau scolii, pot duce la anxietate. Utilizarea sau incetarea utilizarii unor substante care produc dependenta, cum sunt alcoolul, cafeina si nicotina pot sa agraveze anxietatea