JOEL C.

ROSENBERG

ULTIMUL JIHAD
www.virtual-project.eu
Traducere din limba englez
Mihai Dan PAVELESCU
Coperta coleciei:
Corneliu ALEXANDRESCU
Joel C. ROSENBERG
THE LAST JIHAD
2002 by Joel C. Rosenberg.
Editura Nemira & Co
COLECIA SUSPANS
2007

JOEL C. ROSENBERG, celebru autor american i

strateg de comunicaii, a lucrat cu personaje importante
din lumea afacerilor, politicii i mass-media, printre care
Steve Forbes, Rush Limbaugh i fostul prim-ministru
israelian
Benjamin
Netanyahu.
Rosenberg
este
editorialist politic la World Magazine, dar a scris articole
i pentru alte importante publicaii americane, precum
Wall Street Journal, National Review i Policy Review.
Locuiete mpreun cu soia Lynn i cei trei fii lng
Washington, D.C. i este autorul a numeroase romane
despre terorism, evenimente mondiale recente i
apropiata distrugere a lumii: The Last Jihad (2002), The
Last Days (2003), The Ezekiel Option (2005), The
Copper Scroll (2006). A semnat de asemenea dou
volume de nonficiune, Epicenter (2006), n care
comenteaz similitudinile dintre evenimentele recente
din Orientul Mijlociu i Cartea lui Ezechiel. Romanele
sale s-au vndut n peste un milion de exemplare.

Pentru Lynn,
i mulumesc pentru c m iubeti, pentru
c m ncurajezi i pentru c mergi alturi
de mine la anul n Ierusalim.

Nota autorului la ediia aniversar din 11

septembrie
Puini americani vor uita vreodat ce fceau n ziua de 11
septembrie 2001, n clipa cnd au auzit vestea c Statele Unite
erau atacate de jihaditi islamiti radicali, care foloseau avioane
cu reacie n misiuni de tip kamikaze. Eu nu voi uita n niciun caz
ce fceam.
n dimineaa aceea de mari, minunat, nsorit i limpede
precum cristalul, ncheiam primul meu roman, un thriller politic
intitulat Ultimul jihad, care, aa cum vei citi n continuare, ncepe
cu deturnarea unui avion de ctre teroriti islamiti radicali, care
declaneaz un atac mpotriva unui ora american. Mai mult nc,
scriam ntr-o cas aflat la nici cincisprezece minute de
Aeroportul Dulles din Washington, unde, chiar n clipele acelea,
cursa 77 a companiei American Airlines era deturnat i zbura
peste casa noastr, spre Pentagon.
Pe atunci nu aveam nici cea mai mic idee c s-ar fi ntmplat
ceva neobinuit. ncepusem s scriu Ultimul jihad n ianuarie
2001. n timpul primverii, un agent literar din Manhattan citise
primele trei capitole, i fiind convins c putea impune cartea
pentru publicare, m ndemnase s-o termin ct mai repede. I-am
privit sfatul cu toat seriozitatea i am lucrat cu fervoare s scriu
romanul nainte de a-mi fi sectuit economiile.
Potrivit ritualului meu matinal, n dimineaa aceea nefericit
am luat micul dejun cu soia mea Lynn i copiii notri, mi-am tras
pe mine blugii i un tricou i m-am apucat de penultimul capitol
al crii. Nu deschisesem nici radioul, nici televizorul. Scriam de
zor pe laptop, cnd, dup vreo or, Lynn a intrat grbit n
camer i a spus: N-o s crezi ce se-ntmpl! Mi-a explicat c,
dup ce-i lsase la coal pe doi dintre copiii notri, deschisese
radioul i auzise c World Trade Center fusese lovit de dou
avioane. Am pornit imediat televizorul i am vzut oroarea
ncepnd s se desfoare. Am vzut fumul revrsndu-se din
Turnul Nordic. Am vzut nenumratele reluri ale cursei 175
United Airlines care intra n Turnul Sudic i irupea ntr-un glob
masiv de foc. i apoi, nainte de a fi putut accepta pe de-a

ntregul imaginile acelea, am vzut cum turnurile World Trade

Center s-au prbuit.
Ori de cte ori in conferine prin lume, oamenii m ntreab
care a fost prima mea reacie, dar nu-mi amintesc s m fi gndit
c romanul meu era transpus n realitate. in minte c am
telefonat unor prieteni din Casa Alb i Capitol Hill, ca i
agentului meu newyorkez Scott Miller, spernd s aud c nu
piser nimic, dar mi-a fost imposibil s stabilesc legtura, din
cauza suprancrcrii reelei telefonice.
mpreun cu Lynn, i-am luat pe biei de la coal, iar civa
prieteni au venit s petreac ziua mpreun cu noi. Am urmrit
evenimentele la televizor, am trimis mesaje e-mail altor familii i
prieteni din ar i din lume, coninnd cele mai recente tiri de
la Washington, i ne-am rugat pentru cei afectai n mod direct
de criz, ca i pentru preedintele nostru de a avea nelepciunea
s tie ce s fac n continuare. Aveau s urmeze alte atacuri?
Aveau s urmeze un 12 septembrie, un 13 septembrie, un 14
septembrie? O serie de atacuri teroriste succesive, aa cum
Israelul avea parte de atia ani?
Abia pe la sfritul lunii noiembrie sau nceputul lui decembrie,
evenimentele au nceput s se liniteasc n asemenea msur
nct gndurile s-mi revin la Ultimul jihad. Ce ar fi trebuit s fac
cu cartea? Nimeni n-ar fi dorit s citeasc un roman care ncepea
cu un atac kamikaze mpotriva unui ora american. De acum aa
ceva nu mai era divertisment, ci era desprins brutal din realitate.
De aceea, am aruncat cartea ntr-un sertar i am ncercat s-o dau
uitrii.
Dup aceea ns s-a ntmplat ceva curios. n ianuarie 2002,
eu i Lynn am urmrit mesajul adresat naiunii de preedintele
Bush, n care a folosit sintagma deja celebr axa rului,
avertizndu-i pe toi americanii c urmtorul rzboi cu care neam putea confrunta ar fi cu Saddam Hussein i ar fi legat de
terorism i arme de distrugere n mas.
Eu i Lynn ne-am uitat unul la cellalt de parc am fi fost dou
personaje din Zona crepuscular. La urma urmelor, una era s
scrii un roman care ncepe cu un atac kamikaze mpotriva
Americii i cu totul altceva s scrii un roman n care evenimentul
respectiv declaneaz un rzboi global mpotriva terorismului,
dup care i conduce pe preedintele Statelor Unite i pe

principalii lui consilieri ntr-o confruntare final cu conductorul

Irakului cauzat de terorism i armele de distrugere n mas. Dar
exact asta se ntmpl n cartea pe care o inei n mini.
Scott Miller mi-a telefonat a doua zi.
Lucrezi pentru CIA? m-a ntrebat.
Nu, bineneles c nu, am replicat imediat.
Bineneles c nu, a repetat el ironic. Exact ce ar trebui s
zici n cazul n care lucrezi pentru CIA i nu-mi poi spune
adevrul.
Scott era convins c situaia se schimbase spectaculos i c
editurile ar fi fost acum foarte interesate de Ultimul jihad. n
general, SUA i reveniser din ocul atacurilor din 11
septembrie. ncepuserm ofensiva mpotriva talibanilor din
Afghanistan. Oamenii citeau tot ce puteau gsi despre
ameninarea islamului radicalist. Iar nici n tipar i nici n
pregtire nu exista vreun alt roman care s fi putut purta cititorii
n Biroul Oval i Centrul operativ de urgen din Casa Alb, acolo
unde un preedinte american i consiliul su de rzboi dezbteau
moralitatea lansrii unui rzboi de prevenire mpotriva regimului
irakian. De aceea, Scott dorea s acioneze rapid.
Ultimul jihad mai avea nevoie de cteva modificri de
exemplu, recunoaterea atacului de la 11 septembrie, care astfel
proiecta civa ani n viitor povestea mea fictiv dar n rest era
practic gata de redactare. O editur a acceptat rapid s-i asume
riscurile cu acest autor necunoscut i s ofere crii ansa de a-i
gsi un public. Ultimul jihad a fost grbit prin procesul de
redactare i a aprut la 23 noiembrie 2002, tocmai cnd
dezbaterea internaional asupra Irakului, a terorismului i a
armelor de distrugere n mas atinsese un punct culminant.
Romanul a nsemnat un succes instantaneu, epuizndu-se n
nici douzeci i patru de ore n multe librrii i necesitnd nou
reeditri nainte de Crciun. n mai puin de aizeci de zile, am
fost intervievat de peste o sut aizeci de posturi de radio i
televiziune, printre care FOX i NBC. ntrebrile au fost att
despre carte n sine, ct i despre povestea din culisele ei. Cum
fusese posibil s scriu un roman care prea s prevad att de
precis evenimentele viitoare? Era o ntmplare? Avusesem pur i
simplu noroc? Sau era vorba despre altceva? i, cel mai
important, ce credeam eu c va urma?

Aa cum vei vedea n paginile urmtoare, ntre scenariul meu

fictiv i realitate exist mai multe diferene importante. Oamenii
continuau totui s m ntrebe despre unele paralele remarcabile
cu viaa real. n decursul unor asemenea interviuri, m-am
strduit s-i focalizez asupra tabloului de ansamblu, rezumnd
tema crii prin fraza: A nu nelege natura i ameninarea rului
nseamn a risca s fim orbii de ele. Adevrul este c la 11
septembrie Statele Unite au fost orbite de un ru pe care puini lau vzut sosind. Mai mult nc, atacurile acelea n-au fost dect
nceputul unui ndelung rzboi mpotriva forelor islamului
radicalist. ntrebarea esenial cu care ne confruntm n lumea
de dup 11 septembrie este dac am nvat ceva ca urmare a
acelei teribile zile de mari? nelegem cu adevrat c forele
rului se pregtesc s ne loveasc din nou, atunci cnd ne
ateptm cel mai puin? Pricepem realmente c elul final al
jihaditilor nu este de a ne teroriza, ci de a ne anihila? Suntem de
acord s ntreprindem orice aciuni sunt necesare pentru a apra
civilizaia occidental de extincie? Sau intenionm s ridicm
pacea mai presus de victorie, s fim pasivi i s sperm c totul
va fi bine?
Au trecut ani de la prima publicare a Ultimului jihad i n acest
timp mi-au aprut alte trei cri: Ultimele zile, Opiunea Ezechiel
i Manuscrisul de aram. Toate continu povestea i temele pe
care le-am nceput n Ultimul jihad i toate au dovedit un mod
ciudat, uneori nelinititor, de a fi confirmate de realitate. De
aceea, Editura Tyndale House Publishers m-a solicitat s scriu o
carte de nonficiune, Epicentrul, pentru a explica procesul pe
care-l folosesc n crearea de romane ce las sentimentul unor
profeii stranii i pentru a-mi expune prerea despre viitorul
rzboi care ne va zgudui lumea i ne va modela viitorul.
Laolalt, crile acestea s-au vndut n tiraje de peste un
milion de exemplare i au figurat luni de zile pe listele naionale
de bestselleruri; Ultimul jihad a stat unsprezece sptmni pe
lista celor mai bine vndute cri de ficiune ntocmit de ziarul
New York Times. Cred c un asemenea interes de proporii
constituie o indicaie asupra vremurilor tulburi n care trim. La
urma urmelor, epoca noastr este una a misiunilor kamikaze i a
lunetitilor, a antraxului i atentatelor sinucigae, a rachetelor
balistice i focoaselor nucleare. i chiar dac nu ne mai

confruntm cu Saddam Hussein, exist acum un nou regim

iranian care amenin s rad Statele Unite i Israelul de pe faa
Pmntului. Toate acestea ridic ntrebri noi i nelinititoare. Ce
va urma? Ct de ru va fi? Unde voi fi eu cnd se va ntmpla?
Sunt pregtit s-mi ntlnesc Creatorul, dac, Doamne ferete,
voi fi n locul i la momentul sosirii urmtoarei lovituri a forelor
rului?
ntrebri de felul acesta stau la baza Ultimului jihad i cred c
ele explic motivul pentru care a atras curiozitatea attor
oameni.
Poate c ai cumprat cartea, gndindu-v exact la aceste
ntrebri. Sau poate c n-ai cutat dect o aventur n ritm
susinut, care s v poarte departe de lumea cotidian. Indiferent
care ar fi fost motivul, v mulumesc pentru c citii aceast
ediie aniversar. Nimic nu a fost adugat la povestea original.
Nu au fost corectate niciun fel de greeli faptice. Nu au fost
modificate datele, detaliile sau personajele, ca urmare a
evenimentelor din rzboiul real cu Irakul sau din orice alte
motive. Nu s-a efectuat dect o redactare, menit a limpezi un
manuscris care a fost att de grbit la tipar n toamna anului
2002.
A dori s v bucurai de lectura acestei ediii a primului meu
roman la fel de mult pe ct m-am bucurat eu scriindu-l.
Dumnezeu s v binecuvnteze!
Joel C. Rosenberg
Washington, D.C.
MAI 2006
Pentru mai multe despre crile lui Joel sau pentru
a-i citi blogul putei vizita adresa de Web
www.joelronseberg.com

i voi rsplti Babilonului i tuturor locuitorilor

Caldeii pentru toate relele ce au fcut ei Sionului sub
ochii votri, zice Domnul. Babilonul va fi o movil de
drmturi, adpost pentru acali, groaz i batjocur
fr locuitori.
IEREMIA 51:24,37

Testul adevrat al oricrui om nu este cnd joac

rolul pe care i-l dorete pentru sine, ci cnd joac rolul
pe care destinul l are pentru el.
VACLAV HAVEL

1
O coloan auto prezidenial este un spectacol fascinant, mai
ales vzut noaptea i mai ales vzut din vzduh.
Chiar de la treizeci de kilometri deprtare i trei mii de metri
altitudine cobornd ctre pista de aterizare 17R a Aeroportului
Internaional Denver cei doi piloi ai avionului Gulfstream IV
zreau clar strfulgerrile rou-albastru ale escortei, undeva n
jurul orei unu pe cadranul lor de orientare, ncepnd s
erpuiasc spre vest pe Pena Boulevard.
La sfritul lunii noiembrie, aerul se simea rece i tios, iar
cerul era senin. Razele lunii pline scldau esul de dedesubt i
Munii Stncoi care se nlau n dreapta, ce cptaser o tent
albstruie, dar rmneau remarcabil de vizibili.
Dou duzini de poliiti pe motociclete deschideau drumul spre
centrul Denverului, formnd un V n al crui vrf se afla un
cpitan. Urmau apoi o duzin de echipaje de poliie ale statului
Colorado, dispuse n patru rnduri de cte trei maini, rsfirate i
acoperind cu girofaruri i sirene toate cele trei benzi ale
autostrzii care mergea ctre vest. Imediat dup ele veneau
dou Lincolnuri Town Car, negre ca tciunele, n care se gsea
echipa de avangard a Casei Albe. n continuare, dou
Chevroleturi Suburban negre purtau echipe de ageni civili ai
serviciului secret.
Dup aceea una dup cealalt veneau dou limuzine
identice, ambele Cadillacuri negre, antiglon, construite dup
specificaiile precise ale serviciului secret. Prima avea numele de
cod Nluca, iar a doua Diligena. Pentru un ochi de necunosctor,
cele dou erau imposibil de deosebit i nimeni nu tia n care
dintre ele cltorea preedintele.
Limuzinele erau escortate ndeaproape de alte ase
Chevroleturi Suburban, majoritatea purtnd echipe de asalt ale
serviciului secret narmate pn n dini i gata s intre n
aciune. Erau urmate de un vehicul de comunicaii mobile, de
dou ambulane, ase autodube albe cu personal i dou
autobuze cu ziariti de la presa naional i local, bagaje i
echipamente. n sfrit, n ariergard veneau ase camionete cu

antene TV, alte maini de poliie i alt falang de motocicliti.

Deasupra, dou elicoptere ale poliiei metropolitane Denver
flancau coloana prezidenial, fiind naintea ei cu aproape un
kilometru. Una peste alta, alaiul lumina bolta nopii i fcea un
zgomot teribil. Era ns cu certitudine impresionant i
intimidant pentru oricine s-ar fi sinchisit s-l priveasc.
Un reporter local al postului FOX estimase c peste trei mii de
locuitori ai statului Colorado ticsiser un hangar i o pist din AID
pentru a-l vedea pe fostul lor guvernator actualul preedinte al
Statelor Unite revenind acas pentru Ziua Recunotinei, n
ultima escal dintr-un turneu al victoriei prin mai multe state,
dup alegerile de la jumtatea mandatului. Unii sttuser n
btaia vntului mai bine de ase ore. Aveau drapele naionale i
pancarte scrise de mn i sorbeau din termosuri cu ciocolat
fierbinte. Ateptaser cu rbdare s treac prin cordoanele de
securitate i s ocupe un loc ct mai bun pentru a-l vedea pe
preedinte ieind din Air Force One, afindu-i celebrul surs
cald i rostind o propoziie simpl, n genul lui Reagan: i nc nai vzut nimic.
Mulimea ovaionase zgomotos i aprobator. Toi urmriser
mesajul televizat pe care-l adresase naiunii din Biroul Oval
nainte de Ziua Recunotinei i tiau sarcina descurajant care-l
atepta, urmndu-i lui Bush. De asemenea, cei adunai acolo
cunoteau situaia.
Economia Americii era mai puternic ca niciodat. Vnzrile de
locuine atinseser cifre-record. Micile afaceri erau lansate n ritm
sntos. omajul se reducea rapid. Indicii Dow i NASDAQ
atingeau cote noi. Securitatea n ar fusese ferm restabilit.
Lungul rzboi mpotriva terorismului nregistrase un succes fr
precedent. Al-Qaeda i talibanii fuseser nimicii. Osama bin
Laden fusese n sfrit gsit mort, nu viu.
Patruzeci i trei de tabere de antrenament pentru teroriti din
Orientul Mijlociu i Africa de Nord fuseser distruse de
comandouri Delta Force americane i SAS britanice. n ultimii
civa ani nu se mai consemnase nicio deturnare a unei curse
aeriene interne de cnd un membru al serviciului Federal Air
Marshal trsese trei gloane n inima unui sudanez care
ncercase, singur, s preia controlul unei curse a companiei
Airways, plecat de pe Aeroportul Dulles din Washington cu

destinaia New York. Iar mii de membri ai celulelor teroriste, ca i

asociai ai diverselor grupri i faciuni teroriste fuseser arestai,
judecai i nchii n Statele Unite, Canada i Mexic.
n alte pri ale lumii ns, vetile nu erau la fel de bune.
Economia global nainta tot poticnit. Exploziile mainilorcapcan i asasinatele continuau sporadic n Europa i Asia,
deoarece, nemaiputnd ptrunde n Statele Unite, reelele de
teroriti rmase cutau noi moduri de a-i ataca pe aliaii Marelui
Satan. Editorialul unui ziar afirmase c Statele Unite preau s
dispute cu teroritii un joc de tipul pocnete crtia care scoate
capul, zdrobind conducerile unor celule din interiorul rii, doar
pentru a vedea altele aprnd n lumea larg. Era perfect
adevrat. Muli americani credeau i acum c zborurile peste
grani erau nesigure, iar comerul global, dei se redresase,
rmnea destul de lene.
n Statele Unite se restabiliser totui optimismul economic i
sentimentul securitii naionale. Pe plan intern, cel puin,
recesiunile erau de domeniu trecutului i terorismul prea s fi
fost reprimat. Promisiunile prezideniale erau respectate, iar
uurarea cetenilor palpabil.
Ca urmare, aprecierea pozitiv a activitii preedintelui se
meninea la un remarcabil 71% n sondaje: cifr care indica c
urma s fie reales mai mult ca sigur, iar partidul va ctiga mai
multe locuri n Camera Reprezentanilor i probabil o majoritate
solid n Senat.
Dup aceea, adevrata problem ar fi fost trecerea la
urmtorul nivel susinerea economiilor american i
internaionale printr-un plan vast de simplificare i reducere a
impozitelor. Ar fi putut oare preedintele s obin aprobarea
Congresului pentru un impozit pe venit unic de 17%? Rmnea
de vzut. Probabil c ar fi putut readuce ara doar la impozite
reduse, de pild de 10% i 20%. Iar asta s-ar fi putut dovedi
suficient de bine, mai ales dac desfiina impozitul pe ctig de
capital i accepta reduceri imediate pentru investiii n fabrici noi,
cldiri, echipamente, hardware i software pentru calculatoare, n
locul unor lungi, complicate i antediluviene grafice de
amortizare.
Dar niciuna din aceste probleme nu era de actualitate.
Deocamdat, preedintele trebuia s se ndrepte ctre Hotelul

Brown Palace din centrul Denverului, s se odihneasc. Miercuri

sear urma s participe la un dineu n ajunul Zilei Recunotinei
i s strng patru milioane dou sute de mii de dolari pentru
Comitetul Naional Republican, apoi s se alture familiei sale
aflate deja n cabana lor din Beaver Creek, n Munii Stncoi,
pentru un weekend intim i relaxat n care s se bucure de schi,
friptur tradiional de curcan i ah. Parc i simea mirosul
fumului de lemne arse n emineu i gustul cartofilor i al
plcintelor.
*
Coloana prezidenial prsi aeroportul miercuri noapte la ora
00.14.
Agentul special Charlie McKittrick din serviciul secret i ls
binoclul pentru vedere pe timp de noapte i privi spre nord,
cercetnd cerul nopii din vrful turnului de control AID. n
deprtare, vedea luminile lui Gulfstream IV, un avion privat
nchiriat de directorii executivi ai unei companii petroliere,
actualmente primul aparat de zbor din procedura de ateptare
care avea s aterizeze. Cnd preedintele, vicepreedintele sau
orice ef de stat ateriza pe un aeroport, niciun alt avion nu mai
putea s decoleze ori s aterizeze, iar serviciul secret, care avea
drept sarcin asigurarea unei depline securiti, trimitea un om n
turnul de trafic pentru a asigura controlul asupra spaiului aerian
nconjurtor, n cazul acesta, pn cnd Gambit numele de cod
al preedintelui ajungea n siguran n Hotelul Brown Palace,
McKittrick rmnea de veghe n turn, colabornd cu controlorii
locali de trafic aerian.
Procedura de ateptare implica aproape cinci ore i McKittrick i
auzise pe piloii din G4 repetnd de patru ori c nu aveau
suficient combustibil. El n niciun caz nu dorea s fie responsabil
pentru un dezastru. Nu era vina lui c echipajul de zbor nu
umpluse rezervoarele n Chicago, n loc s zboare direct de la
Toronto, dar cu certitudine el avea s fie acuzat dac se ntmpla
ceva ru. Privi radarul i vzu alte treisprezece avioane n spatele
lui Gulfstream. Era o revrsare de avioane private sau
comerciale, ai cror piloi erau pe bun dreptate complet
neinteresai de turul de victorie al Casei Albe sau de serviciul
secret. Ei nu doreau altceva dect s primeasc instruciunile de
aterizare i apoi s doarm linitii peste noapte.

 Bine, deschide pista 17R, se adres McKittrick efului de

tur al controlorilor de trafic, pe un ton care sugera o combinaie
nesntoas de oboseal i fatalism. Haide s-l coborm pe G4 i
apoi s trecem mai departe.
i trosni ncheieturile degetelor, i frec ceafa i sorbi ultimul
rest dintr-un lung ir de ceti de cafea.
CRAF, aici Turnul. Terminat! ltr imediat controlorul-ef n
microfonul ctii sale.
Era epuizat i nu dorea dect s aduc avioanele acelea pe sol,
s plece acas i a doua zi s se nvoiasc pe motiv de boal.
Avea nevoie cu disperare de un concediu i asta ct mai repede.
Turnul era legat prin fibr optic de ultim generaie de
facilitatea Control Radar Apropiere Final a Administraiei
Federale pentru Aviaie, aa c rspunsul sosi instantaneu.
Turnul, aici CRAF. Terminat.
CRAF, aducem Gulfstream pe 17 Romeo. Avertizai toate
celelalte avioane. De-acum nu mai dureaz mult. Terminat.
Recepie i aleluia, Turnule. Terminat.
Imediat, controlorul-ef comut pe frecvena 133,30 i ncepu
s introduc avionul Gulfstream n procedura de aterizare. Dup
aceea, nh ultima felie de pizza rece cu crnai i ardei din
cutia aflat n spatele lui McKittrick i ndes jumtate din ea n
gur.
Turnul, aici Foxtrot Delta Lima, 949, n apropiere de 17
Romeo, anun Gulfstream. Mrim viteza i aterizm ct mai
repede. Recepie?
Cu gura plin, controlorul-ef pocni din degete spre un
controlor de lng fereastr, care intr imediat n aciune,
obinuit s termine frazele efilor si.
Tnrul lu un set de cti cu microfon i rosti:
Recepie, Foxtrot. Ai aprobarea pentru aterizare. Poi cobor.
Agentul special McKittrick nu dorea s fie aici, tot aa cum cei
din jur nu-l doreau pe el. Trebuiau ns s se obinuiasc cu asta
toi. Dac Gambit era reales, McKittrick i putea deschide o
pensiune n turnul acesta.
*
La bordul lui Gulfstream, pilotul se concentr asupra luminilor
stroboscopice albe care-l dirijau i a lmpilor verzi ncastrate de
ambele pri ale pistei.

Nu trebuia s-i fac griji cu avioanele din jurul lui, pentru c

nu era niciunul. Nu trebuia s-i fac griji cu avioanele care ar fi
putut s ruleze pe sol, ntruct acestea continuau s fie n
procedura de ateptare a serviciului secret. Mri viteza, scoase
trenul de aterizare i aplec botul aparatului, cobornd avionul
de la trei mii de metri la mai puin de o sut de metri n cteva
clipe.
nc patru-cinci minute i noaptea cea lung avea s se
termine.
*
Marcus Jackson mesteca M&M cu arahide i tasta fr grab pe
laptopul Sony VAIO, n timp ce coloana prezidenial gonea cu
peste 110 km/h.
n calitate de corespondent la Casa Alb al ziarului New York
Times, Jackson avea permanent asigurat scaunul nr. 1 din
autobuzul 1 al presei. n felul acesta era aproape n spatele
umrului drept al oferului, de unde vedea i auzea totul. ns
dup ce se trezise la ora 4.45 dimineaa pentru recuperarea
bagajelor din Miami i dup ce vizitase dousprezece state n
ultimele patru zile ale turului prezidenial de Ziua Recunotinei
lui Jackson nu-i prea mai psa ce anume putea fi vzut i auzit
din locul lui privilegiat. Nu-i dorea dect s ajung la hotel i s
se nchid n camer peste noapte.
n spatele lui stteau dou duzini de reporteri cu experien de
la ziare i reviste, corespondeni TV, productori de emisiuni de
tiri pentru reele i editorialiti de marc indivizii celebri care
nu numai c scriau analize politice pentru Times, Post i Journal,
ci i crora le plcea s se nfrunte n emisiuni de televiziune ca
Hannity & Colmes i Hardball, OReilly i King, Crossfire i Capital
Gang. Toi doriser s vad de aproape i n mod personal turul
de stadion prin care preedintele i srbtorea victoria. Acum
toi doreau s se termine odat, pentru ca i ei s poat ajunge
acas de Ziua Recunotinei.
Unii moiau. Alii i actualizau dispozitivele Palm Pilot. Alii
vorbeau la telefoanele mobile cu editorii sau cu soiile. O tnr
asistent de pres le oferi sandviuri, snackuri i cafea
proaspt, fierbinte, de la Starbucks. Aceasta era echipa A, toi
grangurii ncepnd cu ABC News i Associated Press i terminnd
cu Washington Post i Washington Times. Ceea ce scriau i

spuneau laolalt jurnalitii din acest autobuz era citit, vizionat

sau ascultat de peste cincizeci de milioane de americani
ncepnd de la ora 9.00.
Din acest motiv erau tratai cu mult atenie de biroul de pres
al Casei Albe, care dorea s se asigure c echipa A nu contribuia
la tendina general mpotriva republicanilor conservatori pentru
c ziaritilor le fusese foame, frig sau pentru c avuseser orice
alte probleme. Reporterii de politic naional nvaser s se
descurce fr somn, dar nu i fr cafea.
Fost corespondent al ziarului Army Times, Jackson transmisese
n direct Rzboiul Golfului, pentru ca dup aceea s revin n
oraul lui natal i s lucreze pentru Denver Post; se alturase lui
New York Times cu mai puin de zece zile nainte ca Gambit s-i
fi anunat campania pentru nominalizarea la Preedinie din
partea republicanilor. Dumnezeule, ce mai carusel fusese de
atunci, iar el ncepuse s oboseasc. Poate c avea nevoie de o
misiune nou. Times nu avea i o filial n Bermude? Poate c ar
fi trebuit s inaugureze el una. Doar s trec de ziua de azi, gndi
Jackson. n scurt vreme va fi timp destul pentru concediu. Ridic
ochii, pentru a se interesa despre programul de weekend al
preedintelui.
De cealalt parte a culoarului dintre scaune, Chuck Murray,
secretarul de pres al Casei Albe, sttea rezemat de fereastr.
Jackson observ c, pentru prima dat de cnd l ntlnise pe
Murray cu peste zece ani n urm, Omul cu rspunsurile prea
realmente destins. i scosese cravata. inea ochii nchii. Minile
i erau ncruciate panic peste piept, innd walkie-talkie-ul, din
care un fir subire i negru disprea n casca din urechea lui,
ngduindu-i s recepioneze orice comunicaii interne eseniale,
fr a fi auzit de reporterii din autobuz. Pe scaunul neocupat de
alturi se afla un blocnotes nou-nou. Nicio list cu aciuni de
fcut. Niciun numr de telefon la care s trebuiasc s rspund.
Nimic. Aceast micu campanie de Public Relations era aproape
terminat. Murray i echipa lui de pres nu mai puteau de acum
face absolut nimic pentru ca preedintele s mai creasc n
sondaje, iar el tia asta. Aa c se relaxa.
Jackson i fcu o nsemnare mental: Este un om de treab.
S-l lsm s se odihneasc.
*

Agentul special McKittrick era obosit.

Se apropie de automatul pentru cafea de lng ferestrele
vestice ale turnului de control, dorindu-i din tot sufletul s plece
spre cas. Deschise un plicule cu fric i-l turn n alt ceac.
Apoi dou pliculee cu zahr, o linguri roie din plastic i voil
un om nou! Nici chiar aa Sorbi ah, era prea fierbinte! i se
altur restului grupului.
Pentru o clip, creierul lui nu nregistra ceea ce i vedeau ochii.
Avionul Gulfstream se apropia prea repede i prea sus.
Bineneles, piloii se grbeau s ajung pe sol i era firesc, dar
manevra lor era total incorect. McKittrick tia c toate pistele
din AID erau lungi de trei mii cinci sute de metri, iar din perioada
petrecut n tineree ca pilot n Marin, bnuia c G4 avea nevoie
de numai nou sute de metri ca s aterizeze n siguran. Dar cu
viteza actual, idioii ia aveau s-o rateze sau s se zdrobeasc
de sol. Ba nu, nu era asta. Trenul de aterizare se retrgea la loc.
De fapt, avionul i sporea viteza i se ridica.
Ce se-ntmpl, Foxtrot? rcni controlorul-ef n microfonul
su.
Cnd McKittrick vzu cum Gulfstream vireaz la dreapta ctre
muni, tiu despre ce era vorba.
Avalan, avalan! rcni el n telefonul mobil cu frecven
protejat.
*
Marcus Jackson vzu cum capul oferului de autobuz tresare i
se ncordeaz.
Peste o secund, Chuck Murray se ndrept brusc n scaun.
Chipul i devenise cenuiu.
Ce este? ntreb Jackson.
Murray nu rspunse. Prea paralizat. Jackson se ntoarse ctre
parbrizul frontal i vzu c cele dou ambulane i autoduba
pentru comunicaii mobile trgeau pe dreapta drumului. Propriul
lor autobuz ncepu s ncetineasc i s se apropie de
acostamentul din dreapta. n fa, restul coloanei de maini se
ndeprta rapid de ei. Dei nu zrea limuzinele, vedea
Chevroleturile Suburban ale serviciului secret care goneau cu
peste 160 de km/h.
Reflexele de corespondent de rzboi ale lui Jackson intrar n
aciune. Se ntinse iute spre geanta de voiaj din piele de pe

podea, scotoci grbit prin ea i scoase un binoclu sport care

fusese foarte util n timpul campaniei, cnd presa fusese inut
departe de candidat. l ainti asupra Chevroleturilor i uier n
barb. Geamurile din spate, fumurii, ale automobilelor special
construite erau acum deschise. n fiecare dintre primele patru
erau lunetiti cu cti i cagule negre, salopete gri-oel i veste
groase antiglon, din kevlar. Fiorul de pe spinarea lui Jackson nu
era ns cauzat de uniformele lor sau de armele de calibru mare,
ci de agenii din ultimele dou vehicule, care ineau lansatoare
de rachete Stinger sol-aer.
*
Vorbete, McKittrick!
John Moore, eful dispozitivului de protecie al preedintelui,
rcnea n telefonul mobil cu frecven protejat, stnd pe
scaunul de lng ofer al limuzinei lui Gambit, cu capul ntors
pentru a vedea ce se petrece n spate.
Strigtul lui McKittrick, Avalan codul serviciului secret
pentru un posibil atac aerian declanase deja din partea echipei
lui Moore o suit de reacii prestabilite, repetate de attea ori,
nct deveniser instinctive. Acum el avea nevoie de informaii
reale, i ct mai repede.
V urmrete un avion, rosti McKittrick din turnul de control
cu binoclul ndreptat spre luminile lui Gulfstream. Nu rspunde la
apelurile radio, dar tim c aparatura de bord funcioneaz.
Intenie?
Poftim? ntreb McKittrick, cu semnalul distorsionat de o
rafal de parazii.
Intenie? Ce intenii are? Este ostil? strig Moore.
Nu tiu, John. l avertizm ntruna totui nu rspunde.
Gambit zcea pe podea, acoperit de doi ageni. Acetia nu
aveau nicio idee asupra ameninrilor cu care se puteau
confrunta, dar erau antrenai s reacioneze mai nti i abia apoi
s pun ntrebri. Moore se tr practic peste toi, pentru a vedea
mai bine prin luneta micu a limuzinei. Pentru o clip, ntrezri
luminile Gulfstream cobornd spre ei. Brusc, luminile avionului se
stinser i Moore pierdu contactul vizual.
Privind n dreapta, zri Nluca limuzina-momeal venind
lng el cnd Pena Boulevard se termin i coloana prezidenial
ptrunse pe autostrada I-70 West. Ambele maini goneau cu 200

km/h.
ntrebarea pe care i-o puneau oferii era dac puteau iei de
pe poriunea deschis i rectilinie de autostrad pe care se
gseau acum, pentru a cobor sub combinaia ntreptruns de
poduri de beton i pasaje suspendate care se afla n fa, dup
intersecia dintre I-70 i I-25. n felul acela, un atac aerian ar fi
fost mult mai dificil, dei nu imposibil. Problema era s ofeze
ndeajuns de rapid pentru a ajunge acolo i, apoi, de a fi capabili
s se opreasc suficient de repede ori s se opreasc i s dea
napoi destul de rapid ca s ajung sub poduri i s rmn
acolo, ieind astfel din raza de aciune a potenialei linii de foc.
Dar dac podurile erau nesate cu explozibili? Dac poliia
metropolitan Detroit i poliia statului Colorado care asiguraser
securitatea podurilor fceau parte din complot? Oare ar fi scpat
de inamic sau ar fi fost mpini n minile lui?
Moore prinse din nou avionul Gulfstream n binoclul puternic cu
vedere de noapte. Se apropia repede.
oimul 4, oimul 5, sunt Diligena! strig el n microfonul
montat pe ncheietura minii. Unde suntei?
Diligena, sunt oimul 5. ntr-un minut ne-am ridicat n aer,
sosi rspunsul.
Sunt oimul 4. La fel, Diligena.
Moore njur. Cele dou Apache AH-64 erau elicoptere de lupt
ultramoderne. Ambele aveau viteza maxim de 300 km/h i erau
dotate cu aisprezece rachete Hellfire ghidate prin laser i cu
mitraliere frontale de calibru 30 mm. ns ambele mprumutate
de la unitatea militar Fort Hood din Texas se puteau dovedi
pn la urm complet inutile.
Dup atacurile sinucigae cu avioane mpotriva Turnurilor
Gemene i a Pentagonului, serviciul secret decisese ca
elicopterele Apache s nsoeasc coloanele prezideniale. La
urma urmelor, pentru orice eventualitate era mottoul neoficial
al serviciului. Echipa politic a Casei Albe fcuse ns un scandal
monstru. Una era s asiguri securitatea preedintelui, i cu totul
altceva ca nite elicoptere militare s zboare n misiuni aeriene
de patrulare deasupra strzilor oraelor i a populaiei civile.
Pn la urm, se ajunsese la un compromis. Elicopterele aveau
s fie n stand-by pe fiecare aeroport pe care ateriza preedintele
sau vicepreedintele, dar nu aveau s zboare deasupra

coloanelor prezideniale. n momentul respectiv, pruse foarte

rezonabil. Acum nu mai prea deloc aa.
Era lipsit de importan. Mintea lui Moore cuta cu disperare
soluii aplicabile.
Nikon 1. Nikon 2. Sunt Diligena. ntoarcei i luai faa
avionului.
Nikon 1, am neles, execut.
Nikon 2, am neles.
Cele dou elicoptere ale poliiei metropolitane Denver nu erau
aparate de lupt i n niciun caz nu erau Apache. n esen, erau
destinate efecturii de recunoateri i foloseau echipamente
video cu vedere pe timp de noapte pentru a depista eventuale
probleme la sol nu n aer. Ele se desprinser ns imediat din
formaie i virar strns pentru a ajunge n spatele limuzinei lui
Gambit. ntrebarea era dac puteau executa manevra suficient
de rapid. i ce aveau s fac dup aceea?
*
Pilotul lui Gulfstream i smulse ctile cu microfon de pe
urechi i le arunc n spatele su.
Turnul de control urla zadarnic la el s schimbe imediat cursul,
fiindc altfel risca s se trag n el. De ce s fie distras?
Zri elicopterele poliiei virnd la dreapta, respectiv la stnga,
aa c mri viteza, aplec botul avionului i ncepu s coboare
ctre cele dou limuzine, aflate una lng cealalt.
*
Tommy, se apropie vreo bretea de ieire? url Moore napoi
spre ofer.
Da, efu. n curnd, pe dreapta 270 West.
Perfect. Diligena ctre Nluca!
Nluca, ascult!
Ia-o-nainte i f dreapta la ieirea spre 270 West. Repet
270 West, d-i btaie!
Agentul Tomas Rodriguez ridic imperceptibil piciorul de pe
acceleraie, doar att ct s lase limuzina-momeal s neasc
nainte, s-o ia n faa lui i apoi s vireze la dreapta ajungnd n
ultima clip la rampa bretelei de ieire.
*
Pentru prima dat, pilotul lui Gulfstream emise un ir de
obsceniti.

Limuzina care coti la dreapta escortat de dou Chevroleturi

Suburban l determin s se ndoiasc brusc de informaiile pe
care le primise. Pe care dintre limuzine trebuia s o urmreasc?
n care se gsea preedintele? Era aproape convins c nu fusese
cea care cotise. Acum ns ovi.
Inima i bubuia. Palmele i transpiraser. Rsufla ntretiat i
era speriat. De acord, era gata s moar pentru misiunea
aceasta, dar inteniona s mai ia cu el pe cineva pe lumea
cealalt i dorea s nu greeasc.
*
Tommy, ct mai este pn la intersecie? ntreb Moore.
Nu tiu, efu opt kilometri, poate chiar doisprezece
Dei se prea c goneau cu viteza luminii, Moore nu era deloc
ncntat de felul n care se desfurau lucrurile. La urma urmelor,
se apropiau rapid de periferia Denverului. Distingea clar vrfurile
blocurilor i logoul albastru-deschis Qwest de pe cea mai nalt
cldire din ora. mprejurul lui, platforme industriale, restaurante,
hoteluri i complexe comerciale lungi, pe un singur nivel,
rmneau n urm ca o cea de ambele pri ale autostrzii. n
tentativa lui de scpare, atrgea avionul G4 n ora i punea n
pericol mii de civili.
Cupidon i Gabriel, sunt Diligena. M recepionai?
Moore spera din tot sufletul c era auzit.
Diligena, sunt Cupidon. Se aude perfect, domnule.
Confirm, Diligena. Sunt Gabriel. Recepie perfect.
Vedei inta?
Da, domnule, anun Cupidon. Cincisprezece kilometri
deprtare, altitudine apte sute aizeci de metri.
Cupidon i Gabriel aveau vzul perfect n condiii normale, iar
cu ochelarii pentru vedere pe timp de noapte le era imposibil s-l
scape pe G4 pe cerul nopii. Ambele glasuri erau calme. Fost
agent de misiuni speciale CIA, Cupidon era extrem de bine
antrenat i trise muli ani n Afghanistan, unde i instruise pe
mujahedini cum s foloseasc lansatoarele de umr portabile
pentru rachetele Stinger cu autodetecie termic n rzboiul din
anii 1980 mpotriva sovieticilor. Gabriel era aproape la fel de bun,
fiind dublura lui Cupidon n ultimii ase ani.
Moore strnse puternic n mini sptarul banchetei din spate a
limuzinei. Nu avea timp s consulte Washingtonul. Abia dac mai

rmsese destul timp pentru a da ordinul de tragere. i dac se

nela? Dac estima greit situaia? Dac serviciul secret al
Statelor Unite dobora cu snge rece un grup de oameni de
afaceri
*
efu, strig agentul Rodriguez de pe scaunul oferului, te
caut Baza!
Moore nh telefonul digital de pe scaunul de alturi.
Diligena ctre Baz, linie protejat.
Confirmare. John, sunt Bud. Care-i treaba?
Bud Norris era directorul solid, ncrunit i cu nceput de
chelie al serviciului secret al SUA, veteran de douzeci i nou de
ani al acestuia i fost combatant n Vietnam, care ofase pentru
generalii i VIP-urile americane n Saigon pn la cedarea
oraului. n 1981, el condusese limuzina lui Ronald Reagan n ziua
n care John Hinckley Jr. ncercase s-l asasineze pe preedinte n
tentativa prosteasc de a o impresiona pe actria Jodie Foster. De
fapt, n cadrul serviciului secret, Norris era creditat de
majoritatea cu salvarea vieii lui Reagan n ziua aceea. Iniial,
agenii preedintelui nu-i dduser seama c preedintele
fusese mpucat pn cnd el ncepuse s expectoreze snge
rou-strlucitor n drum spre Casa Alb. n clipa n care i se
spusese s se ndrepte imediat ctre Spitalul GW, Norris clcase
frna, fcuse o ntoarcere de 180 pe sens invers pe
Pennsylvania Avenue i ajunsese la spital cu cteva clipe nainte
ca Reagan s leine, pierzndu-i cunotina din cauza masivei
hemoragii interne.
Norris era un profesionist i agenii lui tiau asta. i pentru c
urcase treptele ierarhiei una cte una, ajungnd n vrf n urm
cu numai trei ani, el se bucura de un respect enorm din partea
echipei sale.
Un G4 coboar spre noi, domnule director. A prsit
procedura de aterizare, i-a retras trenul i a stins luminile. Nendreptm ctre adpost, dar deocamdat suntem n loc deschis.
Nluca a virat dreapta, ns G4 a rmas dup noi, i raport
Moore efului su, surprins de calmul relativ al vocii sale.
Distana?
Altitudine apte sute aizeci de metri, deprtare
cincisprezece kilometri, dar se apropie rapid.

 Contact radio?
S-a ntrerupt. A comunicat cu turnul de control pn la
nceperea procedurii de aterizare, dar acum McKittrick url la el
s modifice cursul, dar nu primete niciun rspuns.
Cine-i la bord?
Nu tiu. Curs charter din Toronto. Ar trebui s fie nite
directori executivi din petrol, dar realmente nu tiu.
Ce-i spune instinctul, John?
Moore ezit o clip. ntreaga povar a responsabilitii pentru
protejarea preedintelui Statelor Unite i provoc un fior
involuntar prin tot corpul. Brusc, se simi nfrigurat i asudat.
Costumul lui mototolit i boit era mbibat de transpiraie. Ceea
ce avea s spun n continuare avea s pecetluiasc soarta lui
G4 i a sa.
Nu tiu, domnule director.
O ipotez, John.
Moore trase adnc aer n piept de fapt, nu-i mai amintea s
fi fcut asta de cteva minute.
Cred c-i vorba de un alt kamikaze, domnule director, care-l
vneaz pe Gambit.
Doboar-l, ordon imediat Norris.
Nu tim sigur cine se afl la bordul avionului, i reaminti
Moore efului su, mai degrab pentru consemnare oficial,
ntruct convorbirile erau nregistrate pe band n subsolul
cldirii Trezoreriei din Washington.
Doboar-l!
Am neles, domnule director.
Moore arunc telefonul i vorbi imediat n microfonul de pe
ncheietur:
Nikon 1, Nikon 2 sunt Diligena. Terminare. Repet:
Terminare!
Am neles i confirm, Diligena.
Elicopterele poliiei virar strns la dreapta, respectiv la
stnga, cutnd adpost.
Cupidon, Gabriel, sunt Diligena. Avei ton?
Aerul rece de noiembrie i curentul fichiuitor cauzat de viteza
de peste 225 km/h creau n compartimentele din spate ale
Chevroleturilor Suburban negre temperaturi aproape de zero
grade. n acelai timp, din cauza zgomotului, nicio persoan

normal nu putea auzi nimic. Agenii cu numele de cod Cupidon

i Gabriel purtau ns mti de schi negre i mnui, care s le
protejeze feele i minile de ger, i aveau acelai tip i model de
cti pe care Jeff Gordon, campionul curselor NASCAR, le avusese
la Daytona 500. De aceea, glasul lui Moore se auzea limpede
precum cristalul.
Ateptm, Diligena, anun calm Cupidon.
G4 era la numai unsprezece kilometri de limuzina lui Gambit i
se apropia vertiginos.
Mai nti, Cupidon chestion avionul Gulfstream, apsnd
comutatorul de identificare de pe lansatorul su de rachete
Stinger. Acesta emise instantaneu un semnal spre transponderul
avionului, ntrebndu-l dac era prieten sau inamic. De fapt, n
acest moment rspunsul nu prea mai conta, ci numai procedura.
Bip, bip, bip, bip, bip, bip.
Piuiturile la foc automat nsemnau c rspunsul era
necunoscut. Cupidon pufni dezgustat, dezactiv sigurana i
aps nainte i n jos butonul de acionare. Acesta nclzea URB
unitatea de rcire a bateriei prins la centura lui Cupidon i
nvia arma. Dei dura numai cinci secunde, pru o eternitate.
Dup aceea, Cupidon lans un semnal infrarou ctre G4
pentru a-i determina distana i a fixa cldura degajat de
motoarele avionului. Auzind un ton puternic, clar i ascuit, aps
rapid comutatorul de descrcare cu degetul mare al minii
drepte i-l meninu apsat, iar tonul spori n intensitate. De acum
racheta era fixat pe G4, aflat la numai cinci kilometri deprtare
i la altitudinea de trei sute de metri.
Am ton! strig Cupidon n microfonul ctilor, mpotrivinduse curentului puternic. Sunt fixat pe el.
G4 ajunsese la numai trei kilometri de ei.
i eu, domnule, anun Gabriel.
Moore nu era de obicei un tip religios, dar devenise n clipa
aceasta.
Doamne-ajut, opti el i apoi i fcu cruce pentru prima
dat de cnd absolvise liceul catolic St. Jude. Foc! comand el.
Am neles i confirm. Nu respirai! strig Cupidon.
Moore i toi agenii lui reacionar instantaneu, trgnd n
piept ct de mult aer puteau. De fapt, Cupidon nu vorbea cu ei,
ci, n conformitate cu antrenamentele sale intensive, reamintea

oferului i lui nsui c urmau s fie n interiorul unui buncr

mobil i c nu va fi deloc plcut. oferul lui Cupidon deschise
rapid toate geamurile vehiculului i rsuci alt comutator,
activnd o minipomp portabil de aer. G4 ajunsese la un
kilometru i jumtate.
Trei, doi, unu, foc!
Cupidon aps pe trgaci.
Nu se ntmpl nimic.
Moore atept, cu inima bubuind, privind disperat cerul.
Cupidon, care-i problema?
Nu tiu, domnule. Defeciune. Ateptai puin.
Nu avem timp Gabriel?
E ncadrat, domnule. Nu v facei griji. Nu respirai! Trei, doi,
unu
Racheta Stinger explod din tubul ei de fibr de sticl i ni
pe cerul nopii. Chevroletul se umplu cu un fulger de foc orbitor i
gaze fierbini, toxice, ucigtoare. Pentru o clip, oferul pierdu
controlul mainii. Moore vzu vehiculul legnndu-se i deviind.
n cteva secunde ns fumul i gazele fur evacuate din
automobil i trimise n atmosfer. oferul putu s vad din nou.
Gabriel putea s respire din nou, dac dorea dar el n-o dorea.
N-o dorea pn cnd nu era absolut sigur.
*
McKittrick cunotea frontul din experien proprie.
Fusese n Rzboiul Golfului. Vzuse schimburi de foc i mori.
Dar nu vzuse niciodat aa ceva. i nici nu avea s mai vad
vreodat. Privind cu binoclul din turnul de control, vzu cum
racheta Stinger rupse G4 n dou. Avionul erupse dup aceea
ntr-un glob de foc uria. McKittrick czu pe jos, urlnd de durere.
Explozia fusese amplificat att de intens de binoclul lui cu
dispozitiv de vedere pe timp de noapte, nct i gurise retina,
orbindu-l pentru totdeauna.
*
Moore era ngrozit.
n ciuda antrenamentelor sale, se simea brusc complet
nepregtit pentru ceea ce se ntmpla. Aceasta nu era o curs
charter obinuit care cdea din cer, ci o main a morii,
burduit cu explozibili cu impact maxim. Bubuitura exploziei fu
asurzitoare i se auzi pn la Castle Rock. Cerul era acum n

flcri. Noaptea se preschimbase n zi. Unda termic era

insuportabil de fierbinte. Peste coloana prezidenial se revrs
din nalt metal topit.
Chevroletul lui Cupidon vir violent, abia evitnd s nu fie lovit
de avionul care se dezintegra. Gabriel nu avu ns la fel de mult
noroc. Moore vzu cum unul dintre motoarele lui G4 izbi maina
tnrului agent i declan alt glob de foc orbitor. Dar imaginea
pe care o zri dup aceea l nspimnt mai mult dect orice
altceva pe Moore. Fuzelajul lui G4 vuia spre ei ca un meteorit n
flcri, propulsat de violena exploziei.
Tommy! url Moore.
Agentul Rodriguez ncepu s vireze la dreapta, ndreptndu-se
ctre o ramp de ieire i rugndu-se cu disperare ca maina s
nu se rstoarne. Era ns prea trziu. Fuzelajul arznd al
avionului lovi asfaltul napoia lor i lunec, izbind spatele
limuzinei, expediind Diligena n separatoarele din beton din
mijlocul autostrzii, ntr-o serie de rotiri necontrolate n jurul
propriei axe. Maina se rostogoli apoi n mijlocul unei dezlnuiri
de scntei, flcri i fum, pentru a se opri n cele din urm, n
scrnete teribile, cu roile n sus, dincolo de breteaua de ieire
spre care se ndreptase Rodriguez. Din clipa impactului,
airbagurile se umflaser brusc din volanul i bordul Diligenei, din
toate portierele i chiar din plafon, o caracteristic proiectat
exclusiv pentru vehiculele serviciului secret, pentru c niciunul
dintre pasagerii lor nu purta vreodat centur de siguran.
*
I-70 ardea ca o tor.
Epava lui G4 i a coninutului su era risipit peste tot, arznd
i degajnd o cldur prjolitoare. Chevroleturile Suburban care
scpaser frnar brusc. Echipele de asalt ale serviciului secret
srir imediat afar, narmate cu puti M16 i echipamente de
stins focul. Cupidon i regsi orientarea i ncepu s-i verifice
arma, cutnd defeciunea. El personal i ratase misiunea.
Habar nu avea ce mai putea s urmeze i nu dorea s-i asume
nici cel mai mic risc.
Nluca i escorta ei de securitate se ntorseser i goneau
pentru a se altura Diligenei. Strecurndu-se cu grij printre
sfrmturi, ajunser i gsir echipele de asalt formnd un
cordon n jurul mainii lui Gambit. Alte dou echipe de asalt

srir alturi de colegii lor, n timp ce trei ageni scoaser o lad

mare de metal din spatele unui Chevrolet i o aduser n grab
lng Diligen.
Desfcur rapid un kit special conceput pentru descarcerare i
ncepur s ncerce cu disperare s-l extrag pe Gambit din
main.
Echipajele poliiei statului Colorado i mainile de pompieri
locale, alturi de poliitii pe motociclete, sosir n vitez la scena
accidentului. Deasupra capetelor, cele dou elicoptere de poliie
pluteau zgomotos, iluminnd solul de dedesubt cu proiectoare
puternice de cutare, pentru a-i ajuta pe salvatori s-i fac
treaba.
*
John! John! Sunt Bud. Care-i starea voastr?
Bud Norris auzise explozia i ipetele prin telefonul mobil al lui
John Moore aflat pe bancheta din spate a mainii lui Gambit.
Acum ns nu se auzea dect electricitate static i directorul
serviciului secret se temea de tot ce putea fi mai ru. Norris
nh un telefon digital protejat din bateria de telefoane din faa
lui i apel primul pilot al elicopterelor Apache.
oimul 4, sunt Baza. Recepionezi? ltr Norris.
Baza, sunt oimul 4 derulm un Cod Rou. Repet: derulm
un Cod Rou. Rugm, direcionare. Repet: Rugm direcionare.
oimul, ai capacitate video?
Da, Baza. Avem trei sisteme la bord. De ce avei nevoie?
Ce fel de sisteme? ntreb Norris, strduindu-se disperat si reaminteasc detaliile de care avea nevoie.
Avem sistemul ATARI aprare tactic aerian cu radar
infrarou dar elicopterele de poliie ilumineaz totul cu
proiectoare. Este mai mult lumin dect ntr-un studio TV. Dac
dorii, putem utiliza sistemul nostru Day TV, cu imagini video albnegru, sau sistemul OVD cu toate culorile i amplificare. Putei
alege.
Fiule, mi le poi transmite printr-un satelit protejat?
Le putem transmite la Pentagon, domnule director, i cred
c ei v pot retransmite, dar nu menionai c v-am spus eu asta.
Pentru certitudine, trebuie s verificai cu Operaiunile.
O s-o fac. ncepe transmisia, fiule. Eu o s m ocup de
restul.

Norris lu alt telefon i apel cellalt elicopter Apache.

oimul 5, sunt Baza. M recepionezi? Terminat.
oimul 5 pe poziie.
Stabilete un cordon de interdicie n jurul zonei i anun
elicopterele presei s aterizeze imediat. n urmtoarele cteva
minute, trimit o escadril de F-15 s vi se alture i vreau ca
spaiul aerian de deasupra statului Colorado s fie nchis. Ai
neles?
Confirmare, Baza.
Dup aceea, Norris expedie un Cod Rou pe toate frecvenele
serviciului secret i ceru ca vicepreedintele, preedintele
Camerei Reprezentanilor i membrii cabinetului rspndii prin
toat ara cu ocazia srbtorilor s fie evacuai imediat n
faciliti subterane sigure. Peste cteva momente, Norris vorbea
la telefon cu secretarul Aprrii i comandantul pazei
Pentagonului. Aviaia militar trimise avioane s patruleze cerul
deasupra Denverului.
Imagini video digitale color, transmise n direct de oimul 4,
ncepur s apar n Centrul de comand militar naional,
adpostul antinuclear subteran de sub Pentagon. De acolo, fur
retransmise prin linii de fibr optic protejate la centrul de
comand al serviciului secret n subsolul antiaerian al
Departamentului Trezoreriei din Washington, la Centrul operativ
de urgen de la Casa Alb, la Centrul operativ FBI i la Central
operaiuni globale CIA de la Langley. Norris putu s vad n cele
din urm scena oribil rulnd pe unul dintre cele cinci ecrane TV
mari. n jurul su, principalii lui asisteni vorbeau la telefoane,
culegnd date de la sol, alertnd alte fore de securitate i
deschiznd o linie direct cu Scott Harris, directorul FBI.
Dumnezeule opti Norris.
Teroritii loviser din nou.

2
Jon Bennett sorbi nervos din cafeaua turceasc.
Privi afar, la soarele dimineii care nclzea pietrele aurii ale
Oraului Vechi din Ierusalim. n ciuda faptului c se gsea ntr-un
restaurant din Hotelul King David unde armata britanic
avusese cndva Cartierul General, unde cinase Winston Churchill,
unde clanul Rotschild ncheiase afaceri i unde fostul primministru israelian Yitzhak Rabin i rposatul rege Hussein al
Iordaniei semnaser cndva un tratat de pace Bennett era prea
puin interesat de istoria hotelului.
Nu-l interesau aproape deloc renovarea sa care costase
douzeci i cinci de milioane de dolari, nici superbele pardoseli
de marmur lustruit sau tapiseriile din plu marocan. Ignora
complet vazele uriae pline cu trandafiri israelieni proaspt tiai
i courile imense cu sortimente de pine franuzeasc crocant
de pe mesele din spatele su, la fel ca i pe argosul cuplu de
francezi de lng el, uscai i btrni, grbovii peste ghiduri de
cltorie i mormind deja nemulumii n prima zi a excursiei lor.
Cea dinti cltorie a lui Bennett n Israel nu era o vacan. El
sosise la ora 16, n ziua anterioar, i avea s plece peste mai
puin de trei ore. Nu avea nevoie de ghiduri de cltorie. Nu
fusese la plimbare prin ora. Se afla aici pentru un singur scop
s obin rapid o semntur i apoi s-o tearg.
Rusul de cincizeci de ani, chel, purtnd un costum care nu-i
venea bine i ochelari cu lentile groase i rame de srm, sttea
la mas vizavi de el, fumnd igar de la igar i citind cu mult
atenie documentele din faa lui. Fuseser operate doar
schimbri minore dup discuiile din noaptea trecut. Erau exact
modificrile asupra crora insistase rusul, pe care Bennett le
acceptase i pentru care se sculase cu noaptea-n cap ca s le
opereze pe laptop, s tipreasc documentele i s le aduc n
dimineaa aceasta, la scurta i ultima lor ntlnire. ns nici rusul
acesta, la fel ca toi ceilali, nu crescuse ntr-o societate care s
poat fi definit ca fiind a ncrederii reciproce. De aceea, brbatul
cerceta toate titlurile i subtitlurile, toate virgulele i punctele, n
vreme ce timpul se scurgea.

Semneaz odat, termin cu asta i-mbogete-te! i spuse

Bennett. Dar cu ct era mai agitat pe dinuntru, cu att mai mult
se prea c dragul lui prieten rus avea s ncetineasc i s
reciteasc acelai paragraf din nou i din nou i din nou.
*
La patruzeci de ani, Bennett era unul dintre cei mai tineri i
mai de succes strategi de investiii de pe Wall Street.
Burlac, nalt de 1,80 metri i obsedat de jogging, Bennett avea
pr negru i ondulat, ochi verzi-cenuii i era artos n genul
sportiv. Mult mai important pentru sine, era inteligent, ager i
bogat pe de o parte, fiindc rmnea n umbr.
Spre deosebire de colegii lui cu zece-douzeci de ani mai
vrstnici principalii strategi de investiii ai unor firme extrem de
puternice ca Merrill Lynch, Goldman Sachs i UBS Paine Webber
Bennett nu aprea la NBC, nu flecrea cu Maria Bartiromo,
prezentatoarea de la Wall Street Journal Report, nu lua cuvntul
la conferinele Fortune 500 i nici nu aprea ca profil de succes n
Wall Street Journal. O cutare prin LexisNexis, baza de date a
juritilor i a oamenilor de afaceri, n-ar fi dus la niciun rezultat.
Pentru cei mai muli, el era necunoscut. Puinii care-l cunoteau
n exteriorul propriei sale companii l subestimau. Cei care-l
subestimau, l considerau neimportant. Iar asta i oferea exact
elementul-surpriz de care avea nevoie pentru a rmne cu un
pas n faa concurenei acerbe.
Bennett nu era broker, nici de aciuni, nici de obligaiuni, i nici
manager de fonduri mutuale. De fapt, el nu umbla deloc cu bani.
Obiectul afacerilor sale erau informaiile.
Pretiina nu poate fi cptat de la fantome i spirite, a scris
Sun Tzu, strategul militar chinez. Ea nu poate fi dedus prin
comparaii cu evenimente anterioare sau din calcule asupra
astrelor, ci trebuie obinut de la persoanele care cunosc situaia
inamicului.
Acesta era mottoul vieii lui Bennett. Dincolo de Wall Street, el
prea s-i cunoasc pe toi, dei puini preau s-l cunoasc pe
el. Petrecea aproape fiecare zi la telefon cu angajaii tineri,
uierii, secretarele, oferii, stewardesele, casierele i cadrele
temporare din Silicon Valley pn n Valea Iordanului, din Hong
Kong pn la obscuri productori de echipamente de foraj
petrolier din Waco, statul Texas.

El cuta ponturi aparent lipsite de noim, considernd c,

corect analizate, ele puteau descuia adevruri importante, care
la rndul lor puteau s prevad trenduri. Iar trendurile acelea, o
tia din proprie experien, puteau aduce comori incredibile.
Aflai faptele, aflai-le corect i aflai-le primii, repeta Bennett
echipei sale de cercettori de elit. De acord, obinei ct putei
de multe din grafice i analiza statistic, dar nu v oprii acolo.
Cldii relaii personale cu indivizi care nici mcar nu-i dau
seama c dein cele mai importante secrete din lume i vei
ptrunde discret n lumea oamenilor ale cror secrete ei le tiu.
Valuta forte a lui Bennett, mrfurile lui, erau micuele pepite
de informaii despre viitorul companiilor, rilor i celor care le
conduceau. El tia cum s cearn informaiile pentru a descoperi
pepitele acelea. tia cum s le topeasc i s separe prile
preioase de restul. tia ce s fac cu aurul pe care-l descoperea
i cum s-l vnd pentru sume importante, n loc s-l druiasc
reporterilor lenei sau, mai ru, s flecreasc despre el cu
afaceritii de ocazie de la CNN. De aceea se afla azi n Ierusalim,
n timp ce colegii lui rmseser n New York. Faimoii strategi
devenii vedete de pe Wall Street i purttorii lor de cuvnt care
vorbeau n cadena mitralierelor i erau foarte preuii se
mprtiau ca s discute cu mass-media din toat lumea despre
efectul pe care-l aveau asupra pieelor rzboiul dus cu succes de
SUA mpotriva terorismului i creterea ncrederii consumatorilor.
Nu ns i Bennett. El tia ceva ce colegii lui nu tiau i era ceva
important. Foarte important.
*
Bennett sorbi din nou din cafea.
Se uit la ceas, btu ncetior din vrful piciorului i cercet
discret restaurantul. Era nc destul de devreme i locul era
aproape pustiu. Nu ns pentru mult timp. i privi iari amicul
rus. Mai avea de parcurs trei pagini.
Pentru numele lui Dumnezeu, semneaz odat prostia asta!
url el n gnd. Semneaz, nainte de a fi vzui de cineva cum
ne ascundem n plin vedere.
*
Nendoios, era afacerea cea mai mare pe care o derulase
Bennett vreodat.
Pn la sfritul anului poate pn la sfritul lunii el avea

s fie numit preedinte i director executiv al companiei sale i

astfel recompensele financiare din partea rusului care sttea
vizavi de el la mas, i care peste cinci minute avea s semneze
contractul, ar fi depit pn i cele mai extraordinare nchipuiri
ale lui Bennett. n cinci ani, poate chiar mai puin, el putea
realmente s devin membru al Clubului Nou Zerouri, un
miliardar pe lista Forbes. Paravanul lui ar fi fost distrus; n-ar mai
fi fost obscur i n-ar mai fi putut opera din umbr, dar asta n-ar
mai fi contat. Lumea avea s tie c el descoperise comoara
ngropat i, nainte s fi mplinit cincizeci de ani, ar fi atins o
msur a bogiei cndva de nenchipuit.
Gsirea de valori ntr-un domeniu aparent sterp era un har al
lui Bennett. Convingerea clienilor de a cumpra un cmp
nevaloros, pentru a obine discret, pe furi, nestematele
ngropate n el, era o art i cu toate c expresia feei lui o arta
rareori, pe el l ncnta fiecare clip a jocului. Nu era ca aarea
primar a unui safari n Africa, n care trebuie s stai ascuns i s
atepi vnatul cel mare, dei unii dintre colegii lui preau s
ndrgeasc metafora respectiv. Aducea mai degrab cu
surescitarea privat pe care un antrenor secund o simte cnd
dup ce a vizionat ore la rnd casetele video ale partidelor jucate
de viitorul adversar brusc, aproape neateptat, el distinge ceva
ce n-a mai vzut nimeni: o fisur n armura oponentului, o
slbiciune minuscul, imperceptibil, care corect analizat
poate fi exploatat pentru a obine un avantaj major. El oprete
caseta, o rederuleaz i o vizioneaz din nou i din nou i din
nou. Dup care, convins c are dreptate, se confrunt cu
problema de a-l convinge pe antrenorul principal nu numai c are
dreptate, ci i c dispune i de o strategie pentru a profita de
amnuntul cu pricina. Bennett credea c victoriile se ascund n
detaliile mrunte i trecutul lui consemna un record incredibil de
ocazii n care avusese dreptate.
*
Uneori, Bennett nsui se simea uluit de felul n care ajunsese
acolo.
La aptesprezece ani terminase liceul i n timp-record
absolvise facultatea la Georgetown, urmat de o diplom MBA la
Harvard. Lucrase o var ca reporter pentru Wall Street Journal n
New York, ocupndu-se de lumea att de surescitant a

anuitilor variabile i a pachetelor de asigurare pe via pe

termen lung. Plictisit pn peste cap i lipsit de interes, el
nelesese c avea nevoie de o schimbare de atitudine i de
altitudine.
Rmas-bun, Wall Street! Bun gsit, Denver!
Avusese nevoie de cteva luni timp n care i pierduse timpul
cu excursii montane i mountain biking dar n cele din urm
obinuse un post de asistent documentarist pentru James
MacPherson, o legend vie n domeniul serviciilor financiare. Pilot
pe avioanele de vntoare ale Marinei n Vietnam, unde fusese i
decorat, MacPherson revenise din rzboi decis s ctige bani
serioi i s schieze. La mijlocul anilor 1970, escaladase scara
periculos de alunecoas din Wall Street ca broker de obligaiuni,
dup care, n 1980, trecuse la Fidelity i ajutase la lansarea de
noi fonduri mutuale, sfrind prin a se ocupa de managementul
unuia dintre cele mai mari asemenea fonduri. Devenit
multimilionar pn n 1988, MacPherson prsise la rndul su
Wall Street pentru Denver, ca s-i lanseze propriul fond global
de cretere agresiv fondul Joshua i pentru a fi mai aproape
de iubiii si Muni Stncoi, unde i petrecuse tinereea.
Simultan, MacPherson nfiinase Global Strategix, Inc.,
denumit GSX de angajai. Pe de o parte companie de
documentare strategic, pe de alt parte fond de capital de risc,
GSX consilia manageri de fonduri mutuale i de pensii
multimiliardare inclusiv fondul Joshua al lui MacPherson n
privina punctelor tari i slabe ale diverselor companii,
sectoarelor de pia, economiilor american i strine, valutelor,
burselor de valori, evoluiilor reglementrilor, taxelor i politicii i
n general a tot ceea ce mai putea afecta valoarea bunurilor unui
client. Ambele companii prinseser valul i nregistraser un
succes fenomenal, crend legenda lui MacPherson care
construise simultan dou companii multimiliardare. ns tnrul
lui protejat Jon Bennett tia c adevrul era mai puin
spectaculos. Cndva, n timpul unui zbor de noapte de la Rio,
MacPherson i povestise c el nu fusese pe de-a ntregul sigur c
fondul Joshua va reui i de aceea crease GSX, ca soluie de
rezerv.
De-a lungul anilor, GSX i impusese printre managerii de
fonduri reputaia de SACA al domeniului: prin analogie cu

principalul sistem de avertizare i control al forelor militare

aeriene americane, care avertiza trupele prietene asupra
apariiei inamicilor, GSX prea s dein o abilitate nefireasc de
a prevedea greuti financiare i de a trasa, cu o constan
impresionant, o cale spre locuri mai protejate i mai senine.
n plus, GSX dobndise reputaia de a gsi afaceri sigure,
investiii timpurii n companii neexperimentate, debutante, care
ddeau marea lovitur i rsplteau pe picior mare, att ca
profituri, ct i ca pre al aciunilor. De fapt, ori de cte ori
MacPherson i echipa lui gseau o afacere sigur, ei nu numai
c-i sftuiau clienii s nu se uite la bani, ci investeau masiv ei
nii. Ba chiar se zvonea c nu se ddeau n lturi s uite de a
meniona ocazionala afacere sigur pn i celor mai buni clieni,
pentru a investi numai propriile lor fonduri de capital de risc.
ntrebat de reporteri n legtur cu zvonurile acelea, MacPherson
nu dezvluise ns nimic niciodat. Se mulumise s zmbeasc
atottiutor.
De la nceput, MacPherson apelase la ajutorul unuia dintre cei
mai clarvztori nelepi economici globali, un individ considerat
de muli un fel de maestru n a zri dup coluri i peste
orizonturi, indiferent dac acestea erau ctre est ori vest. El l
angajase n calitate de preedinte i director executiv la Global
Strategix, plus vicepreedinte la fondul Joshua, pe Stuart Iverson,
recent retrasul ambasador american n Rusia, un individ care
vorbea direct, fuma pip, purta cmi cu manete franuzeti i
nu fusese niciodat nsurat.
Vreau s faci din GSX echivalentul CIA n domeniul financiar,
insistase MacPherson la cina care parafase nelegerea lor, n
restaurantul Ruths Chris Steak House din cartierul LoDo din
Denver.
Mai bine ai spera s m descurc mult mai bine ca bieii de
la Langley, rsese Iverson. Ei au crezut c Uniunea Sovietic era
o supraputere economic pn n clipa prbuirii.
De fapt chiar Iverson nu CIA prevzuse cu exactitate
iminentul declin al Uniunii Sovietice n anii 1980 i, ca
ambasador, alimentase instituia din Langley cu prognoze
remarcabil de precise ale schimbrilor economice i politice care
aveau s urmeze. Din pcate, nimeni nu-l ascultase cu atta
atenie pe ct ar fi trebuit.

Instinctul i spusese c att MacPherson, ct i cele dou

companii ale sale erau pe punctul s creasc spectaculos, aa c
ambasadorul Iverson acceptase oferta. La rndul, su, l angajase
pe tnrul Jon Bennett i-l trimisese s lucreze pentru
MacPherson. Sol Bennett, tatl lui Jon, fusese eful biroului New
York Times din Moscova n anii 1970, cnd l cunoscuse pe
Iverson, care pe atunci era ataat economic la ambasada SUA din
capitala Uniunii Sovietice. Pentru Bennett, aceasta nu era dect o
dovad suplimentar a adevrului cuvintelor lui Sun Tzu:
succesul este determinat n aceeai msur de oamenii pe care-i
cunoti ca i de lucrurile pe care le cunoti.
La nceputul anului 1992, Jon Bennett avusese parte de o
discuie privat cu directorul executiv pe care ajunsese s-l
admire, ba chiar i s-l ndrgeasc. El fusese chemat n
cabinetul privat al lui MacPherson, situat pe colul cldirii. Doi
perei n ntregime din sticl, oferind panorame ameitoare ale
Munilor Stncoi ncununai de zpezi. Un birou modest pe care
sttea un laptop de ultim generaie. Canapele mari i largi,
capitonate cu piele. O fotografie granulat a lui MacPherson n
costumul de pilot F-4, pe puntea unui portavion, undeva n largul
coastei Vietnamului de Sud. O bucat mare din Zidul Berlinului
ntr-o caset din plexiglas, lng o fotografie a lui MacPherson la
Casa Alb, ncadrat de preedintele Reagan i de premierul
britanic Margaret Thatcher.
n dimineaa aceea senin i luminoas, MacPherson dorise s
tie dac ar fi meritat s investeasc major n televiziunea
interactiv de nalt definiie, despre care se zvonea c va
avansa rapid n toat lumea. El l nsrcinase pe Bennett s
gseasc rspunsul. Voracitatea i energia uria ale lui Bennett
fcuser o impresie deosebit. Tnrul se afundase n proiect,
examinase cifrele pe toate prile i discutase cu toi cei pe care-i
putuse gsi, inclusiv cu secretare, oferi i asociai dintr-o
sumedenie de firme tehnologice importante cu capital de risc. De
asemenea, n mod rapid i ambiios, angajase grupuri de focus
dintr-o duzin de licee din toat ara, pentru a concluziona dac
televiziunea interactiv avea vreun viitor. Bennett concluzionase
c rspunsul era negativ. Ar fi costat prea mult i ar fi durat prea
mult. Lucru tot att de important, putii n-o doreau.
Mnat totui de un presentiment straniu, Bennett pornise s

investigheze i alt pist. n grupurile sale de focus din licee, el

nu se ntlnise doar cu elevi, ci i cu mamele acestora, care
veneau s-i ia de la coal. n repetate rnduri, mamele aveau
asupra lor sticle cu ap plat din care beau n timpul edinelor
de focus. Intrigat, Bennett le ntrebase de ce nu beau coca-cola
sau pepsi. Prea mult zahr Prea mult cofein M
baloneaz M ngra i aa mai departe. Dar apa plat nu
cost cam mult? ntrebase el i auzise mereu i mereu Fac asta
pentru mine, ca s fiu sntoas, s slbesc, s-mi purific
organismul, s fiu natural. Incredibil, gndise Bennett. Casnicele
acelea care fceau parte din clasa mijlocie din suburbii plteau
aproape doi dolari pentru o sticl de ap n timpul unei
perioade de recesiune. Fcuse nite calcule i fusese ct pe-aici
s se nece cu Big Macul pe care-l mesteca. Asta nsemna doi
dolari i jumtate pentru un litru ceea ce, la epoca respectiv,
era de apte ori mai scump ca benzina.
Lucrnd frenetic n urmtoarele cteva zile, n timp ce eful lui
participa la o conferin economic n Londra, Bennett ajunsese
la concluzia c generaia nscut ntre 1946 i 1964 n SUA i
Europa, aa-numiii Baby Boomers, care naintau n vrst i
erau tot mai ateni la greutatea i sntatea lor ndeosebi
femeile treceau de la buturile carbogazoase la ap plat. n
felul acesta, principalele companii din domeniu Perrier i Evian
dovedeau un potenial uria de dezvoltare. Ambele erau
deinute de francezi, ambele erau n cretere i ambele erau
pregtite pentru preluri de ctre companii cu reele de
distribuie mult mai vaste. Bennett mai concluzionase c marile
companii americane de buturi carbogazoase Coca i Pepsi
aveau s reacioneze n scurt timp fa de acest fenomen, fie
cumprnd brandurile franceze, fie lansnd propriile lor branduri.
Iar aa ceva le putea spori spectaculos profitabilitatea, dei
vnzrile de buturi carbogazoase n SUA ncepuser lent s
ating un plafon.
n ziua n care MacPherson revenise de la Londra, Bennett i
prezentase cazul: Abandonai televiziunea interactiv. Cumprai
poziii majore n companiile de ap mbuteliat i cumprai
acum, nainte ca altcineva s-i dea seama c sunt viitoare vaci
de muls.
MacPherson fusese ct pe aici s se nece cu propriul lui Big

Mac. Ce fel de idiot angajase Iverson? Fusese ct pe aici s-l

concedieze imediat pe Bennett i s investeasc oricum masiv
n televiziunea interactiv. Ar fi fost o micare greit.
Televiziunea interactiv nu avea s ajung nicieri. ns peste
cteva luni, Nestle stupefiase pieele cumprnd Perrier. Valoarea
aciunilor crescu ameitor.
Directorul executiv l rechemase pe Bennett n cabinetul lui i
trecuse direct la subiect:
Poate c sunt prost, dar nu sunt idiot. S cumprm ap!
Imediat, achiziionase blocuri masive de aciuni la Danone
Group, proprietarul Evian, i poziii majore n Coca-Cola i PepsiCola. ntr-adevr, revenirea economiei americane i pieele
strine n expansiune rapid crescur spectaculos aciunile celor
trei companii. Ba chiar mai interesant, n decembrie 1995, Pepsi
ptrunse pe piaa apei mbuteliate cu brandul su Aquafina,
devenind n scurt timp principalul detailist de ap mbuteliat din
magazinele i benzinriile americane. n 1996, Coca-Cola lans
brandul su de ap mbuteliat, Dasani, care nghii de
asemenea o cot masiv de pia. Pn n 1999, cnd
MacPherson vndu finalmente un numr mare din aciunile sale
pentru a ncepe s-i finaneze ambiiile politice, valoarea
aciunilor sale Pepsi se dublase. Valoarea aciunilor sale Evian se
dublase (ajungnd la 191 $/aciune), iar valoarea aciunilor sale
Coca-Cola aproape c se triplase.
ns cariera lui Bennett nu se construise pe ap mbuteliat, ci
pe ncrederea tot mai mare a lui MacPherson c tnrul discret i
modest dezvolta o adevrat viziune strategic, avea surse
excelente i instincte excepionale. Prietenia lui Bennett cu un
programator de la Netscape l fcuse s sftuiasc fondul Joshua
s cumpere oferta public iniial a companiei pentru browser
Web la 20 $ i s vnd peste cinci ani cu 160 $. Similar, Bennett
sftuise fondul Joshua s cumpere aciuni Microsoft cu 20 $ la
nceputul anilor 1990 i s le vnd cu 100 $, cnd prietenii lui
din Departamentul de Justiie al administraiei Clinton l
convinseser n timpul unui prnz la Willard c procesul lor
antitrust putea distruge compania. Nu se ntmplase aa, dar
pontul ajutase fondul Joshua s vnd scump i s nu piard n
timpul crahului tehnologic care urmase.
n vara anului 1997, un prieten de colegiu al lui Bennett i

telefonase cu tax invers dintr-o misiune pe termen scurt n

Chiang Mai, Thailanda. Moneda local, bahtul thailandez,
ncepuse s se deprecieze i n aer se simea un iz de panic.
Bennett simise c putea s fie ceva important. Srise n primul
avion din Denver spre Bangkok i confirmase dimensiunile
problemelor monedei naionale. l sunase imediat pe Iverson
care schia n Alpii Elveieni pe telefonul su prin satelit i
sugerase ca Iverson i MacPherson s scape imediat de toate
holdingurile asiatice din fondul Joshua. Tnrul analist insistase
c era vorba despre o criz monetar aflat n plin evoluie i
care avea s se adnceasc. Avea s se rspndeasc n Asia ca
o maladie Ebola economic.
Iverson fusese sceptic. Bahtul thailandez? S scape de toate
holdingurile lor din Asia? Putiul sta muncea prea mult. Avea
nevoie de o vacan. La 4 283 de metri altitudine i transpirnd
n costumul de schi, Iverson lsase telefonul pentru o clip din
mn, privise peste superbul lan muntos, sorbise din Evian i
nghiise un nod. ncheiase convorbirea cu Bennett, telefonase
imediat echipei lui din Denver i ordonase: Scpai de toate
holdingurile noastre asiatice imediat ntr-adevr, pn n
octombrie, problemele monedei thailandeze degeneraser ntr-o
criz economic asiatic pe scar larg, care se abtuse dup
aceea asupra ntregii lumi i, pentru o vreme, ameninase sever
mai multe companii americane. ntr-o singur zi, indicele Dow
coborse cu peste cinci sute de puncte. ns fondul Joshua nu
pierduse nicio centim.
Misiunea lui Jonathan Meyers Bennett era s citeasc n
frunzuliele de ceai de pe fundul cetii i apoi s le spun lui
James Michael MacPherson i Stuart Morris Iverson cnd s
cumpere compania de ceai. Drept rezultat, MacPherson i Iverson
deveniser nite oameni foarte bogai i foarte fericii.
Nici Bennett n-o ducea prea ru. Devenit vicepreedinte senior
i ef al strategiilor de investiie la Global Strategix, el conducea
biroul companiei din New York de la nivelul 38 al unui zgrie-nori
cu vedere ctre Central Park. Nu erau chiar Munii Front Range
din Colorado, dar mergea. Deocamdat Cu ase luni n urm,
Iverson fusese nominalizat ca urmtor secretar al Trezoreriei SUA,
apoi confirmat de Senat cu 98 de voturi pentru i niciunul
mpotriv; doi senatori fuseser abseni. Iverson se afla acum n

Washington i n scurt timp Bennett avea s revin n Denver, ca

s preia controlul lui GSX. Cabinetul superb cu panorama
magnificilor Muni Stncoi avea s fie al su.
*
Prinii lui Bennett ieiser la pensie i triau n apropiere de
Orlando.
Sol i soia lui, Ruth, nu nelegeau nici acum ce fcea zilnic fiul
lor. Ca reporter, Sol nu ctigase niciodat peste cinci mii de
dolari pe lun ba chiar, n aproape toat cariera sa, mult mai
puin. Ei nu-i fcuser niciodat griji n privina banilor, dar nici
nu-i cutaser cu tot dinadinsul. Sol preferase s urmreasc
CIA, nu NBC, s fac reportaje despre teroriti, nu despre ageni
de taxe, i s asiste la cderea Zidului Berlinului, nu la
ascensiunea Wall Street.
Soii Bennett erau mndri de fiul lor, dar n acelai timp
ngrijorai. Jon pierduse mai muli colegi i asociai n atacurile
asupra World Trade Center, ns refuzase s discute despre asta.
Revenise zilnic la munc i refuzase s-i ia nvoiri personale, cu
excepia participrii la nmormntri. Le asigurase angajailor si
un orar flexibil, pentru a-i jeli pe cei disprui, dar nu prea s se
ocupe de propria sa persoan. Prinii nu erau siguri dac el
suferea dup cineva. Probabil c rspunsul era afirmativ, ns Jon
refuza cu ncpnare s discute subiectul acela cnd l
abordau.
Fiul lor era un tnr grbit, dar oare asta i dorea el cu
adevrat s goneasc cu un milion de kilometri pe or, n timp
ce viaa vjia pe lng el ca o pcl cenuie, mohort, lipsit
de culori? Asta l crescuser ei s fac, s fie, s-i plac? Nu
prea corect. Mama lui era ngrijorat c Jon prea superficial,
distant i irascibil.
Pe de alt parte, nu era greu de vzut c fiul lor avea mai mult
succes dect i-ar fi putut nchipui ei vreodat. Deinea un
apartament de lux n Greenwich Village, lng Universitatea New
York, pe care-l pltise cu bani-ghea, dei venea rareori acas n
alt scop dect de a dormi. Dulapul imens ncorporat n perete era
ticsit cu costume Zegna i pantofi italieneti scumpi, fcui
manual. Generosul lui salariu anual avea ase cifre, deinea un
portofoliu personal care se apropia rapid de un milion i un fond
de pensie care trecuse deja de milion. Nu era ru. Nu era ru

deloc. Ei nu-i mai doreau acum dect o nor i nite nepoi.

*
Bennett i aez pe mas cafeaua turceasc.
i privi ceasul Rolex, rsuci nervos ervetul i se uit din nou
peste mas. i trebuia semntura aceea i ct mai rapid. Dup
dousprezece minute, un automobil avea s soseasc pentru a-l
duce la Aeroportul Internaional Ben Gurion. Pn la mijlocul zilei
avea s fie la Londra, iar pn seara la New York. Cu puin noroc,
ar fi putut chiar s aib timp s se duc la un spectacol i s
srbtoreasc afacerea aceea incredibil.
n vreme ce Dmitri Galinikov, brbatul a crui semntur o
dorea cu atta insisten, examina ultima pagin a contractului,
Bennett i reaminti ct l intrigase arada aceasta nvluit ntrun mister nconjurat de o enigm. Galinikov era un tip precaut,
foarte atent, iar acestea, i reaminti Bennett, nu erau defecte de
caracter, ci trsturi cauzate de persecuii, nscute din suferine
i cizelate n gulag. Acesta era un brbat care supravieuise trei
ani n Lefortovo, nchisoarea pentru interogatorii a KGB-ului din
Moscova. ntr-o sear, trziu spre noapte, n faa ceaiului, pinii
negre i a unui biftec Stroganoff, el inteniona s-l roage pe omul
acesta tcut, atent i precaut s-i istoriseasc n detaliu povestea
vieii sale, s-i descrie cltoria sa ca inginer petrolist evreu, din
Siberia lui Stalin prin noaptea lung, ntunecat i solitar, pn
la zorii trandafirii ai unui rsrit de soare n Ierusalim la Hotelul
King David. Nendoios, Galinikov ar fi avut nevoie de mai multe
nopi pentru o poveste complet, dar asta era lipsit de
importan, deoarece Bennett ar fi ascultat-o att ct ar fi fost
necesar.
*
Drumul lui Bennett pn la acest rus mai puin obinuit
ncepuse cu un articol dintr-un ziar.
ntr-o curs British Airways de noapte de la Londra la New York,
cu multe luni n urm, el fusese agitat i nu putuse nchide ochii.
Dup ce terminase toate ziarele de duminic pe care le avea la
el, ncepuse s frunzreasc ediia de vineri a New York Times,
pe care, n mod neobinuit, fusese prea ocupat ca s-o deschid n
timpul weekendului. i amintea limpede data ziarului aceluia
15 septembrie 2000 deoarece avea s-i schimbe viaa pentru
totdeauna.

Bennett ncepuse s citeasc ziarul de la sfritul fasciculului

Business, ncercuind tirile care-i atrgeau atenia cu un stilou
Montblanc nou i gros pe care tatl su i-l druise la aniversarea
sa. ntotdeauna citea fasciculul Business de la ultima pagin spre
prima, considernd c informaiile de calitate pepitele preioase
pe care cuta s le cearn erau rareori utile dup ce fuseser
publicate pe prima pagin, unde le putea vedea toat lumea.
Terminase ns fasciculul Business, terminase i fasciculul A,
cnd ajunsese la un articol de pe pagina nti, care-l fcuse s
cate larg ochii. Gaze naturale lng Israel i Gaza pot duce la
joint-venture suna titlul. Zcminte de gaze naturale n Marea
Mediteran? Bennett simise un fior de adrenalin i citise mai
departe.
Forajele de adncime efectuate de companii strine n largul
coastei Israelului i Fiei Gaza au descoperit zcminte de gaze
naturale care ar putea ridica economia Palestinei i oferi
Israelului ansa de a-i ctiga independena energetic,
ncepea reporterul William A. Orme Jr. Experii n domeniu,
inclusiv cei de pe aceast platform gigantic, afirm c
palestinienii i israelienii vor profita n egal msur dac vor
lucra mpreun ntr-un parteneriat cu miz foarte mare. Ei au
nevoie unii de ceilali pentru exploatarea eficient a acestor
zcminte submarine, fiindc niciuna dintre ri nu-i poate
permite singur investiia de un miliard de dolari n conducte i
staii de pompare.
Articolul spunea n continuare c un membru al guvernului
israelian ar fi estimat c ara sa dispunea de 80 pn la 140 de
miliarde de metri cubi de zcminte de gaze naturale dovedite,
o cifr uluitoare care putea alimenta reeaua electric a Israelului
timp de un sfert de secol.
i s-ar putea s fie i mai mult, adugase oficialul.
Chiar i dup att timp, fraza continua s rsune n urechile lui
Bennett. S-ar putea s fie i mai mult. Chiar i dup att timp, i
reamintea nfrigurarea pe care o simise de a-i suna colegii din
GSX pentru un brainstorming al urmtoarei lor aciuni. Era totui
ora 4 dimineaa la New York i abia 2 noaptea la Denver; toi cei
pe care-i tia dormeau.
Nu ns chiar toi.
n Israel era ora 11, pe cnd Bennett sttea la clasa I, la o

altitudine de nou mii de metri, privind exemplarul din Times.

GSX avea un birou n Israel mai precis, n Tel Aviv. Bennett nu
fusese niciodat acolo i nu-i reamintea nici mcar numele
directorului local, dar acesta avea s fie treaz. i era un moment
la fel de potrivit ca oricare altul pentru a face cunotin.
Shalom, rostise o secretar tnr cu puternic accent
israelian i o superioritate pe msura accentului.
Shalom --, da --, cine-i directorul vostru acolo?
ntrebase Bennett, cu gndurile alergndu-i n toate prile.
Cu cine stau de vorb?
Ah, da, m numesc Jon Bennett i sunt
De la New York? Domnul Bennett de la New York? ntrebase
tnra, devenind brusc modest i alert.
Da. Sunt n zbor spre New York i am o ntrebare urgent
pentru biroul vostru, ns, mi pare ru, pur i simplu nu-mi mai
amintesc
Roni, fusese el ntrerupt. Roni Barevsky. V fac legtura
imediat, domnule Bennett.
Se pregtea s-i mulumeasc, dar soneria ria deja n biroul
lui Barevsky.
Domnul Bennett? rostise Barevsky cu un accent rusesc
evident.
Te rog, spune-mi Jon.
OK, Jon. M bucur s te pot cunoate, n cele din urm. Cu
ce te pot ajuta?
Roni, vreau s tiu tot ce tii tu despre zcmintele de gaze
naturale din largul coastei voastre, spuse Bennett aproape n
oapt.
--, pi nimic. De ce?
Nimic?
Niet. Despre ce-i vorba?
O comoar ngropat, Roni. Ia Times de vineri.
Care Times?
New York Times, Roni, New York Times! Ia ziarul, Roni.
Citete prima pagin. Dup aceea, sun-m.
OK, efule.
Bennett era obosit, ncordat i gata s se descarce pe individul
acela, ns pentru c toi pasagerii din jurul su dormeau ca nite
prunci, nu putea s nceap s urle.

n timp ce ateptase, se blestemase c nu citise mai devreme

articolul, c nu avusese habar despre povestea aceea cu zile sau
sptmni n urm, c nimeni din compania lui nu avusese
inteligena de a i-o supune ateniei. Era o chestie incredibil, iar
directorul lui din Israel habar n-avea despre ce-l ntrebase!
Hm, este foarte interesant, mormise Barevsky n telefon
dup cteva minute. Ce facem?
Cu cine ar trebui s stau de vorb? Pe cine pot suna s ne
bage-n chestia asta?
Ia s vedem hm ah, da! l cunosc exact pe cel care ne
trebuie. Dmitri Galinikov un rus care conduce o companie
incredibil, numit Medexco. Conducte, foraje, pompri, face
orice i s-ar cere. n general, opereaz n Asia Central, dar
probabil c el lucreaz cu indivizii tia. Da, telefoneaz-i lui
Dmitri.
Am nevoie de un numr, Roni, i am nevoie de el acum.
OK, efule. Un minut.
De fapt trecuser dou minute, dei lui Bennett i se pruse c
fusese o or.
Eti un sfnt, Roni. Stai pe faz. Te mai sun.
Bennett nchisese, introdusese din nou cardul de credit n
telefonul GTE al avionului i sunase la Medexco. Linia era
ocupat. ncerc nc o dat. La fel. Bennett ncepuse s njure,
apoi czuse pe gnduri. S discute despre un miliard de dolari n
capital de risc prin telefon pe o linie neprotejat, ba mai mult
chiar, deasupra Oceanului Atlantic nu era tocmai modelul de
abilitate viclean, tainic i strategic cu care se mndrea el i
pentru care fusese promovat att de frecvent. Trebuia s atepte
pn ateriza pe Aeroportul Kennedy, dup care s mearg
imediat la birou i i ce? De fapt, ce spera s ncerce s
realizeze prin telefon? Cine tie cte telefoane primise deja acest
Galinikov n timpul weekendului, ca s nu mai vorbeasc de
lunile anterioare? Poate c unii zburau deja spre Israel ca s
discute cu el. Poate c se negociau afaceri. Mai mult chiar, poate
c afacerile fuseser ncheiate.
Uurel, i spusese Bennett, ia-o-ncet. Concentreaz-te.
Inspirase profund i ridicase braul ctre butonul soneriei de
deasupra. Simea nevoia acut i imperioas s bea ceva. Chiar
dac era 4.30 dimineaa. O stewardes apruse aproape

instantaneu. El comandase o sticlu minuscul de votc Absolut

i cafea. Dup aceea luase iari telefonul, introdusese cardul de
credit i-l sunase pe Barevsky.
Suie-l pe Galinikov ntr-un avion, i ordonase n oapt.
Pn la cin, vreau s fie n biroul meu din New York.
Galinikov nhase momeala, venise la cin i povestise totul.
Era adevrat, primise destule telefoane, totui nimeni nu pruse
interesat s fac un pariu de un miliard de dolari n tulburele
Orient Mijlociu. Gazele naturale i petrolul erau i aa riscante.
Nimeni nu dorea ca un grup de teroriti din Hamas, Hezbollah i
Jihadul Islamic s-i arunce n aer investiiile cu un surs larg, ca o
jertf adus lui Allah. Ar fi preferat s foreze n Siberia sau la
Cercul Arctic, dect s intre n mijlocul israelienilor i
palestinienilor. ns Bennett era dispus. i i-o spusese. Galinikov
acceptase s se ntoarc n Israel i s discute cu partenerul lui,
Ibrahim Said, un arab cu chip i vorb blnd preedintele
companiei private Palestinian Petroleum Group, PPG ca s vad
ce se putea face.
Pe 28 septembrie, n New York Times apruse alt titlu cu litere
mari: Arafat salut descoperirea zcmintelor de gaze lng
Fia Gaza. Mai precis, Bill Orme, reporterul de la Times, scria c
Arafat a srbtorit descoperirea a ceea ce experii n domeniu
au confirmat c este un zcmnt de gaze naturale major, n
valoare de multe miliarde de dolari i declarase c acesta va
asigura o temelie puternic pentru un stat palestinian.
Acesta este un dar de la Dumnezeul nostru pentru poporul
nostru, i spusese Arafat lui Orme, pentru copiii, femeile i
oamenii notri din ar i din afara ei, pentru refugiaii notri i
cei care triesc aici, pe pmntul nostru.
Aa ncepuse un ir parc nesfrit de ntlniri cu personajele
principale ale aciunii, n New York, Londra, Ierusalim i Ramallah.
Personalul GSX ncepuse s fac naveta din SUA spre Israel, Gaza
i malul stng al Iordanului. Apoi urmase furtuna de planuri de
afaceri, verificri de mediu, expertize geologice, analize costuribeneficii, estimri de asigurri, verificri de credit i negocieri
financiare. Pruse s nu se mai termine niciodat. ns toi cei
implicai tiau c va merita i abia i puteau stpni incitarea.
Pn la 11 septembrie 2001. Ziua n care teroritii islamiti
atacaser New Yorkul i Washingtonul. Ziua n care Turnurile

Gemene czuser i Pentagonul fusese incendiat. Ziua n care i

pierduser vieile trei mii de americani. Ziua n care palestinienii
ncepuser s danseze pe strzi. Ziua n care Osama bin Laden
devenise un nume cunoscut pe tot globul i declanase ovaii n
lumea musulman. Ziua n care preedintele Bush declarase
rzboi mpotriva terorismului. Ziua n care orice speran
pentru pacea arabo-israelian i prosperitate fusese din nou
amnat pe termen nedefinit.
ns timpul vindec toate rnile. Dup aproape zece ani,
Bennett credea c acum existau iari semne de speran.
Rzboiul mpotriva terorismului repurtase un succes uria. Nu
numai c Al-Qaeda i talibanii fuseser distrui, dar reele
teroriste palestiniene importante ca Hamas, Hezbollah i Jihadul
Islamic fuseser de asemenea efectiv frmiate i anihilate de
israelieni, cu acordul tacit al Washingtonului. Iar unele state
arabe moderate ca Iordania, Egipt i Maroc ntreprindeau aciuni
ferme mpotriva celulelor teroriste din interiorul granielor lor sau
a celor aflate doar n trecere. Situaia nu era desigur perfect,
dar nsemna un progres. Pe ansamblu, cei buni nvingeau.
ntre timp, n largul coastei israeliano-palestinian nu fuseser
depistate numai zcminte de gaze naturale. Recent, n mod
discret i neateptat, geologii i inginerii companiilor Medexco i
PPG descoperiser i urmele unor zcminte vaste de petrol.
Israelienii i palestinienii stteau pe o min de aur i era
momentul unei aciuni decisive. Toate semafoarele indicau verde.
Toate sistemele preau pregtite. Ar fi fost bine s nu fi fost doar
o simpl prere, deoarece miza era uria.
*
Barevsky i strecur capul pe ua restaurantului, i prinse
privirea lui Bennett. Maina atepta. Era momentul s plece.
Bennett se uit la Galinikov.
Deci?
Galinikov se ndrept, i scoase ochelarii pentru o clip i se
frec la ochi. Dup aceea i lustrui lentilele cu un ervet alb de
pe mas i-i puse cu grij ochelarii la loc pe chipul palid i
scoflcit.
Tov, rosti el ncetior n ebraica recent nvat.
Lu apoi Montblancul lui Bennett i semn.
Bun, rosti Bennett privindu-l n ochi. mi place s fac afaceri

cu tine.
i mie, prietene.
Bennett puse hrtiile n serviet, iei discret pe u i se urc
n Mercedesul negru care l atepta. Nu avea timp de srbtoriri.
Nu acum. Nu n public. Afacerea secolului tocmai fusese
semnat. Ea avea s schimbe totul. n toat lumea nu erau nici
douzeci de oameni care s aib habar de ea, iar sarcina lui
Bennett era s pstreze nc puin secretul.
Galinikov i privi prietenul mai tnr plecnd, suspin, dup
care cobor ochii spre farfuria cu micul dejun neatins, care se
rcise. Cnd se deteptase de diminea, nu avusese deloc poft
de mncare. Acum simea o foame de lup.
*
Bennett se ls pe spate n bancheta capitonat n piele a
Mercedesului negru.
Cobor fereastra fumurie din dreptul su, ca s simt aerul
proaspt i curat. Drumul pn la Aeroportul Ben Gurion nu dura
mult, dar zborurile de dup aceea aveau s i se par o eternitate.
De ce nu luase pur i simplu avionul privat al companiei? nchise
ochii i ncerc s-i imagineze chipurile lui MacPherson i
Iverson cnd le va spune vestea cea bun.
Telefonul lui mobil ri brusc.
Bennett.
Domnule Bennett, sunt centralista Casei Albe. l am pe fir pe
domnul Iverson, secretarul Trezoreriei. V reamintesc c aceasta
nu este o linie protejat. Rmnei pe fir
Un prit i apoi
Jon, sunt Stu.
Salut, Stu --, domnule secretar. Am veti bune.
Eu nu.
De ce? Ce se-ntmpl?
Este posibil ca Mac s fi murit.
Poftim?
Bennett tresri i se ndrept n scaun.
Coloana auto prezidenial a fost atacat acum cteva
minute.
Poftim?
Nu tiu ce-a fost Un avion, un kamikaze. Ceva Nu tiu.
Nu cum?

 Deocamdat nu tiu mai multe. Tocmai m-a trezit serviciul

secret.
Unde eti?
n Brown Palace urma s avem un dineu disear trziu.
Cu cine eti?
Cu toat lumea. Bob tocmai a intrat. El a venit c-o curs
ceva mai devreme ca s stea de vorb cu nite finanatori. Este
un comar, Jon. Nu tim alte detalii. Nu nc.
Nu-mi vine s cred ce aud
tiu, tiu. Este repetarea lui 11 septembrie. Tu unde eti?
Sunt --, sunt ntr-o main, n drum spre aeroport.
n New York?
Nu, nu, n Ierusalim.
Aha, bun, atunci vino-ncoace ct poi de repede.
Convorbirea se ntrerupse.
Bennett i simea mintea realmente amorit.
James Mac MacPherson veteranul rzboiului din Vietnam
care ajunsese magician pe Wall Street, care fusese apoi de dou
ori guvernator al statului Colorado i ajunsese preedinte al
Statelor Unite urma s fie numit Omul Anului de revista Time,
fiind considerat arhitectul-ef al uluitorului reviriment economic
al Americii.
Acum era posibil s fi murit.

3
Izul neptor de combustibil arznd i fumul des i negru l
copleeau.
Trei elicoptere asurzitoare planau deasupra, aintindu-i
proiectoarele pe carnajul de dedesubt. Un al patrulea putea fi
vzut descriind un cerc mult mai larg, apoi o escadril de F-15
brzda cerul n misiuni aeriene de patrulare. n ciuda brizei reci a
nopii, simea prjolul intens al flcrilor care vuiau. Dac
nchidea ochii, se putea ntoarce cu uurin n timp alturi de
Army Times, n Rzboiul Golfului, sau pe autostrada morii din
Irak, croindu-i drum printre cadavrele intrate n putrefacie i
carcasele fumegnde de tancuri, camioane i alte rmie
carbonizate ale Grzii Republicane a lui Saddam Hussein.
Trecuser aproape dou decenii de cnd Marcus Jackson, care
acum lucra pentru New York Times, fusese corespondent de
rzboi. Trecuser cel puin ase-apte ani de cnd nu se mai
trezise n orele mici ale dimineii, scldat n sudoarea unui
comar, cu soia strngndu-i n brae trupul care tremura
necontrolabil. Ca muli brbai de vrsta lui, se nrolase voluntar
n armat la nceputul anilor 1980, necreznd cu adevrat c va
avea prilejul s vad vreodat conflicte armate. Iar de dragul
celor dou fiice gemene ale sale care mpliniser cinci ani n
weekendul trecut, n alt petrecere n pijamale pe care o ratase
el se ruga n fiecare sear s nu mai fie niciodat nevoit s asiste
la grozviile rzboiului. Ritmul Casei Albe era mai mult dect
suficient pentru el, mai ales n ultimii ani. ntr-o clip ns
realitatea prezentului i reveni n minte.
Jackson se afla la civa kilometri n spatele epavelor Diligenei
i avionului G4. I se interzisese s coboare din autobuzul nr. 1 al
presei, dar putea s vad un cordon de poliiti care nconjurau
vehiculul, ca i pe alii dincolo de ei, cu armele n mini. Avnd
ns locul pe primul rnd de scaune din fa, cu un binoclu
puternic atrnat la gt i cte un telefon n fiecare mn, el era
acum unul dintre cei mai valoroi martori oculari din lume.
La unul dintre telefoane, Jackson suna ntruna la redacia sa
din New York. Ocupat. Din nou. Ocupat. Din nou. Nu avea noroc.

De la cellalt telefon, sun la sediul CNN din Atlanta, unde se

conect imediat. n redacie se desfura o petrecere; Jackson
auzea tura de noapte cntnd Muli ani triasc.
Josh, strig Jackson n telefon, sunt Marcus! Sunt totul
arde. Sunt cu presa
Ce? Nu te pot auzi. Stai aa glgia, imediat!
Jackson auzi cum veselia din redacie se stinse instantaneu
cnd Josh Simon, productorul CNN pe timpul nopii, i oc pe
toi cu izbucnirea lui deloc caracteristic.
Gata, Marcus ce s-a-ntmplat?
Am vzut totul, Josh a cobort vuind din cer i-a fcut
explozie-ntr-o minge de foc
Ce? Stai, stai Despre ce vorbeti?
Un kamikaze tocmai a atacat coloana prezidenial.
Doamne
Este un haos total.
Nu se poate, iari
Este ru, Josh, e foarte ru.
Unde eti?
Tocmai am prsit AID. Toat oseaua e-n flcri.
Incredibil! Eti primul care-ai sunat. N-am primit nimic.
Cred, cred. Realmente, tocmai s-a-ntmplat.
Ce-i cu MacPherson?
Nu tiu. Nu-mi dau seama. M uit chiar acum prin binoclu
spre maina lui. E poliie peste tot. Maina e rsturnat, cu roilen sus. Se ncearc deschiderea portierelor. Arde peste tot.
Marcus, trebuie s te punem n direct. Rmi pe fir poi?
Absolut.
Simon explic rapid echipei sale ce urmau s anune. Mai
verific o dat, dar tirea nc nu fusese difuzat pe AP sau
Reuters.
Nu avea s mai ntrzie mult. Jackson l auzea deja n spatele
umrului su stng pe Tom Perkins de la Associated Press, care
dicta un buletin de tiri urgent unui redactor de noapte din
Washington. Auzea de asemenea icnetele din redacia CNN din
Atlanta ce nsoeau cuvintele lui Simon.
La numai douzeci i nou de ani, Josh Simon era tnr,
inteligent, alert i pleuv. Prea mult stres, prea multe ture de
noapte i prea multe igri Marlboro. efii nu erau convini nc

de potenialul lui, dar pentru Jackson care-l cunotea de ani

buni Simon prea s aib un har. El nelegea cu adevrat care
era puterea tirilor TV n direct. Crescuse cu ele, mersese la
coal pentru ele i i sacrificase cstoria pentru ele. Le
nelegea stilul, ritmul i cadena. tia cum s relateze un subiect
n mod vizual i cnd imaginile nu erau disponibile cum s
capteze telespectatorii cu fond muzical, grafic i tonul grav al
unei voci de prezentator.
Acum Jackson i auzea prietenul pregtindu-i echipa pentru a
fi prima care s prezinte tirea aceea ntregii lumi.
Josh m-auzi?
Stai un pic, Marcus. Bill, intrm n direct ultima or, tire
live te ghidez pe msur ce mergem. E groas ru fii pe faz.
Camera doi, fii pregtit intrm cu tire live de ultim or
grafica fond muzical Dirk, bag-mi o hart cu Colorado. Gata,
toat lumea, asta-i S-o facem cum trebuie Intrm n direct
fii gata trei doi unu intr!
Glasul lui Simon era calm, neovitor i profesionist. Jackson
auzi cum sinteza financiar a zilei fu ntrerupt brusc de muzica
specific. Apoi:
Aici CNN, tire live de ultim or.
Dei era un reporter experimentat i trecut prin multe btlii,
simpla pronunare a cuvintelor acelora i produse fiori pe ira
spinrii. Simon dicta introducerea, iar crainicul Bill Blake repeta
fr s ezite fiecare cuvnt.
Marcus, fii gata, acum
Pentru o clip, un uierat de electricitate static fcu s par
c telefonul lui se defectase. Jackson tia ns c de fapt
semnalul i fusese preluat i cuvintele sale se auzeau n direct la
televiziune.
Blake l prezenta deja.
la telefon acum de pe I-70, la periferia Denverului
Domnule Jackson, m auzii?
Da, Bill, te aud.
CNN anun c tocmai a fost atacat coloana auto
prezidenial, aparent de un kamikaze, pe oseaua care pleac
de la Aeroportul Internaional Denver. Am neles c ai fost
martor la cele ntmplate. Ce ne putei spune?
*

Bennett privea n gol pe fereastr.

Roni Barevsky se strecura cu Mercedesul vechi prin traficul
matinal, gonind spre aeroport, ns mintea lui Bennett era
altundeva. Avea nevoie de informaii. Ce se ntmpla? Era
adevrat? Cum fusese posibil? Nu se putea ca preedintele
MacPherson s fi murit. Nu se putea!
James MacPherson era practic al doilea su tat. Mai mult
dect oricare alt om din viaa lui Bennett cu excepia propriului
su tat MacPherson se interesase personal de aptitudinile
sale, de cariera i viaa lui, nvndu-l trucurile lumii finanelor i
tratndu-l ca pe un fiu i un protejat. La nceputul anilor 1990,
cnd fusese angajat n GSX i nainte ca MacPherson s fi fost
ales guvernator, tnrul Bennett fusese adesea invitat n mod
regulat la locuina superb a efului su din Cherry Creek, uneori
pentru a lucra pn noaptea trziu la diverse propuneri, alteori
pentru a devora incredibilele prjituri cu ciocolat pregtite de
doamna MacPherson, pentru a se juca cu fetele n curte sau
pentru a ajuta la trasarea viitorului politic al directorului executiv.
Cnd MacPherson ncepuse s-i plnuiasc prima candidatur
la postul de guvernator, Bennett fusese unul dintre cei
doisprezece oameni prezeni n ncpere n ciuda faptului c
guvernatorul l numea democratul lui rezident lund notie i
ajutnd la redactarea ciornelor pentru platforma-program i
discursurile din campanie. Cnd MacPherson ctigase n mod
zdrobitor campania de realegere, Bennett fusese unul dintre cei
ase oameni din apartamentul de hotel din Denver n seara
alegerilor, pregtind drumul de la Denver la Iowa i la New
Hampshire, pn la convenia partidului republican. Dintr-un
motiv ciudat i inexplicabil, el fusese invitat n cercul interior,
cercul ncrederii aa cum i plcea lui MacPherson s
glumeasc. n timpul procesului, el devenise parte din familie i
n acelai timp multimilionar.
Bennett nchise ochii i se afund n pielea groas a banchetei
din spate a Mercedesului. i frec ochii, care-l usturau, probabil
prima faz a unei migrene provocate de sinuzit. Sorbi o gur de
ap i-i simi gtul inflamat. Se ntinse ctre geam i-l cobor
complet, astfel c prul lui castaniu-nchis flutura n curentul de
aer. Surescitarea cauzat de afacerea Medexco dispruse
complet.

Se simea obosit i greoi, avea dureri n tot corpul i creierul i

era supus unei suprasarcini mentale. n scurt timp, constat c
gndurile i se ntorceau cu civa ani n urm, la casa superb a
lui MacPherson, cuibrit sus n Beaver Creek, pe unul din
versanii Munilor Stncoi. Fusese invitat la schi cu guvernatorul,
familia acestuia i Iverson.
Dar n loc s se distreze, se pomenise lovit de o laringit
incredibil de dureroas. Doamna MacPherson Bennett nu
reuise niciodat s se simt n largul lui spunndu-i Julie, dei ea
insistase l nfofolise n maldre de pturi de ln, i adusese o
caraf mare cu ceai Earl Grey fierbinte i-l lsase s se
odihneasc n casa imens i tcut, privind prin fereastra uria
din sticl groas ce ddea spre unii dintre cei mai frumoi muni
pe care-i vzuse vreodat.
nc putea s revad n minte piscurile nzpezite, albe i reci,
brazii groi i masivi, apusul portocaliu pclos i umbrele prelungi
i negre din vale, ca i luminiele albe clipitoare ale bradului de
Crciun al familiei. nc putea s aud vuietul vnturilor
muctoare de afar, trosnetele i priturile focului dinuntru i
colindele blnde ce murmurau din difuzoarele micue i discrete
din cas. Poate c se simise n siguran pentru prima dat de
cnd se aruncase n nebunia de pe Wall Street.
Povara lumii apsarea afacerilor de proporii i anticiparea
urmtoarei crize politice, economice sau financiare lunecase
uor de pe umerii si i Bennett adormise i dormise mult de tot.
*
Nu fusese niciodat construit n ideea de a fi o fortrea.
Cldirea elegant cu dou etaje din crmid alb, ridicat n
stil victorian n secolul al XIX-lea la intersecia dintre strada 34 i
Massachusetts Avenue din Washington, poate c fusese
construit de militari i pentru militari, dar nu era inexpugnabil.
Amplasat pe o colin superb, nconjurat de arbori nali i
situat dincolo de porile unui domeniu acoperit cu iarb,
structura n stil Queen Anne terminat n 1893 i ncepuse
existena ca reziden a administratorilor Observatorului Naval
SUA, pn n 1928, cnd devenise locuina oficial a efului
Operaiunilor Navale SUA.
n 1974, Congresul american o desemnase ca reedin oficial
a vicepreedintelui Statelor Unite. Nelson Rockefeller i familia lui

i primiser aici oaspeii, dar abia n 1977 Walter Mondale i

familia sa deveniser realmente primii ei locuitori permaneni.
Acum l gzduia pe vicepreedintele William Harvard Oaks, iar
tihna domeniului istoric era pe punctul de a fi distrus.
eful agenilor serviciului secret din tura respectiv, Steve
Sinclair, sttea aezat la biroul su de la Punctul 1 de control,
chiar n spatele uii din fa a reedinei. Tocmai terminase de
corectat lucrarea fiului su cel mare, din clasa a X-a, despre
discursul lui Lincoln de la Gettysburg, i se relaxa cu o ceac de
cafea fierbinte, o gogoa proaspt cu gem de afine i prima
ediie a fasciculului sportiv din Washington Post, cnd cele trei
telefoane ale sale ncepur s sune aproape simultan. Cei ase
ageni aflai n living i salon tresrir ateni.
Sinclair ridic nti telefonul rou.
Aici, Sinclair, ascult.
Cod Rou! Repet: Cod Rou! rcni comandantul de tur de
lng Bud Norris n sediul general al serviciului secret din
Trezorerie. Pornii elicopterul i scoatei-l pe ah-mat de acolo,
imediat!
Confirm recepia rmi pe fir.
Sinclair strig n microfonul montat pe ncheietura minii:
Cod Rou. Repet: Cod Rou! Evacuare. Evacuare! Marina 2
d-i drumul!
Toi cei ase ageni aveau automatele Uzi n mini i patru
dintre ei nir pe lng Sinclair, urcnd scara. Unul ocup
poziia de paz a uii din fa, iar cellalt deschise ua lateral
spre buctrie. Ali zece ageni se revrsar prin buctrie din
postul de gard aflat n imediata apropiere a reedinei,
poziionndu-se la toate ferestrele parterului. ntre timp, Sinclair
aps dou butoane unul alb i unul rou de pe panoul din
spatele lui. Unul dintre ele ilumin instantaneu toat curtea cu
proiectoare orbitoare. Cellalt declan o serie de mugete
asurzitoare de claxoane pneumatice, anunnd c ntregul
domeniu era pe picior de rzboi.
Dup aceea, Sinclair scan rapid cele dousprezece monitoare
TV din faa lui, ns nu vzu nicio ameninare imediat. i zri
doar pe cei doi piloi ai Marinei alergnd din postul lor de gard
ctre primul elicopter din curte, srind nuntru i executnd
procedurile de urgen pentru a pregti aparatul de decolare n

urmtoarele secunde.
Baza, ce tii? strig apoi Sinclair n telefon spre centrul
operativ al serviciului secret.
Coloana auto a lui Gambit este atacat repet, atacat.
Execut Hrciogul Ascuns. Repet: Execut Hrciogul Ascuns!
Susinerea aerian este pe drum.
*
Baza Air Force Bolling din Washington nvie brusc.
Sirenele de alarm i claxoanele pneumatice i trezir cu
brutalitate pe toi. ntr-o clip, noaptea se transform n zi, cnd
proiectoare gigantice se revrsar peste baza de elit de pe
malul rului Potomac. n cteva clipe, Humveeurile, jeepurile
militare masive, blocar toate intrrile. Pucaii marini gata de
intervenie i nhar putile M16 i se repezir afar din
dormitoare, ocupndu-i posturile. Deasupra lor, zece piloi
experi ridicaser trei elicoptere Apache de lupt i dou
elicoptere verde-nchis de transport ale Marinei, dispunndu-se n
formaie de recuperare. ntr-o clip, disprur.
*
Aveau la dispoziie doar cteva secunde.
La etajul reedinei vicepreedintelui, agenii Chuck Kroll i
Mike Martin alergar pe hol pe lng cabinetul de lucru, sala de
relaxare, dormitorul copiilor, acum gol, din stnga, i ajunser la
dormitorul principal din capt, pe dreapta. Agenii nvlir
nuntru fr s bat la u.
Domnule vicepreedinte, venii imediat!
Vicepreedintele mbrcat n pijama groas nici mcar nu se
trezise complet, dar asta era lipsit de importan. Cei doi ageni l
luar pe sus din pat i prsir camera, lsndu-i n urm soia
ngrozit i dezorientat. Un al treilea agent lu valiza pentru
urgene a vicepreedintelui, pstrat mereu gata pregtit, i
servieta lui, dup care alerg pe scar dup ceilali. Al patrulea
agent rmase cu nevasta vicepreedintelui, ca s-o calmeze i s-i
explice c n scurt timp alt elicopter avea s vin ca s-o evacueze
i pe ea.
Marina 2 pornise motoarele, cnd vicepreedintele i agenii
aprur printr-o u lateral la numai treizeci de metri de
elicopterul care vuia. Douzeci de ageni cu automate Uzi i
pucai marini echipai complet de misiune i narmai cu puti

M16 formar un coridor uman sigur prin care agenii i purtar

protejatul i-l aruncar literalmente prin ua elicopterului. Kroll l
urm primul.
Martin sri dup el, trnti ua, nchiznd-o i-l lovi pe pilot cu
palma n spate.
D-i, d-i, d-i! rcni el.
Marina 2 se ridic n formaie cu cele trei Apache-uri de lupt
care pluteau deasupra i n secunda urmtoare se fcur
nevzute. Nici trei minute nu se scurseser din clipa n care
sunase telefonul agentului Sinclair, anunnd Codul Rou.
*
Toat lumea era acum pe punctul s tie aproape la fel de mult
ca i el.
n centrul de comand al serviciului secret din Washington,
directorul Bud Norris vzu tirile CNN aprnd pe unul dintre cele
cinci monitoare mari din faa lui i izbi cu pumnul n consola de
alturi.
Norris vorbea la dou telefoane. Unul era o linie protejat cu
Centrul operativ FBI, de unde semnalul era retransmis la
Chevroletul Tahoe blindat al directorului Scott Harris, care-l
aducea cu vitez maxim la biroul su din cldirea Robert F.
Kennedy de pe strada E, n nord-vestul oraului. Cellalt era o
legtur codificat prin satelit cu Jackie Sanchez, agenta special
a serviciului secret, aflat la scena atacului din Denver, care
acum conducea operaiunea de salvare i se strduia cu
disperare s ptrund n limuzina rsturnat i grav avariat.
Pe cnd l informa rapid pe Harris, Norris sttea cu ochii aintii
pe alt monitor. Acesta reproducea imagini de care nu dispunea
CNN i nimeni altcineva era o transmisiune n direct de la
Apache-ul aflat deasupra autostrzii. Zrea imaginea unui
ferestru special conceput pentru descarcerare care strpungea
portiera blindat a Diligenei. Zrea agenii narmai pn-n dini
care nconjuraser vehiculul. Zrea pompierii care se luptau cu
avionul G4 n flcri. i o zrea pe Sanchez dirijnd aciunea.
Jackie! ltr Norris.
Da, rspunse imediat agenta.
Ct mai dureaz?
Aproape am ajuns. Rmnei pe fir, domnule director.
*

Servieta lui piui.

Primea un mesaj e-mail. Bennett nha servieta de piele i-i
scoase terminalul mobil BlackBerry. Alert de tiri de ultim or
de la AP. Derul iute n jos. Coloana auto prezidenial atacat de
un kamikaze. Nu se ddeau alte detalii.
Peste cteva minute, alt piuit. O actualizare. Serviciul secret
tocmai l evacuase pe vicepreedinte din Observatorul Naval.
Preedintele Camerei Reprezentanilor fusese trezit de grzile lui
de corp n Chicago, evacuat cu un elicopter Air Force i se afla
acum n drum spre o baz militar secret. Membrii cabinetului
erau dui n locuri sigure, necunoscute, ca precauii mpotriva
altor atacuri posibile, potrivit unei surse anonime din serviciul
secret.
Alt piuit. Alt actualizare. CNN anuna c serviciul secret
scotea trupuri din limuzina preedintelui.
Trupuri? Bennett simea c gtul i luase foc. Brusc i se fcu
ru.
*
Bob, sunt asaltat aici.
Secretarul de pres Chuck Murray i aps mai bine casca n
ureche i cobor pentru o clip din autobuzul nr. 1 al presei
ndeprtndu-se de fiarele carnivore dinuntru cutnd cu
disperare ceva real, ceva solid din partea secretarului general al
Casei Albe, Bob Corsetti. Din cauza vntului, elicopterelor i a
sirenelor vehiculelor care soseau din toate direciile, abia
distingea cuvintele.
Ce-i cu preedintele? Ce? Bob, nu dispun de cteva
minute. Autobuzul e plin de telefoane mobile gata s anune c-i
posibil s fi murit tiu ce spune Am fost chiar lng el Ce?
Pi, vd exact acelai lucru dou Ce? Da pn acum,
dou trupuri uite c-l scot pe al treilea Cine? Bun, perfect, o
s vorbesc cu el.
Murray i ddu seama brusc c-i lsase haina n autobuz.
Scldat de transpiraie, tremura incontrolabil.
Alo? Cine este? Agent Parker, sunt Chuck Murray. Care-i
situaia? Trebuie s tiu imediat este viu sau mort?
*
BlackBerry-ul lui Bennett piui din nou mesaj e-mail din
Londra.

jon am aflat acum la cnn ce tii?

te sun mereu pe mobil dar nu te prind
sun-m erin.
Erin McCoy era directoarea de comunicaii internaionale a
companiei Global Strategix i locuia n Londra.
La treizeci i unu de ani, nscut i crescut n Carolina de
Nord, era strnepoata unui fost secretar de stat american, un
lucru de care era foarte mndr i pe care i plcea s i-l
reaminteasc lui Bennett din cnd n cnd. Absolvent de
Economie la Chapel Hill, Universitatea Carolina de Nord, i cu
diplom MBA de la Wharton, era o femeie plin de via i
superb, dar n mod inexplicabil singur, un lucru pe care lui
Bennett i plcea s i-l reaminteasc ei din cnd n cnd.
Realitatea era c nu prea avea mult timp s ias cu brbai i
cu att mai puin timp s se mrite. n prezent lucra aproape
non-stop pentru tranzacia Medexco i devenea rapid unul dintre
membrii cei mai valoroi ai echipei lui Bennett. Brbatul aps o
tast de pe telefonul lui i ea rspunse dup primul apel.
McCoy.
Sunt Jon.
Te uii la chestia asta?
Nu sunt cu Roni n drum spre aeroport. Ce tii?
Nu mare lucru. Doar ce-i i la televizor. Nu putem prinde pe
nimeni din Denver, iar n New York nimeni nu tie nimic. Ai vorbit
cu Stu?
Foarte puin.
i?
Bennett tcu o clip. Trebuia oare s-i spun?
E ru e posibil ca preedintele s fi murit.
i aa ea se temea ntotdeauna de tot ce era mai ru, iar acum
cuvintele lui Bennett prur s-o amueasc. Tcere. Apoi, brusc,
femeia rosti:
Ia stai aa nu-nchide
Ce-i?
FOX are imagini stai aa
Bennett fusese de cteva ori n biroul lui McCoy i-l poreclise
NORAD. Sus, deasupra Londrei, cu vedere ctre Tamisa i Big
Ben, McCoy i echipa ei creaser un centru de comand

financiar de nalt tehnologie, dotat cu cele mai moderne

echipamente de comunicaii din lume de la radiouri pe unde
scurte i antene pentru satelii, pn la Internet cu acces de
mare vitez i cabluri de fibr optic, capabile s transmit
treizeci de milioane de convorbiri telefonice transatlantice ntr-o
secund.
Toate acestea i permiteau lui McCoy i echipei sale s
primeasc rapoarte instantaneu de la serviciile de tiri, pieele
financiare, personalul GSX i alte surse de pe toat planeta.
Cunoate bine starea turmelor tale scria pe micua plcu
ceramic de lng telefoanele, calculatorul i paharul mereu plin
cu acadele, toate perfect aranjate pe biroul ei masiv din lemn de
cire, folosit de Churchill pe vremea cnd abia intrase n
Parlament i se autodesemnase agitator al gloatei.
Bennett i-o putea imagina pe McCoy i echipa ei, strni n
biroul femeii la prima or a dimineii britanice, privind la zece
monitoare TV murale i vorbind n acelai timp la telefon.
Erin? Ce se vede?
Stai stai aa aha au dat zoom Hai odat, focalizai
Stai oh oh, nu oh, nu
Ce-i? Erin, ce-i?
*
Norris nu vroia ca lumea s vad nimic, cu att mai puin
imaginile acestea.
Bnuia c un cameraman de la FOX se suise cumva pe maina
sa cu anten de satelit sau chiar pe un autobuz de pres. n tot
cazul, folosind un teleobiectiv cu zoom de putere, imaginea pe
care el o capta i trimitea n toat lumea era focalizat pe
deschiderea care fusese tiat n caroseria Diligenei.
Puteau fi vzui agenii serviciului secret care ncepeau s
ridice cu grij din automobil alt corp fr via legat de o targ
din lemn. Ocazional, cte o pal de fum oculta imaginea, dar,
fr ndoial, era o transmisiune live zguduitoare i,
deocamdat, exclusiv.
Sanchez, oprete totul, repet: oprii evacuarea imediat!
rcni Norris n telefon.
Stupefiai, toi cei din Centrul operativ al serviciului secret se
holbar la el ngrozii.
Nikon 1, Nikon 1, sunt Baza aterizeaz imediat n faa

Diligenei. Coboar chiar acum. Hai, hai, hai aterizeaz

imediat!
Telespectatorii din toat lumea vzur cum, pe neateptate,
imaginea tulburtoare transmis de FOX i Sky News fu complet
blocat de un elicopter al poliiei Denver care cobora rapid.
Cameramanul mri factorul de zoom, dar n zadar. Nicio camer,
niciun reporter, absolut nimeni nu putea s vad ce se ntmpla.
Nimeni, cu excepia lui Bud Norris i a colegilor si din Casa Alb,
Pentagon, FBI i CIA. Imaginile protejate transmise de
videocamera montat pe botul Apacheului care continua s
pluteasc deasupra scenei le oferea din nou controlul exclusiv al
situaiei.
Norris ordon reluarea activitii i eforturile de extragere
rencepur, n grab, dar cu precauie. Aprur mai muli ageni
cu M16, care nconjurar echipa de descarcerare. Alt ambulan
naint atent n mararier mpreun cu Nluca, flancate de ageni
civili cu automate Uzi n mini.
Sanchez, care-i situaia?
Thomas i Stevens sunt n stare critic, anun ea referinduse la cei doi ageni ai lui Gambit care aveau misiunea direct de
a proteja viaa preedintelui. Amndoi sunt incontieni, cu
hemoragii interne masive. i evacum cu ambulanele.
Norris simi un ghem n stomac.
Tocmai i scoatem pe Burdett i Rodriguez. Burdett este
incontient, dar stabil. Rodriguez este n stare foarte grav,
continu Sanchez referindu-se la Terry Burdett, secretarul
personal al preedintelui, i Tommy Rodriguez, oferul limuzinei.
Norris constat c-i sporea enervarea. Da, i psa de oamenii
lui. Da, i psa de personalul prezidenial, dar n clipa aceasta
niciunul dintre ei nu constituia principala lui grij.
Sanchez, ce-i cu Gambit?
Vom ti n cteva clipe, domnule director.
*
Marina 2 cobor rapid i fr menajamente pe peluza sudic a
Casei Albe.
n timp ce ateriza, vicepreedintele al crui nume de cod era
ah-mat pentru dispozitivul su de paz vzu c bateriilor de
rachete sol-aer le fuseser scoase husele i erau gata de aciune
pe acoperiul Casei Albe i al cldirii ce adpostea vechile birouri

executive. Vzu de asemenea echipele SWAT ale serviciului

secret, echipate n uniforme negre de lupt, care se
desfuraser pe sol.
n clipa n care elicopterul atinse pmntul, un Suburban
blindat negru opri lng el, portiera elicopterului fu deschis i
ah-mat fu proiectat printr-una dintre portierele mainii. Agenii
srir nuntru, acoperindu-l, i automobilul ni spre Biroul
Oval.
Acolo, un pluton de ageni nconjurar vehiculul, cu automatele
Uzi pregtite. l purtar pe ah-mat prin Biroul Oval, apoi prin
holul principal al aripei vestice, prin ua unei scri sigure,
coborr dou paliere, trecur printr-o u protejat cu parol i
pzit de doi pucai marini narmai, pe un coridor lung i
intrar n Centrul Operativ de Urgen Prezidenial.
l ateptau deja Marsha Kirkpatrick, consilierul pentru
securitate naional al preedintelui, Tucker Paine, secretarul de
stat, i principalii lor asisteni. Toi aterizaser cu cteva minute
n urm la baza Air Force Andrews, revenii dintr-o cltorie la
Moscova. Cnd dispozitivele lor de paz aflaser despre criza
declanat, aduseser imediat la Casa Alb echipa diplomatic
de nalt nivel.
Ua masiva ca de tezaur, din oel gros de un metru, se trnti n
urma lor. Abia atunci, Kroll anun n microfonul su de pe
ncheietura minii:
ah-mat este n siguran. Repet: ah-mat este n siguran.
*
Domnule director, domnul Norris pe linia 1.
La ora 3.27 pe coasta atlantic, directorul FBI Scott Harris
revenise n apartamentul de la nivelul al aptelea, nsoit de
consilieri care erau electrizai de energie pur nervoas.
Bud, sunt Scott. Ce-i cu Gambit?
Nu tiu nc. Peste un minut, o s aflu mai multe. Ce ai tu?
Nimic. Ne-am activat toat reeaua. Cerem informaii de pe
tot globul. Echipa de teren din Toronto a plecat spre aeroport i
mai vin alte dou echipe din Buffalo i Boston. Tocmai am vorbit
cu canadienii. Ne ofer completa lor asisten.
Prea mult nu ne mai folosete acum. Care-i situaia noastr
tactic?
Aici stau i mai ru. Nu cred c putem considera c s-a

terminat.
De-acord.
Dar n-am nc nimic concret.
S-a tiut orarul, maina, momentul optim de atac
n mod sigur, au avut oameni la sol.
Nici nu se putea altfel, pentru a calibra un zbor de la Toronto
ca s ajung la momentul exact i n locul exact. Absolut! Este un
comar. Poi pune prinsoare c-s mai muli. ntrebarea este
unde?
Pot ticsi Denverul cu ageni.
F-o! Trimite-i n Colorado Springs i de-acolo s vin cu
mainile. Deocamdat in nchis AID.
Bine. Aa facem. Cum o s-l deplasezi pe Gambit? Am auzit
c Marina 1 a avut probleme mecanice.
Are n continuare. Din cauza asta s-a recurs la coloana auto.
Acum nu mai poi risca pe osele. Nu tii n cine te poi
ncrede acolo.
O s-l pun ntr-un elicopter. O s piloteze Sanchez, flancat
de elicoptere Apache.
i unde-l duci?
La Palatul de Cristal.
Nu napoi la Air Force One?
Nu-l aduc la avion pn nu tiu c-i absolut sigur.
Bine. Cu ce te putem ajuta?
Doar s aflai cine au fost autorii.
*
Baza, l-am scos pe Moore, l anun Sanchez pe Norris prin
telefon.
Pe ecranul video, Norris o vzu pe Sanchez acionnd rapid,
direcionndu-i
echipa,
repoziionndu-i
oamenii
i
rechiziionnd elicopterul de poliie. Dup aceea, o vzu
ntinzndu-i telefonul n Diligen.
John? John, sunt Bud.
Salut, efu rosti Moore buimcit.
Vorbete, John.
Gambit e-n siguran.
Mulumescu-i ie, Doamne!
Are o mulime de tieturi, vnti i o comoie uoar. E
destul de ocat. L-am pus pe sedative i oxigen. L-am imobilizat.

Dar l-am examinat destul de bine i n-o s peasc nimic. Slav

cerului pentru airbaguri!
Cinci mii de ageni i echipamente ultramoderne n valoare de
miliarde de dolari, iar viaa unui preedinte putea fi realmente
salvat sau pierdut de airbaguri n timpul unui atac terorist? La
doi ani dup ce se lsase de fumat, Norris se simi brusc tnjind
dup o igar.
John, nici nu tiu ce s
Bud? Bud, sunt Mac ce-a fost sta alt exerciiu de-al tu?
La nceput, Norris fu luat prin surprindere s aud glasul lui
MacPherson. Apoi ncepu s rd mai degrab din cauza
energiei nervoase reprimate, dect de jalnica, dar eroica,
tentativ de umor a preedintelui. Vocea acestuia tremura, ns
moralul prea bun.
Da, domnule preedinte. Nu ai primit ntiinarea mea?
MacPherson chicoti slab, dup care ncepu s tueasc.
Domnule preedinte, suntei?
Moore revenise la telefon.
Avem aprobarea de a-l deplasa, domnule director?
Absolut, dai-i drumul!
Norris i echipa lui privir imaginile video transmise de
Apache, n care agenii de la sol extraser rapid, atent i
profesionist, targa lui Gambit din Diligen i o instalar n partea
din spate a elicopterului de poliie. Sanchez se aez n scaunul
pilotului, alturi de alt agent, cndva rezerv de pilot militar. Ali
ageni l ajutar pe Moore s se suie, mpreun cu doi ageni civili
din Nluca, dintre care unul era un medic cu instruire special.
Dup ce se ridic, elicopterul fu flancat de cele dou
Apacheuri; n faa lui se afla cellalt elicopter de poliie, pilotat i
ticsit cu ageni, iar toate aparatele erau escortate de o escadril
de F-15. La sol, vehiculele serviciului secret i echipajele de
poliie ncepur s plece, revenind la aeroport pentru a pzi Air
Force One. Peste cteva minute, aterizar o duzin de elicoptere
ale poliiei i Grzii Naionale, pentru a-i mbarca pe ageni i
personalul Casei Albe.
n Washington, Norris se ntoarse ctre echipa lui i-i privi pe
rnd n ochi.
Gambit triete.
Centrul operativ izbucni n aplauze. Pentru prima dat, dup

att timp, oamenii rsuflar uurai.

Deschide-mi toate frecvenele, i ceru Norris adjunctului su.
Juctorii, aici e Baza. Avem veti bune. Gambit este viu. Repet:
Gambit este viu.
Fcu o pauz de numai o secund pentru ca mesajul s fie
perceput clar, apoi continu repede:
ah-mat este de asemenea n siguran. Ca i Megafon. Nu
am pierdut pe niciunul dintre conductori nu nc. Dar a fost
aproape, iar eu unul nu cred c afacerea asta s-a terminat. n
niciun caz. De aceea, fii ateni! Suntem acum la Stare
Ameninare Delta. Nu tim ce ne-ateapt. Este posibil s avei
suspiciunile voastre despre autorii atentatului, ns v reamintesc
c nu aceasta este misiunea noastr. Nu n noaptea asta.
Misiunea noastr este de a ne asigura c ospiciul nu este condus
de nebuni. Misiunea noastr este vigilena, nu vendeta. A-neles
toat lumea? Deci, rmnei cu ochii-n patru. Rmnei n stare
de alert. i s ne-ajute Dumnezeu!

4
Roni Barevsky aproape c ajunsese.
Intr cu Mercedesul pe drumul de acces plin de vehicule care
ducea la Aeroportul Internaional Ben Gurion de lng Tel Aviv. Pe
msur ce vetile despre atacul asupra preedintelui american
ncepuser s se rspndeasc, aeroportul, i aa aflat ntr-un
sezon aglomerat, se suprapopula n mod dramatic. Turiti i
oameni de afaceri se ndreptau cu zecile ntr-acolo, ngrijorai, o
dat n plus, c prezena lor n Israel putea s fie nesigur i de
aceea mainile de-abia se trau.
n mod neobinuit ns pentru el, Bennett prea indiferent la
situaia aceea. Era pur i simplu lipit de derularea dramei din
Denver i recunosctor c nu trebuia s coboare prea repede din
main. Pe msur ce Mercedesul nainta centimetru cu
centimetru, Erin McCoy din Londra i transmitea lui Bennett n
Israel tot ceea ce anunau i difuzau corespondenii TV din
Denver, Atlanta, New York i Washington.
Jon, tocmai l-au evacuat pe preedinte cu elicopterul.
Triete?
Nu s-a spus.
ncotro se-ndreapt?
Nu tiu. Nu s-a spus.
Da ce s-a spus?
Au primit imagini video de la un post local Stai aa E
incredibil Jon, au imagini ale avionului kamikaze care coboar
spre coloana auto, ctre maina preedintelui i apoi ceva nu
tiu, ceva ca o rachet sau un proiectil iese din spatele unei
maini a serviciului secret i lovete avionul, care explodeaz
ntr-o sfer de foc cum n-ai mai vzut niciodat.
Poftim?!
Parc a explodat tot cerul.
Stai, stai crezusem c avionul s-a prbuit i dup aceea a
explodat pe coloana prezidenial.
i eu crezusem la fel. Da-i spun mai nti, un fel de
rachet a nit din spatele uneia dintre mainile alea negre i a
lovit avionul. Dup aia, toate sfrmturile au nceput s se

reverse peste coloana prezidenial i se vede cum maina

preedintelui intr n separatoarele din beton de pe I-70 i totul ia
foc dup care se rostogolete i se rostogolete ntruna.
Bennett simea c are febr i-i era ru. Lu repede sticla cu
ap i sorbi adnc.
Jon? Jon, mai eti la telefon?
Da da sunt tocmai nu tiu
tiu e oribil
Ai izbutit s-l prinzi pe Iverson?
Nu, nu nc. Toate liniile din zona Denverului sunt
supraaglomerate. l cutm prin pager, dar deocamdat n-am
reuit s-l gsim.
Bine fii atent, pune pe cineva s-l prind pe Brooks n
New York.
Da?
Spune-i s scape de toate, imediat cum se deschide bursa.
De toate?
Absolut de toate s treac pe lichiditi.
Lichiditi? Jon, despre ce vorbeti?
Despre ce vorbeti tu? O s fie un colaps total. Cineva
tocmai a-ncercat s-l asasineze pe preedintele Statelor Unite
i poate c-a i reuit.
tiu, dar
Dar ce? Erin, n cteva ore, Dow o s piard dou mii de
puncte. NASDAQ o s se duc de rp. Nikkei ce face-n clipa
asta?
Stai aa s vedem a-nceput s reacioneze, a cobort trei
procente.
Vezi? Ce-i cu Hang Seng?
A cobort dou procente i jumtate.
i spun c pn la sfritul zilei amndou o s coboare cu
zece procente, dac nu i mai mult. Fii atent!
Jon
Ce-i? Crezi c greesc?
Nu tiu att doar
Doar ce? Erin, tu glumeti? Adun-te i gndete. Gndete!
Dac preedintele este mort? Sau dac-i viu, dar n-o s
supravieuiasc? Ce-o s fie atunci?
McCoy tcu.

 Crezi c cineva o s se mai urce vreodat ntr-un avion?

Crezi c cineva o s-i mai cumpere o cas sptmna viitoare?
Crezi c cineva o s mai demareze vreo afacere?
Nu
Bineneles c nu. ncrederea cumprtorilor o s se duc
dracului. Piaa o s se prbueasc. tii ce-nseamn asta?
Ce?
nseamn c n-o s avem suficieni bani ca s-ncheiem
afacerea asta. i dup aia tii ce-o s fie?
Dar tu crezi c-o s mai putem continua acum cu Galinikov?
Da. Da! Nu intenionez s las afacerea asta s moar. n
niciun caz. Prinde-l pe Brooks i spune-i s scape de toate. De
toate! Ai priceput?
Acum, Bennett rcnea n telefon.
Bine, bine am priceput am priceput
Cei doi tcur o clip; McCoy era zguduit de ieirea lui
Bennett, iar brbatul se simea zguduit de spaima care-l
cuprindea cu repeziciune. n timp ce el asculta, McCoy l trezi pe
Tom Brooks principalul broker al fondului Joshua aflat n
locuina lui din Greenwich Village. Femeia i explic ce se
ntmpla, i spuse s-i anune pe toi i s-i adune imediat la
birou, apoi s se pregteasc s lichideze toate aciunile fondului
i s treac pe lichiditi.
Bennett fu surprins de calmul lui McCoy, de rbdarea ei n timp
ce Brooks bjbia prin apartament n cutarea telecomenzii, ca
s dea drumul la televizor i s vad transmisiunile nfricotoare
de pe CNN, FOX i NBC. Erin avea o sinceritate i o dulcea pe
care el le ignorase pn atunci, iar asta l fcea s se simt i
mai stingherit.
Barevsky opri fr un cuvnt n faa terminalului aeroportului,
deschise portbagajul i ncepu repede s scoat valizele. Bennett
nchise telefonul, l puse n serviet i cobor. Cei doi i strnser
mna, dar nu i adresar niciun cuvnt. Bennett i lu apoi
bagajele i alerg spre o curs aerian despre care acum era
aproape sigur c o scpase.
*
D-mi-l pe preedinte.
Cel puin vicepreedintele se afla n siguran, n subteran,
adnc sub Casa Alb.

 Domnule vicepreedinte, Bud Norris de la serviciul secret

tocmai m-a anunat c preedintele alterneaz ntre trezie i
pierderea cunotinei, rosti Marsha Kirkpatrick.
Profesoara de istorie rus de la Universitatea Georgetown,
femeia de cincizeci i trei de ani devenit principalul consilier al
Casei Albe, sttea la masa de conferine i se strduia s
deschid o linie telefonic protejat prin satelit cu preedinte i
echipa lui de securitate.
Unde-i el?
n drum spre Palatul de Cristal, flancat de dou elicoptere
Apache. O echip de ageni l urmeaz n alt elicopter i alte
dou aparate i mbarc chiar acum pe restul agenilor de la locul
atentatului.
n ct timp vor ajunge la Palatul de Cristal?
Nu sunt sigur. O clip
n momentul acela, Kirkpatrick reui n cele din urm s
vorbeasc cu elicopterul rechiziionat de la poliia metropolitan
Denver cu indicatorul de apel Vulturul 1, care zbura la altitudine
joas i fr lumini spre sud, n lungul poalelor Munilor Stncoi.
Vulturul 1, recepie.
Vulturul 1, sunt Ranchul Preriei, cod Matrix Delta Tango.
Confirmat, Matrix Delta Tango. Suntem pe linie protejat.
Vulturul 1, sunt consiliera pentru securitate naional. Cu
cine vorbesc?
Sunt agenta special Jackie Sanchez.
l ai pe Gambit?
Da, doamn consilier. Ne-ndreptm spre Palatul de Cristal.
Agent Sanchez, l am lng mine pe ah-mat. Rmi pe fir.
Vicepreedintele lu telefonul negru de pe consola sa, n timp
ce un asistent militar i tast codul de securitate.
Domnule vicepreedinte, o avei pe fir pe agenta Jackie
Sanchez, care zboar cu preedintele.
Sunt ah-mat. n ce stare este?
ntreb
calm
vicepreedintele.
Domnule vicepreedinte, Gambit este viu. innd seama de
cele ntmplate, este n form destul de bun. Mi-a cerut s v
spun s activai imediat Operaiunea Radiografia Irlandez.
Serios?
Aa mi-a transmis.

 Bine. Spune-i c aa vom face. Altceva?

Semnele vitale sunt bune. Este stabil. n curnd, aterizm la
Palatul de Cristal i ne ateapt o echip medical. S v
raportez complet dup ce suntem n siguran nuntru?
Absolut dar pstreaz linia aceasta deschis.
Da, domnule vicepreedinte.
Vicepreedintele aps butonul de decuplare a microfonului i
se ntoarse ctre Kirkpatrick.
Dou lucruri. Mai nti, Gambit vrea s declanm
Operaiunea Radiografia Irlandez. O poi face?
Kirkpatrick amui o clip, apoi ntreb:
Aa repede?
Aparent.
Bine. O fac imediat.
Perfect. n al doilea rnd, ct de repede mi poi stabili
legtura cu Fora de aciune antitero?
S-a i fcut, domnule vicepreedinte.
*
n Israel, abia trecuse de ora 11.
La Washington era ora 4.
n Colorado, ora 2 noaptea.
Bineneles, Bennett pierduse avionul. De fapt, acesta nu avea
s decoleze dect peste zece minute, dar el ar fi avut nevoie de
minimum o or ca s treac de cozile lungi i s fie verificat de
securitatea israelian a aeroportului, i tia c-i era imposibil s
fac asta.
Telefonul i sun.
Jon, tu eti?
Era secretarul Trezoreriei, Iverson.
Stu? Da, eu sunt. Unde eti?
ntr-un elicopter, cu Corsetti. Ne-ndreptm spre preedinte.
Deasupra noastr a-nceput ns o furtun, aa c abia te mai
aud.
Ce-i cu preedintele? Mass-media nu spun nimic, dar nu
pare s fie bine.
Nu pot spune prea multe pe o linie neprotejat, dar cred c
va supravieui.
Slav Domnului! fcu Bennett.
Ce-ai zis, Jon? Nu se mai aude! url Iverson ct putea de

tare, n vreme ce elicopterul se zglia i se cltina sub rafalele

tot mai puternice ale furtunii.
Bennett se refugie ntr-un col al aeroportului i ncerc s
vorbeasc ct de tare putea, fr s atrag atenia, dei nu era
uor.
Acum m-auzi?
Greu Fii atent! Bob a vorbit cu preedintele acum cteva
minute. Vrea s fii disear aici. De fapt, ne vrea pe amndoi. De
aceea, Bob a trimis un agent care m-a luat i m-a aruncat n
elicopterul sta. O s murim amndoi.
El unde-i? ntreb Bennett.
Preedintele?
Da.
Nu pot s-i spun, rspunse Iverson.
Eu ce ar trebui s fac?
Printre bubuiturile tunetelor, ropotele de ploaie i vuietul
rotoarelor, era de mirare c Bennett l putea auzi ct de ct pe
Iverson. i astup urechea dreapt cu degetul i aps telefonul
ct putu de tare n cea stng, strduindu-se s aud tot.
Cred c cel mai bine este s-ajungi la New York nainte snchid aeroporturile. Learjetul este aici, cu mine, dar este blocat
pe AID. Acolo nu se mai permite nicio decolare sau aterizare.
Bine.
Aa c ia un charter din New York i du-te pn la Colorado
Springs. Nu-i face griji despre costuri. Urmtoarele instruciuni o
s i le las pe robotul telefonic de acas. Deocamdat, telefonul
la ar trebui s fie destul de sigur. Dac ai nevoie de mine, lasmi mesaj pe telefonul de acas. Pe mobil n-o s m poi prinde.
Bine, aa o s fac.
i nc ceva, Jon
Da?
Adu actele cu tine.
Bine. De ce? La ce te gndeti?
F-o i nu mai ntreba.
Doar nu crezi c asta are vreo legtur cu afacerea
Medexco, nu?
Habar n-am totui, Jon
Da?
Mai ii minte ce ne-a spus preedintele nainte de plecarea

ta?
Jurmntul?
Exact.
Bineneles.
Jon, i atrag atenia c e foarte important. Nu poi sufla
niciun cuvnt nimnui despre tranzacie. nelegi asta, da?
Nu-i face griji.
Jon, i repet
Stu, i-am zis c-am neles.
Vorbesc ct se poate de serios. Nimic, nimnui. Asta-i un
ordin de la preedinte.
Stu
tiu, tiu. O spun doar ca s nu existe nenelegeri.
Nu-i face griji.
Bine haide c trebuie s-nchid.
Bine Ah, nc ceva, Stu.
Jon, trebuie s-nchid.
Doar un singur lucru.
Ce-i?
I-am spus lui Brooks s scape de toate la deschiderea bursei
s treac pe lichiditi.
tiu. Tom mi-a spus deja. Istea micare, putiule. Repet
ns, nu mai pot vorbi cu tine despre asta. Vino aici ct poi de
repede disear. Preedintele se bizuie pe tine. Ai neles?
Da. Ai grij de tine.
Telefonul amui. Bennett se simi amorit.
*
Securitatea era incredibil de etan.
Locotenent-colonelul Nick Calloway, specialist n traume
medicale din Air Force, nu mai vzuse niciodat aa ceva. Pucai
marini pregtii de lupt alctuiau un cordon de securitate, F-15
se roteau deasupra i trei elicoptere Apache pluteau la doar o
sut de metri deasupra solului. Cele dou elicoptere care i
transportau pe preedintele Statelor Unite i echipa lui de paz
se pregteau acum s aterizeze. Tunetele asurzitoare, luminile
orbitoare, vntul care urla i ploaia slbatic fceau ca zborul s
fie periculos, toi cei de la sol, uzi pn la piele, fiind ngrozii c
oricare dintre aparate se putea prbui.
Brusc, Marina 1 cobor brutal pe platforma de aterizare i ua

lateral se deschise cu violen. Calloway se repezi nuntru.

John Moore? rcni el, strduindu-se s acopere zgomotul
curentului fichiuitor creat de elicoptere.
Da! strig la rndul su Moore.
Sunt locotenent-colonel Nick Calloway bun sosit la Munte!
Suntei pregtii pentru noi?
Da. Sigur c da. Preedintele este bine?
E stabil, dar trebuie dus urgent la clinic. S-i dm drumul!
Da, domnule. Calloway se ntoarse ctre echipele medicale
i de securitate, care ateptau chiar n spatele su. Gata, i dm
drumul!
Agenii condui de Moore i Jackie Sanchez srir afar din
cele dou elicoptere i se alturar echipelor din Palatul de
Cristal pentru a-l scoate pe preedinte pe o targ, dup care l
suir ntr-o caravan format dintr-o ambulan, dou
Chevroleturi Suburban i apte Humvee. Peste patru minute,
caravana gonea printr-un tunel lung i ntunecat n inima
Muntelui, trecnd prin dou seturi de ui din oel blindat groase
de doi metri, care se nchiser n urma lor cu un bubuit ce le
zdruncin oasele.
Acesta era Palatul de Cristal, numele de cod pentru NORAD
Comandamentul nord-american de aprare aerospaial aflat n
adncul Muntelui Cheyenne, n sudul statului Colorado. Muntele
fusese nchis ermetic. Preedintele era n siguran.
*
Actorii principali erau pregtii.
Videoconferina Forei de aciune antitero era n plin
desfurare, conectnd toate numele principale din guvernul
federal cu vicepreedintele din Centrul operativ de urgen, care
purta numele de cod Ranchul Preriei.
Consilierul pentru securitate naional Marsha Kirkpatrick fcu
rapid linite n sal.
Gata, domnilor, v rog s v ocupai locurile domnule
secretar de stat, dac v aezai n scaunul din dreapta
grozav Perfect, i dm drumul, rosti Kirkpatrick i toi cei din
sal privir la peretele alctuit din videomonitoare imense i
ceasuri digitale care artau ora n principalele orae ale lumii.
Apelul! ceru vicepreedintele.
Da, domnule. Sunt consilierul pentru securitate naional

Marsha Kirkpatrick, n Ranchul Preriei. Alturi de mine sunt

vicepreedintele Oaks i secretarul de stat Tucker Paine.
Secretarul Aprrii?
Sunt aici i-i am cu mine pe aproape toi efii de Stat-Major
Marina este nc pe drum, rspunse secretarul Aprrii Burt
Trainor n vrst de aizeci i patru de ani, veteran al rzboiului
din Vietnam i recent director executiv la General Motors, numit
cndva de revista Black Enterprise unul dintre primii zece
directori executivi ai secolului XXI.
Perfect. Secretarul Trezoreriei Iverson se afl n Colorado cu
Bob Corsetti, n drum spre Palatul de Cristal. Adjunctul
secretarului este pe fir?
Da, Marsha, sunt aici i-l am cu mine pe Allen, preedintele
Rezervei Federale, rosti Michael Forrester, n vrst de aizeci i
trei de ani, adjunctul secretarului Trezoreriei. Preedintele i cu
mine suntem n centrul de comunicaii de sub Ambasada SUA din
Tokyo. n cursul zilei de azi urma s ne ntlnim cu premierul
japonez i cu preedinii principalelor bnci din Asia.
Se contramandeaz, rosti Kirkpatrick.
Exact, peste o or ne mbarcm ntr-un avion militar ca s
revenim n Washington, ncuviin Forrester.
Domnule
preedinte
al
Rezervei
Federale,
sunt
vicepreedintele, interveni Oaks.
Da, domnule vicepreedinte, rspunse George Allen, de
aptezeci i unu de ani, n primul mandat ca preedinte dup
aproape dou decenii petrecute n consiliul de administraie al
Rezervei Federale.
Ai ceva?
Da. La 6.45, ora Coastei de Est, Rezerva Federal va anuna
o reducere important a ratei fondurilor federale.
Despre ct este vorba, George? Neoficial, bineneles.
Neoficial? Cincizeci de puncte de baz.
O jumtate de punct? Asta-i grozav, George! Mulumesc. O
s-l anun pe preedinte.
Da, domnule. El cum se simte?
O s fie bine. Incredibil! Este un miracol. N-ai vzut nc
imaginile atacului?
Nu, domnule, nc nu, rspunse Allen.
Oribil! Cum a putut cineva scpa cu via este nu tiu

 Voia Domnului, spuse preedintele Rezervei Federale.

Cu siguran. Mai trist este ns c am pierdut trei ageni.
Ceilali n sfrit unii sunt n stare critic. Nu tiu dac vor
scpa toi.
Ne rugm pentru ei toi, pentru preedinte i pentru
dumneavoastr, domnule vicepreedinte, adug Allen.
Mulumesc, George.
l avem pe procurorul-general? ntreb Kirkpatrick.
Sunt aici, Marsha, i am echipa cu mine, anun procurorulgeneral Neil Wittimore, n vrst de cincizeci i ase de ani, fost
procuror-general al statului New York, aflat n clipa aceea la
sediul Departamentului Justiiei.
i directorul CIA?
Da, doamn, rosti Jack Mitchell, de cincizeci i unu de ani,
pitorescul director CIA, nscut n Houston i activnd de douzeci
i doi de ani n comunitatea contrainformaiilor. l am pe
directorul adjunct operativ cu mine. Directorul adjunct este la
parter, dar am o linie deschis cu el.
Este singur, ntr-o camer protejat? ntreb Kirkpatrick.
Da, doamn. Toi suntem.
Perfect. Mulumesc. FBI?
Sunt aici, anun Scott Harris, directorul Biroului Federal de
Investigaii.
Serviciul secret?
Sunt Bud i sunt aici, Marsha, rosti Bud Norris. Confirm
spusele vicepreedintelui preedintele a scpat cu bine. Bieii
mei ns lupt lupt pentru vieile lor chiar acum i, domnule
Allen, vor avea nevoie de toate rugciunile dumneavoastr. V
mulumesc foarte mult, domnule.
Cu plcere, Bud, spuse ncet preedintele Allen. inei-v
tare.
O s ne inem, domnule. O s ne inem.
Domnule
vicepreedinte,
vorbi
Kirkpatrick
rsfoind
telegramele i rapoartele informative care i fuseser puse n
fa, suntem toi prezeni. Putei ncepe.
*
Jim, slav Domnului c eti viu!
n cabana familiei de la Beaver Creek, Prima Doamn Julie
MacPherson, nconjurat de ageni ai serviciului secret narmai

pn-n dini, fusese deja puternic sedat. Auzind glasul soului ei

pentru prima dat dup atac, ncepuse imediat s plng.
Scumpete Cum te simi? Ce fac fetele? rspunse el cu
glas slab, cu narcoticele picurndu-i ncet n snge.
Julie MacPherson se strdui s-i controleze emoiile, s fie
puternic pentru soul ei, s fie alturi de el n spirit, dac nu n
persoan.
Suntem toi bine, scumpule. M bucur att de mult s-i aud
glasul! Ne-am rugat tot timpul pentru tine.
Mulumesc m tot m tot gndesc ce-a ce-a spus
Reagan atunci? Scumpo, am uitat s m feresc ca-n filme
Prima Doamn ncepu s rd, dar rsul i se transform n
suspine. Tremura din tot corpul de emoie i se gndea doar la
faptul c ea fusese att de binecuvntat de Dumnezeu i la
nefericirea soiilor agenilor care muriser. Iar pentru moment,
asta era mai mult dect putea ndura.
*
Era frig ca ntr-un abator.
nuntru nu puteau fi mai mult de 15 grade Celsius.
Vicepreedintele purtnd blugi, un pulover gros de ln
bleumarin i jachet bleumarin cu cptueal de blan i cu
simbolul vicepreedintelui se aplec n fa i ncepu edina:
Bun. Preedintele se afl n siguran n Palatul de Cristal.
Muntele a fost nchis i medicii se ocup de el chiar acum. Burt,
care-i situaia militar i aerian n clipa asta?
Domnule vicepreedinte, dup cum tii, am trecut la Stare
Ameninare Delta. Cu acceptul dumneavoastr, am dori s
trecem la Stare Aprare 3.
Avei acceptul.
Mulumesc. Dup cum de asemenea tii, n clipa de fa trei
escadrile de F-15 sunt n misiune aerian de patrulare deasupra
statului Colorado. ntregul stat a fost blocat la sol. Niciun aparat
nu poate s decoleze sau s aterizeze pn la noi dispoziii. Am
instituit de asemenea blocare complet la sol n Washington,
zona Virginia i Maryland, unde F-15 i F-16 sunt deja n misiuni
aeriene de patrulare. Am trimis F-16 s patruleze de-a lungul
coastelor i granielor cu Canada i Mexic.
Domnule vicepreedinte, sunt Scott de la FBI.
Da, Scott.

 Nu ar trebui s nchidem toate aeroporturile?

Burt, voi ce credei? ntreb Oaks, ntorcndu-se ctre
secretarul Aprrii.
Domnule vicepreedinte, nu cred c avem nicio indicaie c
ar fi vorba despre alt 11 septembrie. Cel puin, nu deocamdat.
Cred c este vorba despre o tentativ de asasinare a
preedintelui, nu despre o serie de atacuri generale.
Marsha?
Cred c domnul secretar are dreptate. Tu eti n siguran.
Preedintele Camerei Reprezentanilor este n siguran i la fel
secretarii cabinetului. Vom continua s monitorizm totul. S
repetm datele cunoscute. Acesta n-a fost un avion comercial, ci
unul privat un Gulfstream IV nchiriat din Toronto, aparent de
nite directori executivi din domeniul petrolier. Desigur, aceasta
poate s fie doar acoperirea. Este posibil s nu fi fost vorba
despre o deturnare. i n ciuda faptului c zilnic zboar douzeci
i cinci de mii de curse, n spaiul aerian al Statelor Unite nu s-a
mai nregistrat de foarte mult vreme nicio deturnare. Evident,
dac va fi necesar, vom nchide toate aeroporturile, dar vreau s
ncercm s nu ntrecem msura.
S nu ntrecem msura? rican Harris. Cineva tocmai a
ncercat s-l asasineze pe preedinte i s decapiteze guvernul
SUA!
Scott, nu te contrazic. Spun doar c industria transporturilor
aeriene abia i-a revenit. Chiar azi, milioane de pasageri s-au
ndreptat spre aeroporturi cu ocazia Zilei Recunotinei. S ne
pstrm luciditatea nainte de a nchide din nou totul.
Eu cred c glumeti, Marsha! pufni Harris dezgustat. Exact
asta trebuie s facem s nchidem totul! Ne-am putea
confrunta cu un scenariu de comar. Azi-diminea cnd m-am
sculat ieri diminea, de fapt i-a fi spus fr echivoc c
protejm destul de bine cursele aeriene interne. Mi-a fi mbarcat
soia i copiii n orice curs comercial din ar. Acum ns nu
mai am aceeai siguran.
Ci Air Marshali avem n seara asta la posturi, Scott?
ntreb vicepreedintele.
Nu tiu numrul lor pe dinafar.
Estimativ.
Estimativ? Probabil vreo trei sute cei mai muli pe cursele

aeriene care sosesc n SUA i pe toate cursele care pleac care

plecau din Washington. Dar cursele private nu sunt monitorizate.
Nu exist controale de securitate. Nu exist detectoare de
metale, nici raze X, nici nimic altceva. n orice moment din zi sau
din noapte te poi mbarca ntr-un avion privat i nu exist
absolut niciun fel de securitate. Ca msur minim, ar trebui s
reinem la sol toate aparatele de zbor private, pn soluionm
problema aceasta.
Oaks se ls pe spate n scaun i privi ecranele video din faa
lui.
Bine, spuse el n cele din urm. O s vorbesc cu
preedintele, dar vreau ca Administraia Federal pentru Aviaie
s fie anunat c putem nchide totul, fr niciun avertisment
prealabil. Marsha, ai neles?
Da, domnule vicepreedinte.
Ce este cu ordinele de interceptare de deasupra
Washingtonului i a statului Colorado? ntreb Jack Mitchell din
Langley.
Secretarul Aprrii rspunse prompt:
Potrivit ordinului prezidenial de acum civa ani, orice
blocare complet la sol combinat cu misiuni aeriene de
patrulare declaneaz n mod automat autorizarea prezidenial
de a dobor orice aparat de zbor care nu se conformeaz
ordinelor.
Neil, l ntreb Kirkpatrick pe procurorul-general, pot aprea
probleme constituionale fiindc preedintele este sedat?
S-ar putea s apar n curnd. Oamenii mei redacteaz
documentele
pentru
transferarea
responsabilitii
ctre
vicepreedinte, dac va deveni necesar. Avem realmente nevoie
de date recente despre starea preedintelui.
N-ar trebui s mai dureze mult, ncuviin Kirkpatrick, apoi
se ntoarse spre Oaks. Domnule vicepreedinte, dup ce vom
cunoate cu certitudine starea preedintelui, cred c ar trebui s
facei o declaraie n faa presei.
De acord.
Vicepreedintele se ntoarse i instrui un asistent s nceap s
adune corpul de pres al Casei Albe cel puin, pe cei care nu
cltoriser cu preedintele i care rmseser astfel izolai pe I70 n Denver n vederea unui comunicat.

 Domnule vicepreedinte, cteva lucruri de la mine, rosti

secretarul de stat Tucker Paine dup ce terminar problemele de
securitate imediat.
Da, Tuck, despre ce-i vorba?
Acum o clip am vorbit cu Kremlinul. Dup cum tii, Marsha
i cu mine ne-am ntors de la Moscova.
Aa-i. Ce spun ruii?
Vizita n sine a fost productiv. Au apreciat mult ajutoarele
de urgen i au fost extrem de cooperani pe frontul partajrii de
informaii. Sunt ns foarte ngrijorai n privina acestui atac
recent i ei nu cred c ar fi vorba despre implicarea Al-Qaeda. Nu
de data aceasta, n niciun caz dup succesele pe care le-am
nregistrat toi n destrmarea reelei lor.
Pe cine suspecteaz ei?
Nu vor s afirme nimic ferm, dar prima lor bnuial se
ndreapt spre Irak.
De ce?
Cred c au un fir. n cursul dimineii, ar trebui s obinem
mai multe date.
Bine, anun-m imediat.
Domnule vicepreedinte?
Da, Jack?
Jack Mitchell nscut i crescut n Texas era un prieten
apropiat al lui Oaks, dar i al preedintelui, deoarece l cunoscuse
pe MacPherson n junglele Vietnamului ca agent CIA de teren
aflat la nceput de carier. Cnd MacPherson revenise n Statele
Unite i se ndreptase ctre Wall Street, Mitchell solicitase i
obinuse un transfer n Orientul Mijlociu, unde lucrase pe rnd n
mai multe state din Golf. n cele din urm avansase pn la
funcia de ef al oficiului CIA din Bagdad, urmrind agenii
operativi din Mukhabbarat serviciul irakian de contrainformaii
innd evidena influxului de arme, consilieri militari i savani
sovietici i est-germani i ncercnd s fie la curent cu activitile
din locuri ca Salman Pak, tabra de instruire pentru teroriti i
fabric de arme biologice din sudul Bagdadului, pe fluviul Tigru.
n 1989, Mitchell revenise n Statele Unite pentru a conduce
divizia operativ Orientul Apropiat din Langley, direcionnd
eforturile ageniei de a descoperi rachetele sovietice Scud n
Rzboiul Golfului din 1991. n anii 1990, el jucase de asemenea

un rol important n asigurarea evadrii din ar a doi savani

atomiti irakieni de vrf dou dintre succesele cele mai
spectaculoase, dar trecute discret sub tcere, ale criticatei reele
americane de spionaj.
n ciuda experienei sale, Mitchell se foi stnjenit n scaun i-i
ndes alt ghemotoc de tutun de mestecat ntre obraz i gingie.
Chestia asta merge de la ru la mai ru i nc rapid.
De ce spui asta?
Nu suntem singurii care-am fost lovii.
Mitchell se adres n oapt unui asistent care ncepu s
deruleze o caset video recent primit de la alt oficiu CIA de pe
glob.
Dei evident filmate de amatori, imaginile erau ireale.
Ambasada Canadei din Paris era n flcri. Toate cldirile
complexului ardeau cu vlvti. Cumva, turistul canadian care-i
filmase logodnica n faa ambasadei cu cteva clipe nainte de
nceperea atacului prinsese pe film trei explozii consecutive ale
unor maini-capcan, dincolo de pori, urmate de focuri de
mortiere ce trecuser peste capetele cuplului. Toi cei din
ncpere, inclusiv vicepreedintele, fur vizibil ocai.
Abia am primit imaginile, preciz Mitchell.
Victime? ntreb vicepreedintele.
nc nu tim. ncercm s obinem mai multe informaii.
Avem chiar acum doi ageni acolo, iar alii sunt pe drum.
Ambasada Canadei, Jack? Dar de ce? ntreb Trainor.
Este ambasada cea nou, abia terminat. Preedintele
canadian Jean Luc se afla acolo ca s-o inaugureze. Toat noaptea
a fost o petrecere uria.
n sal se ls tcerea.
M tem c asta nu-i tot, domnule vicepreedinte.
Mitchell ndrept atenia tuturor spre al doilea monitor video.
Era mai ru dect pe primul.
Este o transmisiune n direct. Palatul Buckingham din Londra
este de asemenea n flcri, aparent lovit de salve de mortiere i
grenade reactive cu nici zece minute n urm.
Toi cei din ncpere icnir.
Oficiul din Londra raporteaz c focuri de arme automate
pot fi auzite n clipele acestea pe strzile din jurul palatului.
ncerc s aflu mai multe.

 Regina este acolo? ntreb directorul FBI.

Aa se pare, rspunse Mitchell. Ambasada noastr
raporteaz c ea n-a pit nimic, dar a fost evacuat pe calea
aerului la un spital militar ca msur de precauie.
Pe monitor se vzu un asistent care-i ntinse lui Mitchell o
hrtie.
Ce este, Jack? ntreb vicepreedintele.
Doamne este confirmat? Eti sigur? Domnule
vicepreedinte, tocmai am primit raportul c un avion 747 a izbit
palatul regal din Arabia Saudit.
Poftim?
Unul dintre oamenii mei ofa spre palat chiar n clipa cnd sa ntmplat. A vzut totul. A trimis un e-mail la Ambasada SUA
din Riyadh, care a fost imediat retransmis aici, n Langley.
Agentul nostru a nceput s filmeze cu rezoluie nalt. Dintr-o
clip n alta, ar trebui s primim materialul.
Domnule vicepreedinte, sunt Trainor din Pentagon.
Da, Burt?
Eu cred c este vorba despre un atac global i coordonat
asupra liderilor aliailor notri. Trebuie s trecem imediat la Stare
Aprare 2, nu 3. i, mi pare ru, dar cred c trebuie s nchidem
tot traficul aerian.
O blocare total la sol n ajunul Zilei Recunotinei? ntreb
secretarul adjunct al Trezoreriei din Japonia.
Nu cred c avem de ales, replic Trainor adresndu-se
vicepreedintelui.
Jack, avem vreun motiv s credem c vom vedea atacuri
ndreptate mpotriva civililor? Sau Burt are dreptate i este vorba
despre o serie de tentative de asasinate concepute pentru a
decapita guvernele aliailor notri?
n clipa de fa nu m pot pronuna cu certitudine. Nu pot
specula n mod oficial despre ce ar mai putea urma. Pe moment
pare s fie vorba despre un grup de demeni care ncearc s
distrug civilizaia occidental. ns, da, dovezile iniiale
sugereaz o campanie concertat de asasinate ndreptate asupra
unor guverne prietene n principal, guverne NATO nu terorism
pe scar larg la adresa populaiei civile. Dar, domnule
vicepreedinte, tii la fel de bine ca mine c situaia se poate
schimba foarte rapid.

Oaks inspir adnc i sorbi din cafeaua care tocmai i fusese

turnat, preparat dup gustul lui cu fric mult i trei cuburi
de zahr de un steward de Marin filipinez.
Bun, iat ce vom face: Marsha, oprete imediat la sol toate
avioanele private, dar mai amnm puin oprirea curselor
comerciale. Cel puin pn pot s vorbesc cu preedintele. n
scurt timp o s v dau un rspuns. Burt, treci pe Stare Aprare 2
preedintele va fi cu siguran de acord n privina asta. Tuck,
expediaz o alert urgent ctre toate ambasadele noastre din
lume. Explic ce se ntmpl. Spune-le s ia legtura imediat cu
efii de stat i s-i anune despre valul de tentative de asasinare.
Dup aceea, convoac imediat o ntrunire cu minitrii de Externe
ai G8. Afl ce tiu ei i ce intenioneaz s fac n privina asta.
De aici sau din departament?
Asta-i o ntrebare bun. Nu tiu. Bud?
Domnule vicepreedinte, cred c niciunul dintre voi n-ar
trebui s prseasc deocamdat buncrul, n niciun caz innd
seama de ceea ce vedem c se-ntmpl n lume, rspunse
Norris.
Cred c are dreptate, ncuviin Kirkpatrick. Avem facilitile
necesare n ncperea alturat. Tuck, poi s-i desfori
contactele diplomatice din sala de conferine 2, n timp ce noi ne
coordonm de aici cu preedintele i cu fora de aciune.
Bine, trecei la treab, zise Oaks. Jack, mai este ceva? D-mi
i o veste bun.
mi pare ru, domnule vicepreedinte, fcu Mitchell. M tem
c n-am niciuna.

5
Bennett ddu paaportul american i cardul American Express
Gold agentei companiei Delta aflate n spatele sticlei incasabile a
ghieului.
Atepta deja de o jumtate de or i coada din spatele lui
ajungea acum pn la u. ncepuse s cread c nu va mai iei
niciodat, dar calitatea de membru avea privilegiile ei. Dup nc
nou minute, avu noroc ultimul loc din ultimul zbor care-l putea
aduce la New York nainte de sfritul zilei i ntmpltor era i la
clasa nti.
Tnra israelian atrgtoare, cu pr negru i lins, pieptnat
peste cap, i ochi negri mocnitori i surse seductor i-i ntinse
paaportul, cardul de credit i un bilet pentru zborul Delta 97,
care pleca din Tel Aviv la 13.30 ora local i ateriza pe Aeroportul
Kennedy la 18.45, ora Coastei de Est. Asta avea s fie partea cea
mai uoar. Btile reale de cap ncepeau o dat cu drumul spre
Colorado.
Bineneles, AID era nchis pe termen nelimitat. Ultimul zbor de
pe Kennedy ctre Colorado Springs cu compania American prin
Dallas-Fort Worth pleca la 18.10, ora Coastei de Est, cu mai
bine de treizeci de minute nainte ca el s fi aterizat mcar n
New York, ca s nu mai vorbeasc despre faptul c trebuia s
treac de vamei i s poat ajunge la terminalele pentru cursele
interne. i chiar n cazul n care cursa respectiv ar fi decolat cu
ntrziere, oricum nu avea rezervare. Urmtorul zbor comercial
spre Colorado Springs pleca abia a doua zi diminea la 5.50. i
nici acesta nu era lucrul cel mai ru. Administraia Federal
pentru Aviaie tocmai ordonase rmnerea la sol a tuturor
avioanelor n Colorado nimic nu mai survola spaiul aerian al
statului aa c se confrunta acolo cu alt obstacol.
Bennett i lu bagajele i o mai privi o dat pe agenta
companiei Delta, care-i zri uittura i-i fcu cu ochiul. El zbovi
o clip, dup care se convinse s se aeze la alt coad
interminabil, de data aceasta la punctul de control al securitii,
care ducea la zona exclusiv pentru pasageri. n timp ce atepta,
scoase telefonul mobil din serviet, o sun pe McCoy n Londra

i-i povesti despre discuia cu Iverson. O instrui dup aceea s ia

legtura cu centrul de asisten al zborurilor Signature de pe
Aeroportul LaGuardia i s nchirieze un avion privat pn la
Cheyenne, n statul Wyoming. S acioneze ct mai repede i s
nu-i fac probleme n privina costurilor. De asemenea, pe
Aeroportul Kennedy s-l atepte o limuzin. De acum ncolo el
avea s semneze toate chitanele de cheltuieli, iar aceasta avea
s fie cea mai mrunt dintre grijile lui.
Presupunnd c ar fi putut s treac prin vam i s fie preluat
de limuzin ntre 20.00 i 20.30, Bennett bnuia c ar fi putut
ajunge pe LaGuardia, unde avionul s-l atepte pe pist cu
motoarele mergnd i ruta de zbor autorizat ntre 21.00 i
21.30, n funcie de vreme i de trafic. Apoi ar fi putut s
decoleze pn cel trziu la 22.00, ora New Yorkului. Cu un pilot
bun i vnt din spate, putea s aterizeze n Cheyenne la miezul
nopii, ora local, cel trziu la 00:30. Dac avea s fie nevoit s
nchirieze un automobil, drumul era de vreo dou sute nouzeci
de kilometri, aadar avea s dureze trei ore. Dac poliia statului
Colorado sau serviciul secret l suiau ntr-un elicopter, putea s
ajung n Springs sau n locul ctre care avea s se ndrepte
cel trziu pe la ora 1 sau 2 noaptea.
Bennett se simea sufocat; era incapabil s gndeasc ori s
reacioneze i cu o jumtate de lume ndrtul locului unde ar fi
trebuit s fie. Nu putea totui s fac nimic mai mult. Cte un
pas o dat, i spuse el. Cte un pas o dat.
*
Pe general l chema Khalid Azziz.
Fusese eful Grzii republicane irakiene mainria militar de
elit a lui Saddam Hussein de la sfritul Rzboiului Golfului i
nimeni nu era mai de ndejde dect el n privina securitii
personale a preedintelui sau a stabilitii regimului.
Ca ef al serviciilor de spionaj ale lui Saddam n timpul
rzboiului cu Iranul din anii 1980, Azziz fusese cel care insistase
cu succes pentru finanarea construirii unui complicat i sofisticat
labirint de buncre antiaeriene din oel i beton sub Bagdad,
pentru cazul n care asemenea ascunztori ar fi fost vreodat
necesare pentru liderii regimului n timpul rzboiului sau al
revoluiei. Construcia ncepuse la sfritul anului 1986, nsoit
de anunuri publice care se bteau cap n cap, potrivit crora

Saddam lansa o masiv excavaie arheologic, construia un

sistem ultramodern de metrou care avea s rivalizeze cu oricare
altul din Occident sau c renova centrul Bagdadului, ridicnd un
gigantic complex comercial i de birouri. Pn ce bombele
inteligente americane ncepuser s cad ca ploaia din cerul
Bagdadului, construcia fusese aproape terminat, ns niciun sit
arheologic, sistem de metrou sau complex comercial nu fusese
vreodat anunat n mod oficial, i cu att mai puin inaugurat.
Iar Saddam Hussein supravieuise fr efort uneia dintre cele mai
agresive campanii de bombardamente din istoria rzboiului
modern. Nu era nevoie de un specialist n rachete pentru ca
Saddam nsui sau CIA s neleag motivul. Aa c generalul
Azziz obinuse statutul de erou naional.
Generalul era de asemenea rspunztor, aproape singur,
pentru alungarea definitiv din Irak a UNSCOM, comisia special
ONU pentru descoperirea i lichidarea armelor de distrugere n
mas ale lui Saddam Hussein. Trecuser ani buni de cnd
inspectorii UNSCOM nu mai puseser piciorul n ar, iar asta
fusese sarcina generalului. Iar spre uimirea efului su i a
majoritii lumii el nregistrase un succes spectaculos.
Momentul cel mai periculos din lunga carier a generalului se
nregistrase la nceputul anilor 1990, cnd doi dintre principalii
savani atomiti irakieni fugiser din ar, predndu-se Statelor
Unite. Operaiunile Houl de portofele i Tunetul strlucitor
fuseser organizate de inamicul perpetuu al lui Azziz, Jack
Mitchell, iar dezastrele acelea fuseser ct pe-aci s-l coste viaa
pe general.
Din fericire pentru el, unul dintre asistenii si izbutise s dea
de urma unuia dintre savani aflat nc n Iordania i s-l
conving s se ntoarc, fr a i se face niciun ru, pentru a-i
vedea familia. Potrivit celor aflate de Contrainformaiile
iordaniene, cnd savantul ajunsese n cele din urm n faa lui
Azziz, se pregtise un osp rafinat i fuseser adui soia lui, cei
apte copii i multe rude apropiate.
Toi se strnseser n sala de banchete, inclusiv preedintele
Saddam. Fusese un adevrat spectacol. Generalul Azziz l
mbriase pe savant, l srutase pe ambii obraji i-l iertase.
Apoi fr niciun avertisment scosese un pistol i-l
mpucase n fa.

Toi membrii familiei fuseser dup aceea decapitai, pe rnd,

sub ochii celorlali de ctre Azziz personal, cu o sabie persan
strlucitoare ce data din secolul al XIV-lea.
Soia care ipa isteric fusese silit s priveasc i fusese
decapitat ultima. Dup aceea Saddam i Azziz se aezaser i
mncaser miel la proap, cucu i baclava, n vreme ce rudele
ncremenite de groaz i oroare ale savantului fuseser obligate
s curee sala. Fapta aceasta l absolvise pe general n ochii
conductorului suprem al naiunii i el redevenise fiul cel mai
glorios al Irakului.
Acum ns Khalid Azziz se afla din nou ntr-un mare pericol.
Urmrind cu atenie publicaiile occidentale de specialitate i pe
baza mai multor mesaje e-mail de la o crti din administraia
MacPherson, agenii Mukhabbarat aflaser recent despre
gigantica afacere petrolier care era ncheiat de Galinikov,
Said i companiile de glorie ale preedintelui american, GSX i
fondul Joshua. Azziz fusese stupefiat cnd aflase de dimensiunile
fr de precedent ale negocierii. Actualul lui ef i ieise complet
din mini.
nfuriat de ideea unei bogii fr precedent a Israelului, de
destabilizarea OPEC-ului, de evidenta trdare a palestinienilor n
crearea unei companii joint-venture cu israelienii i de implicarea
puternic a americanilor att n finanarea proiectului, ct i
aciunile din culise pentru convingerea liderilor palestinieni de a
le da binecuvntrile instruciunile lui Jamil Aljafari fuseser ct
se poate de limpezi: ncepei distrugerea. Erau destule polie de
pltit i acum sosise timpul.
Azziz primise un plan operaional, pus la punct de Jamil nsui.
Era pe att de ndrzne, pe ct de barbar. Asasinarea
preedintelui MacPherson reprezenta abia nceputul. Diamantul
coroanei urma s fie dezlnuirea furiei lui Allah asupra Tel
Avivului i New Yorkului, pentru a expedia lumii un mesaj i a
termina ceea ce Osama bin Laden ncepuse pe 11 septembrie
2001.
Planul era lipsit de ambiguitate totul sau nimic, s ucid ori
s fie ucii, s-i distrug pe americani i israelieni sau s fie
nimicii pentru totdeauna.
Planul era simplu; nu uor, dar clar, concis, necomplicat i
direct.

i planul era complet finanat.

Pentru cauz au fost imediat disponibilizai oamenii cei mai
buni i armele cele mai bune. Elementele eseniale ale planului
erau, desigur, pstrarea secretului, viteza i elementul-surpriz.
Deja ns evenimentele scpau de sub control. eful lui Azziz
nu avea s fie ncntat. i peste numai zece minute generalul
trebuia s-l informeze pe preedintele Irakului. Era momentul s
pun n aplicare planul B.
*
Bennett avu nevoie de treizeci i cinci de minute ca s
parcurg coada.
Nu-i trecuse ns nicio clip prin cap ce avea s urmeze.
Un brbat singur care cltorea cu bilet numai dus din Israel
spre New York i se interesa de cursele spre Colorado la cteva
ore de la tentativa de asasinare a preedintelui SUA n statul
respectiv cel mai probabil pus la cale din Orientul Mijlociu
aprinse beculee roii de alert mai spectaculoase dect la
srbtoarea naional cu mult nainte ca Bennett s-i fi ntins
paaportul, biletul i tichetul de mbarcare pentru a fi examinate.
Chiar din clipa n care Bennett ncerca s-i cumpere biletul,
agenta companiei Delta tastase n calculatorul ei o alarm alef
prioritate 1 i apsase butonul mic de lng piciorul ei stng.
Aceasta declanase instantaneu supravegherea video a lui
Bennett, pe care agenta o vedea n colul din stnga-sus al
ecranului de calculator.
n vreme ce se prea c introducea informaiile din paaport,
femeia btea de fapt instruciuni ctre video-camera din spatele
ei s-l centreze pe Bennett n obiectiv, s efectueze zoom, s
focalizeze i apoi s-l marcheze cu un cod infrarou.
n felul acesta putea fi urmrit acum de toate videocamerele
din aeroport, printre care o foarte sofisticat camer cu raze X
construit de israelieni, care-i putea scana corpul i bagajele n
cutarea de arme. De asemenea, putea fi urmrit de toate
microfoanele mascate i direcionate prin laser din aeroport, n
timp ce i croia drum prin mulime. La rndul lor, toate acestea
permiteau personalului din sala central de securitate aflat n
subteranul terminalului central s-l vad i s-l aud permanent.
Iar acela nu era dect nceputul. Alarma silenioas chem
rapid trei ageni de securitate sub acoperire, care-l nconjurar

pe Bennett i-l urmrir fr ca el s-i dea seama. ntre timp,

alarma alef declan o cutare de mare vitez pe calculator
pentru orice detaliu despre viaa lui Jonathan Meyers Bennett
prin masiva baz de date israelian, ncruciat cu bazele
similare ale Interpolului i FBI-ului.
Tnra i atrgtoarea israelian de la ghieul de bilete Delta
nu era o angajat obinuit a companiei aeriene, ci o specialist
n antitero de la Shin Bet, agenia de contrainformaii i
securitate intern israelian, aproximativ echivalentul FBI-ului
american.
Cnd verificarea lui Bennett prin punctul de control depi
patruzeci i cinci de minute frustrante, brbatul ncepu s-i
piard rbdarea. Servieta i bagajele cu haine i fur examinate
cu raze X i manual. Pasta de dini fu stoars din tub, n cutare
de explozibili plastici. Spuma de ras fu agitat i testat pentru
orice toxine ce puteau exista n interior. Telefonul mobil fu rapid
demontat i reasamblat, la fel ca i terminalul mobil BlackBerry.
Laptopul i fu examinat cu atenie i hrtiile rsfoite.
Adevratele necazuri ncepur cnd un agent de la punctul de
control ncepu s-i rsfoiasc agenda telefonic n ciuda
protestelor vehemente ale lui Bennett i observ numerele de
telefon personale i cele de la birou ale tuturor consilierilor
principali ai preedintelui MacPherson.
Aceasta atrase acum atenia unui oficial american, despre care
Bennett bnui c lucra pentru FBI sau programul american Air
Marshal. Bennett fu scos din rnd i dus pe un hol, dup un col,
unde nu mai putea fi vzut de ceilali pasageri, dup care fu
cobort cinci paliere de trepte. Acolo trecu printr-o serie de ui de
securitate, ajungnd ntr-una dintre cele cteva ncperi pentru
interogare din captul ndeprtat al unui coridor ntunecos.
Era o camer mic. Nu avea ferestre. Pereii din crmid erau
zugrvii n verde-pal. Nu exista vreun ceas vizibil. Nici mobilier,
doar un scaun ubred din lemn n mijlocul pardoselii din gresie
alb murdar, unde, ntr-un col, zcea o sering mic, folosit,
din plastic rou. O singur lamp cu abajur din metal verde
prfuit atrna de un fir incredibil de lung de undeva de deasupra
lui att de sus, nct Bennett nici nu zrea tavanul.
De fapt, ncperea prea s fie un soi de turn. Vopseaua verde
se sfrea la nlimea de doi metri jumtate, poate trei, iar de

acolo Bennett distingea doar lespezi groase de piatr,

reminiscene ale unui castel medieval sau ale unei ruine romane
antice. ns umbrele i ntunericul de deasupra lor fceau
imposibil s vad ceva mai sus. Pe Bennett l surprinse de
asemenea, i imediat, temperatura dinuntru. Era cald i umed,
cu vreo zece grade mai mult dect n terminalul de pasageri deja
nbuitor i duhnea a fum vechi de igar. Se gsea departe de
luxul din Hotelul King David i furia brbatului cretea treptat.
Doi israelieni masivi i musculoi n blugi i pulovere albastre l
trntir n scaun i-i fixar ctue metalice care-i ptrunser
adnc n piele, afectndu-i circulaia sngelui spre palme.
Pentru ce-i asta? ntreb Bennett.
Cei doi nu spuser nimic, ci se postar de o parte i cealalt a
uii.
Hei, alo, sunt cetean american! Am anumite drepturi. Vrea
s-mi spun cineva ce se-ntmpl?
Nimeni nu scoase o vorb. Un al treilea israelian mai scund,
mai subirel, purtnd un costum italienesc scump, cenuiu-nchis,
fr cravat, i ochelari cu ram de aur subire i lentile ptrate
se duse n colul ndeprtat al odii, vizavi de u, i aprinse o
igar i nu spuse nimic.
ntre timp, agentul american se plimba ncet nainte i napoi,
jucndu-se obsesiv cu un yo-yo rou-strlucitor.
Domnule Bennett, rosti el aprinzndu-i o igar, de ce eti
att de nerbdtor s ajungi n seara asta n Colorado?
Este o ntrebare la care am rspuns deja de nousprezece
ori.
Brbatul cu yo-yo se opri n spatele lui Bennett, i cobor faa
napoia urechii sale stngi i opti:
Mai rspunde o dat.
Bennett simea cum sngele i se ridica prin ceaf. Urechile i se
ncinseser i se nroiser. Toi cei patru brbai narmai i
puteau vedea reacia, care nu contribuia defel n a le calma
nervii ori a le diminua suspiciunile. Atmosfera se tensiona rapid i
Bennett i impuse s rmn calm i ias din situaia aceea.
Spui c-l cunoti pe preedinte?
Da, v-am spus, sunt un prieten personal al preedintelui.
Sunt vicepreedintele senior al firmei de investiii din Denver pe
care a condus-o el Global Strategix. Am venit n Israel cu

afaceri. Mi s-a cerut s plec pentru a-l vedea ct mai repede

posibil.
i ai vorbit cu el azi-diminea?
Nu. Aa cum le-am spus deja domnilor acestora, am vorbit
cu Stuart Iverson.
Secretarul Trezoreriei?
Exact, i fost preedinte al GSX.
i cu cine ai spus c este el chiar n clipa asta?
El i Bob Corsetti sunt n drum spre preedinte. Am vorbit cu
ei acum o or sau dou.
Bob Corsetti, secretarul general al Casei Albe?
Exact.
i trebuie s te-ntlneti cu ei?
Exact.
Mai zi o dat, unde?
n Colorado Springs.
Unde anume n Colorado Springs?
Aa cum am mai spus, nu tiu. Trebuia s ajung acolo i s
atept instruciuni.
De la cine?
Cred c de la Stu sau Bob nc nu tiu.
Am neles. Foarte interesant.
n odaie se ls o tcere stranie. Brbatul continu s se joace
cu yo-yo-ul. Nu se prezentase, dei dou ecusoane
identificatoare i atrnau de un lnior din metal n jurul gtului.
Unul dintre ele era n mod clar un ecuson guvernamental
american, probabil de la FBI, dei lui Bennett i venea greu s-l
disting limpede, ntruct brbatul sttea n spatele su n
majoritatea timpului. Cellalt ecuson era un permis pentru
securitatea israelian a aeroportului, dar, din nou, Bennett nu-i
putea da seama prea bine. tia doar c nimic din spusele lui nu-l
convingeau. n mod vdit individul din spate nu credea niciunul
dintre cuvintele sale. De ce? Cteva convorbiri telefonice scurte iar fi putut verifica povestea, nlturnd suspiciunile. Ce era n
neregul cu brbatul acela?
Trecur cel puin cinci minute, dei se poate s fi fost mai
multe. Bennett nu tia ce s fac. Cu ct i susinea mai mult
nevinovia, cu att individul era mai tcut. Cu ct se irita mai
mult, cu att individul devenea mai bnuitor. Problema o

reprezentau ntrebrile lui. Pe msur ce se gndea mai mult la

ele, i ddea seama c nu erau concepute pentru a obine de la
el rspunsuri, informaii, ci ele conineau implicaii, insinuri.
Erau acuzaii. Bennett auzise un milion de poveti despre
securitatea din aeroporturile israeliene, dar nimic de felul acesta.
De acum nu mai era un interviu, ci un interogatoriu. i nu era
condus de un israelian, ci de un american. Iar americanul nu era
unul oarecare, ci unul care-i ascuea toporul, un american al
crui preedinte tocmai fusese atacat cu slbticie de un avion ai
crui piloi proveneau poate din Orientul Mijlociu.
Bennett se strdui s-i controleze furia, s-o nbue, s-o
stvileasc i s i-o alunge din logic. El era un analist, un
strateg. Atunci analizeaz asta! Se strmb din cauza durerii
provocate de metalul dur care-i intra n ncheieturi. Se concentr
totui i ncerc s-i limpezeasc gndurile.
Brbatul din spatele su era un solitar, un burlac, care probabil
nu fusese niciodat nsurat. Nu purta verighet. Nu purta de
altfel niciun fel de inele. Era un singuratic, un individ care nu se
hrnea cu cldura familiei i prietenilor, ci cu adrenalina rece a
fricii, ndoielii i pericolului.
Era o persoan motivat, care avea o misiune i un el n via.
n acelai timp era un om frustrat, a crui misiune era realmente
imposibil s cunoasc gndurile, inteniile i aciunile iminente
ale indivizilor decii s fac ru rii sale. Unicul lui scop n via
era de a fi mai iret dect oameni cu tipare mentale strine,
oameni care triau ntr-o lume spectral, de iad, a morii i
amgirii educai i moderat bogai, cu neveste, copii i aciuni
la burs, care erau gata s decapiteze un pilot cu un cutter i cu
minile goale i s piloteze un avion 757 cu rezervoarele pline de
combustibil ntr-un bloc cu o sut zece etaje din oel, sticl i
beton, i care, cumva, erau mulumii s fie incinerai ntr-un glob
de foc la temperatura de o mie de grade Celsius, creznd c
astfel erau n drum spre glorie, la dreapta lui Allah.
Brbatul cu yo-yo din spatele lui Bennett era un individ care
avea o misiune. Misiunea lui era s opreasc avioanele de a fi
deturnate, s le opreasc de a fi transformate n proiectile
umane, arme de distrugere n mas. Iar el tocmai euase. Nu
doar el, desigur. El i colegii lui euaser. Iari. Sistemul euase.
Lumea ntreag euase, ns brbatul acesta considera totul ca

pe un fiasco personal i era un cazan clocotind de suspiciuni. El

credea c avea un suspect i dovezi circumstaniale, un individ
care dispunea de mijloacele cuvenite pentru un act terorist, chiar
dac deocamdat nu distingea un motiv evident. Iar acum
brbatul acesta i analiza opiunile.
Nu spunea nimic. Trgea doar din igrile pe care le aprindea
una de la cealalt i-l ocolea ncet pe Bennett, din nou i din nou,
mai nti ntr-un sens, apoi n cellalt, aidoma unui rechin care d
trcoale unui pete rnit care sngereaz. Era clar c brbatul
avea puterea de decizie n ncperea aceasta. Ceilali stteau
lipii de perei, lsndu-i loc s se joace cu yo-yo-ul i cu mintea
victimei sale. Pe msur ce minutele ticiau, Bennett simi mnia
brbatului. Era real. Cretea. i era palpabil.
Purta pantaloni maro, cma alb boit cu guler uzat,
cravat maro ngust, un sacou sport vechi bleumarin i pantofi
noi, negri i proaspt lustruii. Avea prul negru i rar, tuns scurt,
dar nu perie. Avea o musta deas, care acoperea parial o
cicatrice mare i neregulat ce-i pornea de sub ochiul stng i
cobora pn la gur. Era mai nalt dect Bennett, avnd n jur de
1,87 n, avea vreo nouzeci de kilograme, iar ochii i erau mici,
negri i ptrunztori. Ba nu, mai aveau o caracteristic. Preau
goi. Preau mori, din sticl. n clipa aceea, furia lui Bennett
ncepu s se preschimbe n spaim.
Bun, s-i dm dramul, se adres calm brbatul agentului
israelian cu ochelari cu rame din aur.
Agentul se conform imediat, pind n spatele lui Bennett, de
unde i desfcu butonul de la maneta stng a cmii i-i
suflec mneca. Din interiorul hainei, scoase un tampon de vat
i-l lipi cteva clipe de un flacon cu un lichid incolor, probabil
spirt. Dezinfect o poriune de piele de pe interiorul braului lui
Bennett, mai jos de cot, apoi se ndrept, rmnnd n spatele
su.
Dup aceea, scoase din cellalt buzunar al hainei trei seringi
din plastic una verde, una galben i una roie. Le scoase
cpcelele protectoare, expunnd ace lungi de cinci centimetri.
Bennett simi c-i bubuie inima. Picturi de transpiraie i se
prelingeau pe chip i brusc i ddu seama c avea cmaa ud
leoarc. Agentul inu seringile zece-cincisprezece secunde n faa
ochilor lui Bennett.

 Ai de ales, domnule Bennett, ncepu brbatul cu cicatrice.

Bennett ncerc s nghit un nod, dar gura i era complet
uscat.
Via sau moarte.
Mintea lui Bennett gonea nebunete. Nu putea s fie real.
Trebuia s existe ceva ce s poat spune, ceva ce s poat face.
Prima sering, cea verde? Pentotal de sodiu.
Stomacul lui Bennett se strnse.
Noi i spunem serul adevrului.
Bennett se chinui s-i pstreze faa inexpresiv.
Vorbeti, eu te ascult i trieti.
Cei doi paznici de lng u se foir nervos.
A doua sering, cea galben? Tiopental de sodiu.
Un paznic i terse lent picturile de sudoare de pe nas i
brbie.
sta a fost favoritul lui Rickey Ray Rector. i mai aminteti
de el? Rickey Ray Rector Bolnav mental din Arkansas. Uciga.
Arestat, judecat, condamnat. Dup care, clemena i-a fost
refuzat de bunul Bill Clinton n alegerile din 1992. Mai ii minte?
A fost executat prin cum? ah, aa injecie letal. Am auzit c
medicii au avut nevoie de patruzeci i cinci de minute ca s-i
gseasc o ven bun, curat. Totui au fcut-o. Da, da, au fcuto bine. Rickey Ray Rector Cu seringa galben, l-au aruncat ntrun somn lung i-adnc. Dar sfritul n-a fost acela. Sfritul este
a treia sering, cea roie. tii ce conine ea?
Bennett rmase nemicat, ncremenit, incapabil s vorbeasc.
Clorur de potasiu. Asta tii ce face?
ncperea amuise.
i oprete inima. Stop cardiac.
Brbatul cu cicatrice rencepu s se joace cu yo-yo-ul.
Acum, domnule Bennett, o s ai parte de prima sering, cea
verde. Asta nu se poate negocia. E btut-n cuie. ntrebarea ei
bine, pentru asta o s te las pe tine s ghiceti. Eti un tip destul
de inteligent, domnule Bennett. Lucrezi pe Wall Street. Ce naiba
eti prieten cu preedintele i la ce-s buni prietenii?
Agentul cu ochelari cu rame din aur i ntinse seringa verde
peste capul lui Bennett. Brusc, Bennett se ncord i atept.
Ce avea s se ntmple? Ce fcea pentotalul de sodiu?
n clipa urmtoare, simi acul ptrunzndu-i adnc n ven.

Bennett rcni i se cutremur incontrolabil din tot corpul. Pentru

ca dup aceea, aproape instantaneu, s se simt slbit i
somnoros. Btile inimii i reduser ritmul. Toi muchii i se
relaxar. Se simea realmente pierznd controlul i n acelai
timp strbtut de o senzaie de cldur. Se simea parc plutind,
zbovind la marginea pierderii cunotinei. Ochii i se nchiser,
respiraia i ncetini i se simi perfect n siguran.
Vreau s-mi spui adevrul, ncepu n oapt brbatul cu yoyo-ul.
Bine, rspunse Bennett ncet, obosit, ca ntr-o trans
hipnotic.
Jonathan Meyers Bennett.
Da.
Patruzeci de ani. Multimilionar.
Da.
Pe punctul de a fi miliardar.
Poate sper.
Brbatul porni s-i dea ocol lui Bennett fr grab, rotindu-i
yo-yo-ul n jurul degetelor.
Ai crescut n Moscova.
O vreme.
Vorbeti rusa.
Puin.
Tatl tu a lucrat la Times.
Da.
Relaii n KGB.
Bineneles.
A lucrat pentru KGB?
Nu.
Poate?
Nu nu nu cred nu.
i iubeti tatl, domnule Bennett?
Pi, sigur, eu
Nu eti ranchiunos pe el?
Nu.
N-a petrecut niciodat mult timp cu tine. Lucra mereu. Era
mereu foarte ocupat.
Pi, da dar eu
Nu vorbeai prea mult cu el.

 Aa este.
Nu-i telefonezi.
Nu prea des.
El nu-i telefoneaz.
Nu prea, nu.
Eti nsurat?
Nu.
De ce?
Nu tiu cred c sunt prea ocupat.
Ai vreo prieten?
Nu.
Prieteni apropiai?
Civa puini nu prea.
De ce?
Bennett inspir adnc.
Eu pur i simplu, n-am.
Eti religios?
Nu.
Crezi n Dumnezeu?
Pi nu nu cred.
Nu crezi n Dumnezeu?
Eu nu tiu att doar c nu m gndesc prea mult la
asta.
n ce crezi?
Bennett tcu. Drogat i moleit, plutind ntr-o cea neclar,
ntrebarea prea s-l deruteze i mai mult.
Trebuie s crezi n ceva, domnule Bennett. n ce crezi?
Nu tiu.
n adncul fiinei tale, n inim, n suflet nu exist nimic
pentru care s trieti?
Bennett ezit, strduindu-se s prind ceva alunecos i evaziv.
Nu tiu vreau s schimb cumva lucrurile.
i ai fcut-o?
Bennett se gndi la asta o clip, nu-i plcu rspunsul i tcu.
Jalnic! Aadar, spui c-l cunoti personal pe preedinte.
Da.
tii unde locuiete?
Da.
Ai fost la el acas?

 Da.
Ai fost la caban?
Da.
Ai dormit n paturile lui?
Da.
Te-ai jucat cu fetele lui?
Da.
Le-ai ajutat s-i fac prieteni?
Da.
Sunt atrgtoare?
Da.
Ai flirtat?
Puin.
Ai ieit vreodat cu ele?
Nu
Ai dorit vreodat s iei cu ele?
Bennett tcu.
Ca s vezi
Brbatul se opri i-l fix cu privirea pe Bennett, ai crui ochi
erau acum nchii i care aproape c adormise, i invers sensul,
pornind s umble n direcia opus.
i cunoti pe agenii din preajma preedintelui?
Da.
Ei te cunosc din vedere?
Da.
Ai fost n Biroul Oval?
Da.
i n biroul secretarului general?
Da.
tii toate coridoarele din aripa de vest?
Destul de multe.
tiai cnd avea s zboare preedintele la Denver?
Da.
tiai cnd avea s aterizeze?
Cred c da.
tiai n ce main va fi?
Probabil.
Dar nu erai acolo.
Nu.

Brbatul se opri din nou, exact n spatele lui Bennett.

Ascult-m cu atenie, ai neles? opti el. Ai venit n Israel
pentru o zi. Pentru o singur zi. Ai cinat cu un musulman
palestinian i cu un evreu rus, care lucreaz amndoi la un
proiect cu petrol i gaze naturale. Afacerea asta avea s te
mbogeasc, aa-i?
De unde tie toate astea? se ntreb Bennett.
Brbatul ncepu s vorbeasc mai tare.
Apoi te-ai ntlnit iari cu rusul la micul dejun. Adic, din
ntmplare, exact n acelai moment n care cineva a ncercat s-l
asasineze pe preedintele Statelor Unite. ns tu nu te-ai ntors
prin Londra, aa cum aveai biletul iniial. Ah, nu! Fiindc Londra
este atacat. Palatul Buckingham a fost fcut ndri. Nu n loc
de aa ceva, ai cumprat un bilet numai dus spre SUA i ai
ncercat s gseti o cale de-a ajunge la Colorado Springs. De ce?
Tcere. Capul lui Bennett ncepuse s se plece n fa, cu ochii
nchii, cu mintea nc notnd din greu.
Brbatul cu cicatrice se plimba repede, iar vocea i sporea n
intensitate i devenea mai furioas.
De ce? De ce? Ah, tiu de ce. Pentru c trebuie s-l vezi pe
preedinte. Pentru c el vrea s te vad imediat. Ct mai repede
cu putin! Pronto! Ieri dac s-ar putea. Aa-i?
Asta-i adevrul.
Gura!
Bennett fu speriat simind brusc i ndeprtat mnia i
frustrarea din ce n ce mai mari ale brbatului.
Dar n-ai habar unde, sau cnd, sau de ce. Ar trebui doar s
atepi instruciunile. Interesant chestia asta s atepi
instruciunile nite instruciuni foarte misterioase.
Sngele rencepu s circule ctre capul lui Bennett. Ochii i se
deschiser brusc. Se strdui s-i focalizeze.
i acum vrei s-i acord permisiunea de a te mbarca n
acest avion american, pentru ca s poi s mergi i s te
ntlneti cu preedintele. Pentru ca s poi s mergi i s-l omori
pe preedinte. Aa-i?
Nu, insist Bennett.
Fie c efectul sedativului ncepuse s se diminueze, fie c era
dominat de propria lui furie cresctoare. Agentul venise n faa sa
i-i sufla fumul de igar drept n ochi, fcndu-l s se strmbe i

s tueasc.
Ai neles totul greit.
Cu cine lucrezi?
Nu tiu. Nu tiu despre ce vorbeti.
Cine-i femeia din Londra?
Poftim?
Creia i-ai telefonat ca s-i nchirieze un avion.
Bennett se trezise complet, dar era dezorientat i confuz.
De unde tii asta?
ntrebarea fu o greeal.
Agentul se trase brusc napoi. Sttea n spatele lui Bennett,
innd yo-yo-ul strlucitor deasupra capului su i legnndu-i-l
lent n faa ochilor ca pe un spnzurat n la. Scrni din dini i
practic scuip cuvintele urmtoare.
Bennett, nu-mi placi! Ascunzi ceva. Te miros. Te simt. i
dac nu-ncepi s-mi spui adevrul derul tot firul din yo-yo, l
ntinse perfect, inndu-l de ambele capete i ncepu s i-l apese
lent de gt fie c-o s fiu nevoit s-l storc din tine fie s-i dau
acum seringa galben.
Rsuflarea lui Bennett se iui. Claritatea ncepea s-i revin n
minte, dar aducea cu ea i spaima.
Vreau un avocat. Nu poi greeti.
Tu alegi, Bennett.
Ct este de greu s-mi verifici afirmaiile?
Viaa sau moartea?
Am fost verificat de serviciul secret n timpul campaniei
electorale. Verific! Sun la Casa Alb. O s i se spun cine sunt.
Nimeni nu scoase un cuvnt. Nimeni nu ddu niciun telefon.
Nimeni nici mcar nu tresri. Pentru prima dat, Bennett i ddu
seama c se afla ntr-o camer izolat acustic. Nu putea s aud
nimic din exteriorul celor patru perei nimeni n-ar fi tiut dac
el striga, sau murea.
Sun la Casa Alb. Sun la cabinetul lui Corsetti. Ei o s-i
spun cine sunt.
Nicio replic din partea agentului cu cicatrice, ns firul yo-yoului se strnse mai tare n jurul gtului lui Bennett.
Mohamed Jibril.
Numele rmase plutind n aer cel puin un minut.
Cine-i sta? ntreb Bennett.

 Nu tii?
Nu.
Bennett ncepuse de acum s se sufoce.
Mohamed Jibril este un terorist, domnule Bennett. n
prezent, el triete la Moscova, lucrnd cu diverse celule
teroriste islamiste.
i ce legtur are cu mine?
Tocmai te-ai ntlnit cu fratele lui.
Poftim? Despre ce vorbeti? Nu m-am ntlnit cu nimeni.
Bennett simi un ghem de spaim n stomac. Verificase
amnunit trecutul lui Ibrahim Said, preedintele companiei PPG,
i al principalilor si directori. Nu gsise ns nicio dovad de
legturi cu grupri teroriste. Absolut niciuna.
Pn atunci, Bennett refuzase s-i spun acestui individ
detaliile afacerii sale. Primise ordin strict din partea preedintelui
Statelor Unite de a-l informa pe el i numai pe el nainte de a
vorbi cu orice alt om de pe planet despre esena tranzaciei.
Bennett se strdui s respire. Imboldul de a le spune oamenilor
acestora tot ce tia era copleitor. Era oare efectul serului
adevrului sau pur i simplu instinctul de supravieuire?
Totui nu putea s-o fac. Nu putea. i dduse cuvntul
preedintelui. i dduse cuvntul lui Iverson. Cine erau oamenii
tia? Dac erau asociai celor care tocmai ncercaser s-l
asasineze pe preedinte? Dar cum s-ar fi putut aa ceva? Ei l
ridicaser de pe aeroportul israelian. Pe de alt parte, ce conta
asta? Nu s-ar fi putut s fie ageni dubli? Nu s-ar fi putut s fie n
slujba inamicului? Care inamic? De partea cui erau ei? i dac el
nu le spunea informaiile pe care le tia i care ar fi putut, cumva,
s fie eseniale? Dac el era cel care greea? Dac, ntr-un fel sau
altul, n afacerea la care lucrase el se amestecaser exact cei
care tocmai ncercaser s-l asasineze pe preedinte? Dac el nu
fcea altceva dect s finaneze asemenea atentate teribile?
Bennett schi o grimas de fric i durere. Nu tia ce s fac.
Iar anchetatorul lui tia asta. Brbatul strnse firul yo-yo-ului.
Transpiraia se prelingea pe chipul lui Bennett.
Galinikov.
Ce-i cu el?
Bennett ncerc s nghit un nod, dar nu putu.
tii cine este?

Bennett era pe punctul s vomite.

Este un prieten.
Brbatul strnse i mai mult firul.
Acum patru ani, Dmitri Galinikov a ajutat la pregtirea unui
atentat terorist care a distrus una dintre cele mai mari rafinrii
din fosta Uniune Sovietic. Guvernul rus a nregistrat o pagub
de o jumtate de miliard de dolari. Nu a suferit din cauza banilor,
nici vorb! Rusia este o ar bogat. Dar guvernul a fost destul
de nfuriat pentru c n explozia aceea au murit dou sute
doisprezece ceteni rui.
Nu tiu despre ce vorbeti. Eu nu eu te rog sun la
Casa Alb
Agentul explod pe neateptate. Desfcu firul yo-yo-ului din
jurul gtului lui Bennett, l prinse de cma i de pr i-l azvrli
n perete. Cu minile legate n ctue i incapabil s se apere,
Bennett lovi peretele cu capul, apoi se nrui pe podea i se
ghemui n poziie de fetus, ncordndu-se naintea loviturilor
despre care tia c aveau s soseasc.
Brbatul tremura de furie i prea s-i fi pierdut complet
controlul. Lu scaunul de lemn i-l izbi de perete, fcndu-l
ndri i mprocnd peste tot cu achii. Bennett tiu c era un
spectacol conceput pentru a-l nspimnta. n acelai timp, faptul
c tia asta nu reducea cu nimic groaza. Era terifiat. Nu era
obinuit s nu dein el controlul situaiei. Nu era obinuit s i se
ordone. Iar acum se temea pentru viaa lui.
Vrei seringa galben, domnule Bennett? O vrei pe cea roie?
Bennett nu avea ce s rspund.
Nu. Dumnezeule, nu!
Bennett simi acul intrnd.
Ai dou minute, Bennett. Eti un terorist?
Nu.
i finanezi pe teroriti?
Nu.
Said este un terorist?
Nu nu tiu.
Galinikov este un terorist?
Nu tiu.
Ai conspirat mpotriva preedintelui Statelor Unite? Ai
conspirat?

 Nu, nu, nu
Spune-mi ce vreau s-aud. Spune-mi ce tii!
Dumnezeule, te rog, nu!
Brbatul l prinse din nou de cma i-l ridic n genunchi.
Te iert, Bennett.
Cnd ochii lui Bennett se focalizar, brbatul i art seringa
roie, o arunc pe jos i-o strivi cu piciorul.
Bennett inspir ct de mult aer putu. l simi pe agent
apucndu-l de prul asudat i smucindu-i faa n sus. Se holb n
ochii de deasupra lui i nu vzu nici urm de mil. Aceasta nu era
o amnistiere. Era o execuie.
Brbatul scoase un pistol Beretta calibrul 9 mm i-l aps
puternic pe fruntea lui Bennett. Dup aceea l retrase, trecu n
spatele lui i-i nfipse eava n ceaf, mbrncindu-i corpul i faa
spre podea. La numai civa centimetri deprtare, Bennett zrea
un lichid maro-nchis prelingndu-se din seringa roie strivit.
Trupul i zvcnea de acum necontrolat.
Monstru nenorocit! i url brbatul n ureche. Chiar credeai
c-o s te las s scapi cu asta? Aa credeai? O s numr pn la
trei. i tu o s-mi spui de ce plteti teroritii s-l ucid pe
preedinte sau o s-i mproc creierii mpuii i mizerabili pe
toi pereii tia! O s te desfiinez i nimeni nici mcar n-o s
tie vreodat c eti mort. M-auzi? M-auzi?
Nu-i adevrat greeti te rog nu tiu nimic te rog.
Unu.
Nu nu tiu nimic te rog te implor te rog!
Doi.
Ajut-m, Doamne, te rog. Te rog, ajut-m!
Trei.
Doamne, nu vreau s mor. Te rog!
Detuntura asurzitoare a pistolului Beretta zgudui camera,
rsunnd n sus i n jos prin turnul nalt i ntunecat.
Apoi totul se cufund n tcere.
Israelienii rmaser nspimntai, nevenindu-le s cread
ceea ce tocmai vzuser. Toi trei ieir repede din odaie. Dup o
clip, brbatul cu cicatrice i vr arma n toc, i ridic yo-yo-ul
i-i urm afar, ncuind ua dup el.
Trupul lui Bennett rmase pe podeaua murdar din plci de
gresie alb mototolit i nemicat.

6
Era pentru ultima dat cnd cei patru brbai aveau s fie n
Occident.
Ei o tiau. i nu le psa. Evenimente extraordinare fuseser
puse n micare i era timpul ca ei s-i primeasc instruciunile
finale i s-i joace rolul.
Wall Street Journal Europe publica pe prima pagin profilul
noului secretar al Trezoreriei Stuart Iverson. Surse importante
din administraie, ale cror nume nu erau dezvluite, afirmau c
preedintele Statelor Unite avea acum o persoan n care el,
naiunea i lumea se puteau ncrede c va purta economia
global spre noi culmi. Iverson prea s se potriveasc postului
ca o mnu i pn i democraii din Comitetul pentru finane al
Senatului i aduceau laude.
Cei patru nu puteau dect s zmbeasc naintea norocului lor.
n tot cazul, nu vorbeau despre asta. i, oricum, n niciun caz aici,
n stranele din Catedrala Sf. tefan Stephansdom din Viena.
Niciodat nu puteai s tii cine pndea n umbr.
Construit iniial ca bazilic romanesc n secolul al XII-lea i
apoi recldit pentru a funciona drept catedral n secolul al XIVlea n stilul gotic clasic, Sf. tefan era un simbol n inima Vienei,
acoperit cu funinginea neagr i lipicioas a aproape ase sute
de ani de rzboaie, incendii i dezvoltare industrial. Desigur,
Viena nu era doar capitala i cel mai mare ora al Austriei, ci un
simbol n mijlocul Europei, o metropol cunoscut de mult ca
poarta spre puterile rsritene i Moscova. Cndva, germanii,
ruii i aliaii se luptaser aici pentru a obine controlul. Zidurile
exterioare ale catedralei erau ciuruite de gurile gloanelor
soldailor naziti, ale cror cizme tropiser cndva pe caldarm,
strecurnd teama n inimile tuturor celor care-i puteau vedea sau
auzi.
n prezent, simbolul din centrul simbolului era o mare atracie
turistic i n dimineaa aceasta blnd, n care fulguia uor,
nimeni n-ar fi bnuit c n mijlocul mulimii se puteau afla
asemenea montri.
Fr s se priveasc vreodat unul pe cellalt, cei patru se

uitau nepstor la vizitatorii care intrau, unul cte unul, minut

dup minut. n majoritate, femei btrne. Foarte puini brbai.
Aproape niciun copil, cu excepia ocazionalilor prunci plngcioi,
ale cror scncete reverberau invariabil prin sanctuarul cavernos,
suind n turnul nalt i clopotni. n cele din urm, o femeie n
rochie neagr i cu plrie de aceeai culoare, avnd o panglic
alb prins la rever, intr, ngenunche i ncepu s se roage.
Fr grab, pe rnd, cei patru brbai i strnser lucrurile i
ieir imperturbabil din catedral. Era timpul.
Niciunul nu se comport ca i cum s-ar fi cunoscut ntre ei i
pornir n direcii opuse. ns dup douzeci de minute, convini
c nu fuseser urmrii, pornir toi ctre Graben, la Monumentul
Ciumei. Ridicat pentru a comemora sfritul ciumei bubonice
care bntuise n Europa n secolele al VI-lea, al XIV-lea i al XVIIlea i ucisese peste o sut treizeci i apte de milioane de
oameni, acesta era acum punctul de ntlnire pentru patru
indivizi poreclii cndva de analitii CIA i de omologii lor
britanici din MI6 cei patru clrei ai Apocalipsei.
Unul dintre brbai descuie portiera unui Volvo alb nchiriat
parcat n apropiere i se urc n automobil. Altul fotografia ca un
turist obinuit, n timp ce partenerul lui rsfoia un ghid Fodors al
Austriei i vorbea despre gsirea unui restaurant ieftin pentru
prnz. Al patrulea i strecur discret mna nmnuat ntr-o
pubel din apropiere i pescui plicul netimbrat dintr-un ziar
german aruncat acolo. Privi nuntru. Patru bilete de tren. Patru
paapoarte noi. Patru vize. i patruzeci de mii de euro n
bancnote mici. Echipa se mbarc n Volvoul care atepta cu
motorul pornit i se ndrept spre Sdbahnhof, gara de sud a
Vienei.
Pe drum, pasagerii mainii, cu excepia oferului, i trecur din
mn n mn Wall Street Journal i un exemplar din
International Herald Tribune, ziarul publicat n colaborare n
Europa de New York Times i Washington Post. n dimineaa
aceasta, articolul care le atrase cel mai mult atenia era profilul
de pe prima pagin al preedintelui rus Vadim, care analiza noul
i remarcabilul lui parteneriat strategic cu SUA i NATO, ca i
necazurile politice ce se intensificau cu naionalitii ndrjii din
Duma, parlamentul rus.
Noile sondaje din Rusia plasau popularitatea lui Vadim mai jos

dect a lui Stalin i, o dat cu iarna friguroas i muctoare ce

cobora peste Moscova, frustrrile populaiei legate de
deteriorarea rapid a condiiilor economice din ar i temerile
privind un val nou de inflaie galopant sporeau de la o zi la alta.
Prietenia cu Vestul nu-l ajuta deloc n ar pe iretul i practicul
lider rus i numeroi analiti occidentali citai n articol se temeau
c zilele lui Vadim la conducere erau numrate. Pn i industria
petrolier a rii rspunztoare pentru jumtate din produsul
intern brut traversa o perioad dificil. Preul ieiului oscila
ntre douzeci i doi i douzeci i cinci dolari/baril. Dac ar fi
cobort prea mult, Rusia ar fi avut ntr-adevr necazuri foarte
serioase. n Herald Tribune scria c n Washington, creterea
ngrijorrii fa de viitorul economiei ruse sugereaz c un
cunosctor al Rusiei ca Iverson ar putea fi omul cel mai potrivit n
prezent.
La ora 9.30, cei patru coborr din Volvo, intrar n gar, se
ndreptar ctre seciunea estic Ost intrar pe peron i
ateptar. Terminalul era ntunecos i prfuit, dar cumva clasic i
impresionant, cu plafonul nalt i arcuit din oel i sticl care
sugera un hangar din al doilea rzboi mondial. Aici soseau i
plecau trenuri din toat Europa i zeci de mii de pasageri i
traversau zilnic peroanele. Nu ns i pasagerii acetia. Niciunul
dintre ei nu mai fusese pn atunci n Viena i cu ct ateptau
mai mult, cu att deveneau mai agitai.
Trenul lor spre est, ctre Bratislava, urma s plece la ora 10.05,
dar avu ntrziere i cei patru sfrir prin a atepta dou ore.
Fiecare dintre ei blestem pe rnd cerul sur i frigul ptrunztor
i-i aprinse igrile americane, fr s tie c, din trei unghiuri
diferite, doi brbai i o femeie fotografiau cu vitez pe 35 mm cu
teleobiective zoom puternice i n acelai timp anunau prin radio
o echip de ali ageni care hoinreau prin terminal c cei patru
clrei se aflau n arc.
*
Cele dou apeluri fur aproape simultane.
Unul de la Pentagon. Unul de la Langley. Ambele erau de
prioritate zero i n cteva minute Fora de aciune antitero SUA
se rentlnea ntr-o videoconferin prin legtur protejat.
Domnule vicepreedinte, sunt Jack, din CIA.
D-i drumul, Jack.

 Tocmai am fost informai de una dintre echipele noastre din

Viena. Celula irakian a fost identificat n mod clar ca fiind cei
patru clrei. Se afl n gar i au bilete spre Moscova. Oamenii
mei cer aprobarea pentru a-i reine i interoga despre ceea ce
tiu n privina atacului asupra preedintelui.
Oaks czu pe gnduri.
Nu. Nu nc. Echipa ta s-i urmreasc, s le intercepteze
toate apelurile i s le monitorizeze toate contactele. S
raporteze din or n or. Vreau s tiu unde merg indivizii
acetia, i de ce, i vreau s tiu toate astea nainte ca ei s-i
dea seama c-i urmrim.
Suntei sigur? i vnm pe oamenii tia de ase ani. Acum
putem pune mna pe ei.
i ntmpltor ei se deplaseaz n aceeai zi n care cineva la atacat pe preedinte.
Exact. De aceea ar trebui s-i reinem acum.
Nu. De aceea ar trebui s-i urmrim pn aflm ce
intenioneaz sau pn spun eu s-i reinei. S-a neles?
Da, domnule vicepreedinte.
Bun. Urmtorul?
Domnule vicepreedinte, sunt Burt din Pentagon, ncepu
secretarul Aprrii cu ochi nroii i obosii.
Da, Burt, ascult.
Ni s-a raportat c trei dintre avioanele noastre de
recunoatere au fost doborte deasupra sudului Irakului. F-15 au
pornit deja ntr-acolo ca s distrug poziiile lansatoarelor sol-aer,
dar situaia pare ngrijortoare.
Asta-i o glum?
Nu i nu-i totul.
Te ascult.
Sateliii notri culeg date potrivit crora Garda Republican
irakian pare a fi n proces de mobilizare. S-a semnalat activitate
n jurul a trei uniti de autoblindate din sud-estul Bagdadului i
am primit un raport de la postul nostru de avangard din Kuwait,
de lng grani. Radarul lor nregistreaz multiple puncte
mictoare s-ar putea s fie uniti de recunoatere, ncercm
s verificm chiar acum.
Ai dreptate nu sun bine.
Nu, deloc. Vom ti mai multe n urmtoarele cteva ore, ns

innd seama de tot ce se ntmpl n general m tem c Irakul

pregtete o micare militar de amploare.
Trainor nu-i ncheie ideea, dar nici nu mai trebuia s-o fac.
Brusc, Jack Mitchell, directorul CIA, interveni:
Domnule vicepreedinte?
Da, Jack.
Tocmai m-a sunat directorul-adjunct. Vorbete la telefon cu
generalul-brigadier Yoni Barak, eful lui Aman, Contrainformaiile
Militare israeliene.
Da, l tiu pe Yoni. Are ceva pentru noi?
El are o echip cred c v-ai ntlnit cu indivizii acetia
numit Sayeret
Sayeret Matkal.
Exact.
Una dintre unitile lor de recunoatere n profunzime.
Exact, domnule vicepreedinte.
Ce i-au spus?
Unitatea a interceptat comunicaii radio militare susinute n
Bagdad i n jurul oraului Stai aa Bun zice c agenii de
la sol raporteaz c n tot oraul sun sirenele de alarm
antiaerian Pe strzi nu circul civili posturile naionale de
televiziune i radio nu mai emit Se pare c are loc mobilizarea
Grzii Republicane, iar uniti avansate de recunoatere
nainteaz deja spre est, ctre Kuwait, i spre sud, ctre Arabia
Saudit Totul este destul de haotic, dar acestea sunt tirile cele
mai recente.
Spre Israel se ndreapt vreo unitate irakian?
Deocamdat n-au detectat nimic.
Israelienii ce cred?
Premierul Doron nu vrea s atepte. A convocat o edin de
urgen a cabinetului de securitate, care se va ntruni dintr-o
clip n alta. Se crede c va trece armata n stare de alarm i c
n mai puin de o or va mobiliza rezervitii.
Complet sau parial?
N-a putut preciza. Nu nc.
ie ce-i spune instinctul, Burt?
C va o fi mobilizare total.
Jack?
tii toi ce gndesc eu. Israelienii se pregtesc cu toate

forele i noi ar trebui s ncepem s facem acelai lucru. S ne

mobilizm rezervitii i s ne readucem imediat trupele n zon.
Marsha?
Domnule vicepreedinte, eu cred c va o fi mobilizare total.
innd seama de ceea ce se ntmpl n noaptea asta, seamn
cu o micare pregtit de Jamil i poate fi un preludiu al prelurii
de ctre Irak a controlului cmpurilor petrolifere din Kuwait i
Arabia Saudit. Sunt de acord cu Jack. Trebuie s ne mobilizm
rapid rezervitii i s discutm cu saudiii despre desantarea
noastr imediat acolo. Toate acestea vor dura mult mai mult
dect pentru israelieni, dar nu prea avem de ales.
Dac este o micare a lui Jamil, atunci cine vor fi cel mai
probabil
atacai

kuweitienii
sau
saudiii?
insist
vicepreedintele.
Ambele ri. Oricare dintre ele. nc nu tiu, recunoscu
Kirkpatrick. Indiferent ns cum se va desfura, este extrem de
serios.
Domnule vicepreedinte?
Toi se ntoarser spre secretarul de stat Tucker Paine.
Da, Tuck?
Tocmai am vorbit la telefon cu prinul saudit, pentru a-i
transmite condoleane. Familia regal este n siguran, dar
destul de ocat.
Au vreun indiciu privind autorii?
Nu nc. Totul se deruleaz prea rapid. Au promis ns c vor
telefona imediat ce afl ceva.
Ce-i cu Moscova? Nicio veste de acolo?
Nu. Nu nc. Continui s m interesez.
Aadar, deocamdat tot nu tim exact despre ce-i vorba?
Nu tocmai, ncuviin secretarul de stat. De aceea, apreciez
c trebuie s fim foarte ateni s nu ne pripim.
S nu ne pripim? repet Mitchell. Domnule secretar,
preedintele i liderii ctorva dintre principalii notri aliai tocmai
au fost atacai pentru a fi asasinai n urma unei conspiraii
incredibil de bine plnuite, bine finanate i executat aproape
fr greeal. Sunt de acord c este nc prematur, dar, aa cum
am spus deja, exist dovezi circumstaniale serioase c toate
acestea pot fi opera lui Jamil Aljafari ntr-o nou tentativ de a
domina Golful i a submina formarea unei coaliii occidentale

care l-ar putea opri. Ce pripeal poate fi n mobilizarea

rezervitilor i desfurarea forelor noastre n regiune?
Eu spun doar c trebuie s rmnem focalizai pe opiunile
noastre diplomatice, rosti Paine, nu s intrm cu armele n mini.
Cu armele n mini? ntreb Mitchell. Eu a zice cu ele
ncrcate i n poziie de tragere. Suntem n rzboi, domnule
secretar. tim cu toi c nu poate fi vorba de opiuni diplomatice
cu clul din Bagdad. tim cu toii c ar fi trebuit s ne ocupm
mult mai devreme de Irak. Nu doar prin narmarea i instruirea
forelor anti-Jamil. Nu doar acionnd diplomatic la ONU, ci
realmente nimicindu-l odat pentru totdeauna pe monstrul sta!
N-am fcut-o. Perfect, dar uite c acum se-ntoarce ca s ne fac
ru.
Domnule vicepreedinte, cu tot respectul, nu suntem n
rzboi, cel puin nu deocamdat, dect dac dumneavoastr i
preedintele plecai urechea la militariti, avertiz Paine, fostul
ambasador american la ONU, cu chip palid i pr argintiu. Trebuie
s ne consultm aliaii i s stabilim un plan.
Militariti? hohoti Mitchell. M bucur s tiu c secretarul
de stat i-a definit pe toi. Pi atunci de ce nu-l invitai pe Jamil la
un picnic, ca s rezolvai aceast mic nenelegere odat pentru
totdeauna ca nite ngerai drgui i nevinovai de la ONU! Da,
chiar aa, de ce nu votai alt rezoluie pe care s-o ncalce toi?
Paine pufni dezgustat.
Oaks interveni pentru a rectiga controlul discuiei.
Domnilor, v rog s v potolii. Marsha, care este prerea ta
despre situaie? Ce i-ai recomanda preedintelui s fac?
Domnule vicepreedinte, m tem c am trecut Rubiconul.
Nu avem alternativ. Eu recomand blocarea imediat la sol a
tuturor avioanelor n SUA i interzicerea intrrii oricror avioane
strine. Misiuni aeriene de patrulare deasupra ambelor coaste i
granielor. nchiderea granielor cu Canada i Mexicul cel puin
pn controlm situaia intern. Ultimul lucru de care avem
nevoie acum este ptrunderea unor sinucigai narmai cu
bombe, care s intre n ar cu trenuri sau camioane de marf.
Altceva?
Dup aceea ar trebui s trecem ct mai repede la aplicarea
Operaiunii Ciclon Iminent. Ea va readuce grupul de btlie
Nimitz n Golf i va instala grupurile de lupt Roosevelt i Reagan

n largul coastelor Israelului. Chiar diminea vom scoate Fora

Delta i Divizia Aeropurtat 82, pentru a le trimite spre Arabia
Saudit. Ideea este s aducem pe poziii ct mai multe trupe,
uniti mecanizate i uniti aeropurtate, ct de repede putem.
Avea dreptate. Evenimentele ncepeau s se precipite,
descriind o spiral care prea scpat de sub control. Pn i
ncrunitul vicepreedinte de aizeci i apte de ani fost ofier
de contrainformaii n Marin, fost guvernator al statului Virginia,
de patru ori senator i mult timp preedinte al Comitetului pentru
servicii militare al Senatului, una dintre persoanele cele mai
experimentate din Washington ncepea s fie nelinitit.
Sunt de acord cu toate recomandrile voastre i la fel va fi i
preedintele, rosti el, ns o tii la fel de bine ca mine c asta nu
va fi suficient. Este un nceput, dar dac Jamil Aljafari a decis s
atace Kuwaitul sau pe saudii sau toate statele din Golf, Ciclonul
Iminent nu-l va opri. O tii foarte bine.
i plimb privirea prin ncpere, apoi pe ecranele video de pe
peretele din faa lui. Nimeni nu prea s-l contrazic.
Nu avem pe poziii trupe care s-l opreasc rapid, n niciun
caz, dac va lansa o invazie total. Putem mobiliza NATO s ni se
alture n mod clar, britanicii vor fi alturi de noi. Nu putem ti
ce vor face francezii i germanii. Dar chiar dac vom avea
sprijinul NATO, n niciun caz nu dispunem de ase sau opt luni
pentru a ne consolida. Pe de alt parte, pn la sfritul
sptmnii, Jamil ar putea deine controlul asupra a jumtate din
rezervele planetare de iei.
Echipa tcea, fiecare rememornd evenimentele din ultimele
ore.
i voi recomanda preedintelui s trecem la blocarea
imediat la sol a tuturor avioanelor, dup care vom mobiliza
cincizeci de mii de rezerviti. Iar apoi vom declana Ciclonul
Iminent. Mai nti ns, Tuck, ia legtura cu saudiii i determin-i
s ne cear ajutorul.
Domnule vicepreedinte, o s
Imediat, domnule secretar!
O s m conformez, bineneles, dar doresc s se
consemneze n mod oficial c trebuie s lum legtura ct mai
repede cu preedintele i s convenim pentru o ntrunire oficial
a Consiliului securitii naionale nainte de a mai nainta prea

mult.
O vom face, ncuviin Oaks. Asigur-te pn atunci c
saudiii sunt cu noi sut la sut. n trecut au manifestat
nemulumiri fa de prezena noastr acolo. De asemenea, nu
mai trebuie s v readuc aminte c n ultimii ani relaia noastr a
cunoscut destule tensiuni. Nu le plac trupele americane n mod
deosebit, femeile i cretinii n preajma oraelor sfinte Mecca i
Medina. Au totui nevoie de noi i noi avem nevoie de ei. Noi
trebuie s ne asigurm c suntem n aceeai tabr i c luptm
n acelai rzboi, iar ei trebuie s tie c n-o s-i abandonm n
minile unora ca Jamil Aljafari. Nu le vom submina regimul, aa
cum a fcut Carter cu regimul ahului, i n-o s trgnm, s ne
eschivm i s ducem o politic extern ineficace, aa cum a
procedat Clinton. Privim cu toat seriozitatea distrugerea lui Jamil
Aljafari i suntem gata s mergem pe urmele lui, indiferent ct
de mult ar dura. Sarcina ta, Tuck, este s faci asta foarte clar. Ai
neles?
Da, domnule vicepreedinte.
Perfect. Acestea fiind zise, doamnelor i domnilor
vicepreedintele privi din nou chipurile din ncpere i feele de
pe ecranele video murale v voi repeta: asta nu este suficient.
Preedintele i cu mine nu putem declara lumii c am ctigat
rzboiul mpotriva terorismului, pentru ca dup aceea s pierdem
Golful fiindc am strigat prea tare. Ne trebuie opiuni noi i ne
trebuie repede.
Tcu i privi consola de comunicaii din faa lui. Nimeni nu tia
dac sfrise. Nimeni nu tia exact ce anume s fac.
S-a cam terminat cu turul de victorie.
*
ntrzierile nu constituiau ceva neobinuit.
Ele aveau loc permanent, att n principalele dou gri ale
Vienei, ct i n afara lor. Dar aceasta nu era o zi obinuit. Pn
ce trenul ateptat trase n cele din urm la peron, douzeci de
ageni americani cincisprezece brbai i cinci femei, toi
vorbitori de arab i rus sosiser, fuseser informai i
ocupaser poziii n vagoanele trenului n care aveau s urce cei
patru clrei.
Irakienii acetia erau profesioniti. Dei nc nu tiau c sunt
urmrii, ei nu intenionau n niciun caz s stea n loc deschis

pentru a fi observai i auzii de eventuali urmritori. Imediat ce

suir n tren cu biletele perforate de un nsoitor de vagon,
intrar n compartimentul lor cu patru cuete i ncuiar ua.
Lucrul cel mai bun pe care-l putea face eful agenilor CIA era
s-i plaseze civa oameni n cele dou compartimente aflate de
o parte i cealalt a irakienilor, iar acetia s ataeze de perei
echipamente de ascultare foarte sensibile, conectate la
echipamente de nregistrare digital. Restul echipei sale avea s
joace roluri de chelneri, turiti i hamali, pe cnd el i ocupa
postul de comand i control alturi de mecanicii locomotivei.
Singura parte bun a acestei etape a misiunii era faptul c cei
patru nu puteau s plece undeva unde nu ar fi putut veni i
agenii cel puin n urmtoarele dou zile i jumtate.
Nu le mai rmsese de fcut dect s se pregteasc ct mai
bine pentru lunga noapte de iarn.
*
Americanul i agenii israelieni se regrupar.
Mergeau n tcere pe un coridor pustiu. Cnd ajunser n
capt, brbatul cu ochelari cu rame de aur introduse o parol de
nou cifre ntr-o caset de plastic de pe perete, descuie o u
masiv de oel i intrar. Toi coborr repede trei paliere de
trepte. La captul acestora i artar ecusoanele de identificare
la dou santinele narmate, apsar degetul mare pe o plcu
de identificare a amprentei, fur autorizai i intrar ntr-o sal
uria, izolat fonic, cu ui blindate, lambrisat n lemn i ticsit
cu monitoare TV i displayuri de calculatoare, consilieri militari i
bodyguarzi; era biroul efului securitii aeroportului, Yitzhak
Galit.
Galit nu ridic ochii cnd cei patru brbai intrar i nchiser
repede ua n urma lor. Privea un ecran TV aflat n spatele
biroului, alturi de ali trei indivizi. Unul dintre ei era Yossi Ben
Ramon, eful Shin Bet serviciul de securitate intern al
Israelului care fuma nervos Winston, igar de la igar. Al
doilea era Avi Zadok, eful Mossad celebrul serviciu de spionaj
israelian care pufia calm dintr-un trabuc cubanez gros. Cel deal treilea se numea Dietrich Black i era eful echipei antitero FBI
din Israel; tocmai i turna o coca-cola dietetic ntr-o can plin
cu cuburi de ghea.
Ei bine? ntreb americanul care intrase n sal.

Toi ochii l privir pe Black. Acesta purtnd blugi, pantofi

maro obinuii, un tricou negru i revolver calibrul 0,45 ntr-un toc
la subsuoar rmase cu ochii n can, ateptnd s se termine
sfritul bulelor. Fumul igrilor plutea albstrui prin ncpere,
dar nimnui nu prea s-i pese.
tii de ce beau coca-cola dietetic? se adres Black ctre
efii de ageni secrei, fr s-i desprind privirea de la can.
Nimeni nu avea habar despre ce vorbea.
Dintotdeauna am detestat coca-cola dietetic are gust de
lturi, continu Black. Am prnzit ns odat n Washington cu
directorul FBI de atunci. Era n toamna lui 1991 i am mncat la
restaurantul Four Seasons cu Henry Kissinger.
Zadok se uit scurt spre Ben Ramon. Tipul ncepea s dea
rateuri?
Kissinger a comandat coca-cola dietetic. Apoi directorul FBI
a comandat coca-cola dietetic. Am neles atunci c era clar c
nu mai putea fi vorba despre martini i am comandat o coca-cola
dietetic. tii i voi c Kissinger i-un tip iste de tot. Dac el bea
coca-cola dietetic, atunci probabil c-ar trebui s beau i eu. i
de atunci numai asta am but.
Black nl ochii, lu cana i o ridic.
Hai noroc!
Israelienii izbucnir n rs pe de o parte din cauza tensiunii
nervoase i pe de alt parte fiindc niciodat nu tiuser exact
ce s cread despre Black. Ca agent de contrainformaii, i
impresiona, dar ca om i amuza necontenit.
Zadok fu primul care se opri din rs i-i aprinse alt trabuc.
Eti un tmpit, Black, i spuse el cu accent israelian apsat.
Da, dar sunt slab.
Bine, eti slab ca tmpit.
Pn i Black rse la replica aceea.
nalt de 1,90 m, zvelt, complet chel cndva, soia lui i
spusese c nu putea decide dac aducea mai mult cu Lex Luthor
ori cu Mr. Clean i apropiindu-se de cincizeci de ani, Dietrich
Peter Black lucra de douzeci i cinci de ani n FBI. Recrutat
direct din Harvard Business School, ntr-o vreme cnd niciunul
dintre colegii si nu s-ar fi gndit vreodat la o carier n
aplicarea legii n favoarea uneia pe Wall Street, lui i plcea slujba
aceea i nu regretase niciodat alegerea fcut.

Dup ce alergase prin toat lumea n majoritatea anilor 1980,

Black petrecuse mare parte din anii 1990 n Washington, lucrnd
la cazuri importante de terorism, aa cum fusese atacul cu
bombe din World Trade Center n 1993, explozia din Oklahoma
City n 1994, atacul cu bombe din timpul Olimpiadei de la Atlanta
n 1996 i, desigur, atacurile asupra Pentagonului i World Trade
Center n 2001.
Era un individ rece, metodic i practic lipsit de genul de
nflcrare i emoii care pot nceoa judecata unui investigator
de succes. Asta nu nsemna ns c nu ar fi fost micat de
decesele colegilor i compatrioilor si, dar prea s aib o
capacitate instinctiv de a canaliza sentimentele respective ntr-o
focalizare ca de laser. El se concentra asupra detaliilor,
anomaliilor, idiosincraziilor i discrepanelor ce apar n orice caz
i care duc adesea la indicii hotrtoare indicii ce se pot
preschimba n firioare, care devin fire groase ce se desprind din
esturi fin realizate i care pot sfri prin a destrma pn i
cazurile cele mai complicate.
Deek, rosti brbatul cu yo-yo-ul, s tii c noi toi eram
realmente curioi despre felul cum i alegi buturile favorite. Dar
care-i treaba aici? Care-i verdictul?
Black sorbi nc o dat din coca-cola rece, dup care se
ntoarse ctre ceilali.
Avi? Tu ce zici?
Avi Zadok se ls pe spate n scaun i pufi din trabuc,
savurnd aroma i clipa. n cele din urm, ntrerupse suspansul.
Ca s-i spun adevrul, eu l-am crezut, declar btrnul ef
al Mossadului.
Black lu un sandvi cu falafel pe jumtate mncat, care
sttea pe o farfurioar de carton lng coca lui dietetic, i
muc zdravn.
Yossi? ntreb el cu gura plin de pita i hummus.
S fiu cinstit, Deek? replic Ben Ramon cu accentul la fel de
pronunat ca al lui Zadok, ns trdndu-i rdcinile sefarde
marocane. M tem c trebuie s fiu de acord cu Avi.
Black l privi drept n ochi i Ben Ramon i termin ideea.
Nu tia absolut nimic.
Nu, nu, interveni Galit, eful securitii aeroportului,
atrgnd brusc atenia tuturor, a fost chiar mai mult dect att. A

fost realmente bun. Foarte bun. A fost cinstit.

i loial, adug Ben Ramon.
Altcineva? ntreb Black, ridicnd din sprncene i cercetnd
sala, ncrcat din nou de tensiune nervoas.
Nimeni nu rosti niciun cuvnt; mai ales brbatul cu yo-yo-ul.
Black ncepu s se plimbe prin ncpere, gndind i estimnd
desfurarea evenimentelor. Se apropie de televizorul de pe
biroul lui Galit, lu telecomanda i derul caseta dup aceea o
vizion iari, de data aceasta fr sunet, privind doar chipul din
centrul ecranului. Termin fr grab sandviul, i bu coca-cola
dietetic, se terse la gur cu un erveel minuscul i subire de
hrtie, dup care se ntoarse spre restul grupului.
Sunt de acord, admise el n cele din urm. Nu tia.
Toi plecar tcui privirea, continund s fumeze.
Galit ntrerupse tcerea.
Voi, americanii, ar fi trebuit s-l recrutai, rosti el pe un ton
nervos privind n jurul ncperii pentru aprobare.
Apoi Black rnji larg.
Tocmai am fcut-o.
*
Telefonul negru etichetat FBI sun nainte de 10.30, ora
Coastei de Est.
Consiliera pentru securitate naional ridic receptorul dup
primul rit.
Kirkpatrick.
Ranchul Preriei, apel de la Agenii Negri.
Plcul de Portocali?
Da.
Linie protejat?
Da.
F-mi legtura.
Mulumesc. Rmnei pe fir.
Kirkpatrick nh de alturi un blocnotes i un pix negru
Sharpie. i scoase capacul i se pregti s noteze mesajul.
Care-i rezultatul?
S-a fcut.
i? ntreb ea.
Urm o pauz. Dup aceea, femeia ncuviin din cap.
Mulumesc. Acum f curenie i ntoarce-te aici. Adu totul.

Vei primi instruciuni pe drum.

Kirkpatrick nchise telefonul i-l privi pe vicepreedinte. Toi
ceilali din ncpere erau ocupai cu activitile proprii. Oaks
atept un rspuns. Kirkpatrick scrise un singur cuvnt pe ultima
pagin a blocnotesului i i-l ntinse.
Brbatul cobor ochii, privi discret ultima pagin i aprob.
Pe hrtie scria curat.
Oaks ridic de pe consola din faa lui telefonul albastru care
purta eticheta NORAD.
F-mi legtura cu preedintele.
Black telefon din biroul lui Galit, de pe o linie protejat.
Etajul apte, cu ce v pot ajuta?
Vreau s vorbesc cu Esther. Este urgent.
O clip, v rog.
Pe cnd atepta, Black i ceru unui agent israelian s
mpacheteze tot ce-i trebuia pentru drumul de ntoarcere
inclusiv corpul lui Bennett.
Biroul domnului ambasador. Esther la telefon.
Sunt Deek.
Bun, Deek, ce mai faci?
Am nevoie de directorul-adjunct pentru misiuni.
Vorbete la telefon.
Acum, Esther.
Bine. Rmi pe fir.
Black mai deschise o coca-cola dietetic. Pe un televizor, Sky
News prezenta din nou imagini ale atacului asupra coloanei
prezideniale i ale atentatelor din Londra, Paris i Arabia Saudit.
Pe alt televizor, CNN relua fragmente dintr-o conferin de pres
cu Chuck Murray, secretarul de pres al Casei Albe, la baza Air
Force Peterson din Colorado.
Am nevoie de mobilul lui Bennett i de BlackBerry-ul lui, i
spuse lui Galit. De asemenea, vreau s-mi spargei repede
parolele.
Galit ncuviin din cap. Unul dintre oamenii lui plec imediat.
n aceeai clip, Tom Ramsey directorul-adjunct pentru
misiuni al Ambasadei SUA din Tel Aviv intr pe fir.
Deek?
Hai noroc, Tom, eu sunt.

 Ai nevoie de avionul ambasadorului.

De unde tii?
Tocmai m-a sunat ah-mat.
Ce-i cu Paine? Ai nevoie de aprobarea lui? ntreb Black.
Faci mito de mine?
ntrebam i eu
Deek, tu nc n-ai nvat cum merg lucrurile-n via, fiule?
Voiam doar s spun
tiu ce voiai s spui. Iar eu i spun c a-i cere secretarului
Paine s aprobe o misiune operaional secret care utilizeaz un
avion al Departamentului de Stat este ca i cum i-ai cere unui
preot s aprobe o ntrunire a nuditilor n biserica lui. N-ar face-o
niciodat.
Black chicoti.
Te-ai prins?
M-am prins.
Bun. Cnd pleci?
Imediat ce-i gata.
Au nceput deja s-l pregteasc ah i tocmai i-am trimiso pe Jane cu o mic surpriz.
Tom, nu mai am nevoie i de alte surprize.
Nu te speria. Este direct din partea ambasadorului. Tu ai
grij de tine.
Mulumesc, da ce-am fcut ca s merit ceva din partea
voastr?
Nimic.
Aa-i.
S fii bun.
O s-ncerc.
*
Dup o or, biroul lui Yitzhak Galit era aproape pustiu.
Zadok i Ben Ramon nchiser aeroportul pn la alte
instruciuni i se grbir s se ntlneasc cu premierul i
cabinetul de securitate. Majoritatea oamenilor lui Galit controlau
cldirile de deasupra i amplasau un cordon de paz narmat
pn-n dini n jurul singurului aeroport internaional din Israel.
n timp ce atepta s fie pregtit avionul care avea s-l duc
napoi n SUA, Black ncepu s examineze mesajele e-mail ale lui
Bennett, o combinaie de rugmini urgente din partea

subordonailor si din toat lumea de a-i anuna tot ce tia

despre starea preedintelui, buletine de tiri AP i un mic mesaj
e-mail de la Erin McCoy din Londra. Black inspir adnc. Femeia i
expediase toate detaliile avionului pe care i-l nchiriase, inclusiv
numrul de nregistrare, dou numere de telefon pentru biroul de
operaii al Signature, numerele de telefoane mobile ale
echipajului de zbor i chiar numrul direct al turnului de control,
urmat de un memento lapidar: nu intra n panic:
Black i fcu o nsemnare mental s anuleze zborul respectiv,
apoi trecu prin actualizrile AP.

Surse: Preedintele viu, locul necunoscut

Vicepreedintele preia comanda la Casa Alb
Regina neafectat de atacurile din Londra
Premierul canadian rnit n atentatul de la Paris
747 distruge palatul saudit, regele i familia scap n ultima
clip
Trei ageni ai serviciului secret mori
Ultima or: Casa Alb anun c preedintele este n NORAD
Naiunea zguduit de imagini TV terifiante
Rezerva Federal reduce rata dobnzii cu jumtate de procent
Lumea reacioneaz ngrozit fa de atacul asupra
preedintelui SUA
Piaa cade cu 11 puncte n Japonia, 13 puncte n Hong Kong
Administraia Federal pentru Aviaie nchide spaiul aerian al
SUA
Al patrulea agent din serviciul secret moare din cauza
traumatismelor craniene
Vicepreedintele transmite condoleane vduvei agentului
Preedintele rus Vadim ofer ajutor SUA pentru urmrirea
teroritilor
FBI descrie ultimele minute ale Gulfstreamului
Murray: Rul i-a artat din nou chipul hd
Preedintele cu starea ameliorat se va adresa naiunii la ora
21.00
Dow cade cu 9 puncte, NASDAQ cu 12 puncte la deschidere
Ultima or: Surse CIA afirm c Irakul se poate pregti de

rzboi
Casa Alb: Funeraliile se vor ine smbt

Cu ajutorul unui expert tehnic din echipa lui Galit, Black trecu
n cele din urm de protecia prin parole a telefonului mobil al lui
Bennett i ncepu s-i asculte mesageria vocal. Cele mai multe
mesaje erau apeluri din partea echipei GSX, risipit pe tot globul.
Dou erau de la McCoy, care-i repeta detaliile de zbor pe care i le
expediase deja prin e-mail. Unul era de la secretara lui i se
referea la bagaje. Dou erau de la prini, care se interesau de
soarta sa.
Black apel dup aceea robotul telefonic de la locuina lui
Bennett. Personalul tehnic al lui Galit interveni iari i Black
ascult mesajele. Cel mai straniu era din partea secretarului
Iverson. Black fcu o grimas i-l relu de dou ori:
Bun, Jon, sunt Stu. Lucrurile s-au mai stabilizat niel.
Preedintele e bine. Vrea s se discute urgent cu tine despre
tranzacie. M poi suna la 303-555-9697. Repet: 303-555-9697.
i folosete o linie terestr, nu un telefon mobil. O s m gndesc
la o modalitate prin care s ajungi la noi. Dac dai de necazuri,
anun-m. S ne vedem cu bine, putiule.
Black inspir adnc. Avea s fie un zbor lung.
*
Era 22.00, ora Israelului.
Black primi pn la urm autorizaia de care avea nevoie
pentru a reveni n SUA. Aerul serii de noiembrie era rece i
vntos, dar dup attea ore petrecute n buncrul plin de fum al
lui Galit, se simea nviorat. Black travers asfaltul, rmase
locului o clip i-i destinse picioarele. Se simea epuizat i
ameit. Brusc, i dori s se retrag, s se mute n Vail sau Aspen,
s-i cumpere o caban micu pentru schi i s stea sub bolta
tcut i tihnit a cerului, lunii i stelelor, ht departe de
telefoane mobile, pagere i crize. Era prea btrn pentru aa
ceva.
Bun seara, domnule Black, rosti un negru bine cldit ntr-o
uniform albastr, scrobit, de Air Force. Voi fi pilotul
dumneavoastr n noaptea asta. Sunt colonelul Frank Oakland.
ncntat de cunotin.
Cei doi i strnser minile. Trei ageni americani bine
narmai, cu fire ce le dispreau n ctile din urechi, stteau n

apropiere, iar ali ase ageni de securitate israelieni cu

automate Uzi n mini nconjuraser aparatul de zbor din ordinul
lui Galit. Avionul era ncrcat i alimentat, ateptnd doar
mbarcarea ultimului su pasager.
ncntat de cunotin, domnule colonel. S-i dm btaie!
Da, domnule. n opt minute vom fi n aer. V rog s m
anunai dac v putem ajuta cu ceva absolut cu orice. n
regul?
Mulumesc. Putem porni.
Black parcurse civa metri spre scara avionului, dup care se
opri brusc.
Este un G4, nu-i aa?
Pilotul ovi.
Da, domnule, aa este, aprob el ncet.
Black rmase nemicat o clip, estimnd avionul, apoi i ocoli
botul.
Este mare
Are o lungime de douzeci i apte de metri, spuse Oakland,
urmndu-l pe Black n jurul aparatului. Anvergura aripilor este de
douzeci i patru de metri, iar ca nlime este aproape ct o
cldire cu dou etaje.
Ce greutate are?
Maxim?
Da.
Treizeci i cinci de tone. Cu rezervoarele pline are o
autonomie de apte mii opt sute de kilometri.
Black nu spuse nimic, ci se opri lng unul dintre cele dou
motoare.
Rolls Royce, explic pilotul fr s fie ntrebat. Tot ce poate fi
mai bun pe pia. ase mii trei sute de kilograme for la
decolare. Se apropie la limit de Mach 1.
eful echipei antitero cltin din cap, copleit.
La ce altitudine poate s ajung?
Treisprezece mii apte sute de metri.
Black trecu pe sub coad, avnd grij s nu ajung n spatele
motoarelor, reveni fr grab spre scar i se ntoarse ctre pilot.
l privi o secund n tcere, dup care murmur:
Dac ar fi s zbori de la Toronto la Denver
Fcu o pauz, apoi trase aer adnc n piept:

 ai ai fi n pericol s rmi fr combustibil?

Pilotul l privi drept n ochi.
Nu, domnule. Nicio ans.
Black se mai uit o vreme la el, dup care ntoarse capul, i
control ceasul, se rsuci i sui scara. Agenii lui i pilotul l
urmar imediat, iar echipa de la sol se grbi s asigure avionul
pentru decolare.
La bord, Black strecur capul n cockpit, arunc o privire rapid
peste consolele de instrumente i ddu mna cu copilotul, care
i ncheia lista de control dinaintea zborului. Cnd reveni n
cabin, fu salutat de o nsoitoare de bord care avea cel mult
douzeci i cinci de ani.
Cu pr negru, scurt i ochi cprui, calzi, Maria Perez avea un
surs dulce i blnd, dar lucrul cel mai grozav era c aducea
cafea fierbinte ntr-o can maro-nchis, cu emblem aurie
Ambasada american Tel Aviv pe o parte, i o farfurioar de
porelan alb cu prjiturele proaspete cu glazur de ciocolat, cu
care venise echipa de securitate.
Black lu recunosctor cana i farfurioara i le aez cu grij
pe msua joas din dreapta sa. n stnga, pe o mas mare se
aflau o vaz imens de porelan albastru-nchis cu trandafiri roz
abia tiai i un platou gigantic cu fructe proaspete ademenitoare
portocale Jaffa, pepene, cpuni, kiwi, grepfruturi roii, mere din
soiul Red Delicious i pere rotofeie i zemoase care fceau s-i
lase gura ap.
Pe alt mas lateral, mai ncolo, se gseau recipiente din
cristal care conineau diverse soiuri de alune, farfurii de argint cu
M&M de Crciun verzi, roii, simple i cu alune i sticlue cu
ap plat Perrier, sucuri de fructe i toate tipurile de buturi
carbogazoase. Aceasta era surpriza de care pomenise Ramsey
o gustare din partea ambasadorului i a soiei sale i Black o
aprecie. Slujba lui nu cunotea multe rsfuri i de aceea le
savura pe toate.
Pn atunci, Black nu mai fusese la bordul avionului
ambasadorului SUA, dar fu impresionat i se instal repede n
unul dintre cele opt fotolii rotative din piele alb. i fix apoi
centura, fiindc aparatul ncepuse deja s ruleze pe pist.
Interiorul lui G4 era absolut senzaional i mult mai spaios dect
Learjetul vechi i minimalist cu care FBI-ul obinuia s-l trimit

prin Statele Unite. Mochet groas. O canapea lung, capitonat

cu piele alb. O mas de conferine din mahon perfect lustruit,
pe care erau mprtiate exemplare din New York Times,
Washington Journal, Time, Newsweek i Forbes. Un televizor cu
DVD player ncorporat. i un player stereo cu magazie de ase
CD-uri, din care Marul turcesc al lui Mozart se revrsa discret n
cabin.
Black se ls pe spate n fotoliu i se uit pe fereastr, privind
patru jeepuri militare israeliene cu soldai n echipament de lupt
care escortau G4 pe pist. Fu strbtut de un fior involuntar.
nchise dou fante de aer condiionat din apropiere, i lu cana
de cafea i o prjitur, test cafeaua s nu fie prea fierbinte i
dup aceea sorbi prelung.
Din scaunul ei din spatele avionului, Perez ulterior, afl c era
fiica efului de Stat-Major Air Force i desfcu repede centura
i-i aduse o ptur groas de ln i o pern mare i moale.
Black le accept recunosctor pe ambele, lsnd deoparte
cafeaua i prjitura. Apoi i scoase pantofii i-i puse picioarele
pe msua joas din faa lui, iar nsoitoarea de bord reduse
intensitatea luminilor i-i relu locul n scaunul ei.
Fusese o zi lung i nc nu se terminase. Dar pn cnd G4 se
ridic de pe pist, Dietrich Black adormise.
*
Avionul traversase jumtate din Atlantic.
Oakland deschise interfonul i-l anun pe Black c avea un
apel de la Washington.
Black se frec iute la ochi, sorbi din cafeaua rece, ridic
receptorul telefonului de lng el i aps tasta pentru linia 1.
Sunt Black.
F-o.
Acum?
Acum.
Confirmare.
Apelul se termin.
Black i adun gndurile pentru o clip, se ridic, se duse la
masa cu buturi, deschise o sticl de ap plat, i turn puin n
palme i se stropi pe fa. Bu apoi restul apei i se terse pe
mini cu un ervet din apropiere.
Gata, i anun el sobru echipa. E momentul.

Unul dintre cei trei ageni ai si se desctrm din scaun i se

scul. Nu era doar inta de elit, ci i medic, mprumutat de la
CIA. i aduse trusa medical i ngenunche lng canapea. Acolo
se afla corpul lipsit de via al lui Jonathan Meyers Bennett,
acoperit cu o ptur bleumarin de ln.
Medicul CIA suflec mneca stng a lui Bennett, terse pielea
de sub cot cu un tampon de vat mbibat cu spirt medicinal i
scoase o sering de plastic alb. Dup aceea ndeprt protecia
acului, aps uor pistonul, elibernd un jet subire, i ciocni cu
unghia n sering pentru a elimina bulele de aer. n sfrit, l
inject pe Bennett n bra i atept.
Dup cteva secunde, Bennett clipi din ochi i toi rsuflar
uurai.
Black sttea ntr-un fotoliu rotativ n faa lui. Dup ce medicul
i terminase treaba, plecase mpreun cu restul echipei n partea
din fa a avionului, astfel nct s nu fie n raza vizual a
strategului de investiii. Fu nevoie de cteva clipe, dar brbatul
i reveni i se ndrept ncet, ridicndu-se n capul oaselor.
Black se mulumea s se roteasc n fotoliu nainte i napoi,
nainte i napoi.
Bennett privi prin hublourile de pe ambele pri ale avionului i
vzu escorta format din dou F-16.
Unde sunt? ntreb el ameit i dezorientat.
La doisprezece kilometri deasupra Atlanticului, rspunse
Black.
Nu sunt mort.
Nu fusese o ntrebare, ci o declaraie nencreztoare.
Nu, domnule Bennett. Nu eti mort. Mai mult chiar, bunsosit!
Se scurser cteva clipe. Bennett se strdui mental s prind
ceva orice! care s-l ancoreze ntr-o realitate pe care o putea
nelege.
Unde am fost?
ntr-o misiune, domnule Bennett.
n ce n ce scop?
S-i dovedeti loialitatea fa de preedinte.
Bennett se strdui s nghit un nod. Gura i era complet
uscat.
Black i ntinse o sticl de ap deschis.

Brbatul sorbi puin, dar continua s aib probleme n a nghii.

Tu cine eti?
Numele meu este Dietrich Black. Sunt specialist antitero al
FBI.
Aha, fcu Bennett. Tu ai ncercat s m-omori?
Nu.
El unde este?
Nimeni n-a ncercat s te omoare, domnule Bennett.
Bennett nu prea amuzat, dar nu coment.
Noi denumim operaiunea aceasta Radiografia Irlandez.
Este un mod prin care putem intimida o persoan pentru a o
testa ntr-un moment de criz, ca s vedem dac este ceea ce
noi numim izvor irlandez m-nelegi, sincer, clar ca apa de
izvor. Haide s zicem c-i mai rapid i mai eficient dect o
verificare FBI care poate dura ntre trei i ase luni.
Vrei s zici c ai fcut asta i altora prietenilor
preedintelui?
S fiu sincer, nu-i pot spune mai multe dect i-am spus
deja.
Aadar ideea este ca eu s cred c voi fi ucis, ca s dau
totul din mine ba chiar udndu-mi pantalonii dac am ceva de
ascuns?
Cam aa ceva.
Ei bine, a mers.
Da. Iar tu ai absolvit. Cu felicitri.
Deci m credei?
Eu te cred.
Bennett ncerc din nou s soarb ap, dar ncepu s tueasc.
Agentul FBI i ntinse ervetul i Bennett se terse la gur.
Continua s se simt vlguit i se concentra cu greu.
i nainte?
Dac te-am crezut? nainte de micul nostru test?
Da.
S fiu sincer, domnule Bennett? Nu eram sigur.
Dar alii erau?
S zicem doar c ai nite prieteni buni n locuri suspuse.
Bennett l pironi pe Black cu privirea pentru o clip, dup care
se ntoarse i-i vzu pe ceilali ageni care-l priveau nelinitii.
Ei cine sunt?

 Cei buni.
Aha.
Brbatul ncuviin din cap i se strdui s nghit cteva
picturi de ap. ncet, prudent i cu blndee, nsoitoarea de
bord se apropie i-i oferi o farfurioar cu gem de mere i cteva
picoturi srate. Bennett se uit la ea. Se simea complet stors,
ns n acelai timp calm i tihnit. Bnuia c era efectul
narcoticului sau al substanei pe care i-o injectaser. Aparent, nu
fusese letal. i zmbi lui Perez, care-i surse.
Said rosti Bennett revenind ctre Black. Este cu
adevrat tii tu terorist?
Nu.
Bennett aprob din cap i ncerc s ia o linguri de gem.
M bucur i Gali Galinikov?
Nu, spuse Black. El i este realmente prieten.
Bennett tui, apoi nghii coninutul altei lingurie.
A fost necesar tot teatrul sta?
Agentul FBI ovi.
N-a fost decizia mea, rspunse el mulumit c nu minea.
Voiam doar s tiu pe cine s dau n judecat, urm Bennett
al crui chip nu trda nici furie, nici amuzament. Chiar
intenionau s-mi fac o injecie letal?
Nu. A fost un sedativ slab. Varianta lichid a unui somnifer.
Totul era conceput s acioneze ca un detector de minciuni
accelerat s afle ce tiai i ct de loial eti de fapt fa de
preedinte.
Bennett ls pe masa din faa lui farfurioara cu gem i
picoturile i-i ridic ptura mai sus pe corp. i era frig i se
simea vlguit i singur.
Acum tii, rosti el ncetior. Care-i pasul urmtor?
Black se ls pe spate n fotoliul din piele, ncruci minile la
ceaf i zmbi.
O s te ntlneti cu preedintele.
Bennett ncuviin, nchise ochii i ncepu s moie.
Dietrich Black tia c era posibil ca omul din faa lui s nu-i
mai aminteasc discuia aceea. Mai mult nc, puteau s-o repete
de cteva ori pn ajungeau n Colorado sau cel puin pn
primeau autorizaia final de a-l vedea pe preedinte. Important
totui era c obiectivul lui era viu, respira, era curat i n

minile guvernului american, nu al teroritilor islamiti.

Operaiunea Radiografia Irlandez capturarea i interogarea
destul de imorale, dac nu chiar ilegale, ale lui Jonathan Meyers
Bennett n urma ordinului direct al preedintelui Statelor Unite
fusese un risc enorm. i nc putea s aib un recul nedorit. n
acelai timp ns, s-ar fi putut s merite.
Black rumeg o vreme gndurile acelea, dup care i trase
ptura peste el i nchise ochii. Serviciul secret nu-l numise
zadarnic Gambit pe preedinte.
Acum el tia motivul.

7
Doamnelor i domnilor, v rog s v punei centurile
ncepem coborrea.
Colonelul Oakland nchise interfonul cu cteva minute nainte
de ora 9.00, ora din Colorado. Escala pentru realimentare cu
combustibil de la baza Air Force Andrews de lng Washington
durase mai mult dect se ateptase, ns Gulfstream IV cu
oamenii FBI-ului ajungea n cele din urm la destinaie baza Air
Force Peterson continund s fie flancat de cele dou F-16,
conform ordinelor directe ale preedintelui.
Bennett abia ncepea s se trezeasc. i verific centura i
constat c era tot fixat n mod confortabil de scaun. Trase cu
ochiul discret spre Black, care prea s scrie un raport pe laptop
mai mult ca sigur, probabil, despre tortura i aproape execuia
unui prieten personal al preedintelui i ctre Maria Perez,
atrgtoarea nsoitoare de bord, pe care nu i-ar fi displcut s-o
rentlneasc.
Pe durata nopii, pe msur ce ieise lent din starea indus de
narcotice, Bennett discutase pe ndelete cu Black despre modul
n care fusese tratat, ca i despre motivele pentru care fusese
tratat n felul acela. n mod straniu, chiar dup cteva ore de
somn, se prea c nu-i putea mobiliza furia pe care ar fi dorit s-o
simt.
n adncul minii, voia s-l rstigneasc pe Black. Ideea c un
cetean american fusese supus nu doar unei false injecii letale,
ci i unei false mpucturi n ceaf de ctre propriul su guvern l
umplea de scrb.
Dei blestema mijloacele, Bennett nelegea totui motivul i-i
era imposibil s condamne omul sau echipa lui. Poate c i-ar fi
fost mai uor s-i transforme resentimentele n mnie, dac la
bord s-ar fi aflat brbatul cu cicatrice i yo-yo. El nu era ns n
avion. Individul acela era un derbedeu, o drojdie a societii
umane angajat s fac treburile murdare.
Pe de alt parte, Black era o persoan complet diferit i lui
Bennett i era imposibil s nu-i plac de el. Brbatul acela deinea
o combinaie stranie ceva real i linititor prin lipsa de falsitate.

n primul rnd, era un simbol masculin. Avea insign i revolver

i terpelea avioanele Departamentului de Stat. n al doilea rnd,
Black avea o misiune, un scop n via. El cltorea prin lume,
vnndu-i pe netrebnici i eliminndu-i de pe faa pmntului. O
treab bun, dac o puteai face, i absolut diferit fa de modul
n care i ctiga Bennett existena.
Desigur, el ar fi putut cumpra cu banii jos o grmad de tipi
ca sta. Black ctiga n jur de cinci mii, poate ase mii dolari pe
lun. Beneficia de trei sptmni de concediu, pe care probabil
c nu le lua niciodat. i era nsurat i ddea seama de asta
dup inelul de pe mna lui stng. Dar ct de des reuea s fie
acas, pentru a se bucura de csnicie?
Pe de alt parte, Bennett ctiga aproape o sut de mii dolari
pe lun mai exact, optzeci i una de mii plus nc dou-trei
milioane pe an n opiuni bursiere, participare la profit i alte
beneficii combinate, n funcie de creterile i scderile pieei.
Era o munc grozav, dac puteai s-o obii. i el o obinuse. Iar
acela era doar nceputul.
Bennett avea de asemenea un Jaguar XJR verde-nchis pe carel folosea n lumea de afaceri i un Porsche micu, rou, cu
supraalimentare, pe care-l utiliza la ntlniri i n weekendurile
petrecute n afara oraului. Cltorea n toat lumea. Era intim cu
cei mai puternici directori executivi i investitori.
Putea ridica receptorul telefonului i n cteva minute
niciodat mai mult de dou ore s vorbeasc cu preedintele
Statelor Unite. Zburase la bordul lui Air Force One i nnoptase la
Camp David. Cinase la Kremlin i toastase n Piaa Tiananmen.
Odat cumprase un inel de logodn cu un diamant superb de
dou carate, cu ocazia unei cltorii de afaceri la Johannesburg,
n Africa de Sud, pentru cndva. Att doar c n-o ntlnise pe
domnioara Cndva. Nu nc.
Era inteligent, respectat i bogat. n acelai timp ns era iute
la mnie, singuratic i excesiv de preocupat de munc. Avea un
birou uria, cu o panoram superb peste cartierul cel mai bogat
al oraului cel mai bogat din cea mai puternic ar din istoria
omenirii. Existena lui era totui una febril.
Viaa la vitez maxim nsemna tranzacii i cuprindea toate
micile negocieri pe care le fcea cu sine nsui pentru a continua.
Putea s investeasc un volum limitat de capital emoional i cu

mult timp n urm alesese s nu diversifice. Investise n carier

tot ce avea, iar rezultatele lui profesionale erau indubitabile.
Problema era c el prea s aib necazuri serioase n a menine
un echilibru zilnic minim n toate celelalte domenii ale vieii
personal, emoional i spiritual.
Nu putea afirma c ar fi avut prieteni cu adevrat apropiai,
oameni crora s le poat telefona sau cu care s ias i s
discute chestiuni din afara muncii sale, care s nu fi avut
legtur cu afacerile i tranzaciile. Aparent nu reuea s-i
menin mult timp o prieten cu att mai puin o logodnic sau
o nevast un suflet-pereche care s-l cunoasc n profunzime,
s-l iubeasc necondiionat i s vrea ca i el s-o cunoasc i
iubeasc n acelai fel. Atunci la ce bun, dac tot nu avea cu cine
s-i mprteasc succesul?
Poate c acela care moare cu cele mai multe jucrii nu
nvinge, gndi Bennett. Poate c moare i gata.
Privi pe fereastr la avionul F-16 din dreptul aripii i la luminile
bazei aeriene militare ce se apropiau cu rapiditate. Brusc, avu
revelaia vitezei i modului radical n care se putea schimba
viaa. Cu douzeci i patru de ore n urm, se deteptase cu
viziunea transformrii n miliardar, iar acum mulumea pur i
simplu cerului c mai tria. Cu douzeci i patru de ore n urm,
pruse posibil o lume nou o lume n care arabii i israelienii
forau mpreun n cutare de iei, o lume n care dou naiuni
puteau deveni mai bogate mai presus de orice nchipuire, o lume
a prosperitii care s duc spre pace, a speranei care s
transceand ura, a libertii care s cucereasc frica. Iar acum
totul pierise. Chipul hd i ru al terorismului reapruse. Brbai
i femei erau mori sau pe moarte.
Azi, lumea se cltina pe muchia rzboiului i recesiunii, iar
mine putea fi i mai ru.
*
Jackie Sanchez era actualmente efa agenilor serviciului
secret.
ntregul dispozitiv de securitate prezidenial i raporta ei acum,
cnd John Moore se afla n secia de terapie intensiv, luptnduse pentru a rmne n via. Dup ce ajutase la transportarea lui
Gambit n interiorul Palatului de Cristal, Moore se prbuise n
timp ce mergea pe un hol i ncepuse s tueasc, expectornd

snge. Fusese dus imediat la spitalul bazei militare din Peterson

i introdus n sala de operaii. Pe moment ns, prognosticul era
rezervat.
Eti absolut sigur? insist Sanchez.
Vorbea printr-o linie telefonic terestr protejat. Trecuse cu
cteva minute de amiaz i femeia se gsea n interiorul unei
slie de conferine, strict secret, ceva mai departe de masivul
centru operativ NORAD fcut faimos dei nu tocmai precis
reprezentat de Jocuri de rzboi, filmul de succes din anii 1980,
n care doi puti hackeri aduceau, accidental, lumea n pragul
unui rzboi nuclear. Doi ageni ai serviciului secret unul cu un
cine antrenat pentru depistarea bombelor i cellalt din divizia
tehnic, cutnd microfoane terminau de scanat ncperea.
Sut la sut, replic eful ei Bud Norris.
Bine, zise Sanchez. Att doar c, innd seama de tot ce s-a
ntmplat, sunt nelinitit.
tiu, dar crede-m: tocmai am citit raportul pe care mi l-a
trimis Black din avion.
i?
n cteva momente, o s i-l expedieze i ie. Crede-m, este
convingtor.
L-au lucrat chiar aa serios?
Brutal.
i oamenii lui Black sunt pricepui?
Buni de Premiul Oscar.
Alt agent i strecur capul pe ua slii de conferine i ridic
degetul mare spre Sanchez.
Bine, efule. M bizui pe tine. Altceva ce se aude cu
serviciul funerar pe care l vrea preedintele pentru smbt?
Nu-i face griji, am desemnat nite oameni s se ocupe de
asta. Va fi smbt la ora 14, la Catedrala Naional.
Departamentul de Public Relations al Casei Albe se ocup de
toate detaliile. Noi asigurm securitatea s aducem toate
familiile n siguran acolo i s le transportm napoi.
Perfect. S m ii i pe mine la curent. Hopa sunt anunat
c au venit musafirii!
Bine, o s te in la curent. Sanchez nc ceva.
Da.
Ai grij de Bennett. Dac a putut supravieui CIA i FBI, nu

vrem s-l pierdem tocmai noi.

Aa este.
Ai grij, Sanchez.
Voi avea. Mulumesc.
Sanchez puse receptorul n furc i nchise ochii o clip,
trgndu-i rsuflarea i adunndu-i gndurile. Brusc, telefonul
sun iari.
Sunt Sanchez. Absolut. Trimite-i nuntru.
*
Dup zece minute, masa de conferin era pregtit pentru
Ziua Recunotinei.
Suc proaspt de portocale, cu bucele de pulp, umplea
paharele de cristal. Cafeaua columbian fierbinte fusese turnat
n ceti albe de porelan Syracuse, iar pe o mas lateral se aflau
un recipient cu cuburi de ghea, buturi carbogazoase i un ir
de pahare cu emblema NORAD. Dou msue metalice cu rotile
fur aduse de la buctria personal a comandantului NORAD,
pline de platouri fierbini cu felii aburinde de friptur aurie de
curcan i unc afumat i glazurat cu miere, mormane de
cartofi piure cu unt, castronae cu sos de afine picant, cartofi
dulci fierbini, vase cu sosuri groase, farfurioare cu morcovi,
elin, murturi dulci i msline, i couri acoperite cu ervete,
pline cu pine de gru i chifle calde de cartofi, toate uor
rumenite n unt i mirosind divin.
Bob Corsetti intr primul, urmat de Iverson. Doi ageni ai
serviciului secret i ocupaser deja poziiile, n colurile slii.
Corsetti i Iverson nu pierdur timp, ci se servir imediat, dup
care l salutar pe Dietrich Black, proaspt mbiat, ras i purtnd
costum de afaceri; pistolul Beretta i rmsese la baza Air Force,
n grija personalului de securitate.
Salut, Deek, sunt Bob Corsetti, rosti secretarul general al
Casei Albe scuturndu-i viguros mna lui Black.
Salut, Bob, m bucur s te revd.
A trecut ceva timp. Nu eram sigur dac m mai ii minte.
Ei, ce naiba, cum a fi putut uita?
mi pare ru c ne-ntlnim ntotdeauna n ocazii dificile.
Black ncuviin din cap.
Nu cred c-l cunoti pe Stu Iverson, noul secretar al
Trezoreriei, fcu prezentrile Corsetti.

 Nu ncntat de cunotin, domnule secretar.

Plcerea este de partea mea, rspunse Iverson, prinznd
mna ntins de Black i strngnd-o puternic. Cum a fost zborul?
Fr evenimente.
Norocul nostru, al tuturor, zise Corsetti. Cred c eti mort de
foame. Te rog, servete-te.
Nu mi se pare tocmai cuvenit.
tiu, dar avem destule motive pentru a fi recunosctori.
Preedintele este viu i voi ai fcut o treab excelent cu
Bennett. Acum, mnnc.
Da, Bob. Mulumesc.
ovitor i n acelai timp ndatorat, Black i umplu o farfurie,
apoi lu o can NORAD cu cafea, ghea i o coca-cola dietetic
bineneles dup care se altur celor doi brbai la mas,
plecnd n tcere fruntea pentru a rosti rugciunea de
recunotin.
Stu, ntreb Corsetti, la ce te atepi luni la deschiderea
pieelor?
Foc i pucioas, rspunse sec Iverson, punndu-i o linguri
cu vrf de fric n cafea. Asia i Europa s-au prbuit peste
noapte. Contractele futures S&P coboar dramatic. NASDAQ se
comport ca un cine biciuit.
Dezintegrare?
Sindromul Cernobl. Iverson tie cu cuitul o bucat de
friptur de curcan, o duse la gur cu furculia, dup aceea i
tampon buzele cu ervetul alb, proaspt apretat. Bob, ne
trebuie nite veti bune i ne trebuie ct mai repede.
i ce se va-ntmpla dac nu le avem?
Iverson czu o clip pe gnduri, apoi ls tacmurile din mn.
Uite cum stau treburile. Dup prbuirea Turnurilor Gemene,
a urmat o perioad grea. Pieele au oscilat mult timp, dar n cele
din urm i-au revenit. Oamenii i-au rectigat ncrederea. Au
renceput s zboare cu avioanele. Au renceput s plece n
vacane prin toat lumea. Companiile au renceput s fac
angajri. Da? Acum, ei se vor detepta dup aceste noi atacuri
m tem c vor mai urma i altele i de aceea te vei confrunta
cu o problem serioas legat de ncredere. Ieri, companiile din
toat lumea au pierdut trilioane de dolari n valori de pia.
Trilioane! ntr-o singur zi!

 i?
O s fie i mai ru. Oamenii nu vor mai cheltui iari.
i?
Vor fi concedieri masive iari.
i?
i ce, Bob? Asta este. Prima lecie de economie. Nimeni nu
cumpr, nimeni nu produce, oamenii sunt concediai, cheltuiesc
mai puin, produc mai puin. Este un cerc vicios i este greu de
ieit din el.
Care-i scenariul cel mai defavorabil?
Uite ce-i, nu vreau s
Recesiune?
Iverson cltin din cap.
Bob, recesiunea este cel mai nensemnat dintre necazurile
tale n clipa de fa.
Prezint-mi toat situaia, Stu.
Iverson ls ceaca de cafea i inspir adnc.
n clipa de fa, unicul lucru important este ce va face
preedintele n acest weekend. Asta-i. Punct! Dac acionai
greit, v vei confrunta cu o dezintegrare economic mondial.
i trebuie s-i spun, Bob, arestarea cuiva n-o s ajute la nimic.
Poi aresta o mie de teroriti un milion i nu va interesa pe
nimeni. Pe nimeni!
Chiar dac toi sunt vinovai. Ba chiar, mai ales dac toi sunt
vinovai. Oamenii nu doresc arestri. Ei nu vor s aud despre
nghearea
conturilor,
sanciuni
economice,
finanarea
Congresului Naional irakian, lovituri de precizie chirurgical i
alte chestii din astea.
Vrei s zici c-am dat-o-n bar?
Corsetti btea puin n retragere.
Aparent.
Am fcut tot ce-am putut mai bine, Stu. N-a fost tocmai
uor.
tiu, ncuviin Iverson. Spun doar c n-a fost ndeajuns,
Bob. Pur i simplu, n-a fost.
Crezi c ar fi trebuit s acionm mai n for dup Irak sl fi dobort cumva pe Jamil? O schimbare a regimului?
Nu asta a recomandat CIA?
Crezi c am btut n retragere n faa unui atac total

mpotriva lui Jamil, pentru c nregistram succese importante n

faa altor grupri teroriste mai mici?
A fost un spectacol de calitate i cu certitudine am lichidat o
mulime de tipi ri, dar
Dar n-a fost ndeajuns?
n mod evident, nu. Bob, aceasta nu este investigaia unor
acte criminale, ci este un rzboi.
Ce ar trebui s nsemne asta?
nseamn c trebuie luptat ca n rzboi, nu ntr-un episod
din Poliitii.
Sun exact ca o lozinc! pufni Corsetti. Dar nu spui nimic
despre toate raidurile Delta Force? Sau de raidurile SAS? Despre
imaginile video ale forelor noastre distrugnd taberele de
instruire ale teroritilor mai exact, patruzeci i trei de asemenea
tabere?
Ce-i cu astea?
Glasul lui Corsetti era plin de cinism.
Stu, ie i vine uor s spui asta i pare ru doar c
portofoliul tu de aciuni o s nregistreze un recul anul sta.
Bob, aici nu-i vorba despre mine i tu o tii foarte bine. Dac
toate cascadoriile alea de tip Rambo ar fi avut succes, noi doi nam sta ntr-un buncr sub un munte, ca s mncm masa de
Ziua Recunotinei de la cantin. Ar fi bine s revii cu picioarele
pe pmnt, fiule! Oamenii n-o s stea indifereni, lsndu-i pe
preedinte i pe regina Angliei s fie atacai, n timp ce Casa Alb
le spune tuturor: Nicio grij, facem fa.
Ei vor un ap ispitor.
Ba chiar pe unul care s plteasc pentru toate.
i dac nu capt rzbunarea pe care o ateapt?
Asta nu-i rzbunare, ci
M rog, fie cum zici tu dac oamenii nu capt happyendul pe care-l ateapt?
Bob, fii atent m-ai ntrebat cum vor reaciona pieele. Eu
nu spun dect c exact asta sunt pieele. Ele sunt un fel de
sondaj de opinie gigantic zilnic. Ele ne spun ce cred oamenii
despre viitorul lumii. Se trezesc plini de team sau de ncredere?
Cred c lucrurile se vor mbunti sau se vor nruti? Pieele
sunt crile de ghicit i zaul de cafea sunt oracole. i chiar n
clipa asta, ele trimit un mesaj destul de puternic preedintelui,

indiferent dac voi vrei sau nu s-l ascultai.

S treac la aciune.
Aciune pe scar mare sau dezintegrare pe scar mare,
ncepnd de luni.
Corsetti nu spuse nimic. El nu era un director executiv, strateg
economic i de afaceri ca MacPherson. Nu era un magician de pe
Wall Street, strateg al investiiilor ca Bennett. Nu era ambasador
sau diplomat, strateg al afacerilor globale ca Iverson.
Era un politician operativ, un tactician cu sim practic mai
degrab dect unul care s examineze tabloul de ansamblu. El se
ocupa de sondaje i de numrarea voturilor. Ungea roile care
scriau nainte de a face prea mult zgomot i stingea focurile
din tufiuri nainte de a se transforma n incendii forestiere. Nu
gndea n incrementri istorice de zece, douzeci sau cincizeci
de ani, ci n cicluri de tiri TV de douzeci i patru de ore i n
cicluri electorale de doi ani.
Iverson l respecta pentru asta, dar n acelai timp se simea
iritat. Acum nu mai era cazul s marcheze pe harta alegerilor
culorile partidelor ctigtoare pe plan local.
Bob, cineva trebuie s plteasc urmrile indiferenei,
concluzion el. Fie cei buni, fie cei ri. Iar decizia v aparine.
Trebuie s v folosii atuurile bine, altfel vor suferi muli oameni
nevinovai.
Corsetti rmase cu privirea aintit asupra fripturii de curcan
care se rcea n farfuria lui. Black sttea cu capul plecat,
jucndu-se n tcere cu furculia prin piureul su. Telefonul sun
i Corsetti rspunse. Peste o clip, se scuz c trebuia s mearg
s se ntlneasc cu preedintele.
Iverson i Black rmaser singuri s mnnce.
*
Scott Harris, directorul FBI, nu era singur.
Cnd sun telefonul, sttea aezat la o mas mic de
conferine n biroul su i prnzea cu doi adjunci. Tocmai
mucase zdravn dintr-un sandvi gigantic, din categoria celor
poreclite submarine, cu friptur de curcan, cacaval, salat,
roii, maionez i unc, adus de la un local Jersey Mikes de un
agent de teren care tocmai venise din Trenton pentru ntrunire.
Directorul FBI rspunse la al doilea apel.
Harris, mormi el ncercnd n acelai timp s mestece.

 Scott? Tu eti? Sunt preedintele.

Ochii lui Harris se mrir. Adjuncii l vzur cum ncremenete
pentru o clip, privind disperat n toate prile.
Scott? Mai eti pe fir? ntreb preedintele.
Harris nu avea unde s dispar i nici alternativ. nh
coul de gunoi de lng biroul lui i scuip ntreaga gur de
sandvi apetisant.
Da,
domnule
preedinte.
Ce
pot
face
pentru
dumneavoastr? Cum v simii?
innd seama de cele ntmplate, am fost destul de
norocos. Tu eti bine?
Da. Sunt perfect, domnule preedinte.
Adjuncii lui Harris rdeau pe fa, cnd directorul lor le
ntoarse spatele i privi pe fereastr spre Pennsylvania Avenue i
cldirea Capitoliului puternic iluminat.
Ce-ai gsit pn acum, Scott?
Domnule preedinte, depunem absolut toate eforturile. Am
pus mna pe nite piste interesante, dar nimic concret. Sper s-o
fac n curnd. N-ar trebui s mai dureze foarte mult.
E-n regul, apreciez eforturile voastre, dar uite care-i
ngrijorarea mea. Cte persoane ar fi putut s tie n care
limuzin m aflam?
aizeci i trei, fr a ine seama de soia i fiicele
dumneavoastr. Tocmai am ajuns n mod ferm la numrul acesta.
tii atunci ce vreau s spun.
Cred c da, domnule preedinte. Printre noi exist o
crti. Poate chiar un agent inactiv pn acum un hibernat
cum le spunem noi.
Ar fi posibil?
Sincer s fiu, nu a fi crezut, dar exist prea multe dovezi
circumstaniale
n
privina
preciziei
atacului
asupra
dumneavoastr. Problema este c nu pot vorbi cu foarte multe
persoane despre chestiunea aceasta. Dac n interiorul
guvernului american exist una sau mai multe persoane care
conlucreaz cu teroritii din exterior, ori cu state teroriste ca Irak,
Iran, Coreea de Nord sau mai tiu eu care, atunci va fi foarte greu
s le descoperim fr s-i dea seama c suntem pe urmele lor.
Exact asta m ngrijoreaz, Scott. De aceea, f tot ce este
necesar. Respectnd legea, bineneles. Dar blocheaz toate

scurgerile. Reverific trecutul oamenilor. Supravegheaz.

Intercepteaz telefoane i mesaje e-mail. Nu-mi pas! Vreau s
tiu cine a vorbit i de ce. Dac ai nevoie de o dispoziie
executiv din partea mea, ntocmete o ciorn i i-o semnez.
Vreau s-i pui oamenii cei mai buni la treab i rapid! i nu
sufla nicio vorb fa de nimeni din echipa mea despre ceea ce
faci. Ai neles?
Da, domnule preedinte.
Scott, m bazez pe tine. Oamenii acetia nu mi-au trimis un
mesaj, ci au vrut s m omoare. Iar ei nu accept nu ca
rspuns. Dac au pe cineva care-i ajut din interior, atunci sunt
angrenat ntr-o curs pentru propria mea via. Trebuie s-i
vnm i s-i anihilm, nainte ca ei s fac la fel cu mine.
Aa este, domnule preedinte.
*
Stuart Iverson se gndea la seara alegerilor din urm cu doi
ani.
Fusese prima campanie prezidenial a lui MacPherson. i
amintea ceasul digital rou i negru cu numrtoare invers care
atrna deasupra biroului de recepie, cel care anuna 00.00.00.
Ziua alegerilor ora zero sosise. De acum se terminase i nu
mai exista dect numrtoarea.
Sediul general de campanie ocupa etajele patru i cinci ale
unui uria antrepozit renovat din centrul Denverului, cu vedere
spre Coors Field. Pe ambele etaje, nenumrate mese cu
telefoane, calculatoare, faxuri i fotocopiatoare erau deservite de
zeci de interni, voluntari i salariai.
Telefoanele sunau ntruna i dei toi oamenii preau s
vorbeasc la cel puin unul, dac nu chiar la dou, riturile
preau s nu mai nceteze. Uimitor era faptul c efii de
campanie de la etajul al cincilea puteau face ceva n ciuda
rcnetelor lui Ricky Martin care cnta tema muzical a
Campionatului Mondial de fotbal pe un CD, ce se ridicau din
vestiarul de sport al colegiului de la etajul patru.
Mocheta uzat i ptat de cafea era acoperit cu ziare vechi,
cutii goale n care fuseser pizza i mncare chinezeasc i file
de notie autoadezive roz, cu numere de telefon mzglite pe
ele. Bannere uriae, cu litere roii, albe i albastre, acopereau
pereii, alturi de zeci de caricaturi editoriale, informaii legate de

campanie i liste cu telefoanele interioare. Deasupra atrnau

cinci televizoare, fiecare reglat pe alt post.
Puti abia ieii din adolescen alergau de colo-colo n blugi
sfiai i bluze de trening cu logourile colegiilor, cu diverse
misiuni. Locul era ireal, o combinaie ntre redacia de tiri a unui
post de televiziune dintr-o metropol i sediul unei frii de
colegiu n dimineaa de duminic.
Poate c nu era tocmai atrgtor, dar aici rulase toat ziua la
vitez maxim operaiunea atragerea voturilor din campanie.
Iverson, preedintele naional al campaniei, privise cum Bob
Corsetti n costum italienesc gri-nchis cu dungulie, cu prul
negru ca pana corbului pieptnat peste cap precum un magnat
de pe Wall Street se deplasa silenios printre rndurile de cte
douzeci de indivizi care manipulau telefoanele, aidoma unei
pantere care nainteaz prin jungl.
nvrtind non-stop un trabuc neaprins n mna dreapt,
Corsetti scana ntruna toate ecranele calculatoarelor i
blocnotesurile deschise. Urechile i erau reglate pe toate
conversaiile i n acelai timp urmreau cele cinci posturi de
televiziune de deasupra. Nu scotea un cuvnt, dar i puteai vedea
realmente pe oameni ncordndu-se cnd trecea pe lng ei
fiecare, n mod brusc i perceptibil, lucrnd ceva mai intens,
vorbind ceva mai repede. Corsetti era creierul din spatele
miracolului MacPherson i toi cei din sal o tiau.
n anii 1990, cnd Clinton era la Casa Alb, Corsetti pe
atunci, director executiv al Partidului Republican din statul
Colorado fusese cel care-l abordase discret pe MacPherson,
propunndu-i s candideze pentru postul de guvernator.
n cele din urm, tot Corsetti dup ce fusese angajat ca
manager de campanie al lui MacPherson l convinsese pe acest
director executiv s-i finaneze parial propria carier i s-i
determine pe amicii lui bogai s participe cu nc cincisprezece
milioane de dolari.
Corsetti fusese cel care venise cu ideea ca MacPherson s
ctige n anul acela nu numai funcia de guvernator, ci i
majoritatea n legislativul statului. Acum, n calitate de ef al
strategiei politice a noului guvernator ales, el l ajutase pe novice
s rzbat printr-o agend agresiv i conservatoare de reduceri
de taxe, reform a asistenei sociale i desfiinarea eliberrii

condiionate n cazul delictelor repetate. n felul acesta,

MacPherson ctigase realegerea cu o majoritate zdrobitoare i
fusese poziionat excelent pentru nominalizarea la Preedinie de
ctre republicani.
ntr-adevr, Corsetti nu MacPherson era cel spre care se
ntorceau toi n ateptarea de soluii, pentru a le aduce
reprezentantul n Casa Alb, pentru a compensa cele optsprezece
ore zilnice pe care le munciser n ultimele optsprezece luni,
cnd ar fi putut s ctige bani serioi sau s bat barurile n
fiecare noapte.
Aspectul bizar al unei campanii prezideniale este faptul c
oamenii care lucreaz pentru ea devin adesea mai ataai de
managerul de campanie dect de candidatul la Preedinie. La
urma urmelor, candidatul este o iluzie, o fantezie, o proiectare a
tot ceea ce speri s gseti la viitorul lider al rii. ns pe el nu l
vezi niciodat. El nu este niciodat n sediul general. Nu particip
niciodat la ntruniri. Nu ajungi niciodat s-l ntrebi ceva, s fii
alturi de el, s fii mcar n coloana auto, dac nu n autobuz.
Este pur i simplu un chip pe un poster de campanie, un nume pe
un flutura, o poziie, un numr n sondaje, un calup n tirile de
sear.
Pe de alt parte, managerul este real. El te angajeaz. El ine
ntrunirile. El aprob ordinele de achiziie. El semneaz cecurile.
El te calc n picioare acum, pentru ca peste un minut s te
declare omul sptmnii, rspltindu-te cu un cadou care const
dintr-un borcna de sos Salsa mexican ce prjolete la fel de
tare ca o explozie termonuclear. Dac munceti mai intens,
tragi mai puternic, ai orarul mai lung, i sacrifici mai mult din
timpul personal de dragul campaniei, atunci probabilitatea este
c o faci mai degrab pentru manager, dect pentru candidat.
Pentru c el este conductorul tu. Cumva, candidatul nu-i dect
un slogan.
Corsetti prea s neleag n mod intuitiv psihologia, ritmul i
atmosfera unei campanii. El tia cnd s mustre i cnd s tac.
tia cnd s arunce cu banii i cnd s fie zgrcit. Prefera n tot
cazul s fie mai degrab temut dect iubit, dar ambele
sentimente erau valabile pentru echipa lui.
La patruzeci i nou de ani, el era mai degrab un tat dect
un ef pentru putii acetia, sau mai degrab un na, dect un

tat. Cndva, New York Times l descrisese drept consigliere de

Colorado. Newsweek l poreclise Donul din Denver, iar
Comitetul Naional Democrat l numea Don Corleone n costum
de magnat. ns n interiorul campaniei nimeni nu cuteza s
repete asemenea porecle cel puin nu n prezena lui. Bob
Corsetti nu-i suferea pe proti i nu admitea prostiile. El era
cufundat tot timpul n munc, iar munca lui era s ctige.
Iverson i amintise c, dup ce i ncheiase turele finale din
seara alegerilor, Corsetti nu pomenise nimic echipei sale despre
importana Californiei. Nu le spusese c n California urnele
urmau s rmn deschise nc o or. Nu btuse pe nimeni
ncurajator pe spate, dar nici nu desfiinase pe nimeni.
Mersese prin sal, inspectase cmpul de btlie i prsise
cldirea fr un cuvnt. Nu mai era nevoie. Toi tiau ce aveau de
fcut i toi cunoteau miza. i nicio victorie nu avusese vreodat
un gust mai dulce dect cea obinut de ei n seara aceea.
Dac ar fi tiut ce le rezerva viitorul
*
La ora 16.00, Bennett intr n sala de conferine.
Corsetti, care i ncheiase ntrevederea cu preedintele, ridic
ochii de la discuia telefonic pe care o purta i ncuviin din
cap; Iverson l imit. Black se ridic i-l ntmpin pe brbat, i
strnse mna i-l ntreb dac vroia s mnnce ceva. Toi i
puteau da ns seama c gndurile lui Bennett erau altundeva.
Agenta Sanchez strecur capul pe u i indic spre Bennett.
Domnule?
Da?
Domnul preedinte dorete s stea de vorb cu
dumneavoastr.
Bennett sorbi repede din sucul de portocale aezat n dreptul
locului cu numele su i-i terse buzele pe ervetul care-l
atepta pe farfuria goal.
Salut, Stu, rosti el trecnd pe lng vechiul su ef.
Salut, Jon, replic Iverson, nc ameit de toate cele
ntmplate.
Bennett o urm pe Sanchez i nchise ua dup el. Sttea
acum n cabinetul privat i slab iluminat al comandantului
NORAD, ai crui perei erau acoperii cu rafturi curbate sub
greutatea volumelor masive de Churchill i Clausewitz, Kissinger

i Kearns Goodwin. Era o ncpere lung, mai degrab ngust i

ptruns de un miros dulce de tutun de pip care-i reamintea
momentele din copilrie cnd vizitase biroul bunicului su, pe
cnd acesta era profesor de drept la Universitatea Georgetown.
n captul opus al cabinetului, focul duduia ntr-un emineu din
piatr Bennett habar n-avea pe unde se ducea fumul de sub
munte alturi de o pendul superb ntreinut, n stare de
funcionare dei avea o vechime de cel puin o sut de ani, un
gigantic birou din lemn cu veioz reglabil i un scaun imens,
capitonat n piele verde. n scaun sttea preedintele Statelor
Unite, cu doi ageni ai serviciului secret poziionai n apropiere.
Haide, Jon, haide ia loc, rosti MacPherson ncet, dar sincer.
Abia cnd se apropie, Bennett i ddu seama c starea
preedintelui era mult mai rea dect se anunase n mass-media.
Era adevrat, MacPherson se adresase naiunii n seara trecut,
dar o fcuse printr-un mesaj audio, nu video; Bennett aflase asta
de la Black dup ce aterizaser pe Peterson. Era adevrat,
preedintele acordase interviuri AP i unor ziare importante
pentru ediia din dimineaa Zilei Recunotinei, ns acestea se
desfuraser prin telefon, nu personal, din motive de
securitate. Securitate! Dac ara ar fi putut s vad ceea ce
vedea Bennett n clipa aceasta, indicele Dow ar fi cobort luni
diminea de trei ori mai mult dect ar fi fcut-o n mod normal.
Lui Bennett nu-i venea s cread ct de fragil arta prietenul i
mentorul su.
MacPherson, care era oricum un brbat zvelt, prea c slbise
aproape zece kilograme n ultimele douzeci i patru de ore. Faa
i era plin de vnti i cicatrice. Ochii erau n mijlocul unor
cearcne mari, negru-albastre. Avea capul bandajat. Braul stng,
care i fusese fracturat, era pus n ghips. Braul drept era luxat il inea n bandulier. Avea dou perfuzii i abia acum Bennett
observ c sttea ntr-un scaun cu rotile. Era oare posibil s fi
avut fracturi i la ambele picioare?
Nu avu puterea s ntrebe. Ochii i se plimbar de la zgrieturile
prelungi de pe minile i chipul lui MacPherson, la ncrederea
linitit din ochii acestuia.
Domnule preedinte
Jon, sunt bine.
Eu ns

 Vorbesc serios, sunt bine. Am supravieuit. Nu-i face griji

pentru mine. Vreau s discutm despre tine. Te rog, ia loc.
Bennett se aez fr un cuvnt de cealalt parte a biroului.
Jon vreau vreau s tii c ei bine, mi pare ru.
Domnule preedinte, v rog
Jon, vorbesc serios. Nici nu tiu cum s-i spun ct de ru mi
pare tiu c nu-i suficient dar realmente, habar n-am cum
Nu este nevoie, domnule preedinte.
Ba nu, Jon, este nevoie, realmente. Eti un coleg. Eti un
prieten. ntotdeauna mi-ai fost credincios i ei bine, practic
faci parte din familie pentru Julie, pentru fete i pentru mine. i
m simt groaznic din cauza asta dar mi asum toat
responsabilitatea.
Domnule
A fost decizia mea. i, cu toat sinceritatea, dac ar fi
nevoie, a proceda din nou la fel.
Ce ar fi trebuit s spun? Lui Bennett i venea greu pn i s
se uite la MacPherson, de fapt nu de furie sau ranchiun, ci pur i
simplu din cauza durerii fizice pe care o simea cnd l vedea n
starea aceea teribil i tiind ct de aproape fusese de moarte.
Supravieuise printr-un miracol i din cauza aceasta trauma prin
care trecuse Bennett ceva mai devreme prea cumva mai
suportabil.
Julie i fetele i-au copt o plcint cu dovleac.
Preedintele indic din cap spre colul mesei i farfuria cu
plcint nvelit n folie de plastic, cu un plic pe care scria
numele lui i era desenat o fa Smiley.
Bennett aprob, dar nu rosti niciun cuvnt.
n timp ce dormeai n avion, am vorbit la telefon cu Deek.
l cunoatei?
Eu i fratele lui am pilotat avioane cu reacie n Vietnam.
Nu tiusem.
tiai c te-a urmrit n Israel?
Nu.
tiai c avea ageni la fiecare ase metri de tine, la fiecare
pas pe care l-ai fcut din clipa cnd ai cobort din avion pe Ben
Gurion i pn te-ai ntors pe aeroport ca s revii acas?
Bennett scutur n tcere din cap.
tiai c am vorbit cu premierul Israelului, nainte de

plecarea ta acolo, cernd asigurarea lui personal c nu vei pi

nimic ct timp vei fi n ar? tiai c Barevsky lucreaz pentru
noi?
Brbatul cltin iari din cap.
i-a spus Deek c el i CIA i-au supravegheat pe Said i
Galinikov n ultimele ase luni?
Nu tocmai.
Toate convorbirile telefonice. Toi asociaii. Toate ntlnirile.
Toate scrisorile. Toate mesajele e-mail.
De ce?
Cred c tii de ce.
Bennett ncuviin.
Jon, am stat de vorb cu toate persoanele implicate n
aceast operaiune, absolut cu toate i
Aceasta era o latur a lui MacPherson pe care Bennett n-o mai
vzuse pn atunci i-i ddea seama c preedintele se cznea
ca s-i gseasc cuvintele.
MacPherson fcu o grimas.
absolut toate mi-au spus c n-ai cedat n-ai suflat o
vorb despre afacerea cu ieiul nu i-ai trdat nicio clip
prietenii
Ochii i erau roii i umezi.
Buza inferioar a lui Bennett ncepu s tremure. Amndoi erau
brbai precaui, care-i stpneau sentimentele i deloc dispui
de a-i afia emoiile n public, iar evenimentele din ultimele
douzeci i patru de ore nu fcuser nimic pentru a schimba
situaia.
Ei bine voiam doar tii tu voiam doar s-i mulumesc.
Bennett se uit ctre Sanchez care-l privea fr s trdeze
nimic pe chip. i ceilali ageni l fixau din priviri. Era oare
suspiciune n cutturile lor? Sau simpatie? Sau ambele? De fapt,
nici nu prea conta. Totui era curios.
Nu tiu ce s spun, domnule preedinte. M bucur c suntei
teafr.
Bennett se simea complet confuz. Mintea lui nceoat era un
vlmag de emoii, gnduri i reacii pe care nc nu avea
puterea s le identifice, sorteze sau neleag. Nu deocamdat.
De aceea, nu spuse nimic.
ncperea rmase tcut, cu excepia trosnetelor focului i al

ticitului hipnotic al pendulei din col.

Sunt. Sunt teafr. Mulumesc, rosti MacPherson.
Brusc, Bennett i regsi adevrata lui fire.
M bucur fiindc artai groaznic.
Surprins, preedintele rmase uitndu-se la el o clip, apoi
izbucni n rs. Bennett i se altur imediat.
Bei ceva?
Credeam c n-o s m mai ntrebai niciodat.
sta-i omul care-mi place! Sanchez, trimite-i bieii s
aduc dou pahare i nite coniac sau whisky. Ceva vechi. Ceva
scump.
Da, domnule preedinte.
Nu glumesc, Sanchez. Sun-l pe comandant i ntreab-l cea pitit pe-aici n cazul n care afl vreodat c rachetele au pornit
spre el. Dup aia zi-i s-i mute fundul ncoace, ca s ne deschid
sticla.
Da, domnule. O s-i telefonez i medicului dumneavoastr.
Sanchez, nu ne strica bucuria. Fii fat de gac, da?
Sanchez zmbi i porni ctre captul opus al camerei, unde
ridic un telefon.
MacPherson i ntoarse atenia spre Bennett.
Jon, n scurt timp am o conferin cu Consiliul securitii
naionale i s-ar putea s fim ntrerupi de nite telefoane. De
aceea doream s discutm puin ntre patru ochi. n plus, am o
surpriz pentru tine.
V rog, nu mai vreau surprize!
Nu, nu, asta-i una bun. Preedintele ridic receptorul.
Salut vrei s-l trimii pe Kojak? Nu, chiar acum Pi cred c
da Bine E bine bun mulumesc.
nchise telefonul.
Kojak? ntreb Bennett.
Este un nume de cod.
Doar nu-l ai pe Telly Savalas ascuns pe undeva? glumi
Bennett.
Foarte amuzant
Vorbesc serios. Cine este?
Partenerul tu de infraciuni.
Cine?!
Partenerul tu. Te ateapt mult treab, Jon. N-o vei putea

face singur.
Domnule preedinte, nu tiu despre ce vorbii. MacPherson i
arunc o privire scurt.
Jon, de ce crezi c te-am trecut prin toate astea?
De unde s tiu? N-am nicio idee.
Ba tii.
Eu tiu?
Bineneles.
Bennett i ntoarse ochii la focul care plpia n emineu.
Degaja un sentiment de cldur, tihn i siguran.
Pi adic doreai s v asigurai c sunt loial onest
nu o ameninare la adresa securitii.
Ce altceva?
Domnule preedinte, realmente eu
Jon ascult-m.
Bennett se ntoarse i-l privi drept n ochi.
Am nevoie de tine n echipa mea, Jon. Nu pe Wall Street. Nu
n Denver. Am nevoie de tine n echipa mea.
La ce v referii, domnule preedinte?
Vreau s lucrezi pentru mine.
Permanent?
Bineneles.
La Casa Alb?
Unde altundeva?
Domnule preedinte, cu tot respectul cuvenit, eu
Cu tot respectul cuvenit? Jon, abia mi-ai spus ct de jalnic
art.
Bennett nu se putu abine s nu izbucneasc n rs.
MacPherson fusese ct pe ce s fie ucis, dar nu-i pierduse simul
umorului.
Ei bine, da, i-adevrat, dar eu
Dar ce?
Bennett se chinui s njghebeze o fraz coerent.
Eu domnule preedinte, eu n cazul n care n-ai
observat, tocmai am negociat o afacere de un miliard de dolari.
Crede-m, am observat.
Atunci, tii, vreau s zic, Casa Alb pare interesant, dar
sunt pe cale s devin miliardar n urmtorii civa ani. Miliardar,
domnule preedinte. Vreau s zic c eu

 Nu, nu-i aa.

Nu-i aa?
tiu c narcoticele alea din organismul tu nc nu s-au
resorbit complet, dar cred c n-ai neles pe deplin ce se ntmpl
aici. Tu i cu mine suntem n NORAD. n NORAD, Jon! Eu tocmai
am fost atacat de teroriti. Teroritii tocmai au bombardat Palatul
Buckingham. Au bombardat Parisul. L-au atacat pe prim-ministrul
Canadei. Au intrat cu un 747 plin cu combustibil n palatul
familiei regale a Arabiei Saudite. Jon, s-a terminat! Lumea n felul
pe care tu i cu mine o cunoteam acum douzeci i patru de ore
nu mai exist.
MacPherson fusese dintotdeauna un mentor, i ncercase s-l
ajute pe Bennett s descopere tabloul de ansamblu, povestea din
spatele povetii.
Dac adug el.
Zguduit de propria sa lips de instincte, Bennett nh
momeala.
Dac ce, domnule preedinte?
Dac tu i eu n-o reconstruim.
S-o reconstruim?
Exact.
Cum?
O s ajungem i acolo.
Dar mai nti trebuie s m altur personalului Casei Albe?
Exact.
Bennett se ls pe spate n scaun i-i frec ochii. Unde naiba
era butura pe care trebuia s-o aduc Sanchez?
Domnule preedinte nu tiu ce s spun
Spune da.
Ce pot face eu? Nu tiu nimic despre Washington, despre
politic sau terorism, protest Bennett. Mi-am petrecut toat
viaa gndindu-m la strategii de investiii, nu m-nelegei
nu m rog, din astea
Greeti.
Pardon?
Jon, tu eti expert n ncheierea de tranzacii, cercetri,
analize, evaluarea liderilor, companiilor i domeniilor pentru
oportuniti i indicii ale unor probleme. Tu ai talentul de a citi n
frunzuliele de ceai i apoi de a-i convinge pe oameni s cumpere

compania de ceai. Exact de asta am eu nevoie acum.

Bennett nu scoase niciun cuvnt.
Jon, dac nu acionez i dac nu acionez rapid pieele se
vor duce naibii. Lumea va luneca ntr-o recesiune. Poate chiar
ntr-o depresie. ns noi vom aciona. Iar cnd o vom face, vom
avea nevoie de o strategie pentru pace, nu doar pentru rzboi.
Aici intervii tu.
Ce vrei s spunei c-i vorba despre un fel de Plan
Marshall al secolului XXI? Domnule preedinte, tii
Nu, nu, nu. Ce naiba, Jon! Gndete! i garantez c dup ce
se va aeza praful, vom constata c Jamil Aljafari a fost n spatele
tuturor atentatelor. Iar dac ar fi s pornim rzboi cu Irakul, cnd
vom ctiga, cine va mai beneficia n afar de noi?
Depinde
Haide, Jon! Dac ar fi s te trezeti peste cteva luni din
clipa asta i Irakul n-ar mai constitui o ameninare s
presupunem, doar cine beneficiaz?
Cred c Israelul.
Exact! Gndete-te. Dac ne vom juca bine cartea, afacerea
ta cu iei se va derula. Putem anihila cea mai mare ameninare
geopolitic din Orientul Mijlociu epicentrul rului i apoi s
ajutm Israelul i Palestina s devin dou dintre cele mai bogate
ri din istoria omenirii. Putem elimina terorismul i aduce pacea
i prosperitatea n Orientul Mijlociu modern. Putem face ceva la
care oamenii se gndesc, la care viseaz i pentru care se roag
de cinci mii de ani. Pacea n Orientul Mijlociu! Iar tranzacia ta
trebuie s fie piesa central.
Credei asta?
M gndesc la asta de luni de zile. De mai mult vreme
intenionasem s discut cu tine despre transformarea afacerii cu
iei ntr-o pace istoric, ns abia dup ce m-am trezit aici la
NORAD am neles cu exactitate ce trebuie s fac cu adevrat.
Atunci de ce nu rmn acolo unde sunt acum?
Pentru c am nevoie de tine acolo unde sunt eu. Jon, fii
atent n-o s ajungi miliardar. Asta nu se va ntmpla. i
problema este c, dac rmi la GSX, atunci nu voi putea folosi
afacerea ta ca pies central a strategiei mele de pace.
De ce?
Este un conflict de interese i o tii prea bine.

 i Stu?
Stu i-a vndut totul ca s devin secretar al Trezoreriei. Lam obligat s-o fac. Bineneles, ar fi putut face avere, dar, ce
naiba, are destul deja! Aa c-i mna mea dreapt la Trezorerie.
ns n tranzacia asta vreau s lucrezi cu mine, s-o supraveghezi
zi de zi, s m ajui s conduc corabia i s-o aduc la liman.
Domnule preedinte, pur i simplu nu tiu ncotro v
ndreptai. Vreau s spun
Jon, totul va fi clar n scurt timp. Dar mai nti, mai nti am
nevoie de un rspuns de la tine.
Bennett se ls din nou pe spate n scaun i ridic ochii n
tavan.
S abandonez GSX i s m mut n Washington?
n calitate de consilier principal al preedintelui.
i s m altur personalului de la Casa Alb?
l tiu perfect pe tipul cruia o s-i trag un ut ca s-i dau
biroul lui.
Bennett izbucni n rs.
Bob?
Fu rndul preedintelui s rd.
Nu dei uneori nu mi-ar plcea asta, dar
Bennett czu pe gnduri. Ar fi nsemnat ca viaa lui s se
schimbe nc o dat n mod radical. Nu-i plcea, dar era evident
c nu avea alternativ.
Mda, pi bnuiesc c v sunt dator c nu m-ai ucis pe loc,
nu?
Preedintele surse i mpinse peste birou o map din piele
neagr cu sigiliul prezidenial din aur.
Aa te vreau, Jon. Semneaz aici.
Ce semnez?
Prima hrtie este demisia ta din GSX, care intr imediat n
vigoare. A doua este acceptarea slujbei pe care i-am oferit-o.
Consilier principal al preedintelui. Opt mii pe lun, plus toate
beneficiile guvernamentale.
Bob ctig dousprezece mii.
Bennett, nu-ntinde coarda. Nu eu l-am fcut milionar pe Bob
la GSX.
i nu cumva avea cot parte din toate reclamele aduse n
timpul campaniei?

Preedintele zmbi iari.

De acord, l-am fcut milionar dar nu la GSX.
Nu conteaz.
Jon, fii atent! n primul rnd, i poi permite o reducere de
salariu. n al doilea rnd, ideea este c trebuie s rmi
incognito. n cazul n care ctigi mai mult de zece miare, o s
apari pe ecranele radar ale tuturor. Presa va sri imediat i nu-mi
pot permite aa ceva n clipa asta.
Ai fost mereu un agent de vnzri destul de bun.
Fiule, nc n-ai vzut nimic!
Bennett ncepu s examineze documentele din map.
Deci cine-i Kojak? ntreb el, scondu-i stiloul Montblanc ca
s semneze.
Ah, da! Sanchez?
Agenta ridic un telefon pentru a afla motivul ntrzierii.
Este Black, nu? fcu Bennett.
Nu, ns l vreau i pe el n echipa noastr. Vreau ca tu s
organizezi un grupule n interiorul Casei Albe, care s lucreze
direct cu mine i cu Consiliul securitii naionale. Voi nu vei
exista n mod oficial, dar din culise, n timp ce eu conduc
rzboiul, v vei ocupa de transformarea acestei tranzacii cu
iei ntr-un pact de pace. mi vei raporta direct mie i Marshei
Kirkpatrick.
Cpitanul Kirk?
Ai surse bune, Bennett. mi place ndrzneala ta.
Zicei-mi de ce-i spunei Kojak individului stuia? tii, m
gndisem c era Black, fiindc Black e chel.
Mda, o prezumie interesant dar greit.
Bun, atunci ce-mi putei spune?
Kojak lucreaz de cinci ani cu CIA i are verificri de
securitate de nivel maxim. A fost principalul consilier al
directorului. i tie pe toi. M tie pe mine. tie de afacerea cu
ieiul. n ultimii doi ani a lucrat ca agent de teren de fapt,
urmrindu-te pe tine.
Bennett era pierdut. Sper s nu fie dementul la de la CIA din
Israel, cel cu yo-yo-ul, gndi el. Ar fi fost gata s se retrag i s
lucreze la Greenpeace, dect s colaboreze cu lunaticul acela.
Ua din captul opus al ncperii se deschise, aceeai u prin
care Bennett intrase ceva mai devreme. Brbatului nu-i veni s-i

cread ochilor. Se simea ca i cum cineva i-ar fi tras covorul de

sub picioare.
Kojak nu era un brbat. Era o femeie. Noul su partener de
infraciuni era Erin McCoy.

8
Bun, Jon, spuse McCoy, zmbind i innd n gur o acadea.
Am auzit c te-nrolezi pentru preedinte.
Bennett rmase locului fr s scoat un cuvnt, n vreme ce
Erin se apropie fr grab de ei i se aez n cellalt scaun
capitonat cu piele verde. Ochii ei verzui ca marea scnteiau
amuzai.
Cred c voi doi v cunoatei, fcu MacPherson savurnd
scena.
Foarte amuzant, reui Bennett s mormie. CIA?
Exact.
Nu GSX?
Pi, ambele.
Ambele?
Exact.
Ce eti un fel de analist? ntreb Bennett pe un ton
batjocoritor.
Tu ce eti un fel de idiot? replic prompt femeia, fr s-i
piard zmbetul.
Asta ce vrea s-nsemne?
Nu, nu sunt analist, ci agent. Operativ.
Operativ?
Exact.
Ce tot spui acolo?
McCoy izbucni n rs.
Vorbesc ct se poate de serios. Te plteam cu aptesprezece
mii pe lun plus opiuni, plus asistena sanitar, plus cot parte
din profit i de fapt tu lucrai pentru CIA? Operativ? Haide,
haide! Ce se-ntmpl?
Auzi, s tii c-i slujb bun dac poi s ajungi aici.
Pi pi, vreau s zic nu-i ilegal sau altceva? izbucni el,
ntorcndu-se ctre MacPherson n cutarea unui aliat.
Nu, nu-i ilegal, rspunse preedintele, uimit de reacia lui.
De fapt, cred c-i destul de cool.
Bennett reveni spre McCoy.
Cool? Ce eti tu, Jane Bond?

Erin l privi pe MacPherson.

V-am spus, domnule preedinte, rosti ea. Individul la din
Israel ar fi trebuit s-i termine treaba.
*
n Irak era cunoscut sub numele Al Nida, cmila german a
Orientului Mijlociu.
Evident, trailerul cu enile Daimler-Benz arta ca orice alt
camion ONU care transporta alimente i medicamente din
Iordania spre strvechiul inut al regelui Nabucodonosor. Era
mare, lung i alb, cu majusculele ONU vopsite n albastru-deschis
pe ambele laturi i pe acoperi, pentru a evita orice greeli de
identificare de ctre forele militare irakiene sau sateliii
americani de spionaj.
Aidoma celor alte cteva camioane ce cltoreau nainte i
napoi, sptmn dup sptmn, lun dup lun, pe oseaua
10 de la Amman spre Bagdad, un drum pustiu i parc uitat de
Dumnezeu, trailerul acesta mergea ntotdeauna ntr-un convoi de
alte patru vehicule albe, Range Roveruri britanice, purtnd toate
nsemnele ONU.
Puine lucruri erau mai teribile dect o defeciune s te
trezeti naufragiat i singur n deertul vestic al Irakului, unde
furtunile de nisip orbitoare i sufocante se pot strni pe
neateptate i unde temperatura din timpul zilei poate ajunge cu
uurin la 50 de grade Celsius. De aceea, cltoria n convoi, cu
rezerve mai mult dect suficiente de ap, alimente i combustibil
constituia nu excepia, ci regula.
La o or i jumtate dup ce ieise din Bagdad, convoiul
cunoscut de oficialii irakieni sub indicativul Q17 fusese oprit de
poliie i deviat ctre Al Habbaniyah, o unitate militar i baz
aerian pzit de fore de elit din Garda Republican, unde
dispruse n hangarul 5.
ntregul ocol durase mai puin de nouzeci de minute, dup
care convoiul i reluase drumul spre Iordania un Range Rover
n fa, urmat de Al Nida, apoi celelalte trei Range Roveruri.
Cei douzeci i cinci de oameni din Q17 trecur prin Toliahah i
Ar Rutbah, meninnd cel mai strict cod de tcere. Fr staii
radio de emisie-recepie. Fr telefoane mobile. Fr radiouri
AM/FM. Fr casete sau CD-uri. Nu erau ngduite nici mcar
conversaiile. Acum oprir pe dreapta oselei, nainte de

bifurcaia de unde se putea porni spre nord-vest, ctre At Tanf din

Siria, sau spre sud-vest, ctre Trebil din Iordania.
Fcnd semne cu minile, majoritatea oamenilor scoaser
mncare i butur. Ali patru descrcar repede canistre mari
de combustibil i alimentar Range Roverurile, aparent fr s le
pese c vehiculele nu opriser motoarele sau c ei toi erau cu
igri aprinse n gur.
*
innd seama de circumstane, preedintele era fericit c
putea s rd puin.
Urmtoarea lui ntrunire cu Consiliul securitii naionale era
peste numai cteva minute. Atunci avea s se focalizeze din nou
asupra crizei imediate. Era ns important i s-i determine pe
Bennett i McCoy s lucreze mpreun, relaxai, ntr-o direcie
nou. Mai ales lund n considerare misiunea pe care le-o
ncredinase.
Jon, rosti el, mi eti ca un fiu i tocmai de aceea i-am cerut
lui Stu s-o angajeze pe Erin acum civa ani. Am rugat-o s fie cu
ochii pe tine. S-i asigure spatele. S-i verifice pe Said i
Galinikov. Tot ce-i pot spune este c-i bun. Foarte bun.
Stu tie c ea lucreaz pentru CIA?
Nu, nu tie, dar va afla. Totul la momentul potrivit. Bun
mai ai o hrtie de semnat, zise preedintele i-i ntinse alt map
de piele neagr.
Asta ce mai este?
Spune c tot ce am discutat aici i vom discuta n viitor
este confidenial, aflat sub incidena tuturor legilor federale
relevante privind comunicaiile prezideniale secrete. Dac vrei,
poi s citeti fiecare cuvinel de acolo, dar ideea de baz este c
fr acceptul meu expres nu poi s discui nimic din ceea ce
vom face. Ai neles?
N-am trecut nc de testul vorb lung cine are cinci ani va
tia la sare?
Erin? spuse preedintele.
Cred c putem avea ncredere n el.
Femeia zmbi.
Oh, dar mulumesc foarte mult pentru votul de ncredere!
Cu plcere.
Hai, Bennett, semneaz odat, fcu preedintele. i el

semn.
Aadar, domnule preedinte, rosti Bennett, de unde v
cunoatei voi doi? Sigur c da, rspunsul evident este GSX, ns
se pare c v tiai dinainte, nu?
Vezi, Erin, i-am zis c-i iste.
Dumneavoastr l-ai susinut.
Tu nu erai la fel de sigur.
Chestia este c-n ultimii ani am lucrat ceva mai strns cu el
dect dumneavoastr.
Este adevrat.
Preedintele se uit la Bennett, apoi la McCoy i reveni la
Bennett.
Ia stai aa. Tu ai nite poveti de spus
Poftim? Nu, rosti ea pe un ton prefcut serios.
Nu, nu, nu! Nu m pcleti tu pe mine. Tu ai nite poveti,
McCoy.
Domnule preedinte, v rog, ea n-are
Ba da, ba da, are. Ia zi-le, McCoy!
Nu, domnule preedinte, eu
Zi-le!
Eu tiu, domnule? Bine, poate numai una.
Erin! protest Bennett.
McCoy izbucni n rs.
Ce-i?
S nu-i spui nimic.
Jon, trebuie s-o fac. Este eful meu.
Eu sunt eful tu.
Erin l prinse cu dou degete de obraz i-l ciupi uor.
Da, dar tu nu eti preedintele Statelor Unite.
Nu pot s cred ce-mi vd ochii.
Sanchez reveni n odaie cu o sticl de coniac foarte vechi i
foarte scump i cu trei pahare, pe care le aez pe biroul
preedintelui.
Bravo! strig MacPherson. Aa te vreau, Sanchez!
Eu nu sunt dect cu livrarea, domnule preedinte.
Nu prea cred eu chestia asta
Bennett intr n aciune i turn n toate cele trei pahare, dei
tia foarte bine c McCoy nu bea.
Domnule preedinte, a dori s in un toast.

 Nu sun ru. S te-aud, Bennett.

Toi trei ridicar paharele.
Pentru prietenul meu, domnul preedinte: Gsii-i pe cei
care-au fcut asta i radei-i!
Rser toi, ciocnir paharele i Bennett o vzu pe McCoy
golindu-l pe al ei dintr-o singur sorbitur.
Erin, crezusem c nu bei.
Ai cam multe de nvat, nu?
Bine, McCoy, zi acum! ordon MacPherson.
i ea ncepu.
Pi uitai una. Anul trecut, eu i Jon am participat la finala
Super Bowl n Miami, ca invitai personali ai fostului secretar al
Trezoreriei, Murphy, i ai soiei lui, Elaine.
Haide, termin, Erin, nu-i poi povesti domnului preedinte
chestia aia!
Atunci trebuie s fie ceva realmente interesant, spuse
MacPherson sorbind iari din coniac.
N-ai auzit-o deja, domnule preedinte? ntreb McCoy.
Nu, nu cred.
Eu am auzit-o, anun Sanchez.
Poftim?
Bennett era disperat. Sanchez surdea cu toat gura.
Am zburat cu avionul privat al GSX la Miami, unde ne
atepta o limuzin lung de un kilometru, care ne-a dus la
Stadionul Joe Robbi tii dumneavoastr, VIP-uri, tot
protocolul
Nimic nu-i prea bun pentru Jon al meu.
Aa este. Am fost condui n loja privat a secretarului, unde
se aflau el, soia lui, agenii de securitate i civa directori
executivi. Cunoatei rutina.
Cum s nu!
Totul a fost foarte plcut i amuzant soii Murphy sunt
nite oameni extraordinari i cnd mai rmsese puin pn la
terminarea meciului, domnul Murphy a ieit din loj, ca s-i ia
rmas-bun de la toi directorii executivi care plecau mai
devreme. Sunt sigur c mergeau la alt petrecere.
Nite ingrai.
Exact.
McCoy privi spre Bennett, care-i ngropase faa n palme.

 Cum spuneam, domnul Murphy era la u, iar n loj

rmsesem doar eu, Jon, Elaine Murphy i agenii.
Aa
i tii c doamna Murphy e mai vrstnic i nu aude prea
bine, da?
tiu, tiu. Are dou proteze auditive mari.
Exact. Dar McCoy izbucni n rs, iar Bennett cltin din
cap dar Jon era complet absorbit de ultimele minute ale
meciului de fapt, toi eram i nimeni nu scotea o vorb.
A fost o final palpitant.
Da, da iar Jon ciugulea dintr-un nu tiu ce era, un platou
cu o combinaie texano-mexican: nachos, brnzeturi, sos salsa,
sos guacamole i fasole prjit. n tot cazul, cineva a marcat cu
dou minute nainte de final i Jon nu tiu cum s-o zic n modul
cel mai delicat
Mai bine s n-o zici, te rog!
i Jon, ei bine, el a
Hai, zi odat, Erin! fcu preedintele.
ei bine hai s zicem doar c i-ar fi fost de folos nite
crbune medicinal.
MacPherson ncepu s hohoteasc.
i n-a fost, s tii, vreo fsit sau altcum ci una sonor,
tare de tot.
Nu-mi vine s-mi cred urechilor de ceea ce tocmai i-ai spus
preedintelui Statelor Unite, gemu Bennett, simind c intra n
pmnt de ruine.
Preedintele i McCoy savurau din plin momentul, mai ales
pentru c Bennett era n mod evident att de jenat.
Mai bine m-mpucai de-adevratelea n Ierusalim.
Agenii se strduiau din rsputeri s nu izbucneasc n
rsete isterice, ns cnd m-am uitat la doamna Murphy, era
complet inexpresiv vreau s zic c nu i se clintea nici mcar
un muchi de pe fa.
Preedintele rdea i mai tare.
Stai aa, c acum vine partea cea mai frumoas.
Mai este?
Stai aa! Dup dou minute, meciul s-a terminat i doamna
Murphy a ieit pe hol cu soul ei. n clipa cnd a ieit din loj, am
nceput toi s rdem de ne dureau flcile, Jon se fcuse rou ca

racul i ne ineam cu minile de burt.

Nimeni din cabinetul prezidenial nu se mai abinea; chicoteau
pn i Sanchez i agenii ei.
i ce s-a mai ntmplat?
Aa eful agenilor a venit la Jon i i-a spus: S tii c-a
fost ceva foarte nepoliticos. Ar trebui s v ducei i s v cerei
scuze doamnei. Jon s-a uitat la el de parc ar fi fost nebun, dar
agentul a insistat: Vorbesc ct se poate de serios, este soia unui
secretar al cabinetului. Ar trebui s ieii i s v cerei scuze.
i n-a fcut-o.
Ba a fcut-o nu v mint.
Jon, Jon, Jon
Bennett nu scoase niciun cuvnt i McCoy continu:
Jon s-a uitat la mine i eu nu m puteam bga n aa ceva,
aa c i-am zis: Asta-i meseria lor, ei tiu mai bine. Atunci Jon
s-a sculat, ne-a privit aa, pe noi toi, dup care a ieit pe u. n
momentul la, chiar c ne-am tvlit pe jos. Pe cuvntul meu, mi
dduser lacrimile de att rs.
N-a fost ndeajuns c-ai ncercat s m omori. Acum
trebuie s m i umilii.
Haide, nu fi mbufnat, fcu preedintele.
Stai, stai, c nu s-a terminat. Partea cea mai tare a fost
mai trziu. Jon s-a ntors n loj i eful agenilor l-a ntrebat: Vai cerut scuze? i Jon i-a rspuns: Am ncercat. M-am dus i iam spus c-mi pare foarte ru, c a fost foarte nepoliticos din
partea mea, c n-am vrut i c n-o s se mai repete. Iar ea l
ntrebase: Pentru ce-i pare ru, Jon? Nu auzise nimic.
Nu-l auzise?
i doamna Murphy insistase: Despre ce vorbeti, Jon? Ce ai
fcut ntr-att de nepoliticos? i domnule preedinte, domnule
preedinte, Jon chiar i-a povestit
Nu se poate!
Nu inventez. Este un caz adevrat. Absolut autentic.
Aa este, domnule preedinte, interveni brusc Sanchez. De
fapt, de acum episodul sta este povestit de toi agenii din ar.
i-ai semnat condamnarea la moarte, McCoy! izbucni
Bennett n rs. Cnd te atepi cel mai puin, atunci o s sentmple.
Replica lui strni i mai multe hohote ncntate.

*
Realimentarea rapid i masa la fel de rapid se ncheiar.
Toi revenir n vehiculele lor i ateptar pornirea jeepului din
avangard. Acesta ns nu mai pleca. n interiorul su, cei trei
brbai i consultau agitai hrile i foloseau binoclurile pentru a
privi n toate direciile, asudnd din plin n tot acest timp, n ciuda
faptului c aerul condiionat fusese pornit la intensitate maxim.
Drumeagul de ar pe care-l cutau ar fi trebuit s fie chiar aici
sau, oricum, n apropiere dar nu era. Mai ru nc, intraser n
criz de timp i spiritele erau teribil de ncinse.
Ali Kamal, n vrst de douzeci i ase de ani i ales n mod
personal de generalul Khalid Azziz ca ef al echipei, privea fix
apusul dogoritor din faa lor. n curnd avea s se ntunece i
dac ntr-o or nu ajungea la destinaie, atunci putea foarte bine
s-i trag un glon n cap, deoarece n caz contrar i l-ar fi tras
agentul hibernat aflat n unul dintre vehiculele din spate. El nu
tia de care dintre brbai s se team. Era posibil chiar s fie
mai muli. ns cineva avea s-l lichideze dac rata misiunea. n
privina asta nu avea niciun dubiu.
Kamal trase pentru ultima dat din igar i privi n jur. Range
Roverul era cu adevrat o main frumoas, de lux, chiar dac
fusese vopsit n alb. El ar fi preferat negru, dar personalul
ONU nu avea de ales.
Cele trei din urma lui erau modele standard, ns a sa era o
adevrat bijuterie. asiu masiv i motor diesel cu opt cilindri n
V care torcea, fiindc l ngrijea el personal. Ampatamentul era
mai lung dect la modelele anterioare, iar suspensia pneumatic
era controlat electronic, ceea ce fcea ca pn i viteza de 150
km/h prin deertul acesta oribil s nu produc disconfort.
Ferestre comandate electric. Servofrne. Servodirecie. Airbaguri.
Ba chiar i un sistem de navigaie GPS de ultim generaie, pe
care-l instalase cu mna lui n Amman dup ce revenise dintr-o
cltorie scurt la Londra unde nchiriase o main cu un astfel
de sistem.
Cu misiunea, echipa, maina aceasta i un viitor luminos
naintea lui, Ali Kamal avea tot ce-i dorea, mai puin o iubit. i
asta avea s se rezolve n scurt vreme. Deocamdat ns nu-i
putea ngdui s se lase distras de asemenea plceri primare.
Trebuie s se concentreze asupra sarcinii lui i Allah avea s-l

binecuvnteze. Dac nu chiar acum, atunci cu aptezeci de hurii

la sosirea n Paradis.
Kamal cobor pentru o clip geamul din partea sa, ca s arunce
afar chitocul igrii. Las naibii hrile! i strig n minte. Avea
o sarcin de ndeplinit i nu-i permitea nici cea mai mic eroare.
Se ntinse spre sistemul GPS al Roverului i aps cteva
butoane. Dur doar o fraciune de secund, dar n clipa aceea
furia i frustrarea i disprur complet.
Izbucni ntr-un rs sonor. Remarcabil! Ce simplu i n acelai
timp ce sclipitor! Acum tia unde se afla. tia ncotro se ndrepta.
i tia cum s ajung acolo. i rnji larg oferului i ridic trei
degete de la mna stng. nc trei kilometri, pe partea stng.
Convoiul porni imediat.
*
Te-am prins! rcni el n ebraic.
Tnrului ofier de contrainformaii nu-i venea s-i cread
ochilor. Adrenalina i gonea prin trup. Inima i bubuia. Verific de
dou ori aparatele, ca s elimine posibilitatea oricrei defeciuni,
apoi nh telefonul rou din faa lui i tast 212.
Apelul fu preluat instantaneu.
Ken?
Acshav.
Tov.
Fu rndul cpitanului Jonah Yarkon s smulg un receptor i s
trimit mesajul mai departe. Peste numai o secund, un telefon
rou sun n buncrul operativ al armatei israeliene, la opt
niveluri sub Ministerul Aprrii din centrul Ierusalimului.
Ministrul Aprrii Chaim Modine ridic telefonul i ascult
atent.
Tov. Decolai i fii pregtii, rosti el imediat.
Modine trecu convorbirea pe ateptare i se ntoarse iute spre
premierul David Doron, care sttea la o mas mare de conferin,
alturi de Avi Zadok, eful Mossadului, Yossi Ben Ramon, eful
Shin Bet, generalul de brigad Yoni Barak, eful Aman, i
generalul Uri Lupul Zeev, eful de Stat-Major al armatei
israeliene.
Era Yarkon. Tocmai am interceptat un semnal n apropiere de
grania iordanian.
Putem fi siguri? ntreb premierul.

 Nu, dar nu ne putem permite s ne nelm.

Uri?
Sunt de acord. Trebuie s acionm rapid.
Zadok i Ben Ramon ncuviinar scurt din cap.
Premierul nu ovi.
Executarea!
Modine reactiv convorbirea.
Cpitane, eti autorizat. Lanseaz Operaiunea TrsnetulFantom.
*
Bennett ncepuse s se relaxeze; umplu toate paharele cu
coniac i aliment focul din emineu.
Vorbind ct se poate de serios, insist el, de unde v
cunoatei voi doi?
De fapt, rspunse MacPherson oprindu-se din rs, eu l-am
cunoscut pe tatl lui Erin. Sean McCoy a fcut parte din trupele
de marin SEAL n Vietnam, unde ne-am ntlnit pentru prima
dat. Dup ce am prsit armata, eu m-am dus pe Wall Street,
iar el a intrat n CIA, unde a avansat treptat, pn a ajuns
director adjunct operativ, mai nti sub Nixon i apoi sub Carter.
Serios?
Bennett simi c tonul preedintelui se schimbase.
Pe lng Julie, tatl lui Erin mi-a fost prietenul cel mai bun.
N-am mai cunoscut pe nimeni ca el.
A fost?
Sean a murit ntr-o misiune sub acoperire mai exact, n
Afghanistan, dup invazia sovieticilor din 1979.
Ah condoleane
Bennett privi spre Erin, care nu mai zmbea.
Mulumesc, zise ea. E-n regul, domnule preedinte,
realmente nu mai trebuie s
tiu, continu MacPherson, dar este important ca el s
cunoasc cadrul general, dac voi doi vei lucra mpreun.
McCoy aprob oarecum ovitor i preedintele continu:
Cum pe atunci lucram la Fidelity, le-am ajutat pe Erin i pe
mama ei s-i fac un cont m-nelegi, ca s se descurce
Nu ai avut frai? ntreb Bennett.
Ea cltin din cap.
Ba chiar, spuse preedintele, cnd am nceput GSX, mama

lui Erin, Janet, a lucrat pentru noi vreo doi ani, mi se pare.
Aa este, ncuviin Erin.
Problema era, iar pe atunci eu nu aveam habar cel puin,
nu imediat c Janet avea cancer ovarian n stadiu terminal, dar
ea era o lupttoare. Cu excepia Juliei i a lui Sean, nu cred cam mai ntlnit asemenea persoan n viaa mea. Avea o putere
i un optimism incredibile. Era uluitoare!
Nu tiusem
Nu-s nite caliti foarte des ntlnite, rosti ncetior McCoy.
Julie i cu mine tiam c ea avea ceva aparte, zise
MacPherson, oprindu-se o clip i privind flcrile plpitoare.
nainte de a o cunoate, bnuiesc c nici mcar nu credeam n
Dumnezeu. Povestea ei ns era extraordinar. Hristos i
schimbase realmente viaa i cred c asta ne-a determinat pe
Julie i pe mine s ne punem fel de fel de ntrebri spirituale.
Janet se mpcase cu ideea de moarte i cu ceea ce se va
ntmpla cu ea dup ce va muri. Iar eu i Julie tiam c n niciun
caz nu aveam acelai certitudini. Nu tiu Pur i simplu, ea ne-a
determinat s gndim.
n camer se ls iari tcerea.
Bennett nu tia ce s spun.
Cnd s-au ntmplat toate astea?
Mi se pare c n anul dinaintea venirii tale. De altfel, n anul
acela Erin a locuit cu noi i cu fetele, nu?
Aa este. Vreo zece luni.
n felul acesta am ajuns s ne cunoatem destul de bine.
Fetele mele s-au ndrgostit de ea. Eu unul n-o puteam suporta.
Foarte amuzant, domnule preedinte! pufni McCoy.
i fceau plcere tachinrile acelea glumee ale lui
MacPherson. Trecuse mult timp de cnd se ntlniser ultima
dat i mai bine de un deceniu de cnd i vzuse familia.
Cnd primise telefonul n Londra pentru a veni imediat n
Colorado cu un avion Air Force pentru a se ntlni cu
preedintele, femeia nu fusese tocmai sigur ce se va ntmpla
cnd va ajunge acolo. Dar dup o noapte agitat n care
ncercase s doarm ntr-o camer cu cuete suprapuse din baza
Peterson, Erin petrecuse aproape o or cu preedintele la micul
dejun, aflnd toat povestea de la el ntre apeluri telefonice de la
vicepreedinte i diveri efi de stat. Dup aceea, MacPherson o

trimisese s se relaxeze cteva ore, ateptnd s-i fie

prezentat din nou lui Bennett.
n mod straniu, McCoy ncepea treptat s se simt ca acas.
Ideea de a fi n centrul unei misiuni de maxim importan
pentru preedintele Statelor Unite i-ar fi fcut extrem de mndri
pe mama i tatl ei. Se strdui din rsputeri s se stpneasc i
s nu cedeze naintea emoiilor puternice care o strbteau. Nu
era ns uor.
Eu i Julie o tiusem pe micua Erin n sfrit, de acum nu
mai era chiar micu nc pi nc dinainte s se fi nscut.
Julie chiar organizase ceremonia ruperii turtei pentru ea n casa
noastr cea veche din Cherry Creek, dei nu mai tiu exact cnd
a fost asta.
mi plcea casa aceea, rosti McCoy privind n foc.
i mie, ncuviin MacPherson. i mie
*
Unitatea 212 a armatei israeliene Sayeret Maglan era una
dintre echipele speciale ultrasecrete i mai bine antrenate din
Israel.
Trei dintre piloii ei i opt membri ai comandoului operativ
special se gseau deja pe poziii. Cele dou elicoptere militare
Apache AH-64 construite de americani i elicopterul Sikorsky
Blackhawk porniser motoarele i puteau decola n orice clip.
Baza aerian ultrasecret i n majoritate subteran din
Deertul Negev era n stare de alert general. De aceea, cnd
cpitanul Yarkon ni pe ua centrului de comand, echipa lui
era gata s intre n aciune. Yarkon sri n compartimentul din
spate al elicopterului Sikorsky i ridic degetul mare, dnd
semnalul de plecare. n cteva clipe, cele trei aparate se
nlaser i dispruser fr urm.
Zborul fr lumini, fr comunicaii radio i la altitudine joas
la numai cincisprezece metri deasupra deertului care se vedea
ca o pcl sub ei ar fi fost terifiant pentru majoritatea
oamenilor. Nu ns i pentru Unitatea 212. Ani la rndul, brbaii
acetia se antrenaser pentru asemenea operaiuni prin munii
ntunecai i vile secate amenintoare din Negev, iar acum
erau perfect ncreztori n sine.
De fapt, se putea afirma c cei trei piloi practic nici nu pilotau,
ci doar supravegheau calculatorul de bord care fcea aproape

toat treaba. La urma urmelor, israelienii perfecionaser arta

zborului cu autopilot tocmai pentru ocazii ca aceasta.
La fiecare cteva luni noaptea armata israelian lansa
sonde computerizate extrem de sofisticate n esen, minuscule
avioane de recunoatere fr echipaj peste graniele statului la
altitudini incredibil de joase i le pilotau prin telecomand spre
puncte de rendez-vous prestabilite din ri inamice.
Pe tot parcursul zborului, sondele colectau numeroase
informaii i nregistrau tot drumul cu obiective pentru vedere pe
timp de noapte, astfel c piloii militari israelieni puteau ulterior
s vizioneze de oricte ori vroiau rutele pe care era posibil s
zboare ntr-o bun zi. Strategia aceasta le permitea s nvee
toate fisurile, crevasele, pietrele, bolovanii, copacii i erpii pe
care aveau s-i ntlneasc pe traseu, pn ce puteau zbura pe
acolo cu ochii nchii sau n somn. La fel de important, sondele
nregistrau toate ridicrile, coborrile, virajele, accelerrile i
frnrile.
Datele erau apoi introduse n calculatoarele armatei israeliene
i recalculate, pentru a se conforma cu greutile diferite i timpii
de rspuns diferii ai altor avioane militare, care erau mai grele i
mai rigide dect sondele micue. Din calculatoare ieeau dup
aceea CD-uri strict secrete care reproduceau cu precizie
partitura muzical a unui zbor peste liniile inamice ctre
destinaii punctuale. CD-urile puteau fi ncrcate n orice clip n
calculatoarele unui aparat de zbor, iar software-ul special le citea
i reproducea instruciunile.
n noaptea aceasta, cele trei elicoptere silenioase ale Unitii
212 zburau dup astfel de CD-uri peste Marea Roie i prin munii
neregulai i neierttori ai Arabiei Saudite. Iar de data aceasta nu
mai era un exerciiu. Era o misiune real.
*
Ali Kamal era n extaz.
i gsise destinaia nu departe de oseaua 10, n baza
adumbrit a unei dune masive de nisip nalt de douzeci de
metri. Ajunsese la timp cu trei minute nainte de termenullimit, dar la timp. Echipa lui se pusese rapid n micare.
Prima aciune era descrcarea cmilei germane, cea mai
dificil, ca munc fizic brut i timp necesar, dintre sarcinile lor.
Dac nu era bine fcut, nimic altceva nu mai conta. Dar Kamal

nu-i fcea griji.

n medie, echipele aveau nevoie de treizeci i patru de minute
i optsprezece secunde, plus alte patru minute i ase secunde
pentru terminarea celorlalte proceduri. Recordul de treizeci i unu
de minute i dousprezece secunde data din 1991.
Cu trei zile n urm, echipa lui Kamal terminase n douzeci i
opt de minute i patruzeci i apte de secunde un nou record i
motivul pentru care fusese aleas de generalul Azziz tocmai
pentru aceast misiune.
*
Ceva veti? ntreb premierul.
Revenise n adpostul blindat al camerei de comand, dup ce
vorbise la telefon cu o serie de membri ai cabinetului dintr-o alt
ncpere a buncrului.
Nu nc, domnule, rspunse ministrul Aprrii, sorbind calm
dintr-un pahar cu ghea i suc proaspt de portocale. Nu v
ngrijorai ns. Nu mai este mult.
Premierul n vrst de aptezeci i ase de ani se aez, i
puse ochelarii pentru citit i ncepu s parcurg ultimele rapoarte
de informaii primite de la Washington, Londra i Paris. Comarul
era n plin desfurare i dac americanii nu puteau sau nu
doreau s acioneze, putea fi nevoit s-o fac el nsui.
*
Poate c de vin fusese aerul rece al nopii.
n Irak era miezul nopii i temperatura scdea ntruna n
deert. Poate c de vin fusese oboseala zilei petrecute n
main, pentru a ajunge aici din Bagdad. Aa ceva nu fcuse
parte din antrenamentul echipei lui i poate c ar fi trebuit s
fac.
Poate c de vin fusese faptul c noile focoase pe care le
primiser erau mult mai grele dect cele pe care le folosiser
ntotdeauna i cu care se antrenaser n trecut. Lucrul acesta
pruse s fi creat un nivel de anxietate neateptat de ridicat
printre oamenii lui, care nu se pripiser i se micaser prea
ncet.
Sau poate c de vin fusese faptul c aceasta era prima lor
misiune real i miza era mult mai mare. Ei toi fuseser prea
tineri n anteriorul Rzboi al Golfului.
Terminaser misiunea, dar nu aveau s primeasc niciun

premiu. Avuseser nevoie de treizeci i nou de minute i

douzeci i una de secunde. Un eec total.
Ali Kamal alerg la Range Rover i-i activ telefonul mobil.
Peste zece secunde, forma un numr de telefon din Berlin. Acesta
retransmise automat apelul la un numr de telefon din
Johannesburg, Africa de Sud. De acolo fu retransmis la un numr
de telefon din Sao Paolo, Brazilia. Acesta l naint digital la un
numr de la periferia Moscovei, care-l retransmise la Tanger, n
Maroc.
n momentul acela, fu interceptat de staia Gibraltar un post
de ascultare al reelei de informaii i analiz Echelon aparinnd
Ageniei pentru securitatea naional SUA de pe Stnca Gibraltar
controlat de britanici n drum spre Ministerul Aprrii irakian,
unde fu trimis n camera de comand personal a lui Jamil
Aljafari, adnc sub Bagdad.
Scrisoarea este timbrat i gata pentru pot, rosti Kamal n
farsi, dei limba lui natal era araba.
Ludat fie Allah, rosti tot n farsi glasul de la cellalt capt al
firului. Expediaz scrisoarea.
Kamal nchise imediat telefonul i-l arunc pe bancheta din
spate a iubitului su Range Rover. Toi ochii erau ndreptai
asupra lui i el i concentr atenia asupra echipei, deschiznd n
mod repetat pumnul i artndu-le cele cinci degete rchirate.
Dispuneau de cinci minute pentru a nclzi racheta R-17 Al
Hussein o rachet balistic proiectat de sovietici i cunoscut
n Occident sub numele Scud B dup care ateptau semnalul
lui de lansare.
Aceasta nu era o misiune umanitar, iar Kamal i echipa lui nu
lucrau pentru ONU. Dimpotriv, ei uciseser o ntreag echip de
asisten ONU cu cteva zile n urm, azvrliser cadavrele ntrun lac i le luaser vehiculele, exact pentru momentul acesta.
Kamal i secundul lui suir n grab duna de nisip, ca s
foloseasc ochelarii pentru vedere pe timp de noapte i s se
asigure c nu fuseser urmrii. Nu i fceau griji. Dup Rzboiul
Golfului, Statele Unite i aliaii lor lansaser peste douzeci i opt
de mii de misiuni aeriene peste deserturile acestea, dar nu
gsiser niciodat un lansator de rachete irakian mobil, i cu att
mai puin s distrug vreunul. Cum ar fi reuit? Vestul Irakului era
un pustiu aspru i inospitalier cu suprafaa de aptezeci i cinci

de mii de km2. Mai uor ar fi fost de gsit o pictur de ap n

Oceanul Indian, dect s-i descopere pe ei, mai ales noaptea.
Desigur, americanii i britanicii gsiser i distruser cteva
lansatoare de rachete fixe, dar niciunul mobil. Le-ar fi fost
imposibil. Mai ales unul ascuns n interiorul unui transportor
oficial ONU pentru alimente i medicamente. Mai ales noaptea.
Tnrul ef de echip nu-i putu ascunde zmbetul pe msur
ce se apropia de coama dunei, dei ochii i faa i erau complet
acoperite de nisip i-l usturau ngrozitor. Poate c avea s fie
decorat personal de preedintele Aljafari cu o medalie de onoare.
Un fior de surescitare i strbtu trupul. Privi din nou n spate
i-i vzu secundul la douzeci de metri n urm, sorbind o
nghiitur de ap din bidona i strduindu-se s-i clteasc
nisipul din gur. Se uit mai departe i mai jos i-i zri echipa n
lumina farurilor Range Roverurilor. Brbaii i fcur semn c erau
gata. Racheta era pregtit. Ei erau pregtii.
Istoria putea s nceap.
Kamal i ajust ochelarii pentru vedere pe timp de noapte i
se lipi ct mai mult cu abdomenul de nisip. Se tr cu grij ctre
coama dunei care se afla la numai un metru i jumtate
deprtare. De cealalt parte se gseau Valea Iordanului, Iordania,
Palestina, Israelul i marea. Inima i bubuia de fericire i mndrie.
Apoi auzi zgomotul.
Kamal se uit cu grij peste dun i-i activ ochelarii.
ocul imaginii pe care o vzu l ncremeni.
Dac ar fi stat n picioare, capul i-ar fi fost retezat de
elicopterul Apache israelian care se afla la nici doi metri
deasupra lui.
Instinctiv, Kamal se arunc pe nisip, privi n jos la echipa lui i
ncerc s ipe. Dar nu putu. i nu ar fi contat, nici dac ar fi
fcut-o. Nimeni nu l-ar fi putut auzi peste vuietul rotoarelor. Reui
s disting expresiile de pe feele oamenilor si. Nu era team, ci
stupoare. Iar dup aceea, moartea.
Mitralierele de calibrul 30 mm ale elicopterului Apache
ncepur s trag. Foc i fum se revrs din ele, cnd gloanele
trasoare i sfrtecar pe oamenii lui Kamal n bucele de vapori
nsngerai. Dou rachete Hellfire ghidate prin laser izbir iubitul
su Range Rover i pe cel de alturi, fcndu-le s erup ntr-un
glob mare de foc care-l ls pe Kamal urlnd i zvrcolindu-se de

durere, strduindu-se cu disperare s-i scoat ochelarii pentru

vedere pe timp de noapte.
Alt Apache apru brusc, ca din senin. nc dou rachete
Hellfire explodar n celelalte Range Roveruri. Apoi dou rachete
lovir camionul Daimler-Benz, care deton de asemenea ntr-o
sfer asurzitoare de flcri, alimentat de sutele de litri de
combustibil diesel.
Deoarece toi oamenii din echipa lui Kamal erau mori sau
muribunzi, elicopterul Sikorsky ateriz n apropiere i opt membri
ai comandoului israelian n frunte cu cpitanul Jonah Yarkon
nir afar. Se repezir s asigure racheta Scud i s-i
demonteze focosul.
Kamal continua s urle de durere, dar niciun israelian nu-l
putea auzi peste bubuiturile exploziilor i vuietul celor trei
elicoptere. El ncerc pe pipite s-i scoat arma de sub bra,
dar n clipa aceea pilotul primului Apache i rsuci elicopterul
mereu n cutare de inamici i-l vzu pe tnrul de douzeci i
ase de ani zvrcolindu-se slbatic pe duna de nisip.
Prin mpingerea unui comutator i o apsare a degetului mare,
pilotul curm chinurile lui Ali Kamal, dei se ndoia sincer c
brbatul ar fi ajuns n braele celor aptezeci de hurii din Paradis.
Cele dou Apacheuri se ndeprtar, lrgind cordonul de
securitate pentru cei de la sol i-i activar radarul de mare
putere, pentru a cuta alte lansatoare mobile de Scud sau
aparate de zbor n preajm. Nu vzur ns nimic. Deertul era
linitit.
Dup ase minute, comandoul purtnd echipament protector,
ochelari, glugi i mnui deta focosul de restul rachetei, l
introduse ntr-o lad bine izolat i ermetic nchis i o sui n
Sikorsky.
Elicopterul se ridic, se altur Apacheurilor i pornir spre
cas, lsnd ncrcturi explozive comandate de temporizatoare
care s detoneze i s distrug restul rachetei Scud B i al
lansatorului ei, la numai cteva secunde dup ce fora de
intervenie israelian se ndeprtase de zon.
Cornetul de ngheat e la rece, rosti cpitanul Yarkon ntr-un
radiotelefon cu codificare digital, unica lui transmisie din
noaptea aceea.
Rmnea doar ntrebarea: Ce arom avea ngheata?

9
n condiii obinuite, drumul cu trenul de la Viena la Moscova
dureaz cincizeci i dou de ore.
Este ns mai mult dect o cltorie lent, greoaie i tcut
peste cmpuri acoperite de zpad, ctune, stucuri i Munii
Carpai. Este o ntoarcere n timp spre inima ntunericului.
innd n minile ngheate o can plin cu ceai rusesc
fierbinte, pine neagr cald i o farfurie de ca din care ies
aburi, poi s stai la msua din compartimentul vagonului de
dormit, s joci cri, s fumezi, s te pierzi ntr-un roman sau pur
i simplu s te uii la tavan fr s te gndeti la nimic, ori s faci
cte puin din toate acestea. Dac ns vei trage cu ochiul prin
ferestrele murdare i ptate ale compartimentului care provoac
claustrofobie, vei vedea un meleag trist i obosit de rzboi,
marcat de cicatricele ocupaiei germane i ale sufocrii sovietice.
Vei trece prin Bratislava, capitala srac, dar mndr a
Slovaciei, un ora al comerului, istoriei i nvmntului,
ntemeiat de romani i celi i ocupat n cele din urm de slavi n
secolul al VIII-lea, avnd acum o populaie de aproape o jumtate
de milion de oameni.
n 1805, Napoleon i Francisc al II-lea au semnat aici tratatul
de la Pressburg dup btlia de Austerlitz, consemnnd o pace
mult ateptat.
Tot aici a fost ratat n mod tragic i de puin o alt reuit
umanitar. n 1942, cu cinism sau poate nu, nazitii i-au oferit
rabinului Weissmandl i lui Gisi Fleischmann posibilitatea de a
rscumpra un milion de evrei ntemniai, pe care i atepta
camera de gazare, n schimbul a dou milioane de dolari. Dar
rabinul, Fleischmann i colegii lor n-au putut convinge pe nimeni
din Occident s adune banii respectivi. Poate s fi fost vorba
despre indiferena mpietrit a Vestului. Poate s fi fost teama c
germanii vor nclca nelegerea i vor utiliza banii pentru
nfrngerea Aliailor. n sfrit, poate s fi fost vorba despre cu
totul altceva. Cert este faptul c banii n-au fost pltii niciodat i
un milion de suflete i-au gsit sfritul.
n cltoria ctre Moscova, vei trece de asemenea prin Liov,

cel mai mare ora din vestul Ucrainei. Cu piaa lui larg, n aer
liber, i cu bisericile ortodoxe care stau gata s cad dup ce au
supravieuit cu greu epocii ateismului, Liov poate prea un ora
ncremenit ntr-un timp apus.
Cnd vremea este mai cald, n parcurile cu adevrat superbe,
strjuite de copaci, babukile se joac cu nepoii lor. Mame tinere
i plimb pruncii. Btrnii joac ah i domino. Exist un
sentiment comun de familie i credin, care joac rolul unui liant
ce ine laolalt aceast societate veche de apte secole. Dar
hainele sunt cenuii, lipsite de culoare i par desprinse din
America anilor 1930. Mainile i camioanele sunt vechi i
inestetice, ca o scen alb-negru dintr-un serial de la nceputurile
televiziunii. Vitrinele sunt simple i neatrgtoare nu exist
neon, reclamele sunt rare, numele de branduri puine i se zresc
doar firme simple cu Brutrie, Farmacie i Mcelrie, dei
rafturile sunt aproape goale.
ntregul ora degaj atmosfera din culisele Hollywoodului n
timpul turnrii unei pelicule din perioada crizei economice. Iar
Liov, ca majoritatea aezrilor din regiune, are istoria trist i
spiritul rnit.
Oraul a fost ocupat de naziti ntre 1941 i 1944 i a avut
parte de mii de evrei strni n lagre de concentrare, cnd SS-ul
i Gestapo-ul au nceput exterminarea acestora. i de parc asta
n-ar fi fost ndeajuns, Armata Roie sovietic a aprut pentru a
elibera Liovul n numele comunismului, ucignd, schilodind i
nrobind cetenii deja traumatizai i trimindu-i pe toi ntr-un
nou rzboi Rzboiul Rece, o nou epoc de ghetouri i gulaguri.
Oraul i-a schimbat att de des stpnii, nct practic are patru
nume diferite: Lviv n ucrainean, Lvov n rus, Lww n polonez
i Lemberg n german.
n cele din urm, cltoria cu trenul v va aduce la marginea
Ucrainei rvite de germani i de sovietici i vei ajunge la
grania rus. V vor ntmpina un uria foior de paz, garduri de
srm ghimpat i reflectoare. Cteva zeci de soldai n uniforme
i cciuli verzi din ln, cu fireturi roii i nsemne de arm aurii,
narmai cu pistoale automate i innd n les cini-lup, par
desprini direct din Nimic nou pe Frontul de Vest.
Soldaii urc n tren pentru a verifica paapoartele i vizele, ca
i pentru a inspecta toate compartimentele de sus pn jos i toi

pasagerii din cap pn-n clcie, ba chiar i motoarele i

cablurile de sub vagoane, cutnd obiecte de contraband,
droguri, arme i bombe, i, mai recent, antrax i alte arme la
mod.
Mulumii c totul s-a ncheiat cu bine, i conduc dup aceea pe
pasageri la cldirea vmii, destul de mare, amplasat dincolo de
grani, aglomerat, ncins i cu aer sttut. Este ultima ocazie
de a cumpra un ziar i a da un telefon, de a lua ceva de mncat
i but i de a utiliza o toalet ceva mai curat, dei curat este
un termen foarte relativ n Rusia. n cele din urm sosete
momentul rembarcrii n tren pentru a parcurge cei peste trei
sute de kilometri ai marelui grnar rusesc spre capitala situat
pe tulburele ru Moscova.
Diferena ntre intrarea n Rusia cu trenul i intrarea cu avionul
o reprezint relaxarea remarcabil de la granie n epoca de dup
Rzboiul Rece, o fisur pe care cei patru clrei o exploatar
fr ovial.
Cndva, frontierele sovietice erau impenetrabile. n prezent,
frontierele ruseti sunt ca vaierul.
Cltoriile prin intermediul aeroporturilor, ctre est ori vest,
implic trecerea pe lng videocamere i echipamente
ultramoderne de supraveghere, aa cum este software-ul de
recunoatere facial, dar i pe lng experi antitero care sunt n
permanent stare de alert, verificnd minuios pasagerii cu
listele expediate de FBI, serviciul secret rus FSB (Federalnaya
Sluzhba Bezopasnosti) i Interpol, actualizate zilnic, uneori chiar
din or n or. Pe de alt parte, este relativ uor s traversezi
incognito ndeprtatele granie ruseti care se ntind pe
unsprezece fusuri orare, pzite de soldai prost mbrcai i prost
pltii, mai interesai n a se mbta dect de a-i controla pe toi
amrii care nu au bani s ia avionul pn la Moscova.
Introducerea de arme n ar nu este simpl, dar este simplu
s introduci indivizi antrenai i dispui s le foloseasc, iar n
interiorul Rusiei exist mai mult dect suficiente arme. Asta este
tot ceea ce conteaz cu adevrat.
La urma urmelor, Federaia Rus acoperea peste douzeci i
opt de milioane de kilometri ptrai de teritoriu, aproape de dou
ori mrimea Statelor Unite. Iar ntr-o epoc de lipsuri i foamete,
puini sau poate chiar niciunul dintre cei o sut cincizeci de

milioane de ceteni nu se gndeau la cei care doreau s intre n

ara lor, sau cel puin la cei care o fceau cu automobile,
camioane sau trenuri. n loc de aa ceva, majoritatea se
gndeau, chiar de mai multe ori pe zi, cum s fac s ias ei
nii. Iar aceasta era o asemenea zi.
*
Domnule preedinte, trebuie s v mutm imediat, rosti
agenta Sanchez.
De ce? Ce se ntmpl?
La telefon este ah-mat. A adunat Consiliul securitii
naionale i evenimentele se precipit, rspunse Sanchez n
vreme ce ea i ceilali ageni mpinser scaunul cu rotile,
scondu-l din cabinetul privat i ducndu-l n sala de conferine
alturat.
i ateptau deja Corsetti, Iverson i Black, ca i generalul David
Schwartz, comandantul NORAD.
Bennett, McCoy, micai-v fundurile ncoace! rcni
preedintele, cnd Sanchez l instal n spatele mesei de stejar
din captul ncperii.
Prnzul de Ziua Recunotinei dispruse de mult. Pereii
anterior simpli i nempodobii fuseser acoperii cu ecrane
video, monitoare de calculatoare i o hart Stare Ameninare de
nalt tehnologie a mapamondului de un gen pe care Bennett nul mai vzuse pn atunci. Pn i tblia mesei de conferine fu
rapid demontat de personalul NORAD, dezvluind patru console
de telefoane cu linii protejate cte una pe fiecare latur a mesei
i laptopuri legate n reea, care permiteau tuturor
participanilor s citeasc simultan i n timp real informaii
legate de starea de ameninare i s scrie mesaje instantanee,
fr a fi nevoie s intervin cu glas tare dac se aflau n mijlocul
unei conferine.
Bennett ridic ochii spre peretele de deasupra principalului
ecran video, la cele dousprezece ceasuri digitale, cte unul
pentru fiecare fus orar major. Acum era ora 19.13 la NORAD,
21.13 la Washington, 4.13 n dimineaa zilei urmtoare n
Ierusalim.
Uluitor, opti el ctre Erin cnd se aezar lng Black. Tu ai
mai vzut aa ceva vreodat?
De unde crezi c m-am inspirat pentru micul nostru centru

de comand din Londra? i rspunse femeia tot n oapt.

Bennett se uit la ea o clip.
Eu unul crezusem c ai vzut prea multe filme cu James
Bond.
Toi erau gata.
Cu excepia preedintelui i a secretarului Iverson, ntreg
Consiliul securitii naionale era strns n Centrul Operativ de
Urgen de sub Casa Alb: vicepreedintele Oaks; Marsha
Kirkpatrick, consilierul pentru securitatea naional; Burt Trainor,
secretarul Aprrii; Tucker Paine, secretarul de stat; Jack Mitchell,
directorul CIA; Neil Wittimore, procurorul general; generalul de
armat Ed Mutschler, preedintele comitetului mixt al efilor de
Stat-Major; i cte un consilier pentru fiecare. Spre deosebire de
Fora de aciune antitero, nu erau prezeni directorii FBI i al
serviciului secret, dar amndoi ateptau n cabinetele lor, gata s
intervin dac ar fi fost solicitai.
Vicepreedintele ncepu imediat:
Domnule preedinte, n primul rnd cum v simii?
Perfect. Ai primit toi raportul medical despre mine?
Da. Chuck vrea s tie dac l putem trimite mass-media?
Bineneles. Oamenii trebuie s cunoasc toate datele,
pentru a nelege exact ct de violent ne pregtim s ripostm.
Marsha?
Da, domnule preedinte?
Sun-l pe Marcus Jackson de la Times. Informeaz-l despre
starea mea i trimite-i cu grad de exclusivitate o copie a
raportului medical ca surs guvernamental de nalt nivel.
Vreau s par drept o scurgere de informaii deliberat,
calculat, un mesaj adresat lumii c noi considerm aceste
atacuri teroriste ca fiind un preludiu al rzboiului.
Am neles.
Bun. Asigur-te c Jackson are toat povestea i c este o
tire mare, de pagina nti. Times o public pe Web n jur de
miezul nopii, ora voastr. n clipa n care apare pe Web, pune-l
pe Chuck s sune corpul de pres ataat la Casa Alb, cazat
actualmente la Peterson, i s-i anune pe ziariti c va face o
informare complet la ora 4.00-6.00, ora Coastei de Est. Vreau ca
mine diminea toate emisiunile TV i radio s vorbeasc
despre starea preedintelui care de fapt este grav i despre

faptul c surse guvernamentale de nalt nivel pomenesc despre

posibilitatea unei riposte masive.
Domnule preedinte, sunt Tucker.
Da, Tuck.
Este realmente nelept? Ar trebui s fim ateni s nu
inflamm situaia.
Domnule secretar, m poi vedea? n clipa aceasta, sunt pe
ecranul vostru video?
Da, domnule preedinte.
Atunci, cu tot respectul despre ce naiba vorbeti?
Domnule preedinte nu putem transforma asta ntr-o
rzbunare personal. Aici nu este vorba despre dumneavoastr.
Nu, Tucker, ai dreptate, rspunse MacPherson fcnd un
efort suplimentar, pe care Bennett l vzu foarte bine, de a
rmne calm, aici nu este vorba despre mine. Este vorba despre
instituia prezidenial a Statelor Unite! Este vorba despre
securitatea guvernului nostru i despre poporul nostru. Este
vorba despre familia regal britanic. Este vorba despre
premierul canadian. Este vorba despre familia regal a Arabiei
Saudite.
Ceea ce vreau s v spun, domnule
tiu ce vrei s spui, Tucker. i nu sunt deloc de acord. Noi nu
inflamm situaia, domnule secretar. Situaia este inflamat. Noi
reacionm pur i simplu fa de un rzboi care ne-a fost impus.
i nu este vorba despre nicio greeal n privina asta: acesta
este un rzboi. Noi suntem n rzboi. De acum nu mai este un
rzboi mpotriva terorismului, ci mpotriva rii sau rilor care au
fcut asta. Vom rspunde prin for i vom lovi nemilos. Am fost
clar?
Toi cu excepia secretarului de stat ncuviinar fr un
cuvnt.
Tucker Paine arta de parc fusese lovit cu pumnul n stomac.
Era umilit de felul n care tocmai fusese respins de preedinte,
dar nu ndrznea s se ridice i s plece. Potrivit aprecierii sale,
situaia se deteriora rapid. Nu prevalau minile detaate, emoiile
directe erau la putere.
Jack, ce ai pentru mine? continu preedintele.
Kirkpatrick iei pentru o clip din sal ca s vorbeasc cu
Marcus Jackson de la New York Times.

 Domnule preedinte, CIA este convins c evenimentele din

ultimele treizeci i ase de ore nu sunt acte de terorism, rosti
Mitchell, ci aciuni de rzboi.
Directorul CIA captase atenia general i ncepu s enumere
metodic dovezile adunate de echipa lui.
n ultimele treizeci i ase de ore, irakienii ne-au dobort trei
avioane de recunoatere. Ei pregtesc uniti motorizate i
mobilizeaz forele Grzii Republicane. Trimit uniti de
recunoatere spre graniele cu Kuwait i Arabia Saudit. i-au
trecut bombardierele n stare de alert la sol. Strzile din Bagdad
sunt pustii. n ultimele dousprezece ore, niciun automobil sau
camion n-a ieit din ora cu excepia convoiului cu ajutoare
ONU ctre Iordania. Iar Jamil tocmai a inut un discurs ieit din
comun. Permitei s v citez din el: Frai arabi, dac nu putem
recuceri gloria Palestinei, de la ru la mare i de la mare la ru,
cu Al Quds, bijuteria coroanei ei, atunci va trebui s nimicim
invadatorii sioniti de pe faa pmntului. Vom nghea sngele n
venele criminalilor invadatori i ocupani sioniti, iar apoi l vom
opri s mai curg. Nu doresc s fac dect ceea ce-l bucur pe
Allah i aduce glorie naiunii noastre arabe. Allah nu va dezamgi
poporul arab i noi vom triumfa. Allah este cel mai mare! Allah
este cel mai mare! Allah este cel mai mare! Umilii inamicii
imperialiti i sioniti ai naiunii noastre! Allah s-i blesteme pe
evrei! Am ncheiat citatul.
Jack, eti sigur n privina traducerii?
Da, domnule preedinte. Tocmai am primit-o de la Agenia
pentru securitate naional. Alarmant este faptul c limbajul este
aproape exact acelai pe care Jamil l-a folosit n trecut n
discursurile inute la ntrunirea Ligii Arabe. Diferena esenial
asupra creia mi-au atras atenia oamenii mei este c n trecut
Jamil vorbea despre eliberarea Palestinei. Acum el vorbete
despre nimicirea sionismului de pe faa planetei.
i?
nc nu putem da un rspuns cert. Avem nevoie de mai mult
timp pentru a-l analiza. Nu ncape totui ndoial c retorica lui
Jamil este mai nfierbntat dect a fost vreodat. El pare s fie
realmente agresiv i asta nu-i bine. n plus, echipa mea se teme
c Jamil devine disperat i iraional.
Cum se poate ti aa ceva? se ncrunt MacPherson.

 ntrebarea este de bun-sim, domnule preedinte, dar

ntotdeauna trebuie inut seama de unele dovezi circumstaniale
nelinititoare. Acum optsprezece luni, Contrainformaiile britanice
au interceptat o convorbire telefonic ntre medicul personal al
lui Jamil Aljafari i tatl medicului. Convorbirea a fost criptic, dar
a prut s sugereze ca Jamil tocmai fusese diagnosticat cu
cancer la prostat n stadiu terminal. Apoi, acum nou luni, fiul
cel mai mare al lui Jamil, Bashir, a murit ntr-un accident de
main lng Samarra. Nu credem c a fost vreun atentat sau
ceva similar. La patruzeci i cinci de ani, Bashir era pasionat de
maini rapide i amante de o noapte. Nu suntem ns siguri.
Analitii notri cred ns c moartea lui l-a afectat foarte mult pe
Jamil. El l pregtise pe Bashir pentru a-i urma i este posibil s
dea vina pe noi sau pe israelieni pentru cele ntmplate. Dac
mai inei minte, n trecut, cineva nu tim cine, nu am fost noi i
credem doar c ar fi fost vorba despre iranieni a ncercat ntradevr s-l asasineze pe Bashir. Atentatul a euat, dar opt
gloane l-au paralizat parial.
Zi mai departe.
Poate c v amintii, peste alte dou luni i jumtate, fiul cel
mai mic al lui Jamil, Hamid, a fost ucis n urma exploziei unei
maini capcan n centrul Bagdadului. Credem c a fost vorba
despre mna unei faciuni rebele a kurzilor. Asta este ns lipsit
de importan. Suntem convini c, indiferent cine ar fi fost
adevratul responsabil, Jamil v nvinuiete pe dumneavoastr i
pe premierul israelian Doron. Problema este c Jamil are
aptezeci i trei de ani i e pe moarte. Nu are fii, nici urmai
direci. Nu exist o linie direct de succesiune. Nu are cui s
transmit puterea. Dac el crede ntr-adevr c zilele i sunt
numrate, nu se poate ti de ce ar fi n stare.
MacPherson rmase tcut, sobru i distant.
Ce-i cu avionul G4? ntreb el, schimbnd brusc subiectul.
Exist vreo dovad a implicrii Irakului?
Da, rspunse Mitchell. Canadienii tocmai i-au descoperit pe
cei doi piloi ai avionului care v-a atacat. Legai i cu cluuri, au
fost aruncai ntr-un container pentru gunoaie, lng un hotel din
Toronto, n apropierea aeroportului.
Dumnezeule!
I-am gsit de asemenea pe cei trei directori din domeniul

petrolier care ar fi trebuit s se afle la bord.

Acelai lucru: legai, cluuri i abandonai n pdurea de lng
aeroport.
Prin urmare, avionul n-a fost deturnat n timpul zborului.
Nu tocmai.
Avei idee cine a fcut-o?
Da, ncuviin Mitchell. Indivizii respectivi apar pe casetele
videocamerelor de securitate.
Cine au fost?
Doi brbai, mbrcai n hainele pilotului i copilotului lui
G4. Imaginile sunt clare: una provine de la o videocamer ce
acoperea ua din fa a terminalului privat, iar alta de la
videocamera din spatele ghieului, unde au semnat chitana unui
card de credit furat, bineneles cu care au pltit
combustibilul.
Numele lor, Jack! tii vreun nume?
Am confruntat nregistrrile cu bazele noastre de date. N-o
s credei cine-a ieit!
Cine?
Daoud Maleek i Ahmed Jafar. Ambii sunt membri ai AlNakbah, Dezastrul, gruparea iit, nfiinat iniial de iranieni
pentru a lupta n rzboiul din Cecenia i condus n prezent de
Mohamed Jibril.
Cel care vrea s-i ia locul lui bin Laden? ntreb
vicepreedintele.
Exact.
Bun, zi mai departe, spuse MacPherson.
Lui Bennett nu-i venea s-i cread urechilor ce auzea. Era
departe de Wall Street, fascinat de discuie i tot mai nelinitit
despre direcia n care ar fi putut s ajung, i umplu un pahar
cu ap i, prin gesturi, le oferi i celorlali. Cu excepia lui McCoy,
toi l refuzar.
i urmream pe Maleek i Jafar de civa ani i aveam un
raport destul de solid, potrivit crora ei s-ar fi aflat ntr-o tabr
de instruire din Munii Ural. n mod vdit, lucrurile stteau altfel.
n mod vdit
Mai tim ns c Jamil Aljafari l finanase pe Mohamed Jibril.
Mi s-a prut c ai spus c era finanat de iranieni, interveni
Kirkpatrick.

 Iranienii au fost primii care au dat bani Al-Nakbah pentru a

lupta mpotriva ruilor n Cecenia. Al-Nakbah a primit de
asemenea fonduri de la faciunea ultranaionalist a lui Iuri
Gogolov din Rusia.
Ultranaionalist? repet procurorul general. Zi-le mai bine
fanatici fasciti.
Aa este.
S ne fereasc Dumnezeu ca Gogolov s ajung vreodat
urmtorul ar al Rusiei, adug procurorul general.
Subscriu, aprob Kirkpatrick.
De ce este Gogolov implicat? ntreb preedintele.
Situaia este puin mai complicat. Gogolov este rus, dar
urte actualul guvern rus condus de preedintele Vadim. El l
consider pe Vadim un trdtor, care este prea apropiat de Vest.
Prea amabil cu Israelul. Prea moale cu evreii rui care imigreaz
n Israel. Gogolov este furios c dumneavoastr i Vadim v-ai
apropiat att de mult n ultimii ani i mai ales c am colaborat
att de strns pentru a distruge Al-Qaeda i pe talibani. El este
gata s finaneze orice grup de rebeli sau teroriti care l-ar putea
slbi pe Vadim, incluznd aici Al-Nakbah.
Perfect, Jack. Acum, leag firele. Ce-nseamn toate astea?
Domnule preedinte, Mohamed Jibril i Al-Nakbah au primit
ajutoare de la mai multe surse, printre care iranienii i Gogolov.
n ultimii ani ns, majoritatea banilor lui Jibril cam ase
milioane de dolari au venit din Irak. Mai exact de la mna
dreapt a lui Jamil Aljafari, generalul Khalid Azziz, eful Grzii
Republicane. n felul acesta, Irakul este legat direct de atentatul
mpotriva dumneavoastr.
Toate datele acestea sunt sigure? ntreb Kirkpatrick.
Nu sunt genul de dovezi cu care s m prezint n faa
tribunalului, nu nc. Dar sunt destul de puternice. Acum
optsprezece luni, i-am fotografiat pe Maleek i Jafar n Berlin.
Imaginile celor doi aprur pe ecranul video.
La momentul acela nu fcuser nimic, dar se ntlniser n
Praga cu un agent al spionajului irakian, cu care discutaser mai
mult de patru ore ntr-un hotel.
Alte imagini aprur pe ecran.
Ne-au trezit curiozitatea i de aceea i-am urmrit pn n
Madrid, unde au rmas dou luni. Primeau ntruna transferuri din

Berlin i Praga, bani splai printr-o banc elveian din Basel.

Sumele proveneau ns din pli fcute pentru iei irakian
vndut ilegal pe piaa neagr, prin nclcarea embargoului impus
de ONU. n privina aceasta, avem toate documentele
acuzatoare. De acolo au rezultat cele ase milioane. Dup aceea,
Maleek i Jafar au plecat la Cairo. Credem c destinaia lor era
Bagdadul. Atunci le-am cerut egiptenilor s-i aresteze.
De ce nu i-am arestat chiar noi?
Nu aveam destule dovezi pentru a-i reine, domnule
preedinte. ns dumneavoastr tocmai i ameninaseri pe
egipteni cu stoparea ajutoarelor strine i ei se gseau n
dispoziia de a ne ajuta.
Atunci cum au scpat? ntreb MacPherson.
Chiar dorii s tii?
Jack
N-o s fii ncntat.
Nici acum nu sunt ncntat.
Maleek i Jafar au fost eliberai n ziua n care primul ajutor
american a intrat n contul din Cairo.
Cred c m iei peste picior.
Nu, domnule preedinte. Bazndu-m pe instincte, l
pusesem pe eful oficiului nostru din Cairo s dea nite telefoane
nainte de autorizarea transferului. tii ca s-i anunm c
suntem cu ochii pe ei.
i?
i a primit un rspuns abia a doua zi mai exact spre sear.
n momentul acela, cei doi dispruser. Bineneles, egiptenii iau turnat cenu n cap.
Sunt convins.
Unde au plecat Maleek i Jafar?
n privina asta nu suntem foarte siguri, dar credem c au
revenit n Bagdad, via Khartoum. Avem fotografii ale unui avion
Gulfstream care a aterizat a doua zi n Khartoum, a realimentat i
a decolat ctre Bagdad.
Fotografiile respective aprur pe alt ecran.
Un Gulfstream, zici?
Exact. Nu am reuit s vedem pe cineva de la bord n-a
cobort i n-a urcat nimeni fiindc avionul doar a realimentat.
Nu aveam destui ageni de teren pentru a putea face ceva i,

chiar dac am fi avut, nu aveam absolut nicio autorizaie.

Preedintele se ls pe spate n scaunul cu rotile i se strdui
s-i gseasc o poziie confortabil.
Ce-i cu Londra, Paris i Riyadh? Ce tim despre operaiunile
respective?
Nimic deocamdat. Suntem norocoi c avem deja attea
date.
MacPherson aprob din cap, i examin nsemnrile i sorbi
puin ap.
Jack, vreau s neleg limpede nite lucruri. Cei doi indivizi
care au ncercat s m asasineze au fost identificai clar?
Da, domnule preedinte.
i noi tim sigur c erau adjuncii lui Jibril i Al-Nakbah?
Da.
i suntem convini c Al-Nakbah a fost nfiinat cu bani de
la iranieni i ultranaionalitii rui, dar c n ultimii doi ani a primit
majoritatea fondurilor de la Irak?
Da.
C Maleek i Jafar au fost n Bagdad acum cteva luni?
Da.
Altceva?
Domnule preedinte, suntem ngrijorai n legtur cu o
interceptare recent a Ageniei pentru securitate naional.
Despre ce-i vorba?
O convorbire telefonic interceptat prin facilitatea lui
Echelon din Gibraltar. Suntem aproape siguri c a provenit din
deertul din vestul Irakului.
Cine sun pe telefonul mobil n toiul nopii din deert?
Asta este i ntrebarea noastr. Este lipsit de logic. n plus,
cam cu o or nainte de a intercepta convorbirea respectiv, unul
dintre sateliii notri militari a primit o solicitare GPS din vestul
Irakului. De la un vehicul de pe oseaua 10 care duce la Amman.
Singurele vehicule despre care tim c ar fi cltorit pe oseaua
aceea erau cele dintr-un convoi de ajutoare ONU: un camion
mare i patru Range Roveruri. Convoiul a disprut ns fr urm.
Ce s-a spus n convorbire?
Vom afla n cteva minute.
Tu ce crezi c se ntmpl?
Cu toat sinceritatea, domnule preedinte, nc nu tiu.

innd ns seama de toate aciunile irakienilor, am un sentiment

neplcut. ncercm s dm de urma celor ntmplate i imediat
cum aflm ceva v informez.
MacPherson avea dureri serioase, care se nteeau. opti ceva
agentei Sanchez, apoi se adres grupului:
mi cer scuze, dar realmente nu m simt bine. Cred c trece
efectul medicamentelor. V propun s lum o pauz ca s
vorbesc cu medicii. Relum peste cteva minute. De acord?
Nicio problem, domnule preedinte, rosti Oaks. Ne
rentlnim n cincisprezece minute.
*
Dup paisprezece minute, Marsha Kirkpatrick reintr n Centrul
operativ de urgen din Casa Alb.
Peste o clip, agenta Sanchez mpinse cruciorul n care se afla
preedintele napoi n sala de conferine de la NORAD.
Punctualitatea lui MacPherson era legendar i consecvent, n
ciuda medicaiei. edina Consiliului securitii naionale
rencepu.
Marsha, vreau s ncep cu tine, rosti prompt preedintele.
Ce nouti ai?
Kirkpatrick i turn cafea n ceac.
Domnule preedinte, tocmai am terminat de vorbit cu
Jackson. Saliveaz de ncntare. Articolul va fi bineneles pe
pagina nti, cu titlu pe jumtate de pagin.
Ce va scrie?
N-a vrut s-mi spun, dar cred c vei fi mulumit.
Preedintele l privi pe Oaks.
Bill, cnd am fost eu ultima dat mulumit de un articol al lui
Marcus Jackson?
Habar n-am.
Dup Rzboiul Golfului, cnd v-a realizat un profil pentru
Denver Post, interveni Bennett.
Toi l privir de parc ar fi rostit o blasfemie de fa cu papa.
Black i McCoy se strmbar la unison. O clip nimeni nu rosti
niciun cuvnt, dup care Kirkpatrick rupse tcerea.
Domnule Bennett, v aflai aici ca o favoare, nu ca
participant, vorbi ea pe un ton care-l fcu pe brbat s se simt
ca un copil pe care tatl lui tocmai l-a anunat c era pedepsit s
nu mai ias o lun din cas.

 Aa este, spuse MacPherson, dar are dreptate. Jackson a

fost o dat amabil cu mine. De atunci a fost un ei bine, un idiot
i jumtate.
Un cretin absolut, adug vicepreedintele.
Videoconferina asta este pe linie protejat, nu? fcu
preedintele.
Ar fi preferabil, replic Oaks.
Rser toi.
Bennett i reveni treptat n fire. Mai bine s te vad, dect s
te aud, gndi el. Aici vorbeau ntre ei bieii din ultima clas, pe
cnd el era doar un boboc cu ca la gur.
Bun. S revenim la treab. Jack, ce nouti mai ai despre
convorbirea interceptat?
Am primit transcrierea ei.
Perfect. Cum sun?
Era n farsi.
Care era coninutul?
Apelantul a spus: Scrisoarea este timbrat i gata pentru
pot. Doar att. I s-a rspuns: Ludat fie Allah. Expediaz
scrisoarea. Se aud apoi nite parazii i asta e tot.
Doar att? ntreb preedintele. i? Ce ne spune asta?
ntr-o zi obinuit, nimic, rspunse Mitchell, ntr-o zi
obinuit, n-am fi sesizat sau transcris cu att mai puin s fi
interpretat convorbirea aceea de trei secunde, pentru vreo
dou sptmni n cazul cel mai fericit. n prezent ns
examinm lucrurile cu ceva mai mult atenie.
i?
Domnule preedinte, m ngrijoreaz posibilitatea ca o nou
operaiune s fi fost demarat ntr-un loc necunoscut.
Irakieni sau iranieni?
Irakieni.
De ce atunci s-a vorbit n farsi?
Pe de o parte tocmai acesta este motivul pentru care cred
c este vorba despre o operaiune. Irakienii nu sunt siguri n
privina capacitilor noastre de interceptare. Mai exact, nu sunt
foarte siguri. Iar noi presupunem c ei cred c, n eventualitatea
n care o convorbire foarte scurt, aa cum a fost aceasta, este
interceptat i nregistrat ceea ce este foarte improbabil, dar
slav cerului c s-a ntmplat! noi tot n-am putea s-o urmrim

cu precizie. Am putea presupune c provine din Iordania, Arabia

Saudit sau Siria, ns nu din Irak. i chiar dac am fi putut s-o
urmrim cu precizie, farsi ne-ar fi derutat i ne-ar fi determinat
s-i suspectm pe iranieni.
Bun, dar
Dar din cauza interceptrii GPS survenite cu o or mai
devreme, analitii notri sunt siguri c apelul a provenit de la
unul dintre Range Roverurile ONU pe care le pierduserm pe
oseaua 10.
i ce ar nsemna asta?
Ar nsemna c vehiculele ONU ar putea de fapt s fac parte
dintr-o operaiune militar sau de spionaj a irakienilor, nu dintrun convoi de ajutoare.
Burt, tu ce crezi? ntreb MacPherson.
Instinctul mi spune c ar fi ceva de natur militar, zise
secretarul Trainor.
De ce?
Armata iordanian a nchis graniele rii la cteva minute
dup atentatul mpotriva dumneavoastr, domnule preedinte.
Nimic n-a ptruns dinspre Irak i nici n-a fost vzut naintnd din
direcia respectiv.
Una dintre oselele acelea are o ramificaie spre Siria, nu-i
aa, Burt? ntreb Kirkpatrick.
Aa este, dar sirienii susin c nici ctre ei nu a venit nimic.
i credem?
Am verificat cu israelienii, rspunse Mitchell. Ei au haidei
s zicem c au nite bunuri valoroase n apropiere i afirm c pe
acolo n-a aprut niciun convoi.
Ce-i cu ONU? se interes Paine. Ei ce zic?
Misiunea ONU din Amman declar c n ultimele zile n-a mai
auzit nimic din partea echipei lor. A declanat o anchet, ns
deocamdat n-a primit niciun rspuns din partea Ministerului
Afacerilor Externe irakian. n plus, nimeni din echipa respectiv
nu vorbete farsi.
Ce vrei s spunei? se ncrunt preedintele.
Bennett i ddea seama c MacPherson era realmente
ngrijorat acum.
Exist dou posibiliti, domnule, spuse Mitchell. Prima
dintre ele este c irakienii trimit n deert alt echip de teroriti

sub acoperire, care s intre cumva n secret n Iordania, fie ca s

atace regatul haemit poate chiar pe rege i pe regin fie
pentru a trece pe malul de vest i de acolo n Israel, pentru un
eventual atentat la viaa premierului Doron.
Iordanienii ce spun?
Cnd am vorbit cu eful Contrainformaiilor lor, mi-am dat
seama c abia atunci aflase i el despre ce se ntmpla.
i israelienii? insist preedintele.
Aici lucrurile stau cu totul altfel. Trei elicoptere militare au
decolat cu cteva ore n urm de la una dintre bazele lor secrete
din Negev. Un satelit de-al nostru le-a observat decolarea. Iniial,
am crezut c plecau ntr-o misiune de recunoatere n Arabia
Saudit fac asta n mod frecvent, aa c nu i-am acordat mare
importan. Dup aceea unul dintre experii notri a examinat
imaginea mult mai atent. Barry, poi comuta imaginea pe ecran?
MacPherson ridic ochii spre ecranul video de pe perete i se
strdui s disting imaginea care ncepuse s se focalizeze, la fel
ca Bennett.
Doamne
Nu pot s cred, opti Oaks.
Jack, zise preedintele, confirm-mi ceea ce vd. Nu vreau
s trag concluzii pripite, dar pare a fi un elicopter plin cu trupe de
comando.
Aa este. Este vorba despre dou Apacheuri de construcie
american i de un Sikorsky care traverseaz Golful Eilat la zece
metri deasupra apei.
De ce?
Dac n-ar fi fost dect un Apache, a fi zis c-i vorba despre
o misiune de recunoatere. Sunt dou i de aceea cred c ele
transport ceva.
Dar elicopterul Sikorsky?
Aici lucrurile devin realmente interesante. Am bnuiala c
intenionau s aduc acas ceva sau pe cineva. Asta m i
ngrijoreaz.
Pe scurt ce nseamn toate astea?
Mitchell inspir adnc.
Bennett privi ctre McCoy, care prea mai ncruntat dect o
vzuse vreodat.
MacPherson i frec brbia i-i ntoarse privirea spre Oaks,

apoi ctre Kirkpatrick. Dup aceea, reveni la Mitchell.

Ascult, Jack.
Domnule preedinte, nu cred c este vorba despre teroriti
irakieni, ci despre un fel de operaiune irakian cu rachete, sub
camuflajul unui camion cu ajutoare ONU.
Presupunnd pentru moment c ar fi adevrat, de ce n-au
trimis israelienii o misiune de distrugere Scud? Ajungeau dou
avioane sau Apacheuri ca s-o fac bucele.
Mitchell tcu.
Bennett se uit la Black, dup care privi prin sal, nenelegnd
ce se ntmpla.
Preedintele se aplec n fa, ateptnd rspunsul lui Mitchell.
Jack?
Domnule preedinte?
Fusese Kirkpatrick. MacPherson se ntoarse spre imaginea ei.
Ce este? De ce n-au distrus pur i simplu Scudul sau ce
rachet o fi?
Exist o singur explicaie, rosti ncet Kirkpatrick.
Preedintele atept. Bennett se uit la Tucker Paine. n mod
evident, acesta nu tia mai multe. De fapt, nici procurorul
general. Pe de alt parte, Burt Trainor prea c nelesese, iar
despre Mitchell i Kirkpatrick era clar c tiau despre ce era
vorba. Pe sub mas, Erin l strnse de mn pe Bennett. i ea
tia. Surprins, dar recunosctor, Bennett i rspunse n acelai
mod.
Domnule preedinte, israelienii cred probabil c este prea
riscant s distrug racheta respectiv.
Tonul cuvintelor lui Kirkpatrick fcu ca faa obosit a lui
Bennett s pleasc instantaneu. Brusc, se simi ngheat, asudat
i speriat ca n clipa aceea cnd privise n ochii brbatului cu
cicatrice din celula de sub aeroportul israelian i ntrevzuse
umbra morii sale iminente.
Prea riscant? repet MacPherson. Ce vrei s nu doar
nu crezi?
Preedintele nghe. Era palid i prea vlguit.
Ce-i? url n gnd Bennett. Despre ce vorbii? Preedintele
nelesese i el n mod evident. Chiar n-o s-o spun nimeni cu
glas tare? Nu cuteza totui s ntrebe. Nu acum. Nu dup ce
Kirkpatrick l fcuse cu ou i cu oet de fa cu toi. Disperat, privi

ctre vicepreedinte, al crui chip istovit i btrn devenise

cenuiu. Oaks se uita drept n ochii ncremenii i ngrozii ai
mentorului i prietenului su, preedintele James Michael
MacPherson. Un fior scutur corpul lui Bennett.
Israelienii, spuse ncet vicepreedintele Statelor Unite, cred
c Irakul este pe punctul de a folosi o arm de distrugere n
mas.
Bennett contempl oroarea afirmaiei aceleia pentru o clip, la
fel ca toi participanii la videoconferin.
Care-i scenariul cel mai pesimist? ntreb preedintele.
Vreau s-l aud.
Nimeni nu dorea s rspund la ntrebarea aceea, care rmase
atrnat n aer cteva secunde, n vreme ce toi se gndeau la
comarul care nflorea sub ochii lor.
Ar putea fi de natur chimic, ncepu Oaks. Ar putea fi ceva
biologic antrax Sarin iperit Ebola sau
Nu-i termin cuvintele. Toate variantele acelea erau prea
hidoase pentru a fi chiar i numai imaginate.
Dup care toi ochii se aintir asupra lui MacPherson.
Sau, rosti preedintele, ar putea fi i mai ru
Nu-i ncheie fraza, dar nici nu mai era nevoie.
Toi membrii Consiliului securitii naionale tiau la ce se
gndea i la ce se gndeau ei nii. Pn i Bennett pricepu.
Irakul se pregtea s atace cu arme nucleare.

10
Cei patru clrei ai apocalipsei sosiser.
Ajunseser n Gara Kievski, una dintre principalele opt gri
feroviare ale Moscovei, prin care treceau zilnic peste dou
milioane i jumtate de pasageri. Fiecare sui n alt taxi din piaa
grii Ploshchad Kievskogo Vokzala de pe malul rului
Moscova, n apropiere de Ministerul Afacerilor Externe.
Bineneles ns, toi ajunser n acelai loc Hotelul Naional.
Construit n 1903 de renumitul arhitect rus Alexander Ivanov la
costul, pe atunci ameitor, de un milion de ruble, istoricul punct
de referin se putea mndri c gzduise primul guvern sovietic
n 1918, iar apoi pe Vladimir Ilici Lenin. Lenin locuise o vreme n
camera 107, pn se mutase n Kremlin, aflat de partea cealalt
a Pieei Roii.
Complet renovat ntre 1991 i 1995, cnd fusese cumprat de
lanul hotelier Royal Meridien, Naional era n prezent unul dintre
cele mai luxoase i mai scumpe hoteluri din Moscova. Patru statui
masive din marmur alb ale unor zei greci i ntmpinau pe
oaspei n recepie. Somptuosul restaurant Moscovski oferea cel
mai bun bor i cel mai bun muchi Stroganoff din ora, iar
superba muzic live de pian prea s se reverse ntruna din barul
Alexandrovski o splendid structur de tip ser, cu plafon de
sticl n form de cort, luminat natural i plin cu arbori i
tufiuri luxuriante adesea, ticsit cu oameni de afaceri i turiti
pn la orele mici ale dimineii.
Cei patru clrei nu erau totui interesai de aspectul
hotelului. Pe ei i interesa doar poziia acestuia, spre bulevardul
Tversakaia i cldirile galben-deschis ale Kremlinului. Ocupar
imediat cele patru apartamente nvecinate care fuseser
rezervate cu luni n urm, dup care nu fcur nimic altceva
dect s lase televizoarele deschise pe postul CNN, de diminea
pn seara, zi dup zi. Nu ddur niciun telefon. Nu comandar
nimic de la room-service. Nu ieir niciodat n spaiile publice
ale hotelului, i cu att mai puin n afara cldirii. Preau
mulumii n interior. n felul acesta, i silir pe cei care-i
urmreau s procedeze la fel.

Problema pentru urmritorii lor o constituia dezavantajul

evident n care se gseau. Toate echipamentele de ascultare
ncorporate cndva de KGB n pereii hotelului fuseser
ndeprtate de noii proprietari. Iar din cauza clienilor foarte
bogai care ocupau toate cele dou sute douzeci i patru de
camere, membrii echipei de supraveghere nu puteau spera
altceva dect s joace roluri de chelneri de la room-service,
cameriste i turiti. Agenii se infiltrar astfel discret n cldire, n
timp ce eful lor se instal n centrul de securitate ultramodern al
managementului din subsol i telefon la Langley pentru
instruciuni. intele erau nconjurate i sub ochii lor. Nu aveau
nevoie dect de autorizaia de arestare.
*
Ar fi fost bine s nu fie iari ei.
Pagerul SkyTel prin satelit al lui Marcus Jackson se declan cu
o serie iritant de piuituri ascuite, exact cnd brbatul reuise s
aipeasc. njurnd, bjbi prin bezn n cutarea ochelarilor i a
idiotului de pager, blestemul existenei sale, omniprezenta les
electronic ce-l lega douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe
sptmn i trei sute aizeci i cinci de zile pe an de editorii din
New York.
La ei, pe Coasta de Est, se apropia de ora 3, vineri dimineaa.
Doi redactori se luptaser deja cu el din cauza articolului pn
noaptea trziu, nainte de a-l lsa, n cele din urm, s se culce.
Ce naiba, chiar nu putea fi lsat s se bucure de cteva ore
amrte de somn? Pe statul de plat mai existau i ali reporteri.
S mai munceasc i ei. El tocmai atrsese atenia ntregii lumi
prin cel mai important articol de dup atentate, iar titlurile de o
chioap din New York Times din dimineaa aceasta aveau s-i
reflecte bomba gazetreasc: SUA se pregtesc de ripost
iminent; Sursele indic spre Jamil; Irakul doboar trei avioane
americane; Starea preedintelui, mult mai grav dect se
crezuse.
Aii n-au timp de odihn, concluzion Jackson.
Dup evenimentele din ultimele zile, corespondentul la Casa
Alb era epuizat fizic i emoional, vlguit pn n mduva
oaselor i ducnd cu disperare dorul soiei sale i al gemenelor
sale. Se trse sub ptur i stinsese lumina cu cteva ore mai
devreme puin dup ora 21 n Colorado cnd consiliera pentru

securitate naional a preedintelui i telefonase cu bomba.

Apoi fusese convocat de urgen de secretarul de pres Chuck
Murray. Urmase apoi un telefon scurt din partea medicului
personal al preedintelui. i un fax de la Centrul operativ de
urgen de la Casa Alb. i un telefon de la o surs important
din CIA unul dintre principalii asisteni ai lui Mitchell aranjat de
Kirkpatrick, care-i oferise detalii despre cele mai recente opinii
ale administraiei privind aparenta implicare a Irakului n atacuri.
Jackson reui s-i gseasc n cele din urm ochelarii i opri
pagerul. Nu era din New York, ci de la Murray 911. Bjbi n
cutarea ntreruptorului pentru lumin, dup aceea se mpletici
n baie, unde cele dou telefoane mobile ale sale erau nchise i
puse la ncrcat. Lu unul dintre ele, l deschise i sun pe
mobilul lui Murray. I se rspunse aproape imediat.
Sunt Marcus, rosti Jackson n mod reflex, cu trupul, mintea i
sufletul nc adormite.
Gambit pleac ai zece minute.
Ce? De ce? Unde plecm? ntreb Jackson, redevenit brusc
alert sub impulsul unei rafale de adrenalin.
Nu-i pot spune. mpacheteaz i coboar la recepie
imediat!
De ce? Care-i graba?
Nu pot, Marcus. Nu acum. O s fie o conferin de pres.
Autobuzul pleac n zece minute. Air Force One decoleaz n
cincisprezece minute. Nu va fi ateptat niciun ntrziat.
*
Oficial, ei nu existau.
Timp de aproape ase ani, echipa aceasta se antrenase exact
pentru un asemenea moment. Cptase numele de cod
Sprgtorii-Fantom, iar dac fcea cea mai mic eroare, numele
acesta, pe care l dduse chiar premierul, avea s se transforme
n realitate.
Prima etap a misiunii forelor speciale se ncheiase.
Operaiunea Trsnetul-Fantom fusese un succes absolut.
Operatorii rachetei Scud irakiene fuseser neutralizai i
proiectilul cornetul de ngheat, cum i spuneau ei fusese
asigurat cu grij i adus n baza militar israelian strict secret,
dezmierdat cu porecla Blciul.
Acum era pe punctul de a ncepe etapa a doua operaiunea

Vntorii de Fantome dar succesul ei era departe de a fi

asigurat. O echip de elit format din douzeci i apte de
israelieni, proiectani de rachete, specialiti n dezamorsarea
bombelor, savani atomiti i experi n arme chimice i biologice,
se adunase, cu nervii ntini la maximum, ntr-o sal de
operaie special conceput, la cteva sute de metri sub Deertul
Negev. Avea o misiune care trebuia finalizat n doar zece
minute. Dup aceea urma s telefoneze premierul i s se
dezlnuie infernul.
*
Generalul Azziz se strdui s-i pstreze calmul.
Lucrurile nu mergeau conform planului i el avea nevoie
imediat de informaii clare i exacte. n Bagdad era aproape ora
11. Trecuse toat noaptea i mare parte a dimineii, i Jamil
Aljafari atepta s aud despre un atac ncununat de succes
mpotriva Tel Avivului.
Mai mult, preedintele solicita prezena generalului Azziz ca si explice ce mersese prost. Problema era una singur. Azziz habar
nu avea ce mersese prost. Mai mult chiar, nu era sigur c ceva
mersese prost.
Era adevrat, deocamdat nu se auzise nimic despre vreun
atac mpotriva Israelului. Era adevrat, Kamal i oamenii lui nu
raportaser. Azziz nu inteniona s telefoneze echipei Q17, ori s
trimit avioane sau elicoptere n cutarea ei. Nu nc. Riscul era
prea mare. Dac era vorba pur i simplu despre nite probleme
tehnice cu racheta, care puteau fi depistate i reparate pe loc?
Dac se ascundeau de o patrul de cercetare i recunoatere
iordanian, israelian sau american? Dac trailerul se defectase
i acum l reparau? Era posibil ca multe lucruri s fi mers prost,
dar multe altele puteau s se deruleze perfect n continuare.
Misiunea aceasta era prea important era crucial pentru a nu
reui sau pentru a fi stopat.
Azziz tia c el avea mai multe rachete, inclusiv nestemata
coroanei, dar ct de repede ar fi trebuit s le desfoare? De
acum se fcuse ziu. Elementul strategic al surprizei era pierdut
pentru urmtoarele zece ore. n cazul cel mai ru, ar fi putut s
fie pierdut pentru totdeauna. Ar fi trebuit ca Tel Avivul s fie
buimcit. Ar fi trebuit ca lumea ntreag s fi fost ocat. Ar fi
trebuit ca israelienii i americanii s se gndeasc de dou ori

nainte de a riposta. Dar acum?

Adevrata lui problem era ns imediat. Azziz tia perfect c
ameninarea cea mai direct la propria lui supravieuire nu o
reprezentau nici israelienii, nici americanii, ci Jamil Aljafari. Avea
nevoie de soluii i asta ct mai repede.
*
Ploua, era frig i neplcut.
Elicopterul Marina 1 alb-verde i strlucitor, iluminat de razele
reflectoarelor, era gata de decolare pe una dintre cele trei
platforme din exteriorul tunelului din Muntele Cheyenne. Alte
dou elicoptere de transport ale Marinei ateptau pregtite, n
vreme ce ase Apacheuri descriau cercuri deasupra, iar mai sus
avioane F-16 brzdau cerul. Pucai marini echipai complet de
lupt formaser un cordon n jurul platformelor i al parcrii
nvecinate, iar Sanchez vorbi prin staia radio cu toi membrii
echipei ei, pentru o ultim verificare. Totul era n regul.
Suntem gata, domnule preedinte! rcni Sanchez, ncercnd
s acopere vuietul asurzitor al elicopterelor. Venii acum?
Da. Tu, Mingea-de-fotbal, Jon, Erin i Deek vin cu mine,
rspunse MacPherson din fotoliul cu rotile. Echipa medical i
restul agenilor, n elicopterele doi i trei.
Am neles. ncepem!
Sanchez i agenii ei l transportar nti pe preedinte,
ridicndu-l cu grij de pe sol, blocndu-i scaunul cu rotile n locul
unde fusese fotoliul su obinuit din elicopter i apoi nchiznd
rapid ua blindat. Dup ce Gambit fu n siguran, cu Sanchez
pe locul din spatele lui, alt agent i aduse pe Bennett, McCoy i
asistentul militar cu numele de cod Mingea-de-fotbal care
ducea servieta cu codurile de lansare a rachetelor nucleare la
cealalt u lateral, pe unde intrar n grab.
Bob Corsetti i secretarul Iverson plecaser deja spre Peterson
la bordul altui elicopter cu cteva minute n urm. Marina 1
decol imediat ce a doua u se nchise.
Nici Bennett, nici McCoy nu mai fuseser pn atunci n
elicopterul acesta, ceea ce era, de altfel, valabil i pentru Black,
iar interiorul era mult mai strmt dect se ateptaser. Drumul
nu avea totui s dureze mult.
Era doar un zbor scurt pn la pista de la Peterson, unde Air
Force One, dou transportoare C-130, n care se aflau resturile

coloanei auto prezideniale, i ase F-16 narmate cu rachete aeraer model Sidewinder ateptau cu motoarele ambalate, gata de
decolare.
Ceea ce-l surprinse ns cel mai mult pe Bennett, cnd privi pe
fereastr ctre baza aerian, fu numrul uria de soldai i
personal de securitate. Vedea lunetiti ai serviciului secret pe
acoperiurile hangarelor din apropiere, echipe SWAT dispuse n
jurul avionului prezidenial i tancuri, Humveeuri i transportoare
blindate care strjuiau pista.
Niciunul dintre cei de acolo nu tia ce ascundea viitorul.
Niciunul dintre ei nu tia dac alt atac era iminent, sau ce form
ar fi putut lua.
Oare vreunul dintre ei semnase i se angajase realmente
pentru aa ceva? Erau cu adevrat gata s-i dea viaa? De ce?
De ce ar fi avut vreo valoare pentru ei, cnd aceti oameni
inteligeni, puternici i iscusii ar fi putut s fac orice altceva,
orice ar fi dorit?
Era clar, ei constituiau o parte din ceva important, ceva ce
iubeau i n care credeau cu toat fiina lor. Erau de acord s
moar, dac ar fi fost necesar, pentru a-l proteja pe preedintele
Statelor Unite i principiile pe care le reprezentau el i ara lor,
chiar dac nu votaser pentru el sau nici mcar nu-l plceau.
n mod sincer, Bennett nu nelegea situaia. Absolut deloc. El
crescuse ntr-o familie care dispreuia armele i nu avea
ncredere n cei ce le mnuiau. Nu era un pacifist, dar i privea cu
ngduin pe acetia. Era convins c banii i o trie zdravn
puteau rezolva majoritatea problemelor. i era ngrozit de
moarte. Nu tia de ce, dar nici la asta nu se gndea mult. Pur i
simplu nu pricepea ce anume ar fi putut motiva pe cineva s fie
dispus s moar pentru un strin ori pentru un coleg, cu att mai
puin pentru o ar sau o cauz.
Cu toate acestea, pentru prima oar n viaa lui, se simi
smerit, recunosctor i micat de patriotismul simplu al acestor
soldai i al agenilor serviciului secret, patriotism pe care adesea
l considerase banal i simplu. i amintea c n liceu i colegiu se
simise superior fa de colegii care plecaser s se trasc prin
noroaie i s se joace de-a rzboiul. La urma urmelor, el avea
s ajung o persoan important pe Wall Street i s ctige bani
frumoi. Avea s devin un globe-trotter absolvent de Harvard,

zburnd de la Londra i Davos la Hong Kong i Tokyo. S vizionezi

cursele NASCAR, s nfuleci hotdogi (pe care Bennett i numea
batoane de grsime), s deeri halbe de bere i s cni Sunt
mndru s fiu american i se pruser ntotdeauna
sentimentalisme specifice clasei muncitoare. Nu-i dorise
niciodat aa ceva.
El i dorise mereu s-i ia diploma MBA, s lucreze pe Wall
Street, s cumpere n fiecare diminea Wall Street Journal i
New York Times i s simt izul plcut de piele al servietei sale
cnd urca n lift i suia printr-un turn de oel i sticl, ca s ias
pe acoperiul lumii. i exact asta fcuse. Credea c o nou
ordine mondial era posibil. Credea ntr-o arhitectur
financiar global a secolului XXI, despre care povestise att de
elocvent colegilor din toat lumea. Credea cu adevrat c
reelele de fibre optice i capitalul digital vor duce la dispariia
statelor naionale. De ce n-ar fi existat o singur regiune
comercial, gigantic i global, lipsit de restricii, n locul
numeroaselor bariere i complicaii actuale? De ce s nu se
termine odat pentru totdeauna cu ratele de schimb, friciunile i
speculanii de valut, care fceau averi, creau haos i
mbolnveau lumea de ulcer?
Bennett nu tia ce s mai cread. Oamenii de pe pista de sub
elicopter aveau o caracteristic pe care el n-o avea care, dei nu
cuteza s-o recunoasc fa de nimeni, era atractiv. Acelai lucru
se putea spune i despre preedinte, dac se gndea mai bine. i
despre McCoy. Nu putea ns preciza despre ce anume era vorba.
Nu nc, cel puin. Dar cnd Marina 1 ateriz n baza aceea
militar aflat pe picior de rzboi, Bennett tiu c trebuia s afle.
Lumea se transforma foarte rapid. n mod brusc, constantele
vieii lui nu mai preau att de constante. Iat, acum sttea
alturi de omul cel mai puternic din lume, dar Bennett nu se
simise n viaa lui att de lipsit de putere.
Peste zece minute, Air Force One escortat de avioanele
militare mugi pe pist i se nl, ndreptndu-se ctre
Washington.
*
Air Force One i armada lui zburtoare suir pn la aproape
paisprezece mii de metri altitudine.
Se gseau mult deasupra norilor, mult deasupra oricror

puncte de referin care ar fi permis cuiva de la bord oricrei

persoane care nu avea acces la informaiile secrete s-i dea
seama ncotro se ndreptau.
Preedintele i familia lui erau n apartamentul personal, cu o
echip medical a Air Force.
Ataaii de pres ai Casei Albe se aflau n partea din spate a
avionului, restricionai n fotoliile lor i fr acces la telefoane.
Erau nerbdtori s afle ce se ntmpla, dar, fiind inui n
arcul acela sigur i confortabil i asigurai de Chuck Murray
c nu aveau s primeasc niciun fel de informaii cteva ore, n
cazul cel mai fericit cei mai muli dintre ei erau la fel de dornici
s se culce. Nu tiau ce-i putea atepta, atunci de ce s nu
profite ca s fie odihnii la destinaie?
Corsetti se apropie de fotoliile personalului i le fcu semn lui
Bennett, McCoy i Black.
Voi trei, micai-v fundurile n camera de conferin.
Ce se-ntmpl? ntreb Bennett.
Preedintele are o nou videoconferin cu Consiliul
securitii naionale.
i eu? ntreb Murray.
Chuck, tu poi s dormi niel, l consol Corsetti.
Trebuie s fiu acolo, Bob, insist Murray.
Nu, realmente trebuie s faci nani, zmbi Corsetti.
Ce se-ntmpl, Bob? opti derutat secretarul de pres al
Casei Albe.
Crede-m n-ai vrea s tii.
*
Nou stteau n stnga, nou n dreapta.
Cei optsprezece tineri, duri, rai la snge, nenarmai, dar
lupttori de elit Q18 i Q19 purtau uniforme verzi i berete
negre i stteau perfect drepi, cu braele pe lng corp, n
baraca din beton simpl i goal din spatele palatului
prezidenial.
n uniform de parad, Azziz sttea ntr-un scaun mare,
mpodobit i superb pictat care semna cu un tron lng
peretele ndeprtat. Era flancat de patru bodyguarzi, narmai
pn-n dini. n clipa n care generalul se scul, cei optsprezece
membri ai trupelor de comando ngenunchear i-i plecar
capetele spre pardoseala de ciment prfuit. Azziz le primi salutul,

dup care ltr o comand n arab i brbaii i reluar

fulgertor poziia de drepi.
V salut, mndri lupttori ai mntuitorului i stpnului
nostru, conductorul cel mai mre i salvatorul binecuvntatului
nostru popor! rcni Azziz. V salut, mndri lupttori ai unicei
sperane adevrate a poporului nostru, preedintele i urmaul
direct al mreului rege Nabucodonosor, care a stpnit ara
noastr cu pumn de fier i inim de aur! V salut, mndri
lupttori ai Excelenei Sale, Jamil Aljafari!
Slvit fie Excelena Sa! strigar la unison toi brbaii,
inclusiv bodyguarzii generalului. Slvit s-i fie numele!
Mndri lupttori, ai fost alei de salvatorul nostru, de
protectorul nostru, pentru cea mai glorioas dintre misiuni i nu
o vei dezamgi pe Excelena Sa!
Nu o vom dezamgi niciodat pe Excelena Sa! rcnir
tinerii. Nu o vom dezamgi niciodat pe Excelena Sa!
Mndri lupttori, cei dinaintea voastr l-au dezamgit. Ei au
euat i au fost distrui de sionitii murdari i ticloi, de pgnii
care spurc, polueaz i otrvesc pmntul i tot ce se afl pe el.
Tinerii nu spuser nimic, dar cnd Azziz privi n dreapta sa
vzu c ochii li se mriser i minile se ncordaser.
Brbaii aceia mi-au jurat mie, lui Allah i Excelenei Sale, c
nu ne vor dezamgi niciodat. i totui au fcut-o.
n barac nu se auzea niciun sunet, cu excepia glasului
bubuitor i rsuntor al generalului.
Brbaii aceia slabi i netrebnici sunt mori. Singurul meu
regret este c nu i-am ucis eu nsumi. Acum femeile lor vor muri.
Copiii lor vor muri. Prinii lor vor muri. Verii, unchii i bunicii lor
vor muri sub sabia teribil de iute a clului aprtorul
Excelenei Sale.
Slvit fie Excelena Sa! strigar toi brbaii.
Colonele Shastak!
Da, domnule general.
La raport!
Am neles, s trii!
Colonelul Shastak, comandantul Q18, avans grbit n centrul
slii i se plec adnc n faa generalului.
Drepi!
Shastak se ndrept, perfect vertical, mndru i energic.

Generalul l chemase la el. Generalul i acorda onoarea de a

conduce fore noi n btlia final mpotriva sionitilor. El nu va fi
nvins, ca netrebnicii dinaintea sa, netrebnici pe care-i numise
camarazi i prieteni cu numai douzeci i patru de ore n urm.
ara lui va fi mndr de el. Soia lui frumoas i cele patru fete
vor fi mndre. El nu va dezamgi.
De fapt, ansa aceea nu i se oferi niciodat. Azziz i scoase de
la centur revolverul calibrul 0,45 placat cu aur un cadou primit
cu un an n urm de la Excelena Sa i-l ridic spre colonelul
Shastak, aflat la niciun metru i jumtate de el. Ochii brbatului
se mrir apoi explodar ntr-o cea de snge i fum.
Mndri lupttori, aceasta s fie o lecie pentru voi toi, rosti
generalul n timp ce oamenii priveau cum camaradul lor fr
via se prbuea la pmnt n bltoaca propriului su snge.
Moartea colonelului Shastak s fie o inspiraie pentru voi. Voi nu
vei da gre! M-ai neles?
*
Domnule preedinte, toat echipa este strns, anun
Oaks.
Bennett, McCoy i fotograful oficial al Casei Albe se aflau pe o
latur a mesei din stejar. Corsetti i Iverson stteau pe latura
opus. MacPherson era aezat n scaunul cu rotile n capul mesei.
Sanchez sttea n picioare chiar n spatele lui. Toi ochii erau ns
aintii asupra ecranelor video din captul opus al micii sli de
conferine din avion.
Bun, s ncepem atunci. Jack, ceva nouti?
M tem c da, rspunse Mitchell. Dou lucruri, n primul
rnd, tocmai am primit un apel urgent de la Chaim Modine,
ministrul israelian al Aprrii.
Ce informaii are?
Nu sunt bune, domnule preedinte.
S aud.
Am avut dreptate. Acum cteva ore, israelienii au trimis o
for de atac n vestul Irakului. Au atacat un lansator Scud B i au
capturat racheta mai precis, focosul. Racheta propriu-zis a fost
aruncat n aer. Chaim ne-a trimis i nite imagini.
Serios? fcu preedintele, luat prin surprindere. Bun. S le
vedem.
Corsetti reduse iluminatul, folosind telecomanda de pe mas.

Ceea ce se derul pe ecranul numrul 2 din faa sa i nghe

sngele n vene lui Bennett, att pentru calitatea imaginilor, ct
i pentru tehnologia incredibil care le fcuse posibile.
Fotografiile termale verde i negru, realizate cu dispozitive
pentru vedere pe timp de noapte din primul Apache israelian,
prezentau ntreaga aciune, inclusiv moartea brutal a lui Ali
Kamal, dei, desigur, americanii nu-i cunoteau numele.
Lui Chaim Modine nu-i st n obicei s ne arate videocasete
ale misiunilor lui de comando, coment preedintele. Ce tie el,
Jack, i ce vrea?
Pe ecranul din faa lui, Bennett l vzu pe Jack foindu-se
tulburat. De obicei, directorul CIA nu ezita s spun adevrul.
Domnule preedinte, ncepu Mitchell, ei au examinat
focosul.
Spune-mi, te rog, c era o ncrctur convenional.
Mitchell cltin din cap.
Chimic?
Mitchell cltin iari din cap.
Biologic?
Directorul CIA cltin din cap pentru a treia oar.
Aproape la unison, cei din ncpere icnir ncetior. Cu coada
ochiului, Bennett o zri pe Sanchez ridicnd, ngrozit, mna la
gur. MacPherson prea c nu dorea s vorbeasc, ca i cum
nerostind cuvntul ar fi invalidat cumva informaia aceea. Era
totui adevrat, iar el o tia. Toi o tiau.
Irakienii au construit focoase nucleare, spuse n cele din
urm preedintele.
Israelienii trimit prin fax toate datele pe care echipa lor le-a
aflat despre focos: fotografii i valorile citite de contoarele Geiger
totul. Sunt chiar de acord s-l lase pe ambasadorul nostru i pe
ataatul militar s-l vad, dac o doresc. Va trebui s acionm
ns rapid.
Care-i concluzia final? ntreb MacPherson.
Sofisticat i letal. Savanii israelieni afirm c ar fi
funcionat. Dac ar fi lovit Tel Avivul s zicem, Dizengoff
Center
Mallul comercial?
Da, domnule preedinte. Mossadul a calculat c peste un
milion de oameni ar fi fost incinerai ntr-o milisecund. Alte

dou-trei milioane ar fi putut muri n urmtoarele cteva luni.

Ai mil, Doamne, murmur preedintele.
ntrebarea este dac mai au i alte focoase din acestea, zise
Oaks.
Israelienii mrturisesc c nu tiu asta, spuse Mitchell, dar
toi analitii Mossadului i experii lor de la Contrainformaiile
militare sunt de acord cu un lucru: Jamil Aljafari nu s-ar fi jucat cu
o singur bomb atomic. El are mai multe i este pregtit s le
foloseasc ori s le piard i nu numai mpotriva Tel Avivului, ci
i mpotriva Washingtonului i New Yorkului, dac va avea ocazia.
Nu uitai c vorbim despre un stat care a folosit deja arme de
distrugere n mas. n anii 1980 i 1990, Saddam Hussein a
folosit arme chimice pentru a ucide aproape o sut de mii de
oameni din propriul lui popor. Trebuie s fim pregtii pentru
orice.
Prin urmare, ce vrea Modine? ntreb MacPherson.
Nu-i vorba numai despre Modine, domnule preedinte.
Cabinetul de securitate israelian tocmai a votat n sesiune
extraordinar.
i?
Avem la dispoziie o or. Fie atacm Bagdadul cu arme
nucleare
Mitchell se opri brusc.
Fie ce? ntreb preedintele, cu ochii mai injectai, obosii
i nelinitii dect i vzuse vreodat Bennett.
fie l atac Israelul.
Bennett se simea amorit. Gndurile i goneau pentru a pune
laolalt piesele puzzleului. Israelienii tocmai dejucaser un atac
nuclear iminent al Irakului i acum erau pregtii s atace
Bagdadul cu propriile lor arme nucleare, a cror existen nu
fusese niciodat pn atunci recunoscut oficial. Ei nelegeau
ns n mod clar consecinele. Aveau foarte puine dovezi pe care
s le prezinte lumii i n-aveau s fie deloc privii cu simpatie.
Practic, ei nu fuseser atacai. Nu nc Practic, ei nu pierduser
un milion de oameni ntr-o milisecund. Nu nc
Dar dac Irakul avea mai multe asemenea arme teribile,
israelienii se confruntau cu iminena unui holocaust nuclear de
dimensiunile combinate ale ororilor naziste, dac nu chiar mai
mari. n timpul celui al doilea rzboi mondial, ase milioane de

evrei muriser n lagrele de concentrare i camerele de gazare

naziste, iar acum ase milioane de evrei triau n tot Statul Israel
i absolut toi se gseau n pericol grav. De aceea israelienii
cereau Statelor Unite s lanseze propriul lor atac nuclear
mpotriva lui Jamil Aljafari peste numai o or.
La urma urmelor, gndi Bennett, noi avem motive. Avem
statut.
Preedintele nostru a fost ct pe aici s fie ucis de teroriti
irakieni.
Avioanele noastre au fost doborte de rachete sol-aer irakiene.
Turnurile Gemene i Pentagonul nostru au fost cndva atacate
slbatic i pe neateptate.
Casa Alb i Capitoliul nostru au fost fixate ca inte.
Statele Unite au condus coaliia mondial pentru eradicarea
terorii de pe faa pmntului.
i preedintele nostru este cel care ar putea cu siguran
susine cel mai convingtor n faa lumii c Irakul este o
ameninare letal la adresa pcii i prosperitii mondiale.
Am avertizat deja omenirea c Irakul face parte dintr-o ax a
rului, alturi de Iran i Coreea de Nord, dar dintr-o multitudine
de motive unele politice, altele strategice nu am ntreprins
niciodat aciuni militare decisive pentru neutralizarea acestei
axe.
Oare MacPherson va ordona un asemenea atac? Cum ar fi
putut s-o fac? i, de fapt, cum ar fi putut s n-o fac?
*
Telefonul negru sun doar o dat.
Agenii CIA din centrul de securitate aflat n subsolul Hotelului
Naional rspunser n englez.
Verificai mesajele e-mail, se auzi n receptor.
Mesajele e-mail fur verificate, citite i terse imediat de eful
agenilor. Echipa obinuse aprobarea de a-i asigura ajutorul
forelor speciale ruseti i de a aciona cnd aprecia c era
momentul potrivit.
eful i anun discret oamenii:
Fii gata n cincisprezece minute.
*
Asta fusese.
Premierul David Doron sttea fa n fa cu principalii lui

consilieri militari. Ministrul Aprrii tocmai vorbise cu directorul

CIA i secretarul Aprrii i dintr-o clip n alta ateptau
rspunsul preedintelui. El ns nu putea s atepte. Trebuia s
fie pregtit s atace i s-o fac imediat ce era anunat dac era
necesar, chiar nainte de scurgerea acelei ore. Doron se ntoarse
ctre Modine, ministrul Aprrii, i generalul Uri Zeev, eful de
Stat-Major al armatei israeliene, i ncuviin din cap.
Zeev ridic un telefon, tast patru cifre i citi fr grab
primele nou cifre ale codului de lansare nuclear israelian,
autoriznd alimentarea imediat a rachetelor nucleare, dar nu i
lansarea lor.
ncepere Operaiunea Justiia Cosmic acum!
*
n cele din urm, secretarul de stat rupse tcerea.
Domnule preedinte, sunt Tucker.
Da, Tuck?
Poate fi posibil ca israelienii s ncerce o cacealma?
Ce vrei s spui?
Ei nii au arme nucleare. Nu ar fi posibil s ne furnizeze
informaii negative n scopul provocrii unui atac care s
neutralizeze pentru totdeauna ameninarea irakian?
Glumeti? fcu MacPherson sceptic. Nu, nu, nu cred asta.
Jack? Ar fi posibil?
Ar fi posibil, domnule preedinte, dar este foarte improbabil.
Tocmai am primit confirmarea lor asupra rachetei Scud. n cteva
minute v pot prezenta fotografiile fcute de satelii. tim aadar
c au neutralizat o rachet Scud i c au recuperat ceva de
acolo. Analitii notri consider de asemenea c Modine joac cu
crile pe mas. Patru dintre oamenii mei cei mai buni au
ascultat convorbirea i au analizat datele. innd seama de
ntreaga situaie internaional din acest moment, cred c este
vorba despre o cerere legitim din partea Israelului.
Burt? Tu ce crezi?
Secretarul Aprrii nu ezit.
Domnule preedinte, am ascultat convorbirea alturi de
echipa lui Jack i m tem c trebuie s fiu de acord cu el. Eu i
echipa mea credem c situaia este real.
Marsha?
Sincer, nici eu nu cred c ar fi o cacealma a israelienilor,

domnule preedinte. Ct despre ceea ce ar trebui s facem noi

Domnule preedinte, sunt Tucker din nou.
O clip. Bill, tu ce prere ai?
Totul mi se pare ireal un comar, rspunse Oaks, dar sunt
de acord cu Marsha. Nu-i de joac. De treizeci de ani, Irakul
ncearc s construiasc arme nucleare. tim clar asta. tim c a
fost foarte aproape de a reui nainte de invazia Kuwaitului n
1990. Mai tim c UNSCOM a gsit dovezi ale unui program
foarte agresiv de dezvoltare a armelor de distrugere n mas
chimice, biologice i nucleare. Jack chiar a facilitat fuga a doi
dintre principalii lor savani atomiti, chiar dac unul dintre ei s-a
ntors ulterior n ar. Aadar, tiam de mult timp c momentul
acesta se apropie. Poate c oamenii lui Jack i ai lui Burt au avut
dreptate acum doi ani. Poate c ar fi trebuit s pornim dup Jamil
de la nceputul acestui rzboi mpotriva terorismului. Nu tiu
Asta aparine trecutului. Nu ncape ns ndoial c noi ar trebui
s ntreprindem ceva. ntrebarea este: Cte focoase nucleare are
Jamil? Nu tim rspunsul. Ce va face el n continuare? Este cu
adevrat pe moarte? Este cu adevrat disperat? Nu avem habar.
Tot ce tim este c nu avem mult timp i c israelienii vor ataca
dac nu acionm rapid.
Osirik?
Exact, domnule. n 1981, israelienii au atacat i au distrus
reactorul nuclear irakian de la Osirik, fr trebuie s precizez!
s ne fi avertizat n prealabil. Din partea mea, i mulumesc lui
Dumnezeu c au fcut-o. Nu exist absolut niciun motiv de a
crede c premierul Doron nu va ordona un atac n urmtoarea
or, dac n-o vom face noi. Dar va mai atepta att de mult,
innd seama de holocaustul iminent cu care se confrunt
poporul lui?
Bill, vrei s spui c asta ar trebui s facem? ntreb
MacPherson. S atacm noi primii?
Domnule preedinte! strig Paine. V rog s-mi spunei c nu
v gndii n mod serios nici mcar o clip la posibilitatea lansrii
unei rachete nucleare balistice intercontinentale spre Bagdad!
Toi cei din sala de conferine din Air Force One i din Centrul
operativ de urgen de sub Casa Alb prur s tresar. Ideea de
a utiliza o arm nuclear american pentru prima dat dup
Hiroshima i Nagasaki n 1945 era aproape prea ireal pentru a fi

luat n considerare. Dar, gndi Bennett, exact asta fceau. Iar

timpul se scurgea cu rapiditate n timp ce ei discutau despre
asta.
innd seama de faptul c nu avem tocmai multe opiuni n
clipa de fa, vorbi MacPherson, ce sugestii ai, domnule secretar
de stat?
Domnule preedinte, v implor s respirai adnc. S v
retragei un pas. Nici mcar s nu v gndii la aa ceva.
Domnule secretar, nu cred c m pot bucura de luxul
acesta.
Nu este un lux, domnule preedinte. Aici vorbim despre
viaa aa cum o cunoatem. V rog s v gndii. Numai n prima
zi, la Hiroshima au murit peste patruzeci i cinci de mii de
oameni. n urmtoarele luni, au mai murit douzeci de mii. Asta a
nsemnat un sfert din populaia oraului la momentul respectiv.
La Nagasaki, dac mi amintesc exact, n prima zi au murit peste
douzeci i dou de mii de oameni, iar n urmtoarele luni au mai
murit douzeci de mii. i acelea au fost orae mici. Bagdadul
este cu totul altceva. Vorbim aici despre
Aproximativ cinci milioane de locuitori, spuse secretarul
Trainor.
Cinci milioane de oameni, domnule preedinte. Cinci
milioane de suflete. Nu-i putei face responsabili pentru aciunile
unui dement.
Faa alb-pstoas a secretarului de stat devenise roie ca
focul. De acum nu mai era vorba despre politic. De acum era o
chestiune personal.
Tucker, te-am auzit clar i rspicat. Nu am nicio animozitate
fa de poporul irakian, ci, dimpotriv, l comptimesc pentru
ceea ce a fcut Jamil. Ce s-i spun ns premierului israelian? Ce
i-a putea spune? El trebuie s apere ase milioane de oameni. El
nsui este un supravieuitor al Holocaustului i fost prizonier de
rzboi n Liban. i pot garanta c nu va sta cu braele ncruciate,
fr s acioneze. i pentru c veni vorba, cum ar trebui eu s
reacionez? La cte aciuni n memoria Holocaustului i la cte
conferine religioase am participat i am spus aa ceva nu se va
mai ntmpla niciodat?
Nu! strig Paine. Nu! Putem efectua cteva raiduri de
bombardament. Putem trimite acolo inspectori de armament. i

putem face s plteasc, dar nu putem, n niciun fel de

circumstane, s atacm un stat strin, nici chiar Irakul, cu arme
de distrugere n mas. Nu asta nsemnm noi ca naiune,
domnule preedinte. Nu cred c acesta este rolul pe care l-a
hrzit Dumnezeu acestei ri mree.
Bennett l privi pe MacPherson reflectnd asupra opiunilor. Nu
erau bune i toi tiau asta. Minutele treceau. Nimeni nu cuteza
s scoat vreo vorb, ns toi tiau c dac preedintele nu lua
repede o decizie, israelienii aveau s acioneze. Din partea lui,
Bennett se situa n tabra secretarului de stat. Gndul folosirii
unei arme nucleare mai ales mpotriva capitalei unei ri era
odios. Poate c Paine era teatral, dar asta nu nsemna c greea.
Existau opiuni de folosire a unor arme de atac convenionale.
Dar MacPherson le examina realmente, ori era influenat de
sentimentele teribile ale momentului? n mod clar, Jamil Aljafari
tocmai trecuse Rubiconul i declarase rzboi. Era ns adevrat
c opiunea nuclear era unica?
Stu, tu ce crezi? ntreb MacPherson, ntorcndu-se ctre
Iverson.
Nu cred c avem de ales, domnule preedinte. Nu-mi place,
dar continui s cred c trebuie s-o facei.
Cum vor reaciona ruii?
Cred c dac-i vei explica situaia preedintelui Vadim
nainte de a lansa atacul, va manifesta reinere, dar n acelai
timp i nelegere.
Jack, tu ce prere ai?
Domnule preedinte, cred c trebuie s-o facem. Dar dac o
facem, trebuie s-o facem bine.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c trebuie s procedm ca Harry Truman.
Cnd a sosit clipa s-i termine pe japonezi n al doilea rzboi
mondial i s pun capt odat pentru totdeauna ameninrii lor
la adresa poporului nostru i a intereselor noastre, Truman n-a
lovit un singur ora inamic cu bomba atomic, ci dou. n clipa de
fa, Irakul este cel mai uciga regim de pe planet. Personal, a
include i Iranul, dar el n-a fost direct implicat n niciunul dintre
aceste evenimente specifice. Va reprezenta o problem foarte
serioas pe viitor v-o garantez, mai ales dac vom continua s
ntreprindem aciuni mpotriva vecinilor si. Dar dup ce am spus

astea, trebuie s ne concentrm asupra problemei noastre

imediate: Irakul. Este epicentrul rului din epoca modern. Este
un teren de instruire pentru teroriti. A fcut tot ce i-a stat n
putin pentru a cumpra, construi sau fura arme nucleare, ca s
nu mai amintesc despre cele chimice i biologice. Recruteaz
savani rui. Amenin s incinereze Israelul. Noi trebuie s-l
nimicim pe Jamil i arsenalul lui de arme odat pentru totdeauna.
Lumea trebuie s tie care este preul rzboiului cu noi. Dac
ncercai aa ceva, v vom desfiina. Dac intenionai s-o facei,
domnule preedinte, facei-o pn la capt. Ca Truman. Nu una,
ci dou lovituri.
Tu ce alt loc ai lovi, Jack?
Samarra, un orel situat la o sut douzeci i cinci de
kilometri nord de Bagdad, pe fluviul Tigru. Este aezarea natal a
lui Jamil. Acolo are un palat prezidenial. De acolo i-a alungat pe
cei din UNSCOM, cnd au cutat armele de distrugere n mas, i
noi credem c acolo are arsenale subterane uriae, ticsite cu
materiale chimice, biologice i nucleare. De asemenea, n
apropiere se afl Al Alam, unde se tie c se construiesc motoare
de rachete. Dac lovim Bagdadul i Samarra, lumea va ti c
suntem ct se poate de serioi.
Paine clocotea, dar se stpnea ct putea de bine.
MacPherson ascult atent, czu o clip pe gnduri, apoi se
adres secretarului Aprrii:
Burt, de ct timp ar avea nevoie o rachet nuclear balistic
intercontinental s loveasc Bagdadul i Samarra?
Domnule preedinte, v implor s nu recurgei la asta!
insist Paine. Este demen curat.
Suna destul de neplcut, dar preedintele ncerc s nu se lase
distras.
Burt? repet el.
Bennett vedea c MacPherson trecea rapid de la iritare fa de
Paine la furie deschis, nu att din cauza poziiei secretarului de
stat, ct datorit atitudinii sale de superioritate ipocrit. Asta l
ngrijora pe Bennett, mai ales pentru c el era de acord cu poziia
lui Paine sau cel puin nclina puternic spre ea. Dac Paine i
anula credibilitatea acum, aa cum Bennett bnuia c secretarul
fcuse deja sau era pe punctul s-o fac, un punct de vedere de o
importan esenial avea s fie pierdut i s-ar fi creat un vid

serios.
O rachet Minuteman lansat dintr-un siloz subteran,
rspunse Trainor, i-ar atinge inta n douzeci i cinci-treizeci de
minute.
i dac ar fi lansat dintr-un submarin?
Domnule preedinte, n prezent avem cteva submarine
nucleare Sea Wolf n Oceanul Indian. A zice opt-nou minute
ctre oricare dintre oraele amintite.
Care ar fi impactul?
Irakul are patruzeci de milioane de locuitori. Aa cum am
spus, Bagdadul i mprejurimile adpostesc cinci milioane.
Samarra este destul de mic. Aa cum a zis Jack, este important
din punct de vedere strategic, fiindc este locul natal al lui Jamil
i acolo exist cteva dintre cele mai sigure buncre subterane
ale lui. Nu este ns un centru foarte populat. De aceea, dac am
inteniona s lovim ambele orae, n funcie de mrimea i tipul
rachetelor utilizate, a zice c vorbim despre unu pn la trei
milioane de mori pn la sfritul primei sptmni. Minimum.
Doamne Dumnezeule rosti Paine.
Minimum? repet MacPherson.
M tem c da, domnule preedinte.
Tucker Paine se ridic n picioare.
Domnule preedinte, eu nu pot lua parte
Domnule secretar, stai jos sau vei fi eliberat din funcie!
se rsti MacPherson. i apreciez punctul de vedere opus i-l salut
ca atare ca i pe al altora dac au aceeai prere. Am ns
nevoie de sfaturile dumitale, nu de istericale, i nu voi tolera
altceva. M-am fcut clar neles?
Domnule preedinte, eu
M-am fcut clar? repet MacPherson, cu vpi n ochi.
Secretarul Paine rmase n picioare, dar nu spuse nimic.
Bill? ntreb preedintele.
Da.
Doresc imediat doi ageni ai serviciului secret n sala aceea.
Secretarul de stat Paine va lua loc i va asculta. De asemenea,
va participa panic. n caz contrar, va fi evacuat, arestat i
acuzat de nclcarea legilor federale. M-am fcut clar neles?
Precum cristalul, domnule preedinte.
Bennett privi monitorul i vzu doi ageni intrnd n sal i

ocupnd poziii n spatele secretarului de stat. Stupefiat, Paine se

aez ncet, rou ca sfecla la fa i luptndu-se din rsputeri si stpneasc emoiile.
*
Toi purtau veste antiglon, din kevlar.
Dou duzini de ageni speciali americani i rui ocupar poziii
la etajul al patrulea i pe acoperiul Hotelului Naional. Toi erau
mbrcai n negru din cap pn-n picioare. Toi aveau asupra lor
suficient armament ca s porneasc un rzboi n miniatur. Dar
ei nu vroiau s declaneze un rzboi, ci s previn unul.
efii echipelor american i rus i verificar i sincronizar
ceasurile. Sosise momentul. Ascuni n casa scrii, la numai
civa metri de uile pe care aveau s le asalteze, i transmiser
reciproc semnalul convenit, apoi optir comenzi n laringofoane.
Instantaneu, opt membri ai echipelor de comando coborr n
rapel pe faada hotelului i aruncar grenade paralizante prin
toate ferestrele celor patru apartamente. Exploziile asurzitoare
zglir cldirea i-i ngrozir pe pietoni.
Dai-i drumul! rcni eful agenilor americani.
El i omologul lui rus nvlir pe coridor cu o duzin de ageni.
Peste cteva secunde, sprseser toate cele patru ui i
dduser buzna n camerele ticsite de fum, aruncnd alte
grenade paralizante i trgnd fr s priveasc. Primiser
ordine foarte clare. Cei patru clrei trebuiau prini vii sau
mori. innd seama de trecutul uciga al acestor diavoli, se
hotrse neutralizarea lor imediat, deci neasumarea nici unui
risc.
Avur o singur problem. Cnd fumul se risipi, conductorii
echipelor simir un gol n stomac. Luminile erau aprinse, dar
acas nu era nimeni.
CNN continua s ruleze pe televizoare, ns cei patru clrei
dispruser.

11
Cum adic i-ai pierdut?
Mitchell se plimba agitat, rcnind n ctile sale cu microfon, n
Centrul de operaiuni globale, adnc sub sediul CIA din Langley,
statul Virginia.
Domnule director, am controlat toate camerele i nu erau
acolo, rspunse eful echipei americane pe o linie telefonic prin
satelit protejat de pe coridorul de la etajul al patrulea din
Hotelul Naional.
i unde-au disprut?
N-avem nici cea mai mic idee.
i ce-ar trebui s fac, s-l sun pe preedinte i s-i spun c
oamenii mei tocmai i-au pierdut pe cei mai periculoi patru
teroriti de pe faa planetei?
Domnule director, eu
Gsii-i! Trezii-l pe preedintele Vadim. Punei-l s
mobilizeze Armata Roie i rscolii tot oraul pn-i gsii. Ai
neles?
Da, domnule director.
Atunci f-o imediat!
*
Bennett se stropi cu ap rece pe fa i se privi n oglinda bii.
Preedintele se afla n cabinetul privat din avion, vorbind la
telefon cu premierul israelian. Corsetti i ceilali membri ai
Consiliului securitii naionale erau de asemenea la telefoane,
colectnd informaii i discutnd diversele opiuni. Bennett i
mas gtul i nghii discret un tranchilizant uor. Inima i bubuia.
Capul i zvcnea. Ceafa i spinarea l dureau. Ochii i erau
injectai. i ncepea s simt o uoar febr. Nu-i dorea nimic
altceva dect s gseasc un colior n care s se ghemuiasc i
s doarm.
Dup cteva minute, reveni n sala de conferine din Air Force
One i-i umplu o can de cafea n care puse dou cuburi de
zahr i dou pliculee cu frica. Un steward aduse un platou
mare cu sandviuri, o tav cu legume i sosuri, pungi de chipsuri
Ruffles i Fritos i nc un platou mare cu pesmei de ovz cu

stafide. Brusc, Bennett i ddu seama c era mort de foame.

n acelai timp, ncerca un fior de vinovie pentru c se
gndea la mncare ntr-un asemenea moment. Asta nu-l opri
totui s nhae i s nfulece un sandvi din pine integral cu
unc i cacaval, salat, roii i mutar Grey Poupon, ca i un
pesmet mare, gros i cald.
Black i se altur, lund nu unul, ci dou sandviuri, plus dou
coca-cola dietetice i pesmei.
McCoy sttea ntr-un col, mestecnd morcovi i elin i
sorbind fr grab dintr-o sticl de Evian.
*
Bob, sunt Jack, spuse directorul CIA. Situaia nu-i bun.
Secretarul general al Casei Albe aps mai tare de ureche
receptorul telefonului pe care tocmai i-l ntinsese un specialist Air
Force n comunicaii i privi ctre MacPherson.
Spune, Jack.
Trebuie s vorbesc cu preedintele.
De ce? Ce se-ntmpl?
I-am pierdut.
Pe cine?
Cum adic pe cine? Ghicete, Bob!
Corsetti avu nevoie de o secund ca s se smulg din pcla
indus de oboseal i s neleag ce se petrecea.
I-ai pierdut pe cei patru clrei?
Trebuie s vorbesc cu preedintele imediat.
*
Peste zece minute, preedintele, Iverson i Corsetti revenir n
sala de conferine.
Scaunul cu rotile fu adus n capul mesei i MacPherson nu
prea deloc binedispus. Dup ce se aezar toi, se reconectar
cu Centrul operativ de urgen.
Tocmai am vorbit cu Doron, rosti preedintele, care m-a
informat despre ce tiu ei. Au ageni pe teren, care caut
eventuale rachete Scud care ar fi fost puse pe poziii.
Deocamdat n-au gsit nimic. Acum ns Jack m-a informat c iau pierdut pe cei patru clrei undeva n Moscova.
Feele tuturor se crispar. Situaia se nrutea rapid.
Corsetti l fix pentru o clip pe Bennett cu privirea. Cei doi nu
fuseser niciodat apropiai. Secretarul general al Casei Albe

fusese ntotdeauna prea conservator pentru gustul lui Bennett,

iar Bennett fusese ntotdeauna prea lipsit de entuziasm pentru
gustul lui Corsetti n a contribui cu fonduri la campania
prezidenial.
Imagineaz-i ce ar face Corsetti dac i-a spune c l-am votat
pe Dukakis, de dou ori pe Clinton i pe Gore, i spuse Bennett.
M-ar da afar cu mna lui din avionul sta n timpul zborului.
Donul din Denver nu-i nghiea pe disideni. Era poate mai bine
aa, gndi Bennett. El cunotea Wall Street, iar Corsetti cunotea
Washingtonul. Amndoi erau loiali preedintelui. Un mariaj de
interese. Cine ar fi spus c diversitatea era ceva ru?
Marsha?
Da, domnule preedinte, rspunse Kirkpatrick.
Ia legtur cu Agenia pentru securitate naional. Vreau
imediat acoperire prin satelii pentru fiecare centimetru ptrat
din Irak. Vreau s-mi fotografieze toate hangarele, casele i
colibele irakiene toate tancurile, camioanele i tricicletele
minut dup minut, or dup or i zi dup zi, pn aflm unde-i
ascund rachetele, ca s le putem localiza i distruge. Ai neles?
Da, domnule preedinte.
Nu m intereseaz ce trebuie s fac pentru asta. Dac
trebuie s-i reprogrameze aparatele s-o fac. Dac mai au
nevoie de fore aeriene U-2, SR-71, sonde Blackbird, Predator,
Global Hawk indiferent ce anume s le rechiziioneze. Doron
este foarte agitat, aa cum v putei nchipui. El este gata s
atace Bagdadul imediat. Mi-a spus fr ocoliuri c i alimentau
rachetele, chiar n timp ce vorbeam. Doar c nu l-am implorat s
nu acioneze. I-am spus c suntem pregtii s atacm decisiv
i c am nceput s ne amplasm forele pe poziii. I-am spus c
Consiliul securitii naionale se ntrunete chiar acum i ntr-o
or l vom anuna ce anume vom face.
El ce a spus? ntreb vicepreedintele.
A fost destul de laconic. Mi-a zis c am la dispoziie cincizeci
i trei de minute i douzeci i apte de secunde nicio secund
n plus.
*
Lui Iverson nu-i venea pur i simplu s-i cread ochilor c se
afla aici.
Din multe motive, ideea de a fi la bordul lui Air Force One,

alturi de preedintele Statelor Unite n toiul acestei crize

nucleare globale, era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit. Nu
ocupa de mult timp funcia de secretar al Trezoreriei i acum se
prea c totul se destrma.
Acestea fiind spuse, indiferent cum ar fi privit situaia, Iverson
nu-i putea alunga din minte faptul c-l detesta pe cel pe care-l
ajutase s fie ales preedinte. Toate lucrurile pentru care muncise
el, pe care le plnuise, pentru care alctuise o strategie n ultimii
ani i fuseser realmente furate.
El nu dorise niciodat s fie secretarul Trezoreriei. Dorise s fie
miliardar i s apar pe lista Forbes 400 dac s-ar fi putut chiar
n vrful ei.
Planurile ntocmite cu atta minuiozitate se nruiser.
Preedintele l silise s accepte funcia, mai nti strecurnd
neoficial spre Wall Street Journal vestea numirii sale iminente,
apoi punndu-l pe Corsetti s ae vpile aprobrii publice i
politice, pn cnd lui Iverson i fusese imposibil s mai refuze.
ns el dorise s refuze. Ar fi trebuit s refuze. Funcia de secretar
al Trezoreriei implica renunarea la toate aciunile lui din GSX i la
fondul Joshua, tocmai n momentul cnd acestea urmau s-l fac
un om foarte bogat.
Desigur, era bogat, dar afacerea Medexco i-ar fi sporit
exponenial averea. Iar acum n numai cteva luni totul
dispruse. Totul! Nici MacPherson, nici Corsetti nu tiau ct de
furios era Iverson. Era o furie real, clocotea i nu mai putea fi
nbuit mult vreme.
Brusc, Iverson simi BlackBerry-ul vibrndu-i la old. l privi, i
verific cele mai recente mesaje e-mail i nu-i putu crede
ochilor.
Era de la ei. Nu erau ncntai. Doreau rspunsuri. Dar cum
ndrzniser s-i trimit mesaje e-mail aici i acum?
Aps iute tasta Delete i nchise BlackBerry-ul, se strdui s
afieze o expresie calm i reintr n sala de conferine, unde
dezbaterile Consiliului securitii naionale erau n toi.
*
Domnule secretar Trainor, rosti ferm MacPherson.
Da, domnule preedinte.
Doresc o recomandare, rapid!
Dai-mi voie s v spun mai nti c dac decidei s facei

asta, nu v-a recomanda s ordonai folosirea unei rachete

nucleare balistice intercontinentale.
n mod evident, preedintele fu luat prin surprindere.
De ce?
Secretarul Aprrii vorbi calm i atent, mai ales n lumina
confruntrii preedintelui cu secretarul de stat.
Sunt convins c forele noastre nucleare strategice sunt cele
mai moderne, dar
Dar ce?
Permitei-mi s v prezint urmtorul scenariu. Dac
ncercm s lansm o rachet Minuteman sau Peacemaker i nu
funcioneaz? Dac explodeaz n silozul de lansare sau n
atmosfer, ca naveta spaial Challenger? Sau dac se
dezintegreaz n stratosfer? Sau dac funcioneaz perfect
dar rateaz inta i lovete alt ar?
Burt, vrei s spui c nu ne putem bizui pe rachetele noastre
strategice nucleare?
Nu, domnule preedinte, ci doar c nu a vrea s aflu aa
ceva. i nu a vrea ca restul lumii s afle aa ceva. Eu cred c
rachetele funcioneaz perfect, ns, pe de alt parte, nu
intenionez s greesc ntr-o chestiune de asemenea importan.
Consecinele ar putea fi catastrofale, prin numrul victimelor i
prin pierderea complet a respectului fa de fora noastr
strategic nuclear. n plus, chiar dac totul ar funciona perfect
aa cum sunt convins c se va ntmpla puterea de foc este
prea mare.
MacPherson inspir adnc, apoi ncuviin din cap spre
Corsetti, care-i umplu repede un pahar cu ap.
Aadar, eti de acord cu secretarul de stat. Nu ar trebui s
lansm o rachet nuclear asupra Bagdadului?
Nu, domnule preedinte, nu am spus asta.
Atunci ce recomanzi?
S nu lansm o rachet nuclear balistic intercontinental.
i atunci ce s lansm?
Dac vei opta pentru un asemenea atac nuclear repet
dac a recomanda folosirea unei arme nucleare tactice. O
rachet de croazier.
Fii mai explicit, domnule secretar.
La ordinul dumneavoastr, bombardierele invizibile B-2 pot

decola din baza Air Force Whiteman de lng Kansas City. Ele pot
fi dotate cu rachete de croazier convenionale, dar i cu AGM129A. Acestea sunt rachete aer-sol care zboar cu peste 800
km/h, au autonomie de trei mii apte sute de kilometri i pot
expedia cu precizie un focos nuclear W-80-1.
D-mi nite detalii despre W-80.
W-80 este un focos nuclear pentru rachetele balistice de la
bordul submarinelor, iar W-80-1 este un focos nuclear proiectat
pentru a fi utilizat pe rachetele de croazier lansate din aer. Este
o arm de implozie radioactiv n dou etape. Are lungimea de
un metru i greutatea de o sut treizeci i cinci de kilograme, cu
for de detonare de aproximativ o sut cincizeci de kilotone.
Aceasta este echivalent cu detonarea a o sut cincizeci de mii de
tone de dinamit.
Bennett se simi cuprins brusc de grea.
Secretarul Trainor continu:
Focosul a fost proiectat n 1976 la Los Alamos, prima testare
a avut loc n 1981, iar producia a fost oprit n 1990. Am
construit o mie apte sute de buci. Dup convorbirile de
dezarmare START II, am rmas n stoc cu patru sute.
Domnule preedinte?
Era consiliera pentru securitate naional.
Da, Marsha?
S presupunem, pentru moment, c ai ordona o asemenea
lovitur nuclear. Nu o putei face ns unilateral. Va trebui s v
consultai cu liderii Congresului. Cu aliaii. Cu Rusia.
i cu Doron, adug Mitchell pe un ton apsat. Premierul
ateapt.
tiu, tiu Bill, tu ce crezi?
Domnule preedinte, ntrebarea real mi se pare a fi: Ce
vom face n continuare? Acesta va fi un capitol fr precedent n
istoria omenirii i ar trebui s avem i s explicm Congresului
i aliailor notri o idee despre cum va suna capitolul urmtor.
Bun, ne vom ntoarce la subiectul acesta, dar cum ai
recomanda tu s acionm?
Vicepreedintele era o persoan de calitate. Bennett l
respecta
enorm.
Avea
mult
mai
mult
experien
guvernamental ndeosebi n domeniul federal i al securitii
naionale dect MacPherson i ntotdeauna n momentele de

criz era calm, detaat i stpn pe sine.

i, lucru pe care Bennett l aprecia i mai mult, Oaks era un
strateg. n anii 1980, el fusese un aliat cheie din Senat al
preedintelui Reagan, ajutndu-l s ocoleasc i s pcleasc
Uniunea Sovietic. n anii 1990, fusese un glas ferm i hotrt n
susinerea aprrii cu rachete strategice i a modernizrii forelor
nucleare americane. De asemenea, i folosise impresionanta
for intelectual pentru regndirea rolului Statelor Unite ntr-o
lume postsovietic.
Brbatul acesta avea capacitatea de a juca ah tridimensional,
gndi Bennett, abilitatea de a calcula i evalua fiecare posibil
mutare, ripost i contraripost din domeniul politicii interne i
externe. i s ctige. Nu era de mirare c serviciul secret i
atribuise numele de cod ah-mat. I se potrivea de minune.
ntre unul i trei milioane de oameni? Oaks cltin uor din
cap. Majoritatea civili nevinovai? Bagdadul i Samarra de
nelocuit pentru urmtoarele decenii?
Bill, am neles. tiu c-i de neconceput, dar i pun o
ntrebare simpl: Un atac nuclear va elimina sau nu definitiv
ameninarea terorismului finanat de Irak i iminenta ameninare
a folosirii armelor de distrugere n mas de ctre Jamil Aljafari?
Da, domnule preedinte.
Va expedia un mesaj ctre alte naiuni, care se gndesc
poate la un atac cu asemenea arme de distrugere n mas
asupra Statelor Unite sau a aliailor notri, c noi deinem
mijloacele i suntem hotri s le nimicim definitiv?
Da.
Dup tine, va aduce o sut cincizeci de ani de pace n lume?
Nu sunt sigur sut la sut, dar n esen, da, instinctul mi
spune c aa va fi.
Avem i alte opiuni imediate, viabile i eficiente?
Vicepreedintele czu pe gnduri. Aceasta era, desigur,
ntrebarea-cheie. Bennett se trezi implorndu-l n gnd s vin cu
o soluie mai bun.
n urmtoarea jumtate de or? Nu.
Bennett simea c trenul pleca din gar, iar el vroia s sar din
mers.
Am putea invada vestul Irakului, s naintm spre Bagdad,
s ocupm oraul, s-l gsim pe Jamil i s terminm cu el? S

zicem n ase pn la nou luni? Da. Dac avem tria s pierdem

ntre zece i douzeci de mii de soldai americani, cel puin
poate mult mai muli? Probabil. Opinia public american ne-ar
susine? M ndoiesc. Alianele noastre s-ar pstra, mai ales n
lumea arab? n niciun caz. Ar putea s devin urmtorul nostru
Vietnam? n mod clar. Ai fost acolo, Jim domnule preedinte.
tii ce a nsemnat. Vrei s v ntoarcei?
n concluzie, ce vrei s spui, Bill? insist MacPherson. Vreau
prerea ta final.
Suntem ntr-o situaie a naibii de grea.
Am sesizat.
Domnule preedinte, eu v spun c nu sunt n favoarea unui
atac nuclear. n niciun fel de circumstane
Ochii tuturor erau aintii asupra lui Oaks. McCoy i muc
buza. Bennett i inu respiraia. Preedintele se ncord vizibil.
n niciun fel de circumstane, cu excepia acestora.
Bennett simi c se sufoc. Era tensionat, speriat i nfrigurat.
n termeni abstraci, este hd, grotesc i la limita barbarului,
continu vicepreedintele, dar n termenii opiunilor noastre
militare imediate i ai ameninrii la adresa securitii naionale a
Statelor Unite i a aliailor notri? Este imediat. Este copleitor.
Este decisiv. i, da, eu cred c ne va aduce o sut cincizeci de
pace mondial, cel puin.
Iar pentru asta ar merita? ntreb MacPherson.
Da, ar putea s merite. Revin ns la ntrebarea mea
anterioar. Ce va urma? Unde vom ajunge de aici?
Ecleziastul.
M scuzai, domnule preedinte, n-am neles.
Vreme este s rneti i vreme s tmduieti; vreme este
s drmi i vreme s zideti Vreme este s iubeti i vreme s
urti. Este vreme de rzboi
Cuvintele atrnar n aer un moment.
i vreme de pace.
Da, poate fi o formulare bun. Nu ne putem gndi doar la
felul n care s ne distrugem inamicul. Trebuie s ne gndim i la
felul n care s reconstruim o lume nou, o lume de pace i
prosperitate.
Bennett i ddu seama c preedintele ar fi dorit s se ridice
i s se plimbe nainte i napoi prin ncpere. Aa obinuia s

procedeze n edinele de strategie din GSX, cnd ncerca s

examineze o cale de abordare a unei afaceri noi.
Acum ns era intuit ntr-un scaun cu rotile, nedormit, obligat
s decid n privina utilizrii armelor nucleare n toiul nopii, la o
altitudine de paisprezece kilometri i la deprtare de o mie cinci
sute de kilometri de principalii lui consilieri pe probleme de
securitate naional.
Incapabil s se plimbe nainte i napoi, preedintele alese s
se roage. Fr s spun nimic nimnui, el plec pur i simplu
capul, nchise ochii i-i ncruci degetele n faa pieptului.
Bennett l fixa cu privirea.
Urmtoarele momente fur percepute ca o eternitate i
Bennett se pomeni clocotind la interior, furios c prietenul i
mentorul lui irosea att timp valoros, cnd ei dispuneau de att
de puin. Nu era momentul pentru poveti cu zne, ci pentru
gndire raional i decizii logice. n balan era soarta lumii.
*
Carrie Downing era inteligent, stilat i avea treizeci i doi de
ani.
Fusese o stea n ascensiune la Excite@Home, cndva
principalul furnizor de Internet broadband din lume. Asta pn
cnd compania intrase n lichidare pentru faliment, n octombrie
2001.
Visul lui Downing de a obine statutul de milionar n lumea
afacerilor pe Internet se scufundase mai rapid dect Titanicul. Ea
i ali o mie trei sute de angajai fuseser concediai, cnd
teroritii Al-Qaeda loviser Pentagonul i World Trade Center, iar
economia american se afundase ntr-o recesiune serioas.
De aceea, atunci cnd portofoliul ei de aciuni se prbuise ca
valoare de la 100 de dolari/aciune n aprilie 1999 la numai 13
ceni/aciune peste doi ani i jumtate, Downing fcuse ceea ce
ar fi fcut orice autor talentat de software pentru e-mail. Ea se
alturase FBI-ului.
Instruit n cursuri rapide ca specialist n contrainformaii i
antitero, ea fcuse rapid o impresie excelent superiorilor. Fusese
inclus ntr-o echip de elit, care se ocupa de un proiect strict
secret cunoscut n exterior doar sub numele de cod Lanterna
Magic.
Softwareul ultramodern i foarte controversat fcea parte din

ceea ce FBI denumea proiectul Carnivorul Amplificat.

Acesta fusese conceput ca s nghit ct mai multe mesaje email i putea fi instalat n secret pe hard diskul calculatorului unui
inamic potenial al Statelor Unite sau expediat incognito, ca
virus, unei asemenea persoane, ataat unui e-mail sau anun
aparent inofensiv.
Dup autoinstalare, el permitea FBI-ului s citeasc fiiere
ncifrate i chiar s captureze apsri individuale de taste, de
tipul parolelor, aflnd astfel detaliile financiare i organizatorice
confideniale ale evazivelor organizaii criminale. n plus, pn
acum putuse ocoli chiar i cele mai sofisticate software-uri
antivirus de pe pia.
Dar pn i cea mai bun tehnologie este limitat de calitatea
oamenilor care o utilizeaz. Cei asemenea lui Downing trebuiau
s ptrund n calculatorul unei inte, s-i fure datele i s le
cearn rapid i fr a fi detectai, cutnd genul de informaii
care-i puteau ajuta pe tovarii lor ageni de teren s rezolve
cele mai dificile cazuri. Iar Downing era bun. Foarte bun! n
ultimii ani, ea ajutase la soluionarea attor cazuri, nct ajunsese
s fie remarcat de Scott Harris, directorul FBI, care o poreclise
Regina Carnivor.
Asta nu nsemna ns c ar fi fost scutit de turele de noapte.
La urma urmelor, era perioada cea mai animat i mai productiv
pentru echipa Lanternei Magice. Ce conta ns? n ciuda
trsturilor ei remarcabile, a ochilor albatri ameitori i a rsului
molipsitor, Carrie nu mai ieise cu niciun brbat de cnd se
alturase FBI-ului. Poate c de vin era i programul zilnic de
dousprezece pn la paisprezece ore, i repetau mereu colegele
de apartament. Pe de alt parte, ea se obinuise cu lipsa unei
viei mondene, iar asta o determina pur i simplu s munceasc
i mai mult.
Carrie Downing ncremeni brusc. Orice urm de oboseal sau
autocomptimire se evapor brusc. Privea fix mesajul e-mail abia
interceptat, dar nu tia ce s fac cu el. tia cine-l primise. inta
Stuart Iverson, secretarul Trezoreriei americane i contul lui
privat de la AOL era unul dintre cele aizeci i trei de conturi email ale personalului de vrf din administraie a cror
monitorizare fusese autorizat personal de directorul FBI. Dar nu
Iverson i atrsese atenia. Nu n clipa aceea. Numele

expeditorului fusese cel care-i nghease sngele n vene.

Rul imediat o verificare de sistem i urmrire, apoi verific de
dou ori rezultatele. Un fior involuntar i strbtu trupul. Tot ce
fcuse pentru FBI fusese amuzant i cool i clandestin pn
acum. Acum era cu totul altceva i ea tia asta. i simea
bubuiturile inimii i picturile de transpiraie ce i se formau pe
buza superioar. Ridic receptorul telefonului din faa ei i sun
eful de tur din Centrul operativ antitero.
Cazul acesta era mai mult dect grav i depea cu mult
atribuiile ei.
*
MacPherson ridic fruntea i ncepu s vorbeasc, calm i
ncreztor.
Bun! Ascultai-m. Nu spun c aa vom proceda, dar
ncercai o clip s analizai i scenariul urmtor.
Bennett privi monitorul care-l arta pe Tucker Paine. i era
imposibil s nu simt empatie fa de el. Brbatul arta
realmente distrus.
Preedintele i adun gndurile, apoi continu:
S presupunem c dup ce terminm ntrunirea aceasta, i
voi telefona premierului Doron. Voi refuza s dau curs cererii lui.
l voi anuna c i-am telefonat doar pentru a-l informa c lansez
imediat un atac aerian masiv mpotriva Irakului. Mai mult, i spun
c, bazndu-se pe informaii recente i foarte nelinititoare,
Statele Unite declar rzboi imediat Irakului. Vom dezlnui
ntreaga furie a forei noastre militare mpotriva regimului lui
Jamil Aljafari. i voi mai spune c n decursul urmtoarelor zile,
am putea repet, am putea fi silii s utilizm una sau mai
multe arme de distrugere n mas mpotriva Irakului. Dup aceea
l-a ntreba dac n aceast eventualitate guvernul i ara lui ar
susine Statele Unite.
Bob Corsetti ncuviin:
Exact. Declarm rzboi, dar nu promitem sut la sut un
atac nuclear. ncepem imediat o campanie aerian. Bombardm
Bagdadul i Samarra pn le facem una cu pmntul i trimitem
Divizia 82 n deerturile din vestul Irakului, pentru a cuta orice
lansatoare mobile de rachete Scud. n felul acesta ctigm timp.
Dac va trebui s mergei pn la capt, putei lua i decizia
loviturii nucleare. S sperm c nu va fi necesar. Dar nu putem

recunoate n niciun caz c am fcut asta la cererea Israelului.

Dac vom lansa o rachet nuclear, amprentele israelienilor nu
trebuie s apar nicieri.
Absolut, spuse Kirkpatrick. ns va trebui ca Jack, Burt sau
eu probabil Jack s-l sune pe Modine, ministrul israelian al
Aprrii, imediat dup discuia domnului preedinte cu Doron,
pentru a insista personal ca israelienii nici s nu atace primii, nici
s nu permit s se afle ceva despre aciunea lor de comando.
Jack le mai poate spune c vrem s avem focosul n Washington
pn disear la ora 19, ora Coastei de Est.
Fu rndul lui Oaks s intervin.
Exact, domnule preedinte. V adresai naiunii disear la
ora 21. Explicai c Statele Unite tocmai au dejucat o tentativ a
Irakului de a lansa o rachet nuclear ctre Israel. Anunai c un
asemenea act este considerat un atac mpotriva Statelor Unite
ale Americii. Explicai c pn n prezent aciunile noastre au
distrus majoritatea celulelor teroriste din lume. Dar i ajutai pe
oameni s neleag c de acum s-a trecut dincolo de un rzboi
mpotriva teroritilor, c guvernul irakian ne-a declarat rzboi i
ne-a pus n pericol existena. Spunei lumii c forele noastre ba
nu, c elicopterele Apache construite de americani au distrus o
echip irakian narmat cu o rachet Scud i i-au demontat
focosul. Vei arta fotografii ntregii lumi, vei explica
ameninarea biologic, chimic i nuclear a Irakului i vei
atrage atenia c dac nu se ntreprind imediat aciuni decisive,
nimeni nu va fi ferit de armele de distrugere n mas ale lui Jamil
Aljafari.
Apoi, domnule preedinte, adug Kirkpatrick, declarai
rzboi. Spunei c forele nenfricate ale libertii vor nvinge
forele lae ale rului i c americanii i toi iubitorii de pace
din ntreaga lume trebuie s se pregteasc pentru cel mai
ntunecat moment din istoria civilizaiei umane. i pregtii pe
oameni pentru ceea ce vom face i explicai motivul pentru care
o vom face, cerndu-le s se roage alturi de dumneavoastr i
pentru forele noastre armate n aceste momente n care ara
este grav ameninat.
Dup care ncheiai, rosti Corsetti, adresndu-v irakienilor:
Dumnezeu s aib mil de sufletele voastre, fiindc noi nu vom
avea!

 Nu, rosti MacPherson ridicnd mna i opunndu-se

sugestiei aceleia. Nu vom ncheia pe o not de rzbunare,
indiferent ct ar fi ea de meritat.
Domnule preedinte, eu
Bob, tiu ce vrei s spui, dar rspunsul este nu. Trebuie
ntr-adevr s fac rechizitoriul Irakului, n mod clar, concis i
convingtor, dar n acelai timp trebuie s ncepem s discutm
despre o nou situaie, o stare de pace i prosperitate care s
nceap n Orientul Mijlociu. Nu voi pomeni de ea n discursul din
seara aceasta, ns trebuie s vorbim ntre noi, iar dup aceea cu
israelienii i palestinienii.
La ce v referii, domnule preedinte? ntreb secretarul
Paine.
La o lume post-Jamil. La sfritul ameninrilor cu rzboi i
violen n Orientul Mijlociu, odat pentru totdeauna. M refer la
aducerea israelienilor i palestinienilor aici, la Casa Alb. M refer
la un tratat de pace i la afacerea la care lucreaz Bennett. De
ce? Pentru a permite tuturor evreilor i tuturor arabilor s profite
i s prospere n mod personal, dac vor fi de acord s triasc
mpreun n pace. Pentru a oferi lumii un viitor i o speran,
planuri pentru bine nu pentru ru.
Un val de tulburare intens, combinat cu o curiozitate
sfredelitoare, se revrs peste toi, inclusiv peste Paine. Timpul
ce le era alocat se scurgea repede i nu tiau prea bine ncotro se
ndrepta preedintele.
Bun, tiu c timpul este limitat, dar mai ascultai-m puin,
continu MacPherson. Ne trebuie un act final, da? Perfect! Atunci,
gndii-v. Dac lumea va tri un comar, s fim pregtii s-i
oferim i un vis. Visul adevratei pci ntre arabi i israelieni nu
fiindc se vor iubi ntre ei, ci pentru c preul rzboiului este prea
mare i pacea este prea avantajoas.
i ce ar nsemna asta, domnule preedinte? insist Paine.
Uitai la ce m gndesc eu MacPherson tcu o clip, bu
puin ap i ncerc s-i limpezeasc gndurile. Imediat dup
ncheierea rzboiului cu Irakul, vom ncepe s lucrm cu
israelienii i palestinienii pentru a transforma Medexco ntr-o
companie cotat public. Administratorii ei vor fi mai bogai dect
au visat vreodat, ns noi vom insista ca toi israelienii i
palestinienii s primeasc aciuni la companie din capul locului,

de la oferta public iniial.

Aa cum a fcut Thatcher n Marea Britanie, complet
Bennett, fr s fie mpucat de Kirkpatrick sau de altcineva.
Cam aa ceva, replic preedintele. Toi israelienii i
palestinienii vor deine aciuni ale companiei. Fondul Joshua va
asigura miliardul de dolari n capital de risc. Partea aceasta a
tranzaciei este deja ncheiat. Toi investitorii fondului Joshua i
pstreaz aciunile dar prin cotarea public, israelienii i
palestinienii ar putea deveni instantaneu uluitor de bogai.
Dorii realmente s cooptm afacerea lui Bennett? ntreb
Kirkpatrick.
Absolut, ncuviin preedintele. Ai fost informai toi despre
detaliile eseniale, nu?
Da, rspunse Kirkpatrick, dar nu neleg n ce fel se va aplica
aici.
Inima lui Bennett bubuia i gndurile i goneau. n acelai timp,
i simea mintea mai limpede ca oricnd.
MacPherson se uit la el, surse, apoi continu:
Cei mai muli oameni habar n-au pe ce rezerve de iei i
gaze naturale stau israelienii i palestinienii. Aceasta poate fi
valabil i pentru unii dintre voi, chiar dac ai citit dosarul. Sunt
realmente uriae, aproape inimaginabile. La nceput, am crezut
c erau doar gaze naturale, dar anul trecut s-a descoperit petrol.
Zcminte incredibil de mari de petrol! Pentru a le pune n
context, putem face o comparaie cu Arabia Saudit, care este
cel mai mare productor de petrol din lume, deinnd un sfert din
rezervele mondiale cunoscute. Saudiii extrag zilnic opt milioane
i jumtate de barili i, de aceea, la un pre al barilului ntre
douzeci i cinci i treizeci de dolari, ctig zilnic peste dou
sute de milioane de dolari, ceea ce nseamn optzeci-nouzeci de
miliarde de dolari pe an, la preurile actuale. Ei bine, Bennett,
McCoy i echipa lor apreciaz c dup instalarea echipamentelor
de forare i rafinare, cnd totul va funciona la parametri maximi,
Medexco ar putea deveni rapid una dintre cele mai mari
companii petroliere din lume. Ar putea s extrag zilnic ntre cinci
i ase milioane de barili, ceea ce ar nsemna la o estimare
moderat cincizeci-aizeci de miliarde de dolari pe an, numai
din vnzrile de iei i gaze naturale brute, ca s nu mai vorbesc
de vnzrile de produse rafinate i cu amnuntul.

 Chiar aa mult iei i gaze naturale sunt acolo? ntreb

Oaks.
Da, ncuviin preedintele. Dac se ine seama de toate
celelalte produse i surse de venituri poteniale pentru care noi
mai puin eu pentru care fondul Joshua i GSX au dezvoltat un
plan de afaceri detaliat, Medexco ar putea n scurt timp s
nregistreze vnzri anuale de ordinul a o sut optzeci pn la
dou sute douzeci de miliarde de dolari pe an.
Asta nsemn mai mult dect PIB-ul actual al Israelului,
observ Oaks.
Exact. Cam sta-i ordinul de mrime despre care vorbim.
PIB-ul Israelului este actualmente de aproximativ o sut douzeci
de miliarde de dolari pe an. Afacerea aceasta cu petrol va
schimba absolut totul. i asta nu-i tot. Toate acestea vor face din
Medexco una dintre cele mai mari companii petroliere din lume,
de mrimea s zicem, ExxonMobil, care are vnzri brute
anuale de un sfert de trilion de dolari.
Compania o s valoreze o avere, icni Paine care pn atunci
nu tiuse ce pregtise Bennett.
Desigur, continu MacPherson, toate cifrele acestea au
rezultat din scenarii ideale, bazate pe violene reduse ca
intensitate n regiune, dar fr rzboaie, n mod evident,
platformele de foraj pentru iei i gaze naturale, ca i rafinriile
sunt foarte de vulnerabile la atacuri, fcnd ca investiia s fie
practic inutil pentru majoritatea investitorilor, dac regiunea va
avea parte de terorism agresiv continuu sau dac va fi cuprins
de rzboi.
De aceea a intrat aa uor Bennett? ntreb Oaks.
Bennett l privi pe MacPherson, care ncuviin, dndu-i
aprobarea s vorbeasc.
Da, domnule vicepreedinte, rosti Bennett. Mai inei minte
mrunta investiie a lui John D. Rockefeller n Standard Oil din
1862? Atunci el a investit doar patru mii de dolari. Iar dup apte
ani
deinea aproximativ nouzeci la sut din companie,
termin vicepreedintele, i sttea pe o min de aur.
Exact. Iar restul este istorie. De aceea GSX a recomandat
att de insistent ca fondul Joshua s investeasc imediat un
miliard de dolari n acest proiect. Deoarece puini i-ar asuma

riscul ntr-un astfel de mediu. Evident, dac am fi beneficiat de

pace
Vrei s spui dac Irakul ar fi fost eliminat de pe faa
pmntului, l corect Paine.
Bennett refuz s nhae momeala.
dac am fi beneficiat de pace de pace adevrat,
durabil toate calculele acestea ar fi fost discutabile sau, n cel
mai bun caz, conservatoare. Valoare cea real a companiei ar
putea cretea de cteva ori, practic peste noapte.
i de acolo unde ar ajunge? ntreb vicepreedintele.
Bennett se uit repede spre preedinte pentru ndrumri, dar
MacPherson nu schi niciun gest.
Impresia mea este c putem crete investiia noastr
primar printr-o ofert public iniial, graie creia s-ar strnge
sute de miliarde de dolari n capital cu care s-ar completa toate
facilitile necesare mult mai rapid dect ar fi de ateptat. Am
putea asista la crearea de gigantice porturi comerciale n Gaza.
Am putea vedea c egiptenii se implic foarte rapid. Bnuiesc c
ar fi interesai s construiasc rafinrii n Deertul Sinai.
i Iordania? ntreb Paine.
Cred c Iordania va fi pur i simplu ncntat, zmbi
Bennett. Erin?
Absolut, interveni prompt McCoy. Jon i cu mine am luat n
calcul toate scenariile posibile. Considerm c iordanienii ar
putea fie s investeasc direct n Medexco sau s construiasc
rafinrii i alte faciliti similare n propria lor ar fie, ceea ce
noi considerm mult mai probabil, s acioneze rapid n direcia
dezvoltrii de staiuni de lux, terenuri de golf, complexuri
hoteliere Avantajul lor competitiv const n faptul c dein
teren, spaiu i for calificat de munc. Dac investii capital
serios n ara aceea, v putei atepta la lucruri spectaculoase.
Jon i cu mine apreciem c Gaza, malul vestic al Iordanului i
Sinaiul ar putea deveni noua Arabie Saudit, focalizndu-se pe
forri, rafinare i prelucrarea industrial a petrolului. Noi credem
c Israelul va deveni noua Silicon Valley i Elveie a regiunii,
ajungnd una dintre cele mai de seam capitale ale tehnologiei
de vrf, serviciilor bancare, finanelor i medicinii mondiale. Pe
de alt parte, bnuim c Iordania ar putea deveni Palm Springs a
regiunii adic, turism, comer, staiuni, hoteluri de lux

 O lume de complexuri tip Biltmore i Ritz-Carlton? ntreb

Oaks.
Aa ceva, ncuviin McCoy.
MacPherson interveni.
Oportunitile ar fi extraordinare. Israelul i orice entitate
sau stat palestinian care ar rezulta din negocierea final a pcii
ar avea potenialul de a deveni att mai bogate, ct i mai
puternice economic dect majoritatea celorlalte ri din OPEC
laolalt!
Bennett observ c, printre alii, secretarul de stat era n mod
clar fascinat de ceea ce auzea.
Iar dac Medexco este cotat public, rosti Bennett, cu
majoritatea aciunilor deinute, cel puin iniial, de ceteni
israelieni i palestinieni evident, dac ei nu opteaz pentru a le
vinde ar fi un dar divin pentru oamenii aceia, mai ales pentru
familiile arabe, dintre care multe triesc sub pragul srciei.
Estimarea cea mai favorabil, Jon? ntreb preedintele.
Bennett se ntoarse ctre McCoy.
Erin?
Domnule preedinte, scenariile noastre sugereaz c la un
an dup oferta public iniial, israelienii i palestinienii ar putea
deine aciuni valornd ntre o jumtate de milion i un milion de
dolari pe familie.
Vorbeti serios? fcu vicepreedintele.
Peste doi ani, rspunse McCoy, dac situaia rmne
panic i evolueaz n direcia estimat i dac oamenii
pstreaz aciunile i nu le vnd dup oferta public iniial i
perioada de reinere este foarte posibil ca ei s-i multiplice de
mai multe ori sumele respective.
Pentru a pune lucrurile n perspectiv, adug Bennett, n
prezent o familie mijlocie din Palestina ctig sub o sut
douzeci i cinci de dolari pe lun. Aproape peste noapte
majoritatea ar deveni multimilionare.
Incredibil, coment Kirkpatrick rulnd rapid o analiz costbeneficii. Stimulentele pentru pace o pace real, de durat,
asigurat ar fi extraordinare
Jon, ntreb Oaks, care estimezi c ar fi implicaiile pentru
Statele Unite?
Cred c n privina asta ar fi mai bine s-l ntrebm pe

preedinte, rosti Bennett i se ntoarse ctre MacPherson.

Mulumesc, ncuviin preedintele. Bill, prerea mea este
c s-ar putea impulsiona serios economia global, evitnd
colapsul total al ncrederii consumatorilor i investitorilor pe care
l-am vedea n curnd, dac nu acionm decisiv pe mai multe
fronturi. A spune c ocul realmente fizic al neutralizrii celui
mai mare ru planetar, urmat destul de repede de anunarea
descoperirii i exploatrii de petrol i gaze naturale n ara
Sfnt, urmat la rndul ei de semnarea cu mare pomp a unui
tratat de pace pe peluza sudic a Casei Albe i-ar stimula pe
investitorii i consumatorii din toat lumea. Brusc, absolut totul
ar prea posibil. Pacea i prosperitatea ar fi vzute ca fiind carta
definitorie a noului mileniu. Mai consider c ncrederea
consumatorilor va reveni instantaneu i n for. S-ar putea s nu
semene cu nimic din tot ce am vzut pn acum.
Sau s-ar putea s dm gre, adug Mitchell.
Aa este, aprob MacPherson. Sau s-ar putea s dm gre.
Deinem o oportunitate de a face toate lucrurile acestea s
funcioneze. Dac procedm bine, restul lumii va avea o ans de
a le obine. Dac ns dm gre, noi i restul lumii vom fi ntr-un
necaz foarte, foarte serios.
Toi reflectau asupra importanei deciziilor ce trebuiau luate. n
mod clar ns, starea general i impulsul agresiv se
modificaser spectaculos.
Evident, urm preedintele, este posibil s m nel, dar
instinctele m-au slujit bine de-a lungul anilor.
Aa este, coment Oaks.
Cu toate acestea, interveni secretarul Paine, continum s
vorbim despre necesitatea de a folosi arme nucleare pentru a
obine toate acestea.
Este adevrat.
Atunci, m vd silit s v repet: aa ceva nu merit. V rog,
domnule preedinte! V implor! Nu facei aa ceva.
Domnule secretar, te aud perfect, s tii.
Cum putei fie i mcar s v gndii la posibilitatea
incinerrii ctorva milioane de suflete prin apsarea unui buton,
ntr-o fraciune de secund? Nu putem deveni ca barbarii
mpotriva crora am fost silii s luptm. Scopul nu justific
niciodat mijloacele. Niciodat! Asta a fost lecia dat de

Hiroshima i Nagasaki. Asta a fost lecia Vietnamului. i tot asta a

fost lecia experienei sovieticilor n Afghanistan. Cum putei?
Domnule secretar, se rsti MacPherson ferm, dar furios, asta
nu-i ctui de puin adevrat! Nu-i adevrat! Deloc! Lecia
Vietnamului a fost s nu lupi niciodat ntr-un rzboi drept un
rzboi mpotriva unui imperiu al rului i mpotriva aliailor si
care caut s nrobeasc omenirea dac nu intenionezi s
nvingi. Lecia Afghanistanului a fost s nu lupi ntr-un rzboi pe
care nu ai de ce s-l ctigi. Iar lecia dat de Hiroshima i
Nagasaki a fost c un preedinte nu trebuie niciodat niciodat!
s ezite s foloseasc absolut toate mijloacele i cile necesare
pentru a preveni mcelrirea cetenilor americani i a aliailor
lor.
Domnule preedinte, asta nseamn s rspundem rului
prin ru. Devine nsi esena a ceea ce noi sperm s
nfrngem.
Nu, nu nu-i aa. Nu-i deloc aa. nseamn stoparea rului
definitiv.
Cum? Utiliznd chiar instrumentele rului armele?
Armele nu sunt rele, domnule secretar. Nu sunt rele n sine,
dect dac ajung n minile celor care le utilizeaz n scopuri
rele. mpiedicarea uciderii unor americani nevinovai nu este rea.
Este profund moral i inerent just.
Domnule preedinte, dumneavoastr auzii ce spunei?
Auzii cu adevrat? S presupunem c am invada Irakul. Poate
poate! c vom pierde cincizeci de mii de americani. Poate
Dar poate c nu. Este scenariul cel mai defavorabil.
Dumneavoastr vorbii ns despre uciderea unui numr de
cincizeci de ori mai mare de oameni, de civili.
Tu de partea cui eti, Tucker?
Paine pru stupefiat.
M simt jignit de ntrebarea asta, domnule preedinte.
La fel ca mine, replic MacPherson. Eu am jurat s respect
Constituia Statelor Unite, s protejez i s apr poporul
american de orice ameninri externe i interne nu s protejez
i s apr toi oamenii, femei, copii i brbai, de pe faa
Pmntului. Eu nu sunt Dumnezeu. Nu sunt rspunztor pentru
toi. Responsabilitatea mea este de a m asigura c inocenii
notri inocenii americani nu sunt ucii. C nu sunt ucii de

Jamil Aljafari, de Mohamed Jibril sau de urmtorul Osama bin

Laden. De nimeni. Niciodat. Punct! Nu mai am nimic de
adugat. Nu eu am adus situaia pe muchia rzboiului nuclear,
domnule secretar, ci Jamil. ns eu nu voi trimite zece sau
douzeci sau cincizeci de mii, i nici chiar cinci sute de americani
la moarte sigur ntr-un rzboi terestru prelungit n Irak n
niciun caz atunci cnd tiu c Jamil are arme nucleare, antrax,
gaze Sarin i VX n niciun caz atunci cnd tiu c Jamil este pe
moarte, este disperat, ne urte i poate crede c nu mai are
nimic de pierdut n niciun caz atunci cnd tiu c oamenii notri
pot fi ucii de clul din Bagdad. Asta, domnule secretar, ar fi
ru. Eu nu voi face parte din rul acela i nici dumneata n-ar
trebui s faci parte.
Pentru prima dat, Bennett era mulumit c cei doi brbai nu
se gseau n aceeai camer. S-ar fi putut ajunge la violene
fizice, indiferent ct de grav rnit ar fi fost preedintele. n
acelai timp, orict de mult ar fi inut la MacPherson i orict de
justificate ar fi considerat cuvintele sale, se simea de partea lui
Paine.
Nu tia ce ar fi trebuit MacPherson s fac, altceva dect s
lanseze atacuri aeriene, dar tia c n niciun caz nu ar fi trebuit
s recurg la arme nucleare. Iar n adncul sufletului, Bennett era
convins c orict de nflcrat i de puternic ar fi fost pledoaria
preedintelui, peste cteva ore el s-ar fi detaat i ar fi analizat
lucrurile cu rceal, schimbnd cursul aciunii. n privina asta nu
avea absolut nicio ndoial.
Exact din aa ceva nu voi face eu parte, rspunse secretarul
la fel de nfocat. Vorbii despre aruncarea de bombe atomice i
apoi despre forri pentru iei, care-i vor face fericii i bogai pe
toi cei din Israel i Palestina. Vorbii despre visul dumneavoastr
petrolier Medexco. Iar eu sunt de acord, este fascinant. Este
atrgtor. i n orice alte circumstane ar putea s fie perfect.
Dar aici i acum, el nu este vandabil. Nu putei ucide milioane de
irakieni nevinovai cu o bomb atomic, iar dup aceea s
anunai oferta public iniial. Este greit, domnule preedinte!
Profund greit. i este un comportament nedemn pentru
dumneavoastr i pentru poporul american.
Suntem n dezacord, domnule secretar, rosti preedintele.
D-mi voie s fiu perfect limpede. Dac Statele Unite decid s

utilizeze arme nucleare mpotriva unor inamici cu gnduri

ucigae, nu o vor face pentru a aduce pace i prosperitate
israelienilor i palestinienilor. Nu, ci pentru a proteja vieile i
interesele vitale ale poporului nostru i ale aliailor notri ca i
pentru a scpa civilizaia de ameninarea propriei ei supravieuiri.
Punct! Domnule secretar, am fost ntrebat ce va urma dup
aceea. Am fost ntrebat unde am putea ajunge dup ce a lua o
asemenea decizie teribil i oribil. Iar la ambele ntrebri eu voi
da un singur rspuns. Nu este ns unicul posibil. Nu este un
panaceu, ci un rspuns dintre multele posibiliti. Da, lumea va
continua s aib probleme. Da, vom continua s ne confruntm
cu Coreea de Nord, cu China, cu Sudanul, cu SIDA, cancerul,
srcia, rasismul i toate celelalte pcate, boli i flageluri care au
existat acum o sptmn i acum o lun. Eu ns afirm c ceea
ce vom face s-ar putea s fie una dintre multele raze de soare ce
strbat printr-un nor foarte negru. Ar putea s fie visul unei zile
nsorite dup o furtun nfricotoare. Despre asta vorbesc,
domnule secretar. i regret profund faptul c prin cuvintele
dumitale sugerezi contrariul.
*
Bennett simea dureri teribile n spate i n ceaf.
Constat c sttea grbovit, ncordat, profund nelinitit de
direcia n care se ndreptau dezbaterile Consiliului securitii
naionale.
Domnule preedinte, mai avem doar optsprezece minute.
Vorbise Mitchell. Timpul se scurgea iute.
Doamnelor i domnilor, vorbi MacPherson, trebuie s
ncepem s punem evenimentele n micare. Mai este timp pn
la luarea unei decizii finale, dar sunt alte lucruri care trebuie
fcute imediat.
Instinctiv, Bennett cut pe sub mas mna lui McCoy i o
strnse uor. Erin i arunc o privire i-i rspunse printr-o
strngere similar.
Domnule secretar Trainor.
Da, domnule preedinte.
Declaneaz imediat Operaiunea Ciclonul Iminent. ncepe
bombardamente masive asupra Bagdadului, Samarrei i tuturor
bazelor aeriene irakiene, utiliznd numai muniii convenionale.
Trimite bombardierele B-52, F-18, F-11 toat flotila. Folosete

iniial rachete de croazier convenionale i Tomahawkurile de pe

portavioane dar cu efecte maxime.
Am neles.
Divizia 82 i Delta Force s porneasc imediat pe sol,
cutnd rachetele Scud. Ct de departe sunt actualmente?
Aproape c-au ajuns. Au decolat din Statele Unite i au zburat
toat noaptea.
Bun. Echipa SEAL 6 i Echipa de cercetare nuclear de
urgen s se mbarce imediat ntr-un elicopter i s porneasc
spre Bagdad. Vreau s ajung ct mai repede n teatrul de
operaiuni. n clipa n care avem cea mai vag bnuial asupra
altei posibile lansri nucleare, i vom trimite ca pe SprgtoriiFantom israelieni, pentru a scoate din funciune racheta i a
recupera focosul. Atenie ns nu dispunem de mult timp i nu
trebuie s-i implicm pe israelieni i pe saudii n rzboiul acesta.
Ai neles?
Da, domnule preedinte.
Bun. Dup aceea, decoleaz B-52-urile de la Whiteman i
adu-le ct poi mai repede la Incirlik, n Turcia. Toate s fie
alimentate i ncrcate cu rachete nucleare tactice. De
asemenea, pentru orice eventualitate, rachetele s fie
preprogramate pentru Bagdad i Samarra. Este de la sine neles,
dar vreau s le vorbeti personal piloilor i s le explici c
rachetele nucleare nu pot fi lansate dect n urma ordinului meu
direct i cu codurile de autorizare cuvenite. nc nu am luat
decizia final, dar vreau ca ei s fie pregtii, n orice
eventualitate. S ne rugm Domnului s nu se ajung la aa
ceva.
Am neles.
Secretarul Aprrii ridic telefonul care-i fcea legtura cu efii
de Stat-Major ai armelor reunite din Pentagon i ncepu s
vorbeasc repede.
Sanchez?
Da, domnule preedinte.
Adu-l imediat pe Mingea-de-fotbal. Spune-i s sune la
Centrul de comand militar naional din Pentagon i s cear
informarea pentru aciune.
Am neles, domnule preedinte.
Bill, convoac-i telefonic pe liderii Congresului. tiu c sunt

risipii prin toat ara, dar i vreau ct se poate de repede n

conferin telefonic.
Da, domnule preedinte.
Bob, f-mi legtura cu premierul Doron. n acelai timp, pe
alt linie, sun-l pe preedintele Saadeh. Vorbete apoi cu Chuck
Murray i spune-i s convoace televiziunile pentru disear i s
nceap s coordoneze nite scurgeri de informaii. S fie ceva
care s funcioneze, nu ne putem permite rateuri n momentele
astea.
Da, domnule preedinte.
Dup aceea; sun-l pe Shakespeare n Casa Alb i spune-i
s schieze un discurs pentru disear. Ia legtura cu cineva de la
Public Relations. Vreau detaliile pentru slujba de nmormntare,
care s fie trimise de asemenea Primei Doamne. Mi-ar plcea
dac ar veni Franklin Graham s in un discurs. Sun-l chiar tu,
Bob. Anun-l c-o s-i telefonez personal, imediat ce m eliberez.
Da, domnule preedinte.
Corsetti plec spre captul opus al slii de conferine, ridic un
telefon i apel un operator din Casa Alb.
Marsha, convoac-i telefonic pe aliai. ncepe cu Londra,
apoi cu preedintele Vadim.
Domnule preedinte?
Vorbise secretarul Paine. Fusese n mod evident lsat n afara
derulrii evenimentelor, dar nu mai prea nfuriat. MacPherson
continu totui s se poarte foarte oficial.
Da, domnule secretar?
O ntrebare.
Care anume?
Domnule preedinte, vei dezlnui puterea divin i cu ea
legea consecinelor neintenionate. Cine poate ti ce se va
ntmpla n continuare? Dac Moscova va decide ntr-o bun zi c
trebuie s foloseasc fora nuclear? Sau Beijingul, Pyongyangul,
India sau Pakistanul? Dac Teheranul decide vreodat s atace
Israelul cu arme atomice? Ce va fi atunci? Ce vom face noi? Ce
am mai putea spune, cnd ne vor privi n ochi i vor ntreba:
Auzii, pi n-ai nceput voi?
Tcerea din sal era nefireasc.
Domnule secretar, nu mai am la dispoziie nici cincisprezece
minute. Nu trim ntr-o lume perfect i bnuiesc c va trebui pur

i simplu s fac fa situaiilor acelora atunci cnd m voi

confrunta cu ele. Deocamdat ns am o treab de fcut. i o voi
face.
Preedintele ddu din cap ctre Corsetti i transmisiunea se
ntrerupse. Videoconferina se ncheiase. Dezbaterea luase
sfrit. De acum ncepea partea cea mai grea oprirea lui Jamil
nainte ca Irakul s poat lansa o rachet nuclear. Iar timpul nu
le era un aliat.
*
David Doron i privi colegii, inspir adnc i prelu apelul.
Domnule preedinte, sper c ai un rspuns pentru mine.
Domnule prim-ministru, te-am sunat s te informez c
Statele Unite au declanat un rzboi pe toate fronturile mpotriva
Republicii Irak.
Epuizat, premierul israelian expir uurat.
Rachetele noastre de croazier se afl n aer, continu
MacPherson, iar bombardierele decoleaz chiar n timp ce
vorbim. Ne desfurm trupele terestre ct putem de repede. Ai
cuvntul meu: l vom nltura pe Jamil Aljafari i-i vom neutraliza
mainria de rzboi, indiferent ct ne va costa asta.
Sunt nite veti minunate, prietene.
La ora 21, ora Coastei de Est, voi rosti un discurs televizat
din Biroul Oval, explicnd evenimentele care au dus spre acest
moment. Voi explica faptul c securitatea noastr naional,
interesele noastre vitale, ca i prietenii i aliaii notri se gsesc
n mare pericol. De asemenea, voi descrie cursul nostru de
aciune. ns, David, n calitate de prieten, trebuie s tiu un
lucru.
Da, domnule preedinte?
Dac voi considera necesar s ordon folosirea unei arme de
distrugere n mas mpotriva Irakului, ntruct nu voi gsi alt curs
eficient de aciune n neutralizarea suficient de rapid a forelor
lui Jamil, guvernul tu ne va susine att public, ct i la ONU?
Da, rspunse imediat Doron. n ce alt fel v putem ajuta?
i poi dezamorsa armele nucleare, David, rosti MacPherson
ncet, dar ferm.
Urm o pauz prelung.
Te rog, spuse Doron, nu-mi cere aa ceva.
Trebuie. Va fi i aa suficient de ru ca Statele Unite s

foloseasc asemenea arme, dar nu te amgi dac le va folosi

ara ta, repercusiunile internaionale vor fi teribile. Te pot asigura
n privina asta.
Domnule preedinte, sunt perfect contient de riscurile cu
care ne confruntm n termenii opiniei internaionale. Chiar i ai
comerului internaional. Ne aflm ns pe muchie de cuit.
Discutm aici despre supravieuirea rasei evreieti aa cum o
cunoatem. Guvernul meu v dorete numai bine n aceast
campanie militar, dar vreau s fiu clar dac vom avea cel mai
mic indiciu c Irakul este pregtit din nou s utilizeze asemenea
fore distrugtoare, vom aciona. Vom aciona decisiv. Vom
aciona ca un cataclism. i vom aciona fr avertisment.
Te rog s-i reconsideri poziia, rspunse MacPherson,
strduindu-se cu disperare s gseasc un argument coerent
oricare pentru a-l convinge pe liderul israelian.
Nu pot face aa ceva.
Bnuiesc atunci c ar fi mai bine s-o facem noi, pentru ca s
nu fii nevoii s luai voi situaia n mini.

12
Era o furtun teribil n locul nepotrivit i la momentul
nepotrivit.
n Orientul Mijlociu era ziu, dar prea i se simea ca i cum ar
fi fost toiul nopii. Vntul sufla n rafale cu 90 km/h peste Marea
Mediteranean, ca i peste Liban, nordul Siriei i al Irakului.
Perdele masive de ploaie se deplasau aproape orizontal.
Strfulgerri aprinser cerul negru i amenintor, ngduind
celor ndeajuns de nebuni s stea pe punile care se nclinau i se
legnau puternic ale celor dou portavioane nucleare americane
s zreasc talazuri monstruoase ale cror creste ajungeau la
doisprezece metri nlime.
Nu era un moment grozav pentru a merge la rzboi, ns
soldaii, marinarii i aviatorii nu-i aleg niciodat momentele
cnd intr n lupt.
Mesajul e-mail sosi de la Centrul de comand militar
naional i era clasificat extrem urgen. Fu imediat
decodificat, tiprit, introdus n mapa neagr cu eticheta Strict
secret i dat cpitanilor celor dou nave. Peste cteva minute,
n ciuda furtunii dezlnuite, zeci de jeturi ncepur s fie
catapultate de pe punile lui Theodore Roosevelt i Ronald
Reagan, cel din urm fiind cel mai nou portavion american de
clas Nimitz, cu deplasament de nouzeci i apte de tone i
dotri ultramoderne, care patrula pe Marea Mediteran.
Comandantul suprem vorbise. America intra n rzboi chiar
acum. Iar n btaia armelor se gsea Jamil Aljafari.
*
Downing, s nu te joci cu mine!
Aflat n spatele unei baterii de aisprezece calculatoare i cinci
uriae ecrane TV n centrul Centrul operativ antitero de la etajul
al patrulea al sediului FBI-ului, eful de tur Sam Maxwell nu
putea s cread ceea ce auzea la telefon.
N-am chef de glume!
Nu-i nicio glum. i spun c-i ceea ce am primit i am
verificat de trei ori. E ct se poate de real.
Vrei s-mi spui c secretarul Trezoreriei tocmai a primit un

mesaj e-mail de la Iuri Gogolov?

Da.
i l-a deschis?
Da. Contul lui privat din AOL i l-a retransmis pe BlackBerry
i el l-a deschis chiar n Air Force One. Apoi l-a ters. Mesajul n
sine este bizar. Nu-l pricep. i nu tiu ce s fac. M-am gndit c
tu i directorul ar trebui s-l vedei imediat.
Aici ai gndit bine. n regul. Rmi pe loc i nu spune nicio
vorb nimnui. Vin la tine.
*
MacPherson ncheie convorbirea cu Doron i se ntoarse ctre
Bennett.
Jon, n clipa n care ajungem la Andrews, vreau ca tu, Erin i
Deek s v mbarcai ntr-un avion i s v ducei imediat n
Israel. n timpul zborului o s v informez ce trebuie s facei,
dar, n linii mari, dup ce aterizai v vei ntlni cu Galinikov i
Said ca s le explicai ce doresc s fac cu planul acesta de pace.
Dup aceea v vei ntlni personal ns separat cu Doron i
Saadeh. Prezentai-le acelai scenariu al planului de pace. Pas cu
pas. Etap cu etap. n clipa de fa, Doron este gata s apese
pe trgaci i nu-l nvinuiesc. Noi ns trebuie s-l determinm pe
el i cabinetul lui s se gndeasc la ce va urma dup ce-l
nlturm pe Jamil, la finalul partidei. Cu Saadeh este alt
poveste. Poate c n clipa de fa este un lider onorific,
nemaifiind conductorul ales al Autoritii Palestiniene, dar nu v
amgii. El i suporterii lui loialiti continu s conduc de fapt
totul. Pe el va trebui s-l convingei. Iar cheia n discuia cu
Saadeh, Jon, este s transmii ct se poate de clar urmtorul
mesaj: fie c este de acord cu afacerea asta care-i va face pe el
i pe palestinieni mai bogai dect au sperat, au visat ori i-au
imaginat vreodat fie el i leahta lui vor fi terminai.
Cuvintele amenintoare apsau greu; Bennett gndi c
ultimatumurile nu erau stilul lui MacPherson, dar, de pe alt
parte, acelai lucru era valabil i n cazul rzboaielor nucleare.
Voi stopa toate ajutoarele americane spre el, continu
preedintele, i voi trimite Delta Force s-i vneze i s-i
nimiceasc teroritii. Apoi vom ncepe s-l hituim. Personal, mam sturat de Saadeh i de banda lui de corupi. Este momentul
ca ei s conduc, s fie condui, ori s se retrag. Dac va fi

nevoie s distrug Irakul, atunci, crede-m, va fi necesar s-i dm

cap n cap i s impunem pacea n regiune, altfel consecinele
vor fi serioase pentru conducerea palestinian. Ai neles?
Bennett rmase uitndu-se ameit la prietenul su,
preedintele.
E ceva neclar, Jon?
Nu, domnule preedinte, doar c
Doar c ce?
M scuzai voiam s zic c acum o or nc lucram pe Wall
Street i acum dorii s merg n Israel i s negociez un plan de
pace cu Khalil Saadeh, n timp ce Jamil Aljafari ne potopete cu
rachete nucleare
n primul rnd, Irakul nu va mai avea o a doua ocazie s
lanseze vreo rachet, nuclear sau nu. n al doilea rnd, pe cine
vrei s trimit pe Tucker Paine? Tu cunoti situaia i cunoti
afacerea asta cu petrolul. n plus, m cunoti pe mine. Tu eti
soluia, Jon. Joac-i rolul i-i garantez c eu l voi juca pe al meu.
Nu voi ngdui ca Irakul s bombardeze Israelul. Punct!
Cuvintele lui MacPherson nu erau prea convingtoare i cu att
mai puin linititoare, gndi Bennett. Ideea de a muri ntr-un
holocaust nuclear ntr-o ar despre care tia att de puine i
despre care i psa nc i mai puin aproape c-l paraliza pe
brbatul care de obicei era indiferent. Dar ce alternativ avea?
Acestea erau crile pe care le primise i era sigur doar de un
singur lucru: nu-i putea permite s piard.
*
Ziua nu este un moment prielnic pentru a ptrunde n zbor n
inima ntunericului.
Dar ei nu aveau de ales.
n clipa aceea, n Arabia Saudit problema nu era vreo teribil
vijelie cu fulgere i trsnete, ci o furtun orbitoare de nisip care
reducea periculos vizibilitatea. America era ns la nivelul Stare
Aprare, cu sau fr furtuna de nisip.
Aa c, fr avertisment, douzeci i dou de avioane F-15E
Strike Eagle care fceau parte din Escadrila 48 (poreclit a
Libertii n vremea administraiei Eisenhower) decolar din
baza aerian Prince Sultan de lng Al Kharj din Arabia Saudit,
situat la o or sud-est de Riyadh, i gonir iute i jos deasupra
deertului, ptrunznd n nordul Irakului.

Ordinele lor proveneau direct de la Centrul de comand

militar naional din Tampa: nimicirea instalaiilor antiaeriene
ale Irakului, impunerea sut la sut a supremaiei aeriene
americane, iar apoi cutarea i distrugerea lansatoarelor mobile
de rachete irakiene.
Vntoarea rachetelor Scud aducea cu cutarea acului n carul
de fn, la altitudinea de o mie cinci sute de metri i viteza Mach
2, dar mai nti era necesar s-i asigure supremaia aerian.
Pentru asta se antrenaser i se instruiser piloii i operatorii
sistemelor de armament, dar impunerea supremaiei aeriene
cerea timp. Iar timpul era un lux pe care nu i-l puteau permite
acum.
Avea s fie un joc supersonic de-a pisica i oarecele, cu o
mic deosebire.
oarecele putea fi atomic.
*
Pierduse elementul-surpriz.
Dar mai avea cri de jucat.
Stnd singur n centrul privat de comand i uitndu-se la o
baterie de ecrane de calculatoare care-i ofereau cele mai recente
date asupra mobilizrii forelor sale de elit, Garda Republican,
dar i a agenilor din strintate, generalul Azziz tia c nc mai
putea lansa o lovitur decisiv. Unica ntrebare era: Cnd?
Tast rapid trei mesaje cifrate. Primul dintre ele se adresa celor
patru clrei, care ieeau rapid din Rusia pentru a-i ocupa ct
mai repede poziiile. Misiunea lor era de a-i asasina pe Dmitri
Galinikov (evreul mpuit, ltrase Jamil) i pe Ibrahim Said
(trdtorul spurcat al poporului su, adugase liderul irakian) i
apoi de a lansa o campanie sngeroas de explozii sinucigae n
Ierusalim, Tel Aviv, Haifa i Eilat. Al doilea mesaj e-mail era ctre
activele lui de lng Moscova Gogolov i Jibril pentru a
activa alt etap a campaniei de teroare. Al treilea era spre
importantul lui Mr. C din SUA.
Dup aceea, Azziz ridic receptorul unui telefon i rcni
comenzi n arab principalului su adjunct din centrul de
comand i control.
Declar alarm general. n mai puin de o or, ar trebui s
ne ateptm la sosirea aviaiei americane. Toate trupele s fie
pregtite de lupt. i etaneaz buncrul. Btlia va ncepe.

*
Air Force One ateriz la Andrews, vineri diminea la ora 4.30.
Numai dou zile trecuser de la atacul kamikaze asupra
preedintelui i coloanei auto din Denver, dar totul se schimbase.
Preedintele, Corsetti, Mingea-de-fotbal i o echip de ageni ai
serviciului secret condus de Jackie Sanchez plecar n Marina 1
i nc un elicopter spre Casa Alb, pentru a fi informai despre
primele raiduri aeriene. Iverson le ceru agenilor si de paz s-l
duc acas. Trebuia s fac du, s se brbiereasc, s-i
schimbe hainele i s rezolve cteva probleme urgente nainte de
a reveni la sediul Trezoreriei, de unde s ajute la gestionarea
crizei.
ntre timp, Bennett, Black i McCoy i luar bagajele i
ateptar ntr-o sal pentru ofieri, n timp ce G4-ul lor care
escortase Air Force One toat noaptea era realimentat,
rencrcat i pregtit s-i duc n Israel.
Lunga cltorie a zilei n noapte avea s dureze i mai mult.
*
La ora 5.00, Iverson ajunsese n vila lui recent cumprat din
cartierul Georgetown.
Agenii serviciului secret care-i asigurau paza ocupar poziiile
standard n jurul casei i n interior, n zona uilor de acces.
Iverson se ndrept imediat spre dormitorul lui de la etaj,
deschise televizorul pe canalul CNN care prezenta cele mai
recente informaii despre criza militar care lua amploare n
Orientul Mijlociu, dup care iniializ laptopul personal de pe
noptiera de lng patul vechi cu baldachin. Pn ce fcu un du
fierbinte i scurt i mbrc un costum Brooks Brothers curat,
calculatorul se conectase deja la AOL i-i descrca mesajele email. Trecuse destul de cnd nu mai avusese timp s-i verifice
corespondena.
Avei mesaje, rosti glasul plcut auzit de peste patruzeci de
milioane de ori pe zi, de peste douzeci i apte de mii de ori pe
minut de abonaii AOL din toat lumea.
n majoritate erau mesaje lipsite de importan. Cu o excepie.
Ultimul. Sosise cu numai cteva minute n urm, ca i cum
expeditorul ar fi tiut c el venea acas, dei aa ceva era,
desigur, imposibil. Iverson ovi nainte de a-l deschide. Era
etichetat n mod banal Ofert special/comand rapid, dar el

tiu imediat ce era, de la cine venea, cui mai fusese expediat i

ce avea s conin.
Mr. I trebuie s RSPUNDEI ACUM la OFERTA
NOASTR SPECIAL. Expediai-ne acceptul i PUTEI
CTIGA PREMIUL. Nu uitai: dac nu rspundei n
urmtoarele 24 de ore, oferta este lovit de nulitate.
Iar ctigtor va fi Mr. C urmtorul de pe list. Nu lsai s
se ntmple asta. ACIONAI AZI.
ntr-adevr, Iverson tia ce era. Ba chiar se ateptase s
primeasc mesajul acela. Cu toate acestea, rmase uitndu-se la
el, parc nevenindu-i s-i cread ochilor. Dovada ororii care
urma s se petreac. Dac pn smbt diminea nu expedia
propriul lui plan sclipitor conceput, altcineva nu tia cine anume
avea s pun n micare planul su de asasinare a preedintelui
Statelor Unite. i n curnd. Mai ales dac Statele Unite aveau s
bombardeze Bagdadul, distrugndu-l.
El nu tia cine era agentul hibernat acel Mr. C. De
asemenea, nu putea s-l contacteze. Mai ales acum, n calitate
de secretar al Trezoreriei. Mai ales acum, cnd el era eful
serviciului secret care rspundea de protecia preedintelui.
Nimeni nu se ateptase s se ntmple aa ceva, el cel mai puin,
dar se ajunsese aici. Dac dorea s-i pun planul n aplicare, ar
fi trebuit s fie i mai uor, innd seama de noul rol pe care
destinul i-l ncredinase.
Dar dac ar fi vrut s se retrag? Asta ar fi fost mai greu. Cum
ar fi putut proceda ca s-l informeze pe Bud Norris, directorul
serviciului secret, n legtur cu un agent hibernat despre care
acesta nu avea habar? i cum ar fi putut explica felul n care el
aflase despre un atentat iminent asupra preedintelui, fr a se
autoimplica?
Totul se derula prea repede. Cu ani n urm, cnd l ntlnise pe
Gogolov, nu avusese habar n ce intra sau unde avea s duc
relaia aceea. De altfel, cum i-ar fi putut da seama?
Iverson czu pe gnduri. Chiar aa stteau lucrurile cu
adevrat? Chiar era vorba despre o surpriz? Poate c nu
Nscut pe 23 ianuarie 1940 ntr-un ctun din Alpii Elveieni,
Stuart Iverson fusese unicul copil al unei familii importante din

lumea bancar. Mama lui, la rndul ei singur la prini,

declanase un divor amar i dureros n primvara anului 1948
dup ce-i gsise soul ntr-unul dintre seifurile uriae mpreun
cu secretara sa. Urmaser o btlie neplcut pentru custodia
copilului, o licitaie fi i njositoare din partea ambilor prini
pentru a-i apropia fiul de partea lor.
Obinnd finalmente custodie unic, mama lui Stuart i pusese
rapid n micare contactele i averea personal considerabil
aproape aizeci i nou de milioane de dolari, pe care le
motenise dup moartea prinilor ei pentru a imigra n SUA i
a ncepe o via nou n New York. Interzicndu-i de a-i mai
revedea vreodat tatl, ea l trimisese imediat pe Stuart n mai
multe internate din Delaware i Massachusetts, pregtindu-l
pentru a intra i apoi absolvi Harvard, cu dou diplome BS i
MBA n sperana de a reveni n lumea bancar, unde fcuser
avere prinii, bunicii i strbunicii ei.
Problema era c pe Stuart nu-l interesau bncile. n niciun caz
ntr-att, nct s fac o carier n acest domeniu. Vorbitor fluent
de francez, german i rus, el se alturase diviziei servicii
externe a Departamentului de Stat i plecase n strintate dup
ce terminase Universitatea Harvard, ocupnd pe rnd posturi n
Hong Kong, Praga, Paris i Bonn, nainte de a ajunge la Moscova
ca ataat economic n vara anului 1973. Atunci l cunoscuse pe
Iuri Gogolov, fost comandant Spetznatz, care ajunsese directorul
securitii la principala banc sovietic, i cariera lui cptase o
ntorstur radical i neateptat.
Poate c serviciul de contrainformaii american ar fi trebuit si dea seama ce se va ntmpla. Bogat, fr astmpr i lipsit de
legturi profunde personale, profesionale sau financiare n
Statele Unite, Iverson era probabil tipul de recrut clasic pentru
spionajul sovietic. Att doar c el nu fusese niciodat recrutat de
KGB pentru a spiona mpotriva Statelor Unite. El fusese recrutat
de Gogolov pentru a spiona mpotriva Uniunii Sovietice.
ntre 1973 i 1979, pe msur ce ei deveniser prieteni,
Iverson care servise dou mandate la Moscova ca ataat
economic, dup care fusese readus n Departamentul de Stat,
pentru a monitoriza economia sovietic, pn ce, n 1989,
devenise ambasadorul SUA la Moscova nelesese treptat c
Gogolov era de fapt o crti n Banca Rusiei. Nu lucra ns

pentru un serviciu de contrainformaii strin, ci pentru sine.

Naionalist rus nverunat, Gogolov se opunea cu hotrre
prezenei regimului comunist sovietic n ara lui natal i ura
corupia Biroului Politic, pe care o vedea zilnic, ndeaproape i
personal, din poziia lui n Banca Rusiei.
Visul lui Gogolov ba chiar, misiunea sa n via era de a
submina Kremlinul din interior, de a recruta i crea o enorm
organizaie clandestin de insurgeni naionaliti, devotai Rusiei
pentru rui, i de a-i ngropa pe comuniti, aa cum, cndva,
Nichita Sergheievici Hruciov ameninase s ngroape Occidentul.
n 1979, cnd Uniunea Sovietic invadase Afghanistanul,
Gogolov pe atunci responsabil cu securitatea tuturor
funcionarilor bancari rui din Moscova crezuse c zrea
nceputul sfritului. Afghanistanul avea s devin Vietnamul
Uniunii Sovietice. Kabul avea s devin Hanoiul Moscovei. Cu ct
mai muli soldai rui de optsprezece i nousprezece ani mureau
de mna mujahedinilor, cu att mai mult susinere gsea
Gogolov pentru cauza sa.
Atunci intervenise Iverson. n vara anului 1981, ntr-o staiune
de pe malul Mrii Negre, unde cei doi i petrecuser vacana,
Gogolov fcuse prima micare. l rugase pe Iverson s nceap s
investeasc o mic parte a fondurilor sale personale n mod
sigur i fr tiina FBI ntr-un cont anonim dintr-o banc
elveian din Basel printr-o schem complicat, dar fascinant.
Mai nti, mpreun, aveau s nceap s cumpere loialitile
ofierilor sovietici tineri i n curs de afirmare aflai la post n
diverse republici sovietice. Dup aceea aveau s nceap
finanarea unei noi uniti paramilitare pe care o dezvolta
Gogolov, condus de un individ tenebros din Teheran pe nume
Mohamed Jibril. Conexiunile Spetznatz ale lui Gogolov identificau
deja oameni n care se putea avea ncredere, dar aveau nevoie
de sume mici n numerar pentru a pecetlui nelegerile i a oferi
imbolduri fiecrui nou recrut, ca s recruteze ali membri.
elul, explicase Gogolov chiar la nceput, nu era de a afecta
interesele SUA, ci de a le dezvolta de a folosi metodele
capitalismului pentru a destabiliza din interior imperiul sovietic,
lsnd Statele Unite unica superputere de pe planet. Iverson nu
fusese pe de-a-ntregul convins de acel final i nici de motivele lui
Gogolov, dar asta conta prea puin. Jocul pruse amuzant mult

mai incitant dect viaa unui funcionar simplu i cu att mai

mult dect a unui bancher.
Pe 2 august 1981, Iverson acceptase colaborarea, cerndu-i un
singur lucru noului su partener de afaceri: s primeasc cele
mai recente i mai exacte informaii economice i politice despre
starea real a Uniunii Sovietice colectate de noua reea
clandestin pe care o nfiripa Gogolov.
Cu ct afla mai multe despre funcionarea intern a imperiului
sovietic mai ales despre atuurile i slbiciunile sale economice,
ndeosebi n domeniul resurselor naturale ca gazele i ieiul cu
att Iverson devenea mai valoros pentru efii si din
Departamentul de Stat i pentru prietenii din Casa Alb.
Iverson distingea la fel de clar i semnele viitorului. El tia c
zilele Uniunii Sovietice erau numrate i ntrezrise o
oportunitate strategic de a specula primul i de a se distana de
toi specialitii din jurul lui care credeau c Reagan era un
lunatic fiindc prezicea c Uniunea Sovietic avea n scurt timp
s sfreasc pe mormanul de cenu al istoriei. El l putea ajuta
pe Gogolov, iar Gogolov l putea ajuta pe el. Era cel mai vechi
gen de nelegere din lume i, cu toate c miza era mare, Iverson
ajunsese la concluzia c preul era corect.
Ar fi trebuit totui s prevad, dar n-o fcuse, c un ahist de
calibrul lui Iuri Gogolov nu va fi satisfcut s se mprieteneasc
doar cu un american ca el. Rusul avea alte ambiii. Mai mari i
mai periculoase.
Gogolov i Jibril, de exemplu, credeau c ar fi putut realiza o
nou alian strategic ruso-persan, combinnd puterea
nuclear a Moscovei cu zcmintele de gaze i petrol ale
Teheranului i porturile strategice din Golful Persic i Oceanul
Indian. O cooperare ruso-iranian ar fi creat cea mai bogat i
mai puternic alian nord-sud de pe planet, iar Gogolov i
oferea lui Iverson oportunitatea de a i se altura chiar de la
nceput.
n drum exista un singur obstacol: Irakul.
Dac Irakul putea fi neutralizat preferabil ar fi fost tergerea
rii de pe faa pmntului visul lui Gogolov i Jibril despre
aliana ruso-persan ar fi putut realmente s fie la civa pai de
realizare.
ntrebarea era: Cum s neutralizezi Irakul? Un rzboi de opt ani

ntre Bagdad i Teheran fcuse milioane de victime, dar nu

adusese niciun nvingtor. Prin urmare, rzboiul ntre cele dou
ri nu ar fi fost o opiune. Irakul era un stat clientelar al Rusiei,
aa c nu exista posibilitatea incitrii Moscovei la rzboi
mpotriva Bagdadului. n felul acesta, rmneau doar dou ri
capabile s nimiceasc Irakul: Statele Unite i Israelul. Cum ar fi
putut aceste naiuni s fie determinate s atace Irakul cu arme
nucleare?
Apoi venise rzboiul Americii mpotriva terorismului.
n ianuarie 2002, preedintele George W. Bush numise Irakul,
Iranul i Coreea de Nord axa rului. Iar lui Gogolov i lui Jibril le
venise o idee. Materializarea ei avea s nsemne ceva timp.
Trebuia planificat cu atenie. Ar fi costat muli bani. i ar fi
necesitat destul noroc. Dar dac i deplasau cu viclenie piesele
pe tabla de ah, ar fi putut realmente s intre n graia lui Jamil
Aljafari, s devin aa-ziii lui aliai i s se ofere s-l ajute s
distrug Statele Unite, Marele Satan, i Israelul, Micul Satan.
Ei aveau s-i ofere lui Jamil savani atomiti i arme nucleare
materiale secrete. Aveau s-i ofere cele mai recente informaii
din Tel Aviv, Ierusalim, Londra i Washington. n cele din urm,
pentru a pecetlui nelegerea, aveau s-i ofere ajutorul lui Stuart
Iverson, cel mai bun prieten i confidentul cel mai apropiat al
preedintelui.
Apoi, cnd Jamil s-ar fi ateptat cel mai puin, ei aveau s-i
informeze pe israelieni i americani, declannd sfritul Irakului.
Dup ce Irakul n-avea s mai existe, noua alian ruso-iranian
avea s fie cel mai puternic juctor supravieuitor pe eichierul
politic. Iar adevrata distracie abia atunci avea s nceap.
Aa cel puin suna teoria. Se puteau ntmpla fel de fel de
accidente. Pe moment ns din punctul de vedere al lui Gogolov
i Jibril totul mergea conform planului. Iar deocamdat nu tiau
nici jumtate din ceea ce tia Iverson. Preedintele american era
dispus s-l atace pe Jamil Aljafari cu proiectile nucleare, iar
Iverson l ntrta discret.
Dar funcia de secretar al Trezoreriei nu fcuse niciodat parte
din planul personal al lui Iverson. Gogolov i Jibril fuseser n
culmea extazului cnd auziser vestea, dar Iverson detesta
postul. El tia foarte bine c avea s-i aduc riscuri noi i aproape
inevitabile verificri amnunite ale trecutului, audieri de

confirmare n faa Senatului, protecia constant a serviciului

secret, acoperire mass-media interminabil. n plus, avea s-i
refuze ceea ce-i dorea cel mai mult: o cot parte din
megatranzaciile financiare la realizarea crora ajuta din culise.
Acum ns nu mai putea s dea napoi. i pecetluise soarta cu
mult timp n urm.
n 1981, cnd ncepuse s deturneze n secret fonduri ctre
Gogolov i apropiaii lui.
n 1995, cnd l ajutase pe Gogolov s scape n ultima clip de
o frenetic vntoare de crtie a lui Eln.
n 1999, cnd se rentlnise cu Gogolov la un hotel din Praga i
ncepuse s discute beneficiile administraiei Clinton-Gore pentru
scopurile lui Gogolov, prin comparaie cu o nou, dur i practic
administraie republican.
i, cu certitudine, luna trecut, cnd fusese de acord, dei fr
tragere de inim, s trdeze i s ajute la asasinarea
preedintelui Statelor Unite. Totul pentru a deveni un ppuar
ntr-o lume a marionetelor. Dac scpa cu faa curat
Iverson terse imediat mesajul e-mail, fr s rspund. terse
toate mesajele din conturile AOL i MSN, utiliznd Microsoft
Outlook. Merse dup aceea n meniul Unelte, derul pn la
comanda Golire dosar elemente terse i scp de tot ce
tersese. n continuare, se deconect de la Internet, nchise
laptopul i iei din cas, ndreptndu-se spre automobilul Lincoln
Town Car care-l atepta. Nu era pregtit s-i rspund lui
Gogolov, care avea s-l anune apoi pe Azziz. Nu era pregtit s
le dea un rspuns. Nu nc, cel puin.
Timpul i se scurgea printre degete, dar trebuia s fie absolut
sigur. Se simea obosit i flmnd i-l durea ngrozitor capul. i cu
greu i-ar fi putut ngdui acum s fac o greeal.
*
Maxwell i Downing nu petreceau mult timp aici.
Mai ales n orele mici ale dimineii. ns destinul are un mod
straniu de a-i aduce pe cei iscusii n munc n faa celor care
dein puterea i nelepciunea de a o folosi. Cei doi tineri ageni
stteau pe mocheta groas, albastr, din biroul directorial de la
etajul VI, n faa portretelor lui Teddy Roosevelt, Bobby Kennedy
i Martin Luther King Jr., naintea lui Scott Harris, care-i privea cu
ochii nroii de oboseal i deloc ncntat.

Nebrbierit i ducnd dorul unui du, directorul purta blugi i o

bluz de trening gri cu emblema FBI i o apc bleumarin pe care
erau brodate cu alb literele FBI.
l privir n tcere, n timp ce el citi cele dou mesaje e-mail
interceptate, adresate de Gogolov lui Iverson. Primul, pe care
secretarul Trezoreriei l primise i-l tersese la bordul lui Air Force
One, i al doilea, pe care-l primise i-l tersese acas, cu mai
puin de douzeci de minute n urm. Harris rsfoi teancul de
hrtii adiionale din dosarul nou creat i strict secret de pe biroul
lui.
ntinzndu-se ctre cana de pe birou, umplut-ochi cu cafea
Gevalia, fr pic de zahr, Harris sorbi de cteva ori nainte de a
ridica ochii i a li se adresa direct celor doi:
Suntei absolut siguri c ambele mesaje provin de la
Gogolov?
Da, domnule director, rspunse Downing prompt, deplin
contient de implicaiile teribile.
Agent Maxwell, eti de aceeai prere?
Da, domnule director. Am verificat la rndul meu de trei ori.
Nu este nicio eroare.
Ai mai pomenit cuiva despre asta?
Nu, spuse Downing.
Ce este cu celelalte mesaje e-mail? o ntreb Harris.
O dat ce l-am interceptat pe primul, am luat n calcul
posibilitatea ca alte mesaje s fi fost trimise sau primite pe
calculatorul personal al secretarului Iverson, nainte ca noi s fi
lansat Lanterna Magic. Bazndu-m pe mandatul de percheziie
pe care ni l-ai acordat dup directiva preedintelui, am intrat
imediat pe hard diskul secretarului Iverson i am nceput s-i
reconstruiesc toate mesajele e-mail primite sau trimise n ultimii
ani.
i le-ai gsit pe acestea nou, plus cel care tocmai a sosit?
Da, domnule director. apte de la Gogolov i trei expediate
ctre el. Putei vedea datele pe fiecare. Primul i-a fost trimis lui
Gogolov de secretarul Iverson cu o lun nainte de atacul asupra
preedintelui. La trei zile dup aceea, a primit un rspuns de la
Gogolov. Urmtorul mesaj primit de secretarul Iverson a sosit n
ziua de dup atac. i aa mai departe.
Prin urmare, Iverson a iniiat contactul.

 Nu sunt sigur de asta. Este evident c ei se cunoteau

dinainte s fi nceput schimbul de mesaje i-i cunoteau
adresele personale de e-mail. Pe de alt parte ns, textul
mesajelor recente ale secretarului Iverson sugereaz c el n-ar fi
un participant pasiv.
i crezi c el n-a rspuns la ultimele dou mesaje ale lui
Gogolov?
Nu, sau cel puin n-a fcut-o de pe calculatorul lui personal.
Secretarul Iverson le-a ters imediat, apoi a ncercat s scape de
orice urm a primirii lor.
Dar acesta, Max? ntreb Harris, ridicnd un mesaj din
teanc. n el este menionat o cltorie. Ai verificat data, pentru
a vedea dac Iverson a fost realmente n cltoria aceea?
Da, domnule director. Se confirm. Gogolov a spus c-l va
ntlni pe Iverson ntr-o cafenea din Praga pe 2 august 1999.
Avem confirmarea c secretarul Iverson a rezervat un loc la
British Airways, a plecat din Denver pe 1 august, a sosit n
Londra, a comutat pe un zbor spre Praga i a revenit la Denver
via Basel, Elveia, pe 4 august.
Harris se ls pe spate i-i frec ochii, alungndu-i somnul.
nc o dat, Max, pentru a fi absolut clar. Vreau o opinie fr
de rezerve. Crezi c secretarul Iverson i Iuri Gogolov sunt
complici n atentatul mpotriva preedintelui?
Da, domnule director, aa par a sta lucrurile. Dei a aduga
c ei nu sunt probabil singuri, bineneles. Dup cum tii,
Gogolov lucreaz ndeaproape cu Mohamed Jibril. n ultimul
deceniu, ambii au finanat operaiuni de spionaj irakiene, inclusiv
pe cei patru clrei.
Care-i prerea ta despre ultimul mesaj?
Acesta m ngrijoreaz cel mai mult. Cred c este posibil un
alt atentat la viaa preedintelui n urmtoarea sptmn, mai
ales acum dup ce am intrat n rzboi cu Irakul. M nelinitete
ns cel mai mult referirea la Mr. C.
Da, ce prere ai despre asta? ntreb Harris i sorbi din
cafea.
M ndoiesc c secretarul Iverson tie cine este Mr. C. Pare a
fi vorba despre un agent hibernat, aflat deja n SUA, gata s
intre n aciune dac secretarul nu vine cu propriul su plan de
asasinare.

Harris se temea c aa stteau ntr-adevr lucrurile. Ridic

receptorul telefonului i se interes dac Doug Reed, eful
diviziei antitero FBI, ajunsese la slujb. Acesta abia se aezase la
birou.
Reed, vino aici. Imediat!
*
Telefonul lui Corsetti sun la un minut dup ora 6.00. Era
Chuck Murray.
Ce s-a-ntmplat, Chuck?
Drudge tie deja.
Poftim?!
Intr pe Internet i vezi i singur.
Ce tot spui?
Drudge a anunat c am intrat n rzboi. A aflat informaia i
eu sunt copleit de telefoane. Presa e furioas. Nu numai c
nimeni nu tia c vom intra n rzboi n dimineaa asta, dar
Drudge le-a luat caimacul tuturor. i-au depit orele de
nchidere ale ediiilor. N-au nicio informaie. Sunt scpai de sub
control, Bob. i trebuie s tiu ce s le spun rapid!
Bine, bine. Calmeaz-te. Anun-i c la ora 7 va avea loc o
informare n sala de pres. Anun-i c va fi susinut de un
funcionar superior.
Cine?
Nu tiu cine. Dac a ti, i-a spune. Zi-le doar c va fi un
funcionar superior. O s vd eu cine. i ncepe s rspndeti
vestea c preedintele se va adresa naiunii la ora 21. Nu scpa
totul o dat, Chuck, ns las-i s neleag c este adevrat.
Situaia este proast i se nrutete foarte, foarte rapid.
Corsetti trnti receptorul n furc, deschise calculatorul i intr
pe site-ul Drudge Report.
Bineneles!
Acolo era.
Cum naiba fcea individul sta i tocmai dintr-un loc ca Palm
Beach?
*
DRUDGE REPORT
XXXX DRUDGE REPORT XXXX 26 NOIEMBRIE
2010
XXXX 05.49.59 AM ET XXXX

NYT JACKSON: CIA indic spre regimul Jamil

pentru tentativele de asasinat
WP Woodward: Preedintele pregtete
rzboiul n Air Force One
WSJ: Israelienii i palestinienii gsesc petrol;
zcmintele imense amenin OPEC
RZBOI!
STARE APRARE 1
AVIOANELE AMERICANE ATAC IRAQUL
** EXCLUSIVITATE MONDIAL **
[CITATE POT FI REPRODUSE CU CREDITARE DRUDGE
REPORT]

Preedintele James MacPherson a ordonat n timpul

nopii ca forele SUA s treac la Starea de Aprare 1
rzboi i a autorizat un atac aerian masiv mpotriva
Irakului, a fost informat DRUDGE REPORT de ctre surse
guvernamentale. Avioanele americane au nceput
bombardarea bazelor militare irakiene, radarelor i
lansatoarelor de rachete sol-aer la 4.30 AM, ora Coastei
de Est. Trupe americane se ndreapt de asemenea spre
regiune.
S-a terminat cu loviturile chirurgicale, a afirmat un
funcionar superior. Irakienii au ncercat s-l ucid pe
preedinte. Noi rspundem. Acesta este rzboi. Iar Jamil
este terminat. Punct.
NCHIDEREA EDIIEI
nregistrat de Matt Drudge
Rapoartele sunt mutate n funcie de circumstane.
http://www.drudgereport.com pentru actualizri
*
Doug Reed lucra n FBI de optsprezece ani.
Fost ef-adjunct al seciei contrainformaii, el fusese nainte
eful seciei terorism internaional i ef al unitii irakiene din
secia antitero. n acelai timp era eful direct i mentorul lui

Dietrich Black, dei n ultima vreme se vedeau rareori.

Reed nchise dosarul i ridic ochii.
Domnule director, partea bun este c se pare c tocmai lam prins pe spionul cu rangul cel mai nalt din istoria Americii.
i?
i un complice evident n tentativa de asasinat mpotriva
preedintelui.
i care-i partea rea?
Partea rea este c omul care vrea s-l ucid pe preedinte
este eful serviciului secret. Nu tim cu cine lucreaz el. Poate s
nu fie singura crti din nivelurile superioare ale guvernului
american. Exist un asasin numit Mr. C, care se pare c
plnuiete s termine treaba dac n-o va face Iverson. Bnuiala
mea este c Iverson probabil habar n-are cine-i Mr. C. i nu
dispunem de prea mult timp s ne dm seama de unde s
ncepem. Iar peste toate astea, nu tim nici n cine ne putem
ncrede. Mr. C poate fi oricine, ncepnd cu secretarul general al
Casei Albe.
Corsetti?
Sau cu secretarul de pres al Casei Albe.
Murray?
Chuck Murray. Ce naiba, lista poate continua la nesfrit!
Am nevoie de un plan, insist Harris, i am nevoie de el ct
se poate de urgent.
*
La altitudinea de doisprezece mii de metri, cerul este nsorit,
albastru i senin.
Chiar dac pe pmnt lumea este n rzboi.
Pilotat de colonelul Frank Oakland i copilotul su, locotenentcolonelul Nick Brindisi poreclii de Bennett oferii echipei lui
avionul G4 gonea spre Tel Aviv aproape cu viteza sunetului.
McCoy descrca rapoartele cele mai recente de la Langley, n
vreme ce Black vorbea la telefon, perfectnd transportul la sol i
toate aranjamentele de securitate necesare. Bennett goli a treia
ceac de cafea i atept telefonul de la Washington.
*
Situaia era limpede precum cristalul.
De exemplu, volumul 18, partea I, capitolul 37, seciunea 794:
Orice persoan care n mod deliberat acioneaz n vederea

prejudicierii Statelor Unite sau n avantajul unei naiuni strine

Asta n-ar fi fost greu de demonstrat. Aciunile lui Iverson
intenionau n mod clar s aduc un prejudiciu mai precis, s
omoare liderului Statelor Unite, n avantajul Irakului.
comunic, livreaz sau transmite, ori ncearc s comunice,
livreze sau transmit
Harris avea acum nenorocitele de mesaje e-mail dovezi la fel
de evidente ca i un pistol fumegnd.
oricrui guvern strin sau oricrei faciuni, partid ori fore
militare dintr-un stat strin, indiferent dac acesta este sau nu
recunoscut de SUA, sau oricrui reprezentant, ofier, agent,
angajat, supus sau cetean al acestora, fie direct, fie indirect
Asta ar fi fost ceva mai dificil, ns aici putea interveni Mitchell
de la CIA. El ar fi trebuit s fie capabil s demonstreze c la
momentul scrierii mesajelor, Gogolov opera cumva ca o faciune
a spionajului militar irakian i/sau a preedintelui nsui, sau c
opera n strns legtur cu respectivii. Harris nu deinea
deocamdat datele acelea, dar era convins c CIA ar fi avut ceea
ce-i trebuia lui atunci cnd situaia ar fi fost sigur pentru a le
cere.
orice document, scriere, manual de coduri, manual de
semnale, schi, fotografie, negativ fotografic, plan, hart, model,
not, instrument, aparat sau informaie asociat aprrii
naionale
Oare detaliile privind felul n care urma s dejoace protecia pe
care serviciul secret o asigura preedintelui Statelor Unite
comandantul suprem al rii intrau n aceast categorie?
Directorul FBI era aproape sigur n aceast privin.
este pasibil de pedeapsa cu moartea.
Din punct de vedere tehnic, nchisoarea pe via era de
asemenea o posibilitate, ns Harris nu se putea gndi dect la o
singur sanciune posibil pentru cineva care ncerca s-l
asasineze nu numai pe preedintele Statelor Unite, ci i pe unul
dintre cei mai buni prieteni ai si.
Pedeapsa capital!
*
Domnule Bennett, sunt centralista Casei Albe.
Da?
Aceasta este o linie protejat. V rog s rmnei pe fir

avei legtura cu preedintele.

Bennett atept un moment, dup care auzi vocea familiar a
prietenului i mentorului su, redevenit superiorul lui.
Alo? Jon? Tu eti?
Da, domnule preedinte.
Perfect. Rzboiul aerian a nceput deja. Rachete de
croazier, F-15, F-16, F-111, tot tacmul. n plus, s-a ptruns
terestru n vestul Irakului, n cutare de rachete Scud. Tocmai am
vorbit din nou cu Doron. Am avut o convorbire de vreo douzeci
de minute. Este de acord s rmn n expectativ i s nu
lanseze niciun atac nuclear atta vreme ct noi obinem
rezultate concrete. I-am spus despre sosirea voastr i c avem
nite idei despre felul n care am putea obine pace i
prosperitate ca efecte secundare ale rzboiului. Este dispus s
asculte, dar trebuie s-i spun c n clipa de fa nu-i ctui de
puin interesat despre ce se va ntmpla luna viitoare sau anul
viitor. ncearc s-i apere ara de la o or la alta. Nu pot spune
c-l nvinuiesc, aa c am discutat mai mult despre detalii
militare, nu despre afaceri cu petrol i tratate de pace.
Domnule preedinte, este firesc i sunt ntrutotul de acord,
dar tii prea bine asta ridic iari ntrebarea: Ce rol pot eu
realmente juca n toat afacerea asta? Chiar ar trebui noi s
mergem acolo n asemenea clipe?
Da, da, trebuie s mergei, Jon, din dou motive. Fii atent, n
primul rnd, trebuie s-l conving c noi dorim securitatea i
prosperitatea Israelului pe termen lung. C n situaia actual
suntem implicai mpreun. C ei nu trebuie s se simt izolai i
singuri. C au un interes serios n aceast supravieuire. n
momentul n care se vor considera singuri n lume, atunci vor
ataca pe cont propriu i asta, m tem, va provoca o catastrof.
ns deplasarea voastr acolo dispunnd de liniile iniiale ale
unei strategii finale pentru o pace real, de durat este parte
din conceptul meu strategic general de a-i ine pe israelieni ct
mai departe de rzboiul acesta i de a-i mpiedica s lanseze un
atac nuclear. De acord cu mine?
Cred c da.
Jon, tu eti ambasadorul meu n privina asta. Tu eti dovada
c sunt perfect serios n privina asocierii cu israelienii pe termen
lung i, s fiu sincer, a faptului c SUA nu mai consider c

politica just este de a-i sili pe israelieni s-i fac tot mai multe
concesii lui Saadeh. Sunt pe deplin convins i tiu c i tu crezi
la fel c o pace israeliano-palestinian trebuie s aduc tuturor
beneficii serioase, tangibile. Nu poate fi vzut ca o serie de
concesii, ci ca o investiie cu o rentabilitate major. i nu o
rentabilitate obinut pe seama miliardelor de dolari n ajutoare
americane i europene, ci o bogie real, generat de
cooperarea dintre israelieni i palestinieni n exploatarea gazelor
i petrolului. Trebuie ca toate lucrurile acestea s fie fcute ct
mai clar lui Doron i cabinetului lui, pentru ca ei s vad profitul
real al nerecurgerii la loviturile nucleare. i se pare logic?
Da. Ai amintit totui c avei dou motive pentru care m
trimitei pe mine. Acesta a fost primul. Care-i al doilea?
Trebuie s fiu brutal de direct, Jon.
Bine
Bennett se ncrunt. Nu tia ce inteniona s spun
MacPherson n continuare i nu era sigur c dorea s aud.
Trebuie s-i ofer Israelului un ostatic.
Poftim?
Un ostatic, Jon. Trebuie s le ofer lui Doron i cabinetului lui
o persoan apropiat mie, care s fie n Israel, practic expus, n
urmtoarele zile sau sptmni, pn rezolvm totul. Ei trebuie
s cread c, ntr-o msur chiar mai mare dect ideea pcii, eu
am o miz tangibil, real, n a-i salva pe toi de la pierire.
Adic eu.
Nu numai tu, ci i Erin i Deek.
Bennett nu tiu ce s rspund.
Au cerut asta israelienii?
Nu, eu le-am oferit.
V-ai oferit s ne punei n btaia putilor Irakului, pentru a
feri Israelul de rzboi?
n esen da.
Bennett rmase privind pe fereastra avionului spre cerul
sclipitor de albastru i ntinderea norilor albi de dedesubt. Practic
tocmai fusese condamnat la moarte de preedintele Statelor
Unite. Simea sngele ridicndu-i-se n vrfurile urechilor i pe
ceaf. Se nvpiase la fa i se lupta s-i stpneasc glasul.
Bine, atunci. Mai este ceva?
Jon?

Brbatul inspir adnc.

Da, domnule preedinte.
Nu voi ngdui ca voi s pii nimic, v promit. Acum ns
trebuie s plec. Harris ateapt pe telefonul cellalt. Anunai-m
dup ce ai aterizat.
Apoi convorbirea se ntrerupse.
*
Harris i analiza opiunile i nu era ncntat.
Unica aciune mai dificil dect urmrirea i capturarea unui
mafiot sau terorist nconjurat de bodyguarzi antrenai s ucid
era s-l urmreasc i s-l captureze pe secretarul Trezoreriei
americane, nconjurat de ageni ai serviciului secret antrenai s-l
protejeze. Cu toate acestea, vntoarea continua i laul se
strngea. Stuart Morris Iverson se afla acum n capul listei FBI cu
cei mai cutai criminali. Cutat pentru crim. Cutat pentru
tentative de crim. Cutat pentru conspiraie. Cutat pentru
spionaj. i trdare.
Desigur, lumea nu tia asta. Nici Iverson. Nici agenii care-l
pzeau. Doar doisprezece oameni de pe faa pmntului o tiau.
i trebuia s mai afle nc unul.
*
Black i mulumi lui Mitchell i nchise telefonul.
Directorul CIA vrea s ne ntlnim cu Galinikov i Said la
locuina lui Eliezer Mordechai din Ierusalim, i anun el colegii.
Cine-i individul? ntreb Bennett.
Un tip de treab, fost director al Mossadului. l cunoate pe
Jamil Aljafari mai bine dect aproape oricine de pe planet. n
plus, este apropiat de Doron i a slujit ca legtur secundar a lui
Saadeh cu preedintele MacPherson n ultimii ani. El i
preedintele sunt foarte apropiai. Este o poveste lung, dar s
zicem doar c ei vd lumea n acelai fel. Partea bun este c dr.
M nu mai lucreaz de fapt pentru guvernul israelian, aa c ne
poate ajuta s punem la punct strategia pentru a-l opri pe Doron
i n acelai timp s ne faciliteze o ntrevedere cu Saadeh i
oamenii lui.
Bine, ncuviin Bennett, care nu prea avea chef de discuii,
dar se simea recunosctor pentru orice ajutor pe care-l putea
cpta.
Apropo, adug Black, la sosire vom fi ateptai de un

Chevrolet Suburban blindat al ambasadei. Am aranjat ca una

dintre echipele mele antitero s verifice casa lui dr. M pentru
orice probleme poteniale. De asemenea, rulm verificri ale
personalului lui de serviciu i a vecinilor, pe care le comparm
pentru orice eventualitate cu tot ce au Shin Bet i Mossadul.
Black era pltit s fie suspicios i i merita banii.
Dr. M? fcu Erin. Voi v cunoatei bine?
Cei trei se adunaser n jurul mesei de conferine, cu laptopuri
i cafele. McCoy l ajuta pe Bennett s se conecteze la reeaua de
calculatoare CIA realizat prin intermediul sateliilor, permindui astfel i, de fapt, permind tuturor s acceseze fiiere i s
le partajeze ntre ei n timpul discuiei.
Am ajuns s-l cunosc destul de bine ct am stat n Israel, le
explic Black. Cumva, a jucat rolul unul mentor pentru mine.
Ce ne poi spune despre el? continu McCoy.
Black deschise un fiier FBI strict secret, etichetat
DEMMONITOR, i-l expedie prin e-mail spre Bennett i McCoy.
Coninea o fotografie recent a lui DEM dr. Eliezer Mordechai
cu datele eseniale ale biografiei sale i un raport MONITOR
despre implicarea lui n activitatea de contrainformaii israelian
din ultimele decenii.
Bennett i McCoy deschiser fiierul pe laptopurile lor i citir
datele evideniate.
Eliezer Samuel Mordechai, doctor n filologie. Unic copil la
prini. Nscut pe 28 mai 1930 n orelul Tobolsk din Siberia.
Familia lui fugise din URSS n primvara anului 1941, prin Asia
Central, Afghanistan, Iran i Irak, ajungnd n cele din urm n
Palestina n toamna anului 1945. Tatl, Vladimir, luptase n
rzboiul pentru independen al Israelului din 1948, dup care
devenise profesor de studii ruseti la Universitatea Ebraic.
Mama, Miriam, era infirmier. Amndoi muriser n explozia dintrun restaurant din Ierusalim, pe cnd Eliezer efectua stagiul
militar. Biatul rmsese n armat i devenise ofier de
informaii, mai nti n Amman, n organizaia de spionaj a
armatei, apoi n Mossad. Absolvent al Universitii Ebraice cu
dou diplome n limba rus i n studii sovietice urmate de
doctorat n studii privind Orientul Apropiat.
Promovase treptat n Mossad, iniial ca agent de teren, dup
aceea ca analist, specializndu-se n politica extern sovietic.

Fluent n rus, arab, farsi i englez, ca i n graiul natal,

ebraica.
Director al departamentului arab al Mossadului ntre 1976 i
1984.
Director al departamentului nuclear al Mossadului ntre 1985 i
1987.
Director plin al Mossadului ntre 1988 i 1996. Ajutase la
realizarea planului de recuperare a ostaticilor israelieni din
Entebbe, Uganda, n 1976. Ajutase la realizarea planului de
bombardare a reactorului nuclear de la Osirik, Irak, n 1981.
Ajutase la realizarea planului de asasinare a lui Khalil al-Wazir
(cunoscut i ca Abu Jihad) unul dintre personajele importante
din Frontul de Eliberare a Palestinei, responsabil pentru
numeroase atacuri teroriste asupra israelienilor n Tunis, pe 16
aprilie 1988. i aa mai departe. Informarea continua pe multe
pagini.
Concluzia final, rosti McCoy, este c individul a fost vrful
spionajului israelian.
Din punctul meu de vedere, nc mai este, spuse Black. Unul
dintre cei mai buni din lume. Poate chiar cel mai bun. Dup ce s-a
retras, a intrat n lumea bursier i se pare c a dat lovitura.
Dintotdeauna l-am suspectat c s-a ales cu nite informaii
interesante despre Intel pe vremea cnd activa n Mossad, dar
asta rmne ntre noi. Oricum, i-a construit o cas uria pe un
teren superb pe dealurile de deasupra Ierusalimului. N-am fost
niciodat acolo, dar se spune c este foarte spectaculoas.
Cum l-ai caracteriza ca om? ntreb McCoy.
Tcut Blnd N-ai bnui niciodat c a fost eful
Mossadului. Vreau s zic c aduce puin cu un oarece de
bibliotec, cu un btrn profesor de englez de la Oxford.
Grizonant. Chel. Ochelari cu lentile groase. Cardigane. Fumeaz
pip.
Ar fi trebuit s-i fi adus nite tutun de calitate.
Cine zice c n-am fcut-o? replic Black, scond un
pacheel din serviet.
Bravo ie!
De-aia ctig att, adug Black.
Ziceai c-ai lucrat destul de strns cu el?
Ne-am neles binior. i mi-a fost de nepreuit cnd am

ncercat s cldesc o echip i o strategie antitero eficient. L-am

cunoscut pe dr. M la un dineu la reedina ambasadorului
american, n Herzliya, n vara lui 1990 prin iunie sau iulie, cred
exact nainte ca Saddam s atace Kuwaitul. Pn atunci nu
ntreprinsesem absolut nimic n Israel. Fusesem doar o dat, n
vacan cu soia. Irakul zngnea ns armele de lupt asta era
expresia pe care toi preau s-o foloseasc pe atunci i s-a
considerat c ar fi bine s ne sporim activitatea n Israel i s
petrecem mai mult timp cu tipii din Shin Bet i Mossad. Misiunea
noastr specific, dei nu le-o spusesem pe atunci israelienilor,
era s concepem un plan de evacuare. n caz c izbucnea
rzboiul i preedintele ddea ordinul, trebuia s tim n orice
clip unde se gsesc toi cetenii americani care locuiau, lucrau
sau vizitau Israelul, cum s-i recuperm, cum s-i aducem n unul
dintre cele ase puncte de evacuare i care erau resursele
necesare din partea Flotei a VI-a din Mediteran pentru a-i duce
n siguran acas. Aa cum se tie, rzboiul a nceput i Saddam
a lansat rachete, dar noi n-a trebuit s aplicm planul de
evacuare.
Bennett privea n gol pe fereastr. Black nu era convins c-l
asculta, dar continu:
Cum spuneam, l-am cunoscut pe dr. M la dineul acela i a
doua zi am prnzit mpreun. Am vorbit mult despre Saddam i
Irak, ca i despre posibilitatea unei schimbri. N-o s uit niciodat
ce mi-a spus.
Ce anume? fcu McCoy.
Mi-a zis aa: Problema cu voi, americanii, este c nu credei
n existena rului.
i ce vroia s nsemne asta?
Exact asta l-am ntrebat i eu. Atunci a nceput s-mi explice
c, n opinia lui, CIA, FBI i n general tipii aflai la conducere nu
anticipeaz n mod corect evenimente oribile, catastrofice,
deoarece, de fapt, noi nu credem n existena rului, a unei
dimensiuni spirituale ntunecate, maligne i ticloase care-i
mpinge pe unii oameni s fac lucruri de negndit. I-am replicat
c nu nelegeam despre ce vorbea i el a rspuns: Exact! Ia de
exemplu un individ ca Saddam Hussein. De ani de zile, el
proclam lumii c are o revendicare teritorial asupra Kuwaitului.
i dezvolt armata. Construiete arme de distrugere n mas. i

mobilizeaz trupele la grani. Practic, trimite semnale peste tot

c pregtete o invazie, ns cei din CIA i Direcia informaii a
armatei spun c n-o va face. C, de fapt, Saddam nu
intenioneaz altceva dect s creasc preul petrolului. C doar
zngnete armele. C doar i ncordeaz muchii. C este
imposibil s invadeze Kuwaitul. De ce ar face-o? N-ar avea rost.
Ar fi iraional. Nicio naiune arab n-a invadat vreodat alt
naiune arab. De ce ar ncepe acum?
i Mordechai era de prere c specialitii notri ar grei?
ntreb Bennett, care se prea c asculta cu mai mult atenie
dect crezuse Black.
Pi au greit.
Da, evident, ns noi n-am fi putut ti asta atunci.
Ba da, am fi putut. Asta spunea el. Saddam ne desena o
hart, dar noi nu puteam pur i simplu crede c o s-i porneasc
maina i o s plece la drum.
Nimeni n-o credea, Deek. Ar fi trebuit s ai un glob de cristal
ca s fi ptruns n mintea lui Saddam Hussein i s fi prevestit ce
va face el n continuare. Individul era nebun.
Nu, nu, nu, protest Black, n-ai neles ideea. Exact asta
ncerca dr. M s spun. Pe de o parte, noi susineam c Saddam
era o persoan raional, dar mincinoas. El spunea c va invada
Kuwaitul, dar noi ziceam c nu vorbea serios. C minea. C juca
la cacealma. C ne aiurea. Iar apoi, cnd l-a invadat realmente,
am decis c era nebun dement, imprevizibil, iraional.
i care-i ideea ta? Sau a lui Mordechai?
Ideea lui dr. M este c exist o a treia opiune Saddam
Hussein nu era nebun i, n cazul acela, n-a fost mincinos. A fost
raional, calculat i ticlos. A anunat lumea ce inteniona s fac
s comit un act ticlos, de rutate, nu un act de nebunie
dup care a fcut-o. O mulime de analiti bine pltii, cu diplome
de la Harvard, au ratat complet simplitatea momentului.
S tii c nu mi-a plcut generalizarea asta, mim iritarea
Bennett, care avea diploma MBA de la Harvard Business School.
Nici mie, frate, ncuviin Black, de asemenea absolvent de
Harvard.
De-aia am fcut eu universitatea la Wharton, mi biei,
surse Erin. Vorbind serios, Mordechai crede c el s-ar fi putut
descurca mai bine?

 Pi a i fcut-o. Prnzeam ntr-un local n aer liber din Oraul

Vechi i el mi-a spus, cu toat seriozitatea, c Saddam va invada
Kuwaitul i mi-a precizat data: 5 august. A greit cu numai trei
zile.
Avea informaii din interior?
Nu. Mi-a zis c nu avea nevoie de aa ceva. A spus c n
privina informaiilor de baz, a evenimentelor eseniale, poi
gsi n ziare tot ce ai nevoie. Dup aceea a spus c activitatea de
contrainformaii nu se limiteaz ns la simpla gsire a faptelor,
ci c ea trebuie s analizeze n mod corect faptele respective.
Trebuie s trag concluziile exacte, chiar dac dovezile sunt
incomplete. n cazul acesta, unica diferen dintre Eliezer
Mordechai i efii din administraia Statelor Unite era faptul c
Mordechai a crezut n cuvintele lui Saddam Hussein, iar noi nu.
Ca s vi-l citez: Eu cred c Saddam Hussein este att capabil,
ct i predispus spre acte de o ticloie incredibil, pe cnd voi
nu credei asta. Eu am dreptate, iar voi greii. Asta nu-i din
cauz c a ti mai multe dect guvernul vostru. Nu tiu. tiu mai
puine, dar cred c forele rului i determin pe oamenii ri s
fac lucruri rele. n felul acesta, eu anticipez ce se poate
ntmpla i ce se va ntmpla n via. n felul acesta, am ajuns
eful Mossadului, tinere. i de aceea sunt bun n domeniul meu.
Va fi o lun august oribil i ara mea va suferi din plin, fiindc
ara ta nu crede n existena rului, n timp ce a mea s-a nscut
din cenua Holocaustului.
Cei trei rmaser tcui pentru o vreme.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Erin n cele din urm.
S-a sculat de la mas, i-a pltit partea i a plecat.
Bennett se ls pe spate n fotoliul directorial rotativ, tapiat n
piele, i trecu mna prin pr, apoi se ntinse ctre un platou din
cristal plin cu bomboane verzi i roii.
Abia atept s-i aud urmtoarea profeie, rosti el ncetior
privind pe fereastra avionului spre cerul albastru strlucitor,
netiind ce altceva s spun. Vrea cineva M&M-uri?
*
Generalul Azziz tia c-i punea viaa n joc, dar era pregtit s
moar.
tia perfect c mai respira doar pentru c asta era voia lui
Jamil Aljafari. El era pe de-a ntregul devotat regimului. Era vduv

i nu avea copii. n plus era pregtit ba chiar doritor s se

sacrifice pe sine i pe concetenii si pentru a se rzbuna pe
Israel i Statele Unite. Era aciunea corect misiunea final de
sinucidere ca bomb vie i un fior de energie l strbtea n
anticiparea a tot ce-l atepta.
tia, bineneles, c Jamil dorea rezultate, iar rezultatele ce
puteau fi obinute erau spectaculoase. ns instinctul i spunea s
atepte. Mai avea nevoie doar de puin timp pentru a orchestra
concertul final al carierei sale.
Unica ntrebare era dac el i camarazii lui puteau supravieui
acestei campanii brutale i implacabile de bombardamente a
americanilor pn cnd totul era pregtit i sosea momentul
glorificrii eterne.
Ca mndru arhitect al incredibilului complex de buncre, Azziz
tia mai presus de orice ndoial c rspunsul era afirmativ. Putea
s atepte pn n clipa dorit.
*
MacPherson nchise telefonul i rmase privind tavanul.
Doi ageni ai serviciului secret stteau de paz n afara uilor
terasei. Prima Doamn dormea adnc. El aipise doar
cincisprezece-douzeci de minute strduindu-se s se
odihneasc cteva ore, la recomandarea medicilor si apoi
sunase telefonul. Iar acum gndurile i alergau neostoit. Nu putea
s fie adevrat. Era imposibil! Trebuie s tie n mod cert. Dar
cum?
Ridic iari telefonul; Corsetti rspunse la al doilea rit.
Bob, vreau s faci ceva pentru mine.
Da, domnule preedinte.
Sun-l pe Stu i spune-i s vin la mine la Camp David, la
amiaz. Am un mic proiect, care trebuie lucrat cu foarte mult
atenie i cred c el este omul cel mai potrivit s m ajute.
Da, domnule preedinte.
Ce face Shakespeare cu discursul meu de disear?
Nu-i ru. Eu i Marsha ne ntlnim cu el la prnz, ca s-l
trecem n revist.
Bravo! Telefoneaz-i lui Stu. S fie la Camp David la ora 12
fix.
Am neles.
*

BlackBerry-ul lui Bennett ncepu s piuie.

Brbatul se ls pe spate n fotoliu i privi mesajul e-mail
primit. Provenea de la mama lui, din Florida, i era urgent. O
sun imediat pe telefonul mobil.
Mam? Sunt Jon. Ce s-a-ntmplat?
Ea era n pragul isteriei.
Jon taic-tu, Jon
Abia putea s vorbeasc.
Ce-i? Ce s-a-ntmplat?
Este a avut un infarct grav
Oh, nu!
Doctorii nu cred c-o s scape i mai dau douzeci i patru
de ore de trit n cazul cel mai bun
Bennett nu tia ce s spun.
Unde eti, Jon? Trebuie s vii imediat. Am nevoie de tine
Bennett era de-a dreptul ocat. Nu putea s mearg acas. Nui putea spune mamei sale unde se afla. i, cel mai ru dintre
toate, nu-i putea spune nici motivul.
*
Marina 1 ateriz la Camp David vineri diminea, nainte de ora
11.00.
Frontul de furtun avansa, iar vntul i ploaia se nteiser. La
bord se gseau doar MacPherson, Jackie Sanchez i echipajul de
zbor. Pe preedinte l ateptau Scott Harris, agentul special Doug
Reed, trei membri ai echipei sale i specialista n calculatoare
Carrie Downing. Se strnser toi n cabana Aspen i trecur
planul n revist. MacPherson ntreba ntruna dac vor reui. Ar fi
fost bine s aib, gndir Harris i Reed; nu exista un plan de
rezerv.
n casca din urechea lui Reed se auzi vocea unui agent.
Sierra 1 ctre Romeo. vaier a aterizat. Este la aizeci de
secunde.
Recepie, Sierra 1. Domnule preedinte, a sosit.
Agenii lui Reed i ocupar poziiile n jurul salonului, i
verificar armele i ateptar, cu inimile bubuind. Reed se
strecur n spatele uii, n timp ce Harris trecu n faa lui
MacPherson. Downing trecu n captul opus al salonului, aa cum
o instruise Reed. Femeia nu avea nicio arm, nu avea unde s se
ascund i nu dorea s fie prins ntr-un schimb de focuri.

 Sierra 1, vaier este la zece secunde.

Reed nu rspunse. Auzi deschizndu-se ua exterioar a
cabanei, apoi pe secretarul Trezoreriei i pe principala lui
asistent, Linda Bowles, intrnd. Echipa lui Sanchez le ceru
agenilor de paz ai lui Iverson s atepte afar pn la
terminarea ntrevederii.
Iar dup aceea se auzir dou ciocnituri seci, puternice.
Tu eti, Stu? strig MacPherson. Intr!
Bun ziua, domnule preedinte, Scott, domnilor, rosti
Iverson. A-nceput o furtun stranic, nu?
Cuvintele abia i ieiser de pe buze, cnd auzi clinchetul
metalic distinctiv. Armarea unui revolver Smith & Wesson ACP
calibrul 0,45 n spatele urechii lui stngi.
Iverson simi c-i nghe sngele n vene. Fusese descoperit.

13
Era ntuneric, luna nu rsrise i n Israel trecuse binior de ora
20, vineri seara.
Chevroletul Suburban alb strbtuse drumul ngust i erpuit,
trecuse prin poarta masiv din piatr i oel i ptrunsese pe
aleea de acces ascuns.
Reedina lui Eliezer Mordechai se afla pe creasta unuia dintre
dealurile de la marginea nordic a Ierusalimului. Cu Israelul
intrnd n cel mai ntunecat ceas al existenei sale, Dietrich Black
se simi linitit vznd cele dou autodube ale ambasadei
americane ateptndu-i, aa cum ceruse. Slujba lui era s se
atepte la neateptat. Slujba lui era s se asigure c nimic nu
avea s i se ntmple lui Jonathan Meyers Bennett, proaspt
numit n funcia de arhitect al planului secret al preedintelui
pentru pace n Orientul Mijlociu. i era o slujb pe care o privea
cu toat seriozitatea.
Un puca marin l recunoscu imediat pe Black i-l salut, dar
verific atent fotografiile de identificare ale tuturor persoanelor
din Chevrolet, ncepnd cu Bennett. Ageni de paz patrulau pe
domeniu, narmai cu M-16 i nsoii de cini dresai s
descopere bombe. Toate detaliile fuseser bifate i asta era tot
ce se putea face.
Din dosarul alctuit de Black, Bennett tia c Mordechai i
proiectase singur casa. Degajnd un aer la Frank Lloyd Wright
un gen de cascad fr ap structura n sine prea aproape de
nedesluit de dealul n care fusese cldit. O alee din lespezi de
piatr iluminat de ambele pri prin lmpi de sol micue i
discrete i suia pe vizitatorii autorizai printr-un labirint de scri
exterioare din piatr.
n cele din urm, acestea ajungeau sub o streain gigantic,
groas i neregulat din calcar. n dreapta, streaina se extindea
aidoma unei stnci mari peste o panoram spectaculoas a
Oraului Vechi, iar n stnga n intrarea adumbrit i arcuit ca a
unei grote a locuinei. Locul uii din fa ar fi fost ntr-un muzeu,
nu aici, unde att de puini oameni o puteau admira. Era o plac
masiv de cedru libanez, cioplit manual n basoreliefuri ce

descriau istoria Ierusalimului, ornnd exteriorul blnd iluminat cu

spoturi aeriene miniaturale afundate n piatra ntunecat de
deasupra.
Din clipa n care Erin le anun sosirea, sunnd la u, de unde
se auzi ecoul unor clopoei la fel de minunat ca al celor din
Biserica Sfntului Mormnt din valea de jos, cei trei americani
neleser brusc ct de puine tiau ei de fapt. Trecutul enigmatic
al lui Mordechai le trezise deja din plin curiozitatea. Acum ns
ncepeau s simt c reedina lui era cumva o reflectare a
omului dinuntru, un brbat nvluit n mister, obscuritate i o
insinuare de magie.
*
De acum, cei de la bord i vrsau toate mruntaiele.
Elicopterul SH-60B Seahawk versiunea Marinei a aparatului
Blackhawk al forelor terestre decola ns oricum de pe Reagan
i se avnt n furtuna dezlnuit.
Coninutul su: echipa SEAL 6 i trei specialiti antitero de la
Laboratoarele naionale din Lawrence Livermore, fiecare la rndul
su fcnd parte din Echipa de cercetare nuclear de urgen,
ECNU, strict secret, a guvernului american.
Misiunea sa: de a se asigura c Jamil Aljafari nu va avea o a
doua ocazie de a lansa o rachet nuclear spre Israel sau vecinii
acestuia.
Probabilitatea lor de succes: limitat, n cel mai bun caz.
mpiedicarea oricrui atac cu rachete i cu att mai mult a unui
atac nuclear de pe un lansator mobil avea anse de unu la un
milion. i pentru c israelienii o reuiser deja o dat, nimeni de
la bordul acestui elicopter nu era optimist c va putea nvinge
statistica.
*
Ua din lemn se deschise.
Cei doi ageni Mossad care-i ntmpinar erau iluminai din
spate i de aceea chipurile le erau greu de distins. ns
automatele Uzi care le atrnau la old erau inconfundabile.
Pentru a doua oar n mai puin de cinci minute, lui Bennett,
McCoy i Black li se ceru s-i prezinte ecusoanele cu fotografii.
Dup aceea trebuir s pun degetul mare pe un dispozitiv
electronic conectat la un laptop puternic al crui ecran incredibil
de subire strlucea straniu n penumbre.

n timp ce ateptau ca amprentele i numerele de securitate

social s se tearg de pe ecran, o camer de securitate
minuscul, aproape invizibil, i fotografie rapid pe vizitatori. Cele
trei fee fur instantaneu digitizate i simultan procesate prin
baze de date de mare vitez.
Software-ul de recunoatere facial rul o extragere de
caracteristici: msura pixelii de pe buzele i ochii lor, scana
optzeci de puncte de referin faciale, le analiza structurile
pomeilor i craniului i apoi le compara amprentele faciale
tridimensionale cu fotografiile a mii de criminali cunoscui i
teroriti din toat lumea.
Dup o clip, telefonul mobil al unui israelian sun. Era
Mordechai, care-i privise din alt ncpere din cas. Dup ce
calculatorul le ddu acceptul de intrare, el l confirm. Un agent
israelian trecu lnioare metalice prin ecusoanele celor trei
vizitatori i le atrase atenia s le poarte permanent n cas i pe
domeniul nconjurtor. Le ceru de asemenea oaspeilor s-i
scoat hainele i nclmintea ude i s se lase ntr-o debara
micu din hol.
n stnga i n dreapta se desprindeau holuri lungi i
neluminate, spre est i vest, dar n loc s porneasc pe acestea,
americanii fur ndrumai pe un al treilea hol slab iluminat, care
mergea drept nainte. Era aproape ca un tunel acoperit de
streaina de calcar ce venea prin peretele exterior i se sfrea
la baza unei scri largi, n spiral.
Aici, n cele din urm, pe msur ce ncepur s urce lent ctre
nivelul de deasupra, etajul principal al structurii, cei trei avur
parte de o explozie de lumini, culori, sunete i arome, care-i
purt ntr-o lume cu totul diferit de a lor.
*
Cteva mesaje e-mail sosir imediat nainte de cin i
aduser veti bune.
Trupele sale erau nvinse. Dar Azziz nu era nelinitit. Nu era
oare chiar stilul unor boxeri profesioniti de a se sprijini cu
spatele de corzile ringului, ngduind s ncaseze lovituri, pentru
a-i conserva energia i a atepta momentul prielnic al ofensivei?
Irakul ar fi prut slab i moale, rnit de loviturile Statelor Unite
pentru a contraataca cnd americanii s-ar fi ateptat mai puin.
Mesajul lui Q19 l anuna c erau gata s porneasc n clipa n

care Azziz le ddea comanda. Cei patru clrei confirmau c

avansau spre inta lor conform graficului stabilit. i n sfrit,
desigur, pitit ntr-un spital pentru copii din centrul Bagdadului,
se gsea bijuteria coroanei a misiunii, pe care preedintele o
botezase Ultimul jihad, cel din urm rzboi sfnt al istoriei
mpotriva pgnilor occidentali i sioniti.
*
Bennett, Black i McCoy suir scara spiralat.
n timp ce urcau, se trezir privind la domul magnific din sticl
care juca rolul plafonului, un dom ce ngduia vederea
spectaculoas a lunii i stelelor de deasupra. Era o panoram
limpede, captivant i n tot cazul neateptat. De fapt ns, nu
domul, ci lumina cald i blnd din interior, provenit de la
lmpile risipite prin ncperea vast, era cea care prea s-i
atrag din tunelul ntunecat de dedesubt.
Pe msur ce ochii li se acomodar treptat cu lumina, vzur
un interior umplut cu comori preioase. Covoare persoane
groase, n superbe culori purpuriu, auriu i maro acopereau
podelele brune din lemn de esen tare lustruit. Cel puin ase
palmieri tineri i luxuriani se ridicau din ghivecele uriae de
argil rocat amplasate ici-colo.
Canapele i fotolii mari din piele italieneasc maronie
nconjurau o msu pentru cafea din sticl i fier forjat,
mpodobit cu mici obiecte arheologice strvechi din tot Orientul
Apropiat i acoperit cu cele mai recente numere ale unor reviste
de tiri din Israel, Europa i SUA.
Un pian cu coad negru lucios sttea discret i nefolosit ntr-un
col. Alturi era o cmil mpiat n mrime natural, ai crei
ochi de sticl preau s-i urmreasc oriunde ar fi mers. n alt
col, o mas din mahon fusese pregtit cu porelanuri, argintrie
i cristaluri pentru patru persoane, dei ar fi putut primi cu
uurin o duzin de meseni. n centrul ei se afla o vaz imens
cu trandafiri proaspei.
Dincolo de mas, deasupra unei servante vechi cu sertare,
acoperit de fotografii de familie, pe peretele curb i cioplit din
calcar ce prea s fie chiar interiorul dealului, atrna un tablou.
Nu era o pictur obinuit, ci o pnz mare, acoperit cu tue
neregulate azur, galben viu i rocat-portocaliu, care captau
imediat atenia, dar preau complet indescifrabile. Pe o plcu

dedesubt scria simplu: Jackson Pollock: Blue (Moby Dick), 1943.

Iar mai jos, unul dintre cunoscutele citate criptice ale pictorului
american: Atunci cnd m afund n pictur, nu sunt contient de
ceea ce fac. Abia dup o perioad de familiarizare neleg ce
pictez. Nu m tem s fac schimbri, nu m tem c voi distruge
imaginea, deoarece tabloul are propria lui via.
Arta abstract nu-i spunea nimic lui Dietrich Black. Cel mai
mult l surprindea faptul c nu putea s vad nicieri vreo
buctrie, dei simea izurile specifice gtitului. Aromele de
ghimber, ofran de India, chimion i coriandru l lovir primele,
urmate de tomate, ceap, chili i miel la frigare. Undeva n
apropiere fierbea nbuit un curry indian, suculent, care-i lsa
gura ap i cu siguran i tot acolo abureau cratie mari de orez
basmati galben.
Erin nchise ochii pentru o clip i ascult. Auzea susurul unei
fntni i trosnetul focului care duduia n emineul imens din
piatr. i, pe msur ce asculta cu mai mult atenie, ncepu s
disting notele line ale unui concert pentru vioar de Bach,
revrsndu-se din micuele difuzoare Bose plasate discret prin
toat casa. Era unul dintre CD-urile ei favorite; interpretul era
Yitzhak Perlman, violonistul de origine israelian cruia
preedintele Reagan i acordase Medalia Libertii n 1986.
n copilrie, Erin luase pentru scurt timp lecii de vioar i le
detestase, dar n 1993 l cunoscuse pe Perlman la ambasada
american din Praga i fusese ct pe aici s se ndrgosteasc. El
sosise n capitala romantic a Cehiei pentru un concert cu
violonistul Yo-Yo Ma i femeia fusese cucerit. Cnd nu alerga n
jurul lumii n avioane alturi de Jon Bennett, definitivnd afaceri
de miliarde de dolari n domeniul petrolier, obinuia s-i
petreac serile n casa din Notting Hill, ghemuit sub o ptur
veche din ln, citind o carte i adormind pe muzica mreului
Yitzhak Perlman.
Bennett cercet ncperea cavernoas. Nu-l interesa nici curryul, nici concertul de vioar, dei nu le ignorase. El avea alte
lucruri n minte, de pild rachetele irakiene ndreptate spre
capetele lor. Odaia era cald, ns nu n mod exagerat. Ocazional,
un curent rcoros prea s vin de undeva, iar el nelese acum
care i era sursa. Se desprinse de lng Black i McCoy i porni
ctre ferestrele gigantice i ua glisant din sticl care ducea pe

verand. Construit peste streaina de calcar, veranda oferea o

panoram ameitoare a Oraului Vechi. Mai mult dect att, ea l
aduse fa n fa cu Eliezer Mordechai, care pru c apruse ca
din senin.
*
Elicopterul Seahawk ptrunse n spaiul aerian irakian rapid, n
for i sub nivelul radarului.
Urmnd oseaua 10 spre Bagdad, zbura la numai cincisprezece
metri deasupra asfaltului, cu aproape 350 km/h, iar echipajul era
pregtit s dezlnuie fora celor dou mitraliere frontale de
calibrul 7,62 mm asupra oricrui vehicul militar pe care l-ar fi
ntlnit n vntoarea lor de lansatoare mobile de rachete Scud.
Percutor 1-6, Percutor 1-6, sunt Ranchul Ceresc. Recepie.
Era controlorul-ef al sistemului de avertizare i control E-3
AWAC, aflat la ase mii de metri deasupra lor.
Ranchul Ceresc, sunt Percutor 1-6. Te recepionez perfect.
Ai solicitat realimentare. O cistern poate ajunge la tine n
Brusc, cockpitul elicopterului fu umplut de lumini i sonerii de
avertizare.
Ce Ranchul Ceresc, Ranchul Ceresc m-a fixat un inamic
necunoscut!
Undeva n furtun, cineva avea ton pe el i era gata s trag.
Percutor 1-6, repet. Nu avem pe nimeni pe radar.
M-a fixat un inamic necunoscut. Trimitei-mi acoperire
imediat altfel suntem mori.
Locotenent-colonelul Curtis Ruiz, pilotul elicopterului Seahawk,
i scan instrumentele, strduindu-se disperat s neleag ce se
ntmpla nainte de a fi prea trziu.
Percutor 1-6, sunt Ranchul Ceresc. l vedem. Un MiG-29
irakian pe osea n spatele tu la Mach 2. Este la treizeci de
kilometri n spate i se apropie. Direcionm dou F-14 spre tine.
Fii pe faz.
S fiu pe faz? se ntreb pilotul elicopterului. Ce dracu vrea
s zic cu asta? Peste dou minute, suntem mori cu toii.
*
Downing rspunse la primul apel.
Era Harris, care vroia cu disperare s aud tiri bune. Femeia
revenise n sediul FBI, dar nu avea nicio noutate. Nu nc.
Rmnea de vzut dac avea s apar ceva. Ea promise totui c

va continua s bea cafeaua proast de la serviciu, n sperana c

va aprea ceva. n curnd
*
Abia terminar de fcut prezentrile, cnd se auzi soneria de la
intrare.
Ei trebuie s fie, rosti Mordechai. Urmai-m!
i conduse pe Bennett, McCoy i Black napoi pe scara n
spiral, ctre ua din fa. Privind monitorul de securitate, el
recunoscu imediat feele de la u, fr toate echipamentele
ultramoderne sofisticate, i-i ndeprt pe nelinitiii ageni
Mossad, pentru a deschide ua i a-i primi pe Dmitri Galinikov i
Ibrahim Said.
Ai ntrziat, i mustr.
i salut pe cei doi brbai cu tradiionalele mbriri i
srutri specifice Orientului Mijlociu i dup aceea i prezent pe
Bennett i echipa sa.
Dup intrarea celor doi, Mordechai i instrui pe agenii Mossad
s ocupe poziii n faa casei, apoi zvor iute ua n urma lor.
Dup care ns, n loc s porneasc spre scri, btrnul o lu pe
unul dintre holurile ntunecate, ajunse n captul su, deschise
ua unei debarale i le fcu semn s-l urmeze.
Doamnelor i domnilor, ngduii-mi s v art ceva ce am
proiectat n locuina mea, pentru a m amuza, rosti Mordechai cu
un surs larg. Cred c-o s v plac.
E nebun? se ntreb Bennett.
Cu toate acestea, se nghesuir toi n debara i dup aceea
la solicitarea bizar a gazdei lor nchiser ua dup ei. n
aceeai clip auzir cum intrar n funciune nite motoare
hidraulice. Cmrua nu era o debara, ci un ascensor, iar ei
suiau. Peste cteva momente, ua se deschise ntr-un dulap
ncorporat n perete, aflat n cabinetul lui Mordechai, n aripa
vestic a vastei reedine. Ieir dup btrn, prin cabinetul lui
privat, pe lng dormitor i buctrie, pe coridor i n salon, sub
superbul dom de sticl al plafonului.
n mod sigur, gndi Bennett, locul era la fel de misterios ca i
proprietarul lui.
*
Ruiz efectua o manevr de evitare.
Cu echipele SEAL i ECNU agndu-se cu disperare de

mnerele din interior, el vir violent la stnga, apoi sui pn la

nou sute de metri, dup care pic iar spre osea i vir strns la
dreapta.
Bip, bip, bip, bip.
A tras. Ranchul Ceresc, suntem atacai! Repet suntem
atacai!
Pilotul sui iari brusc i vir mult n stnga. n clipa aceea o
rachet ruseasc AA-10 aer-aer vui pe lng ei la Mach 4, ratnd
elicopterul cu civa centimetri.
Ranchul Ceresc, Ranchul Ceresc, suntem atacai. Suntem
atacai! Unde ne este acoperirea?
Percutor 1-6, suntem Rangerul Singuratic i Tonto. Ne
apropiem cu Mach 2. Suntem gata s radem bandiii.
Bip, bip, bip, bip.
Alt rachet era n vzduh. Toate soneriile de avertizare din
cockpit preau s zbiere dup ajutor.
A tras din nou! Rangerul Singuratic, unde suntei?
Seahawkul se repezi n sus trei sute de metri, ase sute, nou
sute dup aceea Ruiz pic nc o dat elicopterul ctre sol,
departe de racheta care se apropia.
Brusc, copilotul lui ncepu s zbiere:
Stnga, stnga d-i, d-i, d-i acum, acum, acum!
Pilotul trase cu atta putere de man, nct aproape c o
smulse din soclu i o fcu la timp. Corpurile se izbir brutal n
peretele interior al elicopterului, dar toate capetele se ntoarser
la dreapta pentru a vedea alt rachet AA-10 cu ghidare termal,
trecnd pe lng fereastr, lovind solul i explodnd sub ei ntrun glob de foc masiv, care cuprinse ntregul aparat de zbor n
flcri, fum i nisip.
Sonerii de avertizare i lumini plpitoare umplur imediat
cockpitul.
Suntem lovii. Suntem lovii! Ranchul Ceresc, am luat foc.
Repet am luat foc!
Instinctiv, Ruiz trase mana spre el, pentru a ctiga n
altitudine i a se ndeprta de sfera de flcri de dedesubt. Era
un risc, deoarece ar fi oferit MiG-ului rusesc o int mai clar.
Dac urmritorul lor era un MiG-29, atunci fr ndoial avea alte
patru AA-10 pregtite s-i trimit n mpria cerurilor. Pilotul nu
dispunea ns de multe opiuni. Ba chiar, dac ar fi putut ntoarce

Seahawkul, poate c ar fi izbutit s lanseze el nsui dou rachete

Hellfire i s-l doboare pe irakian. Putea fi unica lor ans i nu
erau dispui s se prbueasc fr lupt. Dac tot mureau,
mcar s-l distrug i pe inamic.
Brusc, dou avioane F-11 Tomcat vuir peste Seahawkul care
se ridica, la nici nouzeci de metri mai sus. Zburau jos, repede i
fr ovial, direct ctre MiG.
Atenie! url copilotul.
Ce-a fost asta? strig Ruiz.
Cavaleria Vestului, biei, anun pilotul Tomcatului din fa.
Au sosit bieii buni.
i Tonto-i aici, rcni al doilea pilot de lupt. Io rade bieii
ri, Kemosabe!
L-ai prins?
Am ton.
Frige-l, Tonto!
Lansare, lansare!
Dou rachete AIM-9 Sidewinder explodar din flancul avionului
F-14 pilotat de Tonto.
Cele dou F-11 intrar n ascensiune vertical, imediat ce
rachetele sfrir spre prada lor. n Seahawk, toi erau cu ochii
lipii de ecranul radarului din faa lor, pe care se vedeau MiG-ul
urmritor i Tomcaturile de deasupra.
Apoi vzur cum se petrecu.
Rachetele Sidewinder sfrtecar cockpitul MiG-ului, erupnd
ntr-o explozie incredibil care lumin cerul i putea fi zrit de la
kilometri deprtare.
Eti mare, Tonto.
Cine-i mare?
Tu eti mare.
Grozav, biei i mulumim! strig Ruiz, suspinnd uurat
i ncercnd n acelai timp s evalueze avariile elicopterului.
Cine era putiul? fcu Rangerul Singuratic.
Biei, nu pierdei concentrarea! rcni controlorul din E-3.
Te-am recepionat, Ranchul Ceresc, rspunse Tonto. Scanm
radarul. Nimic nc, dar continum s ne uitm.
Percutor 1-6, sunt Ranchul Ceresc. Care-i starea voastr?
Ranchul Ceresc, sunt Percutor 1-6. Se pare c nu suntem
lovii. Repet nu suntem lovii. A fost aproape, ns am scpat.

Continum misiunea conform instruciunilor.

Recepie! i baft mult, biei!
*
Toi cei din ncpere tiau pericolul n care se gseau.
Peste cteva ore n toiul nopii dup fusul orar al Israelului
preedintele Statelor Unite avea s explice lumii ntregi
ameninarea pe care Irakul o reprezenta acum pentru aliaii lor i
pentru Occident. Deocamdat ns erau multe ntrebri la care
trebuia s se rspund.
La optzeci de ani, Mordechai era grizonant, pleuv, subire i
fragil, dar dincolo de barba deas i stufoas i n spatele
ochelarilor rotunzi cu rame din srm de aur, ochii lui erau calzi
i mintea sprinar.
O dat cu trecerea serii, Bennett deveni tot mai fascinat de
btrnul acesta ptrunztor, alert i de cei doi tovari de arme
ai si. Ei analizar trecutul lui Doron i Saadeh, ca i posibilul
cadru al unei nelegeri petrol contra pace.
Dar ceea ce dorea Bennett s tie cu adevrat era cum fusese
posibil ca un evreu rus laic i un musulman moderat din
Ramallah s participe ntr-o companie joint-venture pentru care
un preedinte evanghelic american se anunase pregtit s
susin att rzboiul, ct i pacea.
Discretul Said, cu aerul lui de bufni, i explic asta cu
accentul su arab palestinian apsat, la fel de evident ca i
mustaa sa deas.
Jon, Vclav Havel a spus odat: Testul adevrat al oricrui
om nu este cnd joac rolul pe care i-l dorete pentru sine, ci
cnd joac rolul pe care i l-a rezervat destinul. Eu cred n
cuvintele acestea. N-a fost opiunea mea ca arab palestinian de a
face afaceri cu un evreu rus. Departe de aa ceva. Cred ns c
aici acioneaz ceva mai presus de mine. Poate c-i vorba despre
soart. Despre destin. Sau poate despre Dumnezeu. Nu tiu. Cred
realmente c aici se va nate ceva mre, minunat i de durat
o pace i o prosperitate care vor uimi lumea i i vor amui pn
i pe cei mai cinici dintre noi.
Said i desprinse ochii de la Bennett i se uit pe fereastr
spre Domul Stncii, iluminat i strlucind ca aurul.
Jon, eu am crescut ca un strin ntr-o ar strin propria
mea ar, care n diferite momente ale istoriei a fost ocupat de

babilonieni, persani, egipteni, otomani, britanici, iordanieni i n

prezent de israelieni. Tata a fost agent imobiliar. Ce pot spune? El
avea dreptate. Proprietile imobiliare se definesc prin trei
factori-cheie poziie, poziie, poziie. Pn acum civa ani, mam ntrebat mereu de ce-i att de important poziia? De ce ne
luptm toi pentru un teren care are o valoare intrinsec att de
mic? Dac vrei s te lupi pentru ceva cu adevrat important,
pi atunci lupt-te pentru Golf. Acolo sunt gaze naturale. Acolo
este petrol. Acolo este bogie. Pentru mine, aa ceva are sens.
Cu toate acestea, luptele au fost mereu cel mai ncinse aici n
locul acesta, pe pmntul acesta, n dealurile acestea, n oraul
acesta chiar nainte ca noi s fi descoperit gaze i iei. De ce?
Nu mi-am putut-o explica niciodat. Aa am ajuns s cred c aici
acioneaz ceva supranatural. Fore nevzute ngeri i demoni,
puteri ale tenebrelor i luminii care se mic tcute i tainice,
aidoma vntului. Nu poi s vezi vntul. Nu poi s-l auzi. Nu poi
s-l guti. Dar el este real. i poi vedea efectele. La fel se
ntmpl i cu forele acestea nevzute care se nfrunt pentru
stpnirea rii Sfinte. Ele sunt reale. Sunt vii. Ele modeleaz
cursul evenimentelor aici, transformndu-i pe unii oameni n eroi
i pe alii n fanatici. i mai cred c ele sunt ncletate ntr-o
btlie cosmic n care nvingtorul ia tot i care nc nu s-a
decis. Nu pretind c a nelege-o. ns cred n ea. Fiindc triesc
aici. i tiu c acesta nu este un loc obinuit.
Nu se auzea nimic, cu excepia trosniturilor focului n emineu.
Cumva nu m ntreba cum undeva n adncul sufletului
meu, sunt convins c binele va triumfa asupra rului. C afacerea
aceasta cu petrol va merge mai departe. C noi i vom ajuta pe
oameni s devin mai bogai dect i-au imaginat vreodat. C-i
vom ajuta s vad valoarea muncii mpreun ntr-o pia
comun, de dragul copiilor lor, chiar dac ei, prinii lor i prinii
prinilor lor s-au rzboit de generaii. Uit-te la francezi i
germani. Uit-te la japonezi i coreeni. Ei au izbutit s se
neleag i s lucreze mpreun. Nu exist niciun motiv pentru
care n-o putem face i noi. Iar eu am avut visul acesta c acum
este momentul s-o facem.
Bennett czu pe gnduri cteva clipe, apoi privi drept n ochii
cprui i calzi ai prietenului su Ibrahim Said.
i dac vom fi toi incinerai ntr-un infern nuclear? Atunci ce

vei mai spune?

Erin fcu o grimas naintea exprimrii aceleia fr ocoliuri,
dar Said nici nu clipi.
Cel puin voi ti c am murit de partea ngerilor, nu a
demonilor.
*
Sunt Reed, ascult.
Sunt Maxwell.
Spune!
Am mai multe.
Ce anume?
Am trecut prin nregistrrile bancare i telefonice ale
secretarului Iverson din ultimii zece ani. Sunt probleme.
Las-m s ghicesc conturi offshore n Caraibe?
Exact. Mai precis, cinci conturi. Toate n Insulele Cayman.
Toate dirijate spre bnci din Basel i Zrich.
Ct le-a trimis montrilor?
O s mai dureze pn aflm i asta.
O cifr aproximativ. Milioane?
Nu. Se pare c ar fi vorba despre zeci de milioane.
*
Lui Stuart Iverson i se impusese domiciliu forat.
Era supus unor interogatorii aproape permanente din partea
FBI-ului, ntr-o reedin secret de lng Camp David. Nimeni
ns nu tia asta. Nici chiar consiliera pentru securitate naional.
Sau secretarul general al Casei Albe. Sau vicepreedintele.
Majoritatea personalului din Casa Alb i Departamentul
Trezoreriei credeau c secretarul lucra la o misiune strict secret
primit de la preedinte, asociat confruntrii cu Rusia, i de
aceea nu trebuia s fie deranjat. Ceea ce nu era pe de-a ntregul
neadevrat.
Deocamdat secretarul-adjunct se ocupa de problemele
curente ale Trezoreriei, avnd acces direct la Corsetti i
MacPherson, dac era necesar. Comunicaiile cu Iverson nu
puteau fi ntreprinse dect de agentul FBI care rspundea de caz,
n conformitate cu un ordin executiv semnat i intrat imediat n
vigoare.
*
La miezul nopii, Eliezer Mordechai anun ncetarea discuiilor.

Micul dejun avea s fie la ora 8.00, cnd urmau s reia

convorbirile. Toi i strnser nsemnrile i se ndreptar ctre
camerele pentru oaspei din aripa estic a locuinei aceleia
incredibile.
Black sun acas o convorbire local, deoarece el locuia la
numai cteva cvartale de campusul Universitii Tel Aviv pentru
a vorbi cu soia lui, Katrina, i cu cele trei fetie. Nu le vzuse de
mai bine de o sptmn i ele erau speriate. Nu tiau ns nici
jumtate din adevr, iar el nu le putea spune nimic despre
dimensiunile ameninrii cu care se confrunta Israelul. Nu le-ar fi
spus, nici dac ar fi putut. Katrina nelegea ce nsemna rzboiul.
Avea n cas mti de gaze, ap, lanterne i provizii. Brbatului i
era totui imposibil s-i spun c ea i fiicele lor puteau
realmente s fie pulverizate de o rachet nuclear irakian. Era
prea oribil, chiar i ca ipotez. n plus, ele aveau nevoie de somn
i odihn.
i duceau dorul, iar el le simea lipsa nc i mai tare. Cel puin
vestea bun era c n ianuarie, peste nici dou luni, aveau s
prseasc Israelul, revenind n Statele Unite pentru o mult
amnat vacan de dou sptmni n Polynesian Resort din
Disney World. Black i promise ferm n gnd c dac toi aveau
s treac cu bine prin comarul acela, el n-avea s ngduie ca
nimic s-i mai mpiedice familia s ajung la Disney World.
Devenea prea btrn pentru meseria asta i o tia. Existase o
vreme cnd salvarea lumii de terorism fusese unica lui ambiie.
Acum nu-i dorea dect nisip, soare, pia colada i timp destul
pentru a se hrjoni cu fetiele i a avea parte de o cin linitit la
lumina lumnrilor cu frumoasa i de atta vreme rbdtoarea
lui soie.
ntre timp, Bennett i nchise laptopul, intr n dormitorul carei fusese repartizat i scrise imediat un mesaj e-mail mamei sale.
Ceru ultimele informaii despre tatl lui i-i ceru scuze nc o
dat pentru c nu era n ar i-i era imposibil s se ntoarc.
Pentru una dintre rarele ocazii din viaa sa, le ducea realmente
dorul prinilor. Iar gndul pierderii tatlui su fr posibilitatea
de a-i lua rmas-bun de la el i frngea inima.
Deoarece nu-i era somn i avea nevoie serioas de aer
proaspt ca s-i limpezeasc mintea, Bennett iei pe hol,
strbtu salonul i iei pe veranda din calcar de unde se vedea

Oraul Vechi. Erin se afla acolo, mbrcat cu un pulover gros de

ln, i-i cura pistolul Beretta calibrul 9 mm pe care-l purta n
buzunar.
Chiar tii cum s foloseti chestia asta? o ironiz Bennett.
Ea nl sprnceana dreapt.
Vrei o demonstraie?
Te cred pe cuvnt.
Deasupra lor, pe cer, uruir tunete. Bennett se rezem de
balustrada din fier forjat i privi luminile plpitoare ale Oraului
Vechi i strlucitorul Dom al Stncii.
Nici mcar n-am reuit s fac turul oraului, opti el aproape
pentru sine.
Erin vr un ncrctor nou n pistol, apoi l ls deoparte.
O s-l faci.
Nu tiu.
Jon, tu crezi c preedintele ne va lsa s murim pur i
simplu aici?
Nu cred c depinde numai de el.
Femeia i privi prietenul, i zri firele prematur albite de la
tmple i ridurile fine din jurul ochilor verzi-cenuii. Gndurile lui
preau s fie la un milion de kilometri deprtare. Erin nu tiu ce
s-i rspund. De aceea, prefer s tac.
M gndesc ntruna la tipii ia din serviciul secret, vorbi
ncetior Bennett, i nu neleg. Ce-l determin pe cineva s-i
sacrifice viaa pentru a salva viaa altuia?
ntrebarea atrn cteva minute ntre ei.
Eu nu am semnat pentru asta, Erin. tii? Vreau s spun c
eu nu sunt un agent din serviciul secret. Nu lucrez pentru FBI sau
CIA. Tu i Deek ai optat pentru genul sta de via. Perfect.
Pentru voi este cool. Dar eu nu sunt nu tiu eu sunt un tip de
pe Wall Street. Nu sunt James Bond. Nu sunt un erou. Sunt un om
simplu care ncerc s devin miliardar. Asta-i tot.
Ea nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. Cel puin,
Bennett mai avea simul umorului.
O vreme pstrar tcerea se auzeau numai nite clopoei de
vnt din lemn, tunete ndeprtate i rpitul moale al primelor
picturi de ploaie.
n cele din urm, tot Bennett fu cel care vorbi:
Nu cred c tata va supravieui.

McCoy nu-l vzuse niciodat n felul acela, tulburat i nesigur.

mi pare foarte ru, Jon.
El ncuviin din cap.
i duc dorul. Nu i-am dus dorul pn n acest moment, dar
acum i simt lipsa.
Un fulger trosni la orizont.
Tu ai trecut prin asta, nu? ntreb el.
De dou ori.
Te obinuieti dup prima dat?
Nu.
Ci ani aveai?
Eram destul de mic atunci cnd a murit tata. De fapt, a fost
mai greu cnd am pierdut-o pe mama, fiindc atunci tiam c voi
rmne complet singur pe lume. i gndul acela m speria.
Oricum, pe atunci eram alt tip de persoan. Nesigur Rebel
Cinic. Iar mama i eu fuseserm foarte apropiate
Pn atunci ea i Bennett nu-i destinuiser niciodat detalii
intime din via i Erin nu era pe de-a ntregul sigur dac acum
era momentul s nceap.
i cum te-ai descurcat? La pierderea mamei m refer.
Nu tiu. Singurul lucru bun era faptul c amndou tiam c
ea era pe moarte. Amndou tiam c mai avea de trit numai
cteva luni i ea a dorit s m pregteasc pentru momentul
acela. Am redactat mpreun testamentul. Am ales mpreun
muzica pentru nmormntare. Florile Toate chestiile Ea auzise
cndva o predic despre o femeie care murise tot de cancer.
Femeia aceea venise la pastorul ei i-i spusese exact ce-i dorea
la nmormntare, ce versete din Biblie s fie citite i aa mai
departe. Dup aceea, i-a spus c dorea s fie aezat n sicriu cu
o furculi n mna dreapt. O furculi? a ntrebat pastorul.
De ce tocmai o furculi? Iar ea i-a rspuns: Cnd eram mic,
mi plceau mesele gratuite pe care le oferea biserica. Dup ce
se terminau i oamenii strngeau masa, una dintre femeile mai
btrne venea ntotdeauna la mine i-mi optea la ureche:
Pstreaz-i furculia. Asta m-ncnta, fiindc tiam c va urma
ceva i mai bun: plcint cu mere, tort, tarte cu afine sau
altceva. De aceea, printe, dup ce voi fi murit, mi doresc ca
oamenii care vin s-i ia rmas-bun de la mine s te ntrebe dup
aceea: De ce avea o furculi n mn? Vreau s le spui povestea

asta i s le spui apoi vestea bun c atunci cnd crezi n

Hristos, tii c va urma ceva i mai bun. Va urma ceva i mai
bun!
Bennett simi c femeia se strduia s-i stpneasc emoiile.
Mamei i-a plcut povestea asta. A nregistrat predica i o
asculta ntruna. De aceea, mi-a cerut s-i pun i ei o furculi n
mn. Dorea ca prietenii ei s tie dorea ca eu s tiu c
atunci cnd crezi n Iisus Hristos n mod real i personal, va urma
ceva i mai bun.
McCoy se ntoarse i-l privi drept n ochi.
Aa am fcut eu fa situaiei, Jon. Am tiut c va urma ceva
i mai bun.
Bennett se uit la picturile de ploaie care ncepuser s se
preling pe obrajii ei catifelai i la ochii ei mari i verzi.
Eti credincioas, nu-i aa? o ntreb surznd uor.
Ea i rspunse zmbetului.
Nu tii aproape nimic despre mine, Jon Bennett.
Este adevrat, ncuviin brbatul, dar mi-ar plcea s aflu.
*
n Washington, abia trecuse de ora 18.
Reed i Downing veniser n biroul lui Harris, cnd preedintele
sun ntr-o pauz a edinei Consiliului securitii naionale. Urma
s se adreseze naiunii peste trei ore i dorea cele mai recente
informaii de la FBI.
Care-i situaia? ntreb MacPherson.
Harris fu cel care i ddu vestea rea.
Deocamdat nimic, domnule preedinte.
Scott, nu dispunem de mult timp. Serviciul secret trebuie s
afle. n clipa de fa, tie numai Sanchez, dar este evident c nu
putem menine mult timp situaia asta.
Domnule preedinte, neleg. neleg perfect cum stau
lucrurile, ns am discutat deja despre asta. Habar nu avem cine
este Mr. C. Suntem destul de siguri c-i cineva din guvern. Poate
chiar din Casa Alb. Mai ales dac a fost complice n atentatul
asupra dumneavoastr. De aceea este posibil s avem de-a face
cu un agent hibernat care s lucreze pentru Jamil n interior.
Poate s fie oricine, dar pn nu tim nu putem risca s mai
spunem i altora.
MacPherson era departe de a fi ncntat. Lumea luneca rapid

spre rzboiul nuclear. Unul dintre cei mai vechi prieteni ai si

mai precis, eful serviciului secret fusese arestat pentru c
ncercase s-l asasineze. Acum FBI-ul credea c secretarul
general al Casei Albe sau secretarul de pres, sau oricine
altcineva din cele cteva sute de oameni care lucrau pentru el
putea s ncerce s-l omoare. i pentru a ncununa totul, nu le
putea spune nimic propriilor si ageni de paz, temndu-se ca
hibernatul s nu fie unul dintre ei.
Ce facem atunci?
Urmm planul stabilit. La zece minute dup ce l-am arestat
pe secretarul Iverson, agenta Downing i-a trimis un mesaj e-mail
de rspuns lui Gogolov. A fcut-o din contul AOL personal al lui
Iverson, n numele lui, scris exact aa cum le-a scris el pe
celelalte. L-a anunat pe Gogolov c are un plan perfect, pus la
punct i c era necesar doar un mod de a-l contacta pe Mr. C, ca
s-i transmit detaliile i s finalizeze.
Ce-o s se ntmple cnd lumea i va da seama c Iverson
nu apare? Gogolov, Jamil i toi ceilali nu vor deveni bnuitori?
Domnule preedinte, am mai discutat
Las-m cu asta! Rspunde la-ntrebare!
Harris fu surprins de explozia preedintelui, dar nelegea
perfect presiunea la care era supus acesta.
Da, domnule preedinte. Azi dup-amiaz am trimis un
comunicat de pres semnat de Iverson, n care laud bncile
centrale din Frana i Marea Britanie pentru reducerea ratei
dobnzilor n aceste momente de criz i insist ca i Germania
s procedeze de urgen la fel. A intrat pe toate canalele de
business i luni diminea va fi pe pagina nti din Wall Street
Journal. Am anunat o cuvntare important a secretarului
Trezoreriei la Clubul Naional al Presei luna viitoare, cu tema
Viitorul relaiilor economice americano-israeliene. i anunul
acesta a fcut deja valuri. Am primit un telefon de la emisiunea
ntlnire cu presa de pe canalul NBC. Moderatorul lor principal,
Tim Russert, dorete s-l intervieveze ct mai urgent pe Iverson.
Asta-i bine. Jamil i oamenii lui trebuie s cread c Iverson
n-a pit nimic i continu s acioneze.
Aa sperm. N-ar prea prudent s facem mai mult dect
att.
Da, ai dreptate. Aadar, ne mulumim s ateptm, spernd

c Gogolov va da un rspuns?
Acesta este planul.
Urm o pauz scurt, n care MacPherson i adun gndurile.
Ce a spus secretarul n aprarea lui? ntreb el n cele din
urm.
Chiar dorii s tii, domnule preedinte? Este destul de
complicat.
Presupun c-mi pregtii un raport, nu?
Bineneles.
D-mi sinteza. Cu ct l plteau ca s trdeze?
Pi, domnule preedinte tocmai asta-i chestia nu-l
plteau.
Ce spui? Stu n-a fcut nimic pe gratis toat viaa lui.
Domnule preedinte, nu putem gsi nicio dovad c
Gogolov, Jibril sau irakienii nii i-ar fi dat vreun bnu.
Poftim?! Despre ce vorbeti?
Domnule preedinte, se pare c Iverson
Ce? Zi odat!
Se pare c Iverson i pltea pe ei.
*
Bennett se trezi brusc gfind, speriat i scldat n sudori
reci.
Putea zri brbatul i pistolul ndreptat spre capul su. Putea
auzi detuntura. Putea simi arsura flcrii i mirosul acru de fum
i pulbere. Era ns numai un comar, i repet el ntruna. Doar
un comar.
Epuizat, zguduit i dezorientat, i privi ceasul ora 6.30 se
ntinse dup ochelarii de pe noptier i se ridic n capul oaselor,
ncercnd s alunge scena brutal care i se derula mereu i
mereu prin minte. Se strdui s-i reaminteasc unde se gsea.
Israel Ierusalim Vila de pe munte Aripa estic A doua
u pe dreapta. ntre camera lui Black n stnga i a lui Said, n
dreapta. Vizavi de dormitoarele lui McCoy i Galinikov. Cu o
rachet nuclear, nu un pistol, aintit spre capul su.
Dormitorul era destul de spaios i bine utilat. Avea un pat
dublu cu baldachin, ventilator de plafon, o mas de lucru mare,
pe care-i ntinsese laptopul i dosarele, i televizor color
conectat la antena satelit abia instalat. n plus, oferea o
panoram spectaculoas a Oraului Vechi din Ierusalim prin

jaluzelele de comand din bambus i ferestrele fumurii antiglon.

Cnd se retrsese ca s se culce, i gsise bagajul
ateptndu-l pe o poli micu, adus probabil acolo de un agent
de paz. La captul patului erau dou prosoape noi de baie i
prosoape pentru mini, alturi de un halat alb mare, gros i
confortabil din plu. Lng ele se gseau dou coulee din
rchit, coninnd spun cu arom de portocale, ampon, ap de
gur, past de dini i o periu nou.
Era la fel de bine ca n Hotelul King David, poate chiar mai
bine. n tot cazul, mai ieftin.
*
Uluitorul discurs televizat al preedintelui se ncheiase.
Oamenii erau speriai. Bisericile, sinagogile i moscheile din
toat lumea erau ticsite. Iar zeci de mii de locuitori ai
Washingtonului se strnseser n jurul Casei Albe, pentru o veghe
cu lumnri, n care s se roage pentru pacea Ierusalimului i a
lumii.
*
BlackBerry-ul lui Bennett ncepu s piuie.
Era Black. Rmsese treaz aproape toat noaptea, ns nu
pentru c n-ar fi putut s doarm. Nu fusese lsat. La ora 2,
fusese trezit de centrele operative din FBI i Langley. Operaiunea
Armsarul Negru plecase ctre sud.
Bennett simi un val de adrenalin revrsndu-i-se prin vene.
Nu era bine. Cei patru clrei nu fuseser nici ucii, nici
capturai. Cei mai periculoi teroriti rmai n via pe planet
se aflau n libertate, n ciuda ncercrii de a-i urmri i lichida.
Scrise rapid un mesaj pentru colegul su din camera vecin:
deek ce crezi De ce erau n moscova?
Peste cteva clipe, primi rspunsul:
scenariul cel mai fericit? i-au luat o mic vacan de
iarn cel mai nefavorabil? s-au dus s discute cu gogolov
poate dup ordine noi i bani aa au lucrat n trecut.
unde crezi c merg acum? ntreb Bennett.

habar n-am nu-s sigur dar m tem c au pornit spre

washington pentru alt atentat la PRE dar e strict neoficial.
Bennett czu pe gnduri. Cineva aparent irakienii fusese
foarte aproape de a-l asasina pe preedinte. Ei ncercaser asta
de ani de zile, inclusiv tentativa euat de ucidere a lui Bush
senior n Kuwait, dup Rzboiul Golfului. Clinton nu fcuse nimic
pentru a-l pedepsi serios pe Saddam, iar acum irakienii ncercau
din nou i fr ndoial aveau s insiste pn izbuteau.
Un mesaj e-mail sosi de la McCoy, aflat vizavi de el.
bun dimineaa ai vzut titlurile din dimineaa asta?
discursul a zguduit eu m-am sculat mai devreme s vd o
reluare pe cnn PREUL a fost excelent, a speriat lumea, dar
toi tiu acum care-i miza titlul din nyt: preedintele
dezvluie dovezi teribile ale ncercrii irakului de a
bombarda nuclear israelul: forele speciale, au zdrnicit
atacul; sua promit replic n for; nu se elimin opiunea
nuclear apropo, fruntea sus langley zice c ntlnirile
noastre cu doron i saadeh sunt aranjate pentru luni o s
revin cu detalii PS: ai dormit bine? cum te simi? PPS mi
place aici! pcat c nu putem sta mai mult doar ca s
vedem locul pe 50 de dolari c sunt mai multe dect se vd
la prima impresie.
Bennett nu-i putu opri un surs. Erin era inteligent, abil o
agent bun i, cu ct se gndea mai mult la asta, o prieten tot
mai bun. Mereu gndea cu un pas nainte. Mereu avea grij de
el. i avea dreptate. Casa aceasta era n acelai timp captivant
i misterioas. La fel ca i ea.
bun dimineaa, i rspunse, cum am dormit? nu ntreba nam citit nc ziarele n-am vzut nici discursul o s-o fac
pe la 8 ct despre pariul tu nici gnd glumeti?
Normal c-s mai multe dect se vd omul a fost agent
secret liftul la era incredibil probabil c-n pivni e un
coridor secret spre iordania, siria sau china ne vedem la

mas.
ncercase s par degajat, dar era mai degrab o masc. i
tia c Erin avea s vad n spatele ei. Prea obosit ns ca s-i
mai pese, aps pur i simplu tasta Send i intr la du.
*
Structura se zguduia uor.
Ocazional, luminile plpiau, ns generalul Azziz tia c el i
oamenii si i mult-preuitul lor conductor se gseau n
perfect siguran naintea potopului de rachete de croazier
americane care distrugeau sediul Ministerului Aprrii de
deasupra.
n cele din urm, generalul ridic telefonul. l apel pe tnrul
i speriatul, dar nc loial i n via, cpitan al Q19, una dintre
echipele lansatoare de rachete de elit aflate sub comanda lui.
Cpitane, sunt generalul Azziz. Ai primit autorizaia. Te
deplasezi imediat n Sectorul 6, unde atepi instruciunile mele.
Am neles, domnule general.
Ludat fie Allah!
*
Bennett aprecie intensitatea.
La micul dejun, Mordechai se lans, oferindu-le americanilor
analiza detaliat a unei abordri optime a premierului israelian
David Doron i a preedintelui onorific palestinian Khalil Saadeh.
Galinikov i Said contribuir cu comentarii pitoreti, fcnd
sugestii privind formularea cea mai bun a unei nelegeri finale
n privina pcii ntre israelieni i palestinieni, avnd ca nucleu
afacerea Medexco-PPG.
Bennett le preui ajutorul. Cumva, sfaturile acestor brbai mai
vrstnici, mai nelepi i mai experimentai i se preau att
linititoare, ct i instructive. nc mai resimea fiori de team,
dar cel puin nu mai era singur. Alii nelegeau pericolele mult
mai bine dect el. i, n mod straniu, ei erau optimiti.
Domnule Mordechai, rosti Bennett n cele din urm, pot s
v ntreb ceva?
Bineneles.
De ce prei att de sigur c totul se va ncheia cu bine?
Btrnul ls capul pe spate i-l privi drept n ochi, apreciindul, evalundu-i seriozitatea ntrebrii. Dup un moment, rspunse
enigmatic:

 Cred c Dumnezeu nc nu i-a terminat treaba cu noi.

Cu cine?
Cu Israelul. Cu evreii. Cred c El are nc planuri mari pentru
noi. Mai cred c are nite planuri mari i pentru irakieni.
*
Sosiser rezultatele sondajelor efectuate de Casa Alb dup
discursul prezidenial.
Corsetti examina cifrele. Erau incredibile. 91% din americani
susineau declaraia de rzboi fcut Irakului de preedintele lor.
90% credeau c Jamil Aljafari ncercase s foloseasc o arm
nuclear mpotriva Israelului. 85% credeau c Jamil va ncerca
din nou s foloseasc arme de distrugere n mas. i, n mod
neateptat, 81% susineau utilizarea armelor nucleare, dac
preedintele aprecia c era necesar pentru a proteja securitatea
naional a Statelor Unite.
Asta nu nsemna desigur c el ar fi fcut-o, gndi Corsetti. Dar
o putea face. Mesajul era foarte clar.
*
Nu dispuneau de prea mult timp.
n Washington era ora 2 noaptea. Peste doar dousprezece ore,
avea s se in slujba de nmormntare. Bud Norris i echipa lui
se adunar pentru examinarea detaliilor de ultim or, verificar
de trei ori rutele coloanei prezideniale i trecur n revist cele
mai recente informaii primite de la FBI, CIA i divizia de
contrainformaii a serviciului secret.
ngrijorarea cea mai mare a lui Norris era legat de scenariile
altor atacuri aeriene. De aceea tot spaiul aerian de deasupra
statelor Maryland, Virginia i Washington avea s fie nchis ntre
orele 12.00 i 16.00, inclusiv Aeroporturile Reagan National,
Dulles i BWI. Avioane F-15 Strike Eagle aveau s participe la
misiuni de patrulare, iar sistemele AWAC aveau s-l ajute pe
Norris s coordoneze toat activitatea aerian.
Dar nu era suficient. Nu astzi.
Norris ridic telefonul i convoc ali doi lansatori de rachete
Stinger, care urmau s fie n coloana auto, n unul dintre
Chevroleturile din spatele preedintelui, n vreme ce Norris avea
s-l plaseze pe Cupidon cel mai bun lansator de rachete al su
n clopotnia catedralei, alturi de doi lunetiti. Catedrala era
punctul cel mai nalt din ora. De acolo, oamenii lui de la

operaiuni speciale puteau s vad totul i pe toi i s-i

doboare, dac ar fi fost nevoie.

14
MacPherson dormea ca un copil.
tia miza. tia c ar fi putut s fie nevoit s ordone un atac
nuclear, primul de dup Hiroshima i Nagasaki. Iar acum o tia
ntreaga lume. El tia ns n acelai timp ceva ce restul lumii nu
avea habar. Era urmrit pentru a fi asasinat. Posibil chiar de ctre
cineva din personalul lui. Cu toate acestea, cumva, nu se simea
copleit de fric. n locul fricii, putea simi rugile unui milion de
suflete, care-l ridicau, i o pace care prea s transceand toat
nelegerea.
Ceasul detepttor sun. Trecuse cu cteva minute de ora
6.00, ora Coastei de Est momentul pentru a aduga tuele
finale la panegiricul pe care avea s-l rosteasc peste cteva ore.
l sun pe Corsetti, care moia pe canapeaua din cabinetul lui,
i-i ceru s-i aduc ultima ciorn a lui Shakespeare.
*
Telefonul l trezi complet pe Corsetti.
Da, domnule preedinte. Imediat, domnule preedinte. Ct de
mult? E timpul s abandonez slujba asta i s ctig bani
adevrai, gndi Corsetti. n copilrie, nu visase niciodat c va
ctiga dousprezece mii de dolari pe lun. n anii 1960, aa
ceva ar fi prut ireal. Acum i se prea un salariu de sclav.
aisprezece ore pe zi. Treizeci de zile pe lun. Asta nsemna patru
sute optzeci de ore pe lun. n ritmul acesta, ctiga doar
douzeci i cinci de dolari pe or. Nu era oribil, dar dac Iverson
i fcea legtura cu o firm de pe Wall Street, putea s ctige
cinci sute de dolari pe or. Putea s reduc orele la numai trei
sute treizeci pe lun, adic la unsprezece pe zi o vacan dup
standardele sale i totui s ncaseze o sut aizeci i cinci de
mii de dolari pe lun, aproape dou milioane de dolari pe an.
Deloc ru pentru biatul unui instalator din Fort Collins.
Aa c sta era viitorul. Dup terminarea celui de-al treilea
rzboi mondial, Corsetti tia perfect ce va face: va pleca din
Washington i va avea o slujb adevrat. Deocamdat, n loc s
alerge cu discursul pn la MacPherson, avea s i-l trimit pur i
simplu prin fax.

Muncete mai inteligent, i spuse Corsetti, nu mai mult.

*
Ceasul ticia.
Poliitii metropolitani din Washington ncepur s blocheze
strzile, ridicnd vehiculele neautorizate i deviind circulaia de
la ruta coloanei prezideniale, dei nu era cine tie ce mare
circulaie de deviat. Majoritatea locuitorilor capitalei anticipaser
durerile de cap pe care le vor cauza funeraliile i ncercaser s
ocoleasc ruta oficial. i de parc asta n-ar fi fost ndeajuns, o
furtun electric intens se abtuse asupra Washingtonului,
alungndu-i de pe strzi pn i pe cei fr locuine.
Elicoptere se roteau pe deasupra capetelor, purtnd ageni de
supraveghere narmai cu binocluri de mare putere, care cutau
orice semne suspecte. Spitalele fuseser verificate de dou ori,
pentru a se asigura c aveau la ndemn stocuri de snge din
grupa sanguin a preedintelui. Pentru orice eventualitate
Sediile seciilor de poliie erau examinate de asemenea n mod
repetat, pentru orice lipsuri a unor uniforme, ecusoane sau
maini de patrulare. ntre timp, echipele tehnice ale serviciului
secret cercetau cutiile potale i pubelele de pe traseu, verificau
tunelurile subterane n cutare de teroriti i explozive i sudau
capacele canalelor. De asemenea, controlar din nou cldirile i
anexele Catedralei Naionale, cutnd persoane neautorizate,
explozibili, arme de foc, biologice i chimice. Pentru orice
eventualitate
n jurul orei 11, sosir echipele de lunetiti i de lansatori de
rachete Stinger i ncepur s-i ocupe poziiile n clopotni, dar
i pe acoperiurile de vizavi de catedral. i ncrcar armele, le
verificar i le reverificar. Lunetele fur ajustate i lentilele
curate.
n cele din urm, coloana prezidenial format din
cincisprezece vehicule fu format i ncrcat cu armele i
echipamentele de comunicaii portabile necesare. Un cort alb
fusese ridicat ntre ua din spate a Casei Albe i cele dou
limuzine identice, pentru ca preedintele s nu poat fi vzut,
mpucat sau cel mai probabil udat de ploaie.
Bud Norris se gndise la toate. La toate dar nu i la ceea ce
nu-i spusese FBI-ul.
*

Downing ridic receptorul dup primul rit.

Downing spune!
Sunt Reed. Ce ai?
Nimic. Zero.
Nimic? Nu se poate! E posibil s foloseasc sisteme de email diferite?
Da. n clipa de fa, urmrim tot ce iese din Rusia i Irak i
are natur digital. Am interceptat toate liniile principale. Agenia
pentru securitate naional urmrete comunicaiile prin satelit.
Deocamdat ns nimic.
Reed trnti telefonul i-i trecu nervos degetele prin prul rrit.
Poate c Mr. C nu exista. Poate c, cumva, el aflase despre
arestarea lui Iverson. Poate c Gogolov i irakienii se speriaser
din alt motiv. Poate gndi Reed. Sau poate c pur i simplu
sesizaser lipsa lui Iverson.
*
Harris intr n aciune.
Ptrunse n Centrul operaional strategic de informaii de la
etajul al patrulea al cldirii Robert F. Kennedy i se aez la locul
lui. Scan consola Stare Ameninare i peretele de ecrane de
calculator care urmreau toate faetele plecrii iminente a
preedintelui din Casa Alb. Se uita n acelai timp i la cele cinci
videomonitoare cu ecran mare de deasupra, unde rulau ultimele
date despre rzboiul mpotriva Irakului.
Nu-i asuma niciun risc. Poziionase o parte din echipa FBI de
recuperare a ostaticilor pe platforma pentru elicoptere a
Pentagonului, complet informat asupra situaiei delicate,
pregtit i gata s intervin n orice clip. i, fr tiina lui Bud
Norris, a serviciului secret sau a oricui altcuiva, Harris avea de
asemenea echipe de lunetiti ascunse strategic de-a lungul
traseului coloanei prezideniale, urmrind fiecare micare a
serviciului secret pentru orice eventualitate. Doug Reed i
oamenii lui inclusiv Maxwell i Downing erau de asemenea n
alert, lng telefoane.
Acum nu mai rmsese nimic de fcut: trebuiau doar s
atepte.
*
La ora 13.45, MacPherson se gsea tot n Biroul Oval.
Termina a noua i ultima ciorn a discursului i era mulumit de

ceea ce obinuse. Shakespeare principalul lui autor de

discursuri o nimerise n sfrit bine. i o fcuse la timp. Doron
avea s priveasc. Jamil avea s priveasc. Lumea ntreag avea
s priveasc. Trebuia s fie perfect. Iar acum era perfect.
Corsetti i strecur capul pe u i-l anun c era momentul
s plece. Sanchez vorbi prin radio cu oferul vehiculului intrat
recent n dotarea serviciului secret: o limuzin Cadillac special
construit, blindat i cu toate dotrile ultramoderne, cunoscut
sub numele de cod Taurul, care sosise la timp pentru a nlocui
Diligena complet distrus.
MacPherson mai avea nevoie de cteva minute. i ceru lui
Corsetti s-i mprumute BlackBerry-ul su, scrise un mesaj i
aps tasta Send.
Era cu adevrat gata. Sosise momentul spectacolului.
*
Sudorul ctre Sierra 1, recepie?
Aflat n poziia primului lunetist pe un bloc de apartamente
vizavi de catedral Ed Burdett rspunse prompt apelului radio.
Recepie, Sudorul, opti el.
Verificare.
Te recepionez perfect. Sunt pe poziie. Totu-i clar. Terminat.
Recepie, Sierra 1. Sudorul ctre Sierra 2, recepie?
Daryl Knight, al doilea lunetist cocoat pe alt complet de
apartamente, tot vizavi de catedral, rspunse la fel de prompt:
Recepie, Sudorul.
Verificare.
La fel. Te recepionez perfect. Sunt pe poziie. Totu-i clar.
Terminat.
Harris continu cu toi cei apte lunetiti FBI de pe traseu. Toi
se instalaser pe poziiile stabilite i anunau und verde. Nu se
vedea niciun semn de posibile probleme. Cel puin, deocamdat.
*
Gambit se deplaseaz. Repet, Gambit se deplaseaz.
Preedintele iei din Biroul Oval i porni spre coloana auto,
nsoit de Sanchez i de o duzin de ageni. Se auzise c Jamil
Aljafari avea s se adreseze prin radio poporului irakian, ns
MacPherson avea s-l asculte fie mai trziu, fie n limuzin. El
nsui avea de inut un discurs. Dac nu pleca acum spre
catedral, avea s ntrzie i, precum predecesorul su din Biroul

Oval, Gambit nu ntrzia niciodat.

Recepie, Gambit se deplaseaz, confirm Norris. Situaia lui
ah-mat?
ah-mat este n siguran n Buncr, rspunse bodyguardul
vicepreedintelui.
Recepie, ah-mat este n siguran. Pentru toate sectoarele
raportai situaia. Cupidon, m-auzi? Verificare.
Te aud, Baza. Sunt Cupidon. Te aud perfect. Cerul este senin.
Iarba este uscat. Putem pleca.
Licrirea orbitoare a unui fulger ilumin pentru o clipit
clopotnia, cnd tunetul hurui i mai aproape, iar ploaia i ud
pn la piele pe toi lunetitii din zon. n mod evident, cerul nu
era senin i iarba era departe de a fi uscat. Dar codurile
trebuiau respectate, iar spaiul aerian era curat.
Norris trecu mai departe.
Baza ctre eful Arbaletei. Verificare.
Te aud, Baza, rspunse comandantul echipei SWAT. Arbaleta
este gata de plecare.
Baza ctre Sfenic. Verificare.
Centrul de comand al comunicaiilor rspunse imediat:
Te aud, Baza. Sfenic este gata de plecare.
Baza ctre oimul de noapte, vorbi Norris spre pilotul
elicopterului Marina 1, care, cu motoarele pornite, era gata s
decoleze de la baza Air Force Bolling. Verificare.
Te aud, Baza. oimul de noapte este pe poziie i pregtit de
plecare. S sperm c azi nu vor fi probleme, efu.
Recepie, oimul de noapte. Baza ctre Ozalid. Verificare.
Tcere. Niciun rspuns, doar priturile statice ale radioului.
Conductorul echipei tehnice din interiorul catedralei nu
rspundea. Norris i verific aparatul de radio i frecvena, dup
care ncerc din nou:
Baza ctre Ozalid. Repet: verificare.
Fcu o grimas i-i inu respiraia. Apoi, n cele din urm
Ozalid. Scuze. Da, sunt aici. Tocmai am terminat verificarea
ultimilor participani, domnule director. Suntem gata.
Norris oft uurat. Astzi nu vroia dect precizie, nimic altceva.
i reaminti totui repede c trebuia s fie precaut s nu-i
trdeze nelinitea tot mai mare pe care o simea n stomac. Toi
aveau nevoie de el pentru a stabili ritmul de lucru i a pstra

comunicaiile clare i secrete. i exact asta inteniona s fac.

Baza ctre Mijloca. Verificare.
Totu-n regul, Baza. Mijlocau-i gata de plecare, efu.
Maina care o urma imediat pe a preedintelui ticsit cu ase
ageni narmai pn-n dini i cu veste antiglon i ocupase
locul i atepta comanda.
Baza ctre Nluca. Verificare.
Te aud, Baza. Nluca ncrcat i gata de plecare, i putem
da drumul, domnule director.
Baza ctre Taur. Verificare.
Te aud, Baza. Gambit este la bord. Taurul e gata de plecare.
Asta era, gndi Norris. De acum nu se mai putea face nimic
altceva dect s calce acceleraia i s se roage.
Penseta, sunt Baza. Pachetul este ambalat. Putei porni.
ncuietorile electronice ale porilor masive, din oel negru, ale
Casei Albe se deschiser lent. Masivele bariere rutiere metalice
concepute pentru a opri genul de camioane cu explozibile pe
care extremitii islamiti le folosiser n 1983 pentru a ucide
dou sute patruzeci i unu de pucai marini n Beirut se
retraser n sol i coloana auto avans n furtun.
*
Cnd sosi mesajul e-mail, Bennett urmrea cu atenie postul
Sky News.
n reedina lui Mordechai, toi erau strni n faa
televizoarelor, ateptnd ultimele tiri, ntruct preedinii
MacPherson i Jamil Aljafari se pregteau s rosteasc discursuri
importante.
Lumea continua s fie n stare de oc dup discursul lui
MacPherson din seara anterioar, acuznd Irakul i avnd lng
el un focos nuclear irakian. Acum clul din Bagdad era pe
punctul de a se adresa naiunii sale pentru prima dat dup
nceperea bombardamentelor americane.
Bennett i lu repede BlackBerry-ul de la centur i ncepu s
citeasc noul mesaj. Fusese expediat de pe BlackBerry-ul lui
Corsetti, dar fusese scris de MacPherson.
jon i voi ceilali suntei bine? eu plec spre catedral
trebuie s recunosc c nu m simt chiar pe msura sarcinii
este teribil s tii c un om i-a dat nesilit viaa darul cel mai

preios pe care l-ar fi putut face pentru ca tu s poi tri cel

mai ru e faptul c tiu ct de puin merit de fapt darul acesta
tot ce pot face, cred, este s fiu recunosctor i s ncerc s
triesc o via pe msura sacrificiului acestuia dar cum poate
asta s fie uor?
sunt sigur c am putea beneficia de umorul vostru pe aici
v ducem dorul ie, mccoy, deek julie, fetele i cu mine ne
rugm pentru voi toi habar n-avei ce eforturi fac burt, jack,
marsha i echipa ca s v pstreze n siguran cu timpul vei
afla acum ns, v rog, ncercai s avei ncredere n mine
tiu c nu-i uor dar facei o treab extraordinar, jon tu faci
diferena cnd faci bine, niciodat s nu te simi obosit, ai
neles?
m-am gndit c poate ar fi interesant s-i spun dou versete
pe care le-am ales pentru discursul meu la nmormntarea
agenilor care au murit pentru mine matei, 16, 26 iisus
ntreab pentru c ce-i va folosi omului, dac va ctiga lumea
ntreag, iar sufletul su l va pierde? i ioan 15, 13 iisus le
spune ucenicilor mai mare dragoste dect aceasta nimeni nu
are, ca sufletul lui s i-l pun pentru prietenii si, tata numea
asta GUSA glasul unui sfat adevrat gndete-te la asta,
tinere i va fi de ajutor prietenul tu, mac.
*
Coloana prezidenial erpuia pe strzile necate de torentele
de ploaie.
MacPherson sttea pe bancheta din spate a Taurului, ascultnd
o transmisiune n direct din Bagdad, un discurs nspimnttor al
lui Jamil Aljafari, ascuns ntr-un buncr secret.
S-a spus c facem parte dintr-o ax a rului, rcnea liderul
Irakului, dar lumea poate vedea limpede c America i Israelul
sunt ntruparea rului ele sunt fiii lui Satan i trebuie distruse.
Regimurile MacPherson i Doron sunt regimuri teroriste care
caut s se hrneasc din carnea noastr, s ne bea sngele, s
ne nimiceasc fiii i s ne distrug modul de via. Tumorile
acestea canceroase ne vor ucide dac nu sunt eliminate. Ele

amenin lumea arab, lumea islamului. ns regimul lor de

teroare se apropie de sfrit. Allah, te implorm, nimicete-i cu
furia ta, care este ca un iatagan! Fie ca sngele lor s curg ca
un fluviu al dreptii prin oraul tu sfnt Al Quds!
*
Acela era semnalul.
Azziz i aprinse alt igar. Ls fumul s-i umple lent
plmnii, s se ridice n spiral n jurul capului su i s pluteasc
spre tavan. Dup aceea se ntinse ctre calculator i ncepu s
tasteze.
Sosise momentul.
*
Un fior involuntar i strbtu corpul.
Pentru o clip, MacPherson se gndi s renune la propriul su
discurs i s-i rspund n mod direct lui Jamil. Problema era c
oamenii din catedral nu ascultaser cuvntarea preedintelui
irakian.
Mica i discreta slujb de nmormntare crescuse pn la
dimensiunile a opt sute de participani, incluznd familiile,
prietenii i colegii agenilor, congresmeni, senatori i demnitari
strini. Deocamdat, acetia ascultau muzic clasic interpretat
la chitar, ateptnd tributul pentru unii dintre cei mai bravi
slujitori publici ai Americii. i, ntr-adevr, nu meritau altceva. Pe
de alt parte, cum ar fi putut el s nu reacioneze, cnd restul
lumii l asculta chiar acum pe Jamil, tradus i retransmis pe tot
globul?
n timp ce coloana cotea de pe Massachusetts Avenue pe
Wisconsin, MacPherson lu telefonul i-l sun pe vicepreedintele
aflat n sigurana Centrului operaional de urgen de sub Casa
Alb. Mai dispunea doar de cteva minute, dar avea nevoie cu
disperare de sfatul lui ah-mat.
*
Avionul U-2 strbtea bolta nopii la altitudinea de douzeci i
cinci de mii de metri.
Clic. Clic. Clic. Clic. Clic.
Dedesubt,
avioanele
de
lupt
americane
pulverizau
capacitile militare ale lui Jamil, dar ordinele preedintelui
fuseser clare precum cristalul. Fotografiai fiecare centimetru
ptrat al Irakului, mereu i mereu, n ncercarea de a gsi arme

de distrugere n mas.
Centrul Bagdadului nu prea un loc potrivit pentru a adposti
aa ceva, dar pilotul nu comenta ordinele primite. Misiunea lui
era s ajung deasupra, s fotografieze i apoi s dispar nainte
ca un lansator sol-aer irakian s-l prind n reticul i s-i
declaneze rachetele.
Deocamdat, treaba mergea bine.
*
Taurul se apropie. nchidei perimetrul.
Coloana auto se opri lng catedral, exact cnd alt fulger
lumin cerul negru, rscolit de furtun.
Instantaneu, sunt Peso. Pregtii-v pentru sosire.
Agentul din avangard se apropie de u i-i alert echipa
dinuntru.
Recepie, Peso. Suntem pe poziii. Coritii, atenie! Gambit
se pregtete s intre. Repet: Gambit se pregtete s intre.
Atenie!
*
Avei mesaje.
Downing aproape c icni. i verific rapid software-ul de
diagnosticare i rul o urmrire. Asta era! Aveau o interceptare.
nh telefonul i-l sun pe Harris.
Am prins! Am prins!
Sunt Harris, vorbete.
L-am prins. Tocmai a transmis.
Ce a spus?
Acum sosete. O clip.
Haide, Downing. Mai repede!
Stai aa. Mai e doar niel.
Downing!
Gata gata, a sosit lichidarea. Aa spune: Lichidarea.
Cui i este adresat, Downing? Cine-i destinatarul?
Ateptai, domnule director. nc n-am ajuns acolo.
Downing
tiu, tiu, sunt aha, stai aa sosete. Gata!
Numele, Downing! Spune-mi numele!
*
Sanchez i fcu semn preedintelui.
Era momentul s intre, dar MacPherson continua s vorbeasc

cu vicepreedintele, Kirkpatrick i Corsetti aflai n Centrul

operativ de urgen. Kirkpatrick i Oaks insistau ca preedintele
s rosteasc discursul pregtit, s pstreze mesajul i s-l ignore
pe Jamil.
Forele aeriene americane lovesc chiar n timp ce vorbim
noi, spuse vicepreedintele. Avei un discurs mre, puternic,
elocvent i plin de spiritualitate. i nimnui nu-i va scpa
claritatea moral a contrastului.
Kirkpatrick era de aceeai prere.
Rmnei pe direcia stabilit, domnule preedinte. Lsaine pe noi s ne facem griji despre restul.
Corsetti se nfuriase. Susinea c ar fi fost o sinucidere politic
i strategic s nu rspund imediat. Ocolirea ameninrilor
directe ale lui Jamil Aljafari ar fi prut n ochii ntregii lumi o
dovad de slbiciune i lips de contact cu realitatea. Moartea
ctorva ageni ai serviciului secret era cu adevrat un eveniment
teribil, dar lumea asista la escalada spre un rzboi nuclear.
Oamenii trebuiau s-l aud pe preedintele SUA oferindu-le nite
asigurri orice fel de asigurri c exista cel puin o raz de
lumin la captul acestui tunel lung i ntunecat. Acum era
momentul. Dac nu-l folosea, l rata definitiv.
*
Sosete, domnule director. Stai aa! Un cont AOL. Din
Washington. Nord-est transmisie din Moscova, ns retransmis
din Bagdad.
Spune-mi numele, Downing!
Acum Gary Sestanovich.
Pe litere.
G-a
Nu, numele de familie.
Scuze, domnule. S-e-s-t-a-n-o-v-i-c-h. Harris i dict numele
lui Maxwell, care-l introduse imediat n sistemul masiv de
calculatoare al FBI-ului i aps tasta Enter.
Haide, haide! Cine-i omul sta? rcni Harris, spernd la
limita speranelor c numele se gsea undeva n baza de date de
un miliard de dolari.
Nu pot s. Cred se blbi Maxwell n cellalt capt al
Centrului operativ.
Ce-i? Cine-i?

rui.

E un agent.
Unul de-ai notri?
Nu.
Dar al cui?
Serviciul secret, fost CIA, operaiuni speciale.
Cu ce s-a ocupat?
N-o s v vin s credei.
Maxwell, n-am timp
Domnule, el i-a nvat pe mujahedini cum s-i omoare pe

*
Cei patru ajunser la un compromis.
Corsetti dict cteva rnduri care s fie adugate la nceputul
discursului. Oaks i Kirkpatrick insistar asupra unor modificri.
MacPherson i nota ct putea de repede.
Toate reelele deconectau de la transmisiile din Bagdad i se
concentrau acum asupra limuzinei fichiuite de ploaie a
preedintelui Statelor Unite, care staiona n faa Catedralei
Naionale. MacPherson continua ns s rmn nuntru.
n jurul globului, telespectatorii nu puteau dect s se ntrebe:
De ce nu coboar preedintele? Ce se ntmpla?
*
Harris i telefon pe fir scurt lui Bud Norris n Centrul operativ
al serviciului secret.
Sunt Norris, ascult.
Bud, sunt Scott. Cine-i Gary Sestanovich?
De ce? Ce vrei?
Bud, rspunde-mi imediat!
Unul dintre oamenii mei cei mai buni l cunoti i tu, nume
de cod Cupidon, cel care a ajutat la salvarea preedintelui n
Denver. i-l aminteti?
Harris nghe. Cupidon era Mr. C? Tipul sttea n clopotni cu
o rachet Stinger aintit spre capul preedintelui. Cum era
posibil? De ce?
Nu avea timp s gndeasc.
Scott? Despre ce-i vorba?
Nu-i pot spune o s revin.
Era ns o minciun. Norris nu fusese informat i nu avea habar
nici de faptul c Iverson se gsea n custodie federal, nici de

subiectul operaiunii de nalt tehnologie puse n micare de

preedinte. Dar Harris nu avea timp s-l pun la curent, ori s
discute n contradictoriu cu el. n cel mai fericit caz, dispunea de
cteva secunde pentru a salva viaa lui Gambit.
Aps butonul de ntrerupere a microfonului, pentru ca Norris
s nu-l poat auzi, dup care ridic cellalt telefon, la captul
cruia atepta Downing.
Downing!
Da, domnule director.
Individul i-a citit mesajul? Putem ti mcar dac l-a
recepionat?
Tocmai l-a primit, domnule director. Am vrut s v anun,
dar m ineai n ateptare.
Ce vroiai s m anuni?
Mesajul e-mail a sosit la calculatorul lui de acas dar apoi
a fost reexpediat spre un dispozitiv wireless, probabil un
BlackBerry. De fapt, chiar acum vd c-l deschide.
Gndurile lui Harris goneau nebunete. Nu mai avea timp s-i
spun lui Norris. i, oricum, ce ar fi putut acesta s fac? Era
adevrat, Norris avea ali doi lunetiti n clopotni, dar dac el
spunea ceva pe frecvenele radio ale serviciului secret, Cupidon
ar fi auzit i ar fi putut s trag nainte de a putea fi oprit.
Harris i nh ctile cu microfon i aps un buton de pe
consola din faa lui.
Sudorul ctre Sierra 1. Recepie!
Sierra 1, recepie, rspunse Burdett.
Sierra 1, suspectul este lansatorul de rachete din clopotni.
l poi vedea?
Lui Burdett nu-i veni pur i simplu s-i cread urechilor.
Afirmativ. Care dintre ei, domnule director?
Cupidon l tii?
Dac-l tia? Pe Cupidon? Bineneles c-l tia. Fiicele lor urmau
aceeai coal. n ultimii zece ani, se antrenaser mpreun la
Quantico, la fiecare trei luni.
Domnule director, eu
Sierra 1 l poi vedea?
Burdett deschise imediat fereastra apartamentului, focaliz
luneta Burris cu amplificare 40x de pe puca lui Remington model
700 i-l aduse pe Cupidon n reticul.

 Sunt pe el, domnule director. Totui

Ai linie de tragere?
Da, domnule director. Totui
Prin ocular, Burdett i vzu prietenul i colegul apsnd
comutatorul de identificare de pe lansatorul de rachete Stinger i
apsnd nainte i n jos butonul de acionare, nclzind unitatea
de rcire a bateriei pentru a nvia arma.
Nu se poate
Sierra 1, ce s-a-ntmplat?
Se pregtete s trag n preedinte.
Sierra 1, doboar-l. Repet ordinul doboar-l!
Burdett ridic sigurana, inspir adnc i se strdui s ajusteze
traiectoria, innd seama de vntul puternic.
Brusc, sticla geamurilor explod n cioburi n jurul su. Burdett
se azvrli pe jos, adpostindu-se naintea rafalelor de foc care
ptrundeau prin fereastra spart.
*
Ce fceau indivizii tia?
Focurile de arm care erupser de la cei doi lunetiti din
dreapta i din stnga lui l uluir pe Cupidon, smulgndu-l din
concentrare.
Cod Rou, Cod Rou! inta la ora 1! rcni un lunetist,
aintind instantaneu toat puterea de foc feroce a serviciului
secret asupra complexului de apartamente n care se ascundea
Burdett.
Colegii lui Cupidon vzuser eava putii lui Burdett ieind pe
geam i, netiind c erau dublai de lunetiti FBI, l consideraser
pe bun dreptate ca fiind ostil i deschiseser focul.
Cine mai e acolo, pregtindu-se s trag n Gambit? se ntreb
Cupidon. Gogolov, Jibril i/sau Azziz mai au i alt agent
hibernat?
Bietul de el, gndi Cupidon. Indiferent cine ar fi fost, nu va
ajunge niciodat un erou al islamului. n cazul cel mai fericit va fi
un alt martir.
*
Sudorul, Sudorul, Sierra 1 ia foc. Repet, Sierra 1 ia foc!
O grindin de gloane care sparse geamuri i explod betonul
se revrs n vizuina lunetistului, umplnd ncperea cu foc, fum
i praf.

 N-am linie de tragere. Repet, n-am linie de tragere.

Abandonez misiunea!
Burdett se repezi n patru labe spre u, strduindu-se s ias
pe coridor, strduindu-se s rmn n via.
*
n mod straniu, Sestanovich nume de cod Cupidon fu
fascinat de schimbul de focuri.
La fel ca i restul lumii. ntreaga scen era transmis n direct
de posturi de televiziune locale i internaionale unei audiene
mondiale de peste dou miliarde de oameni.
Un fulger urmat de trosnetul tunetului l trezir brusc la
realitate pe Sestanovich. Cobor ochii spre BlackBerry-ul ataat la
centur, terse picturile de ploaie care nceoau displayul i
reciti mesajul, pentru siguran. Mesajul dintr-un singur cuvnt i
originea sa nu puteau fi greit interpretate: Lichidarea.
Asta era! Iuri Gogolov, finanatorul partenerului su, Mohamed
Jibril pe care-l ntlnise i-l antrenase cu mult timp n urm n
munii din Afghanistan, care devenise apoi ndrumtorul su pe
calea islamului avea o misiune pentru el. Faptul c mesajul
provenise din buncrul lui Jamil Aljafari nu conta ctui de puin.
i el nu avea s dea gre.
Reporni iute lansatorul, n clipa n care vzu limuzina
preedintelui ambalnd i plecnd de pe alee ntr-o manevr de
evitare. Cupidon i control lansatorul, ridic sigurana, rencrc
unitatea de rcire a bateriei i inti. Att! Un proiectil i se
termina.
*
Sierra 2, Sierra 2, sunt Sudorul. Recepie!
Te aud, Sudorule.
Sierra 2, ai linie de tragere? Repet, ai linie de tragere?
Aflat pe al doilea bloc de apartamente, agentul special Daryl
Knight abia putea s vad ceva prin furtuna cu fulgere teribile de
afar. Cel puin ns fereastra lui era deja ntredeschis, iar
atenia i gloanele serviciului secret se concentrau altundeva.
Asupra colegului su, Burdett
Stai aa, Sudorule o clip
Cu tmplele bubuind i inima galopnd, Harris vzu pe
videomonitoarele din faa lui limuzina prezidenial ieind pe
Wisconsin Avenue.

 Sierra 2!
Knight fix n reticulul Remingtonului su capul lui
Sestanovich
Nu mai e timp! url Harris.
acoperit cu masca de schi neagr, care devenise emblema
lui
Doboar-l!
Compens pentru rafalele puternice de vnt
Acum!
i aps trgaciul.
Glonul dum-dum calibrul 7,8 milimetri zbur drept i precis.
Fu ultima imagine pe care i-o aminti Knight capul lui
Sestanovich explodnd ntr-o jerb de snge i achii de os.

15
Bennett i echipa lui se holbau la ecranul televizorului.
Nu puteau s cread scenele de groaz ce se derulau n
Washington. Apoi, brusc i fr niciun avertisment, salonul se
cufund n bezn. Imaginea televizorului se stinse. La fel ca toate
luminile din reedina lui Mordechai. Se petrecea ceva anormal
ceva ru, malign i ntunecat.
Instruirea Mossad a lui Mordechai intr instantaneu n aciune.
Dup mine! strig el i, aruncndu-se pe jos, ncepu s se
trasc pe burt spre aripa vestic.
Galinikov i Said l imitar imediat i pornir dup el.
Bennett ovi. Era convins c i-ar fi putut gsi drumul ctre
dormitorul su, dar ce ar fi fcut dup aceea? La ce l-ar fi ajutat
dac era singur, nenarmat i nepregtit pentru ce se putea
ntmpla n continuare?
n ciuda instinctelor sale fireti, li se altur lui Galinikov i
Said, urmnd glasul lui Mordechai care-i conduse rapid prin
salon, pe hol, pe lng buctrie, prin cabinetul su, pe singura
rut sigur de evadare pe care o oferea locuina.
Repede, pe ua aceea! strig Mordechai.
ntr-o strfulgerare aproape orbitoare de lumin, Bennett l zri
indicnd ua ascensorului pe care li-l artase mai devreme.
Nu-i curent electric! strig Bennett din urma lor.
Nu-i face griji. Funcioneaz cu un sistem separat de
alimentare. Grbii-v!
*
Black i McCoy rmaser pe loc, cu armele scoase.
De ore bune, o furtun puternic se abtuse asupra
Ierusalimului. Instinctele le spuneau ns c pana aceasta de
curent nu avea nicio legtur cu vijelia.
Pe-aici, Erin, opti Black.
ncepur s nainteze n direcia opus celei n care plecaser
Mordechai, Bennett i ceilali, pe hol, spre aripa estic, ctre
dormitorul pe care-l folosise Black.
Ai ochelarii? murmur McCoy referindu-se la perechea de
ochelari pentru vedere pe timp de noapte pe care Black i lua cu

el oriunde ar fi mers procedura standard pentru orice specialist

antitero.
Sunt n bagaj, stai puin
*
Pe aici. Stai jos!
Mordechai i cei trei brbai care-l nsoeau se meninur la
nivelul podelei, pn intrar n dulapul ncorporat n perete i se
nghesuir n ascensor. ntr-adevr, avea alt sistem electric, care
era complet operaional. Mordechai i tast codul privat de
acces din apte cifre i o u grea de oel glis imediat n spatele
lor. Aproape instantaneu, ncepur s coboare n adncul
muntelui, mult dedesubtul locuinei misterioase.
Cnd n cele din urm ua liftului se deschise, lui Bennett nu-i
veni s-i cread ochilor. Era ca o alt lume o serie de sli de
comand
computerizate
interconectate,
de
tehnologie
ultramodern, unele din cele mai bune care fuseser proiectate
vreodat de NORAD sau CIA. Dormitoare. O buctrie complet
aprovizionat. Bi i duuri. Sisteme independente de
comunicaii, energie, ap i climatizare. Era remarcabil. Bennett
aprecie c buncrul putea adposti i ntreine o duzin de
oameni cel puin cteva sptmni.
Hri Stare Ameninare de aceeai calitate precum cele din
Centrul operativ de urgen afiau cele mai recente micri ale
israelienilor i inamicilor pe uscat, mare i n aer, totul actualizat
n timp real. O serie de calculatoare prezentau cele mai recente
evaluri ale situaiei primite de la Mossad, Shin Bet i Aman.
Cinci televizoare cu ecran mare artau cele mai recente
imagini primite prin satelii, n vreme ce o duzin de monitoare
alb-negru mai mici ofereau imagini de la minicamerele de
securitate poziionate n toat casa i pe domeniu. Imaginile erau
la fel de surprinztoare, pe ct erau de brutale cadavrele
agenilor de paz americani i israelieni ciuruite de gloane.
Gndurile lui Bennett se nlnuiau cu rapiditate. Ce se
ntmpl sus? Cine a-ncercat s ne omoare i de ce? Mai mult
unde m aflu acum? Cum a fcut Mordechai toate astea? Cum lea finanat? Ct timp a durat pregtirea pentru aa ceva?
Gndurile lui nteau ntrebri. Nu era ns timp pentru a le
formula. Nu acum.
n clipa aceasta, o singur ntrebare mai era important pentru

el: Cum i putea gsi i cum i putea aduce prietenii aici, n

subteran, n siguran?
*
inta dobort. inta dobort! Cupidon lovit. Repet:
Cupidon lovit!
Sanchez auzea schimbul rapid de replici pe frecvenele de
urgen, n timp ce limuzina prezidenial gonea spre Casa Alb.
La catedral, un elicopter de lupt Apache lovit de rafalele de
ploaie i vnt ncepu s trag cu toat puterea mitralierelor sale
frontale calibrul 30 mm n apartamentul identificat de echipa de
supraveghere a serviciului secret ca fiind locul de unde ieise
eava unui lunetist.
Era o reacie distrugtoare i Bud Norris habar nu avea ce se
ntmpla.
Apoi i sun telefonul. Era Scott Harris de la Centrul operativ
FBI care cuta o explicaie pentru demena aceea.
*
Black lunec iute i silenios n dormitorul lui, primul pe
dreapta.
Rmase ntins pe burt, inndu-i capul jos, pentru ca inamicii
s nu-l zreasc printre jaluzele. Pe neateptate, o explozie de
proporii zgli casa. McCoy, care rmsese pe hol, fu aruncat
pur i simplu ct colo, ameit de bubuitura asurzitoare. Foc, fum
i cioburi de sticl se revrsau de jur-mprejur.
Apoi femeia auzi glasuri de brbai strignd n arab.
Gata, intrai!
Le auzi i Black. Spre deosebire de McCoy, el nu nelese ce
spuneau, dar asta era lipsit de importan, i nh ochelarii
pentru vedere pe timp de noapte, le trase cureaua peste cap, lu
a doua pereche de ochelari, scoase capul pe hol i privi la stnga.
Zri doi brbai n combinezoane negre i cu cti de aceeai
culoare, cobornd n rapel prin gaura ce se csca n acoperiul de
deasupra scrii n spiral, unde fusese superbul dom de sticl al
lui Mordechai. Grinzi de lemn din acoperi ardeau n mijlocul
livingului, oferind puin lumin, dar nu prea mult protecie.
ntoarse capul la dreapta i o vzu pe McCoy, ghemuit n
colul din captul coridorului expus. Ea i prinse ns imediat
privirea i brbatul i arunc a doua pereche de ochelari pentru
vedere pe timp de noapte, dup care i fcu semn s intre n

dormitorul lui Said de la captul holului, pe dreapta. Nu tia unde

erau Bennett, Mordechai i ceilali, dar cel puin el i McCoy erau
n via i narmai.
*
Putur auzi explozia teribil de deasupra. Mordechai nchise
iute n urma lor ua din oel groas de un metru i bloc puul
liftului, mpiedicnd astfel coborrea oricror persoane, chiar
dac ar fi putut cumva s sparg codul de securitate al
ascensorului. Dup aceea le fcu semn lui Galinikov i Said s
ia loc n dou fotolii rotative n faa ecranelor TV i de calculator.
i ddu lui Galinikov un set de cti i-i spuse s-i in la
curent cu situaia din Washington. Puteau vedea toi schimburile
de focuri de lng Catedrala Naional, ca i imaginile limuzinei
prezideniale care gonea spre securitatea Casei Albe, i aveau
nevoie s tie permanent ce se mai ntmplase.
i ceru lui Said s scaneze monitoarele de securitate i s-i
informeze pe el i pe Bennett despre ce se petrecea n cas.
Prioritatea era s-i localizeze pe Black i McCoy i s gseasc un
mod de a-i ajuta, dac era posibil.
Mordechai l trase apoi dup el pe Bennett ntr-o camer
lateral, aprinse lumina i descuie un dulap plin cu arme
automate, mti de gaze, veste antiglon i cti radio cu
microfon.
Sunt doi sus! anun Said cu un glas n care ncordarea se
simea din plin. Amndoi au AK-47 i ochelari pentru vedere pe
timp de noapte. Tocmai au cobort prin dom i merg prin living.
Pe tine te caut, Eli, spuse Galinikov.
Unde-s Black i McCoy? se interes Bennett.
Nu-i vd. Nu-i pot vedea.
Jon, ia astea! ordon Mordechai, ntinzndu-i arme i cteva
cutii cu muniie.
Eu? holb ochii Bennett, care nu avea nici mcar permis de
port-arm.
Cine vrei s se duc sus, eu? strig btrnul. Nu-i putem
lsa pe cei doi singuri acolo. Dac nu sunt ajutai rapid, n-o s
reziste nici cinci minute.
*
Black se tr n debaraua lui micu.
n noaptea trecut, plictisit i uitndu-se prin dormitor,

descoperise un chepeng lng peretele din spate al debaralei,

asemntor celor pe care unele case le au spre pod. Dar n loc s
duc n pod, acesta fcea legtura cu dormitorul vecin. De ce?
Habar nu avea, dar nu-i psa.
l deschise i trecu iute n camera lui Bennett. Travers
dormitorul acela i gsi un chepeng similar n debara. Cnd trecu
ns prin el, Black se pomeni privind direct n eava Berettei lui
McCoy.
Eu sunt! izbucni el, apoi cobor imediat glasul. Nu-s dect
eu.
Erin expir, dup care auzi pe cineva strignd n arab:
I-am gsit! Pe hol. Acoper-m!
Repede, dup mine, i spuse lui Black.
Se repezi n dulapul ncorporat n perete. Black o urm i, ntradevr, instinctul ei fusese corect. n partea aceasta a casei
exista alt ascensor secret, similar celui prin care ieiser n
cabinetul lui Mordechai. Intrar, nchiser ua, apsar un buton
i ncepur s coboare. Imediat dup aceea, cei doi teroriti
nvlir n camere, trgnd foc continuu din pistoalele automate
i acoperind sunetul liftului care se ndeprta.
*
Sunt n liftul estic, anun Said.
Unde merg? ntreb Bennett.
Coboar la parter. Vor iei n captul coridorului care duce la
ua din fa.
Bennett reveni n sala principal de comand, innd un Uzi n
mn i purtnd alte dou automate pe spate. Privi iute irul de
monitoare i vzu doi brbai mascai, mbrcai complet n
negru, care alergau spre o u.
Ali doi teroriti! i strig el lui Mordechai. Unde-i asta?
Fixeaz explozibile la ua din fa.
Pe un monitor TV, cei patru i vedeau pe Black i McCoy n
ascensor. Peste o clip, ua liftului avea s se deschid i ei
aveau s alerge pe un coridor ntunecat ctre un kilogram de
exploziv plastic, gata s-i fac bucele.
Black i McCoy o s intre drept n ei! rcni Bennett. Nu-i
putem avertiza n vreun fel?
Liftul nu are legtur audio, rspunse Mordechai.
Puteau doar s priveasc, ngrozii.

*
Ascensorul se opri.
Alt explozie de proporii scutur casa, izbindu-i violent pe
McCoy i Black unul de cellalt i trntindu-i pe jos. Ua lor se
deschise.
necndu-se din cauza fumului, Black se ridic, scoase capul i
pistolul pe hol i vzu ali doi teroriti mergnd prin tunel spre
scara n spiral. Se repezi nainte, pivot din hol, inti i trase
patru focuri succesiv.
Un glon i rat inta cu civa centimetri, dar trei lovir ceafa
unui terorist, smulgndu-i practic capul de pe umeri. Brbatul se
nrui ntr-o bltoac de snge glgitor.
Black reveni fulgertor n holul ntunecos, n clipa cnd McCoy
apru n spatele lui. La timp. Al doilea terorist se rsuci, trase trei
rafale cu automatul AK-47, dup care dispru n sus pe scar.
*
Preedintele e-n siguran!
Galinikov anun vestea cea bun din faa bateriei de
televizoare.
Slav cerului, gndi Bennett. i dorea numai s poat spune
acelai lucru despre Black i McCoy.
Black scoase din nou capul pe hol, dar nu vzu nimic.
Sprint spre partea opus, n holul care ducea la ascensorul
din aripa vestic, pe care Mordechai l folosise mai devreme.
Peste cteva secunde holul rmsese tot pustiu, aa c McCoy
i se altur n goan.
Care-i planul? ntreb ea, strduindu-se s respire regulat.
Pe unul l-am omort, dar mai sunt trei la etaj, da? rosti
Black, rencrcndu-i pistolul Smith & Wesson.
Aa cred.
Bun, atunci eu urc la etaj. Tu rmi aici. Dac vor cobor cu
liftul estic, trage-n ei. Dac cineva coboar pe scara principal,
trage-n el. Oricine intr pe ua din fa, trage-n el. Ai neles?
Da.
Perfect.
*
Bennett nu auzea cuvintele celor doi.
Pe monitor putea doar s-l vad pe Black plecnd i lsnd-o
singur pe Erin. Asta nu-i plcea. Aps butonul i atept

coborrea liftului estic. Mcar i putea duce un automat Uzi i

nite muniie.
*
Black deschise ua ct de ncet putu.
Se ntinse pe burt i se tr pe podea, prin cabinetul lui
Mordechai, folosindu-se de ochelarii pentru vedere pe timp de
noapte, pentru a-i gsi drumul. Ajuns la u, trase precaut cu
ochiul i vzu un terorist cu spatele la el, mai departe pe hol. S
trag? n felul acesta, ar mai fi rmas doi. n acelai timp ns ar
fi dezlnuit iadul pe pmnt. Dou automate AK-47, mpotriva
pistolului su calibrul 0,45? Nu ar fi avut cine tie ce anse.
Las-o balt, gndi el. Trage. Ridic revolverul, inti i pe
neateptate alt terorist apru de dup col, uitndu-se drept la el.
Arm! url brbatul n arab.
Black nu tia ce spusese individul. Nici nu-i psa. Aps brusc
pe trgaci i glonul trecu prea sus.
Trase alte dou focuri. Le rat pe amndou. Trase din nou. De
data aceasta, glonul rico din perete, iar cellalt terorist ridic
automatul i ncepu s apese pe trgaci.
Black i expedie ultimele dou gloane i ncremeni. Ca n
ralanti, privi cum proiectilele acelea nir din eava pistolului
su, brzdar aerul i explodar prin ochii negri i nemicai, ca
nite mrgele, ai teroristului. O rafal de gloane de arm
automat fichiui pereii, cnd brbatul se prbui. Czuse ns i
nu avea s se mai ridice.
Agentul antitero nu mai pierdu timpul pentru a-i savura
reuita. Se repezi n lift, trnti ua i cobor spre McCoy.
*
Aa! Aa! rcnir brbaii din buncr.
Doi fuseser dobori.
Mai rmseser doi.
*
Zgomotul o surprinse.
Pe holul ntunecat, vizavi de ea, vedea i auzea deschizndu-se
ua ascensorului estic. n acelai timp, Erin auzea focurile de la
etaj i inima i bubuia. Nu tia cine putea s ias pe ua aceea,
dar Black fusese clar. Nu putea fi el, aa c trage-n ei!
Atept o secund, pentru ca ua liftului s se mai deschid
puin, dup care zri o siluet ntunecat innd un automat. n

niciun caz nu era Black. Deschise focul calm, fr zvcnituri,

exact aa cum fusese antrenat s-o fac. Dou focuri n piept.
Brbatul se prbui pe podea, fr s tie ce-l lovise.
Acum ncepea s se deschid i ua liftului din spatele ei.
McCoy se roti fulgertor i ainti Beretta ctre u. Spera s fie
Black.
McCoy, sunt eu Deek.
Minile sus! rcni ea drept rspuns, cu adrenalina gonindu-i
prin snge.
Ua se deschise i Black iei cu braele ridicate. Amndoi
scpar cte un suspin de uurare i Black se ndrept rapid spre
ea.
Atenie! strig pe neateptate brbatul. Jos!
McCoy, care sttea deja cu un genunchi pe jos, se arunc pe
podea.
Brbatul nsngerat din ascensor ncepuse s-i ridice
automatul.
Black inti i aps pe trgaci. Se auzi ns doar un clic slab.
Arma lui era descrcat i brbatul n haine negre mnjite de
snge continua s ridice automatul.
McCoy, nu mai am gloane! url Black.
Femeia ridic privirea i vzu eava automatului ndreptat
ctre faa ei. n mod instinctiv, i goli Beretta n umbre.
Automatul czu pe podeaua liftului, apoi l auzi pe terorist
zbiernd, dup care se prbui ca un morman inert.
Se terminase. Dar fusese foarte aproape. Black rmase
nemicat, cu ochii holbai. Avu nevoie de o secund pentru a-i
recpta stpnirea de sine. Dup aceea ns i rencrc rapid
pistolul, urmat de McCoy.
Ci au mai rmas? opti ea, introducnd un ncrctor nou
i privind dup orice semne de micare prin holul ntunecat.
S vedem rspunse Black i numr repede. Am ucis doi
n holul sta. Unul sus n buctrie. Cred c a mai rmas doar
unul. La etaj.
Ce vrei s faci?
Pe scar este prea riscant. Dac-i n living, o s ne vad
nainte ca noi s-l putem vedea. n mod clar, el tie de lifturi. Ar
putea s atepte la oricare dintre ele. Brbatul privi n jur. Unde
au disprut toi? ntreb el ncet.

 Habar n-am. Au pierit, pur i simplu.

tiu. Mi se pare straniu.
Haide, Deek, las asta. Ne trebuie un plan.
Bun! Tu suie cu liftul vestic, spuse Black artndu-l pe cel
din spatele lui din care tocmai ieise. Eu o s urc pe partea
cealalt. Cnd se deschid uile, dac vezi vreo micare, trage.
Dac nu, ncearc s naintezi spre living. Ai grij s verifici toate
paturile, debaralele, totul. Nu-i asuma niciun risc, ai neles?
Nu-i face griji.
Bine. S-i dm drumul.
Deek, rosti McCoy, te gndeti cumva la ce m gndesc i
eu?
Cei patru clrei?
Exact.
O s aflm destul de repede. Haide acum s-l radem pe
ultimul, pn nu ne rade el pe noi.
Black inspect fugitiv holul. Era pustiu. l travers n goan
ctre ascensorul estic, lu automatul AK-47 al mortului i-i
smulse masca neagr. Dup aceea l tr afar n hol si-l ls sub
videocamerele de securitate.
*
Sanchez i MacPherson ptrunser n vitez n sigurana
Centrului operaional de urgen de sub Casa Alb.
Oaks i Kirkpatrick linitii deja c preedintele nu pise
nimic erau n videoconferin cu Mitchell, secretarul Trainor i
generalul Mutschler din Pentagon.
Jim, mulumesc lui Dumnezeu! exclam Prima Doamn,
mbrindu-l cu drag i instalndu-l pe un scaun fr s-i dea
drumul la mn.
Slav Domnului c suntei ntreg, domnule preedinte,
spuse i Oaks.
Ai vorbit cu Harris? ntreb MacPherson.
Chiar acum. Ne-a povestit totul.
Cupidon?
Incredibil! Nu-mi vine s cred c nu ne-ai spus mai
devreme.
Cum a fi putut s-o fac?
*
Videocamerele focalizar pe chipul brbatului mort din hol.

Imaginea fu instantaneu digitizat i procesat printr-o baz de

date de mare vitez. Peste cteva secunde, Mordechai vzu fia
Interpol aprnd pe unul dintre ecranele de calculator.
Bineneles, era irakian. Cei patru clrei veniser s-i vneze.
*
Domnule preedinte, am i alte veti proaste, anun
Kirkpatrick.
Ce mai este? ntreb MacPherson, ocat i livid.
n casa lui Mordechai a avut loc o explozie.
Ce s-a-ntmplat? Ce-i cu Bennett i echipa lui?
n clipa asta, sunt n cas. Nu tim ce s-a ntmplat i nici
starea lor. Nu nc. Am reprogramat imediat un satelit s se
deplaseze deasupra locuinei, pentru a vedea ce se-ntmpl
acolo. n urmtoarele aizeci de secunde, ar trebui s ajung.
F-mi legtura cu Doron.
ncercm, domnule preedinte, rspunse Kirkpatrick. De
cincisprezece minute. Dup evenimentul de la catedral, nu
putem stabili contactul. Credem c au convocat o ntrunire de
urgen. Ne temem c ar putea analiza posibilitatea unui prim
atac mpotriva Irakului.
ncercai n continuare. Pe toate numerele pe care le avem.
MacPherson clocotea. Fcea tot ce putea ca s nu se
dezlnuie asupra unui nevinovat n clipa aceea. Unul dintre
agenii propriului su serviciu secret tocmai ncercase s-l
asasineze. Trei dintre oamenii lui cei mai buni erau n dificultate
poate chiar mori n Israel. Iar Israelul i Irakul se gseau pe
punctul de a intra n rzboi nuclear.
Echipa SEAL 6 mai este pe Reagan? ntreb el.
Nu, domnule preedinte, rspunse Kirkpatrick. Se ndreapt
spre Bagdad cu cei din ECNU.
Trimitei pe cineva s-i recupereze pe Bennett i ai lui
imediat!
*
Ua liftului vestic se deschise n cabinetul lui Mordechai.
Erin privi nelinitit afar, innd ntins pistolul Beretta. n
dulapul din perete nu era nimeni. Fcu un pas nainte. Cabinetul
era pustiu.
*
Black aps butonul pentru urcare, dar liftul estic ncepu s

coboare.
Coboar? De ce coboar?
ncerc s nu intre n panic, i verific pistolul i se pregti s
deschid focul.
*
McCoy examin holul era pustiu.
l travers dintr-un salt i intr n dormitorul lui Mordechai
pustiu. Ptrunse dup aceea, cu Beretta ntins naintea ei, n
baie, cutnd orice semn de via. Nimic. Reveni iute n cabinet
i se lipi cu spatele de perete, ncercnd s-i calculeze
urmtoarea micare.
*
Liftul zngni i se opri dar ua nu se deschise.
Asta-i, gndi Black. O s mor.
Black, opti Bennett. M auzi?
Black rmase uluit.
Jon? Tu eti?
Da, eu.
Unde eti?
O s deschid ua. S nu tragi.
N-o s trag, dac nu tragi nici tu.
n ciuda celor petrecute, Black i pstrase simul umorului.
Ua ascensorului se deschise i agentul antitero vzu i el ceea
ce vzuser Bennett i ceilali cu treizeci de minute mai
devreme: un buncr subteran spectaculos, din care Mordechai
putea urmri simultan dou btlii una pentru ara lui i una
pentru locuina lui.
N-o putem lsa pe Erin singur acolo, spuse Bennett,
verificndu-i pentru a treia oar automatul i intrnd n lift.
Chiar tii cum se folosete chestia asta? ntreb Black.
Pi, ce naiba ocheti i apei pe trgaci.
Doamne Dumnezeule, Jon! Este un Uzi, nu un Polaroid.
*
Iute, dar precaut, Erin privi dup col.
Nu zrea pe nimeni pe holul care ducea la buctrie. Dar, unde
era Black? Venind din aripa estic, el ar fi avut o vedere a
livingului i a buctriei mult mai bun dect ceea ce zrea ea
din cabinetul acesta.
Sttea cu Beretta aproape de fa i-i analiza opiunile. Cobor

ochii spre podea i vzu ceva mic i negru. Ce putea fi? Era mai
mare dect un ncrctor de arm. Un portofel? Se uit iari pe
hol, dup care ridic repede obiectul.
Era BlackBerry-ul lui Deek. l comut pe vibraii, pentru a se
asigura c nu va suna pe neateptate, apoi tast grbit:
jon unde eti? l-ai vzut pe black? erin
Pe neateptate, Bennett i simi BlackBerry-ul vibrnd.
Era un mesaj de la Erin.
Uite, Deek, opti el.
Cei doi privir textul trimis de femeie i Black i ddu seama
n clipa aceea c-i pierduse terminalul mobil.
Unde-i? opti el.
Liftul se opri i ua se deschise. Black naint n camera de
oaspei cu AK-47 ntins i se uit dup orice semn de via sau
micri. Nimic.
Ptrunse precaut, acoperindu-l pe Bennett care-i rspundea lui
Erin:
unde eti? stai pe loc venim la tine.
Dup ce termin, Black i art chepengul din debaraua
dormitorului su, indicndu-i s treac prin el i-i explic n
oapt c el avea s traverseze holul i s parcurg dormitoarele
de vizavi. Cnd ciocnea de dou ori n perete, amndoi urmau
s se npusteasc n living, trgnd la foc automat.
Black i scoase ochelarii pentru vedere pe timp de noapte i-i
puse lui Bennett. Nu aveau dect o pereche i n tot cazul el avea
mai mult experien n asemenea cazuri. ncreztor c erau
perfect pregtii, agentul privi afar pe ua holului, trase capul
ndrt, mai verific o dat automatul, apoi sprint spre vizavi.
Pe hol bubuir focuri de arm, la care se adug zornitul
distinctiv al cartuelor metalice ce cdeau pe podeaua din lemn
de esen tare. Bennett se ls n genunchi, tremurnd de
spaim. Cu spatele lipit de perete, se ghemui n colul de lng
chepeng, fr a ndrzni s treac prin el. Dac monstrul acela l
atepta de partea cealalt?
Casa devenise straniu de tcut. Bennett se czni s aud
ceva, orice. Unde era individul acela? Black fusese lovit?

BlackBerry-ul vibr din nou. Erin se afla n cabinetul lui

Mordechai. i rspunse repede:
eu sunt bine nu tiu ce-i cu deek.
Ea rspunse:
m rog pentru voi.
n mod neateptat, schimbul de mesaje l fcu pe Bennett s
se simt mai bine. ncerc s-i adune curajul, i calm
rsuflarea, i ajusta ochelarii pentru vedere pe timp de noapte i
ridic cu grij chepengul. ntinse Uziul nuntru i privi atent, fr
s se clinteasc un milimetru, fr s scoat un sunet. Nu zri
nimic. Nicio micare. Niciun semn de prezen uman, de niciun
fel.
i acum? BlackBerry-ul vibr iari. l privi iute, spernd c era
Erin. Nu era ea; mesajul era de la Casa Alb, aflat de cealalt
parte a globului.
Jon PREUL cere verificare stare suntei bine?
contrainformaiile raporteaz explozii i focuri n cas
echipa seal 3 pe drum 30 minute inei-v bine K.
Fusese Kirkpatrick. Preedintele trimitea o echip SEAL a
Marinei ca s-i salveze. Slav Domnului, gndi Bennett. Poate c
rugciunile lui Erin chiar ajutaser.
Pe de alt parte, i spuse, s-ar putea ca peste treizeci de
minute s nu mai fim vii.
Black fusese lovit.
Sngera puternic din rana urt a cotului drept i credea c-i
fusese sfrmat osul. Indiferent despre ce ar fi fost vorba, abia
inea arma, iar cu stnga trgea foarte prost.
ncet, cuprins de dureri, strbtu dormitoarele, lsnd n urm
o dr de snge. Reui s ajung la cel din urm dormitor i se
ghemui lng u. Vederea i se nceoa. Era ameit. Pierdea
snge rapid. Dac nu se ntmpla ceva, repede, n mai puin de
cinci minute avea s-i piard cunotina.
*

 Satelitul e pe poziie, domnule preedinte! strig Kirkpatrick.

MacPherson i Oaks erau ntr-un col i vorbeau la telefon cu
efii Statelor-Majore reunite, analizndu-i opiunile. La auzul
vocii lui Kirkpatrick ns, cei doi se rsucir instantaneu i privir
ecranul video de pe peretele ndeprtat. Luminile fur reduse.
Paraziii disprur. Preedintele i ceilali membri ai Consiliului
securitii naionale priveau acum de sus n casa lui Mordechai,
prin intermediul imagisticii termice de nalt rezoluie.
Cine-i acolo? ntreb MacPherson.
Privind aceeai imagine din centrul operativ CIA din Langley,
Mitchell rspunse iute prin videoconferin:
Domnule preedinte, cred c persoana din extremitatea
stng este McCoy.
i cei doi, din dreapta casei?
Cel din partea de sus a ecranului, n dormitorul nordic al
aripii estice, pare ceva mai mare i mai nalt probabil c este
Black. Cel care se trte printr-un perete bnuiesc c-i Bennett.
Celelalte trupuri par inerte.
Aa este.
Iar cel care-i ghemuit n casa scrii este domnul
Mordechai?
Nu cred, domnule preedinte. Pare unul dintre teroriti.
Individul este nconjurat, dar ai notri n-o tiu.
Instinctele de lupt ale lui MacPherson intrar n aciune.
Marsha, nu le poi expedia tuturor simultan acelai mesaj email?
Ba da, domnule preedinte.
Perfect! Spune-le ce vedem. McCoy s intre n buctrie.
Dup aceea, s treac dup colul din spatele peretelui aceluia.
Spune-i c atunci cnd o vedem ajuns pe poziie, o s-i
anunm pe Black i Bennett s deschid uile lor i s deschid
focul asupra casei scrii. Cnd teroristul se ferete, McCoy s
ias i s-i trag tot ncrctorul n ceaf.
Asta-i, domnule preedinte!
*
Peste o clip, Bennett primi mesajul.
Ca i McCoy, de dou ori pe BlackBerry-ul ei i pe al lui Black.
Black nu primi nimic. i i pierdea treptat cunotina.
*

Premierul israelian Doron era n sesiune de lucru cu cabinetul

su.
Asta este, domnilor. M tem c soarta Israelului rmne n
minile noastre. Toi suntem de acord c ultimul atentat asupra
preedintelui american a fost pus la cale de Jamil. tim ce a
ncercat s ne fac i nou. tim c este disperat i c nu mai are
nimic de pierdut. n ciuda nemilosului atac aerian al Statelor
Unite, Jamil continu s joace cteva cri strategice
amenintoare. i temerea mea este c mai are cel puin una. Cu
numele noastre pe ea. ntrebarea este: Ce facem acum? Stm i
ateptm ateptm s fim mcelrii? Sau lovim primii? Trebuie
s lum o decizie i trebuie s-o lum imediat!
Doron privi fr grab prin ncpere. Toate inimile erau apsate
de povara acestui moment pustiitor din lunga, tragica i
extraordinara istorie a poporului evreu.
A sosit momentul nostru, domnilor. S ncercm s fim pe
msura lui.
*
Azziz sttea n camera de comand, innd un telefon n mn.
La cellalt capt al firului se afla conductorul lui suprem, Jamil
Aljafari. Iar ordinele sale erau clare. Sosise clipa s dezlnuie
Ultimul jihad.
*
Erin i verific atent Beretta.
Dup aceea, descul, ncet, precaut, silenios, se strecur n
buctrie, apoi mai departe pe hol, chiar n spatele arcadei spre
living.
*
MacPherson i echipa lui priveau cum McCoy i ocupa poziia.
Dup aceea, Kirkpatrick le expedie lui Black i Bennett un mesaj
ca s se pregteasc. Dup primirea e-mailului, amndoi
trebuiau s ias brusc pe ui, trgnd la foc automat.
*
Mordechai, Galinikov i Said vedeau tot ce se ntmpla.
Nu puteau ns s fac nimic. Reeaua impresionant de
echipamente a lui Mordechai putea s intercepteze pn i
transmisiunile wireless care soseau n cas. De aceea, putur citi
toate comunicaiile prin e-mail dintre Casa Alb pe de o parte, i
Bennett, Black i McCoy pe de alt parte, ntruct nu erau

codificate. Dar ce ar fi putut face ca s-i ajute?

Galinikov propuse s urce cu liftul pn la parter i s-l ia prin
surprindere pe ultimul terorist, venind prin tunel. Mordechai se
opuse ns ideii. MacPherson avea planul lui, care ncepuse deja
s se deruleze. Orice sunet sau perturbare putea s agraveze o
situaie i aa periculoas.
*
Inima lui Bennett bubuia, gata s-i ias din piept.
Respira sacadat. i simea picioarele moi. i terse sudoarea
de pe palme, apoi aez BlackBerry-ul pe mochet n faa lui,
acolo unde i vedea ecranul strlucind n ntuneric i-l putea simi
vibrnd, cnd avea s soseasc mesajul de la Casa Alb. i lipi
automatul Uzi de coaste, ridic piedica i puse o mn pe clana
uii. Asta era. De acum nu mai exista cale de ntoarcere.
Cinci, patru, trei, doi, unu gata, i spuse.
Zri micul terminal mobil vibrnd n ntuneric. Instinctiv, se
ridic, aps pe clan i deschise ua. Clic.
Ceva l fcu totui s ovie. Cobor iute ochii spre noul mesaj
e-mail. Nu era de la Casa Alb, ci de la mama lui din spital.
Tatl lui tocmai murise.
Bennett ncremeni nencreztor. Nu putea gndi. Nu putea
vorbi. Nu se putea mica.
ns faptul c sttea nemicat i expus, la douzeci de pai de
al patrulea clre, nu era o micare inteligent indiferent
care i-ar fi fost motivul. Irakianul auzi ua deschizndu-se, nl
capul, zri silueta adumbrit a lui Bennett i deschise focul.
Dormitorul explod de gloane i fum.
Bennett se trezi brusc. Nu trsese n viaa lui cu vreo arm.
Mai mult chiar, nu inuse niciuna n mini. Acum ns clocotind
de furie se roti i trase nainte ca trei gloane s-l loveasc n
partea de sus a trunchiului, trimindu-l pe podea ntr-o cea de
snge.
Deek nu avea BlackBerry. Nu avea de unde s tie planul lui
MacPherson. Dar auzi rcnetul teribil al prietenului su Bennett i
n aceeai clip sri n picioare i nvli pe hol, cu AK-47
revrsnd gloane i fum. Un glon l lovi pe irakian n umr,
trntindu-l pe trepte. Nu nainte ns ca Black nsui s fie lovit n
piept.
Erin i juc n cele din urm rolul. Pivotnd prin arcad, ea l

vzu pe terorist cobornd iute scara n spiral i-i descarc

prompt toate cele dousprezece gloane ale ncrctorului n
trupul lui care zvcni, se contorsion i rmase nemicat.
Apoi schimbul de focuri ncet. i se fcu linite. Prea linite.
*
Ce s-a-ntmplat? ntreb MacPherson.
Nu tiu, rspunse Kirkpatrick. N-am apucat s trimit mesajul
de atac.
De ce a acionat Bennett?
Nu-i rspunse nimeni.
*
Mordechai, Galinikov i Said ieir n goan din lift, cu
automatele Uzi n mini.
Rcnir spre Erin s nu mai trag i aprur n fug din spatele
ei. Atunci vzur pentru prima oar ntreaga scen a btliei, n
culori, nu pe un monitor TV alb-negru. ncremenir, ocai.
Erin scoase ncrctorul gol din Beretta, i vr ultimul
ncrctor plin i ntinse pistolul lui Galinikov i Said.
Asigurai-v dac toi sunt mori i strngei-le armele
toate, ordon ea dup care alerg spre Bennett i Black.
Ajunse nti la Black, care zcea ntr-o balt de snge n
captul holului estic. ngenunche lng el i-i atinse gtul cu
degetele minii drepte, cutndu-i pulsul. Dumnezeule, gndi ea
i palma stng i se ridic reflex, acoperindu-i gura.
Dumnezeule, nu! Era prea trziu. Black murise.
Erin se ndrept apoi imediat ctre Bennett, czut lng
peretele dormitorului, lng u. Te rog, Doamne te rog, s nu
fie i el mort! implor ea n gnd.
n tot cazul, Bennett prea mort. Sngele i curgea din umeri i
din antebraul drept. Fusese totui destul de norocos. Nu-i fusese
atins niciun organ vital i nu fusese lovit nici n fa. i verific
repede pulsul.
Jon e viu! le strig ea celorlali. Ajutai-m s-l iau de aici!
S-l ducem jos, spuse Mordechai. Am o clinic medical
acolo.
Transfuzii
sanguine,
medicamente,
instrumentar
chirurgical Tot ce trebuie.
Bine, fcu McCoy. Haide!
*
Burt, avem o problem.

Secretarul Aprrii, Burt Trainor, monitoriza spaiul aerian de

deasupra Irakului din Centrul de comand militar naional de
sub Pentagon. Totul mersese destul de bine pn acum.
Spune, Jack.
Unul dintre avioanele mele tocmai a depistat o activitate
neobinuit ntr-o cldire care figureaz ca spital pentru copii n
centrul Bagdadului. i trimit imediat o legtur la transmisiunea
n direct.
Imaginea nvie pe ecranul principal din faa lui Trainor,
descrcat de la satelitul de spionaj fotoelectronic Keyhole USA116. Numrndu-se printre cei mai sofisticai satelii de acest
gen construii vreodat, imaginile sale erau att de clare, nct
ngduiau lucrtorilor din Contrainformaii i comandanilor
militari s citeasc numerele de pe plcua de nmatriculare a
unei maini sau logoul de pe cozorocul unei epci. Putea chiar s
fotografieze un om care inea o ceac de cafea i s determine
dac bea cafea obinuit sau decofeinizat.
n momentul n care zri imaginile, Trainor simi c i se face
ru. Aici era vorba despre mult mai mult dect activitate
neobinuit.
Spitalul cu nou etaje din faa lui fusese complet golit la
interior i transformat ntr-un centru ultramodern pentru lansarea
rachetelor. Acoperiul cldirii era rulant, similar stadioanelor care
i pot glisa mecanic cupolele acoperitoare, n funcie de vreme.
Mitchell i Trainor priveau drept n eava unui tun masiv o
rachet strlucitoare, lung de optsprezece metri. Iar aceasta nu
era o rachet Al-Hussein pentru distane mici sau medii, capabil
doar de a lovi Israelul. Era o rachet balistic intercontinental,
capabil s ajung la Washington, New York sau n orice punct
din America de Nord ori Europa, care se gsea n procesul de
alimentare i pregtire de lansare.
Eti de aceeai prere, Burt? ntreb Mitchell. Nu vreau smi declar singur opinia.
Sunt alturi de tine, ncuviin Trainor, nereuind s-i
desprind ochii de la ecran. Este o rachet balistic
intercontinental irakian dotat aproape sigur cu focos nuclear
i nu poate fi vorba despre mai mult de zece-cincisprezece
minute pn la decolare.
Trainor se ntoarse ctre generalul Mutschler, eful Statului-

Major al armelor reunite, care aprob din cap. Dup aceea se

rsuci spre un asistent.
F-mi legtura cu preedintele imediat!
*
Echipa SEAL i poate recupera? ntreb MacPherson.
Nu mai este timp, rspunse secretarul Trainor.
Preedintele i ordon atunci s transmit ultimele informaii
ctre Centrul de comand militar naional, s lanseze
bombardierele B-2 i s anune toate celelalte fore americane
aeriene i terestre inclusiv echipele SEAL 6 i ECNU s
evacueze imediat scena. De acum rmneau dou ntrebri:
Dac aciunea aceasta avea s fie suficient i dac aveau s-o
poat face la timp.
*
Inginerii irakieni se grbeau s-i ncheie misiunea.
Cunoteau perfect consecinele unui eec. Rezervoarele de
combustibil ale rachetei erau pline. Software-ul de intire era
aproape ncrcat n calculatoare. Mai aveau nevoie de numai
cteva minute i Ultimul jihad avea s se ridice n vzduh.
*
Dou B-2 Spirit decolar vuind din Incirlik, Turcia, ncrcate i
cu inta fixat.
Lung de douzeci i unu de metri, bombardierul din fa cu
numele de cod Bravo Delta Foxtrot i pilotat de locotenentcolonelul Dave Kachinski ptrunse n spaiul aerian irakian
dinspre nord, la altitudinea de cincisprezece mii metri. Rezerva
lui cu numele de cod Bravo Delta Bravo l urma la exact o
secund.
*
Bennett fu stabilizat destul de repede.
n clinica medical din buncrul subteran, el fusese legat la
perfuzoare i primi plasm i calmante. Aici ns nu puteau face
altceva. Trebuiau s-l transporte la un spital adevrat, care s se
ocupe de rnile lui iar pe Black la morg.
Singura veste bun era c echipa SEAL 3 avea s ajung n
scurt timp la ei, pentru a-i prelua i duce pe Reagan.
*
Kachinski comunica prin radio cu Centrul operativ NORAD.
Convorbirile erau redirijate la Centrul de comand militar

naional, Comanda aerian strategic de la baza Air Force din

Offutt i Centrul operativ de urgen de sub Casa Alb.
Palatul de Cristal, sunt Bravo Delta Foxtrot. Ateptm ordine.
ntregul Consiliu al securitii naionale se ntoarse ctre
comandantul suprem, ateptndu-i decizia.
*
Racheta era alimentat.
Programul de intire fusese ncrcat.
Erau gata.
*
Pentru dou miliarde de dolari, un B-2 A este o minune a
tehnicii moderne de rzboi.
Cunoscut i ca bombardier Stealth sau invizibil
aerodinamic, negru i practic imposibil de detectat prin radar
fusese proiectat n mod special pentru a arunca Bomba. Dar avea
oare s-o fac?
*
Domnule Mordechai, rosti ncet Erin.
Abia acum ncepea s simt ocul produs de moartea unui
prieten i de rnirea grav a altuia. Sttea n centrul principalei
camere de comand i privea ecranele video cu ochi sticloi i
distani.
Da, rspunse cu blndee btrnul.
Cred c ar trebui s-l sunm pe preedinte.
Sigur c da. Folosete telefonul acesta.
Mulumesc.
Se aez n faa telefonului i rmase nemicat o clip,
strduindu-se s-i aminteasc numrul Centrului operativ de
urgen. i era ns imposibil. Mintea ei era un vrtej ameitor de
adrenalin i emoii i avea probleme n a se concentra. n cele
din urm, form numrul principal al Casei Albe 202-456-1414
i-i spuse centralistei cine era i de unde telefona.
*
Domnule preedinte, strig secretarul Trainor, racheta
irakian este gata de lansare! Nu mai avem timp pentru atacuri
ale bombardierelor B-52. Dac dorii s lansai arme nucleare
spre Bagdad i Samarra, trebuie s-o facei imediat. De
asemenea, B-52 trebuie s primeasc ordin de ntoarcere i
ocolire, altfel vor fi distruse.

Asta era. Sosise momentul deciziei.

*
Marsha Kirkpatrick rspunse la telefon.
Era McCoy. Voia s explice ce se ntmplase. Dar nu mai era
timp.
Erin, ascult-m! Asculi? o ntrerupse Kirkpatrick.
Da rspunse McCoy parc ndeprtat i ameit.
Kirkpatrick ovi. Trebuia oare s-i spun adevrul acestei
tinere curajoase, mai ales dup toate cele prin care trecuse? Pe
de alt parte, McCoy tocmai i explicase c suna dintr-un buncr
centru de comand, aflat la o sut de metri sub beton i granit.
Erin, irakienii vor lansa peste cteva minute o rachet
nuclear.
Ce? Ctre Israel?
Nu suntem siguri. S-ar putea s fie spre voi, ns poate fi i
spre noi.
*
Centrul operativ de urgen fu ntrerupt din nou de pritul
unei comunicri de la NORAD.
Palatul de Cristal, sunt Bravo Delta Foxtrot. Repet: Suntem
sus, avem vizibilitate i ateptm ordine.
MacPherson inspir profund. Privi n jurul ncperii. Timpul
necesar lurii unei decizii se scursese.
*
Sudoarea i se revrsa pe chip.
Azziz privi consola calculatorului. Trei minute pn la
momentul lansrii.
Haide! rcni el. Trimitei-o odat!
*
McCoy simea c intr n stare de oc.
Erin? Ce se-ntmpl? ntreb Mordechai dup ce ea nchise
telefonul.
Femeia ridic ochii spre cei trei btrni amabili. Buza inferioar
i tremura. ncerc s se stpneasc, ncerc s fie puternic,
aa cum fusese mama ei pn n ultima clip.
Irakienii
Nu putu s-i termine propoziia.
Ce este? se ncrunt Said. Ce-i cu irakienii?
Sunt pe punctul s lanseze o rachet balistic

intercontinental
Galinikov icni.
*
Glasul lui MacPherson suna mult mai senin dect se ateptase
cineva.
Domnule secretar Trainor, ordon bombardierelor B-52 s
revin la baz.
*
Toi patru Mordechai, Galinikov, Said i McCoy se
ntoarser ctre uriaele ecrane video aflate pe peretele opus.
Unul era reglat pe Sky News. Altul pe CNN. Altul pe BBC. Altul pe
Channel 2 din Israel. Altul pe RTR din Moscova. Deocamdat nu
se anunase nicio veste privind o iminent lansare nuclear. i,
de fapt, ar fi fost imposibil. Niciun om cu capul pe umeri n-ar fi
difuzat asemenea tiri ngrozitoare.
*
Bravo Delta Foxtrot, ncepu MacPherson, sunt preedintele
Statelor Unite.
Cei din Centrul operativ de urgen i inur rsuflarea. n mod
instinctiv, se ridicar n picioare, dei preedintele era intuit n
scaunul su cu rotile.
Da, domnule preedinte, se auzi rspunsul printre priturile
electricitii statice.
Bravo Delta Foxtrot
MacPherson nchise ochii i plec fruntea.
Nu s-a recepionat, domnule preedinte. V rugm, repetai.
Trecur secunde preioase.
Domnule preedinte, nu s-a recepionat. Repet: Nu s-a
recepionat. V rugm s repetai. Terminat.
MacPherson deschise ochii i privi un dreptunghi mic din
plastic, nu mai mare ca un card de credit, pe care-l inea n
minile lui tremurtoare, transpirate.
Bravo Delta Foxtrot, eful Statului-Major al armelor reunite
i-a dat un cod de lansare autentic?
Da, domnule preedinte. Ateptm verificarea.
Prima Doamn inspir adnc, nclet palmele i le ridic la
gur. Privi fix n ochii lui MacPherson, ncercnd s citeasc
dincolo de expresia impenetrabil.
Tangou, tangou, alfa, zulu, apte, nou, foxtrot, nou.

Julie MacPherson icni. Tmplele ncepur s-i zvcneasc

brusc. Gtul i ardea.
Verificare, domnule preedinte: tangou, tangou, alfa, zulu,
apte, nou, foxtrot, nou.
Corect.
Verificare terminat, domnule preedinte.
Bravo Delta Foxtrot
Da, domnule preedinte.
Fotograful Casei Albe poza de zor i MacPherson auzea destul
de greu cuvintele pilotului. Ridic un bra i bliurile i
autoavansul ncetar.
Tu i camaradul tu suntei autorizai s v folosii armele.
Te rog s confirmi recepionarea ordinului.
Am neles, domnule preedinte. Bravo Delta Foxtrot,
confirm recepionarea ordinului. Suntem autorizai s ne folosim
armele.
Dumnezeu s v-ajute!
i pe dumneavoastr, domnule preedinte.
*
Fumul ncepu s se reverse din motoarele rachetei masive.
Numrtoarea invers ncepuse.
Mai erau dou minute pn la lansare.
*
Piloii avioanelor B-2 ncheiar rapid pregtirile finale.
i verificar de cte dou ori instrumentele i fiecare rosti o
rugciune scurt. Peste o secund, amndoi apsar pe trgaci.
Rachetele de croazier AGM-129 A, lungi de ase metri i
cntrind o mie ase sute kilograme, dotate cu focoase nucleare
W-80-1, se desprinser lin i pornir cu vitez supersonic spre
intele lor.
Acum nimic nu mai putea fi ntors din drum.
*
Azziz ridic telefonul cu fir scurt protejat.
Mai este un minut, Excelena Voastr.
Ludat fie Allah!
*
Erin tresri.
Cineva i optea numele.
Erin

Era Bennett. Femeia alerg n clinic, veni lng el i-l prinse

de mn. Lu o fa, i terse cu blndee fruntea transpirat i-i
zmbi. Bennett tremura din tot corpul.
E-n regul, i spuse. O s te faci bine.
Din fericire, era adevrat, i Bennett recunoscu lucrul acesta
dup convingerea din glasul ei. Se simea obosit. Avea nevoie s
doarm. Dar avea s supravieuiasc.
Trebuie s-i spun ceva
Glasul i era rguit i fr putere.
Gata, gata, nu mai vorbi.
Nu, nu, trebuie s
Acum trebuie s te odihneti, Jon. Preedintele m va omor
dac peti ceva.
Bennett se chinui s zmbeasc, apoi ncerc din nou s
vorbeasc.
Trebuie s-i spun ceva e important
Ea se aplec spre brbat i-i simi rsuflarea slab pe obraz.
Ce este, Jon?
Cred c-am gsit o comoar ngropat i nu vreau s-o
pierd.
Apoi o strnse puternic de mn i nu-i mai desprinse privirea
din ochii ei.
*
Toate sistemele erau n stare de funcionare.
Azziz transmise numrtoarea invers prin telefon.
Cincisprezece paisprezece treisprezece doisprezece
unsprezece
*
MacPherson plec din nou capul.
Echipa lui atepta, nelinitit.
Fotograful Casei Albe mai lu cteva instantanee, dup care se
opri. Totul era tcut i ireal. Ochii tuturor erau aintii asupra
seismografului conectat la un monitor ultrasensibil,
prepoziionat de forele speciale americane n deertul de lng
Bagdad aezat n mijlocul mesei. n buncrul subteran nu
puteau fi mai mult de aisprezece grade, dar MacPherson simea
clar transpiraia brobonindu-i-se pe frunte.
i dup aceea se petrecu.
Dispozitivul de scriere cu vrful ascuit al seismografului

ncepu s vibreze violent.

Preedintele se ntoarse ctre ecranele video de pe perete.
Ochii i rmaser aintii pe imaginile n direct care erau
transmise de sateliii de spionaj din stratosfera i de la sondele
automate ce pluteau deasupra graniei dintre Irak i Kuwait. Iar
ceea ce vzu depea cu mult nelegerea sa.
Fulgere de lumin alb, orbitoare. Dou globuri de foc masive.
Vnturi radioactive slbatice, cu viteze de 250 km/h. Nimicirea
instantanee a unor poriuni ntinse din cele dou orae antice.
Nori gemeni n form de ciuperc, ridicndu-se kilometru dup
kilometru spre ceruri.
n rstimpul unei clipiri din ochi al unei apsri de buton
totul se terminase.
Cu toate acestea, n adncul inimii sale, MacPherson tia c, de
fapt, abia ncepuse.

Este adevrat?
Pentru a afla mai multe despre documentarea ntreprins
pentru cartea aceasta, ca i pentru a fi la curent cu ultimele
nouti politice, economice, militare i arheologice din Israel,
Iordania, Irak i alte ri descrise n Ultimul jihad, v rugm s
vizitai:
www.joelrosemberg.com
De asemenea, v putei nscrie pentru a primi n mod gratuit
prin e-mail buletinul informativ al lui Joel C. Rosemberg
FLASH TRAFFIC

Mulumiri
nsoar-te cu o fat care te iubete ndeajuns de mult pentru ai asuma riscuri mari, care crede n tine i este gata s mpart
alturi de tine urcuurile i coborurile vieii. Eu am fcut-o i
am avut numai de ctigat.
Lynn, i mulumesc Domnului n fiecare zi c te-a adus n viaa
mea i c, ntr-o clip cosmic i cu totul mpotriva intuiiei, nu
am fost ntr-att de stupid nct s te pierd. M ngrozesc,
gndindu-m ce a fi ajuns, dac nu m-a fi nsurat cu tine. M
ngrozesc, gndindu-m din cte slujbe a fi fost concediat, dac
tu nu ai fi avut rbdarea de a citi i redacta tot ce am scris
vreodat nainte de a preda materialele editorilor. M uluiete
mereu faptul c eti o att de neleapt, sensibil i plin de
discernmnt scriitoare i redactoare, i n acelai timp o
extraordinar soie, mam, fiic, sor, nor i prieten. Fr tine,
nu a fi putut scrie niciodat cartea aceasta, sau oricare alta i
nici n-a fi dorit s-o fac. i mulumesc. Te iubesc!
Caleb, Jacob i Jonah, voi suntei Ringling Brothers, un circ
nebun i minunat, dar nimic nu m face mai fericit dect faptul
c sunt tatl vostru. V mulumesc pentru dragostea voastr,
pentru rugciunile voastre i pentru dorina voastr de a merge
mpreun n marile aventuri.
Tat i mam, nu v pot spune ct de binecuvntat sunt s fiu
fiul vostru. V mulumesc mult pentru c ai citit manuscrisul
acesta de nenumrate ori i v mulumesc nc i mai mult c nu
m-ai botezat Lincoln. Em, Jim, Katie i Luke, de-a lungul anilor ai
ndurat toate proiectele mele nebuneti; ce mai conteaz nc
unul? V mulumesc pentru c m aducei cu picioarele pe
pmnt! Familia Meyers Mom, Soonan, Muncle, Tia, micul
Michael, Fael, Dad, Carol i Great Gram v mulumesc pentru
c m-ai primit printre voi.
Prietenilor dragi din Syracuse familia Koshy, Akka, Dave i
Barb Olson, Richie i Colleen Costello, Vince i Junko Salisbury, ca
i Nick i Debbi Decola mulumiri pentru c ne-ai ajutat s
pornim la drum i s nu ne pierdem pe parcurs.
Prietenilor dragi de la McLean i Frontline Dan i Elise

Sutherland, John Black John Black, Edward i Kailea Hunt, Daryl

Gross, Amy Knapp, Lori Medanich, Julie Christou, Wendy Howard,
John i Kelly Park, Jim i Sharon Supp, Kerri Boyer, Alan i Bethany
Blomdahl, Tim i Carolyn Lugbill, Dave i Twee Ramos, Bob i
Janice Lee, Brian i Christa Geno, Frank i Cindy Cofer, Ron i
Gennene Johnson, i Lon Solomon i echipa lui a fost o
adevrat aare s fiu n curs mpreun cu voi. V mulumesc
pentru distracie, credin i ficiune!
Prietenilor dragi din lumea politic Rush, Steve i Sabina
Forbes, Sean i Jill Hannity, David Limbaugh, Bill Dal Col, Diana
Schneider, James Bo Snerdley Golden, Kit H.R. Carson, GraceMarie Turner, Marvin Olasky, Nick Eicher, Allen Roth, John
McLaughlin, Nancy Merritt, Bill i Elaine Bennett, Pete Wehner,
Burt Pines, Joe Loconte, Adam Meyerson, Ed Feulner i Peggy
Noonan v mulumesc pentru toate ncurajrile pentru acest
proiect i multe altele.
Agentului meu, Scott Miller de la Trident Media Group nu voi
ti niciodat de ce mi-ai acceptat primul telefon. i sunt ns
recunosctor c ai fcut-o. Ai reuit o treab absolut fabuloas,
implacabil i neobosit, i-i sunt de-a pururi ndatorat. Mulumesc
foarte mult pentru munca susinut, sfaturile nelepte, calmul n
condiii de tensiune i prietenia ta. Eti cel mai tare! S sperm
c acesta este doar nceputul.
n cele din urm, pentru Tom Doherty, Bob Gleason, Brian
Callaghan, Jennifer Marcus i toat echipa de la Tor/Forge Books
ai aruncat zarurile i v-ai asumat riscul cu un debutant Apoi vai dat pur i simplu peste cap cnd a nceput s se adnceasc
criza din Irak, pentru a redacta, pregti i lansa cartea aceasta
nainte de rzboi! nainte de a v ntlni pe voi, credeam n
minuni dar acum am vzut una cu propriii mei ochi i nu v pot
spune ct de mult o apreciez! Mulumesc, mulumesc,
mulumesc!
Mai 2002