Stilul componistic al lui Debussy a fost mereu etichetat ca
impresionist. La o privire mai atent, ns, am putea spune c n arta sa muzical conflueaz mai multe curente, iar dintre acestea, elementele simboliste sunt printre cele mai bine reprezentate. Mai nti, trebuie s spunem cteva cuvinte despre simbolism i despre ideile sale estetice. Simbolismul, ca micare artistic, a nceput n Frana, spre sfritul secolului al XIX-lea, i a cuprins literatura, pictura i muzica. n literatur, simbolismul a aprut ca o reacie mpotriva scriitorilor realiti/naturaliti, care tratau subiectele operelor lor cu o obiectivitate tiinific. Pentru aceti scriitori, fiinele umane se aflau sub semnul unor legi rigide, impuse de un univers fatalist i mecanicist. Lipsit de orice voin proprie, individul era un pion pe tabla de ah a naturii. Naturalitii puneau accent pe materialismul care se afla la baza tuturor motivaiilor aciunilor umane, fiind inclusiv punctul de plecare pentru dorina uman de a atinge un ideal absolut i efemer. Artitii simboliti, pe de alt parte, credeau n posibilitatea reflectrii n simboluri (verbale sau muzicale) a absolutului invizibil i a eternei realiti interioare. Scriitorii simboliti accentuau importana sunetului i a ritmului, a muzicalitii versificaiei i a necesitii de a crea efecte muzicale prin cuvinte. Muli dintre ei erau atrai de muzic, pentru c ea avea capacitatea de a apela la emoii prin intermediul sunetului pur, fr a avea nevoie de cuvinte, care puteau trezi asocieri intelectuale, i deci, logice. Muzica acestei perioade a avut parte de o susinere uluitoare din partea scriitorilor i a pictorilor, care o apreciau cu o fervoare aproape religioas. Pentru Charles Baudelaire, de exemplu, muzica era un mijloc de expresie ce reprezint o form transcendent de poezie. Era poezie n stare latent. Dup Stphane Mallarm, poezia trebuie s aspire la starea de muzic, deoarece muzica permite comunicarea emoiei n stare pur, eliberat de imaginile verbale comune. Doctrina Simbolismului este magistral exprimat de Mallarm care spunea c arta rezid n contemplarea lucrurilor, n imaginea care eman din reveriile pe care orice lucru le trezete n noiA numi un obiect nseamn a distruge plcerea poetic, care vine din explorarea necunoscutului.Idealul este sugerarea obiectului. Muzica lui Debussy este mai nainte de toate liric i evocatoare. Orchestraia sa reprezint mai degrab o unic entitate, care pulseaz delicat, i la care instrumentele individuale contribuie cu nuane trectoare de culori. Ea amintete, n aceast privin, de un tablou impresionist, n care arii mici, discrete de culoare, vizibile de aproape, fuzioneaz n cmpuri de culoare imposibil de descris, pe msur ce ne ndeprtm i privim pictura ca un ntreg. Instrumentele sunt folosite n registre neobinuite i realizeaz combinaii diverse, cu accentul pe instrumentele de suflat din lemn i alam i efectele de percuie. Debussy a evitat contrastele puternice ntre seciuni i s-a mpotrivit utilizrii formelor de prelucrare muzical asociate cu forma de sonat, respingnd formele lrgite i stilul armonic al compozitorilor post-wagnerieni, cum sunt Gustav Mahler i Richard Strauss. El nsui spunea c deja la Beethoven arta dezvoltrii consta n repetiii, n reafirmarea neobosit a unor teme identice.Wagner a exploatat aceast procedur pn ce a ajuns la caricatura ei.Credei c n compoziie aceeai emoie poate fi exprimat de dou ori? n muzica lui Debussy nu exist un centru tonal stabilit cu claritate la nceputul lucrrii. El folosete armoniile nefuncionale, micrile paralele de tere i sonoritile dominantei cu non. Vocabularul armonic include acorduri cu sunete adugate (n special secunda i sexta), cu sunete eliminate (n special cvinta) i disonane rezolvate surprinztor. El a refuzat sistematic s se supun legilor teoriei i armoniei tradiionale. El spunea nu exist teorie. Trebuie numai s asculi. Plcerea este regula suprem. Trsturile simboliste se reflect astfel n armonia pe care o folosete, care se bazeaz pe valenele expresive ale fiecrui sunet i acord. Absena unei tonaliti fixe este principala trstur care confer muzicii sale un caracter de vis, de reverie. Acesta a fost i principalul criteriu care i-a adus, din partea criticilor, denumirea de stil impresionist muzical, bazndu-se pe asemnarea cu efectele imagistice subtile realizate de artitii plastici impresioniti. Debussy a dorit ca muzica sa s par improvizatoric, ca i cum ar fi fost creat pe loc, ca i cum ar fi izvort spontan, din contemplarea unui peisaj, sau a unui element al naturii, apropiindu-se astfel de ceea ce promovau simbolitii. Muzica lui, nainte de toate, caut s sugereze, s induc, s transmit, prin imagini cu valoare de simboluri, emoii i experiene estetice. Cum altfel dect simbolistic am putea numi atmosfera din Preludiile sale, dac ar fi s ne gndim numai la Ce a vzut vntul de vest, Frunze moarte, Pai pe zpad, Sunete i parfumuri se nvrt n aerul serii, Catedrala scufundat. Temele i motivele lui Debussy sunt fragmentare, ezitante, nesigure. Ele se bazeaz adesea pe scri originale, cum ar fi cea hexatonal, fiind de altfel i primul compozitor care a reuit s o foloseasc cu succes. Multe din lucrrile lui sunt construite pe o singur tem continu care sufer modificri prin intermediul interaciunilor ntre microelemente, cum ar fi motivele sau chiar intervalele, care asum funcia de celule pentru a produce o multitudine de imagini, care se succed, continuu i imperceptibil, una dup alta. Ele constituie astfel simboluri sugestive pentru imagini artistice ce rmn la latitudinea interpretului. Debussy nu poate fi astfel numit doar un impresionist. El este i un muzician care folosete pretutindeni simboluri. Pentru c peisajul care este demn de muzic, demn de poezie, pe scurt, demn de art, este numai i numai un simbol.