Ca teoretician al romanului românesc, G. Călinescu respinge proustianismul și
pledează pentru realismul clasic, ilustrat prin romanul obiectiv de tip balzacian. Al doilea dintre cele patru romane scrise de G. Călinescu –Cartea nunții, 1933, Enigma Otiliei, 1938, Bietul Ioanide, 1953, Scrinul negru, 1960) este un roman de critic, în care realismul, balzacianismul și obiectivitatea au devenit program estetic. Opera literară ,,Enigma Otiliei” de G. Călinescu este un roman realist de tip balzacian prin : Atenta observare a socialului, zugrăvirea unor caractere bine individualizate, gustul detaliului, observarea umanității sub latura morală, fresca Bucureștiului de dinainte de Primul Război Mondial, narațiunea la persoana a III-a și menținerea naratorului omniscient, dar depășește modelul realismului clasic, al balzacianismului, prin spiritul critic și polemic, ca și prin diferite elemente ale modernității.Autorul pornește de la datele realității pentru a înfățișa imaginea societății românești bucureștene de la începutul secolului al XX-lea. Accentul pus asupra socialului și problematica îmbogățirii sunt elemente caracteristice realismului balzacian, la fel ca și problema paternității ilustrată de primul titlu al operei ,, Părinții Otiliei,,.Viziunea despre lume a scriitorului realist se reflectă în romanul Enigma Otiliei în temă, structura simetrică, circulară, specificul secvențelor descriptive, în tehnică balzaciană, realizarea personajelor, preocuparea pentru aspectul moral, tipologiile, modalitățile de caracterizare. Societatea românească de la începutul secolului al XX-lea este prezentată detaliat, urmărindu-se mediul familial, universitar, al restaurantelor, al cinematografelor și al plimbărilor cu trăsura, arhitectura specifică și preocupările oamenilor: căsătorie, carieră, îmbogățire prin orice mijloace. Spațiul citadin este descris în toate dimensiunile lui, vădind preocuparea scriitorului pentru atenta observație a socialului. Întâmplările din roman sunt relatate la persoana a III-a. Naratorul omniscient știe mai mult decât personajele sale și omniprezent, controlează evoluția lor. Titlul inițial Părinții Otiliei, reflectă ideea balzaciană a paternității, pentru că fiecare dintre personaje determină cumva soarta orfanei Otilia, ca niște părinți.Autorul schimbă titlul din motive editoriale și deplasează astfel accentul de la tema specific realistă a paternității la misterul prin care se caracterizează comportamentul protagonistei. Prin temă romanul este balzacian și citadin. Caracterul de citadin este un aspect al modernismului lovinescian. Frescă a burgheziei bucureștene de la înceeputul sec. al XX-lea , prezentată în aspectele ei esențiale, sub determinarea social-economică- istoria mmoștenirii lui moș Costache Giurgiuveanu-, imaginea societății constitue fundalul pe care se proiectează maturizarea tânărului Felix Sima, care, înainte de a-și face o carieră, trăiește experiența iubirii și a relațiilor de familie. Roman al unei familii și istorie a unei moșteniri, cartea se încdrează în categoria prozei realist-balzaciene prin motivul moștenirii și al paternității. Romanul, alcătuit din douăzeci de capitole, este construit pe mai multe planuri narative, care urmăresc destinul unor personaje, prin acumularea detaliilor: destinul Otiliei, al lui Felix, al membrilor clanului Tulea, al lui Stănică. Un alt plan urmărește lupta dusă de clanul Tulea pentru obținerea moștenirii lui Costache Giurgiuveanu și înlăturarea Otiliei Mărculescu. Al doilea plan prezintă destinul tânărului Felix Sima care, rămas orfan, vine de la București pentru a studia medicina, locuiește în casa tutorelui său, Costache Giurgiuveanu, și trăiește iubirea adolescentină pentru Otilia. Autorul acordă interes și planurilor secundare pentru susținerea imaginii ample a soietății citadine. Succesiunea secvențelor narative este redată prin înlănțuire, completată prin inserția unor micronarațiuni în structura romanului. Unele secvențe narative se realizează scenic prin dispunerea personajelor, prin spontaneitatea dialogului sau elocvența discursului, notarea gesturilor și vestimentației. În proza realistă descrierea spațiilor ( strada, arhitectura, decorul) și a vestimentației susține impresia de adevăr autentic , iar prin observație și notarea detaliului semnificativ, devine mijloc de caracterizare indirectă și de conturare a caracterelor. Conflictul romanului se bazează pe relațiile dintre două familii înrudite, care evidențiază universul social prin tipurile umane realizate. O familie este a lui Costache Giurgiuveanu, posesorul averii, și Otilia Mărculescu, adolescenta orfană. Aici pătrunde Felix Sima, fiul surorii bătrânului, care vine la București pentru a studia Medicina și locuiește la tutorele său legal, moș Costache. Afecțiunea moșierului pentru Otilia, pe care o cunoaște de mică și dorința de a avea o familie care să-i umple singurătatea, reprezintă motivele vizitelor repetate ale lui Pascalopol în casa lui moș Costache. A doua familie, vecină și înrudită, care aspiră la moșia averii bătrânului, este familia surorii acestuia, Aglae. Clanul Tulea este alcătuit sin soțul Simion Tulea, cei trei copii ai lor:Olimpia, Aurica și Titi. În această familie pătrunde Stănică Rațiu pentru a obține zestrea ca soț al Olimpiei. Istoria unei moșteniri include două conflicte succesorale: primul este iscat în jurul averii lui moș Costache- adversitatea manifestată de Aglae împotriva orfanei Otilia, al doilea destramă familia Tulea-interesul lui Stănică pentru averea bătrânului. Un alt cnflict este între Felix și Pascalopol pentru Otilia. Incipitul romanului realist fixează cadrul temporal ,, într-o seară pe la începutul lui iulie 1909,, și spațial – descrierea străzii Antim, din București, a arhitecturii casei lui moș Costache, a interioarelor,- prezintă principalele personaje, evidențiază conflictul și trasează principalele planuri epice. Finalul este închis deoarece aduce rezolvarea conflictului și este urmat de un epilog. Simetria incipitului cu finalul se realizeză prin descrierea străzii și a casei lui moș Costache, din perspectiva lui Felix, străinul di familia Giurgiuveanu, în momente diferite, ale existenței sale- adolescența și aproximativ zece ani mai târziu. Simetria este susținută și de replica pe care moș Costache i-o adresează lui Felix, în momentul în care tânărul apare în poarta casei sle și pe care doctorul Sima de mai tîrziu și-o amintește în finalul romanului ,, nu-nu stă nimeni aici, nu cunosc,,. Expozițiunea este realizată după metoda realist-balzaciană: situarea exactă a acțiunii în timp și spațiu, veridicitatea susținută prin detaliile topografice, descrierea străzii în manieră realistă, finețea observației și notarea detaliului semnificativ. ,, Într-o seară de la începutul lui 1909, cu puțin înainte de orele 10, un tânăr de vreo optsprezece ani, îmbrăcat în uniformă de licean, intră în strada Antim, venind dinspre strada Sfinții Apostoli cu un soi de valiză în mână. ..În această obscuritate, strada avea un aspect bizar. Nicio casă nu era prea înaltă și aproape nici una nu avea cat superior. Însă varietatea cea mai neprevăzută a arhitecturii, mărimea neobișnuită a ferestrelor, în raport cu forma scundă a clădirilor, ciubucăria, ridicolă prin grandoare, amestecul de frontoane grecești și chiar ogive, făcute însă din var și lemn vopsit, umezeala, care dezghioca varul, și uscăciunea, care umfla lemnăria, făceau din strada bucureșteană o caricatură în moloz a unei străzi italice.,, Caracteristicile arhitectonice ale străzii și ale casei lui moș Costache sunt surprinse din perspectiva naratorului specializat, deși observația îi este atribuită personajului reflector, Felix Sima, care caută o anumită casă. Familiarizarea cu mediul, prin procedeul restrângerii treptate a cadrului, de la stradă, la casă, la interioare, la fizionomia și la gesturile locatarilor constitue o modalitate de pătrundere a psihologiei personajelor din acest spațiu, prin reconstituirea atmosferei. Pentru Balzac o casă este un document sociologic și moral. Strada și casa lui moș Costache evidențiază, prin detaliile surprinse, contrastul dintre pretenția de confort și bun gust a unor locatari bogați, burghezi îmbogățiți cândva, și realitate : inculți, zgârciți, snobi, delăsători. Arhitectura evidențiază imaginea unei lumi în declin care a avut cândva energia necesară pentru a dobândi avere, dar nu și fondul cultural. Acțiunea romanului începe cu venirea tânărului Felix, orfan, absolvent al Liceului internat din Iași, la București, în casa unchiului și tutorelui său legal, pentru a urma Facultatea de Medicină. Costache Giurgiuveanu este un om avar, care o crește în casa lui pe Otilia Mărculescu, fiica sa vitregă, cu intenția de a o înfia. Aglae o consideră un pericol pentru moștenirea frtelui său. Venit în locuință, Felix îl cunoaște pe unchiul său, un omuleț straniu care se teme de străini, pe verișoara Otilia și asistă la o scenă de familie: jocul de table. Naratorul îi atribue lui Felix observarea obiectivă a personajelor prezente în odaia înaltă în care este dus. Sunt realizate portretele fizice ale personajelor, cu detalii vestimentare ș fiziologice care evidențiază, în manieră clasică, trăsături de caracter și sunt prezentate, în mod direct, starea civilă, statutul în familie, elemente de biografie. Toatee aceste aspecte configurează atmosfera neprimitoare, imaginea mediului în care pătrunde tânărul și prefigurează cele două planuri narative și conflictul principal. Replicile Aglaei anticipează conflictul succesoral, iar atitudinea protectoare a Otiliei motivează atașamentul lui Felix. Intriga se dezvoltă pe două planuri care se întrepătrund pe de o parte, în carte este prezentată istoria moștenirii lui Costache Giurgiuveanu, iar pe de altă parte, romanul ar în centru destinul tânărului Felix Sima, maturizarea lui. Competiția pentru moștenirea bătrânului avar este un prilej pentru observarea efectelor, în plan moral, ale obsesiei banului.Bătrânul avar, proprietar de imobile, restaurante, acțiuni, nutrește iluzia longevității și nu pune în practică niciun proiect privitor la asgurarea viitorului Otiliei pentru a nu cheltui. Clanul Tulea urmărește succesiunea totală a averii lui, plan periclitat ipotetic de înfierea Otiliei. Deși are o afecțiune sinceră pentru fată, bătrânul amână înfierea ei, de dragul banilor și din teama de Aglae. El încearcă totuși să pună în aplicare niște planuri pentru a o proteja pe Otilia construindu-i o casă cu materiale provenite de la demolări. Proiectele lui moș Costache nu se realizează deoarece din cauza efortului depus la transportarea materialelor, bătrânul se îmbolnăvește. Chiar dacă pentru familia Tulea, boala lui moș Costache reprezintă un prilej de a-i ocupa militărește casa, în așteptarea morții bătrânului și a obținerii moștenirii, îngrijirile lui Felix, ale Otiliei și ale lui Pascalopol determină însănătoșirea bătrânului avar. Moartea lui moș Costache este provocată în cele din urmă, de Stănică Rațiu, ginerele său, care îi fură banii de sub saltea. Pretutindeni prezent, divers informat, amestecându-se oriunde crede că poate obține ceva bani sau poate da lovitura vieții lui, Stănică susține intriga romanului până la rezolvarea în deznodământ. Alături de avariție, lăcomie și parvenitism, aspecte sociale supuse observației și criticii în romanul realist sunt înfățișate aspecte ale familiei burgheze: relația dintre părinți și copii, relația dintre soți, căsătoria, orfanul. Căsătoria face parte dintre preocupările unor personaje: Aurica, fata bătrână, are obsesia căsătoriei, Pascalopol dorește să aibă o familie și se căsătorește cu Otilia, Stănică se însoară cu Olimpia pentru zestrea niciodată primită, Felix se va căsători , ratând prima iubire, după ce își va face o carieră. Motivul paternității este înfățișat diferențiat. Orfanii au doi protectori: Costache și Pascalopol. Moș Costache este zgârcit, dar își iubește sincer fiica, deși nu o adoptă legal, în timp ce Aglae anulează împlinirea matrimonial a copiilor. Planul formării tânărului Felix, student la Medicină urmărește experiențele trăite de acesta în casa unchiului său, în special iubirea adolescentină pentru Otilia. Este gelos pe Pascalopol, dar nu ia nici o decizi, fiindcă primează dorința de a-și face o carieră. Otilia îl iubește pe Felix, dar după moartea lui moș Costache îl părăsește considerând că reprezintă o piedică în calea realizării lui profesionale. Ea se căsătorește cu Pascalopol care îi poate oferi protecție și înțeegere. Din epilog, aflăm că Pascalopol i-a redat cu generozitate libertatea Otiliei de a-și trăi tinerețea, ea devenind soția unui conte exotic. Otilia rămâne pentru Felix o imagine a eternului feminin, iar pentru Pascalopol o enigmă. În concluzie opera ,,Enigma Otiliei,, rămâne una dintre marile realizări ale literaturii interbelice, consacrând în câmpul literelor autohtone indiscutabila vocație epică a unui creator căruia nu i se poate nega efortul de a transcede banalul cotidian.