Mutația, o modificare a materialului genetic (genomul)

unei celule a unui organism viu sau a unui virus care

este mai mult sau mai puțin permanent și care poate fi
transmis descendenților celulei sau ai virusului.
(Genomii organismelor sunt compuși din ADN, în timp
ce genomii virali pot fi ADN sau ARN; vezi ereditatea:
baza fizică a eredității.) Mutația în ADN-ul unei celule
ale corpului unui organism multicelular (mutație
somatică) poate fi transmisă la celulele descendente
prin replicarea ADN-ului și, prin urmare, rezultă într-
un sector sau un patch de celule cu funcție anormală,
un exemplu fiind cancerul. Mutațiile din celulele ovulei
sau spermatozoizilor (mutații germinale) pot avea ca
rezultat o descendență individuală a cărei celule poartă
mutația, ceea ce conferă adesea unele defecțiuni grave,
ca în cazul unei boli genetice umane, cum ar fi fibroza
chistică. Mutațiile rezultă fie din accidente în timpul
tranzacțiilor chimice normale ale ADN-ului, adesea în
timpul replicării, fie din expunerea la radiații
electromagnetice de mare energie (de exemplu, lumină
ultravioletă sau raze X) sau radiații de particule sau la
substanțe chimice foarte reactive din mediu. Deoarece
mutațiile sunt modificări aleatorii, se așteaptă ca
acestea să fie în mare parte dăunătoare, dar unele pot fi
benefice în anumite medii. În general, mutația este
principala sursă de variație genetică, care este materia
primă pentru evoluție prin selecție naturală.