Personalitatea literară Ion Creangă este unul dintre scriitorii
români care se individualizează prin originalitate. Sinteză a spiritului țărănesc, autorul aparține perioadei Marilor Clasici, alături de Mihai Eminescu, Ion Luca Caragiale și Ioan Slavici. Basmul cult este o specie narativă amplă, cu numeroase personaje purtătoare ale unor valori simbolice, cu o acțiune de tip sablon, structurată pe un plan real și unul supranatural, care înfățișează parcurgerea drumului maturizării de către erou, conflictul ce are la origine lupta binelui cu răul se incheie cu victoria forțelui binelui, iar narațiunea se îmbină cu dialogul și descrierea. „Povestea lui Harap-Alb”, publicată în anul 1877 în revista „Convorbiri literare”, reprezintă o capodoperă a scrisului lui Creangă, autorul manifestând un interes față de creația folclorică prin valorificarea în mod original a acestor valențe estetice în basmele sale, opera lui fiind „o oglindire a vieții în moduri fabuloase”(George Călinescu). Tema prezintă conflictul dintre bine și rău derulat pe două coordonate spațiale: universul real și cel fabulos. Titlul basmului este un oximoron, sugerând dubla personalitate a protagonistului: el are o identitate reală(fiu de crai) și una aparentă(ca slugă a Spânului). Vladimir Propp considera că basmul este o creație care urmărește un anumit șablon: starea inițială de echilibru, apariția unui element perturbator care produce un dezechilibru, încercarea de recuperare a echilibrului inițial, restabilirea echilibrului, pedepsirea răului și recompensa eroului. Elementele acestui tipar narativ sunt prezente în opera lui Creangă și coincid cu momentele subiectului. Textul se deschide cu formula inițiala(„Amu cică era odată„) prin intermediul căreia suntem plasați în timp și spațiu nedeterminat, acțiunea având o valoare arhetipală. Expozitiunea, comprimată în intrigă, este constituită din primirea unei scrisori de către Crai de la fratele său, Împăratul Verde, în care îi cere să i-l trimită pe unul dintre fii pentru a-i succeda la împărăție. Craiul îi supune pe fii la proba curajului, pe care doar mezinul reușește să o treacă datorită îndrumărilor Sfintei Duminici de a cere armele, calul și hainele tatălui său(„cere să-ți dea calul, armele și hainele cu care a fost el mire, și atunci ai să te poți duce unde n-au putut merge frații tăi”). Deși sfătuit să se ferească de omul Roș și omul Spân, eroul ignoră cuvintele părintelui său și acceptă tovărășia Spânului. Acesta îl înrobește prin vicleșugul pe fiul de Crai în episodul de la fântână, dându-i numele de Harap-Alb. În desfășurarea acțiunii, eroul, ajung sclav, va fi supus unor probe la curtea Împăratului Verde: aducerea sălăților din Grădina Ursului, a pietrelor prețioase ale cerbului și a fetei Împăratului Roșu. Primele două le trece împreună cu Sfânta Duminică, ultima implicând un numar mai mare de ajutoare, dar și o altă serie de probe. Însoțit de Gerilă, Flămânzilă, Setilă, Ochilă și Păsări-Lăți-Lungilă, și sprijinit de vietățile pe care le-a ajutat: furnicile și albinele, Harap-Alb va trece și celelalte probe impuse de Împăratul Roș și fiica acestuia: înnoptarea în casa de aramă, ospățul panagruelic(„12 harabale cu pâne, 12 ialovițe fripte și 12 buți pline cu vin”), alegerea macului de nisip, păzirea și ghicitul fetei de împărat, aducerea elementelor magice(„trei smicele de măr dulce și apă vie și apă moartă de unde se bat munții în capete”). Probele fiind trecute, fata îl urmează pe Harap-Alb la curtea Împăratului Verde, unde îl demască pe Spân, acesta acuzându-l pe erou că a încălcat jurământul, moment ce constituie punctul culminant. Deznodământul prezintă reînvierea eroului cu elementele magice, omorârea răufăcătorului, dar și nunta lui Harap-Alb cu fata Împăratului Roșu. Spre deosebire de basmul popular unde predomină narațiunea, basmul cult presupune îmbinarea acesteia cu dialogul și descrierea. Narațiunea la persoana a III-a este realizată de un narator omniscient, dar nu și obiectiv, deoarece intervine adesesa prin comentarii și reflecții(„Ce-mi pasă mie?”). El adoptă o atitudine ludică, și anume poziția unui narator auctorial la început sau în final a unui narator invitat la ospăț: „un păcat de povestar, fără bani în buzunar”. Personajul principal al basmului este Harap-Alb, un erou atipic, în sensul că nu are puteri supranaturale, dar se aseamănă cu Făt- Frumos din basemele populare prin faptul că deține o serie de trăsături excepționale(frumusețe interioară, vitejie, dârzenie și istețime). El are calități și defecte, sugerate și de oximoronul din numele său. Prin trecerea probelor la care îl supune Spânul, pe parcursul călătoriei inițiatice, fiul cel mic al craiului va dobândi calitățile necesare unui viitor împărat(milă, generozitate, curaj, prietenia, înțelegerea față de cei mai slabi decât el, capacitatea de a- și respecta jurământul). Din acest punct de vedere, basmul poate fi considerat și un bildungsroman cu subiect fabulos. Construcția personajului este realizată pe baza unor serii de elemente. Din punct de vedere social, protagonistul este prezentat în evoluție. La începutul basmului este surprins ca mezin al Craiului. În urma eșecului fraților săi, acesta se lamentează, dar după ce primește ajutor de la Sfânta Duminică, personaj care îi prezice că va ajunge împărat, începe să capete încredere în sine. În momentul în care, nesocotind poveștile tatălui, acceptă tovărășia Spânului, acesta devine slugă(coborârea în fântână) și va îndeplini o serie de sarcini umilitoare: să doarmă în grajd alături de calul său ori să stea în spatele Spânului la masă. În finalul basmului, după ce antagonistul este învins, eroul este înfățișat într-o altă ipostază, și anume aceea de împărat vrednic să conducă regatul unchiului său, și totodată acesta se căsătorește cu fata Împăratului Ros, element ce ilustrează o altă fațetă a împlinirii sale sociale. În plan psihologic este un personaj care, de-a lungul operei, suferă anumite mutații. Inițial dă dovadă de slăbiciune(se lamenetază după dojana tatălui), însă îmbărbătat de Sfânta Duminică, începe să dobândească încredere în sine. Odată ce se întâlnește cu Spânul se ilustrează naivitatea lui, naratorul descriindu-l ca fiind „boboc în felul său la trebi de aieste” (caracterizare directă), reflectându-se și caracterul său neofit. Pe parcurs începe să distingă aparența de esență, având un anumit fond de omenie care îl determină să îi accepte ca tovarăși la drum pe cei cinci năzdrăvani, în ciuda aspectului lor grotesc. Două dintre momentele importante care marchează evoluția în plan psihologic și social a personajului central sunt, pe de o parte, supunerea prin vicleșug la fântână și pe de altă parte, demascarea răufăcătorului. Coborârea în fântână are o dublă semnificație: decăderea pe scara ierarhiei sociale, din fiul de Crai devine sluga Spânului, dar echivalează și cu un nou botez, întrucât Spânul îi schimbă numele, din momentul acesta numindu-se Harap Alb(„sclav alb”). Eroul jură „pe ascuțișul paloșului” să-i dea ascultare în toate, „până când va muri și iar va învia”, condiție paradoxală, dare care arată și modul de eliberare. Demascarea răufăcătorului de către fata împăratului Ros, prezintă o altă secvență ilustrativă pentru evoluția lui Harap-Alb. Astfel, Spânul îl acuză pe Harap-Alb că a divulgat secretul și îi taie capul. Eroul este astfel dezlegat de jurământ, semn că inițierea este încheiată. Harap-Alb moare ucis de sabia tatălui său, slugă, ucenic și învie mirele împărat, inițiatul, învestit cu această atribuție tot prin puterea paloșului, simbol cavaleresc. Sub aspect moral, eroul este văzut ca un reprezentat al binelui, caracteristică esențială prin care se individualizează pe tot parcursul acțiunii. Naivitatea lui din momentul în care este transformat în sclav de către Spân nu este văzută ca o trăsătură negativă, ci este o evidențiere a ideii că personajul manifestă o anumită puritate sufletească. Harap-Alb se caracterizează prin milostivenie față de Sfânta Duminică; dă dovadă de capacitate de sacrificiu, ocolind furnicile; începe să aibă încredere în sentimentul prieteniei când îi întâlnește pe cei cinci năzdrăvani; este loial față de Spân căruia îi jură credință pe ascuțișul paloșului și duce la bun sfârșit probele la care este supus fără să-și piardă încrederea în sine. Toate aceste trăsături reies din caracterizarea indirectă prin fapte, comportament, atitudine și gesturi. În opinia mea, construcția spirituală a unui individ, împlinirea lui morală sunt elemente posibile prin interacțiunea cu o serie de personaje sau situații antagoniste, lucru reliefat și în opera lui Creangă. De exemplu, pentru Harap-Alb, Spânul, deși reprezintă răul, constituie totodată o etapă necesară a vieții lui, probele la care îl supune ajutându-l să-și contureze personalitatea. În concluzie, Harap-Alb este un personaj de basm cărei evoluție reflectă concepția despre lume a scriitorului, prin umanizarea fantasticului. Protagonistul traversează o serie de probe, învață din greșeli și progresează, se maturizează, pentru a merita să devină împărat, desăvârșindu-se totodată și spiritual prin intermediul iubirii.