Ion Creangă este unul dintre marii clasici ai literaturii române,
alături de Mihai Eminescu, Ion Luca Caragiale și Ioan Slavici. Pornind de la modelul basmului folcloric, autorul reactualizează teme de circulație universală, dar le organizează conform propriei viziuni, fuziunea dintre real și fabulos, într-un text narativ mai complex decât al basmelor populare. George Călinescu a afirmat cu privire la această operă: ,,Povestea lui Harap-Alb e un chip de a dovedi că omul de soi bun se vădește sub orice strai și la orice vârstă’’. Cel mai reprezentativ basm al lui Ion Creangă, este Povestea lui Harap-Alb, fiind publicat în anul 1877 în revista Convorbiri literare şi reprodus ulterior de Mihai Eminescu în ziarul Timpul. Cel mai reprezentativ basm al lui Ion Creangă, este Povestea lui Harap-Alb, fiind publicat în anul 1877 în revista Convorbiri literare şi reprodus ulterior de Mihai Eminescu în ziarul Timpul. Povestea lui Harap-Alb are ca temă, pe lângă lupta dintre bine şi rău, scenariul unei aventuri iniţiatice, în decursul căreia eroul se maturizează. Viziunea despre lume a autorului este populară, dar şi profund creştină: nu este nevoie să ai puteri supranaturale pentru a reuşi, ci doar calităţi precum bunătatea, milostenia, curajul, smerenia, răbdarea, stăpânirea de sine. Titlul basmului este format din substantivul comun ,,Poveste’’ și substantivul propriu ,,Harap-Alb’’, acesta sugerând tema basmului: maturizarea mezinului craiului. La un prim nivel, termenul ,,poveste’’ are sensul de supunere fabuloasă, ruptă din lumea reală, iar numele personajului, construit oximoronic, uneşte două contrarii, deoarece primul termen „harap” înseamnă slugă (de culoare neagră), iar al doilea indică o culoare opusă, şi caracterizează faţa cunoscută, vizibilă a personajului, care, după jurământul din fântână devine sluga Spânului. Acest moment coincide însă şi cu o moarte simbolică a eroului, ceea ce duce şi la o altă interpretare: la începutul călătoriei sale eroul reuneşte în sine binele şi răul, lumina şi întunericul, iar rolul Spânului este tocmai de a eroda „negrul” şi de a scoate la lumină „albul”. Conflictul textului se află în strânsă legătură cu tema fundamentală, fiind vorba de unul general, specific basmului, lupta dintre bine și rău, care permite identificarea unui conflict exterior între cele două forțe antagonice. Acesta debutează în momentul întâlnirii celor doi, când fiul de Crai este păcălit de Spân și devine sluga acestuia, fiind constrâns să respecte cu sfințenie toate regulile impuse. Evoluția conflictului se bazează pe toate probele la care este supus Harap-Alb, menite să-l ducă la pierzanie, dar din care iese în cele din urmă mai puternic. Confruntarea se concretizează prin relația dintre Harap-Alb și Spân, personaj ce reprezintă răul etern, și este prefigurată de avertismentul Craiului, de care protagonistul nu ține cont. Acest aspect indică faptul că, deși personajul basmului este conștient de prezența răului în lume, nu este pe deplin convins de necesitatea înlăturării lui. Conflictul se finalizează într-un mod pozitiv, în care triumfă binele: Harap-Alb este ucis de către Spân, fata Împăratului Roș îl readuce la viață, iar Spânul sfârșește prin a fi omorât de cal. Lectura basmului din prisma traseului inițiatic, permite însă observarea unui conflict interior, ce are legătură evidentă cu dificilul drum al devenirii. Încă de la început, mezinul nu știe singur cum să treacă peste încercările vieții, fiind copleșit de teama unui posibil eșec. În calitatea de slugă, Harap-Alb trebuie să își dovedească aptitudinile fără a fi recunoscut, de aici și neîncrederea în forțele sale și lamentările lui permanente. Pentru aducerea fetei Împăratului Roș, relația cu celelalte personaje demonstrează că începe să cunoască lumea în diversitatea ei, iar acest aspect subliniază progresul înregistrat de la statutul inițial. De fapt, pe parcursul probelor la care este supus de Spân, eroul trebuie să-și învingă propriile slăbiciuni, iar în momentul în care acest lucru se petrec, conflictul interior dispare, semn că procesul de maturizare s-a încheiat. La nivel structural, basmul lui Creangă respectă tiparul narativ al basmului popular, stabilit de Vladimir Propp în studiul Morfologia basmului. Situaţia iniţială de echilibru o reprezintă existenţa celor doi fraţi, Craiul şi Împăratul Verde, care trăiesc departe unul de celălalt. Acest prim moment corespunde expozițiunii, ce plasează acțiunea într-un timp nedefinit („odată”) şi într-un spaţiu nedeterminat („o ţară”), adică în lumea miraculoasă a poveştilor. Tot aici aflăm că cele două împărăţii sunt situate la distanţe inimaginabile şi că „pe vremile acele, mai toate ţările erau bântuite de războaie grozave”. Factorul disturbator (intriga) este dat de absenţa unui moştenitor la tronul lui Verde Împărat, care are numai fete. Tulburarea echilibrului are drept cauză o lipsă relevată de scrisoarea trimisă de Verde-Împărat fratelui său, pe care îl roagă să îi trimită ,,pe cel mai vrednic dintre nepoţi”, ca să-i urmeze la tron. Tiparul narativ este completat de acțiunile de remediere a lipsei (desfășurarea acțiunii). Craiul probează vrednicia fiilor săi prin trecerea podului, însă doar Crăişorul reușește să depășească acaestă primă probă, după o etapă pregătitoare în care a fost ajutat de Sf. Duminică pentru că a miluit-o cu un ban. Întrucât a reușit să treacă de acest obstacol -podul- simbolul unei etape noi a vieţii, tatăl continuă iniţierea sfătuindu-l să se ferească de mul roş şi de cel spân şi îi dăruieşte pielea de urs. Pornit spre unchiul său, mezinul se rătăceşte în pădurea-labirint şi îl acceptă pe spân ca slugă a sa, încălcând sfaturile primite. Coborârea Crăişorului în fântână dovedeşte naivitatea acestuia, deoarece Spânul îi fură identitatea şi îl transformă în rob, dându-i numele de Harap-Alb, spunându-i ca va trebui să moară şi să învie ca să-şi recapete identitatea. Spânul (iniţiatorul) îl va supune la trei robe: să aducă ,,sălăţi” din Grădina Ursului, pielea cu pietre preţioase din Pădurea Cerbului şi pe fata Împăratului Roşu. Harap- Alb le depăşeşte cu ajutorul calului său năzdrăvan, al Sfintei Duminici şi al celor cinci prieteni himerici, al albinelor şi al furnicilor Restabilirea echilibrului (punctul culminant) este momentul când fata Împăratului Roş dezvăluie adevărul despre Harap-Alb, căruia Spânul îi taie capul, dar este reînviat de către fată cu ajutorul obiectelor magice (trei smicele de măr dulce, apă vie și apă moartă). Răsplata eroului (deznodământul) constă în alte câteva întâmplări. Impostorul este ucis de către cal, eroul se căsătoreşte şi este înscăunat împărat. Astfel, conflictul, lupta dintre bine şi rău, se încheie cu victoia forţelor binelui. Harap-Alb este protagonistul basmului, întruchipare a binelui, dar reprezintă un erou atipic de basm, deoarece este lipsit de însușiri supranaturale, fiind construit realist, ca o ființă complexă, care învață din greșeli și progresează. De aceea este personaj ,,rotund’’, ieșind din stereotipia superiorității mezinului. Crăișorul este naiv, nu știe să distingă adevărul de minciună, să vadă caracterul unui om dincolo de aparențe. Are nevoie de expreiența vieții spre a dobândi înțelepciune, dar se deosebește de frații săi încă de la început, prin bunătate, calitate răsplătită de sfaturile Sfintei Duminici, după ce o miluiește cu un ban. Deși are calitățile necesare unui viitor împărat, acestea nu sunt individualizate de la început, ci le descoperă prin intermediul probelor la care este supus. Statutul social este evidențiat prin faptul că s-a născut într-o familie cu statut social înalt. Acestuia nu-i este menționat numele ci doar faptul că are doi frați mai mari, el fiind mezinul familiei. La începutul basmului se oferă date despre unchiul mezinului și verișoarele lui, cu care nu s-au văzut niciodată, comunicarea interfamiliară lipsind cu desăvârșire. În plus, acesta își dorește să ocupe o poziție în societate, schimbându-și statutul social(fiu de crai-slugă-împărat). În final acesta se căsătorește cu fata Împăratului Roș, ajungând să fie el însuși împărat. Statutul psihologic ne arată faptul că acesta este timid, naiv și ușor influențabil. Inițial, eroul manifestă o atitudine egoistă, impulsivă și superioară, lucru demonstrat prin întâlnirea cu Sfânta Duminică și din încercarea de a găsi calul din tinerețea tatălui său. În urma transformării lui în slugă, acesta evoluează pe plan psihologic, devenind perseverant, curajos și solidar cu semenii, lucru care-l ajută să-și facă prieteni loiali. Pe plan moral, Harap-Alb dispune de un comportament la limita moralității. Acesta reprezintă valorile binelui și ajunge să întrunească toate calitățile necesare unui viitor împărat: bunătatea, hărnicia, răbdarea, loialitatea, pe care fiicele Împăratului Verde le vor remarca din prima ,,seamănă a fi mult mai omenos’’. Spânul este un personaj complex care întruchipează forța răului în basm și prezintă tipul omului parvenit, ajungând prin viclenie fiu de crai, nemulțumit în permanență de condiția sa și care obține avantaje și bogăție prin înșelăciune. Acesta are funcția de mentor spiritual în dezvoltarea eroului, constituind răul necesar în progresul acestuia. Pe plan social nu sunt dezvăluite multe aspecte, se poate deduce că are un statut social jos, reprezentând un om de rând. Nu îi este menționată familia sau rudele și dorește să obțină o poziție în societate prin vicleșug, folosindu-se de naivitatea feciorului. În urma relaționării cu Harap-Alb, Spânul schimă statutul social de la slugă la presupusul fiu de crai, ca mai la final să i se dezvăluie adevărata identitate. Din punct de vedere psihologic, statutul de slugă l-a făcut să cunoască oamenii și să învețe să-i manipuleze, vrând cu orice preț să ajungă la putere, astfel șantajând și profitând de lipsa de experiență a mezinului în a-și atinge scopurile. Acesta ignoră sentimentele celorlalți, fiind agresiv cu Harap-Alb, dar sigur pe sine și calculat în a ajunge la putere, ademenindu-l pe fecior la fântână pentru a face schimbul pozițiilor sociale. Spânul dă dovadă de un comportament care iese din sfera moralității. De îndată ce a inversat statuturile sociale cu Harap-Alb, acesta devine un om crud, rău doar cu feciorul, cu celelalte personaje dispunând de un comportament fals. La final, totul este dezvăluit, iar Spânul își arată adevărata față tuturor, cea a omului răutăcios, perfid și înșelător. Totuși, el reprezintă răul necesar în dezvoltarea și dobândirea virtuților necesare viitorului împărat. Spânul și Harap-Alb ilustrează relația protagonist-antagonist specifică basmului, având la bază antiteza. Personajul principal eponim are un loc central în desfășurarea operei, Spânul evoluând din perspectiva rolului pe care îl joacă în formarea acestuia. Spânul reprezintă răul necesar în dezvoltarea feciorului, deoarece are rolul în a-l educa și instrui pe mezin. O primă scenă care surprinde relația dintre cele două personaje este întâlnirea mezinului cu Spânul în pădurea labirint, aferent episodului coborârii în fântână. După ce fiul de crai nu respectă sfatul părintesc și îl ia pe Spân ca slugă, acesta golește plosca cu apă a tânărului, îl constrânge să coboare în fântână, folosindu-se de lingușeală și manipulare. Naivitatea feciorului face posibilă supunerea prin vicleșug. Antagonistul îl închide pe tânăr în fântână și îi cere pentru a- l lăsa în viață, să facă schimb de identitate, astfel să devină robul său. Protagonistul și antagonistul se construiesc pe baza unei serii de opoziții dintre bine și rău: om de onoare-ticălos și cinstit-necinstit. Naratorul evidențiază diferența între cele două personaje: ,,Fiul craiului, boboc în felul său la trebi de aieste, se potrivește Spânului…”. Dacă Spânul are o îndelungă experiență în exploatarea slăbiciunilor celorlalți , fiul de crai, protejat până atunci la casa părintească, ignoră răul. Schimbarea identității înseamnă, de fapt, începutul inițierii sale, iar numele oximoronic dobândit oglindește noblețea sufletească a slugii, contrastul între esență și aparență. La ieșirea din fântână, Harap-Alb va fi nevoit să înfrunte sarcinile dificile ale unei noi etape existențiale. O altă secvență semnificativă este cea de la finalul textului, în care Harap-Alb se întoarce la curtea Împăratului Verde cu fiica Împăratului Roș. Spânul este dat de gol și se răzbună pe crai, retezându-i capul. Fata Împăratului Roș îl învie cu obiectele magice: apa vie, apa moartă și cele 3 smicele de măr dulce. Această scenă reprezentând restabilirea echilibrului și pedepsirea răufăcătorului. Harap-Alb a traversat etapele inițierii, a devenit îndurător și tolerant, a învățat prudența, răbdarea, valoarea ajutorului, a învățat să ocolească vicleșugurile. Deși este o încercare dificilă, duce Spânului pe fata împăratului Roș și își respectă până la sfârșit cuvântul dat. De fapt, răutatea Spânului îl dezleagă pe erou de jurământ, semn că inițierea este încheiată, iar rolul pedagogului rău a luat sfârșit. În concluzie, perechea antagonist-protagonist, specifică basmului, se concretizează în basmul lui Ion Creangă în opoziția de ordin moral viclenie-naivitate, dar și de ordinul social om de rând/slugă mincinoasă-fiu de crai/prinț, iar la nivelul simbolic al călătoriei inițiatice în raport mentor.