Realismul este un curent literar dezvolat în strânsă legătură cu condițiile
social-istorice ale secolului al XIX-lea, care impune o nouă orientare estetică caracterizată prin reprezentare veridică a realității și o tendință de obiectivare, destinul uman fiind supus unor legi precise și cauze previzibile. Romanul este o specie literară în proză, aparținând genului epic cu acțiune amplă, derulată pe mai multe planuri narative, cu un număr mare de personaje surprinse în evoluție. George Călinescu, prozator și critic literar, susținea necesitatea apariției unui roman de atmosferă modernă, respingând proustianismul promovat de Camil Petrescu, dar și teoria sincronizării literaturii cu filozofia și psihologia epocii, formulate de Eugen Lovinescu, considerând că operele literare trebuie să fie în legătură directă cu „sufletul uman”. De aceea optează pentru romanul realist-balzacian, dar în care prezintă tehnici moderne, susținând ideea că „tipul firesc de roman românesc este deocamdată cel obiectiv”. Tema operei este una realistă, dar modernă prin factura ei citadină. Frescă a burgheziei bucureștene de la începutul secolului al XX-lea, prezentată sub aspect social și economic, imaginea societății constituie fundalul pe care se proiectează formarea tânărului Felix Sima care, înainte de a-și face o carieră, trăiește experiența iubirii și a relațiilor de familie. Titlul inițial, „Părinții Otiliei”, reflectă ideea balzaciană a paternității, deoarece fiecare dintre personaje determină într-un fel soarta orfanei Otilia, precum niște „părinți”. Autorul schimbă titlul din motive comerciale și deplasează accentul la ideea misterului feminin. Romanul citadin realist de tip balzacian „Enigma Otiliei” apare la sfârșitul perioadei interbelice, în 1938. Romanul, alcătuit din douăzeci de capitole, este construit pe mai multe planuri narative, care urmăresc destinul unor personaje, prin acumularea detaliilor: destinul Otiliei, al lui Felix, al membrilor clanului Tulea, al lui Stănică. Un plan urmărește lupta dusă de clanul Tulea pentru obținerea moștenirii lui Costache Giurgiuveanu și înlăturarea Otiliei Mărculescu, iar cel de-al doilea plan ilustrează destinul tânărului Felix Sima, care, rămas orfan, vine la București pentru a studia medicina, locuiește în casa tutorului său, avarul Giurgiuveanu, și trăiește iubirea adolescentină pentru Otilia. Moș Costache, proprietar de imobile, restaurante și acțiuni, nutrește iluzia longevității și nu pune în practică niciun proiect pentru a-i asigura viitorul Otiliei. Clanul Tulea urmărește să moștenească averea lui, plan periclitat ipotetic de adopția ei, de dragul banilor și pentru că se teme de Aglae. El încearcă totuși să pună în aplicare niște planuri pentru a o proteja pe Otilia, intenționând să-i construiască o casă cu materiale provenite de la demolări. Proiectele lui moș Costache nu se realizează, deoarece, din cauza efortului depus la transportarea materialelor, bătrânul este lovit de o criză de apoplexie. Chiar dacă pentru familia Tulea boala lui moș Costache reprezintă un prilej de a-i ocupa militărește casa, în așteptarea morții bătrânului și a obținerii moștenirii, îngrijirile lui Felix, ale Otiliei și ale lui Pascalopol determină însănătoșirea bătrânului. Moartea lui este provocată în cele de urmă de Stănică Rațiu, ginerele Aglaei, care urmărea să parvină și îi fură avarului banii de sub saltea. În deznodământ, Olimpia e părăsită de Stănică, Aurica nu-și poate face o situație, iar Felix o pierde pe Otilia. Planul formării tânărului Felix, student la medicină, urmărește experiențele trăite de acesta în casa unchiului său, în special iubirea adolescentină pentru Otilia. Otilia îl iubește pe Felix, dar după moartea lui moș Costache îl părăsește, considerând că reprezintă o piedică în calea realizării lui profesionale. Ea se căsătorește cu Pascalopol, bărbat matur, care îi poate oferi înțelegere și protecție. În epilog, aflăm că Pascalopol i-a redat Otiliei libertatea de a-și trăi tinerețea, ea devenind soția unui conte exotic. Istoria moștenirii include un dublu conflict succesoral: pe de o parte, ostilitatea manifestată de Aglae împotriva orfanei Otilia, iar pe de altă parte, interesul lui Stănică pentru averea bătrânului, care duce la dezbinarea familiei Tulea. În plan erotic, conflictul prezintă rivalitatea dintre adolescentul Felix și maturul Pascalopol pentru iubirea Otiliei. Prin intermediul personajului principal și eponim al romanului, autorul a conturat o imagine a eternului feminin, Otilia Mărculescu, un personaj atipic în galeria eroilor călinescieni, un amestec de ingenuitate și maturitate, de pragmatism și naivitate, caracterul său misterios făcând-o greu încadrabilă într- o schemă umană cunoscută. În cadrul acestui roman, Otilia reprezintă o proiecție a idealului de feminitate al autorului, acesta afirmând flaubertian: „Otilia c-est moi!”. Personajul călinescian a fost conturat de către autor, pornind de la un posibil model din realitate, o fată pe nume Otilia din familia scriitorului, de care se spune că acesta ar fi fost îndrăgostit, dedicându-i versuri („Întreb toți filozofii”, „Părul Otiliei”). Din punct de vedere al statutului social, Otilia este prezentată în dubla ei ipostază, atât de fiică vitregă a lui moș Costache, cât și studentă la conservator. În asamblul romanului, autorul urmărește evoluția socială a personajului. La început, aceasta este văzută în ipostaza de intelectuală, de studentă a cărei personalitate este neașteptată, prin gesturile și reacțiile ei contrariindu-i pe cei din jur. Din scena jocului de table la care participă Aglae, alături de familia ei, moș Costache și Pascalopol, rezultă statutul de orfan al fetei, replica veninoasă a Aglaei evidențiind această condiție socială a personajului („N-am știut. Faci azil de orfani?”). După moartea lui moș Costache, Otilia este nevoită să părăsească casa, căsătorindu-se cu Pascalopol de care la un moment dat divorțează, dorind să se simtă liberă, găsindu-și în viața amoroasă un conte argentinian. Personajul are și o serie de trăsături psihologice, definitorii. Otilia nu are, propriu-zis, o trăsătură principală, elementul definitoriu al ei fiind misterul feminin. Ea rămâne o ființă tainică atât pentru Felix, cât și pentru Pascalopol, însă enigma ei constă, pentru Felix, în faptul că îl respinge dându-i dovezi de afecțiune. Pascalopol o considera capricioasă, atrasă de lux și având nevoie de protecție și de aceea îi satisface cu generozitate toate capriciile, mărturisind în final („A fost o fată delicioasă, dar ciudată”). Deși se întregește pe parcursul întregului roman, pot fi menționate două episoade semnificative care pun în evidență complexitatea sufletului ei și caracterul tainic al comportamentului. Unul dintre aceste momente este cel al întâlnirii cu Felix în parc, după ce, dezamăgit că nu-i răspunsese la scrisoare, acesta fuge de acasă. Replicile Otiliei mai mult îl derutează pe tânăr decât să-l edifice asupra sentimentelor ei („De ce să fugi? Ți-am spus că nu te iubesc?”), iar la insistențele lui Felix („Otilia, e adevărat? Mă iubești?”) răspunsul fetei adâncește incertitudinea: „Ei, ei ți-a spus nimeni că te urăște”. Cel de-al doilea episod este cel al ultimei întâlniri a lui Felix cu Otilia, înaintea plecării ei din țară împreună cu Pascalopol. Felix află că Otilia vede iubirea ca o dăruire totală și crede că pentru o fată reușita în viață nu este o chestiune de studiu și energie, ci fericirea constă în farmecele pe care femeia le poate împrăștia în jurul ei, rostul fiind „să placă, în afară de asta neputând exista fericire”. Așa se explică faptul că ea îl părăsește pe Felix din dorința de a nu fi o piedică în calea realizării lui profesionale. Sub aspect moral, Otilia este înfățișată ca o fire sensibilă, dar iubitoare de lux. Oscilează între o iubire adolescentină față de Felix și o iubire matură față de Pascalopol, punând în balanță tinerețea, avântul și ambiția lui Felix, respectiv maturitatea și rafinamentul lui Pascalopol. În ciuda acestei pendulări, tânăra nu lasă niciun moment impresia de frivolitate, îndură cu stoicism jignirile și ura Aglaei, dar și invidia Auricăi. Consider că Otilia este unul dintre cele mai fascinante personaje feminine din literatura română, întrucât ilustrează profunzimea sufletului omenesc, incapabil de a fi cunoscut și explicat în totalitate. În același timp, eroina exprimă un vis al iubirii adolescentine pe care opțiunile realiste îl sting. Plecarea alături de Pascalopol este justificată de nevoia ei de confort material și psihologic, într- o lume în care condiția femeii în societate depindea de statutul tatălui sau al soțului. În concluzie, personajul principal, Otilia, reprezintă misterul feminin ce surprinde trăsături contradictorii ale unei cochete cu temperament de artistă și este susținut prin tehnicile moderne de potretizare. „Enigma” Otiliei este, de fapt, imaginea idealizată pe care i-o construiesc cei doi bărbați care o iubesc, tânărul Felix și maturul Pascalopol.