Simbolismul este un curent literar apărut în Franța
în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, ca reacție împotriva retoricii romantice și a parnasianismului optându-se pentru o viziunea interiorizată prin sugestie și simbol. George Bacovia promovează în volumul Plumb, o poezie a „minimului lexical”, pornind de la datele exterioare ale universului ce aparțin recuzitei simboliste (târgul ploios, amurgurile gri, convoiul funebru, mahalaua mizeră, etc.) Universul liric bacovian este unul halucinant, îndepărtat de trascendent, universul unei lumi închise în care sensul existenței este vidul, configurând un eu poetic izolat și inadaptat. Poezia simbolistă Plumb, de George Bacovia, deschide volumul de versuri cu același titlu, apărut în anul 1916, iar așezarea sa în fruntea volumului său de debut îi conferă calitatea de text programatic. Textul poetic se înscrie în estetica simbolistă prin temă și motive, prin cultivarea simbolului și a sugestiei, prin corespondențe, decor, cromatică și tehnica repetițiilor, ce conferă o muzicalitate specifică. Dramatismul bacovian este sugerat prin corespondența ce se stabilește între materie și spirit. O primă trăsătură care încadrează poezia Plumb în estetica simbolistă este corespondența dintre realitatea exterioară, dezolantă, apăsătoare: sicrie, flori, cavou, vânt, și cea interioară: disperarea, spaima, monotonia, singurătatea. O a doua trăsătură care încadrează textul poetic bacovian în estetica simbolistă este muzicalitatea versurilor, ilustrată prin rimele consonantice, prezența verbelor la imperfect care permanentizează trăirile eului liric. Tema centrală surprinsă în textul poetic bacovian este condiția de damnat a poetului izolat într- o societate artificială și lipsită de aspirații, fiind marcată de singurătate și imposibilitatea comunicării și evadării. Tema centrală este dublată de tema morții, înțeleasă ca un neant, un sfârșit a tot și a toate și de tema iubirii ratate. Sunt prezente motivele cu valoare de simbol: plumbul, cimitirul, sicriul, cavoul, somnul, vântul, frigul, singurătatea. O primă imagine poetică care reflectă tema morții este prezentă în cadrul primei strofe. Versul incipit „Dormeau adânc sicriele de plumb” înfățișează lumea ca pe un imens cimitir. Cavoul, spațiu claustrant, apăsător sugerează imaginea unei solitudini eterne: „Stam singur în cavou”. Vântul este singurul element care animă cadrul, sugerând o muzicalitate asurzitoare: „Și scârțâiau coroanele de plumb”. Răceala, împietrirea afectivă a lumii sugerată prin simbolul „vânt” corespunde senzației de gol sufletesc. Cea de-a doua imagine poetică care reflectă tema iubirii ratate este prezentă în cea de-a doua strofă care stă sub semnul morții afectivității, efectul toxic al plumbului a cuprins și lumea interioară. Eul liric se află în ipostaza contemplatorului: imaginea treagică și absurdă a înstrăinării de sine, „Stam singur langă mort”. Iubirea nu este înțeleasă ca fiind înălțătoare, ci rece și lipsită de împlinire, frigul sporind senzația vidului existențial. Metafora finală „Și-i atârnau aripele de plumb”, marchează motivul zborului căzut, moartea afectivității. Relevante pentru tema și viziunea despre lume a poetului sunt și elementele de structură și compoziție. Titlul introduce simbolul recurent și laitmotivul operei: plumbul. În sens conotativ, are o gamă largă de semnificații conferite de caracteristicile fizice și chimice ale metalului, greutatea: apăsare sufletească, cenușiul: monotonia, maleabilitatea: dezorientarea, toxicitatea: degradarea. Din punct de vedere fonetic, dă impresia de cadere surdă și apăsătoare fiind alcătuit din 4 consoane și o vocală, sugerând închiderea definitivă a spațiului existențial, fără soluții de ieșire. Textul poetic este alcătuit din două catrene, fiind prezente două planuri ale realității: existența exterioară, „cimitirul”, „cavoul” (societatea artificială și sentimentul claustrării) și existența interioară, „amorul meu de plumb” (iubirea care provoacă disperare, nevroză, dezolare) La nivel morfologic, se remarcă prezența verbelor statice. Timpul imperfect desemnează trecutul nedeterminat, permanența unei stări de angoasă: „dormeau”, „stam”, „era”, „scârțâiau”. Cele două verbe, la perfect compus („am început”) și, respectiv, la conjunctiv („să strig”), sugerează disperarea poetului atunci când constată că universul înconjurător este cuprins de atmosfera sumbră a morții. Așadar, prin atmosferă, muzicalitate, sugestie, simbol și corespondențe, prin prezentarea stărilor sufletești de angoasă, singurătate și vid sufletesc, poezia „Plumb” se încadrează în estetica simbolistă. Însă, opera lirică a lui Bacovia depășește cadrul simbolismului prin ambiguitate, ermetism și disonanțe stilistice, ca semne ale progresului poetic. Așa cum nuanțează și criticul literar Nicolae Manolescu, Bacovia este un poet „modern fiindcă șochează: ochiul, urechea, imaginația, arta.”