În urma Marelui Război Otoman, în care otomanii asediaseră Viena, dar au fost în cele din urmă învinși de o alianță creștină, trupele habsburgice au ocupat în 1690 Transilvania, care anterior era vasală otomanilor. Principele Mihai Apafi I i-a recunoscut autoritatea împăratului Leopold I, care și-a asumat rolul de conducător al Principatului prin Diploma leopoldină din 1691. Acest document stabilea raporturile dintre Imperiul Habsburgic și Transilvania, recunoscând vechile privilegii ale nobilimii transilvănene pe plan economic și în planul politicii interne. Diploma leopoldină din 1691 a fost un instrument de dislocare a autarhiilor medievale, deschizând drumul emancipării românilor din Principat. Succesorul lui Apafi, Mihai Apafi al II-lea, a încercat să recupereze titlul, dar a cedat funcția cu totul lui Leopold în 1696. După o înfrângere decisivă a otomanilor pe Tisa, noul împărat Carol al VI-lea a acceptat pacea, anexând teritoriile deja ocupate. Tratatul de la Karlowitz a marcat începutul declinului Imperiului Otoman în Europa de Est și a stabilit monarhia habsburgică ca putere dominantă în Europa centrală. La scurtă vreme după instaurarea regimului austriac, acesta s-a confruntat cu răscoala lui Francisc Rakoczi al II-lea (1703-1713), care continuând lupta antihabsburgică, asociază, prin cuprinderea iobăgimii, un caracter social acțiunilor de eliberare. Rakoczi era un magnat ce deținea un imens domeniu, aparținând unei familii cutradiție antihabsburgică, spirit luminat, cu o vastă cultură franceză, profesând în materie religioasă o atitudine de toleranță. Răscoala a fost determinată de nemulțumirea față de politica absolutistă a Habsburgilor, care lăsa să se întrevadă tendința de micșorare a privilegiilor nobilimii maghiare din Ardeal, iar prin acțiunea de catolicizare leza interesele calvine. Liniștită pentru moment în interior și în avantaj sub aspectul echilibrului politic extern, Curtea vieneză trece la organizarea regimului. Aflat el însuși în curs de nouă structurare în condițiile afirmării sale politice ca putere dunăreană, imperiul extinde cursul reformelor la noile teritorii încorporate. Politica economică și socială de organizare a statului prin apelul la științele camerale și mercantilism se continuă în timpul lui Iosif I (1705-1711) și Carol al VI-lea (1711-1740). Încercările de reformă sunt stimulate de noua problematică, de stările provinciale atât de diferite sub raport etnic și religios, social și instituțional. Era necesară, în noile condiții de liniște, o concentrare în interior spre particularismele locale, adânc înrădăcinate și în general ostile tentativelor de centralizare. Atentă la problemele politice interne, Curtea imperială caută să păstreze un echilibru, să nu întărească o provincie în detrimentul alteia, să nu-i sporească puterea în raport cu instituția centrală. Imperiul a desfășurat un larg sistem de măsuri menite să întărească absolutismul, prin atragerea aristocrației la guvernarea provinciei sau încredințându-i funcții în aparatul central. Uzând de principiul ”divide et impera”, Curtea stimulează animozitățile religioase și naționale în afirmare, pentru a le arbitra apoi în avantajul ei. Politica reformistă în Transilvania înregistrează un evident interes pentru organizarea și dotarea Bisericii Greco-Catolice. Episcopia greco-catolică este transferată de la Alba Iulia la Făgăraș și apoi la Blaj, ultima localitate devenind, prin transferul de domenii și acordarea de subvenții, centrul religios și cultural al românilor uniți cu Biserica Romei. Politica lui Carol al VI-lea a urmărit, prin dotarea episcopiei consolidarea unirii cu Biserica Romei. Reformismul practicat de Habsburgi creează un cadru pentru revendicările episcopatului român în timpul lui Inochentie Micu, care apelează la resursele științelor camerale în argumentarea tezelor sale. Domnia Mariei Tereza (1740-1780) deschide o nouă fază în istoria practicii reformiste la nivelul întregului imperiu, cu repercusiuni în Transilvania, care înregistrează dificultățile și adveritățile ce ocupă începuturile domniei. Prin consilierii săi, mai cu seamă Haugwitz, concepe și realizează reforme fundamentale. Reforma financiară, judiciară, separarea afacerilor administrative de justiție, reforma armatei, vor colabora la organizarea statului modern. Principala reformă care a avut o înrâurire decisivă asupra Transilvsniei a fost reforma socială prin care Curtea a intervenit în raporturile dintre nobilime și țărănime. Seria de intervenții imperiale se concretizează preliminar în Dieta din 1714, când din rațiune de stat, se stabilește ca iobagii ereditari să slujească patru zile pe săptămână, jelerii trei zile. Măsurile dietei sunt însă nesocotite de nobilime, care acceptă cu greu intervenția statului în raporturile de proprietate. În aceste condiții, Curtea revine prin ordonanța din 25 februarie 1747, hotărând ca iobagii care lucrau cu palmele sau foloseau și vitele altora să presteze patru zile pe săptămână, iar cei care lucrau cu vitele proprii să presteze trei zile. Confruntată cu masive emigrări,care prejudiciau capacitatea fiscală a țării, într-o perioadă de intensă angajare a imperiului în exterior, Curtea imperială se decide să extindă reglementarea din Ungaria, din 1767, și în Transilvania.