1

Grard de Villiers

SAS la Istanbul

ISBN:
973-9138-05-5

Coperta: Marius Costineanu

Ediia a II-a
1965 Librairie Pion
Presses de la Cit / Grard de Villier,
1990 Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA 1991

Grard de Villiers

SAS la Istanbul

1991

Capitolul I.
5

Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge privea. Bosforul.

De la etajul trei al hotelului Hilton din Istanbul, panorama
era splendid. Primele lumini tocmai ncepeau s se aprind
pe malul asiatic. Ambarcaiunile defilau fr oprire prin faa
ochilor si: un mare petrolier sovietic, dou cargouri greceti
obosite, un vechi barcaz iugoslav ncrcat la refuz cu lemn, ca
i alte vase de tonaj mai mic.
De la Marea Neagr pn la Marea Marmara era un trafic
continuu, ceea ce explic de ce, nc din secolul al XVII-lea,
au existat lupte pentru stpnirea Bosforului, aceast
strmtoare ca un gt de sticl, de cincisprezece kilometri
lungime.
Lui Malko, aceast privelite i amintea de fluviul pe care l
iubea cel mai mult pe lume Dunrea. Sosise de o or n
aceast banal camer de hotel, care nu era nici mcar
climatizat. Bagajele i le despachetase i le aranjase
impecabil: patru costume gri nchis, identice (avea oroare de
schimbri vestimentare) i un mic teanc de cmi i rufrie
de corp.
Dup douzeci de ani de meserie, era pentru a doua oar
n Turcia. Dar memoria sa extraordinar i conservase toate
amintirile; ar fi putut descrie cu minuiozitate fiecare din
vechile case de lemn care bordau altdat strada pe care se
afla acum Hilton-ul.
Avu un gnd pentru misiunea datorit creia se afla aici.
Din nou probleme lipsite de interes. Dei lucra de aproape un
sfert de secol ca agent de informaii, nu reuise niciodat s
se intereseze cu adevrat de dramele n care intervenea.
n fond, nu exista dect un singur lucru n care credea cu
adevrat: castelul su.
Prsi fereastra pentru a contempla fotografia panoramic,
de un metru lungime, pe care o scosese din valiz i o etalase
pe birou: castelul su, reedina istoric a familiei Linge,
unde i va tri i el ultimele zile. De douzeci de ani, tot ceea

ce ctiga era nghiit de btrnele pietre. Reuise pn acum

s reconstituie sala de arme, salonul i turnul de vest.
Era tot ce-i mai rmsese dup aptesprezece generaii de
noblee feudal: era prin al Sfntului Imperiu Roman
Germanic i Alte Serenisim.
La nceput, asta i-a impresionat foarte mult pe amicii si
americani de la CI.A. 1 Dar Altea Sa Serenisim era un titlu
prea lung pentru gustul american, aa c deveni S.A.S. 2 pur
i simplu, iar muli dintre cei care i se adresau aa nici nu
cunoteau semnificaia acestei sigle.
Avea attea de fcut! Antreprenorul, care nu lucra practic
dect numai pentru el, l anunase c trebuia terminat
acoperiul nainte de venirea iernii; preul: 50.000 dolari.
De aceea se afla n Turcia.
Castelului, odat restaurat, i trebuia redat i spaiul su
nconjurtor natural. i aici problema era mai complicat,
cci domeniul Linge fusese victima inocent a unor rectificri
de frontier ntre Ungaria i Austria.
Pe scurt, castelul era n teritoriu austriac, iar parcul n
teritoriu maghiar. Nu era mai mult teren n jurul zidurilor
sale dect n jurul zidurilor unui pavilion de periferie.
La acest gnd, Malko se simea cuprins de furie. Ar fi fost
nevoie de un alt rzboi i de o alt rectificare de frontiere
pentru a-i recupera patrimoniul. n alte vremuri, s-ar fi
declanat conflicte pentru mai puin dect att. Dar astzi,
existena armelor atomice anula o astfel de posibilitate.
Se privi n oglind i se gsi satisfctor. Prul impecabil
aplatizat, ca i cele dou riduri care i nconjurau gura i
confereau un aer orgolios i dispreuitor n acelai timp.
Ochii, mai ales, erau extraordinari: dou pete de aur. De un
galben profund, ca cei de felin. Cteodat nuana lor vira
C.I.A. Central Inteligence Agency Serviciul (agenia)
american de informaii.
2
S.A.S. Son Altesse Serenisime Altea Sa Serenisim
1

spre verde, dar asta era un semn de ru augur.

La C.I.A. Era uneori supranumit I.B.M., datorit memoriei
sale prodigioase. Putea s recite o carte dup ce o citise de
dou ori, sau s recunoasc o persoan, dup douzeci de
ani, vznd-o douzeci de secunde.
Satisfcut de propriul examen, Malko se rentoarse la
fereastr. Se amuza contemplnd moscheile niruite de-a
lungul Bosforului cnd un strigt l fcu s ridice capul.
O mas ntunecat venea drept asupra lui. Cineva czuse
pe fereastr de la cteva etaje mai sus. Omul trecu la civa
centimetri de Malko, cu faa deformat de teroare. iptul
su sfie atmosfera ca o siren.
S.A.S. Se simi dintr-o dat foarte obosit. Avusese timp s
recunoasc, fugitiv, chipul omului cu care avea ntlnire a
doua zi cpitanul Carol Watson.

Capitolul II.
Coca zvelt i neagr se nfigea rapid n valurile albastre
ale Mrii Marmara. Periscoapele lui Memphis lsar cteva
clipe o dr de spum, apoi nu mai rmase dect un
bolborosit de ape, care se mprtie i acela, repede.
Pe pasarela lui Skylark, vasul de escort al lui Memphis,
specializat n operaii de prim-ajutor submarine, locotenentul
Bob Rydell cupl radiotelegraful care fcea legtura cu
Memphis. Imediat n cti se auzi mormitul aspru al unui
avertizor, apoi vocea cpitanului Harvey ordonnd:
Dive, dive (imersiune). Rydell lu microfonul.
Harvey, Harvey, cum m auzi?
Vocea lui Harvey se auzi imediat, puternic i clar.
Cinci pe cinci. Ne ndreptm spre est-nord-est. Vitez
maxim. Adncime maxim. Vom reveni la suprafa spre
sfritul zilei. La fiecare sfert de or v voi expedia un
Gertrude. Over (terminat).
O.K. Recepionat perfect. Over.
Skylark se deplasa n ritm susinut. Timpul era magnific.
Niciun nor, doar un uor clipocit de valuri. Destins, Rydell i
aprinse o igar. Aceste manevre nu aveau, n fond, nimic
dezagreabil. i apoi ce senzaie minunat s te simi, pe
aceast mic ambarcaiune, protejat de ntreaga flot a VI-a a
Statelor Unite. i ls privirea s rtceasc spre orizont.
ntre coasta turc i vas se profila silueta plat i cenuie a
lui Enterprise, cel mai mare portavion al flotei. De jur
mprejur, un roi de distrugtoare, vase de alimentare,
torpiloare, dansau un balet graios de cini de paz bine
dresai.
Un elicopter portocaliu trecu zbrnind. Asigura legtura
ntre diferite ambarcaiuni.

Rydell simi deodat o prezen. Se ntoarse. Un ofier i

zmbea, blond i ars de soare.
Watson, ce dracu faci aici? Te-au uitat!
Cellalt i cltin capul, rznd.
Nu, nu. Mi-a fost luat locul. Un tip, civil, venit de la
Washington. Voia s experimenteze o chestie la sonar. Cu att
mai bine. Asta mi procur o dup amiaz de soare. i disear
voi ajunge acas.
La bordul lui Memphis, Carol Watson era ofierul nsrcinat
cu sonarul, aparat electronic capabil s sesizeze apropierea
altui vas, de suprafa sau submarin.
Radiotelefonul ri.
Aici, Harvey, anun vocea clar. Suntem la viteza
maxim i am depit adncimea G. Totul este bine. Over.
Recepionat bine. Over.
Rydell i-l imagina pe cpitanul Harvey, instalat lng
impresionantul su tablou de bord, n chiocul enorm,
nconjurat de trei timonieri. El ar fi vrut s lucreze pe un
submarin. Din pcate, chiar de la intrarea sa n Marina
Statelor Unite, fusese specializat n vntoarea de submarine.
Ce nseamn G, ntreb Watson. De ce nu anun
clar?
i ruii atunci? Doar n-ai vrea s le dai i planul navei?
Nu uita c suntem la 500 km de Sevastopol i c ei au cu
siguran staii de ascultare pe toate alupele lor care
traverseaz. Bosforul. Ateapt, o s-i spun.
Consult rapid un tabel.
Asta nseamn 250 metri. Mai poate nc cobor.
Watson reflect. ntr-adevr, Memphis fcea nc parte din
materialul ultrasecret al Marinei. Submarin atomic, al
optulea intrat n serviciu, avea unica sarcin de a detecta i
vna submarinele inamice. n afar de lungime, 83 metri i
de raz de aciune circa 100.000 km, aproape toate celelalte
caracteristici erau necunoscute. Se tia numai c era, din

10

toate submarinele cunoscute n lume, cel mai rapid, cel care

cobora cel mai adnc i mai silenios.
Era capabil s plonjeze sau s urce spre suprafa cu
nfricotoarea vitez de 300 n/minut Un bun cine de
paz pentru Mediterana. Cu ajutorul sonarului cu
ultrasunete i al echipamentului de detecie radioactiv,
putea repera orice alt submarin nainte de a fi detectat el
nsui.
ntreaga Flot a VI-a se prelungea acum pe lng coasta
Asiei n direcia Strmtorii Dardanele. ngusta Mare Marmara
nu era de ajuns pentru evoluiile sale.
Mesajele ajungeau din sfert n sfert de or, asigurate i
regulate.
Legnat de hul, Rydell moia ntr-un fotoliu de pnz,
ascultnd vocea lui Harvey. Din fundul mrii aceast voce
anun, foarte calm:
Suntem la adncimea M. Ne oprim pentru anumite
verificri. V vom ine la curent.
Rydell not ora: 10,45. Skylark se nvrtea n cerc. ase
avioane de vntoare Seawolf trecur la rasul apei, ateriznd
pe Enterprise. Aceast manevr de rutin n ape prietene
Turcia fiind membru al NATO devenise un eveniment ce nu
mai interesa pe nimeni.
Vocea lui Harvey se fcu din nou auzit.
Avem o mic problem cu sonarul. Suntem obligai s-l
scoatem din uz. V vom ine la curent.
Watson i ncrei sprncenele.
Dobitocul sta de civil o s-mi demoleze jucria. Este
mai delicat dect un bibelou. Cu aa ceva nu te aventurezi
n locuri dubioase. Este ca i cnd te-ai plimba, orb i surd,
n mijlocul unei bande de rufctori.
Aici nu ai de ce s te temi, spuse Rydell. Ultima dat
cnd a fost vzut un submarin rusesc era n 1956. Gndetete, ar trebui s vin de la Murmansk sau Vladivostok. Aa c

11

ce s
Vocea lui Harvey l ntrerupse:
Am detectat o uoar cretere a radioactivitii.
Controlm. Over.
Dintr-o dat, Rydell rupse vrful creionului notnd ora.
10.57. Cei doi ofieri se privir.
Este imposibil, fcu Watson.
Rydell cltin din cap.
Ruii au i ei submarine atomice. ase, conform
experilor de la C.I.A., nou dup cei de la Marin. i dac
radioactivitatea crete n zon, asta nu poate nsemna dect
un singur lucru: exist un alt submarin care bntuie pe aici.
Eti icnit! Aici, n Marea Marmara, un fund de sac cu
Bosforul la gt, cu plasele i minele submarine i cu toat
Flota a VI-a pe deasupra!
Watson fcu un gest larg cu braul, indicnd spaiul de jur
mprejurul su:
Privete, este ca o chiuvet!
Bun, vom vedea. n orice caz, eu alertez Enterprise-ul.
Prin tubul acustic, chem radiotelegrafistul i-i ddu
ordinul de a transmite un mesaj codificat.
Gnditor, Watson privea marea strlucind n deprtare,
acolo unde se afla Memphis-ul cu cei 129 de camarazi. O
surd nelinite l cuprinse. Ar fi dat mult s se afle acum la
bordul submarinului. Era singurul capabil s exploateze la
maximum toate posibilitile sonarului. Tresri la auzul vocii
ce se auzi din nou din difuzor.
Aici Harvey. Creterea radioactivitii este confirmat.
Dar sonarul nostru nu funcioneaz corect. Putei s ne
nlocuii? Over.
Watson se npusti smulgnd aproape microfonul din
minile lui Rydell.
Ce s-a ntmplat cu sonarul meu? Dai-mi-l pe inginerul
civil. O s-i explic lui.

12

 Inutil, ntrerupse vocea clar a lui Harvey, am testat un

dispozitiv experimental care l-a dereglat. Vom urca la
suprafa imediat ce vom ncheia verificrile relative la
radioactivitate. Over.
Aproape imediat, un sunet strident iei din difuzor: sirena
de alarm de pe Memphis. Cpitanul Harvey i punea
submarinul n stare de lupt. Un pericol l amenina. i el
tia ce nseamn creterea radioactivitii
Rydell schia febril pe bloc-notes mesaje ce erau duse
imediat radiotelegrafistului. I se aduse o hrtie galben pe
care o art lui Watson.
Nici un submarin identificat n zon, n afar de
Memphis.
Watson scoase un suspin de uurare.
Probabil c detectorul este dereglat, ca i sonarul. Era
imposibil.
n aceeai clip vocea lui Harvey rsun n difuzor:
Credem c am localizat sursa de radioactivitate. Ne
ndreptm chiar dedesubtul ei. Adncime E. Vom relua
adncimea L. Over.
n cti, Rydell auzi zgomotul caracteristic evacurii apei
din tancurile de balast. Memphis urca. i not ora: 11.13.
Deodat, zburnd deasupra valurilor cu un uruit infernal de
rotor, apru un elicopter care se aez pe punte, la piciorul
pasarelei unde se aflau Rydell i Watson.
Un om iei din elicopter, urcnd imediat scara pasarelei.
Este amiralul Cooper, opti Rydell. Vine dup veti noi.
Ofierul superior se ndrept glon spre Rydell.
Ei? Avei legtura cu 593?
Era numrul de cod pentru Memphis. Avnd sediul pe
Enterprise, Cooper era prea departe pentru a capta mesajele
submarinului. Numai Skylark pstra contactul cu acesta.
Am legtura, afirm Rydell.
Chemai-l pe 593, ordon Cooper.

13

Rydell aps pe comanda microfonului.

Harvey, Harvey, aici Skylark, comunicai capul i poziia.
Nici un rspuns. Microfonul pria ncetior.
Acum dou minute am vorbit cu el, gemu Rydell.
Cei trei brbai fixau microfonul mut. Amiralul se ntoarse
spre marinarul care l nsoea, dotat cu un post de emisie pe
unde scurte.
Escadrilele C i D s decoleze imediat, iar vasele de
escort s se ndrepte spre ultima poziie semnalat a lui
593.
Se rentoarse spre Rydell.
Continu s-i chemi.
Rydell se aplec spre microfon i strig aproape:
Harvey, comunic direcia!
Nimic.
Amiralul
Cooper
smulse
microfonul
din
minile
locotenentului. O ven i pulsa nebunete pe frunte.
Aici amiralul Cooper, chem el. Harvey, comunic-mi
imediat poziia! Mai stpneti vasul?
n microfon se auzir din nou prituri. Apoi o explozie,
surd ca un tunet ndeprtat, fcu s vibreze microfonul.
Rydell pli.
Harvey, url el.
Degetul su mare apsa frenetic pe un buton rou aflat pe
pupitrul de comand din fa. Sirena ncepu s sune pe
puntea lui Skylark.
Livid, Watson repeta:
Nu este posibil, nu este posibil!
Deodat, din microfon izbucnir nite cuvinte, mutilate,
tiate, pierdute printre scrituri i bubuituri.
Imposibil suprafa atini explozie fa dreapta
depim adncime experimental.
Urmar cteva secunde de linite. Apoi cei trei brbai
auzir distinct un zgomot surd comparabil cu cel al unui zid

14

care se nruie
Mai auzir apoi cteva fragmente de cuvinte, neinteligibile.
Acolo, sub apele Mediteranei, Memphis-ul ncerca s-i dicteze
testamentul.
Rydell era livid. Cunotea bine acest zgomot. l auzise de
multe ori n timpul rzboiului. nsemna c submarinul era
strivit, zdrobit de presiunea apei. Atunci acest zgomot l
umplea de bucurie, cci era vorba de adversari.
Dar acum zgomotul semnifica faptul c zeci de prieteni
erau n agonie, lng el, n plin pace, n anul 1969.
Trimitei toate elicopterele disponibile acolo, ordon
amiralul.
Deja Skylark nainta cu toat viteza capabil. Curbat peste
microfon, Rydell chema submarinul ncontinuu. n picioare,
n spatele lui, Watson fixa microfonul fr s-l vad, cu ochii
plini de lacrimi. Ar fi trebuit s fie i el acolo, jos, cu
camarazii.
Rampele de lansare de grenade submarine erau pregtite.
O escadril de avioane vntoare de submarine, de tip F
86, armate cu rachete aer-ap, trecu pe deasupra lui Skylark.
Mai multe elicoptere survolau deja n cerc punctul presupus
a fi ocupat de Memphis.
Dar ce s-a ntmplat? izbucni Watson. Este incredibil!
Un submarin rusesc n Marea Marmara!
Dac este rusesc, l vom prinde, mri Rydell, chiar
dac va trebui s stm aici trei luni!
O serie de explozii surde i fcu s tresar. Amiralul
lansase o jerb de grenade de exerciiu, semnal convenit de
urcare imediat la suprafa pentru Memphis.
Rydell ridic trist din umeri.
Nu va mai urca niciodat.
Deodat o rachet roie explod pe cer, lansat de un
elicopter.
Cei doi ofieri se repezir la binocluri. Cteva secunde mai

15

trziu le coborr de la ochi i se privir n tcere: la dou

mile spre vest de Skylark, o pat enorm de ulei urca ncet
spre suprafa. Era semnul dezastrului. Spintecat, Memphis
i pierdea sngele.
Agat cu minile de bastingaj, Watson plngea n tcere.
Nu-i va mai revedea niciodat prietenii pe Harvey, att de
vesel i curajos, pe taciturnul Smiths, pe atia alii.
O imens furie l cuprinse.
Ce o s facem? se nroi el la fa. Exist un submarin
care a lansat aceast torpil!
Rydell ridic din umeri.
Toate sonarele flotei sunt pe faz. Ar auzi i un pete
strnutnd. Dar, dac exist prin preajm un submarin
necunoscut, atunci acesta ateapt, imobil, ntre dou ape,
ca noi s plecm de aici pentru ca s spele i el putina.
Depinde de cine are mai mult rbdare
Ce anse are s scape?
ntr-o mare ngust ca asta, nici una din zece. i atunci,
s vezi petrecere. Cooper a dat ordin s-l facem mici frme!
Timp de cteva ore, nu se mai petrecu nimic. Skylark se
oprise lng pata de ulei, iar scafandrii plonjau necontenit, n
sperana de a mai recupera mcar o rmi oarecare.
Dar nimic nu urca la suprafaa apei, n afara uleiului
negru i gros i care se mprtia n valuri. n deprtare,
coasta turc ncepea s se estompeze ntr-o brum albstrie.
La nord, primele lumini ale Istanbulului formau un halou
luminos.
Pe toate navele Flotei a VI-a, drapelele erau arborate n
bern. La bordul lui Enterprise amiralul Cooper examina,
pagin cu pagin, dosarul secret al submarinelor sovietice.
Toate cele a cror existen era cunoscut se aflau la antipozii
Mrii Marmara.
Evident, exista o ans infim ca Memphis s fi fost victima
unui sabotaj sau a unei explozii accidentale. Totul era s

16

atepi. Dac un submarin inamic se afla prin preajm, ntrun final tot trebuia s se mite.
Frunzri rapid un teanc de hrtii. Telegramele de la
Washington ncepeau s curg. Diferena de fus orar fcea ca
tipii de la C.I.A. i de la Serviciul de Informaii al Marinei s
afle de-abia acum vestea. Oficial, Memphis era raportat ca
fiind n ntrziere fa de ora prevzut pentru ncheierea
manevrei.
Amiralul sun, un marinar ptrunse n cabin.
Anunai toi comandanii de uniti. Conferin aici
peste dou ore. S fie adui cu elicopterele.
i Cooper ncepu redactarea unei lungi telegrame adresate
Statului major al Marinei.
La ora trei dimineaa se produse deznodmntul. Toate
navele se opriser n ntuneric n ateptare. n timpul
conferinei, amiralul nu se pierdu n cuvinte:
Vreau ca pnda s nu nceteze nici o secund. Dac
exist ntr-adevr un submarin rus n preajm, trebuie s-l
gsim i s-l distrugem. Este o chestiune vital pentru ara
noastr.
Ofierul de la sonar de pe distrugtorul Vagrant preluase
personal veghea la bordul navei sale: fratele su era ofiermecanic pe Memphis. Era la a asea ceac de cafea cnd o
pat verde i apru pe ecranul catodic. Fascinat, ofierul o
urmri pulsnd pe ecran. Pe bjbite, apuc microfonul legat
cu toate celelalte posturi de ascultare ale flotei i anun cu
voce sczut:
Obiect neidentificat n imersiune cap nord-nord-vest.
Aproape n aceeai secund, toate posturile de observaie
confirmar: dup toate aparenele, un submarin neidentificat
se strecura, pe sub navele Flotilei a VI-a, n direcia
Bosforului.
Amiralul dormea gata echipat cnd fu trezit spre a i se
anuna vestea.

17

 Nici o nav nu se mic, ordon el. Urmrii-i traseul.

Cinci minute mai trziu, era la postul de veghe de pe
Enterprise. Febrili, ofierii notau pe o hart traseul indicat de
aparatele de ascultare.
Dai avioanelor ordinul de decolare, ordon Cooper. S
se nvrt deasupra noastr ateptnd instruciunile.
Lu ascensorul care ducea la duneta superioar. Enorma
cldire clocotea de activitate. Primul avion torpilor era deja la
captul punii de decolare, cu reactoarele uiernd.
Noaptea era senin. Aproape nici un nor pe cer. Se
distingeau vag siluetele a dou distrugtoare. Spre nord,
luminile Istanbulului aprindeau cerul. De partea cealalt,
Marea Neagr i Rusia
Cooper avu o strngere de inim gndindu-se la Memphis.
Invulnerabil, declaraser experii la lansare. i totui. Dar
de ce fusese atacat?
Un ofier apru, salut i prezent o hrtie. Cooper o citi.
Era raportul staiei de ascultare.
Submarinul neidentificat se ndreapt spre nord-nordvest, cap 130. Viteza 30 de noduri. Adncime 100 metri.
Harta arta clar c urma pleca dintr-un punct vecin celui
unde dispruse Memphis i se ndrepta drept spre Bosfor.
Amiralul i terse fruntea cu palma.
Bosforul! Dar este nebun! Este un fund de sac. Nu are
nici o ans la mie s treac printre mine, plasele
antisubmarine i detectoare de sunet turce.
Deodat, un gnd ngrozitor l fcu s tresar.
i dac este unul turc, un aliat, care a comis o eroare
nspimnttoare?
Cobor cu toat viteza i ptrunse n cabina sa.
Apelai, codificat, cartierul general al marinei turceti,
ordon el i ntrebai dac au vreun submarin n misiune.
Urgent. Rspunsul s fie tot codificat.
Cinci minute mai trziu, radiotelegrafistul aduse mesajul

18

cifrat:
Nici un submersibil n misiune, rspundea Ankara.
Cooper inspir profund i lu microfonul care fcea
legtura cu eful operaiunilor.
Ordon ca submarinul necunoscut s fie distrus prin
toate mijloacele, articul el net cuvintele.
Deja, cele dousprezece Jet-uri decolate de pe portavioane
se nclinau graios i se npusteau spre int. Erau dotate cu
rachete aer-ap echipate cu capete detectoare, capabile s
loveasc submarinul n imersiune.
Prima rafal de rachete porni n momentul n care Skylark
sosea deasupra submarinului. Locotenentul Rydell se afla n
picioare pe pasarel.
Dai-i drumul, url el n interfon.
O prim salv de grenade submarine porni din pupa navei.
Suficient pentru a pulveriza orice submarin. Skylark descrise
un semicerc pentru a reveni deasupra obiectivului. Jet-urile,
la rndul lor, revenir n picaj spre mare iar rachetele lor se
nfipser uiernd n ape.
De pe pasarela sa, amiralul Cooper observa operaiunile.
ncepea s se fac ziu. Siluetele navelor ncepeau s se
decupeze pe fondul clar-obscur. De nu s-ar pierde vreun
proiectil care s loveasc din greeal un cargou inocent!
Toat aciunea producea un vacarm infernal. Trebuia explicat
turcilor motivul acestor neprevzute manevre.
Deodat apru un ofier gfind:
Domnule amiral, avioanele semnaleaz c submarinul
apare la suprafa, n mijlocul unei pete de ulei!
Merg ntr-acolo.
Amiralul Cooper cobor scara val-vrtej. Un elicopter
atepta, cu palele rotindu-se deja i decol imediat ce Cooper
i cupl centura de siguran.
Cteva minute le fur de ajuns pentru a ajunge la
submarin. Avioanele fceau ronduri deasupra locului. Cei doi

19

ofieri scrutar valurile cenuii i reperar imediat

submarinul. Un lung fus negru din care nu se distingea dect
partea anterioar i o bucat de chioc nconjurat de un fel
de balustrad.
Nici un semn de via.
Dac ar iei puin mai mult, murmur Cooper. Pentru
moment ar putea fi orice.
Dar submarinul necunoscut continua s pluteasc ntre
dou ape, ca o balen rnit. Toate chepengurile erau
nchise. Amiralul lu microfonul aflat n faa sa i strig
pentru a acoperi zgomotul motoarelor:
Aici Ventilateur-leader, ai fcut fotografii?
Aici Red-leader, rspunse prompt o voce nazal. Am
fcut mai multe cliee n infrarou.
Amiralul tcu o clip apoi ordon calm:
Aici Ventilateur-leader. Ctre Red-leader. Scufundai
obiectivul.
Lng el, ofierul tresri i-l privi piezi. Amiralul se
ntoarse spre el i spuse:
Ai vrea probabil s-l remorcm pn la Istanbul i s le
explicm ruilor c n timp de pace le-am lovit un submarin
n ape neutre? Ar fi de ajuns ca O.N.U. S sar n aer.
Dar a atacat i distrus Memphis-ul, obiect cellalt,
timid.
Putei dovedi? Nu, nu-i aa? Ruii nu vor scpa ocazia,
iar eu m voi trezi splnd puntea pe Enterprise. Oricum, v
sftuiesc s uitai ce-ai vzut i auzit. Voi avertiza pe toi cei
amestecai n aceast afacere c risc, pentru cea mai mic
indiscreie, Consiliul de rzboi!
Elicopterul se ndeprta lent. Avioanele de vntoare
fcur ultima trecere. Din submarin nu mai rmsese dect
un clocot de ape i o pat de ulei. Nici un obiect nu plutea la
suprafaa mrii.
Nu putem nici mcar s culegem supravieuitorii,

20

remarc Cooper.
Cteva clipe mai trziu, elicopterul ateriz pe Enterprise.
Amiralul Cooper se nchise n cabin pentru a-i redacta
raportul. Nu prea vesel. S-i pierzi cea mai bun pies a
flotei n circumstane neelucidate i s scufunzi un submarin
aparinnd unei naiuni cu care nu eti n rzboi, era cam
mult pentru o singur zi.
Rmnea de aflat de unde venea acest submarin i ncotro
se ndrepta.
Asta, gndi cu glas tare Cooper, este treaba celor de la
C.I.A. O s le dea o vreme de furc.
Terminndu-i cugetarea, urc pe punte. Soarele era deja
sus pe cer. O enorm geamandur roie plutea n locul unde
dispruse Memphis.
Mai multe nave de patrulare se nvrteau n cerc n jurul
geamandurii. Exista o ans minuscul s existe
supravieuitori nchii n epav. Dar aparatele de sondaj
artar c epava zcea la 700 metri adncime. Nimic nu
putea rezista presiunii apei la aa o adncime.
Skylark se opri primul i trimise 21 de salve din toate
piesele sale de artilerie.
Apoi, unul cte unul, toate vasele i salutar camarazii
nghiii de ape. Enterprise i opri motoarele i un preot,
aplecat peste bastingaj, rosti o scurt rugciune, Cuvintele
sale erau mprtiate de vnt, dar ase sute de oameni n
spatele su le repetau n cor ntr-un murmur puternic.
Un elicopter se apropie i ls pe mare o jerb improvizat.
Muli oameni plngeau.
Memphis-ul nu mai exista. Nu mai rmnea dect s fie
rzbunat. Dar asta, aa cum gndise amiralul Cooper, era
treaba celor de la C.I.A.

21

Capitolul III.
William Mitchell, responsabilul C.I.A. Pe ntreg Orientul
Mijlociu, lovi cu latul palmei sptarul scaunului, fcnd s
zboare un teanc de hrtii.
Este de necrezut! exclam el cu o voce ascuit. Voi, cei
mai buni specialiti n informaii ai Marinei, suntei incapabili
s-mi spunei ce dracu cuta rusnacul n Marea Marmara!
Nu suntem ghicitori, mormi unul din cei doi brbai
aezai n faa biroului. tii c, de cnd ruii i-au retras, n
iunie 1961, submarinele de la baza din Seno, n Albania, n-a
mai fost vzut n Mediterana nici un singur submarin rus. De
altfel, l-am fi reperat la Gibraltar sau n Marea Roie.
Totui, sta n-a venit prin aer!
i Mitchell le art fotografiile luate de elicopterele Flotei a
VI-a.
Desigur, replic unul din interlocutori. Dar mai nti nu
suntem siguri c este rusesc. Nici c ar fi submarin atomic.
Nici c l-a scufundat pe Memphis.
i n Bosfor, unde mergea? mugi Mitchell. S cear
politicos s ndeprtm pentru el plasele submarine care
bareaz intrarea n Marea Neagr? Sau avea de gnd s se
transforme n zmeu?
Ce spun turcii? ndrzni al doilea expert.
Nimic, nici ei nu neleg mai mult. Au pus oamenii cei
mai siguri s pzeasc Bosforul, iar plasele anti-submarine
sunt supravegheate n mod continuu. n plus i noi avem
oamenii notri peste tot. Nu ne-a fost semnalat nimic
deosebit. Un submarin nu este totui un pachet de igri. Nu
poate trece fraudulos chiar aa
Oricum, este incredibil, acest submarin care se arunc
n gura lupului

22

 Poate, dar este adevrat. Amiralul Cooper este ferm.

Submersibilul se ndrepta spre nord, spre Marea Neagr, cu
toat viteza mainilor sale.
Urm un moment de tcere.
tii ce nseamn asta, domnilor, relu Mitchell pe un
ton grav. Noi am retras din Turcia bazele de rachete pentru a
le nlocui cu submarine dotate cu rachete Polaris care s
baleieze Mediterana. Dar dac ruii, la rndul lor, au gsit
mijlocul de a introduce n Mediterana submarine proprii,
toat strategia noastr de descurajare se prbuete n acest
col de lume Este de o importan capital s descoperim
cine era, de unde venea i ncotro se ndrepta acest submarin.
Trebuie descoperit mecheria ruilor. Este vital i nu va fi i
uor. V mulumesc, domnilor.
Mitchell rmase un moment singur, cu capul n mini.
Apoi aps pe un buton al interfonului.
Bill, vino, te rog, la mine!
Bill intr peste cteva clipe. Era eful reelei de aciune a
CI.A. Pentru Orientul Mijlociu. Un dur, inteligent i
primejdios. Se aez i lu o igar.
Ce este?
Ai oameni, la tine, care vorbesc turca?
Turca?
Bill reflect.
Nu, pe nimeni. n afar de o femeie inutilizabil, n
misiune. Dar la Ankara i Istanbul avem oameni.
O.K. Contacteaz-i pe doi dintre cei mai buni i trimite-i
la Istanbul. S se instaleze la Hilton. O s le trimit pe cineva
de aici!
Pe cine?
Pe S.A.S.
Nebunul la! Cel cu castelul!
Un nebun care vorbete douzeci i cinci de limbi i care
are creierul n form de I.B.M. Nu poate fi gsit oriunde. i

23

nu a euat nc n nici o misiune.

Cum dorii. n fond, suntei eful. Dar o s ne coste
iari o avere.
Bill se ridic i iei. Mitchell ridic receptorul telefonului i
zise.
Dai-mi 925 0524 la Poughkeepsie, statul New York.
Apel personal pentru Altea Sa Serenisim prinul Malko
Linge.

Capitolul IV.
La Izmir, btrn ora turcesc mpnzit de moschee aa
cum lumnrile acoper un tort de aniversare, nu se
ntmpl niciodat nimic. Singura resurs de distracie
const n a privi marea, n locul pe unde se prelinge tot
traficul din Bosfor: btrne cargouri, petroliere strlucitoare,
calce pufind din greu, ncrcate la refuz cu marf
amestecat, brci de pescuit.
De pe terasa sa, John Oltro, viceconsulul american, avea
cea mai frumoas panoram a Izmirului. i, de asemenea, cel
mai bun echipament tehnic: o lunet mbrcat n piele roie,
cumprat ntr-un bazar din Istanbul, o alt lunet, mai
banal dar mai sigur, precum i un vechi binoclu
marinresc.
La nceputul ederii sale n Izmir, John Oltro dduse
dovad de mult zel, scrutnd fiecare nav care trecea i
spernd s surprind un crucitor rus deghizat ntr-un
inocent cargou. C.I.A. l pusese n gard naintea plecrii: un
bun diplomat trebuie s aib totdeauna ochii deschii, iar
proximitatea ruilor fcea ca toate posturile diplomatice n

24

Turcia s fie hot3.

Dar se lmuri repede, ca i omologul su sovietic, c
Izmirul nu era cuibul de spioni descris de Washington.
Viceconsulul rus, Dimitri Richkoff, i petrecea cea mai mare
parte din timp jucnd ah cu el nsui.
n acea zi, 25 iulie, John Oltro de-abia i ocupase locul
obinuit pe teras, cnd observ o ngrmdeal de oameni la
cheiul portului.
Un grup de curioi nconjura o barc de pescari ce tocmai
se ntorsese din larg. John i lu binoclul i privi. Ceea ce
vzu l fcu s tresar: pescarii trau pe chei corpul unui om
mbrcat cu un fel de combinezon negru.
i regl binoclul cu mult atenie. Marea arunca la rm
din cnd n cnd cadavre, de obicei ale unor pescari surprini
de cte o rbufnire de vnt. Dar de data aceasta ceva prea
deosebit. Deodat zri o siluet nalt despicnd mulimea:
Dimitri Richkoff, mbrcat ntr-un costum alb, venea dup
veti.
Cobornd n grab cele dou etaje, John travers i el
mulimea i se apropie de eful poliiei care tocmai sosea.
Acesta din urm l salut surztor. John avea relaii
excelente cu poliia turc. Doar nu degeaba contribuabilii
americani puneau umrul n Turcia.
John se aplec deasupra corpului acoperit acum cu o
pnz.
Un client pentru mine, drag prietene?
Nu tiu, domnule consul. n orice caz, acest om nu este
nici turc, nici grec. i poart un combinezon de scafandru
autonom. l vom examina. V voi ine la curent. Pentru
moment, se afl n responsabilitatea poliiei turce.
S-ar putea s aparin Flotei a VI-a, care manevreaz n
largul coastelor, ncerc diplomatul.
Posibil, replic laconic poliistul.
3

hot - fierbinte; n lb. englez n original.

25

Se apropie o ambulan. Poliitii ndeprtar mulimea i

aezar cadavrul pe o brancard. John Oltro remarc faptul
c diplomatul rus privea fix un punct de pe combinezonul
mortului. ncerc s vad despre ce este vorba, dar deja
corpul se afla n ambulan.
Privirea sa se ncruci cu cea a rusului.
Un pic de distracie, oft Dimitri. nc un provocator de
la Flota a VI-a.
Sau unul dintre spionii votri, surse John.
Cei doi brbai se ndreptar spre ora. Deodat John auzi
n spatele su nite pai ce se apropiau. Se ntoarse i se trezi
fa n fa cu eful poliiei. Acesta, surznd larg, i opti la
ureche:
N-am vrut s-l alertez pe colegul dumneavoastr rus.
Dar, dac suntei interesat, trecei imediat pe la mine.
John i mulumi i se grbi spre domiciliul su pentru a
nu-i da n vileag starea de precipitare. Inutil s atrag
atenia camaradului su sovietic.
Dar acesta, nchis n biroul su, chema deja febril
ambasada U.R.S.S. Din Ankara.
Cnd John Olto intr n biroul comisarului, acesta
examina un fel de pumnal cu lam scurt. Cum l zri pe
diplomat, i ntinse obiectul cu un surs insinuant.
Era atrnat la centur, spuse comisarul.
Imediat John Oltro remarc, gravate pe lam, o ancor
marin i un numr de nmatriculare. Dar ce vzu mai sus l
fcu s njure ncetior: pe mnerul pumnalului erau de
asemenea gravate o stea roie, o secer i un ciocan.
Un rus, spuse el cu jumtate de voce.
Un rus, ncuviin poliistul. i am mai gsit i asta.
i ntinse un portofel. John Oltro scoase ceva ce prea a fi o
carte de identitate. John tia puin rus. Descifr c omul
se numea Stegar Alexander Sergheievici Tegar, nr. Matricol B
282 290 i era prim locotenent tunar la bordul unitii nr. 20

26

546 din marina de rzboi sovietic.

n fotografie prea foarte tnr, dar permisul indica 35 ani.
John ardea de dorina de a bga legitimaia n buzunar.
Turcul remarc i i-o lu nainte:
Nu pot, asta ar face valuri. Sunt obligat s-l anun i pe
colegul dumneavoastr.
Americanul continua s scotoceasc portofelul. Extrase
fotografia unei tinere fete, un teanc de ruble i un tichet
galben ce prea un bilet de intrare la cinematograf. John
Oltro l inu un moment ntre degetul mare i arttor, iar
turcul i feri, pudic, privirea n vreme ce l bg n buzunar.
Prezena Turciei n NATO oblig
Vrei s vedei cadavrul?
Bineneles.
Poliitii l depuseser ntr-o celul, ntr-o cutie mare,
aezat ntre dou calupuri de ghea. Faa, puin umflat,
era calm, cu ochii nchii. Desigur c nu sttuse n ap mai
mult de cteva ore.
Pe sub combinezon, purta un pantalon de uniform peste
un slip de baie i un tricou fr mneci pe sub un pulover cu
guler.
Gnditor, John l contempl o clip. Poate nu era dect o
afacere banal. Se ntmpla frecvent ca nave de rzboi
sovietice s treac prin Bosfor. Acest rus alesese, poate,
libertatea, sau poate fusese victima unui accident.
O.K., mulumesc, spuse poliistului turc. Plec s fac
raportul.
Rentors acas, transmise imediat o lung telegram
cifrat ambasadei din Ankara. Era ct p-aci s vorbeasc de
biletul de cinema, dar se rzgndi. Era mai amuzant s-l
pstreze ca suvenir.
Dou ore mai trziu primi rspunsul la telegram. Dup
ce-l descifr, i prinse capul n mini; n sfrit, se petrecea
ceva la Izmir. Telegrama spunea:

27

Strict secret. Facei imposibilul i luai toate documentele

marinarului sovietic. Afacere ultrasecret de cea mai mare
importan. Evitai ca autoritile ruse s fie la curent. V
trimitem ca ajutor pe cpitanul Watson, de la Marin.
n acelai moment, Dimitri Richkoff descifra i el telegrama
de la ambasada sa, care spunea:
Ultrasecret. Facei imposibilul ca vestea s nu se
rspndeasc. Mai ales evitai ca americanii s vad
cadavrul, pe care-l vei face s dispar i-i vei arde hrtiile.
V trimitem ajutor prin modalitile obinuite.
John Oltro nu-i mai ncpea n piele de bucurie. n
sfrit, aciune! Ridic receptorul i-l apel pe comisar.
Cnd vei transporta cadavrul, drag prietene?
Confratele dvs. Sovietic tocmai mi-a pus aceeai
ntrebare. Mine diminea o furgonet mortuar l va
transporta la Istanbul pentru a-l nmna autoritilor
sovietice.
Merci. Bnuiesc c abia ateptai s v debarasai de
acest pachet.
Nu era deloc uor. Nu putea fi vorba s ataci comisariatul
n timpul nopii. Nu rmnea dect transportul.

28

Capitolul V.
Degeaba era Elko Krisantem cel mai contiincios uciga
pltit din Istanbul, c tot trgea ma de coad. Aceast
meserie, care, n alte locuri, asigur venituri substaniale, deabia i permitea lui Elko s nu moar de foame. Asta pentru
c turcii sunt mndri i combativi. Aa c fu nevoit s se
angajeze n batalionul turc al O.N.U. Pentru Coreea. Plecai
4.500, se mai ntorseser 900.
Apoi a urmat marasmul. Comploturile politice erau
exclusiv montate de ctre militarii prea ndatorai ierarhiei
pentru a asasina un colonel cu ajutorul unui civil, aa c
Elko se mulumea cu mruntele afaceri murdare ale poliiei
din Istanbul.
Cu puinii si bani, i cumpr un Buick model 1961 i se
nchirie, cu main cu tot, pentru 200 de lire pe zi, turitilor
americani de la Hilton. n ateptarea marii afaceri. Muncea
mult, cci era politicos i curtenitor, vorbea binior engleza i
i promisese portarului de la hotel c i taie cu un cuit
atributele virilitii dac dirijeaz clienii valabili spre
concuren.
n acea sear, i gara Buick-ul n faa porii pavilionului
unde locuia, cnd o main opri lng el.
Un brbat nalt i blond cobor i i se adres:
Dumneata eti Elko Krisantem?
Era strin, dar vorbea turcete perfect.
Da, eu sunt.
Ciudat, nu avea figur de client. i trebuia s cunoti
bine Istanbulul pentru a te aventura n acest cartier de
deasupra Bosforului.
Vreau s stm de vorb. Sunt un prieten al lui Ismet
Inonu. Mi-a vorbit despre dumneata nainte de a avea

29

necazuri.
Inonu fusese spnzurat cu trei luni nainte, pentru spionaj
n serviciul ruilor. Krisantem l cunotea bine. Fuseser
mpreun n Coreea. Din cnd n cnd, Inonu i pasa cte un
client sau cte o mic afacere. Totdeauna foarte discret i
pltind foarte bine.
Vino n maina mea, vreau s-i explic despre ce este
vorba.
Se aezar n Fiat-ul 1100 al necunoscutului. i vorbi zece
minute. Krisantem rmase pe gnduri.
Este primejdios ceea ce-mi propunei. Trebuie s mai
reflectez.
Cellalt l opri:
De acord. i dau cinci minute. Dac accepi, trebuie s
pleci ntr-o or, 10.000 de lire acum, restul la ntoarcere.
Creierul lui Krisantem funciona cu toat viteza. Vedea
deja departe. Poate c asta era afacerea vieii. Dar nu era nc
totul copt. i privi piezi interlocutorul. Acesta din urm,
cu o expresie impenetrabil, scosese deja un teanc de
bancnote din buzunar.
Accept, spuse Krisantem. Plec dup dejun. Voi face
imposibilul s reuesc. Dar dac apar necazuri?
Vei fi ajutat s prseti ara.
Perspectiv ce nu prea i surdea lui Elko Krisantem.
Rusia este frumoas, dar vzut de departe. nclin capul
fr s rspund. Cellalt i strecur teancul de bani n
mn.
Rendez-vous aici, poimine. Trebuie ca totul s mearg
bine. La cea mai mic problem, telefonezi persoanei pe care
o vei vedea la Izmir. Din partea lui Doneshka.
Fr s atepte rspunsul, rusul cupl cheia de contact.
Vrnd biletele n buzunar, Krisantem cobor. Acas i trebui
un sfert de or s-i fac valiza. Pentru orice eventualitate,
puse nuntru i un btrn pistolet de calibru 9 mm, cadou

30

de la un vr specializat n jefuirea cargourilor. Dar el,

personal, prefera laul. Este mai silenios i nu cost nimic.
Fcu plinul la benzinria sa obinuit i apoi trecu pe la
Hilton s-i anune prietenul portar c dispare pentru dou
zile. Acesta, cum l zri, alerg spre el:
Pici la anc. Am un american care vrea s plece imediat
la Izmir. De jumtate de or l mpiedic s ia alt main.
La Izmir!
Nu-i venea s-i cread urechilor. O chestie ca asta te face
s crezi n basme. Cci cellalt client, de asemenea, l trimitea
tot la Izmir
Portarul fu derutat de aerul su gnditor.
Nu poi? Doar n-o s m lai balt?
Nu, nu, se grbi s rspund Krisantem. Dar este
obositor.
Are bani. De altfel, iat-l.
Americanul sosea, purtndu-i singur valiza o Samsonite
cafenie. Era nalt, mbrcat cu un costum albastru, cu prul
tuns scurt, o fa ptroas i rozalie.
sta este un militar, gndi Krisantem.
Avu loc o scurt discuie asupra preului. Turcul ceru
1.000 de lire. Fr s ezite prea mult, cellalt fu de acord.
Asta pentru c primise ordinul s nu se tocmeasc prea
mult cu turcul. Krisantem avea o fi curioas i detaliat la
turci, care comunicaser, amabili, numele su americanilor
pentru ocazii ca aceasta. Este totdeauna practic s ai la
ndemn un tip gata s dea o mn de ajutor pentru o
treab nu tocmai legal.
Aa c, sosind la Hilton, Watson gsi n plic o ntiinare
laconic: Pentru a ajunge la Izmir, luai-l ca ofer pe un
anume Elko Krisantem. Poate fi util.
Krisantem i deschise politicos portiera i se strecur
ndrtul volanului. Cinci minute mai trziu erau la coad la
feribotul de pe strada Mebosan, pentru a trece n Asia i a lua

31

drumul spre Ankara.

Din vreme n vreme, Krisantem arunca priviri n oglinda
retrovizoare. Clientul su prea tensionat. n loc s admire
coasta i Insulele Prinului, se juca cu stiloul sau i nvrtea
inelul pe deget, preocupat.
Nu este un turist, gndi Krisantem.
La nceput crezuse ntr-o coinciden. i apoi, este agreabil
s fii pltit de dou ori pentru acelai lucru. Dar acum se
ntreba dac era ntr-adevr o coinciden. Totul prea bizar.
Rular toat ziua, practic fr s schimbe vreun cuvnt.
Din cnd n cnd americanul ntreba dac mai au mult de
mers i asta era tot.
Btrnul Buick se purta vitejete, n ciuda unui parbriz
crpat i a unor amortizoare inexistente.
Sosir la Izmir la cderea nopii. Era cald, iar strzile
viermuiau de lume. Automat, trase n faa hotelului Sedir,
dup un vechi obicei.
Mergei s mncai ceva, i spuse americanul. Dar
revenii repede. S-ar putea s am nevoie de dvs. n seara asta.
Era i cazul s mnnce! Turcul se ndrept glon la adresa
comunicat de primul su client. Fu introdus imediat ntr-o
bibliotec elegant unde l atepta un brbat nalt, distins i
destul de trufa.
Ei?
Ei, ce? ntreb Krisantem. Am venit.
tii ce avei de fcut?
Da, dar va fi foarte dificil.
Dac era uor, n-am fi apelat la dvs. Amintii-v de ceea
ce dorim noi. Nu trebuie s rmn nici urm de cadavru i
trebuie s intrm n posesia hrtiilor. Le vei preda persoanei
pe care ai vzut-o.
Cnd are loc transportul?
Mine diminea. Este un furgon mortuar, condus de un
singur om, nenarmat. Nu va bnui nimic. Pleac de la

32

comisariat. Avei vreun plan?

Krisantem ovi o clip.
Da, am un plan. Dar voi fi nevoit ezit din nou s
neutralizez oferul.
i ce dac? n fond, este un transport mortuar, nu?
Sigur, lucrurile puteau fi vzute i aa. Dat fiind modul de
evoluie a discuiei, Elko prefer s nu spun nimic despre
american, de care era clar c trebuie s scape ct mai rapid.
Se ndrept spre comisariat. Parcndu-i maina n faa
acestuia, fcu pe jos nconjurul cvartalului de cldiri. Nu
exista dect o singur ieire, uor de supravegheat. Chiar
alturi se gsea un mic cafe-bar de unde rzbteau crmpeie
de muzic.
Urcnd n main, se ntoarse la hotel. Clientul su se afla
n hol i, vzndu-l, ni din fotoliu:
Venii repede, sunt grbit, spuse el.
Restaurantele nchid trziu aici, i-o tie Krisantem.
Cunosc unul foarte bun, la ieire, n port. Are cei mai buni
homari din Izmir.
Nu cinez la restaurant. Vreau s vizitez puin oraul i,
mai nti, a vrea s vd comisariatul.
Krisantem i stpni cu greu o tresrire. i privi piezi
clientul. Asta schimba totul. Murdar afacere! Nu mai era
momentul s scape cu orice pre de cellalt.
Pentru a doua oar, fcu turul comisariatului. Americanul
scruta totul foarte atent. Krisantem se simi cuprins de o
stranie tulburare. Erau, ntr-adevr, prea muli care se
interesau de acelai lucru.
S mergem n strada Serdar-Sodak, numrul 7, ordon
americanul.
Cldirea, n perimetrul cartierului rezidenial, era
nconjurat de un parc i avea dimensiuni apreciabile. Buickul negru se parc lng un Oldsmobile nmatriculat CD. Erau
ateptai, cci poarta se deschise imediat.

33

 Watson? ntreb brbatul, ntinznd mna vizitatorului.

Da, domnule consul. Sunt la dispoziia dumneavoastr.
Vino n biroul meu!
Watson ocup un fotoliu, n vreme ce diplomatul, cu pai
mari, msura ncperea n lung i-n lat.
Suntem ntr-o situaie delicat, dragul meu, ncepu el.
Cred c oamenii notri din Ankara v-au trimis aici fiindc
suntei marinar, iar afacerea este a Marinei.
Dar eu nu aparin de C.I.A., ntrerupse Watson. La ora
asta a fi fost i eu pe fundul mrii, mpreun cu submarinul
meu. Am fost debarcat la Istanbul ca s dau o mn de ajutor
tipilor pe care C.I.A. i va trimite aici ca s elucideze istoria.
Rapid, povesti dispariia Memphis-ului. Cnd sfri,
consulul, la rndul su, i vorbi despre cadavru.
Este un rus. Trebuie neaprat s-i recuperm hrtiile.
Turcii nu vor s mi le dea, de team de complicaii. Aa c ne
rmne un singur mijloc: s le furm. Eti singur?
Da, dar am un ofer. Un tip dispus s se amestece, se
pare i care vorbete engleza. S-ar putea s m ajute.
Este riscant.
N-avem de ales. Timp nu avem dect pn mine. Dup
aceea, la Istanbul, va fi prea trziu. i am impresia c acele
hrtii ar fi de mare ajutor pentru prietenii notri.
Bine. V doresc succes. Fiind dat poziia mea, nu pot
face mare lucru. Dar dac apar ncurcturi, tii cum s m
gsii.
Watson se ridic. Diplomatul i strnse ndelung mna i l
conduse spre ieire. Krisantem se grbi s deschid portiera.
Ei, unde mergem s cinm? ntreb jovial americanul.
Se oprir ntr-un mic restaurant pescresc, unde n
general se mncau crevei. Cu toate astea, homarii se vdir a
fi excepionali. Americanul insistase ca i Krisantem s ia
masa mpreun cu el. Ca desert, li se servi o porie de

34

loukoum4 roiatic i scrbos. Americanul lu o bucat i

spuse:
Vrei s ctigi muli bani?
Nu se ntreab aa ceva cnd este vorba de o treab
cinstit.
Este pentru o cltorie mai lung? fcu pe prostul
Krisantem.
Mine te voi ruga s-mi faci un serviciu. Dac accepi,
ctigi 5.000 de lire.
5.000 de lire! O groaz de bani.
Trebuie s m ajui s iau ceva. i s nu vorbeti
nimnui, niciodat, despre asta.
Krisantem reflect intens. Americanul crezu c i este
team. i puse mna pe braul turcului, creznd c l-a
judecat, probabil, greit.
Eti patriot? i iubeti ara?
Da, desigur, fcu, surprins, Krisantem.
Ei bine, vei lucra pentru ar!
Ah, bun
Hai s mergem. Mine diminea trebuie s ne sculm
devreme.
n main, n drum spre hotel, Watson i explic planul
su. Turcul se ntreb dac nu viseaz. Desigur, banii
ncepeau s curg n valuri, dar problema era s trieti
suficient de mult ca s poi profita
l ls pe Watson la Sedir, iar el, modest, se duse s se
culce la un mic hotel cu 20 de lire pe noapte.
Buick-ul era garat n faa comisariatului. Furgoneta
mortuar sosise. Era aproape de ora opt. Ca doi adevrai
turiti ce se pregtesc de o zi consacrat vizitrii de muzee,
cei doi brbai aezai n faa comisariatului sorbeau o
fierbinte cafea turceasc.
4

Loukoum - rahat.

35

Zece minute mai trziu, aprur patru poliiti purtnd o

cutie mare pe care o ncrcar imediat n Ford-ul hodorogit.
Un ofer era aezat la volan. Iei, dup cteva minute, cu un
plic mare n mn.
Watson tresri.
Iat!
Ce? fcu Krisantem, bnuitor. n buzunarul stng avea
laul, iar n cel drept, vechiul pistol spaniol.
Acel plic. Am nevoie de acel plic.
i cum s facem?
Am o idee. Demareaz i tamponeaz furgoneta. Cobor
apoi i te iei la ceart cu oferul.
Ah! i maina mea?
Nici o problem, te voi despgubi. Bun. D-i drumul
nainte!
Bosumflat, Krisantem demar. Dricul tocmai se deprta de
bordur. Turcul se plas n spatele lui. Ocazia apru la un
stop. Cu un scrit, dricul frn. Krisantem nu avu dect s
ridice puin piciorul de pe frn ca sa obin rezultatul dorit.
Cu un puternic zgomot de tabl ndoit, botul Buick-ului
nfund portiera din spate a dricului.
Douzeci de secunde mai trziu, n jurul celor dou
vehicule imobilizate n mijlocul strzii se aflau cincizeci de
persoane. n spate, un btrn autobuz, care probabil fcuse
deja de patru ori nconjurul pmntului, ncepu s claxoneze.
Toi pasagerii si erau la ferestre i-i njurau copios pe cei doi
oferi.
Krisantem cobor cu demnitate din Buick i-l interpel pe
oferul camionetei:
Imbecil patentat, de ce dracu n-ai rmas n burta curvei
de maic-ta, n loc s tulburi aceast strad linitit?
Trash, rspunse cellalt, ceea ce, ntr-o turc neao,
nsemna du-te s fii sodomizat de greci.
nceput sub astfel de auspicii, conversaia nu putea dect

36

s aib o bun continuare. Urmtoarea replic fu un ut al

lui Krisantem, care rat pe puin prile sensibile ale
celuilalt. Un cap n burta lui Krisantem amors i mai bine
dialogul. Cei doi oameni se rostogolir pe jos, n aplauzele
asistenei. La Izmir distraciile sunt puin numeroase
Watson coborse i el de cealalt parte a Buick-ului. Se
strecur pn la cabina dricului. Portiera nu era blocat.
Deschise. Plicul se afla la vedere, pe banchet.
Arunc un ochi n spate. Toi gur-casc se ngrmdeau
n jurul celor doi oferi. ntinse mna i vr iute plicul n
buzunarul interior al hainei sale. Apoi, linitit, se amestec n
mulime.
Un poliist mustcios i nervos, ntr-o uniform plin de
pete i ifonat, travers alene mulimea. La apariia sa, toi
cei cu contiina nu tocmai curat se topir. n jurul celor doi
combatani rmaser doar dou-trei persoane. Vederea
uniformei l calm pe oferul dricului. Dnd o ultim lovitur
de picior bietului Krisantem, se ridic.
Discuia confuz ce urm a fost n mare parte pierdut
pentru Watson. Pcat, cci asigurarea era un lux aproape
necunoscut n Turcia, fiecare accident fiind suportat financiar
de cel care recunoate c este vinovat. i dac nu are bani, se
pune n serviciul victimei.
Acest procedeu trebuie evitat. Un diplomat icanier se trezi
astfel, ntr-o zi, potcovit cu un buctar ce nu tia s gteasc
dect un singur fel de mncare, dar dotat n schimb cu trei
neveste i un numr imprecis de copii, care se aflau cu toii n
sarcina lui!
n cazul de fa, Krisantem se descurc elegant, scond
nite bilete mototolite din buzunar i dndu-i celuilalt 300 de
lire. Dintr-o dat, pe buzele acestuia se ivi un surs. oferul
dricului se sui n cabina sa i se ndeprt.
Watson nu scp dricul din ochi, temndu-se ca nu cumva
oferul s observe dispariia plicului! La o adic, nimeni nu-l

37

putea bnui, dar totui

Krisantem se strecur napoia volanului i demar.
Vireaz imediat la dreapta, ordon Watson.
Chestia asta m-a costat o cma i 600 de lire, mormi
turcul. Cel puin, ai luat plicul, sper?
Americanul ignor ntrebarea i spuse:
Ct timp ne trebuie s ajungem la Istanbul?
Circa ase ore.
Atunci, pornim imediat. Vreau s fiu acolo dup-mas.
Lucrurile se complicau. Krisantem simi un fior pe ira
spinrii. Vrnd s prind doi iepuri deodat, se vrse singur
n bucluc. Cel care-l angajase primul nu avea s aprecieze
deloc aceast ncurctur.
Banii ctigai riscau s-i serveasc numai pentru un
sicriu cu mnere de aur Deodat, avu o idee genial.
Nu pot pleca aa, protest el. Radiatorul este stricat.
Trebuie s trec pe la un garaj, s-l repar.
Ct timp dureaz?
Vreo dou ore.
Bun, s mergem.
Din nou o ncurctur. Krisantem i folosi vocea cea mai
ngrijorat:
Ar fi mai bine s mergei la hotel s v odihnii. Dac cei
de la garaj vd un strin cu mine, o s-mi cear mult mai
mult pentru reparaie.
De acord. Dar grbete-te!
Krisantem suspin n sinea sa. Pentru genul de reparaie
pe care-l avea de fcut, era preferabil s fie singur De-abia
l ls pe american la hotel i se repezi spre ieirea oraului.
Era riscant s-l lase pe cellalt singur cu hrtiile, dar nu avea
de ales. Trebuia ca mcar o parte a misiunii s fie reuit.
Trebui s se fofileze printr-o incredibil magm de crue
trase de mgari, de autobuze antediluviene, de camioane
ruseti ce se dezmembrau bucat cu bucat, de pietoni

38

apatici.
Sudoarea i iroia pe fa. La cea mai mic ntrziere, tot
planul su se prbuea. i nu-i mai rmnea dect s se
roage la Alah. Cu o acceleraie furioas, btrnul Buick
tremur, ni nainte, vitezometrul se stabiliz la 100.
Imposibil s scoi mai mult, dar chiar i aa, la viteza asta,
nsemna s pui un cardiac la 100 n plat.
Peisajul defila n jurul su. O cmpie srac i plat, ars
de soare. Cnd i cnd, un sat pduchios, ornat de o pomp
de benzin Turkayi. i nc nici urm de dric n vedere.
Trebuia cu orice pre s-l ajung nainte de coline. l dureau
ncheieturile de ct de tare strngea volanul. Soarele ardea
din plin i maina neagr era ca o etuv.
n sfrit, zri dricul i era ct p-aci s-l mai tamponeze o
dat. Dar, de data asta, fr s vrea. oferul rula ncetior pe
drumul lateral oselei, cu un bra atrnnd afar prin geamul
portierei. Krisantem i-l imagin dobort de cldur i
gndindu-se la macabrul lui transport.
n deprtare, munii albstrui dansau n cldura torid.
Urcuul ncepea peste zece kilometri. oseaua traversa un
peisaj slbatic i dezolant, fr nici o aezare. Pante abrupte
strjuiau oseaua de fiecare parte, fr nici un arbore. Locul
ideal pentru o operaiune discret.
Krisantem l ls pe cellalt s se distaneze. Nu trebuia s
fie reperat prea devreme. n fond, incidentul de diminea nu
urma dect s faciliteze acum contactul.
Dricul atac prima pant. Krisantem nelese c schimba
viteza. Mai avea nc trei-patru kilometri. Nici o main n
vedere. Acceler puin i Buick-ul se apropie.
Revenit la o ocupaie ce-i era familiar a ucide se
simea la largul su. Verific dac btrnul su Parabellum
era la locul su sub banchet.
Drumul urc timp de nc vreo zece minute. Apoi apru o
lung poriune plan, ce se termina cu o coborre n curb

39

spre satul Ortakoi. Peisajul era pustiu, grandios. Stnci

enorme, glbui, preau presrate ici-colo de o mn de uria.
Nici un arbore, numai soarele dogoritor.
Krisantem acceler nc puin. n momentul n care
depea dricul, claxon de mai multe ori. Apoi, scond
braul pe geam, i fcu semn celuilalt s opreasc. El nsui
trase pe dreapta i opri pe drumul lateral, o sut de metri
mai n fa.
Cobor imediat i se post n osea, cu sursul cel mai
angajant pe buze.
Dricul opri la cincizeci de metri de el, n scrnet de frne.
oferul nu prea prea convins. i nchipuie c vreau s-mi
iau banii napoi, gndi Krisantem. Apropiindu-se de portier,
se grbi s-l liniteasc:
Eram n spate i am vzut c-i iese fum din roata spate
dreapta. Probabil ai o plcu de frne blocat.
La dracu! fcu cellalt. O s fie vesel s-o demontez pe
cldura asta.
i voi da o mn de ajutor, propuse Krisantem.
N-ai resentimente pentru azi diminea? nelegi,
maina nu-i a mea. Patronul m-ar fi concediat imediat.
Deloc, fcu Krisantem, mrinimos. Clientul meu a
pltit. Eu chiar am ctigat.
Ah, bun, fcu cellalt, uurat. M miram eu de ce ai
pltit aa de repede.
Cobor i se ntinse. Cmaa sa gri era ud de transpiraie
la spate. Avea un cap mare, cu buze groase i ochi bulbucai,
ca de broasc. Se duse la spatele mainii, ngenunche oftnd
i vr mna sub aripa mainii.
Krisantem l urm. Scoase laul din buzunar. Privi de jurmprejur. Nici o main ntr-un sens sau n cellalt.
Este ciudat, mormi oferul, butucul nu este cald. Eti
sigur c este vorba de roata din dreapta?
Brusc, avu impresia c o lam i strbate gtul. Krisantem

40

i ncolcise rapid laul n jurul gtului. i acum l strngea,

innd bine n mini cele dou mnere. Cu o lovitur de
genunchi n spate, i mpiedic victima s se ridice. Aceasta
i zgria gtul, ncercnd s smulg laul care i intra, cu
fiecare secund, tot mai mult n carne.
Vederea i se tulbur. Deschise gura s urle, dar nu iei nici
un sunet. Cu o micare disperat de ale, ncerc s se ridice.
Dar se lovi cu capul de caroseria dricului i reczu ameit.
Krisantem profit, lsndu-se s cad cu toat greutatea
pe cellalt i continund s strng. Astfel, n caz c trecea
vreo main, preau doi companioni scormonind o main n
pan. oferul mai zvcni de cteva ori, apoi se ntinse brusc,
ca apoi s recad, complet moale. Krisantem mai strnse
cteva secunde, pentru siguran, apoi, cu precauie, desfcu
laul.
Se ridic, gfind. Soarele ardea din ce n ce mai tare.
Scoase cadavrul de sub main, trndu-l de picioare. i
cotrobi rapid buzunarele i-i recuper banii dai diminea.
Icnind, lu cadavrul pe umr i-l arunc pe bancheta
dricului. Cadavrul se nclin pe volan. De la distan, prea
c doarme.
Krisantem fugi la maina sa. Mergnd n mararier se
parc chiar n faa celuilalt. i deschise portbagajul.
Canistrele erau acolo. Cu efort, scoase una i fugi n spatele
dricului. Portiera nu era ncuiat cu cheia. Dar, deschiznd-o,
sri dintr-o dat napoi: duhoarea era ngrozitoare. Privi cu
oroare cutia aezat pe podea. Capacul nu era btut n cuie.
l ridic. Mirosul l fcu s se nverzeasc. Se grbi s
deschid canistra i ncepu s verse cu precauie coninutul
ei pe tot corpul, ca un buctar contiincios care unge o
friptur.
Mirosul de benzin, acum, i pru dulce ca aroma
trandafirilor de Ispahan. Cnd canistra se goli, sri din
furgon i fugi spre portbagajul su. n continuare drumul era

41

pustiu.
Vrs a doua canistr pe corpul oferului i n cabin,
mprtie benzina peste tot. Bancheta supse vreo zece litri.
O bun friptur, gndi Krisantem, care auzise vorbinduse de doamna Nhu5.
A treia canistr servi la stropirea cauciucurilor i a
caroseriei. Dar turcul nu o goli complet. Manevrnd maina,
se plas n spatele furgonului. n locul unde se opri, oseaua
ncepea s coboare n pant foarte uoar, linia dreapt
continua cam o sut de metri i se termina cu un viraj foarte
ascuit, deasupra unei rpe abrupte de circa 200 metri. Un
loc periculos.
Plin de transpiraie, Krisantem se urc n Buick i demar
lent. Botul mainii sale se nfipse n spatele furgonului
mortuar. Turcul acceler; dricul se mic.
Se potrivea. Krisantem opri motorul. Iei i ascult atent.
Niciun zgomot de motor. Era ora cnd oferii i fac siesta.
nfc ultima canistr i ncepu s alerge. Era partea cea
mai delicat, dar, din pcate, indispensabil. Dup cincizeci
de metri se opri, deschise canistra i rspndi pe osea
benzina care mai rmsese. Apoi, deprtndu-se civa metri,
aprinse o cutie de chibrituri i o arunc.
Benzina se aprinse dintr-o dat cu un vluf sinistru.
Cldura izbi faa turcului. Avea un minut la dispoziie pentru
a aciona. Reveni n fug la Buick. n faa sa, benzina ardea
degajnd un fum negru i gros.
Buick-ul demar, mpingnd dricul. Krisantem arunc o
privire n retrovizor. Nimic. Cele dou vehicule luaser vitez,
unul mpingndu-l pe cellalt. Mai rmaser patruzeci de
metri, apoi treizeci, douzeci. Krisantem acceler la
maximum, apoi frn brusc.
Se auzi un zngnit de tabl i Buick-ul continu s ruleze
Cumnata lui Ngo Dinh Diem, ef de stat vietnamez, care sftuia
preoii buditi s se jertfeasc dndu-i foc.
5

42

n spatele dricului, agat de bara de protecie a acestuia.

Krisantem simi o sudoare de ghea scurgndu-i-se printre
omoplai.
Benzina ardea, la cincisprezece metri mai n fa. Va arde
i el ca un pui la frigare. Inexorabil, dricul mbibat de benzin
tra Buick-ul spre balta de benzin arztoare. Mai rmneau
zece metri. Krisantem aps cu toat puterea pe accelerator.
Se auzi un oribil prit de tabl. Atunci frn pn la fund,
arcuit deasupra volanului.
Bara de protecie a Buick-ului ced. Dricul plec brusc n
fa. n sudori, turcul l vzu ajungnd deasupra benzinei,
auzi un pluf surd i nu mai avu n fa dect o mas de
flcri.
Transformat n tor, furgonul cobora panta din ce n ce
mai repede. Ajunse la viraj i continu drept nainte, spre
rp.
Krisantem porni din nou Buick-ul pn la viraj. Benzina i
termina combustia pe osea. Cobor ca s vad urmarea.
n fundul rpei era un adevrat furnal. Un fum negru i
gros se nla drept spre cer. Cldura era att de mare nct
se simea din osea. Avur loc dou explozii surde: dou
pneuri, apoi nc una, care azvrli tot spatele dricului la
douzeci de metri. Era rezervorul de benzin.
Nu exista riscul s mai fie gsit mare lucru. Krisantem
surse, uurat. Jumtate din treab era rezolvat. Dar mai
rmnea o corvoad dezagreabil de ndeplinit.
ntoarse Buick-ul i porni spre Izmir. La poalele coastei
sosea un camion ncrcat cu fierrie, care rula cu zece
kilometri pe or. Accidentul va fi descoperit. Privindu-i
ceasul, turcul fu surprins vznd c toat afacerea nu durase
mai mult de un sfert de or.
Cnd opri n faa hotelului, inima i btea nebunete n
piept. Dac clientul dispruse cu plicul, urmau momente
dificile. Intr n hol. El era acolo. i nc cum!

43

 Ce dracu ai fcut? url Watson vzndu-l. De trei ore te

atept!
Servil, Krisantem bigui nite explicaii tehnice n legtur
cu radiatorul su. Nu mai avea dect un lucru de fcut.
Plecm ndat, promise el. Trebuie doar s mai telefonez
unui prieten.
Se eclips i fugi la cabina hotelului. Ceru telefonul
brbatului cu care se vzuse la revenirea sa n Izmir. Cellalt
probabil c atepta lng telefon, cci rspunse imediat.
Sunt Krisantem, spuse turcul.
Ei bine?
Aproape am terminat. Dar mai este o problem.
Ce?! Era mai mult un rcnet, dect orice altceva.
Succint, Krisantem explic intruziunea lui Watson n afacere.
Cretinule! url cellalt. Pentru cteva sute de lire i riti
pielea i pe a mea pe deasupra! Ar trebui s te omor pe loc.
Dac plicul nu este recuperat, nu mai dau doi bani pe pielea
ta, chiar dac trebuie s te strng de gt cu minile mele.
Dar, ntrerupse turcul.
Gura! url interlocutorul. Vei face imposibilul s
recuperezi plicul n timpul drumului!
Da, domnule.
Cum se numete tipul la?
Watson, domnule.
St la Hilton?
Da.
O s caut o soluie. i sper pentru tine c totul se va
petrece aa cum trebuie. O s fii contactat n seara asta,
ndat ce soseti.
i nchise. Deprimat, turcul se ntoarse la clientul su.
Banii care-i ngreunau buzunarul ncepeau s-l apese
Morocnos, relu volanul.
nghiind oseaua, cuta disperat o idee. ncepeau colinele.
Un bun loc pustiu. n situaia n care era ncetini

44

imperceptibil, apoi lu piciorul de pe acceleraie. Buick-ul

aproape se opri. Acceler brusc. Maina fcu un salt nainte.
Ce se ntmpl? fcu americanul.
Cred c benzina Trebuie s m opresc.
Grbete-te.
Krisantem parc Buick-ul pe breteaua lateral. Iei i slt
capota. Trebuia s-l atrag pe cellalt afar din main, apoi
avea laul Dup cteva secunde de cotrobial prin motor,
se ndrept spre spatele mainii, cu intenia de a-i cere o
mn de ajutor pasagerului su.
Fraza pregtit i rmase blocat n gt. Americanul sttea
aezat pe banchet, cu un pistol negru n mna dreapt.
Ei, ce v-a apucat? protest turcul.
Watson i art arma, un Colt 45 automatic de armat.
Vreau s-i evit tentaiile.
Turcul surse, crispat.
Nu prea avei ncredere n mine.
N-am ncredere n nimeni, fcu cellalt.
De form, Krisantem mai cotrobi cteva clipe prin motor,
apoi trnti capota mainii. Trebuia gsit altceva. Una e s
sugrumi un om prin surprindere i alta e s te trezeti n faa
unei pocnitoare care face guri ct pumnul.
Kilometrii treceau rapid. n locul unde prvlise dricul nu
mai era nici urm de accident. De la volanul su, turcul nu
putu vedea nimic.
Cnd intrar pe oseaua Bagdad-Caddesi, Krisantem nu
gsise nc nici o soluie. Ateptar jumtate de or la feribot.
Se lsase noaptea. Cargouri impozante coborau lent Bosforul,
ocolind caicurile i nenumratele brci. Trecur de poarta
Toksiru i ptrunser pe strada Curuhuriyet. Se zri hotelul
Hilton. Krisantem vir lent prin faa taximetrelor staionate i
intr pe aleea ce conducea la hotel. Oprit n faa intrrii, se
atepta s-i fie vrt o grenad n gur. Portarul i zmbi cu
jumtate de gur.

45

 Ateapt-m, ordon Watson. S-ar putea s mai am

nevoie de tine!
Krisantem ncuviin grbit. Americanul i devenise mai
preios ca o mam.
Watson i lu cheia camerei. Nu-l atepta nici un mesaj.
ovi dac s lase n seiful hotelului preiosul plic, apoi i
zise c e mai bine s-l pstreze. De altfel avea intenia de a
telefona imediat reprezentantului C.I.A. La Istanbul, pentru a
cere instruciuni.
Ascensorul l duse pn la etajul opt. Arunc o privire
ctre Leila, dansatoarea din buric de la Roof, a crei poz
orna ascensorul. O chestie ce merit vzut disear, i zise
el. Se va relaxa. i apoi, aa ceva nu prea vezi n Michigan.
Mocheta groas nbuea zgomotul pailor. Ajunse n faa
camerei sale, nr. 807, vr cheia n broasc i intr.
Nu mai apuc s aprind. Ceva greu l lovi n tmpl. Se
cltin i primi a doua lovitur n ceaf. Se prbui lng
cuier ca o mas inert, fr a mai apuca s-i scoat Coltul.

46

Capitolul VI.
Watson czu pe terasa barului, ntre dou suedeze i o
familie de turci venit s ia aer. O larg pat roie se li
imediat pe marmur: se izbise mai nti cu capul. Tnra
turcoaic, ce servea cafeaua costumat n cadn de harem,
ls cafetiera pe genunchii unui btrn englez i fugi urlnd.
Managerul hotelului, un evreu obez de naionalitate greu
determinabil, veni n fug, escortat de o ceat de biei. Fu
aruncat o fa de mas peste cadavru.
E un accident, un oribil accident, repeta el, livid.
Evident, nu toat lumea avu aceeai prere cci, zece
minute mai trziu, trei brbai strbtur mulimea, cu un
aer sumbru. Unul dintre ei art o legitimaie celor doi ageni
turci de poliie care pzeau corpul. Acetia se ndeprtar
respectuoi. Era consulul Statelor Unite. Ct despre cei doi
tipi ce-l nsoeau, n-ar fi fost mai bine reperai nici dac ar fi
purtat scris pe spate poliist.
Efectiv, acetia doi erau dintre cei mai tari. Sosiser n
aceeai diminea la Ankara, cu zborul 115 al companiei
Panam, pentru a da o mn de ajutor tipului ce se gsea
definitiv zdrobit pe pardoseala de marmur. Foti combatani
n Marin, amndoi erau extrem de preioi n situaii
ncurcate, aveau o for de oc redutabil dar nu aveau
creiere de campioni de ah.
Nu are nimic asupra lui, zise consulul ridicndu-se. Nu
prea avea contiina linitit. El l trimisese pe Watson la
Izmir, pentru c nu avea pe altcineva la ndemn. Dar un
simplu ofier al Marinei americane, nu era nici pe departe de
talie s lupte cu profesioniti de contrainformaii.
Camera, spuse laconic una dintre gorile.
Recepionerul le nmn imediat cheia cnd le vzu

47

mutrele. Se nghesuir fr un cuvnt n ascensor.

n momentul intrrii n camer, fr a-i vorbi, scoaser
cte un pistolet special de poliie, calibrul 38. Unul se deprt
puin de u, cu arma n mn. Cellalt bg cheia n
broasc i deschise ua cu o lovitur de picior.
Nu se produse nimic. Nvlir nuntru. Totul era n
ordine. Fereastra era deschis.
n cinci minute rvir camera, golind sertarele, sondnd
chiar i saltelele. Verificar chiar i vasul de ap din toalet,
fundul dulapurilor i cutia aparatului de radio.
N-a avut timp s-l ascund, rosti Chris Jones.
Au tbrt pe el de cum a intrat, observ Milton
Brabeck.
n momentul cnd vrur s ias din camer, sosi
directorul, nsoit de doi poliiti turci n civil, cu un aer
apatic.
Este ngrozitor, aa ceva nu s-a mai ntmplat n hotelul
meu, se lament el. Probabil s-a aplecat s vad pe cineva.
Chris Jones rnji, l prinse de bra i-l duse la fereastr.
Tocul acesteia i venea deasupra taliei.
Ar fi trebuit s se aplece cam mult, remarc el dulceag.
Directorul tresri.
Atunci S-a sinucis? N-a lsat nici o scrisoare.
A fost sinucis, concluzion Jones.
Ceea ce-l adnci pe director ntr-o mare de gnduri. Porni o
lung conversaie n turc cu cei doi civili, apoi, bnuitor, se
ntoarse ctre cei doi americani.
Mai nti, domnilor, pot afla cine suntei?
Jones scoase o legitimaie din buzunar i o vr sub nasul
directorului.
Securitatea militar a Marinei americane. Acest om era
un ofier de-al nostru. i nu avea nici un motiv s se
sinucid. inei-ne la curent cu mersul anchetei.
Ieir, cu mna la plrie i se ndeprtar cu o

48

impresionant similitudine de gesturi.

Jos, cadavrul fusese ridicat. n mici grupuri, oamenii
continuau s discute despre accident. Cele dou gorile l
contactar pe consul, aezat n hol ntr-un fotoliu.
Nimic, fcu Jones. Trebuia s ne ateptm: au jucat
bine. Totui trebuie ncercat s aflm ce a fcut nainte. Se
ndrept spre loja portarului.
La ce or a intrat n hotel domnul Watson?
Cam pe la ora 7. Imediat nainte de accident.
Era singur?
Da.
tii cine l-a transportat la Izmir?
Da, un tip care lucreaz de mult pentru clienii din
hotel, unul numit Krisantem.
tii unde poate fi gsit?
Va fi aici mine. Dar v pot da adresa lui: strada Cuyol
nr. 7, n cartierul Levant. Este n afara oraului, deasupra
Bosforului.
Americanul i not adresa i se duse lng ceilali doi.
Ne vedem mine, spuse consulul, la ora 11 la mine n
birou. Vi-l voi prezenta pe cel de-al treilea om pe care
Washington-ul ni l-a trimis ca s descurcm aceast afacere.
Pn una, alta, plicul a disprut, remarc Jones. i,
cum se vede, Ivan acord o mare importan acestui plic.
Aa c nu vom ti niciodat cine era tipul pescuit la
Izmir, ci doar c era rus.
i lucra pe un submarin, remarc Brabeck.
Cu siguran mai este ceva. Prea se agit toat lumea.
i Memphis-ul? Crezi c nu e de ajuns? 129 de mori i
80 de milioane de dolari pe fundul Mediteranei?
Dac dm o rait pe la tipul care l-a dus pe Watson la
Izmir? Se pare c vorbete englezete.
Bun idee. S mergem.
Cei doi brbai ieir din Hilton i luar un taxi.

49

Bineneles, oferul uit s porneasc aparatul de taxat,

ceea ce-i permitea s tripleze preul cursei.
Din hol, un om mbrcat n negru urmri plecarea celor
doi. S.A.S. Malko Linge urmrise tot tam-tam-ul din jurul
cadavrului lui Watson. i chiar vzuse mult mai mult.
Imediat ce nefericitul ofier trecuse cznd prin faa ochilor
si, se repezise pe culoar pn la ascensor i apsase pe
butonul acestuia.
Cabina sosise aproape imediat. n afar de o liftier cu
osete albe, nuntru mai erau o btrn doamn i doi tipi
masivi i tcui. Privirea lui Malko de-abia se prelinse pe
feele lor, dar i-ar fi recunoscut i dup douzeci de ani.
Era tentat s-i urmreasc, dar asta ridica probleme. De
altfel, nici nu avu ocazia. Cei doi traversar linitii holul i se
ndreptar spre barul de la subsol.
Malko rmase, gnditor, n hol. O pisic i se fofil printre
picioare. O lu i i-o aez pe genunchi. Dei hotel de lux,
Hilton-ul era asaltat de pisici vagaboande.
Fiecare curte din Istanbul gzduiete vreo duzin de
motani nfometai care, noaptea, bntuie coridoarele
hotelurilor precum Hilton-ul, n cutarea unui col linitit.
Mngind pisica, Malko reflecta. Dei avea oroare de
violen, se gsea din nou vrt ntr-un mediu unde oamenii
se ucideau cu frenezie de dimineaa pn seara.
Dei cunotea perfect armele de foc, rareori purta vreuna
asupra lui. Dar avea calitatea de a nva n numai dou luni
o limb i de a vorbi fr accent, cum era cazul pentru turc,
nvat cu douzeci de ani nainte i acest tip de
nregistrator pe care-l avea n creier l ajuta mai mult dect o
mitralier.
Descurcase deja mai multe afaceri delicate pentru C.I.A.,
totdeauna n ri bizare i n situaii neobinuite. Cu silueta
sa elegant i cu fizicul de play-boy, ptrundea peste tot fr
s trezeasc suspiciuni.

50

Nu setea de ctig l fcea s-i asume riscuri. Locuia

foarte simplu ntr-o mic vil pe Robin Hood Drive, n
Poughkeepsie, statul New York, unde nu avea dect o camer
i un living spaios. Garajul se afla la subsolul cldirii. Spre
deosebire de vecinii si, nu cheltuise 2.000 $ pentru a avea o
piscin.
Dar, cel puin o dat pe sptmn, factorul potal i
aducea
un
plic
gros
din
Austria.
ntreprinderea
Swhartzenberg i comunica ultimele costuri pentru lucrrile
sale. Practic, onorabilul ntreprinztor nu tria dect de pe
urma lui Malko Linge. Muli dintre lucrtorii si lucraser
numai la castel. Iar acesta l costa foarte mult pe Malko. Mult
mai mult dect i aduceau pachetele de aciuni salvate din
averea tatlui su. Acesta era motivul pentru care lucra ca
extra pentru C.I.A.
De data asta fusese ct p-aci s refuze. William Mitchell,
eful C.I.A. pentru Orient, sunase la poarta sa, trei zile mai
nainte, pe la orele patru dup-amiaza.
Fr un cuvnt, Malko l introduse i prepar ceaiul. Era
acesta un rit imuabil. Mitchell venea totdeauna pentru
acelai lucru, dar nu discutau niciodat imediat despre el.
Austriacul era un om dificil de mblnzit.
Ei, unde eti cu lucrrile? ntrebase Mitchell.
Ochii lui Malko strluciser. Se ridicase i adusese un
plan, vast ct masa, al castelului. Anumite pri erau
haurate cu rou: cele deja restaurate. Mai rmnea cam
jumtate de terminat.
Anul acesta m-am apucat de bibliotec, explic Linge.
Este foarte delicat, sunt obligat s desenez cu mna mea
toate mulurile6 de lemnrie, dup desene de epoc. tii,
castelul a fost ars o dat n 1771, o a doua oar n 1812 i, de
atunci, a mai fost jefuit de trei-patru ori Ultima dat de
ctre un regiment de mongoli.
6

muluri ciubucuri de lemn, ornamente.

51

Sczu vocea, tulburat:

Au fcut focul cu lemnria castelului! Nite slbatici. Au
tras cu pistoalele mitralier n emblemele sculptate n piatr
din sala armelor. Din fericire, am fcut cercetri i am putut
s le reconstitui. De la Viena tocmai mi s-a oferit o plac de
cmin care a aparinut familiei mele. Dar toate astea cost
mult, ngrozitor de mult.
Ai motenit demult aceast reedin? ntreb Mitchell.
Malko i drese vocea i-i ncruci palmele peste
genunchi.
La drept vorbind, n-am motenit-o. Am cumprat-o,
ruinat, nainte de rzboi. Fcusem de mult vreme cercetri
pentru a descoperi leagnul familiei mele. Ultimul proprietar
al castelului a murit n 1917, n rzboi, fr motenitori. Dar
avea un vr de gradul doi, care se numea tot Linge. Acest vr
a murit de asemenea, iar eu sunt fiul lui.
De altfel, am toate hrtiile doveditoare. Nu suntem o
familie foarte cunoscut, cum ar fi Schoenbrun, dar flamura
dinastiei Linge a fluturat mai bine de trei sute de ani pe
turnul de nord. Stenii veneau s se refugieze n anurile
castelului nostru n timpul raidurilor de jaf ale tlharilor
maghiari. i n fiecare sear, doi heralzi, urcai pe donjon,
sunau stingerea.
Dar vremurile acelea or s se ntoarc. Vreau s-mi
sfresc zilele n reedina mea. Aici, n Poughkeepsie, stau ca
ntr-o cuc de iepuri.
Mitchell l opri cu un gest:
Alte, am nevoie de dvs.
Austriacul cltin din cap.
Nu pot n acest moment, am de lucru. Trebuie s
redesenez toat lemnria bibliotecii. i s m ocup de toate
blazoanele sparte. Nu, mi este ntr-adevr imposibil.
Ai mai fost n Turcia?
n Turcia? Da, la sfritul rzboiului. O clip, o clip,

52

s-mi amintesc Istanbul, hotel Park, camera 126. Vorbii

cumva turcete? Literatura acestei ri literatura acestei
ri a produs cteva lucruri foarte drgue. Iat, cunoatei
asta?
i, cu naturalee, ncepu s recite un lung poem n
turcete.
Este foarte frumos, se scuz el, gentil. L-am citit pe
vremea cnd eram student.
Mitchell l privi cu gura cscat. Acest tip i amintea cu
adevrat o chestie citit cu douzeci de ani nainte!
V pot ajuta s ctigai muli bani, propuse el.
Suficient pentru a v termina castelul.
Zu? Atunci sunt imediat de acord.
Americanul btu n retragere.
Hei, hei, asta cam ct ar nsemna?
300.000 de dolari, fcu Malko vistor. Fr mobilier.
Pentru preul sta, ar trebui s mi-i aducei pe Hruciov
i pe Castro vri n aceeai cuc Nu, dar v pot oferi, s
zicem, 20.000 de dolari.
Este o glum.
La captul unei ore de discuii, czur de acord. 50.000 de
dolari, dintre care jumtate n avans.
Mitchell iei pe teras. n deprtare, se putea zri marele
pod Poughkeepsie, care traversa Hudsonul. New-York-ul era la
80 de mile deprtare, totui te-ai fi crezut n plin Middle West.
Va fi dificil, spuse el. Este o poveste dat naibii. Statele
Unite au pierdut 80 de milioane de dolari i cteva zeci de
viei omeneti.
Aha, fcu Malko, prea puin impresionat.
Mitchell ncepu s-i explice ce se atepta de la el.
Austriacul nclina capul n semn de ncuviinare. Nu lua
niciodat notie.
Vei pleca mine, conchise Mitchell. i ncercai s v i
ntoarcei, ne-ar fi greu s v nlocuim.

53

i Malko inteniona s se ntoarc. Gsea viaa foarte

plcut. n fond, acest hotel Hilton era foarte confortabil.
Privirea i rtci prin hol. Erau mai ales strini. Puine femei
frumoase.
Iat una. Ochii austriacului strlucir. Adora s curteze
femeile. i farmecul lui european avea cutare aici. Tnra
femeie pe care o remarcase era aezat singur, pe o
canapea. Brunet, mbrcat cu o rochie gri, cu picioarele
zvelte, lsnd vederii zece buni centimetri de pulpe
apetisante.
O mai vzuse undeva. nchiznd ochii, se concentr.
Amintirea nu-l nel: 1955, Cairo, la o bomb de noapte
numit Shepherd. Reflect nc cteva clipe, adunndu-i
amintirile, apoi se ridic i merse s se ncline n faa ei:
Am mai avut plcerea s ne cunoatem, domnioar.
Era la Cairo, acum apte ani. Purtai o rochie de muselin
alb, iar prul l purtai n coc. Dar, apropo, adug el
privindu-i minile, ce-ai fcut cu opalul pe care-l purtai pe
inelarul stng?
Tnra fat l privi, nmrmurit.
L-am l-am pierdut, bigui ea. Dar cum putei
Nu v-am uitat niciodat, se nclin, din nou, galant,
Malko. Dorii s cinai mpreun cu mine? Acum
cincisprezece ani exista, pe Bosfor, un restaurant foarte bun,
Roumeli. Mai este i acum?
Da, cred c da.
Atunci, trebuie s reinem masa din fund, din stnga,
lng servant. Este cea mai bun. Venii.
Subjugat, Leila se ridic i-i oferi braul. I se serviser
multe vorbe neltoare n viaa ei de dansatoare oriental,
dar, aa ca acum, niciodat.

54

Capitolul VII.
Se auzi un pluf surd i Krisantem se ls s cad, cu
genunchii drdind. Cunotea acest zgomot. Era detonarea
unei arme cu amortizor de sunet. O sudoare ngheat i
inund fruntea. Tipul care trsese era un profesionist. i va
continua. Oricum, dac sta l scpa, un altul i-ar fi luat
locul.
Turcul i scoase vechea sa pocnitoare i o arm. Putea
nc s fac ru. Noaptea era ntunecoas i nu-i putea
distinge adversarul. Sosind acas, se temea, n mod obscur,
de ceva. Aa c i lsase maina pe o alt strad. Dar nu se
gndea c ceva-ul va lua o form aa de radical.
Ceva mic pe trotuarul din fa. Krisantem aps pe
trgaciul Parabellum-ului. Detuntura fu asurzitoare.
Instinctiv, mai trase nc o dat. Apoi, orbit de o main care
trecu n tromb, se arunc pe burt.
Nu se ntmpl nimic. Cteva obloane se deschiser i se
nchiser prudent. Agresorul su probabil plecase, creznd c
focurile schimbate vor atrage poliia.
Atept cteva clipe, apoi se ridic, cu mii de precauiuni.
Tocmai la timp pentru a auzi o voce susurndu-i n spate, cu
un accent pe care-l recunotea prea bine:
Domnule Krisantem, vrei s aezai jos revolverul, fr
gesturi brute?
Vocea venea de pe cealalt parte a grilajului. Omul era n
grdin, ascuns de arbuti. Prin urmare erau doi. Asta l
liniti pe Krisantem. sta ar fi putut s-l omoare uor,
trgndu-i n spate. Atta vreme ct se st de vorb, mai este
speran.
Ls s-i cad Parabellumul i atept. Imediat, o siluet
travers strada: cel care trsese primul. inea n mn un
lung pistolet negru, cu eava subire.

55

 M-ai ratat de puin, spuse el n turcete.

i, nainte ca Krisantem s-i rspund, i ddu o lovitur
violent n tmpl. Turcul crezu c-i va plezni easta. eava
pistoletului i crpase pielea i-i simi sngele prelingndu-ise pe fa.
Haide, haide, Sari, nu fi brutal, spuse vocea pe care
Krisantem o cunotea cea a clientului su de diminea.
Ticlosul ar fi putut s-mi vre un glonte n burt,
mormi cellalt.
Nu tia c vrei doar s-l sperii puin Nu-i aa, dragul
meu?
Krisantem prefer s nu rspund.
Apropo, relu cellalt, de ce nu eti cu maina i de ce
eti narmat? Cumva nu ai contiina prea curat?
Nici vorb de aa ceva, zise turcul cu o voce slab.
N-ai fcut nimic ce ar putea s-mi displac, nu-i aa?
Brbatul se apropiase. Trecuse de grilaj i se afla n faa lui
Krisantem.
Nu, spuse din nou turcul.
Ai fcut treab bun, nu-i aa?
Situaia se ngroa din ce n ce mai mult.
Da, opti Krisantem.
utul primit n vintre l ndoi n dou.
Mgrie! susur cellalt. Pur i simplu l-ai vrt pe
american n afacere!
Dar eu nu tiam nimic, protest Krisantem. Cellalt i
trase o palm cu toate puterile.
Nenorocitule, dac-mi nchipuiam o singur clip c
ncerci s m neli, i-a fi scos ochii. Nu, tu ai ncercat doar
s mai storci ceva bani.
Ei i, asta nu-i o crim.
Nu, dar pentru tine, dac treaba nu se aranjeaz, este o
sinucidere.
Krisantem prinse curaj.

56

 Documentele, le-ai recuperat?

Cellalt ezit nainte de a rspunde:
Da. Din fericire pentru tine. Dar nu s-a terminat nc
totul. Nu tiu dac n-a vorbit. i am fost obligai s-l
lichidm. Din cauza tmpeniei tale, fcu el feroce. i asta o s
fac valuri. tii cine era turistul tu?
Nu.
Pur i simplu, un locotenent al Marinei americane, n
misiune strict secret!
O veste bun s faci infarct! Krisantem se sprijini de zid.
i l-ai omort, murmur el.
Nu. A czut pe fereastra camerei sale Numai c poi fi
sigur c toi spionii americani din preajm or s apar i vor
trece totul prin ciur i sit. Din cauza asta m ntreb dac nar trebui s-i nchidem gura. Definitiv.
Nu, nu, sufl Krisantem. Voi tcea. V promit!
Se scurse un minut de tcere. Patronul l lu de revere pe
Krisantem i-i sufl n fa:
Ascult-m bine. Nu numai c-o s-i ii gura, dar o s ne
i ajui. Mai nti, prin prietenii ti de la hotel, vei afla cine
este implicat n afacere de partea cealalt. i va trebui s
devii oferul lor. i s ne ii la curent.
De acord, de acord, ncuviin turcul. V jur!
Cellalt l slbi din strnsoare.
Pentru nceput, mine te duci la hotel, ca i cum n-ai ti
nimic!
i dac am nevoie s v ntlnesc?
Eu te voi ntlni. Doar n-ai vrea s-i dau i adresa mea?
Pe cuvntul meu, eti viclean ca un arpe. Hai, tunde-o d-aci!
Krisantem nu atept s i se zic de dou ori. n fiece clip
atept s i se trag un glonte n spate. Dar ajunse n faa
uii sale fr necazuri. Nu considerase oportun s mai cear
a doua jumtate a salariului ce i se cuvenea.
Soia sa scoase un ipt cnd l vzu: sngele cursese din

57

rana de la tmpl i se uscase n cheaguri pe barba neras.

i palp tmpla cu vrful degetelor, provocndu-i o durere
atroce.
Dumnezeule, gemu soia, ce i-au fcut? Totdeauna am
susinut c vei sfri prin a fi ucis. Ai face mai bine s-i
ctigi n mod cinstit existena!
Asta era deja prea mult. nainte ca ea s mai apuce s zic
ceva, palma pornise. Ea fugi, plngnd, n buctrie. Totui,
Krisantem nu era brutal, era doar susceptibil.
Furios, se retrase n baie. Cu mii de precauiuni, i spl
sngele uscat. Era o ran urt, n fundul creia se zrea
artera pulsnd. mbib un tampon de vat cu alcool de 90 .
Gemu nfundat. Ardea al dracului de tare.
Se auzi soneria de la u.
De emoie, Krisantem scp sticla de alcool, njur, se lovi
la cap ncercnd s-o ia de pe jos, njur din nou. Nimeni nu-l
cuta acas la o astfel de or.
O auzi pe nevast-sa deschiznd. Apoi crpnd ua de la
baie:
Doi tipi vor s te vad.
Iari ei! Numai asta-i mai lipsea! i puse rapid un
plasture pe ran i iei din baie. Rmase ncremenit n pragul
uii.
Cei doi necunoscui nu erau cei la care se gndea el. i
aveau nite mutre nelinititoare, de poliiti. Doi occidentali
mbrcai aproape la fel. Costume gri sintetice, cravat n
imprimeuri i plrii. Aceiai ochi. Albatri i reci.
La largul lor, stteau n picioare lng ua de intrare. Cel
din stnga spuse, n englez.
Domnul Krisantem?
Turcul fu ct p-aci s mimeze c nu tie engleza, dar
privirea interlocutorilor l fcu s se rzgndeasc.
Da, eu sunt.
ncntat de cunotin, continu cellalt, cu un calm

58

demoralizant. M numesc Chris Jones. El este prietenul meu,

Milton Brabeck.
Krisantem se nclin politicos i fcu pe prostul:
E cam trziu pentru o plimbare, n afara cazului c
dorii s vedei Istanbulul noaptea. Cunosc multe bombe de
noapte. Cu fete splendide, care danseaz i n fine,
nelegei.
Milton nfc un scaun i l nclec invers, inndu-i
braele pe sptar.
Am vrea mai degrab s stm de vorb. Dac nu v
plictisete
Desigur, desigur, fcu Krisantem, care simea furtuna
venind. Dar nu vd cum v-a putea fi util
Avem un prieten comun.
Cine?
Clientul tu de azi. Americanul pe care l-ai dus la Izmir.
Turcul simi un nod punndu-i-se n gt. Americanii nu
pierduser vremea! Avu un frison rece la gndul c poate,
ceilali i-au vzut pe tia doi intrnd. Asta le-ar da anumite
idei rele Lu aerul cel mai inocent pentru a spune:
Ah, da. Americanul. Era tare grbit. Nu cred c rmne
mult la Istanbul. M vd cu el mine la ora 9.
Nu-i nevoie, ntrerupse Chris.
Clip de tcere. Apoi Krisantem reui s zic:
N-a fost mulumit de mine?
Ba da, fcu Chris. De aceea suntem aici.
Turcul ncerc, neconvingtor, un surs.
V-a dat adresa mea. Dorii de asemenea s mergei la
Izmir? Chris cltin din cap.
N-a avut timp s ne dea adresa ta.
Tcere.
A avut un accident, ncepu Milton, pe un ton sinistru. A
czut pe fereastr.
Krisantem clipi.

59

 Este rnit?
Este mort.
Dar atunci, cum?
i-am spus c eram prieteni.
Nu nu neleg.
Milton se ridic i se apropie de Krisantem, cu o fa
impasibil. Dar, apropiindu-se, i vr minile n buzunar i
Krisantem zri, prin umfltura hainei, cureaua holsterului.
Milton l fixa cu ochii si albatri i reci.
Vei nelege.
Vocea era rece i indiferent, dar Krisantem nghe.
Cellalt american i contempla pantofii.
Tipul sta era tovarul nostru, continu Chris. i-am
mai spus-o. i avem motive s credem c n-a srit singur pe
geam.
Krisantem, mpietrit, deschise gura, dar nu putu s emit
nici un sunet. Cei doi l paralizau. i prefera de departe pe
ceilali.
Doar nu credei c reui el s biguie.
Oh, nu! fcu Milton.
Ah, zise Krisantem, uurat.
Dar ai putea s tii cine l-a mpins.
Urt chestie.
mpins? Dar este, desigur, un accident.
Accident? Tu ai mai vzut vreun tip cznd pe o
fereastr cu bordura nalt de un metru i jumtate?
Din nou tcere.
Apropos. Ai o vntaie frumoas! Ai avut vreun
accident?
Turcul tremura.
Nu, nu chiar. Eu eu
Mintea i cuta febril o explicaie. Doar nu le putea spune
adevrul gol-golu.
La Izmir, azi diminea, am lovit o main, bigui el. Cu

60

prietenul dumneavoastr eram. i m-am lovit cu capul de

parbriz.
Milton se apropie i-i examin faa.
Ia spune, maina cred c e fcut zob, nu?
Nu, nu, este o main american, un Buick. Este solid.
Eu nu am avut noroc.
ntr-adevr, nu ai avut noroc, zise Milton cavernos.
Krisantem nghii n sec.
De ce?
Ei bine, i-ai pierdut un client bun, nu-i aa?
Da, da, desigur.
Apropo, ce-ai fcut la Izmir?
Turcul se nsuflei.
Nu tiu. Probabil prietenul dumneavoastr a avut de
vzut pe cineva. A vrut s ne ducem i s ne-ntoarcem n
aceeai zi.
i acolo, ce-ai fcut?
Oare trebuia s vorbeasc despre hrtiile furate? Poate era
doar o capcan Dar dac tia tiau Poate exista vreo cale
s scape.
Dar, domnilor, spuse el pe tonul cel mai demn cu
putin. Mai nti, cine suntei i de ce-mi punei toate
ntrebrile astea? Dac m interogheaz poliia, voi rspunde.
Dar aici sunt la mine acas aa c cu ce drept
Milton cltin capul, cu o tristee profund.
Adevrat, nu avem dreptul s fim aici. Dar, dac a fi n
locul tu, a sparge buba. Pentru c amicul nostru a fost
lichidat i tu tii cine a fcut asta.
Aici Milton blufa. Dar efectul fu extraordinar. Krisantem se
descompuse, efectiv.
Se aez, tremurnd, pe un scaun.
Asta-i o nebunie, murmur el. Sunt un om cinstit,
ntrebai i la Hilton.
Gura, ntrerupse Milton, obosit.

61

Reacia turcului nu-i scpase. Se apropie de el i-i nfipse

un deget n piept.
Vrei s-i scapi pielea?
Krisantem se sufoc de indignare.
Pielea? Dar suntei nebuni! Voi chema poliia!
Nu-i nevoie. Las-o balt. Dac vrei, venim mine cu
poliitii din cartier. i le va face plcere s te dea pe mna
noastr
Dar bine, gemu Krisantem, ce v face s credei c eu
am vreo legtur cu acest accident?
Nimic, spuse Milton. Dect faptul c ai o mutr
suspect i eti ultimul care l-a vzut n via. Apropos, era
trist?
Nu, nu era trist.
Crezi c s-a sinucis?
nc o ntrebare cu mai multe tiuri.
Nu.
i acolo, la Izmir, n-ai vzut nimic care ne-ar putea da o
idee?
Tipul insista prea mult. Krisantem i lu inima n dini i
le povesti despre comisariat, cum clientul su i ceruse s
ocupe atenia oferului i povestea cu documentele. Cei doi
americani ascultau, impasibili. Cnd termin, Milton atac:
Ai vzut plicul la?
Nu.
Aici spunea adevrul.
i apoi?
Apoi? Nimic. L-am readus la Istanbul. V jur. i l-am
lsat la hotel.
N-ai observat dac eti urmrit?
Nu.
Se ls o tcere. Soia lui Krisantem scoase capul pe ua
buctriei i vorbi turcete:
Cina e gata. Cnd pleac tia?

62

Turcul profit de ocazie.

Soia mea se nelinitete S
Nu, nu, fcu Milton ridicndu-se. Ne-a fcut plcere s
stm de vorb cu tine. Acum te lsm. i adug neglijent:
De altfel, ne vom revedea. Hai! Salut!
Salut, spuse Chris n ecou.
Cei doi brbai i luar politicos plriile i deschiser
ua. nainte de a iei, Milton i zmbi lui Krisantem, cu un
surs deloc linititor.

63

Capitolul VIII.
Biroul consulului Statelor Unite la Istanbul era o ncpere
vast, situat la al aselea nivel al unei cldiri moderne de pe
Caddesi. Consulul nsui insistase ca ncperea s fie
climatizat. Vara este arztoare n Istanbul, iar el avea multe
dup-amieze de petrecut n lungi discuii cu ofierii turci,
totdeauna n curs de pregtire a unei lovituri de stat.
De aceast dat reuniunea avea un obiect foarte grav.
Domnilor, spuse consulul, ne aflm n faa uneia dintre
cele mai serioase afaceri de la rzboi ncoace. Departamentul
de Stat este ca pe ace, iar Preedintele nsui a cerut ca
afacerea s fie clarificat ct mai urgent posibil. Este o
chestiune vital pentru Statele Unite.
Se ntrerupse i arunc o privire spre auditoriu. Cei doi
tipi de la C.I.A., aezai, cu plriile pe genunchi, ascultau cu
ochii pironii n podea. ngropat ntr-un fotoliu de piele, S.A.S.
Malko Linge avea ochii nchii. nc recupera dup seara
petrecut cu dansatoarea, iar ceea ce spunea consulul nu-l
interesa din cale-afar.
Un colonel turc era n picioare, ntr-un col. Doi dini
proemineni i ddeau un perpetuu surs idiot, dar era un as
al contraspionajului. Se numea Kemal Liandhi i vorbea
engleza curent.
Nici amiralul Cooper nu voise s se aeze. Cu faa marcat
de oboseal, se nvrtea n lung i-n lat prin birou, sub
privirea uor agasat a diplomatului. ntreb, nervos:
Bun. i cum stm?
Consulul surse trist.
Nu strlucit, domnule amiral. Oficial, povestea este
rezumat de dou comunicate, la fel de false i unul i
cellalt. Cum nu tii turca, vi le voi traduce.

64

i le art dou articole, decupate din Hurrayet, cel mai

mare cotidian din Istanbul. Primul ocupa toat pagina nti.
Un submarin american, raportat disprut n timpul
manevrelor Flotei a VI-a, Memphis, submersibil atomic
ultramodern, a fost victima unui accident de imersiune, care l-a
fcut s depeasc adncimea experimental. Nu sunt
sperane s existe supravieuitori.
V scutesc de detalii, spuse consulul. Iat alt lucru care
ne intereseaz. Citi n continuare:
Furgonul mortuar care transporta un cadavru necunoscut
pescuit la Izmir a fost victima unui accident ntre Izmir i
Istanbul. Dintr-un motiv necunoscut, oferul a pierdut controlul
vehiculului, care s-a prbuit n fundul unei rpe i a ars.
Iat punctele noastre de plecare, spuse consulul. Cam
slabe.
Dumneavoastr credei c a fost accident? ltr
amiralul.
Colonelul Liandhi se mulumi s ridice din umeri.
Evident c nu. Dar n-a rmas nici o urm care s
permit concluzia c a fost crim. Nu poi face autopsie n
cenu
i cellalt? Cel pescuit?
A ars i el, complet. Ambele cadavre au ncput apoi
ntr-o cutie de biscuii. A fost prea ndeajuns.
Ct benzin era n rezervorul mainii? ntreb Chris
Jones.
60 de litri, 80 de litri maximum. Este o camionet Ford,
rspunse colonelul turc.
Cellalt cltin din cap.
Insuficient pentru ca s ard n aa grad cadavrele. Au
fost mbibate nainte. Cred c au fost mai muli care au fcut
treaba asta.
i Watson? ntreb amiralul Cooper.
Nimic n plus. Personalul hotelului n-a vzut i n-a auzit

65

nimic. S-a ntors pe la ora 18 treizeci. Dup cinci minute, era

mort. i, bineneles, hrtiile au disprut.
Suntei sigur c le avea asupra lui?
Este ceea ce a declarat consulului din Izmir. I-a telefonat
dup ce a reuit s le fure de la oferul dricului. inea s le
aduc personal la Istanbul. Era bnuitor i narmat. i
totui
Probabil c a fost urmrit.
i oferul lui? Cel care l-a dus la Izmir? Cu el ce s-a
ntmplat?
Am fost s-l vedem, interveni Chris. E ceva n neregul
cu el. Mai nti, avea o lovitur la tmpl, ca i cum ar fi fost
pocnit. Apoi, avea un aer terorizat. Tipul la n-are contiina
curat. Precis este amestecat ntr-un fel sau altul. Trebuie
supravegheat.
Dac-mi permitei, interveni o voce calm, l voi angaja
ca oferul meu personal.
Malko ncepea s se trezeasc. Dup un moment de tcere,
consulul relu:
Acum, domnilor, nu v ascund c pn la ora asta nu
avem nici o prob c ruii ar fi implicai n afacere; i nc i
mai puin c asta are vreo legtur cu Turcia. Aliaii notri
sunt siguri, fcu el cu o privire spre colonel i povestea asta
cu submarinul trecnd pe sub Bosfor mi se pare pur
fantezie.
Totui, se ducea undeva, mormi Cooper.
Poate dorea numai s v dezorienteze, suger
diplomatul.
Atunci de ce moartea lui Watson i arderea dricului?
Coincidene
Cam multe coincidene. neleg c v este dezagreabil s
bnuii o ar aliat i prieten, dar trebuie s clarificm
istoria asta. Domnul Linge, aici de fa, este venit special din
Statele Unite pentru asta. Vorbete turca i are mn liber.

66

Malko nclin capul i vorbi cu deferen. Cooper era unul

din cei mai strlucii ofieri ai Marinei americane.
Domnule amiral, tiu c toate submarinele dvs. au un
dispozitiv de reperaj cu ultrasunete care disting un
submersibil inamic de la 300 de kilometri.
Cum de tii asta? se sufoc Cooper. Asta este o
informaie ultrasecret. Oricum, era n pan.
Malko surse, foarte modest.
M-am ocupat de asta acum cinci ani, cnd era n
testri. Ruii erau i ei foarte interesai. Sistemul funciona
foarte bine. Iat
Scond un pix, ncepu s deseneze pe bloc-notes-ul
consulului,
schind
cadranele,
cifrele,
explicnd
funcionarea mecanismului i slbiciunile acestuia.
Probabil c au cedat conductorii ce comand
amplificarea semnalului de retur. sta este punctul slab.
Este adevrat, sufl amiralul. Urma s-i nlocuim cu un
alt sistem. Dar dvs. suntei specialist?
Oh, nu, spuse Malko. Dar am asistat o dat sau de
dou ori la demonstraii.
Acum cinci ani?
Aproximativ, da. Dar spunei-mi, care sunt sistemele de
aprare ce guverneaz Bosforul i interzic trecerea
submarinelor?
Se ntoarse ctre colonelul turc. Acesta recit, docil:
Exist trei sisteme. Mai nti, plasa. Mobil pe zece
metri nlime, pentru a lsa s treac vasele de suprafa.
Este n permanen desfurat.
Nici un submarin nu s-ar putea strecura? tie Malko.
Imposibil. Ar fi vzut. Apoi, pn la fund, plasa este fix,
ancorat de fund i de rmuri. Scufundtorii o inspecteaz
n mod regulat.
Apoi exist un veritabil cmp de mine submarine, dup
plas: cu declanare prin contact, prin magnetism sau prin

67

telecomand. Suficient s arunci n aer o flot ntreag. i

minele sunt verificate regulat.
n sfrit, exist un post de ascultare sonar, care
funcioneaz douzeci i patru de ore din douzeci i patru.
Toi cei care lucreaz aici au fost rsverificai. Un ofier de
securitate este n mod special nsrcinat s-i urmreasc.
Cam asta este
Vedei bine c este imposibil, tie consulul triumftor.
Oricum, voi verifica anumite lucruri, spuse Malko.
Prea la fel de imposibil, acum zece ani, ca ruii s aib
bomba atomic. i totui, aveau
Tcere jenant. Austriacul relu ctre cei de la C.I.A.:
Vorbii turcete?
Nu, fcur ei, cu un mictor unison.
n acest caz cred c cel mai bine ar fi s m
supravegheai de departe Cred c pentru moment nu risc
nimic.
De ce?
Pentru c nu tiu nimic. Nu vor risca s se debaraseze
degeaba de modesta mea persoan.
Bun, rnji Chris, ne vom mulumi doar s-l strngem
un pic pe ofer, ca s vedem cam ce are n vintre.
Malko ridic ochii spre cer. Ar fi dat mult s fie secondat de
doi adevrai ageni C.I.A., capabili s-i foloseasc creierele,
n loc de aceste dou gorile setoase de snge.
n nici un caz! Nu trebuie speriat. Dac cei care-l pltesc
au impresia c e descoperit, l vor suprima. i, deocamdat,
este singurul care se pare c tie ceva.
Atunci, ce facem?
Nimic. Ba nu: ungei-v pistoalele, s-ar putea s avem
nevoie de ele ntr-o bun zi.
Bun, domnilor, v prsesc. Am treab. M gsii la Hilton,
camera 707, dac avei nouti, spuse el colonelului turc. Sar putea ca i eu s am nevoie de dvs.

68

 La dispoziia dumneavoastr.
Malko salut i iei, nchiznd ncetior ua dup el. i
plec cu toat viteza: Leila l atepta probabil deja de douzeci
de minute. i nimic nu este mai periculos dect s lai aa o
frumusee s rtceasc prin holul unui hotel.
Cnd intr n hol, Leila i sucea gtul pentru a urmri
ua de la intrare. Vzndu-l, i lu o atitudine demn i
suprat.
Ar fi trebuit s fiu deja plecat se alint ea.
Ar fi fost greeala vieii tale, spuse sentenios Malko. Nai mai fi gsit niciodat un brbat ca mine.
Ea era copleit de dezinvoltura i elegana noului su
amant. Fcuser dragoste metodic, el interesndu-se de cele
mai mici dorine ale ei, de cele mai mici reacii asta dup
ce-i povestise, romantic, despre Dunre i Nil. Puterea de
convingere era aa de mare, nct o fcuse s cread c se
gndea, de cinci ani, numai la ea.
i spusese c este inginer i c fusese trimis de compania
sa s prospecteze terenul n vederea construirii unor uzine de
montare a automobilelor.
Trebuie s te prsesc, spuse el. Imediat dup dejun.
Plec la Izmir. Ne vedem sus, dup ce-i termini numrul.
Ia-m i pe mine!
Te-ai plictisi. Dar i voi aduce ceva de pe acolo.
Eti urcios.
Leila se bosumfl. Malko i lu mna i i-o srut:
Hai s lum dejunul la mine n camer, vom fi mai
linitii.
Numai la asta te gndeti, vorbi ea, ofensat.
Malko fcu ochii mari, inocent.
La ce?
Leila avu un rs gutural i nu rspunse. Malko se ridic,
iar ea l urm. n trecere, Malko se opri la recepie.
A vrea s-mi trimitei pe oferul care l-a dus pe

69

american la Izmir. tii, acela cu accidentul.

Voi verifica dac este aici, spuse recepionerul.
Trei minute mai trziu, Krisantem apru, smerit i
nelinitit. Capul l durea ngrozitor.
Vrei s m ducei la Izmir? ntreb Malko linitit.
Cellalt l privi de parc i s-ar fi propus o plimbare n iad.
La Izmir?
Da, la Izmir. Este prea departe?
Nu, nu.
Bun, atunci vom pleca dup dejun. V ofer 1.000 de lire.
De acord?
De acord. V atept afar.
Krisantem se ndeprt, groggy. Toat conversaia se
desfurase n turc. i totui strinul avea paaport
american. Recepionerul i spusese asta i nc ceva: c
Watson, fostul lui client, lsase un mesaj pentru american,
chiar nainte de a pleca spre Izmir. i acum i sta voia s
plece la Izmir.
Noul su client apru dup o or i jumtate, bine dispus.
Se mpcase cu Leila. Buick-ul se aternuse din nou pe
drumul Izmirului
Malko moia pe perne. Krisantem reflecta. Era greu s
ias din acest balamuc. Deodat, vocea pasagerului l fcu s
tresar:
tii unde a avut loc accidentul, dricul care a ars?
Da, da, fcu turcul, mainal. Este un pic mai ncolo, n
coline.
S-mi artai!
Se ls din nou tcere. Apoi Buick-ul abord virajul n
form de ac de pr.
Aici este, fcu Krisantem.
Oprete!
Docil, turcul stop Buick-ul pe breteaua lateral. Malko se
dete jos din main i se apropie de parapet. n fundul rpei

70

se vedea i acum carcasa calcinat a dricului. O privi o clip

i apoi ncepu s parcurg oseaua pe jos, spre Izmir. Foarte
repede, ddu peste o mare pat neagr ce se lea pe toat
oseaua. O privi gnditor, apoi se ntoarse ctre Buick.
Plecar mai departe fr s schimbe o vorb. Krisantem i
frmnta mintea cu o grmad de ntrebri. Dup o or mai
trziu, Malko ntreb:
Apropo, de unde tii locul accidentului?
Turcul fu ct p-aci s tamponeze un camion care venea din
sens opus.
Jurnalele nu au dat nici un fel de precizri, continu
Malko, nemilos.
Mi-au povestit nite prieteni care au trecut pe aici, se
blbi Krisantem.
Se blestem pentru c s-a lsat surprins. ncepu s-l
urasc pe acest tip imprevizibil. Restul zilei se scurse n
tcere.
Ajunser la Izmir spre sfritul zilei. Austriacul se duse
glon la consul. Acesta cina, singur. Malko se prezent, iar
diplomatul se destinse n mod vizibil. Fusese prevenit de
sosirea sa.
Povestii-mi tot ce tii, ceru Malko.
Cellalt nu se ls rugat. Istorisi toat povestea, ncepnd
cu pescuirea cadavrului i sosirea lui Watson.
Cnd mi-a telefonat, avea deja hrtiile, preciz consulul.
Mi-a spus c le duce la Istanbul. n rest, nu mai tiu nimic.
Ai vzut aceste hrtii? ntreb Malko.
Da, dar am spus deja tot ce tiam. Citesc foarte puin
rusete. Am putut doar s disting numele mortului.
i hrtiile astea au ars, desigur, suspin Malko. Este
pcat, ar fi constituit o indicaie preioas.
Consulul i muc buzele.
Cred c mai am ceva.
Austriacul l privi cu ochii si mari i aurii.

71

 Ceva?
Tulburat de privirea clar, John Oltro bigui:
Ei bine, iat: cnd am fost la comisariat, prietenul meu,
comisarul turc, m-a lsat s vd hrtiile mortului. i am
subtilizat una dintre ele. Am pstrat-o. Dar nu cred s fie
ceva interesant.
O avei?
Da, iat-o.
Consulul scoase din hain o hrtiu galben pe care o
nmn lui Malko. Acesta o privi atent pe ambele fee, o vr
n buzunar i spuse ncetior:
tii ce reprezint?
Nu. Nu citesc rusete. Pare s fie un bon de bagaje sau
cam aa ceva.
Malko respir adnc:
Confratele sovietic tie c nu cunoatei limba rus?
Cred c da. Noi vorbim ntre noi numai n englez.
Asta este cea mai bun garanie a vieii dvs.
Dar, n fine, ce este asta? se neliniti consulul. Spuneimi
Ar nsemna s v condamn la moarte. Graie acestei
buci de hrtie, s-ar putea ca moartea locotenentului
Watson s nu fie complet inutil. Nu vorbii nimnui despre
asta!
Cinci minute mai trziu, Malko era pe drum napoi spre
Istanbul. Krisantem, furios, trebui s renune la cin. S.A.S.
Malko Linge, gnditor, ncepu s priceap de ce trebuise
neaprat s dispar cadavrul necunoscutului. Mica hrtiu
glbuie pe care i-o dduse consulul era un bilet de cinema
din Sevastopol, marele port sovietic de la Marea Neagr. i
acest bilet data de cinci zile.

72

Capitolul IX.
Mica ambarcaiune avansa lent de-a lungul plasei. Cu
puternice lovituri de vsle, Malko reui cu greu s nconjoare
o geamandur roiatic, ruginit, care meninea plasa
dispus de-a curmeziul Bosforului. Luntrea sa fusese
zdruncinat de valurile create de un vapor ce transporta
turiti. Vaporul fcea un mic tur prin Marea Neagr, spre a
crea emoii pasagerilor care, aplecai pe balustrade, scrutau
ceurile Mrii Negre, spernd s zreasc silueta
amenintoare a vreunei nave de rzboi sovietice. Dar nu se
zreau dect alupe inocente.
Cele dou maluri ale Bosforului coborau n pante abrupte
spre mare. n acest loc, canalul avea o lime de circa 200
metri. Un puternic curent te trgea spre Istanbul. Pe malul
asiatic se distingeau ruinele unui turn nalt datnd din
secolul al XI-lea i de unde, n epoca respectiv, erau
observai invadatorii ce veneau din Turcia Central.
Malko ncet un moment s vsleasc. Brcua sa fu
antrenat n deriv pn la plas i se izbi de un odgon de
oel aezat la rasul apei. Malko privi spre locul unde rmase
maina. Faleza, privit de jos, prea enorm. De-abia se
zrea Buick-ul oprit pe drumul care urma o corni ce ducea
la primele plaje ale Mrii Negre.
Coborse pe o potec ngust, fcut de capre, pe lng un
mic han unde se serveau ceai i iaurturi. O inea pe Leila de
mn. i propusese o plimbare de ndrgostii pe Bosfor
excelent pretext pentru o recunoatere a locurilor. Dar, cu
costumul su strict i cu cravat, nu prea avea un aer
sportiv. Cu att mai mult Leila, cu rochia plin de decolteuri,
atrgea atenia.
Barca era ancorat de o crac mai groas. Probabil era a

73

unui pescar de duminic. Marea Neagr este plin de pete.

Acum, ncremenit n mijlocul Bosforului, Malko reflecta,
legnat de clipocitul molcom al apei. Privi curios un cargou
mre fofilndu-se prin baraj i ndreptndu-se spre
Sevastopol. Leila visa, aezat n faa lui.
Ce istorie ciudat, a acestui submarin care vine s se
arunce n gura lupului Aici, totul prea att de calm. Pe
malul asiatic zri o micu construcie alb, la rasul apei. n
faa ei erau garate dou camioane. Pe acoperi flutura steagul
turcesc. Era desigur postul de observaii cu sonar, instalat de
turci.
Spre Istanbul, Bosforul se lrgea ntr-un fel de lac unde
erau ancorate trei btrne cargouri greceti, murdare i
ruginite.
Prea dificil ca un submarin sovietic s se poat strecura.
Malko surse, gndind c poate tocmai n acel moment trecea
unul prin ochiurile plasei
Dar asta implica attea complicaii nct ieea din
domeniul posibilului. Dac n-ar fi existat biletul de
cinematograf, toat povestea ar fi prut ireal. Dar hrtiua
galben exista. i mai existau unele chestii care erau mai
mult dect coincidene. Biletul avea data de 22 iulie 1969.
Corpul fusese pescuit n dimineaa zilei de 25, iar submarinul
necunoscut distrus pe data de 24.
Ori, fr a trece prin Bosfor, era materialicete imposibil ca
acel om s mearg la cinema, n Sevastopol, pe 22 i s se
gseasc, dou zile mai trziu, n Mediterana. Chiar
presupunnd c ajunsese cu avionul la Murmansk i
Vladivostok, tot i-ar fi fost necesar o sptmn pe mare
pentru a se gsi n Mediterana.
Surse, amintindu-i faa descompus a consulului.
E ngrozitor, gemuse diplomatul. Dac ruii au gsit
mijlocul de penetrare a Bosforului cu submarinele lor, toat
strategia noastr n zon e la pmnt. i apoi asta implic

74

multe complicaii din partea turc. Voi convoca imediat pe

eful securitii turce
Mai ales asta s nu facei, ordonase Malko. i aa este
destul lume la curent cu povestea. i este aproape sigur c
turcii sunt implicai. Poate chiar colonelul dumneavoastr
Oh!
De ce nu? Exist attea motive pentru trdare
Presupunei c are un dinte mpotriva guvernului actual, sau
c i-a fost refuzat o avansare, sau mai tiu eu ce. Cu ct
turcii tiu mai puin n ce stadiu ne aflm, cu att mai bine,
credei-m. i apoi, n felul sta, mi pot da seama dac sunt
pe o pist bun.
Cum?
Atta vreme ct nu mi se ntmpl nimic, nseamn c
sunt pe o pist greit. Dar dac frtaii ncep s se ocupe de
mine, nseamn c arde
Fii atent!
Malko i nchise pe jumtate ochii cu pupile aurii. Era
foarte atent. Adversarii si ignorau, din fericire, importanta
descoperire.
l lsase pe consul prad nelinitii, dar decis s-i in
gura. i acum, n mijlocul Bosforului, cuta soluia
problemei.
Privi de jur mprejur. Barajul, cldirile militare, cargourile
greceti, flancurile abrupte ale taluzurilor. Deodat ceva i
atrase vederea: carcasa unei nave euate, aproape ascuns de
mal, la mai puin de cinci sute de metri de plas, lng malul
asiatic.
Lu vslele.
Plecm? ntreb Leila. Mi-e frig.
Ateapt nc puin, a vrea s mai vd ceva.
Era gata s protesteze, cnd el o privi. Sub privirea aurit,
simi c se topete. i crezu c a neles:
Eti nesios, murmur ea. O s ne vad toat lumea i

75

nu vreau asta.
n fond, era ncntat. n vreme ce Malko vslea, ea veni s
se aeze n fundul brcii i i nfipse unghiile n coapsa lui.
Cu coada ochiului, i urmrea reaciile. O privi, iar ochii i
ntrziar pe pulpele dezgolite de rochia prea scurt.
Din osea, Krisantem urmrea barca din ochi. Ciudat
idee s te plimbi cu o barc pe Bosfor, de vreme ce existau
attea alte ambarcaiuni mai confortabile, cu cabine. El nu
era sensibil la poezie. i apoi, brbatul cu ochi ca de pisic
nu i inspira deloc ncredere, n ciuda calmului i gentileii
lui. Dac portarul nu i-ar fi spus c avea ntlnire cu
americanul chiar n seara cnd acesta czuse pe fereastr
Proptit de portiera Buick-ului, i aprinse o igar. Privi n
jur. Nici o main n raza vederii. i totui era sigur c fusese
urmrit din clipa plecrii de la hotel. Un vechi Taunus cu doi
oameni n interior.
Malko aproape ajunsese la vas. i putea distinge tblria
ruginit i puntea plin de rmie. Fusese un petrolier i se
distingea nc duneta din spate. Era prsit. Probabil euase
sau luase foc.
Nimic anormal. Ochii austriacului scrutau fiecare detaliu
din peisaj. Leila i pierdu rbdarea:
Vino, opti ea.
Austriacul emise un mormit indistinct. Remarcase ceva,
n sfrit.
n spatele petrolierului, taluzul nu avea aceeai culoare cu
restul malului rpos, pmntul, mai deschis la culoare pe o
mare suprafa, era ntors ca pentru rsaduri. Probabil se
ncercase punerea vasului pe linia de plutire i se dragase
fundul Bosforului.
Apucnd din nou vslele, se apropie de coca enorm i
ruginit, aproape s o ating. Armtura metalic se nla ca
un zid deasupra lui. Nituri enorme fixau foile de tabl,
formnd o linie nentrerupt de protuberane.

76

Epava era impresionant prin masa i tcerea ei. Rugina o

acoperise n mod uniform. Existau puine anse ca acest
petrolier s mai ia vreodat calea mrii.
Malko ls barca s lunece spre spate i i rsuci gtul
ncercnd s descifreze numele vasului. Dar rugina
estompase totul. ncerc s afle mai multe de la companioana
sa.
tii ce-i asta?
Este un vapor. Doar se vede clar, nu? Este probabil
vechi, a fost abandonat.
Logic strlucitoare. Malko surse. n lumea Leilei, vechile
vapoare erau aruncate aa cum arunci ciorapii vechi. i simi
enervarea.
Mergem pe partea cealalt, pe lng coc, spuse el
blnd.
Relu vslele i parcurse cam o sut de metri, pn ajunse
la un mic golfule ferit de priviri. Ar fi trebuit ca cineva s fie
pe epava petrolierului pentru a-l vedea.
Malko i scoase haina i o plie cu grij. Cu privirea
aburit, Leila i muc buzele i se aplec i mai mult spre
el. Ateptarea o enervase.
Vino!
Malko se glis spre fundul brcii, lng Leila. i, pentru o
clip, uit de rui i de submarinele lor. Aa c nu vzu pe
cei doi brbai care urcau, deasupra lor, pe taluzul abrupt.
Primul dintre ei inea n mn un Colt cu piedica tras.
Cel de-al doilea, puin mai n spate, era, de asemenea
narmat. Dar el supraveghea rmul. Primul ajunse pe bordul
epavei. Barca era jos, lipit de coc. Cu precauie, se aplec,
cu pistolul n mn. Chiar sub el zri siluetele nlnuite ale
lui Malko i Leilei.
Brbatul njur cu voce sczut.
Mergnd n patru labe, se ntoarse spre tovarul su i
opti, sobru:

77

 Se reguleaz.
Pederastul dracului, fcu, ilogic, cellalt.
Chris Jones i Milton Brabeck se privir, dezgustai. Iat
unde duce contiina profesional. Fuseser prea zeloi,
urmrindu-l pe Malko fr tirea acestuia. Se ateptau s-l
vad trangulat sau atras ntr-o capcan de ctre aceast
dansatoare, care nu putea fi dect o Mata Hari local.
n mod clar, dolarii C.I.A. Erau folosii ntr-o manier cel
puin curioas. Mcar s fi finanat niscai revoluii, dar s
plteti don juani!
Cei doi americani se ndeprtar n vrful picioarelor.
Milton murea de dorina s trag un ncrctor n aer, ca s
vad dac barca se va rsturna, dar disciplina l fcu s se
stpneasc. i vr pistoletul n holster i i aprinse o
igar.
Pe malul cellalt, n Europa, doi oameni erau aezai ntrun Taunus parcat cu faa spre Bosfor, cam la un kilometru de
Buick-ul lui Krisantem i erau la fel de interesai de viaa
amoroas a lui Malko Linge.
Unul din ei cobor binoclul cu care observa barca i-i
spuse, n rus, tovarului su:
Americanii sunt ntr-adevr respingtori. Nu e de mirare
c pierd peste tot.
n barc, Malko i recptase luciditatea i nfrunta
contiina Leilei. Creierul su se nvrtea ca o sfrleaz.
Turcoaica gemea.
Nu sunt idioat. tiu prea bine ce gndeti.
i cam ce gndesc?
C sunt o trf. C o femeie care se las nhat aa, n
vzul lumii, este ultima trtur.
Nu, nu!
M consideri o stricat, mrturisete!
Eti nebun!
Malko fu obligat s o ia n brae i s-i explice c o astfel de

78

idee nu-i trecuse niciodat prin minte.

Traversarea Bosforului fu penibil. Curentul i tra
irezistibil spre Istanbul.
Vzndu-i sosind, lui Krisantem ncepu s-i creasc stima
pentru clientul su: frumoasa dansatoare mnuia de zor una
dintre vsle.
Malko leg barca i urc pe mal, innd-o pe Leila de
mn. Krisantem le deschise grbit portiera. Fumase un
pachet ntreg de igri ct durase plimbarea.
Ne rentoarcem la hotel, ordon Malko.
n vreme ce turcul manevra pentru a lua direcia spre
Istanbul, Malko ntreb:
Ce-i cu vasul la euat?
Este un petrolier. A luat foc acum un an, era ct p-aci s
se ntmple o catastrof. Tocmai fcuse plinul de la rafinria
British Petroleum, care se vede de aici, cnd focul a izbucnit
la bordul su. V dai seama, n cinci minute era un lansator
de foc grecesc i asta la cinci sute de metri de cel mai mare
depozit de benzin din Istanbul. Din fericire, cpitanul a
reuit s-l fac s eueze un kilometru n aval, pe o poriune
cu fundul mai ridicat.
i dup aia?
A ars vreme de o sptmn. Se simea cldura pn
aici, iar lumina se vedea de la o sut de kilometri. Imposibil
de oprit incendiul.
De ce a fost abandonat acolo?
Cred c au ncercat s-l repun pe linia de plutire. Dar
nu mai merita. Se pare c s-a ncrustat n stnci.
Stnci?
Da, aa s-a spus. Ei, ntr-o bun zi va fi vndut ca fier
vechi
Malko tcu. Pn la Istanbul se mulumi s strng mna
dansatoarei, care prea foarte ndrgostit.
La hotel, avu o surpriz. Un mesaj l atepta n csua

79

cheii, scris de o mn feminin: V rog s apelai camera

109. Nancy Spaniel, de la Life Magazine.
Numele i era complet necunoscut. Dar Leila citise peste
umrul lui:
Cine este tipa asta? uier ea.
Habar n-am.
Cum i de ce vrea s te vad?
N-am nici cea mai mic idee!
i bai joc de mine?
Ascult. Mergem s o vedem mpreun!
Viciosule! Monstrule!
Deodat, Malko zri o fat blond, nalt, ridicndu-se
dintr-un fotoliu din hol i venind drept spre el. i ntinse mna
i zise:
Eu sunt Nancy Spaniel. Dumneavoastr suntei Altea
Sa Serenisim Malko Linge?
Da, dar putei s-mi spunei Malko.
O privi atent i, deodat, se produse declicul. Desigur, o
ntlnise n Austria, unde ea studia istoria aristocraiei
europene. i solicitase, atunci, o ntrevedere.
V-am citit numele pe lista hotelului i, cum m simt
pierdut n aceast ar, m-am gndit c m-ai putea ajuta.
De ce v ocupai n reportaj?
De Memphis. tii, submarinul acela care s-a scufundat
pe aici.
Ah!
Asta era culmea. Leila, care urmrea conversaia, spuse,
pe un ton nepat:
Dragule aps pe cuvnt te atept la mine n camer!
i le ntoarse spatele.
S mergem s bem ceva, propuse Malko tinerei
americance. Dar, nainte, trebuie s dau un telefon. Ateptaim la bar.
Ptrunse ntr-una din cabinele telefonice de lng recepie

80

i l chem pe consul.
Spunei-mi, ai auzit ceva despre un petrolier care a ars
acum cteva luni?
Da, desigur.
i cunoatei numele?
Da, stai o clip se numea Arkhangelsk.
Arkhangelsk?
Da, era un petrolier sovietic.
Malko nchise, dup ce-i mulumi diplomatului. O mic
lumini roie i se aprinse n creier. Merse s o ntlneasc pe
Nancy la bar, gndindu-se la carcasa ruginit, abandonat n
mijlocul Bosforului.

81

Capitolul X.
Krisantem lsase ua cabinei telefonice deschis, pentru a
putea urmri mai bine holul Hiltonului.
Grbii-v, spuse el cu voce joas. Va cobor n curnd.
Ce dorii?
V mai ntoarcei la vas?
Nu tiu. Nu m anun dect n ultimul moment. i,
oricum, nu pot face nimic.
Te voi rechema disear.
Cellalt nchise. Furios, Krisantem iei din cabin pentru a
se ciocni de Malko.
Un alt client? ntreb politicos austriacul. Nu uita c eu
te-am reinut!
Sub privirea ochilor aurii, Krisantem nu se simea la largul
lui.
Nu, era un prieten.
Am nevoie s-mi gseti un vas de nchiriat.
Ce tip?
Cu motor. Dm o rait pe Bosfor.
E uor. Cunosc un tip care nchiriaz. Este lng
debarcaderul bacului. Dar o s coste mult.
Nici o problem. Ah, apropo, s-i prezint doi prieteni
care lucreaz cu mine: Milton Brabeck i Chris Jones. El este
Elko Krisantem.
Elko nu avu nici un chef s-i ntrebe n ce consta munca
lor. Erau cei doi tipi care fuseser cu o sear nainte la el n
picioare, n spatele lui Malko, cu plriile nfundate pe cap,
cei doi l priveau pe Krisantem cu aerul afectuos al unui cotoi
care se pregtete s ronie un oricel alb.
Salut! fcur ei la unison. Ne-am mai vzut.
Conversaia se opri aici. Gnditor, Krisantem deschise

82

portierele Buick-ului. Ultima oar, i raportase fidel, lui

Doneshka, plimbarea lui Malko n jurul petrolierului. Cellalt
i ordonase:
Anun-m imediat dac se ntoarce n zona aia.
Ar fi vrut el, Krisantem, s-l anune. Dar avea impresia i
nu prea se nela c cele dou gorile ateptau cel mai mic
gest suspect din partea sa, ca s-l fac bucele
O or mai trziu, erau cu toii la bordul unei brci de
cauciuc echipat cu un vechi motor Evinrude, de treizeci i
cinci de cai, care de-abia reuea s nving curentul
Bosforului. Le trebuir aproape trei sferturi de or ca s
ajung la petrolier. Cu ochii nchii, Malko visa. Nancy, tnra
american, era foarte agreabil. Cinase cu ea n ajun. Ea
sosise la Istanbul cu sperana unui reportaj despre Memphis,
dar lucrul sta nu era uor de realizat.
Malko i promise ajutorul.
O invitase la Kervansaray, cabaretul vecin cu Hilton. Nu
ndrznise, de frica Leilei, s o invite la roof7, cabaretul situat
la etajul zece al hotelului.
Dar Nancy era ncntat. l gsea pe Malko teribil de
romantic. Chiar i atunci cnd acesta i mngiase picioarele
pe sub mas. Dansa obraz la obraz, ca toate americancele, cu
presiune pe tot corpul, strns lipit de partener. i cum avea
aceeai nlime cu Malko, senzaia nu era deloc dezagreabil.
Malko o acompaniase apoi pn la ua camerei. nainte de
a se despri, ea fusese aceea care l-a srutat. Srutul ei era
dulce i cald. O strnse mai mult n brae, iar trupul ei i
rspunsese, lipindu-se de al su. Unghiile ei i se nfipser n
ceaf.
Avem tot timpul, murmurase ea, nainte s-i nchid ua
n nas.
Cu toate astea, astzi gndurile i zburau spre Nancy.
Vulcanica Leila trecuse dintr-o dat pe planul doi.
7

Roof acoperi (n englez, n original).

83

Se apropiau. Malko i scutur de praf impecabilul costum

gri. Avea oroare de neglijen. Krisantem ncetini motorul.
Silueta petrolierului euat prea enorm. Scuturat de siajul
celorlalte ambarcaiuni, barca pneumatic era foarte
instabil. Din fericire, n acea zon, Bosforul se lrgea ca un
fel de lac, lsndu-i cumva mai ferii de grosul traficului. Cele
trei cargouri greceti nu se clintiser. Puin mai departe,
rezervoarele rafinriei strluceau n soare.
Krisantem tie contactul. Barca era la civa metri de
petrolier. Gorilele nu prea erau la largul lor. Cu artileria cu
care erau echipai, s-ar fi dus urgent la fund.
F turul vasului, ordon Malko.
Nici o scar nu permitea escaladarea peretelui vasului,
care-l fascina pe Malko prin coca moart i prin
suprastructuri. Ceva i spunea c aici se gsea ceea ce venise
s caute.
Dar cum s stabileti legtura dintre aceast veche carcas
abandonat i submarinul din Marea Marmara? Nu se zrea
nici un semn de via.
De mult vreme s-a ncercat repunerea lui pe ap?
ntreb Malko.
Da, de cteva luni.
Fuseser, probabil, de spat, sute de mii de metri cubi de
pmnt. Pata deschis de pe taluz avea aproape cinci sute de
metri lungime.
Curios c nu reuiser. Petrolierul nu prea nfipt prea
adnc n fundul Bosforului. Doar dac nu cumva vreo
stnc Toat chestia asta l scia pe Malko.
Ceilali trei tceau. n afar de Krisantem, se ntrebau de
ce se interesa Malko aa de mult de Arkhangelsk.
i alii, puin mai departe, i puneau aceeai ntrebare. Pe
malul asiatic era oprit un btrn Taunus, n spatele unei
perdele de copaci. Erau trei brbai n interior. eava unei
puti mitraliere mijea prin geamul din fa stnga. Era

84

ndreptat spre Arkhangelsk.

Dac urc pe vas, s trag? ntreb servantul armei.
Da.
Manevr chiulasa i introduse un ncrctor. Barca
pneumatic se ncadra n vizor. Dar ocupanii acesteia nu se
decideau s ia petrolierul cu asalt.
Malko cuta cu disperare un amnunt care s-l ndrepte
pe calea cea bun. Dar totul prea normal. Fcu brcua s
se apropie pn atinse petrolierul i-i puse palma pe tabla
murdar i umed, pe care se mai vedeau urme de vopsea.
Crezu c mna i va traversa stratul de rugin care atacase
profund materialul. Lucru ciudat pentru un vas pentru care
s-au fcut eforturi de a-l repune pe linia de plutire.
Deodat, avu o iluminare.
S ne deprtm, ordon el lui Krisantem. Pn n
mijlocul Bosforului.
Nu prsea din ochi vasul. n cteva secunde, va fi sigur.
Silueta petrolierului se detaa acum foarte clar din profil.
Incendiul nu deformase prea mult suprastructurile.
Malko nchise ochii. Rsfoia, n memorie, o crticic pe
care o citise cu doi ani mai nainte: anuarul Janes, manual
ce cuprindea toate flotilele lumii. Existau mai multe sute de
nave repertorizate, fiecare cu caracteristicile sale i cu silueta
trasat la scar.
Navele defilau prin mintea lui Malko de parc le-ar fi vzut
ieri. Tensiunea interioar i ncreise fruntea. Creierul i lucra
ca un IBM n suprasarcin.
i nu se potrivea.
Silueta petrolierului sovietic Arkhangelsk, de 120.000 de
tone, pe care o avea n minte, nu corespundea cu ceea ce avea
n faa ochilor. Vasul euat era mult mai mic i
suprastructurile erau mult diferite.
Cellalt era dotat cu o dunet plasat n spate, pe cnd
acesta avea un fel de dunet care ajungea pn la jumtatea

85

punii. Petrolierul numit Arkhangelsk nu era Arkhangelsk-ul.

i asta, desigur, avea o semnificaie. Nu schimbi din pur
plcere numele unei nave.
Malko renun provizoriu la meditaii. O nav ncrcat cu
turiti fu ct p-aci s le rstoarne barca. nverzite, cele dou
gorile l mncau din ochi pe Krisantem, care se chinuia s
demareze motorul. Reui la anc s porneasc, evitnd ca
prin minune s fie tiai n dou de un remorcher pntecos,
al crui echipaj i umplu de njurturi.
Bosforul era prea aglomerat pentru astfel de sporturi. Dar
Malko era satisfcut. Suflnd un invizibil fir de praf de pe
costumul su nc impecabil, surse larg.
Hai s ne ntoarcem.
Ochii aurii i scnteiau, iar ceilali trei se ntrebau ce
putuse s-l binedispun n aa msur.
Din hotel unde Leila l atepta, n camera ei, i telefon
consulului:
Avei vreun exemplar din Janes ediia 1969?
Da, cred c da, rspunse diplomatul.
Atunci trec s v vd.
Zece minute mai trziu, Malko sorbea un whisky n
biblioteca diplomatului. Pe genunchi avea volumul. l rsfoi i
ajunse la descrierea Arkhangelsk-ului.
ntr-adevr avea n fa silueta de care-i amintise. Avea
dreptate, petrolierul euat era o nav necunoscut pe care
ruii ncercau s o fac s treac drept Arkhangelsk. i explic
rapid trenia consulului, care nu mai pricepea nimic.
Dar de ce?
Habar n-am.
Credei c are vreo legtur cu Memphis-ul?
Poate c nu. Dar este singurul indiciu pe care-l posed la
ora actual. i tiu din experien c ruii nu fac nimic
ntmpltor. Exist o raiune i nc una foarte important,
pentru ca Arkhangelsk s nu fie Arkhangelsk.

86

 Dar atunci, unde este cel adevrat?

Navigheaz probabil sub alt nume, dac nu cumva este
deja pe fundul mrii, din motive de securitate. Bun, putei smi facei un serviciu?
Desigur.
A dori s aflu numele ntreprinderii care a ncercat s
ridice Arkhangelsk-ul n-avem ce face, trebuie s-l numim n
continuare aa i circumstanele exacte ale accidentului.
Bine, l voi ntreba pe colonelul Kemal.
Nu!
Malko se ridicase i nchisese cartea. Se apropie de consul.
Turcii nu trebuie s afle c m interesez de aceast
nav. Iat, spunei, de exemplu, c Flota a VI-a are avarii i
telefonai la o firm care se ocup de ridicri de nave.
Chestionndu-i cu abilitate, vei putea afla numele celor care
s-au ocupat de vasul sovietic.
Bine, v voi suna mine. Rmnei la cin?
Nu, mulumesc. Mai am de lucru i o mic problem de
rezolvat.
Mica problem consta n faptul c Malko avea, la aceeai
or, o ntlnire n holul hotelului cu Leila i cu un rpitor
manechin sud-african, pe nume Ann. Pe Ann o ntlnise la
recepie, pe cnd prsea hotelul. Ochii ei fcuser un efect
deosebit asupra lui.
l ntreb pe Krisantem:
tii vreun restaurant bun, cu muzic i atracii?
Turcul ezit.
Da, Mogambo. Dar este foarte scump.
Nici o importan. Hai la Mogambo.
Cele dou fete erau la bar cnd sosi. Leila mbrcase o
fust neagr i un pulover care i evidenia formele att de
precis, nct personalul de serviciu din hotel se mica n
relantiu. De pe taburetul ei, Ann l contempla cu un amestec
de dispre i de dorin. Taiorul ei roz era mult mai puin

87

revelator, dar instinctul feminin prelu iniiativa. Punndu-i

ochelarii fumurii pentru a-i accentua nota de seriozitate, i
ncruci, foarte sus, picioarele, n mod neglijent.
Att de sus nct turcul aezat n faa ei comand princiar
nc un rnd de butur pentru ntreaga familie, care l
nsoea.
n acel moment Malko intr n bar. Leila nu-i ls timp s
se dezmeticeasc i se ridic i porni spre el ondulndu-se ca
o pisic fericit c i-a regsit stpnul. Peste umrul ei,
Malko zmbi graios ctre Ann.
Ea i retransmise zmbetul, uor ofuscat. Austriacul o
ocoli pe Leila i-i apuc mna, pe care depuse un srut
apsat.
Tensiunea electric ar fi putut face lustra s se aprind.
Leila, cu ghearele scoase, se pregtea s se npusteasc.
i-o prezint pe Ann Villers, soia unui bun prieten al
meu, se grbi s spun Malko.
Dezarmat, Leila consimi la o lejer nclinare a capului,
fr a dezarma totui.
Unde cinm, dragul meu? gnguri ea, prinznd braul
lui Malko.
Oriunde va fi ncnttor, cu dou femei aa de
frumoase, replic Malko, cu ochii n tavan.
Urmar cteva clipe ce se scurseser greu. Leila se ntreba
dac s-i nfig unghiile n ochii lui Malko sau n prul
rivalei sale. Ezitarea ei salv situaia, cci Malko se plec spre
ea i murmur:
Iart-m. Mi-ar fi plcut s fim singuri, dar nu pot face
altfel.
n vreme ce Leila digera complimentul, Malko strecur
ctre Ann:
Oricum, ne va prsi pe la ora 11, pentru numrul ei.
Fericite, cele dou femei prsir barul la braul lui Malko.
Din fericire, ua era destul de larg ca s treac toi trei n

88

front. n Buick, Malko i ls minile s zburde n voie peste

tot, ca urmare, chipurile, a zdruncinturilor provocate de
main. Parfumurile celor dou femei concordau de minune.
Malko era fericit. Avea senzaia c se afl pe drumul cel
bun. Vaporul mascat ascundea un mister Totul era s
descopere acest mister, nainte ca ceilali s-i dea seama i
s-l suprime, cci devenea periculos
Cnd ajunser, restaurantul era plin dar, mulumit lui
Krisantem, avur o mas foarte bun, lng pista de dans.
Fur condui imediat apoi s-i aleag petii pe care i
doreau, dintr-un frigider enorm.
Discret, Krisantem dispru, promind c peste o or va fi
la main. Malko l urmri din ochi, gnditor; din pcate l
urmri numai din ochi i nu putu s-l vad intrnd ntr-o
micu cafenea i cernd s telefoneze. Corespondentul
rspunse imediat:
Vrea s se ntoarc mine la vapor, zise repede
Krisantem.
Urmar cteva momente de tcere la cellalt capt al
firului. Apoi vocea pe care Krisantem o cunotea prea bine,
spuse:
Bine, vom lua msurile necesare.
Ei! strig Krisantem. Nu n seara asta. O s-i dea
seama Cellalt nchise.
Nelinitit, Krisantem se aez la o mas n fundul
cafenelei, lng ciorchini de struguri i borcane de iaurt.
Avea contiina tulbure. Acest om cu ochi de aur, care
fcea femeilor o curte galant, ncepuse s-i devin simpatic.
La Mogambo, Malko era ntr-al noulea cer. Leila i inea
mna dreapt, ca o tigroaic ce se pregtete s ronie un
ciolan, iar el i lipise piciorul de coapsa Annei, care i
lsase, pudic privirile n jos, dar care se lipise de el spre a-i
facilita manevra.
Restaurantul era frecventat mai ales de turci. Mesele de

89

lemn, aternute cu ervete de hrtie, erau foarte simple, n

schimb, pereii gemeau sub cromolitografii hidoase,
reprezentnd Bosforul ziua i noaptea din toate unghiurile i
direciile. Mncarea era bun mai puin petele.
Lui Malko i se servise, n chip de hors-doeuvre, o crem
albicioas, denumit tarama, care avea un iz de caviar alterat.
Leila nfulec rapid trei porii.
La desert trebuir s suporte atraciile. Pn atunci,
orchestra, disimulat n spatele unei draperii, cntase n
surdin mai multe arii, variante dup Copiii din Pireu; dar
acum se dezlnuise acompaniind o dansatoare oriental,
ale crei schimonoseli o fcur pe Leila s zmbeasc. n
momentul cnd veni s-i unduiasc formele n faa mesei
lor, Ann se aplec graios spre Leila i-i murmur:
Trebuie s vin s te vd i pe tine aa.
Leila se mulumi s murmure n turc, la rndul ei, c
dac Ann s-ar dezbrca la piele, sala s-ar goli n cinci minute,
lucru evident, fals, dac se inea cont de interesul pe care
mna stng a lui Malko l arta fa de piciorul tinerei sudafricane.
Dansatoarea se retrase, lsnd locul unor dansatori din
Anatolia, avnd pe cap bonete ciudate din ln multicolor.
Acetia se ncruciau cu o vitez stupefiant, dansnd n
ritmul unei muzici sltree. n final se luar de mini i
ncepur a se nvrti ca nite dervii.
Absorbit de spectacol, Malko nu observ intrarea unui om
gras, cu craniul chel ca o minge de biliard, mbrcat cu un
costum bleumarin, cu o cravat galben. Omul se aez cu
coatele pe bar i rmase acolo, ntre chelnerii care-l
busculau, lund comenzile.
Dansatorii se oprir. Atunci, cu un pas linitit, se ndrept
spre masa lui Malko; cnd acesta l remarc, nu mai era
dect la doi-trei metri de el.
Apropiindu-se brusc de mas, grasul se cltin i czu n

90

poala sud-africanei. Cu un mormit dezgusttor, o nlnui

cu o mn, iar cu cealalt ncepu s-i pipie pieptul, cu o
lab enorm i proas, cu unghii negre.
Ann url, cu o voce ptrunztoare care acoperi muzicanii.
ncerc s se ridice, dar greutatea omului o imobilizase. i
nfipse unghiile n obrazul lui, cu toate puterile.
Bruta mormi din nou i-i ascunse faa n gtul tinerei
fete.
Malko l mbrnci pe intrus cu toat fora, dar acesta deabia se cltin. Atunci i prinse un deget al minii care se
sprijinea pe rama scaunului i, vicios, i-l rsuci spre napoi.
Grasul url i sri n picioare. Cu o micare a minii stingi
mtur masa, acoperind-o pe Ann de cioburi de farfurii i
pahare. Cu cealalt mn l prinse pe Malko de gt i ncepu
s strng. Austriacul avu impresia c este prins ntr-un
malaxor. Privirea sa se ncruci cu a celuilalt i atunci
realiz c nu are de-a face cu un beiv.
Doi ochi mici, ri i foarte lucizi l scrutau intens.
Malko i repezi genunchiul n fa. Cellalt l recepion
din plin n vintre i dete napoi cu un grohit, scpndu-i
gtul. Malko fcu un salt napoi i nfc o sticl.
Atenie, este periculos!
Leila strigase.
ntr-adevr, tipul avansa spre Malko, cu o lam
triunghiular scurt n mn!
Dup modul cum inea arma, austriacul realiz c are n
fa un profesionist. Urma s loveasc de jos n sus, intind
inima. Cu fora pe care o avea, Malko urma s fie nepat ca
un fluture n insectar.
Sticla i se pru complet inutil. Dac tipul avansa, era
pierdut.
Recul mai mult, spernd s ctige destul spaiu pentru a
putea fugi. i blestem obiceiul de a umbla nenarmat. Cel
puin dac gorilele sale ar fi fost aici

91

Leila l salv.
Ca o nebun, sri pe la spate n crca brutei, zgriindu-i
faa cu unghiile, urlnd de parc venea sfritul lumii.
Surprins, tipul ncerc s scape de aceast panter. Ea
profit de micare i-i nfipse, ca un buldog, dinii n mna
acestuia.
Strngea tare, cci cuitul i czu din mn. Dintr-o dat,
chelnerii, care priveau scena, i regsir curajul i se
repezir care mai de care. Agresorul dispru sub un talmebalme de haine albe.
Dar era periculos. For nainte spre perete, zdrobi un
pachet de adversari i se redres. Supravieuitorii ezitar,
tipul, de asemenea. l zri pe patron care telefona, febril.
Poliia sosea n cinci minute. Zbur spre ieire. Un chelner ce
ncerc s-l opreasc se alese cu maxilarul zdrobit, iar
necunoscutul dispru n ntuneric. Nimeni nu se gndi s-l
urmreasc.
La mas, Malko o consola pe Ann. Aceasta avea o vntaie
mare pe gt, iar rochia sa aducea cu o crp ce a fost prea
mult folosit
Asta-i bun, repeta Ann. Era s m omoare!
Leila rnji:
Ai fi scpat mult mai ieftin. Tipii tia nu-s prea
dificili
Tu, trfo, ncepu Ann.
Malko o opri tocmai la timp pe Leila, pe care lupta o
aprinsese. ncepuse deja s-i promit lui Ann c o s-i reteze
cu dinii sfrcurile snilor Din fericire, tnra sud-african
nu nelegea o iot turcete
S-o tergem, zise Malko. E de ajuns pentru seara asta.
Se ridic. Un picolo veni n acel moment i-i prezent lui
Malko nota de plat, pe o farfurioar.
Leila scoase un rcnet, lu nota de plat i o cocoloi. Cu
unghiile scoase, se npusti spre patron i-l puse s o

92

mnnce. Brusc, turcul protest, declarnd c este bucuria

lui de a invita nite oameni aa drgui pe care chiar i roag
s mai revin n localul su.
Malko iei demn, mpingnd-o n fa pe Ann, cu Leila
asigurndu-i spatele.
Krisantem era n Buick. ntoarcerea fu silenioas. Sosii la
Hilton, Malko o lu pe Ann de bra i ceru cheia de la
recepie. Holul era pustiu.
O conduc pn n camer, arunc el spre Leila.
Aceasta l privi cu un aer ciudat. Cu voce sczut, i
murmur n momentul cnd intra n ascensor:
Te atept n camera mea. Dup ce-mi fac numrul. Pe
tipul care te-a atacat l cunosc. Dac vrei s-i tii numele, nu
rmne prea mult timp cu curva asta
Micua liftier cu osete albe privi surprins vntaia de
pe gtul sud-africanei.
Zece minute mai trziu, Malko era la Leila.
Nu fusese de loc eroic: Ann i trntise ua n nas.

93

Capitolul XI.
Soarele strlucea deasupra Istanbulului. Era ora
dejunului. De-a lungul meterezelor strzii Yedikule, o mulime
de vnztori ambulani vindeau ceai de ment, rahat verde i
rou, decupat n cubulee mici, gogoi unsuroase.
ntr-un col, absorbii n contemplarea unei vitrine cu
articole vestimentare, Malko i Leila, cu degetele nlnuite,
formau un nduiotor cuplu de ndrgostii. n realitate,
profitnd de reflexiile vitrinei, urmreau intrarea unei vechi
case de lemn, situat n spatele lor. Erau de dou ore pe
strad i aveau impresia c toat lumea e cu ochii pe ei.
Cincizeci de metri mai departe, cele dou gorile nghieau
rcoritoare pe terasa unei cafenele arabe, narmate pn-n
dini. Nu le lipseau dect grenadele.
Muriser de ciud aflnd ntmplarea din ajun. Ei i
petrecuser seara jucnd gin-rummy culmea activitii
intelectuale pentru o goril. Acum ardeau de dorina de a se
nciera.
N-o s mai dureze mult pn o s ias, murmur Leila.
Sau, dac nu, i s-a ntmplat ceva
Ea l condusese pe Malko n acest col pierdut din Istanbul,
de cealalt parte a Cornului de Aur. De-a lungul vechilor
fortificaii ale oraului se mpienjenea un labirint de
strdue nguste, cu csue vechi de lemn, care mai stteau n
picioare doar printr-o minune.
De diminea Leila pusese stpnire pe telefon. l cunotea
pe asasin din vedere. Era un pete de mic anvergur, care
nu se ddea napoi, la o adic, s uureze de portofel un
trector ntrziat. De multe ori scosese cuitul n ncierri.
Desigur, atunci cnd cellalt nu avea cuit.
Leila cunotea vag o fat care avusese legturi cu tipul.

94

Din fericire, aceasta avea telefon i, cu o voce adormit,

dduse numele individului. Omar Cati.
Acum cred c e la pucrie, adugase ea. A fost arestat
acum ase luni, pentru atacarea unui cuplu de turiti lng
moscheea Sultan Ahmed.
Malko i Leila se mbrcaser n grab. Fata le dduse o
posibil adres a lui Omar, la o prostituat. mpreun cu cele
dou gorile, se nghesuiser ntr-un taxi care i adusese pn
n locul unde se gseau acum.
Leila urcase singur, ca s nu sperie femeia. Aceasta
deschisese ua suspicioas, cu ochii umflai de somn i prul
ciufulit. Era cu un client. Leila i ndrugase o istorie cu nite
bani mprumutai. Cealalt rnjise:
N-ai dect s ncerci s i-i recuperezi. Scursura de
Omar st aproape, pe strada Eyuf, la nr. 7. Dac e n toane
bune, o s te reguleze, dac nu iei mardeal.
Leila mulumise, n ciuda acestei ncnttoare perspective.
i, de atunci, ateptau. Malko ncepu s-i piard rbdarea.
Acest turc era firul Ariadnei, singurul indiciu tangibil care-l
putea conduce spre ceea ce cuta.
Dac nu coboar n cinci minute, mergem noi la el,
spuse ctre Leila. Jones i Brabeck ne vor acoperi.
Nu e nevoie, privete!
El era. n vitrin, Malko i distingea clar profilul. Aceeai
mutr josnic, mbrcat cu un pulover bleumarin i cu un
pantalon obosit. Se ndrept spre Yedikule, n direcia
hipodromului. Malko i Leila i luar urmele.
Atac-l tu, spuse Malko, altfel va deveni bnuitor.
n momentul n care Leila pornea n spatele omului, Malko
ncremeni: doi tipi ieeau din ungherul unei pori mari cu
dou canaturi i l ncadrau pe Omar.
n mulimea unduitoare de gur-casc i cumetre, Malko l
vedea greu pe Omar, care luase un avans de cincizeci de
metri; n schimb i distingea bine pe necunoscuii care l

95

ncadraser. Unul dintre ei avea pr blond i o plrie moale,

cellalt era brunet, mbrcat cu un costum albastru.
Leila reveni spre Malko, descumpnit i nciudat.
S-l urmrim i s ateptm cnd va fi singur, zise
Malko.
Gorilele urmreau, de la distan respectuoas, deplasarea
grupurilor formate. Malko se strecur prin mulime pentru a
se apropia de Omar. l zri la un chioc de ziare, oprindu-se
i cumprnd programul curselor de la Ettalat.
n acel moment, o main opri lng bordur. oferul
claxon pentru a atrage atenia lui Omar. Acesta ntoarse
capul. oferul i strig ceva nainte de a demara. Omar surse
i l salut.
Apoi i relu drumul. i mai rmneau cteva sute de
metri de parcurs pn la gar. Malko mri pasul pentru a-l
ajunge.
Trebuie s-l contactm nainte de a lua trenul, explic el
Leilei.
Omar aproape c ajunse la gar. Deodat, omul blond se
strecur n spatele lui Omar. Cel negricios se ntoarse ca
pentru a cumpra un jurnal.
Surprins, Malko l vzu pe blond ridicnd mna stng ce
inea un Colt 38 i trgnd un singur glonte n ceafa lui
Omar, glonte ce penetr n creier i iei prin frunte.
Omar se prbui n fa, cu igara ntre dini i innd nc
ziarul n mini.
Malko demar nebunete, agitnd braul pentru ca gorilele
s-l urmeze. Dar era greu s-i croiasc drum prin mulime,
iar gorilele erau nc departe.
Blondul i arunc revolverul, se topi n mulime i ajunse
la bariera grii. Sri peste o palisad, ateriz de partea
cealalt i reveni spre peron, unde tocmai sosea un tren.
Malko fu dublat de Jones i Brabeck care alergau cu capetele
plecate i cu mna pe tocul pistolului.

96

Srir peste barier cu douzeci de secunde n urma

asasinului. Acesta i vzu. Ls s-i cad un ciorap negru de
mtase pe care-l purtase ca s nu lase amprente i dispru n
sala n care se vindeau bilete.
Brabeck se npusti n urma lui. l vzu pe blond tind
cozile de ateptare i disprnd prin poarta grii. Gorila
mbrnci o grsan plin de calabalc i ajunse la trei metri
de uciga, cnd deodat, micarea i fu stopat de un pop cu
o sutan jegoas care i rsri brusc n fa.
Keep away8, url Brabeck.
i, pentru a se face mai bine neles, i scoase Coltul 357
Magnum, pe care-l vr sub nasul popii.
Ecleziastul scoase un urlet i sri pe american, schellind
ct l inea gura. Brabeck ncerc n zadar s se degajeze:
popa avea o mn de fier.
Malko sosi la timp s-l aud pe pop urlnd:
Arestai-l! Ajutai-m! E un asasin!
Brabeck fu eliberat prin sosirea lui Jones care, calm, goli
un ncrctor ntreg n plafon. Gur-casc se risipir ipnd.
Clugrul se eclips, de asemenea, strignd:
M duc s chem poliia!
Aceasta sosi cteva clipe mai trziu. Mulimea se strnsese
deja n jurul cadavrului lui Omar. Fu necesar o jumtate de
or de parlamentri i telefoane pentru a-l convinge pe
comisarul local c nu Jones este asasinul. n final, cei trei
brbai, mpreun cu Leila, putur pleca.
A fost o nscenare, spuse Malko. Cu siguran c i
clugrul fcea parte din scenariu. Altfel nu s-ar fi agitat aa.
M ntreb de ce l-au lichidat, fcu Jones. N-aveau de
unde ti c noi l-am i identificat. i, apoi, lucra pentru ei.
Suntem pe urmele unei chestii enorme, spuse Malko.
nc nu-mi dau seama ce fel de chestie. i tipii din faa
noastr nu-i asum nici un risc. Am o mic idee n ceea ce-l
8

Keep away D-te la o parte (n englez, n original).

97

privete pe Omar. S ne ntoarcem la hotel!

Krisantem era deja n fa la Hilton, lustruindu-i
contiincios Buick-ul. Malko merse drept spre el.
i-am spus c asear am fost atacat la restaurant?
Da.
Ei bine, agresorul meu e mort de azi-diminea.
Mort?
Un glon n cap. i nu s-a sinucis
Ochii aurii ai lui Malko inteau ochii turcului. Krisantem
se simi foarte stnjenit. Cci primise o vizit n chiar acea
diminea. Iar moartea lui Omar era n legtur cu aceast
vizit.
Au un cub de ghea n locul inimii, gndi el. Reui totui
s-i surd lui Malko.
Este poliia?
Nu. Apropo, fii pregtit dup dejun. Mergem s ne
plimbm.
nainte s urce n camera sa, Malko l lu pe Jones de-o
parte.
N-o slbeti din ochi pe dansatoare. n situaia n care
sunt indivizii, s-ar putea s-i pregteasc aceeai soart ca
lui Omar.
i oferul? De ce nu ni-l lsai? Mcar o or.
N-ar fi suficient. i este mai bine s-l avem sub ochi. La
nevoie, putem s-l intoxicm un pic
Malko merse i ciocni la ua lui Ann. Nu era n camer,
iar Nancy decolase spre New York. Merse n camera sa i-i
acord cteva minute de odihn. Mai nti plonj n
contemplarea pozei panoramice a castelului su. Cnd avea
greuti, spectacolul castelului i producea un efect linititor.
Apoi i scoase haina, trase draperiile i ncepu s studieze
planul bibliotecii. Trebuiau gsite ornamente de lemn destul
de nalte pentru a lambrisa pereii n ntregime. Tocmai auzise
de existena unui lot de astfel de lemnrii. De epoc i care

98

costa o avere
Soneria telefonului l smulse din reverie. Era consulul.
Am dibuit numele ntreprinderii care a ncercat s ridice
Arkhangelsk-ul. O firm care se numete Belgrat & Co.
Lucrrile au durat aproape trei luni. Totul a fost n regul visa-vis de autoritile turce.
i incendiul?
Petrolierul i fcuse plinul la rafinria BP. A manevrat
normal i, cteva minute mai trziu, cpitanul a semnalat c
are un incendiu la bord i c va evacua nava. Nu au fost
pierderi omeneti. n vreme ce echipajul srea n apele
Bosforului, cpitanul a anunat c va eua nava pe un dmb
al fundului mrii, pentru a o mpiedica s se apropie de
rafinrie. i asta a i fcut.
i apoi?
Vedetele turceti au bombardat Arkhangelsk-ul. Din
cauza cldurii, nu se putea apropia nimeni. Petrolierul a ars
vreme de o sptmn, apoi nimeni nu s-a mai ocupat de
soarta lui.
Se tie de ce nu a reuit manevra de repunere pe linia
de plutire?
Mi s-a vorbit vag despre asta. Se pare c nava era prea
adnc nfipt n nisip. Cu toate astea, s-au depus toate
eforturile. Au avut i o drag i scafandri autonomi.
Bine, mulumesc. Voi ncerca s folosesc toate aceste
informaii.
Malko nchise i l sun pe amiralul Cooper la cartierul
general al Marinei, la Istanbul. Cooper nu era acolo, dar
Malko vorbi cu aghiotantul acestuia:
Dup prerea dumneavoastr, cam ct cost un
petrolier de 40.000 tone, destul de vechi i redus la stadiul de
epav?
Cellalt reflect un moment, apoi rspunse:
Nu mai mult de 250.000 $. i nc

99

 Despotmolirea lui este scump?

Explic succint cazul lui Arkhangelsk. Cellalt, perplex,
replic:
O despotmolire, fcut, aa, cu tot tacmul, cost ntre
dou sute i trei sute de mii de dolari.
Asta-i tot ce doream s tiu.
Imediat ce ntrerupse, Malko se cufund n studiul
anuarului telefonic al Istanbulului, n cutarea ntreprinderii
Belgrat. Mai nti nu gsi nimic. Nu figura nici pe lista
ntreprinderilor de reparaii, nici pe cea a antierelor navale.
Dup parcurgerea mai multor pagini, o gsi la rubrica
Demolri. Not cu grij adresa i cobor.
Unde este strada Akdeniz? ntreb el recepionerul.
Acesta l privi surprins.
Suntei sigur de nume?
Da, de ce?
Este o mic strdu n cartierul din prelungirea strzii
Londra Asfalti. Este, ntr-un fel, talciocul nostru
Malko se hotr s renune pentru moment la Krisantem.
Trecnd, i arunc:
Domnioara Leila are de fcut nite curse. Eti la
dispoziia ei!
Plec, pe jos, spre Cumhusivet i, cnd fu ascuns privirilor
turcului, sri ntr-un taxi.
Dup jumtate de or maina ajunse pe strada Akdeniz.
Opri n faa numrului 27, la o poart mare de lemn i un
gard de zid cenuiu. Deasupra porii se putea nc distinge
numele Belgrat, pe trei sferturi ters.
Nu prea e genul de ntreprindere care s despotmoleasc
vapoare, gndi Malko, apsnd pe clana porii. Aceasta se
deschise scrind. Intr ntr-o curte plin cu un amalgam de
fiare vechi i cascade de maini ruginite.
Car-te dracului de aici! url, n turcete, o voce
bolovnoas.

100

101

Capitolul XII.
Vocea venea dintr-o anex din dreapta porii, pe care Malko
nu o vzuse cnd intrase. Era un fel de caban de lemn
consolidat cu capete de drugi metalici. Cele mai multe
geamuri erau nlocuite de plci de carton. Geamurile rmase
ntregi erau att de murdare, nct Malko de-abia putu
distinge o siluet n interiorul cabanei.
n pofida imprecaiei primite, continu s avanseze spre
caban.
i-am zis s te cari! url din nou vocea.
Malko mai fcu un pas.
Ua fu mpins att de brutal nct una din balamale se
smulse. Din caban iei una din cele mai respingtoare
creaturi vzute vreodat de Malko: un individ enorm,
mbrcat cu o cma scoian pe care jegul astupase culorile
i cu un palton de marinar peticit n genunchiul stng.
Doi ochi mici i negri erau singurele semne de via n
mijlocul unei fee ce semna cu un cornet de ngheat pe
cale de a se topi. ngheat de vanilie, cci tipul era mai
degrab galben. Ct despre craniu, acesta era cenuiu, cu
cteva zone mrcinos-epoase ici-colo. ncnttoarea apariie
agita n mna dreapt o frigare pe care erau nfipte nite
buci de carne ce degajau o duhoare att de infect nct
Malko nu-i putu imagina de la ce mamifer proveneau.
Ei, eti surd? zise din nou artarea, dezgolindu-i nite
dini putrezii.
Suntei domnul Belgrat? ntreb politicos Malko.
Domnul Belgrat este mort.
i scuip nainte de a se ntoarce n cocioab. Malko l
urm. Pe o mas slinoas, plin de hroage, cutii goale de
conserve, sticle i rulmeni ruginii, tipul aezase un reou
fcut dintr-o cutie de biscuii umplut cu nisip mbibat de

102

petrol.
i plimba drgstos frigarea deasupra fumului negru,
inspirnd cu delicii duhoarea provenit de la petrol i de la
carnea ars. Furios c i se tulbur festinul, ndrept frigarea
spre costumul impecabil al lui Malko.
M mai enervezi mult?
A murit demult domnul Belgrat?
Ce-i pas? Nu-mi plac curioii. Car-te!
Vrful frigruiei atingea cravata lui Malko. Acesta lu o
min decepionat:
Asta nseamn c aveam nite bani pentru domnul
Belgrat. Dar, asta e
i se retrase.
Bani!
O dulcea nebnuit se degaja din dezgusttoarea fiin.
Repet de mai multe ori, n surdin, cuvntul bani, parc l
legna. n mod vizibil creierul su, oprit de mult vreme,
ncerca s se pun n micare. n final, reui s spun:
Dar eu sunt cel mai bun prieten al lui Belgrat!
l privea pe Malko cu aerul drgstos al unei doamne
creia i se fac propuneri ruinoase i pe care ea arde de
dorina de a le ndeplini.
Pentru a-i menine aceast bun-dispoziie, Malko scoase
i puse pe masa soioas un bilet de 50 de lire.
Cellalt l privea ca pe Mahomed.
E mult de cnd a murit domnul Belgrat?
S vedem. n curnd se mplinete anul, sau cam aa
ceva.
Era bolnav?
Era tare ca piatra. Dar a avut un accident. O main pe
care n-a vzut-o.
A murit pe loc?
Pe loc? Ah, vrei s spunei imediat. Domnule, poate c
n-ar trebui s v spun asta, dar era storcit ca o pisic. De

103

parc-ar fi trecut un buldozer peste el Eu cred c a fost un

camion.
N-au fost martori?
Era noapte. Aproape de aici. Nimeni n-a vzut nimic.
Poliia
Cellalt ridic din umeri i rnji.
Ce-i pas poliiei? N-avea cum i cui s-i ard o
contravenie, nu?
i firma asta, cine-o mai face s mearg?
Ah, firma tii n-a prea mers bine niciodat.
Totui, firma s-a ocupat de o chestiune important, anul
trecut, vasul la mpotmolit.
Brusc, namila se nchise la fa. Malko simi c trebuie s
relanseze conversaia. Scoase un alt bilet de 50 de lire i
ncepu s se joace cu el.
Ai lucrat i dumneavoastr pe nav?
Cellalt i ngust ochii.
Asta v intereseaz, aa-i? Ei bine, v spun c i eu miam pus o groaz de ntrebri.
i tcu, plin de importan. Malko foni biletul. Btrnul
suspin:
E curios, dar mi inspirai ncredere. Aa c v voi spune
ce tiu: S-a petrecut acum un an i ceva. ntr-o zi a aprut un
tip care dorea s-l vad pe domnul Belgrat. Un tip bine
mbrcat i care prea s aib bani. A rmas dou ore ncuiat
cu el n birou. A doua zi a nceput circul. Eu lucrez de
douzeci de ani cu Belgrat, aa c avea ncredere n mine.
Aa c a venit la mine i mi-a zis: Kur m numesc Kur o
s-i concediez pe toi n afar de tine. Dar va trebui s-i ii
gura.
Dar, nainte de asta, cu ce se ocupa Belgrat?
Cam cu de toate. Mai ales cumpra fierrie. Apoi epave
care se casau. Nu prea mari afaceri, dar trebuiau cam o
duzin de biei. Eu le eram eful de echip.

104

De altfel, cnd mi-a spus asta, l-am ntrebat:

Dac le dai papucii, eu ce mai fac?
Nimic, mi-a rspuns.
Cum aa, nimic? Atunci nseamn c nu m mai
plteti.
Ba da, ai s ai 200 de lire pe lun. Nu ai altceva de fcut
dect s stai aici i s le faci vnt celor ce vin s caute de
lucru sau s ntrebe de mine. Cnd o s-mi termin eu treaba,
i voi da 2.500 de lire i vei putea s-i cumperi i tu ceva.
Ce-ai fi vrut s mai zic? Am acceptat. La sfritul
sptmnii, i concediasem pe toi i-i pltisem cu banii dai
de Belgrat. Bancnotele erau noi, dup cum mi amintesc.
Luni, tipul a revenit, mpreun cu nc unul. Ei bine, m
credei sau nu, dar din ziua aceea n-am mai putut vorbi cu
el!
Cum aa? Doar v-ai mai vzut, nu?
Da. Dar nu era niciodat singur. Tot timpul era nsoit
de unul sau doi tipi. Venea dimineaa cu ei la birou.
Rmneau un ceas-dou nuntru s dea nite telefoane,
apoi plecau cu o main neagr.
Ce tip de main?
Habar n-am. O main neagr i mare. Eu nu mai
pricepeam nimic. De fiecare dat cnd l ntrebam: Dar,
pentru Dumnezeu, cu ce te ocupi?, mi rspundea: O s-i
explic mai trziu. La un moment dat chiar, tipul care era cu
el m-a privit de parc ar fi vrut s-mi ia gtul. Atunci a
nceput s-mi pice fisa.
Kur i mngie gtul cu o mn jegoas. Avea un aer
ncurcat. Frigruia era aproape complet carbonizat i degaja
un fum negru. Vederea bancnotei l asigur.
Nu tiam despre ce e vorba. ntr-o zi cnd eram singur,
am primit un telefon. Am fost ntrebat ct timp o s mai in
firma Belgrat, draga pe care a nchiriat-o.
Ce drag? am ntrebat. Tipul de la cellalt capt al

105

firului fu foarte surprins. Mi-a zis:

Pi, draga pe care ai nchiriat-o ca s despotmolii
petrolierul. n Bosfor. Au trecut deja dou luni i o s avem
nevoie de ea. Hai, spunei-i patronului s ne sune.
Spre sear, cnd domnul Belgrat a aprut, i-am spus. Mi-a
fcut cu ochiul i mi-a zis:
E pentru afacerea de care m ocup acum. Despotmolim
o nav. Iar eu sunt consilierul tehnic al jupnului.
Haida-de, mi-am zis, stul pn-n gt, Belgrat consilier
tehnic! De-abia tia s scrie, iar la nave, pn i eu m
pricepeam mai mult. Dar n-am zis nimic fiindc, vzndu-m
c rd, Belgrat a avut un aer tare nefericit. Aa c m-am
stpnit.
De altfel, nu mergea mai niciodat la vas, ca s-o spun p-aia
dreapt, lncezea zile ntregi pe aici, cu tipul la dup el. Sau
era la el acas, tot mpreun cu la. Eu unul socoteam c
asta este ciudat. Totui, nu prea nemulumit.
ntr-o zi chiar mi-a spus:
n dou-trei luni o s ne cumprm un depozit i dou
camioane i vom putea merge pn la Ankara s cutm
maini vechi.
Numai c n-am mai cumprat niciodat vreun camion,
fiindc Belgrat i-a fcut rost de unul, dar nu aa cum ar fi
vrut
Cnd a avut loc accidentul?
Chiar cnd afacerea s-a ncheiat. Se pare c nu
reuiser s despotmoleasc vasul i au abandonat. De altfel,
tipii nu preau nemulumii. ntr-o sear, Belgrat a aprut
aici, singur.
Kur, mi-a zis el, iat 2.500 lire, cum i-am promis.
Luni vei reangaja patru-cinci biei i o s ne reapucm de
treab. i, cum voi gsi ocazia, o s cumprm un vas de
casat.
Kur se opri. ncerc fr succes s-i stoarc o lacrim din

106

ochii mici i ncreii.

i, ziua urmtoare, era mort
tii ncotro se ndrepta n seara aceea?
Nu.
Avea obiceiul s ias, seara?
Niciodat. Se culca totdeauna devreme.
Urm un mic moment de tcere. Malko reflect. Aflase
destul. Nu mai avea de ce s piard timpul aici. i drese
glasul i spuse:
M bucur c v-am cunoscut. Iat cele 5.000 de lire pe
care i le datoram domnului Belgrat.
Kur lu biletele i le puse pe mas, lng frigare. l privi
bnuitor pe Malko.
E curios c Belgrat nu mi-a vorbit niciodat de dvs. i
apoi, de ce mi-ai pus toate ntrebrile astea? Suntei de la
poliie?
Malko cltin din cap.
Nu. i n fond, nu v-am pus chiar aa multe ntrebri.
Dumneavoastr ai vorbit mult
i, profitnd de surpriza turcului, Malko i ntoarse spatele
i plec. Acesta l strig. Fcu pe surdul i trecu prin poarta
de lemn.
Strada era pustie.
Trebui s mearg cam cinci sute de metri pn gsi un
taxi. Rentors la Hilton n camera sa, comand o sticl de
vodc i una de tonic. Avea trei mesaje de la Leila. O sun. Fu
ct p-aci s scape receptorul din mn.
Ce i-a venit de mi-ai bgat tipii tia doi n camer?
urla dansatoarea. Unul s-a instalat n patul meu i cellalt n
baie!
Se auzi zgomot de lupt i vocea lui Jones anun:
Totul e-n regul, patroane. Dar tii ce-a fcut, bestia?

A dansat din buric vreme de o or Aa c, dac mai

107

continu, eu nu mai rspund de nimic

Lichea, monstru! urla Leila.
Malko nchise. Ea, cel puin, era bine pzit. ncepu s-i
soarb vodca, gndindu-se la misteriosul petrolier pentru
care se fcuser attea eforturi pentru a nu fi descoperit.

108

Capitolul XIII.
Consulul se juca cu un creion ntre degete i prea vizibil
ngrijorat. n mod cert, situaia l depea.
M-am interesat la turci despre Belgrat, spuse el lui
Malko. A fost ntr-adevr strivit. Un accident, se pare. Practic
nu a avut loc nici o anchet. n afar de asta, n-am mai aflat
nimic despre individ.
i Arkhangelsk-ul?
Nimic n plus nici aici. Ruii au cerut turcilor
autorizaia pentru despotmolire, care le-a fost dat imediat.
Dup trei luni, au anunat c operaia este imposibil i c
vnd petrolierul ca fier vechi. De atunci, nimic nu s-a micat.
Dar Arkhangelsk-ul a fost vndut, sau nu?
Se pare c nu. Dar nu-i mai psa nimnui de el. Acolo
unde se afl, nu deranjeaz pe nimeni. ntr-o bun zi, un
responsabil oarecare va lua o iniiativ i afacerea se va regla
n opt zile.
Serviciile noastre de informaii, sau cele ale turcilor, sau ocupat de Arkhangelsk?
Consulul ridic braele spre cer.
Pentru ce, Dumnezeule? Nu e nici un mister. Se
ntmpl foarte des ca un petrolier s aib un accident. Iar
sta s-a ntmplat n plin zi, cu cinci sute de martori.
Malko surse, sarcastic.
i gsii normal c ruii, care sunt tipi serioi, s-au
adresat pentru despotmolire unui fel de strngtor en gros de
fiare vechi i a crui experien n marin se reduce la cea a
barurilor pentru mateloi?
i Malko urm, nemilos:
Gsii normal, de asemenea, ca ruii s se chinuie s
despotmoleasc un petrolier pe care-l puteau cel mult vinde

109

apoi la fiare vechi? i c, n fine, omul nsrcinat cu

despotmolirea este strivit noaptea de un camion, fr
martori?
Coincidene
Cam multe.
Dar totui, ce legtur poate fi ntre dispariia lui
Memphis i nenorocitul sta de petrolier?
Asta a vrea s tiu i eu. Dar, de alaltieri, sunt sigur
c aceast legtur exist.
De ce de alaltieri?
Pentru c s-a ncercat lichidarea mea. Asta nseamn c
sunt pe drumul bun. Trebuie s m ajutai.
Dumnezeule! fcu diplomatul.
Malko fcu un gest linititor.
Nu, nu pentru a ucide pe cineva. De asta m ocup eu
singur, adug el cu un surs lipsit de veselie.
Consulul surse i el, strmb. Malko urm:
A vrea s inspectez petrolierul. Cu ct mai mult
discreie cu putin.
Nu va fi uor. ntruct n-a fost nc vndut, aparine
nc ruilor. Singura cale legal aps pe cuvnt este deci
de a cere o autorizaie la ambasada rus.
neleg. Bine, o s m descurc altfel.
V rog, l implor consulul, fii atent. Nu v bgai ntr-o
situaie imposibil i gndii-v la srmanul cpitan Watson
att de plin de via i de entuziasm.
V mulumesc, spuse, cu rceal, austriacul. M
gndesc. Ba chiar, m gndesc numai la asta.
i lu rmas bun, cu o strngere de mn din partea
consulului ca pentru un condamnat la moarte. n fond, cam
asta i sunt, gndi Malko, numai c nu mi-au pus nc funia
n jurul gtului.
Lu ascensorul. Krisantem l atepta moind n Buick.
Avusese timp s dea un telefon, aa c era mpcat n sine.

110

Malko dispuse s fie condus la hotel, unde se retrase n

camera sa cu anuarul telefonic n brae pentru un sfert de
or. Alctui o list de cinci nume.
Sun apoi imediat la amiralul Cooper. Acesta nu era, dar
un cpitan foarte amabil lu numele i telefonul lui Malko,
promind c va fi sunat. Austriacul accentu urgena
mesajului i nchise. Ateptnd, se cufund n lectura unei
facturi sosite n aceeai diminea de la Viena, privind
ornamentele bibliotecii castelului. Desigur, dac ar fi acceptat
lemnria modern Dar asta era de neconceput.
Telefonul sun jumtate de or mai trziu, tocmai cnd
Malko se resemnase s nlocuiasc lemnul masiv cu
semifabricat furniruit. Era Cooper.
V sun de pe nav, spuse el. Care-s noutile?
Vocea era clar i precis, de parc ar fi fost n camer cu
Malko. Acesta i explic ce dorea.
Cred c e uor, spuse Cooper. Dar am nevoie de
douzeci i patru de ore. i s-mi deghizez unul din oameni.
De acord. Fii amabil i anunai-m imediat ce suntei
gata!
Dup ce nchise, Malko mai rmase cteva clipe pe
gnduri, visndu-i biblioteca, apoi, lund hrtia cu cele cinci
nume, cobor. Neglijndu-l pe Krisantem, iei pe o u de
serviciu, ajunse pe malul Bosforului i lu un taxi care l
duse lng Universitate, n faa unei cldiri moderne i
impozante.
Un ascensor l depuse la etajul ase. Sun la o u
mpodobit cu o plac pe care scria: Goulendran & Co.,
Reckage and Ship Builders.
Un uier i deschise. Dup moda rii, purta un costum pe
care l-ar fi refuzat pn i un vagabond parizian, adic o
cma fr guler i o barb care data de la ultimul ramazan.
l conduse pe Malko ntr-o sli de ateptare foarte curat i
i aduse imediat o ceac de ceai clocotit.

111

Malko atept zece minute, apoi acelai uier l introduse

ntr-un birou spaios unde, totui, se simea o arom tipic
oriental de chebab cu nut ars.
Un tip lucios de grsime fcu turul biroului cu o rapiditate
stupefiant pentru talia sa i nfc mna dreapt a
austriacului ntre dou pernue de grsime ale cror degete
erau ncrcate de inele. Se putea vedea clar c de-abia se
abine s nu-i srute vizitatorul. Acelai orientalism
Domnule Linge, declam el. Fii binevenit. V rog s
credei c sunt deosebit de onorat
Malko i-o tie scurt. Cartea sa de vizit, cu numele real,
fr titluri, dar cu apartenen declarat la Bethlehem Steel
Company, una din cele mai mari firme de oelrie i
construcii navale din S.U.A., i fcea efectul. Ca urmare a
anumitor contracte, Bethlehem nu refuza nimic pentru
C.I.A.
Rotofeiul, simind mirosul dolarilor, nu-i mai ncpea n
piele.
Succint, ca un businessman9 avar cu timpul su, Malko
expuse obiectul vizitei. Era vorba de finanarea firmei
Goulendran & Co pentru cumprarea de material pe sub
mn. Rotofeiul devenea din ce n ce mai entuziast. Malko i
continu expunerea:
Am i reperat o posibil prim afacere. Un petrolier rus
care a ars acum ctva vreme. L-am examinat cu civa
experi. Afacerea este fezabil. Ca s simplificm lucrurile,
vei contacta autoritile sovietice, n calitate de cumprtor
al acestei epave. Vei propune un pre iniial suficient de
sczut pentru a se putea negocia. i iat cum vom pecetlui
nelegerea noastr.
Scond un carnet de cecuri, complet o fil pentru suma
de 2.000 $ virai n contul societii Goulendran, pltibili de
ctre Bank of America din Los Angeles.
9

businessman om de afaceri (n englez, n original)

112

 Este o sum mic, spuse el modest, dar am dificulti

cu autoritile turce i-mi este greu s virez sume mari de
bani. Va mai dura cteva sptmni.
Goulendran, ploconit pn-n pmnt i cu ochii umezi de
recunotin, l asigur de devotamentul su neclintit. i,
ntr-adevr, Malko n-ar fi putut avea un prieten mai fidel,
atta vreme ct dolarul nu se devaloriza. De aceea i nvestise
2.000 $ n afacere. Ca s fie sigur c turcul se va duce i-i va
contacta pe rui.
Sunai-m la Hilton cnd avei veti, ncheie Malko. i,
mai ales, nu vorbii nimnui de vizita mea. tii c, n
strintate, capitalul american nu prea este agreat
Turcul respinse, cu mnuele-i grsue, o aa abominabil
supoziie. Cum putea cineva s nu iubeasc banul?
n ascensor, Malko rdea n sinea sa, gndindu-se la
mutrele pe care le vor face scriblii de la Washington cnd
vor vedea pe lista sa de cheltuieli cumprarea unui petrolier
rus: 2.000 $. Asta n condiiile n care petrolierul nu-l vor
vedea niciodat.
Malko hoinri o vreme nainte de a se ntoarce la hotel. Nu
reuea s se obinuiasc cu izul specific Istanbulului, un
amalgam de murdrie, petrol, smrcuri mocirloase i fistic.
Refuz o duzin de vnztori ambulani cu buzunarele pline
de pipe i urc n ruinele unui Ford care era, n realitate, un
taxi.
Luminia roie plpia insistent la telefonul din camera sa.
Ridic receptorul i chem telefonista.
Avei un mesaj, spuse aceasta. Sunai-o imediat pe
domnioara Leila.
Nu avu timp s-o fac. La u se auzeau bti susinute.
Merse s deschid i fu mturat napoi n camer de o
tornad neagr i parfumat care urla:
Unde-i ticloasa? Unde e, s-i scot ochii?
Se arunc, n patru labe, ntre paturile gemene, cutnd o

113

victim. Malko nghii n sec. Leila purta un furou de lame

negru, care pleznea pe ea, punndu-i n valoare nite coapse
ce ar fi tentat i pe un sfnt.
Leila se ridic i se plant n faa lui Malko. Avea un
decolteu ameitor. Malko avu impresia c snii l vor sparge
i-i vor exploda n fa. Brusc, dansatoarea schimb tactica.
Se lipi de Malko, buzele ei cutndu-i gura. El avu impresia
c se scufund ntr-o baie de parfum.
Nu-i mai plac?
n acelai timp, lipit de el, ondula ncetior. O limb
ascuit se fofila ntre dinii austriacului.
Pe pipite, i cuta fermoarul.
Nu, opti ea, nu-l dezbrac.
Mai trziu ns, l dezbrc, fiind o fat grijulie. Apru ntrun superb portjartier negru, care atrase, ca un magnet, mna
lui Malko. Leila se ghemui la pieptul lui i relu atacul:
Deja a plecat, aa-i?
Cine s plece?
Cum cine? Una din trfele tale blonde.
Aiurezi. Nimeni n-a clcat pe aici.
Atunci, de ce-i pui pe tipii ia doi s m pzeasc?
De team s nu i se-ntmple ceva.
Leila izbucni n rs.
Vrei s spui c ei m pzesc ntr-adevr?
Da. i, apropos, cum de te-au lsat s pleci?
Ea rse din nou, cu poft.
S m lase s plec! Dar, dragul meu, am plecat pur i
simplu. Ei sunt n baie.
Cum?
Malko, dei gol puc, se ridic. i trase n grab
pantalonii, n vreme ce Leila continua, modest:
Erau destul de nervoi, aa c le-am promis un
striptease oriental. Dar a trebuit s m lase s m mbrac, ca
s nu rateze surpriza. Le-am jurat pe Biblie c nu voi pleca.

114

 Pe Biblie! Dar tu eti musulman!

Da, dar ei nu tiau! Dup ce au intrat n baie, m-am
mbrcat, m-am parfumat chiar le-am aruncat i lor un
flacon de parfum ca s nu se plictiseasc apoi am rsucit
cheia n broasc, nainte de a pleca.
Malko era deja mbrcat.
Ia-i rochia i vino!
Leila se execut prompt, oferindu-i spatele cambrat pentru
a-i trage fermoarul.
Luar ascensorul pentru a urca la etajul ase. Leila
introduse ncetior cheia n broasc. ncperea era goal. Dar
ua de la baie ncepu s vibreze sub o ploaie de lovituri.
Zglobie, Leila descuie ua. Aceasta fu aproape smuls din
ni. Cu pistoalele n mini, roii de furie, Chris Jones i
Milton Brabeck irumpser n camer. Vzndu-l pe Malko, se
oprir i ipar n acelai timp:
Aceast, aceast
dansatoare, continu Leila, cu minile n olduri.
Bine, e-n regul, tie Malko. Am neles. Nu suntei n
stare s pzii o femeie. Pentru nite duri de la C.I.A., asta nu
prea este onorabil. Hai s mncm.
Luar cina afar tuspatru, pe terasa pe care se strivise
srmanul Watson.
Dup cafea, gorilele privir cu un aer reprobator cum Leila
i Malko luau liftul mpreun.
Dac am merge la cinema? propuse Milton. Ruleaz
Cleopatra.
Nu te-ai sturat de ticloase pe ziua de azi? Eu m duc
s m culc.
Ziua urmtoare fu foarte calm. Malko era ocupat. Primi,
prin curier, o telegram de la Departamentul de Stat,
cerndu-i s fac imposibilul pentru a elucida taina lui
Memphis. Era o chestiune de importan vital.
Ca i cum nu tia! Seara lu cina la un restaurant n aer

115

liber, cu o orchestr ce-i etala repertoriul propriu, format

numai din dansuri ndrcite. Leila era ncntat. Cele dou
gorile care, demne, ocupaser o mas alturat, erau mai
puin ncntate. Presrau tot ce li se aducea la mas cu o
pudr vitaminizat i antiseptic i gseau c berea are un
gust ciudat.
Apoi inur s asiste la numrul de dans al Leilei, ceea ce-l
fcu pe Malko s sporeasc imens n ochii lor.
Dimineaa urmtoare, Malko primi un telefon de la Cooper.
V-am rezolvat mica problem, anun amiralul. V
trimit pe cineva s v pun la curent cu detaliile. Sosete
acolo ntr-o or i vine direct n camera dvs.
O or mai trziu i se btu la u. Malko se trezi n faa
unui fel de gigant care l depea cu douzeci de centimetri,
ras n cap i cu o mutr de scelerat. Acesta se prezent:
Locotenent Hill, din corpul Marinei.
Ei bine? ntreb Malko, dup ce musafirul se instalase
pe marginea fotoliului.
Ei bine, am fost ieri acolo mpreun cu doi dintre
oamenii mei. Ca scafandri autonomi. Am plonjat de trei ori.
i?
Hill i frec obrazul cu palma.
Tipii care v-au spus c vasul nu poate fi despotmolit
sunt nite mincinoi.
De ce?
Pentru c eu v scot petrolierul de acolo, n trei zile, cu
dou nave de incendiu i o echip pentru a astupa o gaur
din pror. Nu este ngropat n nisip sau n ml, pentru
simplul motiv c acolo fundul mrii este stncos, iar coca este
pur i simplu nepenit ntre dou stnci.
Malko deveni gnditor. Obiect:
Dar a existat o drag, care a lucrat acolo sptmni
ntregi i care a scos tone de pmnt. Le-am vzut. Exist o
grot ntre stnci, care acum este umplut cu acest pmnt.

116

Hill i cltin capul.

Asta nu provine de sub nav. i, oricum, nu merit s
scoatei de acolo un hrb putrezit. Dac dai un pumn n
tabl, o gureti. Eu unul nu m-a aventura pe Mediterana
cu aa ceva. Asta este.
Ofierul se ridic. Malko fcu la fel. Nedumerit. Un singur
lucru era clar c misterul se adncea. Nu numai c
Arkhangelsk-ul nu era Arkhangelsk, dar nu euase i nici
mcar nu merita s fie despotmolit. S-i vin s-i smulgi
prul din cap, nu alta!
Trebuia cu orice pre s mearg la faa locului. Dar mai
avea de ncercat ceva nainte. Dup ce o sun pe Leila, iei,
lsnd pe cele dou gorile s asigure protecia tinerei femei.
Iei tot prin poarta de serviciu. Afar soarele era intens, iar
Bosforul semna cu o carte potal.
Uierul brbos i fr guler l introduse n micul salona i
i aduse inevitabila ceac de ceai. Dar, de aceast dat,
Malko nu mai atept.
Domnul Goulendran nu mai era acelai. Faa sa oval i
grsulie era supt, iar mnuele mici i durdulii i atrnau
moi de-a lungul trupului.
Luai loc, spuse el, cu o voce slab.
Ei, care sunt vetile? ntreb Malko, ncurajator.
Omuleul ridic minile, descurajat.
Destul de rele, din pcate. Nu-i mai neleg deloc pe rui.
M-am vzut cu ataatul comercial, un om de altfel foarte
drgu i politicos. Dar cnd i-am vorbit de Arkhangelsk, mam lovit de un zid. Vasul nu este de vnzare. Va fi readus n
stare de flotabilitate de ctre ministerul Marinei sovietic,
cruia i aparine.
Ai insistat?
Dac am insistat! Pi m-a dat afar din birou, aa de
mult am insistat! i i-am oferit un pre pe care nimeni din
concuren nu i-l putea oferi i asta n sperana c voi putea

117

face afacerea cu dvs. Mi-am descoperit chiar i mai mult

jocul. I-am spus c am i vizitat nava, care este n stare
avansat de degradare, c e chiar putred. Nici mcar nu m-a
ascultat.
Dar ai vzut, ntr-adevr, petrolierul?
Doar m-am urcat pe punte cu doi dintre oamenii mei.
Desigur, nu arat prea bine, dar, reparat, ar putea fi foarte
bine vndut grecilor, care cumpr orice. Cu att mai mult cu
ct am impresia c focul nu a produs prea mari stricciuni.
Am remarcat
Sun telefonul. Goulendran ncepu n turcete o discuie
interminabil n legtur cu un doc plutitor, care nu mai
plutea i ar fi trebuit s pluteasc. El, Goulendran, nu putea
nimic n faa voinei acestui doc de a rmne ntre dou ape.
n fond, se putea lucra foarte bine i aa, muncitorii neavnd
ap dect pn la bru.
Goulendran nchise, n sfrit, epuizat. Probabil i
convinsese interlocutorul, cci avu un surs palid. Dar Malko
nu mai avea timp de pierdut.
Ar trebui s ncercai ansa, spuse el, scriind direct
ministerului sovietic la Moscova. Omul cu care ai vorbit nu
este, poate, dect un funcionar mrunt care a vrut s-o fac
pe zelosul.
Turcul nu pierdu ocazia de a-l asigura c scrisoarea va
pleca n aceeai zi. O ans nesperat de a salva cei 2.000 $.
Oarecum dezamgit, Malko i lu rmas bun. Ar fi fost
prea frumos. Toate posibilitile se reduseser la una singur:
vizitarea acestui petrolier nenorocit i fr valoare, dar de
soarta cruia se interesa atta lume. Ieind din lift, zri o
figur vag cunoscut n holul imobilului, cu trsturi nobile
de altfel. Omul atepta la cellalt ascensor, cu o serviet n
mn.
Malko i alung imaginea din minte. Avea altceva de fcut
acum. Mai nti s pun la punct expediia pentru

118

Arkhangelsk. Lu un taxi pn la Hilton. Krisantem, ocupat

ca totdeauna s-i lustruiasc Buick-ul, i arunc o privire
neagr, plin de repro, asupra lipsei de ncredere i lipsei de
ctig.
Gorilele jucau cri n camera alturat celei ocupate de
Leila, cu mnecile suflecate. Un Colt 45 era demontat pe pat.
Malko se aez alturi.
Domnilor, am nevoie de voi.
Jones i Brabeck se redresar, demni ca sabia dreptii.
Mine sear vom explora Arkhangelsk-ul. Vreau s am
inima mpcat. mi trebuie o barc, o scar de frnghie, un
crlig cu funie lung, lanterne i, bineneles, ajutorul vostru.
Nu vreau s-i alarmez pe turci. De altfel, de barc m ocup
eu, voi ocupai-v de rest.
Malko se duse apoi la Leila. Aceasta era nc n pat. i
explic ce dorea. Ea l privi, intrigat:
Dragul meu, faci nite lucruri tare ciudate.
Austriacul puse, surznd, un deget pe buzele ei.
Cu ct tii mai puine, cu att mai bine pentru tine.
Bine, vei avea mine barca i cei trei oameni. Sunt nite
hoi profesioniti, dar demni de ncredere. Tipii rad toate
brcile ancorate n Bosfor.
Zu?
Zu. Unul dintre ei e vrul meu. Ar face orice pentru
mine.
Aha. Deci tu
Nu. Dar i-ar plcea foarte mult i sper n continuare.
O prsi cu un srut cast i se ntoarse n camera sa
pentru a redacta o lung telegram pentru Washington, n
care explica situaia la zi. Apoi se ntinse pe pat i adormi.
l trezi soneria telefonului. Era Ann. Se plictisea.
Nu m-ai mai cutat, se pisici ea. Ce se-ntmpl? i
creatura aia, este tot cu tine?
Malko o asigur c respectiva creatur se comport bine i

119

ncepu s-o complimenteze, spre marea ei satisfacie.

i dac i-a face o vizit? se hazard el, cu tonul unui
putan.
Oh, Malko, susur Ann. Nici nu sunt mbrcat. Sunt n
combinezon i-n ciorapi.
Pi tocmai de aceea
Ann gngurea languros, iar lui Malko i se ngustar ochii
aurii amintindu-i de picioarele lungi i suple ale fetei. i,
dintr-o dat, o idee l strfulger. Tipul de la lift! Era
clugrul care acoperise fuga asasinului lui Omar!
Dumnezeule, clugrul! explod el.
Pardon? fcu Ann.
Scuz-m, o s te sun mai trziu, bigui Malko.
nchise i form imediat numrul biroului lui Goulendran.
Nu rspundea nimeni.
Malko se npusti asupra unui anuar telefonic. Poate era
deja prea trziu. Printr-un noroc, Goulendran figura n anuar.
i era singurul nume. Malko memor adresa i sun camera
gorilelor. Fr rspuns.
Pe cei doi i gsi la cafenea, nghiind crenvurti pe care i
ngropau sub pudr antiseptic.
Plecm, spuse Malko. i repede.
Nu puser nici o ntrebare. Pivotnd dintr-o micare pe
taburete, l urmar instantaneu pe Malko.
Krisantem era la post. Malko i ddu adresa i urcar n
main.
Repede, spuse austriacul.
Nu era prea departe. n partea de sus a Istanbulului, o
mic vil pe o alee sobr care ddea n oseaua spre Ankara.
Strada era ntunecoas i pustie, aa c, fr lanterna lui
Jones, le-ar fi trebuit trei ore s gseasc numrul cutat.
Casa era cufundat n bezn. Malko nu tia dac
Goulendran este nsurat sau nu. Nu-i vzuse vreo verighet
pe deget, dar asta nu nsemna nimic. Se uit la ceas. Zece i

120

cinci.
M duc singur, spuse el. Voi doi rmnei n grdin.
Dac cineva ncearc s fug, tragei la picioare. De altfel, sar putea s nu fie deloc cazul.
mpinse fr dificultate portia de lemn, care era descuiat.
Pietriul de pe alee scrni sub tlpi. Nu-i mai vzu pe
Brabeck i pe Jones care ieiser i ei din main, nu fr a-i
arunca o privire amenintoare lui Krisantem.
Soneria nu funciona. Nu auzi nici un zgomot provenit din
interior. Ciocni. Nimic. Ciocni din nou. Fr succes. ncerc
clana uii, care se deschise, scrind. Un miros acru de
mucegai l izbi n fa. Probabil c Goulendran era celibatar.
Domnule Goulendran!
Vocea sa nu trezi nici un ecou. Pe bjbite, gsi un
ntreruptor i l acion. Antreul se lumin. Nu zri dect un
singur portmantou.
Trei ui porneau din vestibul. Una dintre ele era
ntredeschis. Malko o mpinse i intr ntr-o camer
cufundat n ntuneric. Imediat o duhoare i umplu nrile o
duhoare pe care o cunotea prea bine, fad i greoas.
Aprinse lumina. Se afla ntr-un birou. n captul ncperii,
n continuarea unui covor oriental, se afla un birou din lemn
masiv, plin de hroage.
Goulendran era aezat pe un fotoliu cu sptar nalt, cu
capul pe birou, parc era adormit. Dar avea torsul gol i o
pat mare i nchis la culoare se lea pe birou n jurul
capului su. Era ct se poate de mort.
Malko reveni la intrare i fluier uor. Jones iei din
obscuritate, cu pistolul n mn. Malko i fcu semn s-l
urmeze.
Cei doi brbai se ntoarser n birou. Malko i puse dosul
palmei pe umrul lui Goulendran. Nu era mort de mai mult
de o or.
Era legat de fotoliu ca de un scaun electric, cu picioarele

121

legate de picioarele fotoliului cu cablu electric, cu talia legat

n acelai mod. Un bra era nc legat de cotiera fotoliului,
cellalt se odihnea pe birou.
Jones ncerc s-i ridice capul, trgndu-l de pr. La
nceput capul rezist, apoi veni ncetior pe spate: era
literalmente lipit de snge de tblia biroului. O tietur
enorm aproape c l separa de trunchi. Turcul fusese
njunghiat ca un porc. Sngele cursese i se impregnase n
covor. Dar, nainte de a muri, Goulendran nu se distrase.
Ia privete, spuse Malko, cu o voce alb.
Pe dosul minilor, pe umeri i pe piept erau o sumedenie
de pete mici, rotunde i negricioase. i, ntr-o scrumier, trei
chitoace de igar fuseser strivite.
Au vrut s-l fac s vorbeasc, suspin Jones. Bietul
om!
nchise ochii turcului.
S mergem, fcu Malko, sumbru. Ochii i deveniser
dou fante nguste. tia de ce a fost torturat Goulendran.
Pentru c se amestecase n afacerea Arkhangelsk-ului. Vasul
pe care trebuia s-l cerceteze a doua zi.
Era clar c treaba era important, altfel adversarii n-ar fi
lichidat fr ezitare pe toi cei care aveau vreo tangen cu
vasul la nenorocit.

Capitolul XIV.
Crligul zngni pe tabl cu un zgomot infernal, apoi czu
n ap. Turcul trase rapid de funie, nfurnd-o pe braul
stng, recuper crligul i i lu din nou elan.
De data asta nimeri ceva solid, o balustrad a
bastingajului probabil, cci crligul nu mai czu. Turcul trase
de mai multe ori de frnghie i se ntoarse spre Malko,

122

surznd cu gura pn la urechi. Avea deja scara de nylon

prins la bru. Se avnt s se agae ct mai sus de funie, iar
barca se cltin, gata s se rstoarne.
Aceasta era lipit de flancul lui Arkhangelsk, pe partea
spre Bosfor, aa c de pe rm nu puteau fi vzui. Dar
puteau fi oricnd surprini de vreo patrul a poliiei fluviale
turceti.
Repede, opti Malko.
Turcul dispru n bezn, agitndu-i picioarele ca un
spnzurat. Se ridica prin fora braelor i a pumnilor, trgnd
i scara de nylon. Cu Malko mai erau ali doi turci, care pn
acum nu scoseser nici o vorb i Chris Jones. n afara Coltului, acesta mai poseda un walkie-talkie, cu care pstra
legtura cu Brabeck, rmas pe malul cellalt. Asta n caz c
lucrurile luau o ntorstur nedorit.
Judecnd dup umflturile cmilor lor i cei doi turci
erau narmai, sau poate erau montri din natere.
Scara se agit. Cellalt ajunsese sus i totul era n regul.
Malko apuc scara i ncepu ascensiunea. Din fericire treptele
scrii erau din lemn, dar i era greu s le desprind de tabla
ruginit a petrolierului. Peretele negru prea vertiginos de
nalt. Nylonul i tia lui Malko palmele, nvingnd grosimea
mnuilor. De dou ori piciorul i alunec i se izbi cu fruntea
de tabl.
Prefer s nu se uite napoi. Transpirase intens i l dureau
toi muchii. n sfrit, o mn murdar se ntinse spre el. i
regsi respiraia normal, culcat pe puntea Arkhangelsk-ului.
Un sfert de or mai trziu, micul grup era lungit pe burt
pe punte, iar brcua era solid amarat de petrolier.
Malko ncerc s se orienteze. Se aflau n partea anterioar
a petrolierului, de-a lungul unui lung panou al calei, smuls
de flcri. Duneta, pe unde se putea ptrunde n interior, se
afla n spate. n patru labe, cei cinci brbai ncepur s
nainteze printre sfrmturi de tot felul.

123

Jones i ncerc radioul. Brabeck rspunse imediat. Totul

era O.K.
Noaptea era ntunecoas i bezna atotcuprinztoare. Malko
i lovi de mai multe ori zdravn genunchii n niturile punii,
multe pe jumtate ieite. Interzisese aprinderea lanternelor
atta vreme ct se aflau pe punte.
Ajunser, n sfrit, la dunet. Unul cte unul se lsar s
lunece pe o scar aproape vertical. Coborr ntr-o ncpere
cu pereii metalici, n ntregime goal. O alt scar cobora
spre mruntaiele navei. Grupul continu s coboare, pn
ajunse n sala mainilor. Aici nu existau hublouri i Jones i
aprinse lanterna.
Mainile erau acoperite de un strat gros de praf, iar focul
distrusese piese ntregi, lsnd dre negre de plastic topit.
Vreme de jumtate de or scotocir interiorul petrolierului,
urcnd i cobornd scri, urmnd conducte ntortocheate,
ajungnd pn n cal. Travers unul din rezervoarele de
petrol, storcit de o explozie. Un strat negru-fumuriu acoperea
toat tabla.
Dar totul era exasperant de normal. Era starea n care se
afl o nav distrus.
Jones fu acela care fcu descoperirea. i plimba lanterna
de-a lungul unor perei cnd se opri n faa unui tub care
urma conturul unui coridor.
n vreme ce totul era negru, acest tub era strlucitor i, n
mod vizibil, nou. Jones l strig pe Malko.
Privii.
Cei doi brbai pipir tubul. Era clar c fusese instalat
dup incendiu. Tubul cotea n unghi drept i disprea n
ntuneric spre fundul navei. l urmrir. n aceast vreme, cei
trei turci cutau fr succes ceva de furat. Nu erau dect
maini i acelea prea grele pentru a fi transportate.
Tubul i conduse n faa unei ui pe care o consideraser
ca u de acces ntr-un rezervor. Era nchis i la fel de

124

murdar ca i celelalte. Malko i Jones explorar atent

suprafaa acestuia, fr a dibui vreo clan sau vreun mner.
Ua prea a fi deschiztura unui compartiment etan i nu
ajungea pn la podea.
Jones izbi de mai multe ori cu pumnul n ea, fr ca mcar
s-o clinteasc.
S urmm tubul n sensul cellalt, propuse Malko i
vom vedea.
Urcar pn n ncperea situat sub dunet. Tubul
disprea ntr-o ni a peretelui. Malko i strecur mna i
simi sub degete mai multe butoane. Aps pe unul, care
rezist. Al doilea ns ced presiunii, fcnd ca un altul s
ias n afar.
Nu se produse ns nimic.
Pn la urm, ls butonul apsat.
S coborm, spuse el lui Jones. Nu se tie niciodat.
Cei trei turci l priveau cu gura cscat. Malko le zise s
atepte acolo.
Dup ce se rtcir de trei ori, ajunser, n sfrit, n faa
uii. Aceasta era deschis.
Malko o examin ndeaproape. Bordura era dublat de
cauciuc gros, nou. Iar pe faa interioar vopseaua gri
strlucea de curenie. Lanterna lui Jones lumin un
comutator. l rsuci. ncperea se lumin. Stupefiai, se
trezir ntr-o cabin vopsit n ntregime n gri i foarte
curat. ntr-un col zrir o baterie de acumulatori, aezat
pe podea. Lng un grup electrogenerator. n fundul ncperii
era o alt u, deschis.
Fii atent la ua aia, zise Jones.
Nu-i nici un pericol, rspunse Malko. Este comandat
de acelai buton pe care l-am acionat deja.
i continu exploatarea.
Incredibil, murmur Malko.
ntr-un col, mai multe costume de scafandru erau stivuite

125

unul peste altul, mpreun cu buteliile de oxigen necesare.

Lzi nchise erau dispuse alturi, mpreun cu ceva ce
semna a torpil, terminat printr-o elice i printr-un ghidon
ca la biciclet. Torpila avea nottoare pe fiecare parte.
Malko reflecta, cci vzuse undeva un astfel de obiect. Era
un vehicul submarin pentru scafandri autonomi, care
permitea fie s te deplasezi rapid, fie s transpori ncrcturi
grele. n nici un caz nu era util pentru operaiuni de dragare.
Gorila examina minuios materialul de scufundare. Reveni
ctre Malko, innd o lab de cauciuc n mn.
Nici o marc nicieri, anun el. Nici mcar numr de
serie.
Cum era i de ateptat. Dar aici lipsete ceva.
Ce?
Ieirea. Tot materialul sta e fcut pentru a fi folosit n
ap, nu pe uscat. Aa c trebuie s existe pe undeva un
mijloc de comunicare cu marea. O trap, un sas, ca la
submarine.
Cei doi ncepur, febril s deplaseze lzile i materialul.
Dup cinci minute gsir: o deschiztur rectangular n
podea, nchis prin uruburi enorme cu rozet.
Jones deurub cele ase uruburi.
Panoul pivot n jos, dezvluind o scar ce se sprijinea pe
podeaua unei ncperi situate dedesubt. Cu lanterna ntre
dini, Jones cobor primul, talonat de Malko.
Se gsir ntr-un fel de cutie de oel, cu latura de patru
metri, n care de-abia puteai sta n picioare. Ca deschizturi,
aceasta nu avea dect trapa prin care intraser i nc una,
identic, n podea.
Latura lui Jones lumin dou deschizturi ptrate, ca
nite guri de aerisire, la rasul solului, practicate n pereii
metalici.
Este un sas, spuse Malko, artndu-i-le lui Jones. Pe
aici intr i iese apa. Undeva trebuie s existe i pompele.

126

Aceast camer se umple de ap, iar scafandrii nu trebuie

dect s deschid trapa de jos i s se lase s lunece spre
fundul mrii mpreun cu tot materialul. Pentru un petrolier
hodorogit, este o instalaie dat naibii.
Dar la ce poate servi toat chestia asta?
Malko surse.
ncep s-mi fac o mic idee. Acest petrolier este o baz
plutitoare pentru scafandri autonomi. Eventual poate fi un
contact excelent pentru un submarin rusesc, care n-ar avea
de fcut dect s se aeze pe fundul Bosforului, lng cargou.
Dar s-ar putea s fie vorba i de altceva, mult mai enorm
nc.
Ce?
Trebuie s verific. Oricum, s-o tergem de aici. Este
rndul lui Cooper s acioneze acum. Trebuie s exploreze
discret ntreaga zon. Pentru moment, nu se poate face nimic
n mod legal. Hai s urcm.
Parc cu regret, escaladar mica scri i se gsir n
ncperea mai mare de deasupra.
Le trebuir cam zece minute s ajung pn la dunet. Cei
trei turci erau lungii pe jos i i ateptau, sictirii c nu
gsiser mai nimic de furat. Malko, nainte de a da semnalul
de plecare, aps butonul care comanda nchiderea uii de
jos. Inutil s-i lase cartea de vizit.
Totul este O.K., anun Jones n radio.
Brabeck confirm recepia. Rnd pe rnd, ieir pe punte.
Stelele erau ascunse de nori groi i n continuare bezna era
adnc.
Sper c barca ne-a ateptat!
Malko nu mai apuc s rspund, cci ncepu infernul. Cei
trei turci czur ca popicele, primul fiind aproape tiat n
dou de o rafal de arm automat.
Un glon smulse radioul din mna lui Jones, mprocndui faa cu sfrmturi de bachelit.

127

Malko simi un oc violent n piept i fu proiectat napoi pe

un perete. Lunec la pmnt, leinat.
Mai multe gloane ricoar pe tblria punii. Erau cel
puin dou arme care trgeau.
Ghemuit n spatele unui tub de aerisire, Jones i strngea
inutil Colt-ul n mn. Nu vedea nici la trei metri. i vr
arma la loc i se tr n direcia lui Malko.
O ploaie de gloane l ncadr imediat, asurzindu-l cu
ricoeurile pe tabl. Din fericire era protejat de o balustrad
i, cu condiia s se trasc, nu risca nimic. Reui s-l
nface pe Malko de gulerul hainei i s-l trag spre el, la
adpost!
Austriacul respira, dar era nc incontient. Nu avea nici o
pat de snge. Jones l plmui i acesta i recpt
cunotina.
n acelai moment, o nou rafal mtur puntea, acolo
unde erau prbuii cei trei turci. Jones distinse zgomotul
mai al proiectilelor care se nfigeau n trupuri. Unul dintre ele
tresri. Nu era mort nc.
Mi-e ru, sufl Malko.
Se pipi.
Suntei rnit? ntreb Jones.
Am simit ceva la piept. Asta-i tot. Dar, acum, merge.
Trebuie s ieim de aici. Nu sngerez.
Ghemuii n spatele tubului de aerisire, cei doi brbai
scrutau ntunericul.
S sperm c Milton a auzit mpucturile, spuse Jones.
S ncercm acum s ne micm.
n patru labe, iei din ascunztoare. Avea de parcurs o
poriune neacoperit de vreo zece metri, nainte de a ajunge
la adpostul oferit de o balustrad metalic.
Primul glon i rat capul cu zece centimetri. Alte dou
piuir pe lng mna sa sprijinit pe punte. De data asta se
trgea cu o puc. Jones se retrase n grab. n aceeai clip

128

se auzi un uierat dulceag i un obiect metalic izbi puntea. O

violent explozie zgudui Arkhangelsk-ul. Buci de fier
zburar n toate direciile.
Fcui una cu puntea, Malko i Jones simir o grmad
de sfrmturi cznd de jur-mprejurul lor.
Dumnezeule, sta-i rzboi n toat regula, vocifer
Jones.
Nu, este doar o grenad. Aruncat de un lansator de
grenade, spuse Malko. Vor s ne rad.
Dar cum reuesc s ne repereze?
Au lunete n infrarou.
Malko lu un capt de lemn i l plimb deasupra
balustradei.
Un ropot de gloane se abtu asupra ciotului de lemn, care
i fu smuls din mini. nc dou grenade explodar n fa,
prea departe pentru a-i atinge, dintre care una n plin n cei
trei turci. Acetia ns erau deja mori.
E cam albastru, murmur Jones.
Deodat auzir un zgomot care i nghe pe amndoi: un
motor pria lng petrolier.
Vin s ne caute! Dar ce dracu face Milton?
Se auzi un zgomot metalic departe n spate. Jones slt
capul. Un glonte se nfipse n bastingajul de lemn. n acelai
moment un cargou impuntor defila la o sut de metri de ei,
cu toate luminile aprinse.
Ascultai, fcu Jones.
Ceva mica lng panoul calei de la prora. Jones ridic din
nou capul. Nu vedea pe nimeni, dar simi o prezen. Ridic
ncetior arma i aps de dou ori pe trgaci, viznd puntea
din fa a petrolierului.
Se auzi un strigt. Apoi ltr o mitralier i o nou ploaie
de gloane trecu pe deasupra lor. Acum erau prini la mijloc.
Nu se putea traversa puntea pentru a sri n ap, iar cei de
pe puntea din fa aveau s-i prind n clete.

129

 S fugim n interior, propuse Malko. Vom ctiga un pic

de timp. i, mcar aa, n-o s mai avem de-a face dect cu
cei de pe punte.
Trndu-se pe coate i genunchi, ajunser la deschiztura
dunetei, ateptndu-se n orice clip s primeasc un glonte
n spate. Glisar apoi, uurai, pe scara ruginit.
Pe bjbite, ajunser ntr-o a doua ncpere i se lipir de
un perete.
Cteva clipe nu se petrecu nimic, apoi mai multe rafale
rsunar deasupra. Ceilali nu-i asumau riscuri inutile.
ndat explod i prima grenad, aruncat de pe punte. Se
mai auzi nc una, care explod cu un zgomot surd. Simir
ndat un miros acru nvluindu-i.
O grenad lacrimogen!
Urmau s fie afumai!
S mai coborm.
n momentul cnd Malko se desprindea de perete, o rafal
scurt porni din capul cellalt al scrii. Unul dintre agresori
coborse prin fa i acum i pndea de jos.
Ascultai, fcu Jones, eu l iau n primire. Chiar dac
m atinge, va fi un om mort. Vei avea timp s cobori.
Ascundei-v n sala mainilor. O s le trebuiasc ceva vreme
s caute.
Nici vorb, spuse Malko. Scpm mpreun sau nu
scpm deloc.
Nu-i ierta faptul c se lsase prins ntr-o astfel de
capcan. Probabil c miza era a dracului de important, de
vreme ce ceilali i asumau asemenea riscuri. Puca
mitralier nu este o arm discret. Deodat o voce strig de
sus, n turcete:
Ieii, cu minile sus! V vom preda poliiei. Dac nu v
supunei, vei fi mpucai!
Apoi, aproape instantaneu, o puc mitralier deschise
focul. Trase dou ncrctoare, foc cu foc, apoi tcu. Malko

130

distinse un fonet n ncperea alturat: un tip coborse

scara, sub protecia focului. i probabil c se pregtea s-i
serveasc cu ceva grenade!
Orice-ar fi, eu m duc, spuse Jones.
Ateapt!
De foarte de departe se auzi un alt zgomot, adus de vnt.
Malko ciuli urechea. Nimic. Alturi se auzi o pritur. Apoi
sunetul ndeprtat crescu n intensitate.
O siren de poliie! Apoi nc una i nc una! Urletul
deveni strident i continuu. O ntreag coloan de maini
urca panta colinei pe malul asiatic malul pe care se aflau ei.
O voce strig n turc. Se auzi un tropit grbit pe punte.
Cineva atac scara. Jones se precipit. Malko l opri.
Nu-i nevoie s riscm tocmai acum.
Ateptar nc cinci minute lipii de perete. Apoi vocea
metalic a unei porta-voci biciui de pe punte:
Ieii unul cte unul, cu minile pe cap!
n aceeai clip, o lumin alb mtur puntea. Cu micri
lente, Malko i Jones urcar scara. Malko fu orbit primul de
fasciculul unui proiector aintit asupra capului scrii.
Se ndreptar spre parapetul dinspre rm, cu Jones pe
urmele sale.
Cobori scara, strig vocea.
Cinci minute mai trziu erau ntmpinai de un Brabeck
zmbitor, cu mitraliera n mini.
Am ajuns la fix, aa-i? Dar n-a fost uor s-i pun pe
turci n micare. Din fericire am dat de colonelul nostru.
S nu pierdem vremea, zise Malko. Au plecat. Dar sunt
trei cadavre pe punte.
Colonelul le oferi o main pentru a se rentoarce la hotel.
Cnd am auzit puca mitralier, mi-am dat seama c e
groas.
Din fericire, nelegi repede, trase Jones concluzia.
Malko i pipi portofelul i-l scoase din buzunarul de la

131

piept. Ceva l jena. nelese. Un glonte era nfipt prin peretele

de piele al portofelului n teancul de bancnote. Glonul al
crui oc l aruncase la pmnt i fusese ct p-aci s-l ucid.

132

Capitolul XV.
Primele raze de soare mngiau Bosforul. Jones i Brabeck
erau lungii, mbrcai, pe acelai pat, nebrbierii i
desfcui la guler. Amiralul Cooper, n inut civil, se plimba
de colo-colo, fumnd furios.
Malko, nc i mai murdar dect Jones, cu faa mnjit de
unsoare i de rugin, cu minile julite i nnegrite, era
abtut.
Am fcut o gaf, spuse el. Ar fi trebuit s ne ducem
acolo cu scafandri, cci bnuiam c ceea ce ne intereseaz se
petrece sub ap. Acum, le-am atras atenia.
Cui? ntrerupse Cooper.
Celor ce au transformat un banal petrolier n baz de
operaii pentru scafandri, cu dotare ultramodern. Asta nu
folosete n nici un caz pentru a cuta monezi vechi pe fundul
mrii. Celor care au ucis deja de mai multe ori pentru a evita
ca adevrul s fie descoperit. i sunt convins acum c i
Belgrat, strngtorul de vechituri, a fost, de asemenea, ucis.
Vrei s spunei ncepu Cooper.
Vreau s spun c nu trebuie pierdut nici un minut i c
trebuie s v trimitei oamenii s cerceteze coca vasului i
mprejurimile. nainte ca ceilali s aib vreme s fac s
dispar tot ce ar putea fi compromitor.
i cam ce ar putea descoperi?
N-am idee. Cunoatei situaia la fel de bine ca i mine.
Exist un sas practicat n corpul Arkhangelsk-ului, prin care
pot trece scafandrii. Trebuie aflat unde merg i ce fac. i vom
ti n felul acesta i ce s-a ntmplat cu Memphis.
Bine, fcu amiralul. M voi ocupa de asta imediat. Dar
ar fi bine s gsim ceva. nc nu suntem n rzboi cu ruii.
Aa c ar putea deveni periculos pentru noi.

133

Malko suspin.
Nu v-ai ntrebat niciodat de unde provin tonele de
pmnt pe care draga nchiriat de Belgrat le-a vnzolit
vreme de sptmni? Dat fiind faptul c Arkhangelsk-ul se
odihnete pe un fund stncos Am impresia c vei descoperi
ceva surprinztor
Cooper l privi nencreztor pe Malko. Austriacul urm:
Cred c tiu cum au reuit s ne dibuie acum. Butonul
care deschide compartimentul secret al lui Arkhangelsk
acioneaz n acelai timp un emitor radio pe unde scurte
care d alarma undeva. i dac prietenul nostru Brabeck nu
s-ar fi micat repede, n-ai mai fi auzit niciodat de noi.
Obosit, Malko tcu. Brabeck i Jones adormir i sforiau.
Cooper i ntinse mna.
Pe curnd. V voi ine la curent.
De-abia nchise ua, c Malko se prbui adormit pe patul
su.
i Elko Krisantem dormise, dar dormise prost. Fusese
trezit foarte devreme. ntrevederea cu rusul fusese scurt i
lipsit de amabiliti. Elko avusese de ales ntre o sarcin
foarte, foarte delicat i un ncrctor golit n burt, imediat.
Alesese amnarea, rgazul. Se mbrcase i se ndreptase
spre Hilton. Din fericire pentru starea sa de spirit, nu era
nc la curent cu mpucturile de pe Arkhangelsk. tia
numai c domnul Doneshka dorea s scape cu orice pre de
Malko Linge i nc repede. Iar el, Elko Krisantem, era
nsrcinat cu treaba asta.
n vremea asta, Malko dormea fr griji. Se trezi singur la
ora opt, cci nu trsese draperiile. Gorilele nc dormeau,
unul lng altul.
Se auzir bti n u.
Malko nu rspunse. Cameristele verificau deseori n acest
mod dac ncperile hotelului erau ocupate sau nu. Dar
btile se auzir din nou, mai insistente.

134

 Cine este? ntreb Malko.

Krisantem se auzi de dincolo de u.
Ce vrei?
De cealalt parte a uii, vocea era ncordat i nelinitit.
Pe Malko l fulger un presentiment ngrozitor cnd
Krisantem preciz:
Este domnioara Leila. Are nevoie de dumneavoastr!
Dumnezeule!
i gorilele dormeau! Fusese rpit! Malko sri i deschise
ua.
Apoi totul se petrecu ntr-o fraciune de secund. Malko se
trezi nas n nas cu pocnitoarea turcului, ndreptat spre
burta sa. Vzu indexul lui Krisantem apsnd trgaciul.
Nu erau nici mcar douzeci de centimetri ntre vrful evii
i el. Vedea clar captul rotund i striat al chiulasei, vizorul
de ochire i, n dreapta, piedica de siguran.
Creierul lui Malko lucr la viteza maxim. De data asta,
dac memoria i juca vreo fest, era terminat. Mica gaur
ntunecat a evii l privea. Trgaciul era la jumtatea cursei.
ntr-o fraciune de secund glonul de 9 mm l va sfrteca.
Krisantem nu mai apuc s vad gestul. Mna stng a lui
Malko atinse pistolul. Degetul su mare mpinse spre napoi
piedica de siguran. Turcul aps trgaciul pn la capt.
Prea trziu. Era blocat.
Pentru o clip, ochii de aur lichid ai lui Malko ntlnir
privirea ngrozit a lui Krisantem. Din fericire, nu uitase cum
funcioneaz un vechi Star de 9 mm.
Trase pistolul spre el, rsucindu-l. Turcul scoase un strigt
de durere i ls arma, care se prbui pe jos. Culoarul
strmt mpiedica orice posibilitate de lupt. Krisantem i
ddu seama c, dac voia s-i utilizeze fora pentru a-l
strangula pe Malko, avea nevoie de spaiu.
Cu un brnci violent, l catapult pe Malko n camer i-i
vr mna n buzunar n cutarea laului, npustindu-se

135

asupra acestuia.
Vzu paturile n clipa cnd Malko ateriza peste cele dou
gorile, toi trei cznd n spaiul dintre cele dou paturi. Laul
nu mai era acum de nici un ajutor. O clip, nefericitul rmase
mpietrit de atta ghinion. Niciodat nu i-ar fi trecut prin cap
c un domn att de respectabil ar putea s-i mpart camera
cu doi indivizi de asemenea spe.
n secunda urmtoare gorilele nir.
Se dezmeticiser instantaneu. Krisantem se rsuci s fug.
Stop! url Brabeck.
Jones nu spuse nimic, dar glonul pornit din Magnum-ul
su 357 se nfipse la doi centimetri de clana uii, pe care
Krisantem o ls ndat din mn.
Nu-l omori! strig Malko.
Turcul se ntoarse pe jumtate i recepion din plin, n
tmpl, crosa pistolului lui Brabeck. Ca s fie tacmul
complet, gorila i mai trase una cu eava, n brbie. Elko crezu
c i cade tavanul n cap i c i s-au smuls toi dinii din
gur. ncepu un gest, apoi lunec n jos, sprijinindu-se de
u. Ultimul lucru pe care-l mai vzu, fu pantoful cu
ireturile deznodate al lui Brabeck.
Cnd i veni n simiri, era ntins pe unul din paturi, cu
minile i picioarele prinse cu ctue de barele patului. Jones
l plmuia metodic, avnd grij ca inelul de pe mna sa s
racheteze de fiecare dat barba tumefiat a turcului.
Krisantem ncerc s-i mite capul i scoase un urlet de
durere. Brabeck surse angelic i propuse, jovial:
Ce facem, patroane, l zvrlim imediat pe geam, sau ne
mai ocupm un pic de el?
Turcul i privi cu nite ochi ca de pete.
O s i se ntmple un accident, continu Brabeck. Ca i
lui Watson. i aminteti de Watson, cel pe care tu l-ai
accidentat?
Krisantem ncerc s spun c nu avea nici un amestec n

136

accident, dar nu reui. Atept cu fatalism glonul n cap

sau plonjonul pe fereastr.
Dar Malko decisese altfel. Veni i se aez lng Krisantem.
Avusese timp s se rad i s mbrace o cma curat. l
privi pe turc cu insisten.
tii c a putea s te omor sau s te dau pe mna
poliiei turce, n grija prietenului nostru, colonelul.
Asta nu era o perspectiv mbucurtoare. Urletele care se
auzeau n mod regulat din beciurile poliiei secrete fcuser
ca preurile de nchiriere a locuinelor s scad vertiginos n
tot cartierul.
i ofer o ultim ans, continu Malko. Cu dou
condiii. Mai nti s ne povesteti ntregul tu rol n istoria
asta. Fr s omii nimic
Turcul ncuviin din cap.
i, ncepnd din acest moment, lucrezi pentru noi.
Asta nseamn c i vei trda vechii patroni. Fr ca s-i
dea seama; de altfel, asta e n avantajul tu, evident
Eu cred c un glon n mutr ar fi mult mai sigur,
ntrerupse Brabeck. i m ofer voluntar.
Hai, hai, s-l lsm s se gndeasc, spuse Malko. Ne
poate fi util.
Krisantem alesese deja. nclin capul, att ct putu.
Bun. Atunci, d-i drumul, te ascult, zise Malko. i ai
grij s nu uii nimic.
Reconfortat cu un pahar de ap, Krisantem vorbi aproape
o or. Malko nregistra ca un magnetofon totul n prodigioasa
sa memorie. Cnd turcul isprvi, ordon:
Dezlegai-l!
Pe Krisantem l sftui:
Vei spune efului tu c n-ai putut s m ucizi pentru
c nu eram singur. Trebuie s nu bnuiasc nimic. i, pentru
c vei fi n continuare oferul meu, i va fi uor s m ii la
curent.

137

Se ntoarse spre Jones, n vreme ce Krisantem i masa

ncheieturile.
D-i pistolul napoi. i fr bombneli. Ne este mult mai
util aa. Nu ne rmne dect s-l supraveghem.
Mda
Turcul i vr arma n buzunar, cu piedica n continuare
blocat. Salut crispat i iei. Soarele ncepea s ard n
geamuri. Malko ridic receptorul s comande ceai.
Cineva btu la u. Cu o singur micare, Jones i
Brabeck i scoaser artileria. Ua se deschise brusc i
amiralul Cooper tresri n faa armelor ndreptate spre el. i
fulger cu privirea pe cei trei brbai:
Ai nnebunit?
Ruinai, cei doi pistolari vrr pistoalele n teci. Cooper
nu avea reputaia de a fi biat de treab. Malko se scuz n
cteva cuvinte.
Cooper lu loc i explic:
Am fcut o descoperire interesant.

138

Capitolul XVI.
n legtur cu Memphis? ntreb Malko.
Cooper ncuviin.
Acum tiu cine i de ce a scufundat Memphis-ul.
Ei bine?
Malko fierbea de nerbdare.
Ei bine, oamenii mei au descoperit o gaur.
O gaur?
Un tunel, dac preferai. Amiralul tcu un moment,
pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Ruii au spat
Bosforul, pe sub plasa antisubmarin. Cellalt capt al
tunelului ajunge n Marea Neagr. De acolo, nu-i mai
rmne nimic de fcut dect s te ndrepi spre Sevastopol.
Este o munc titanic pe care au fcut-o. Tunelul are 100 n
lungime. La un capt i la cellalt se prezint ca o tranee
adnc de 20 n. Tunelul propriu-zis are cam 18 n nlime
Este suficient. Are o lrgime de zece metri. Iat de unde
provenea pmntul. 20.000 de metri cubi.
nmrmurit, Malko i cltin capul.
E incredibil. Eu credeam c ruii au amenajat pur i
simplu o baz de submarine, pe partea asta a Bosforului,
pentru a-i putea aproviziona n secret unitile care se
aventureaz n Mediterana. Dar vd c e mult mai grav. Asta
nseamn c, n caz de rzboi, submarinele lor dotate cu
armament atomic apar n Mediterana, n vreme ce noi le
ateptm dinspre Vladivostok sau Arhanghelsk
Cooper ncuviin.
L-am informat deja pe Preedinte. Chestiunea are o
importan capital pentru ar. Chiar i pe mine m
depete. i, n plus, trebuia ca chestia asta s apar ntr-o
ar aliat i prieten!

139

 Dar, domnule amiral, remarc Malko, dimensiunile

tunelului mi se par prea reduse pentru un submarin atomic.
Memphis-ul s-ar fi nepenit trecnd prin tunel, nu-i aa?
n stadiul actual, pot s v dezvlui un secret. tiu deja
de aproape un an c ruii au reuit s miniaturizeze nite
submarine atomice, transformndu-le n nite submarine de
buzunar. Acestea sunt i ele dotate cu rachete cu raz lung
de aciune. ase din aceste minisubmarine ar putea distruge
Flota a VI-a ntr-un sfert de or.
Dar cum ai descoperit tunelul? Intrarea era situat
destul de departe de Arkhangelsk, cci acesta este euat lng
coast.
Printr-un noroc. Oamenii mei au explorat fundul mrii
din jurul petrolierului, precum i coca acestuia. Au descoperit
uor sasul care se deschidea n Bosfor, dar nu era nimic
deosebit n jurul lui. Vreme de un ceas au efectuat explorri
concentrice, fr rezultat ns. Au gsit numai n coc nc o
deschidere, mult mai mare, la pupa. Probabil pe acolo
scafandrii au transportat plcile de aliaj uor care tapeteaz
pereii i tavanul tunelului. Dar numai prin hazard am
descoperit esenialul. Unuia din oameni i s-a fcut ru. S-a
imobilizat pe fundul mrii i a rmas prins ntr-o scobitur.
Degajndu-l, ceilali au descoperit captul unui cablu oelit,
ancorat n stnc, la vreo zece metri de deschiztura sasului.
Am urmrit cablul, care i-a condus drept la intrarea n tunel,
pe coasta turc. Presupun c ruii au ancorat aceast mn
curent pentru a facilita sarcina scafandrilor, apele
Bosforului fiind frecvent murdare, iar acetia fiind nevoii s
lucreze mai ales noaptea.
Dar la ce bun s foloseasc scafandri?
Tunelul era ngust chiar i pentru un submarin de
buzunar. La cea mai mic greeal de manevrare, submarinul
ar eua. Aa c, probabil, submarinele care traverseaz
tunelul sunt ghidate de unul sau mai muli scafandri, care le

140

arat drumul prin semnale sonore obinute prin bti cu

pumnul n coc.
Malko i turn un pahar de whisky. Toat chestia asta era
fantastic. Nenumrate ntrebri i ardeau buzele.
Dar cum or fi spat tunelul?
Probabil cu foreze aspiratoare, asemntoare celor pe
care le folosim noi pentru a spa banchiza polar. Pmntul
i sfrmturile sunt evacuate prin conducte din estur
uoar i apoi aspirate de o drag. n felul sta au putut cu
uurin s sape cinci-ase metri pe zi. n acel loc nu exist
barier stncoas
Gorilele ascultau cu gura cscat. Pistoalele lor, dei
enorme, erau ridicole fa de dimensiunile afacerii.
Sun telefonul. Malko ridic, apoi trecu receptorul
amiralului.
Este pentru dumneavoastr.
Comunicaia nu dur mult. Cooper ascult dou minute,
zise cnd? i nchise, cu un aer ngrijorat.
ncepe dansul. Arkhangelsk-ul a srit n aer. O explozie
violent, fr incendiu, acum un sfert de or. Nava s-a
scufundat cu aproape trei metri. Oficialii turci sunt acolo, dar
ruii le-o i luaser nainte. Ataatul naval sovietic a urcat pe
epav i a arborat acolo drapelul sovietic. A fcut mare tapaj,
clamnd sus i tare c petrolierul a fost sabotat
Sabotat! S-au micat repede. Probabil c n-a mai
rmas nimic din echipamentul special instalat pe nav. Cei ce
ne-au ratat asear au venit s curee locul.
Oricum, chestia asta cu tunelul o s fac vlv. Pcat c
nu putem s-l facem s fie vizitat de turiti, cum au fcut
ruii n 1961 la Berlin cu tunelul nostru de ascultare. Voi
avertiza autoritile turce ca s putem, n mod oficial, s
aruncm n aer ct mai repede blestematul sta de tunel. Va
trebui inut o conferin de pres
Cooper avea deja mna pe clan, cnd Malko l opri.

141

 Domnule amiral, uitai ceva important

Ofierul se ntoarse, nerbdtor de a pleca:
Ce?
Malko i freca ncetior obrazul stng cu palma minii.
Ochii si aurii erau aproape nchii. Vorbi cu voce sczut:
E bine c a fost descoperit tunelul. Dar ruilor le mai
trebuia nc ceva pentru a-i putea trece submarinele n
Mediterana.
nc ceva?
Exist un post turc de control permanent la intrarea n
Bosfor. Chiar n tunel, submarinul genereaz zgomot. E clar
c cineva a trebuit s nchid ochii, mai bine zis urechile, de
fiecare dat cnd trecea un submarin.
Cooper nlemnise.
Vrei s spunei c exist un agent rus printre ofierii i
personalul postului de veghe, care au fost verificai i
rsverificai?
Unul sau mai muli. i n-ar fi prima dat cnd se
descoper aa ceva. S-a ntmplat chiar n NATO. De aceea
nu avem nici un interes s ne grbim. Tunelul n-o s fug de
acolo. i putem s-l distrugem oricnd. n schimb este
periculos s lsm n urma noastr un spion bine plasat.
Cooper era nehotrt.
Vor trebui trecui prin microscop vreo cincizeci de turci,
fcu el. Asta o s dureze sptmni, dac ne gndim c i
serviciile de securitate turceti au fcut asta naintea noastr.
Omul nostru este, desigur, bine camuflat n ce vrei s m
implicai?
Se ls o tcere grea. n colul lor, Jones i Brabeck
cntreau amploarea sarcinii. Dac ar fi fost lsai, ar fi gsit
ei calul troian, ba chiar mai muli, s fie masa bogat
Malko rupse aceast tcere:
Am o idee care ne-ar putea face s ctigm mult timp.
Dar va trebui s m ascultai i s-i lsai pe turci n afara

142

chestiunii.
Ce-ar trebui fcut? ntreb Cooper, suspicios.
Mergei la colonelul din securitatea turc. Obinei de la
el lista complet a persoanelor care au posedat la un moment
dat situaia ascultrilor, precum i orarele de prezen. i,
mai ales, lista de absene pe motiv de permisie, sau alte
motive pe o lun n urm.
Cooper sri:
M ncrcai cu o treab prea complicat. Eu nu sunt
spion. Mergei i luai dumneavoastr listele astea.
Eu a atrage atenia. Dumneavoastr, nu
Bine, admise Cooper cu regret. Voi trimite pe unul din
aghiotanii mei. V voi suna dup aceea.
Malko se trnti pe pat cum se nchise ua n urma lui
Cooper.
Mergei s v culcai, se adres el gorilelor. Am impresia
c vom avea de furc n cursul zilei. Totui, unul din voi s
rmn pe faz pe lng Krisantem, ca s-i evite eventualele
tentaii nesntoase.
Cei doi plecar trndu-i picioarele. Malko lu telefonul i
o sun pe Leila.
Ar fi bine s cobor s-mi veghezi odihna, murmur el.
M dor toate oasele, ar trebui s m i masezi.
Vin, dar nu ca s te masez, rspunse pe aceeai lungime
de und Leila. i, dac eti prea obosit, am s te remontez.
nchise. Malko o zbughi n baie, i spl dinii i se stropi
cu ap de colonie.
Pe la ora cinci se auzir bti n ua lui Malko.
Suspicios, strig, din pat:
Cine este?
Amiralul Cooper, se auzi vocea ursuz a acestuia.
Din fericire, Leila tocmai se retrsese n camera ei. Cooper
intr i arunc un dosar pe pat.
Iat tot ce mi-ai cerut. De acum ncolo e rndul dvs. S

143

acionai, domnule Vrjitor!

Mulumesc, domnule amiral!
Malko zmbi, lu dosarul i ncepu s citeasc nite liste
btute la main.
Asta este lista oamenilor nsrcinai cu sistemul de
supraveghere. Numai ofieri. Se schimb la fiecare ase ore, zi
i noapte. Cu tot cu nlocuitori, sunt aproape 150! Sper c
avei o idee bun, altfel treaba o s dureze pn-n ziua
judecii de apoi.
Cooper se aez ntr-un fotoliu i-i aprinse un trabuc.
Malko se apropie de fereastr i privi un cargou imens care
luneca pe Bosfor. Apoi privirea i lunec pe hrtia pe care o
avea n mn. Pe ea se afla o duzin de nume, cu nite
adnotaii n dreptul fiecruia: lista de absene pe ultima lun.
Malko o citi cu atenie. Fiecare nume i era de acum ntiprit
n memorie. Ls hrtia i se aez n faa lui Cooper.
Hai s vedem, pe ce dat a disprut Memphis?
Pe 24 iulie la ora 3 dup-amiaz, rspunse fr ezitare
amiralul.
Bun. Dar n acea zi nu apare nici o absen la postul de
supraveghere, ci numai o nlocuire. Dimpotriv, pe 23 iulie
locotenentul Beyazit, care ar fi trebuit s-i ia n primire
postul de la miezul nopii la ora ase dimineaa, a cerut n
ultimul moment s fie nlocuit. Mama lui a avut un atac
cardiac n cursul serii i el i-a petrecut noaptea la cptiul
ei.
Cooper fcu ochii mari.
Ei i?
Urmrii-m cu atenie. Memphis-ul a fost atacat de un
submarin necunoscut, presupus a fi sovietic, care se gsea
imobil pe fundul Mrii Marmara. Acum: tim cum a ajuns
acolo. Dar apare un aspect bizar: navele care treceau prin
tunel nu aveau cum s se eternizeze n Bosfor sau n
Marmara, care nu sunt dect nite picturi de ap i unde

144

puteau fi descoperite de orice unitate naval turc.

Dar la ar fi putut avea o avarie, obiect Cooper.
Puin probabil. Amintii-v c, dup ce a torpilat
Memphis-ul, agresorul a fugit ca o sgeat. Aa c s
abandonm, pentru moment, ipoteza avariei. i imaginai-v
c submarinul nu venea din tunel, ci se ndrepta nspre tunel.
De ce?
Ca s se ntoarc acas, evident, dup un mic tur prin
Mediterana. Dar nchipuii-v c n momentul cnd urma s
se ntoarc a primit ordinul s mai atepte, pentru c
securitatea lui nu mai era asigurat.
Pentru moment, asta nu e dect o ipotez.
Da, dar ascultai: pe 25 iulie, de la orele 18, la miezul
nopii, locotenentul Beyazit i-a nlocuit un camarad, pe
locotenentul Ismet, care i luase locul n noaptea ct a stat la
cptiul mamei bolnave. Aa c era normal dac ipoteza
mea e corect ca submarinul s atepte douzeci i patru
de ore pe fundul Mrii Marmara, pentru ca s poat trece
prin tunel n deplin siguran. i mai amintii-v nc ceva:
cnd a fost descoperit, s-a ndreptat spre Bosfor, fapt ce a
surprins pe toat lumea, cci era ca ntr-un fund de sac.
Cooper cltin capul, descurajat.
Admind c avei dreptate, nu ne rmne dect s
mergem i s-l ntrebm politicos pe Beyazit: eti spion rus?
N-avem nici cea mai mic urm de prob mpotriva lui. i
toate ipotezele dvs. N-or s reziste, dac e sigur de el. Fr s
mai vorbim de necazurile pe care o s le avem cu turcii. Se
pare c Securitatea din Ankara a cercetat la microscop
trecutul tuturor ofierilor care lucreaz la staia de ascultare.
Dac printre ei exist un trdtor, este ca i cum mi-ai
spune c Preedintele Statelor Unite are carnet de membru al
Partidului comunist.
i totui, nu am de ales. Am o idee care ne-ar putea fi
util. Chiar dac nu merge, n-avem nimic de pierdut.

145

Sceptic, amiralul ridic din umeri.

n situaia n care suntem Dai-i drumul.
Malko ridic telefonul i ceru: Domnul Jones, v rog.
Acesta rspunse imediat.
Caut-l i adu-mi-l pe Krisantem, ordon austriacul.
Trei minute mai trziu Krisantem apru, ncadrat de cele
dou gorile.
Vreau s vd dac am avut dreptate cnd nu mi-am
ascultat prietenii. tii numele celui pentru care ai lucrat pn
acum?
Da. Domnul Doneshka.
Bine. l vei cuta pe un oarecare Beyazit o s-i dm
adresa i-i vei spune c Doneshka i cere s-i aduc lista cu
grzile urmtoare. Dac pune ntrebri, i rspunzi c nu tii
nimic altceva dect locul n ntlnire: piaa Cornului de Aur,
pe terasa cafenelei de acolo. i s nu uii s-i spui s nu vin
n uniform.
Krisantem l privi, oarecum mirat.
Asta-i tot?
Pentru moment. i s nu faci imprudene. Domnii Jones
i Brabeck nu vor fi prea departe. E clar? Milton, condu-l, te
rog.
Dup ce turcul iei, Malko se adres lui Jones:
Cnd Beyazit pleac de acas, urmrete-l, ca s-l pot
identifica la locul de ntlnire. S ocupi o mas pe lng
mine.
Cooper ascult tot fr s spun o vorb. Cnd rmase
singur cu Malko, l ntreb:
Cine e acest Doneshka?
Bnuiesc c e eful reelei ruse la Istanbul. n mod logic,
el ar trebui s asigure legtura ntre Beyazit i submarin.
Exist o ans ca Beyazit dac el e spionul s cad n
curs. Probabil c nu e spion de profesie, ci acioneaz din
ideal sau din rzbunare.

146

 i dac nu vine la rendez-vous?

Este nevinovat sau bnuitor. Oricum, mai mult nu
putem face. Cel mai sigur este s venii i dvs. i s urmrii
totul de la distan.
Trotuarul din faa lui Malko gemea de lume. Alesese o
mas n interiorul cafenelei, lng pia. n felul acesta putea
supraveghea toat terasa i strada. n pia, Cooper hoinrea
printre tarabe.
Trecuse deja un sfert de or. Malko estim c Beyazit ar fi
trebuit s apar de zece minute. Doar dac n-a fost acas sau
dac
Silueta nalt a lui Brabeck apru n faa lui Malko, de
cealalt parte a vitrinei. Se ls s cad pe un scaun ca un
turist copleit de cldur, i scoase plria i-ncepu s-i
fac vnt. Cteva clipe mai trziu, la o mas vecin cu
Brabeck se aez un brbat ndesat, cu prul negru tuns
foarte scurt, mbrcat ntr-un costum sobru.
Malko realiz c acesta este Beyazit. Nu trebui s atepte
prea mult confirmarea. Lsndu-i plria lng paharul cu
oranjad comandat, Brabeck intr n cafenea i se ndrept
spre toalete. Malko l urm i cei doi se ntlnir lng
cabinele murdare i nengrijite.
Este tipul brunet, din stnga ta? ntreb Malko.
Da.
Bine, ntoarce-te la mas peste dou-trei minute.
Malko iei primul i se ndrept direct spre masa ofierului
turc. Acesta tresri cnd Malko se aez alturi de el. Dar
austriacul nu-i ls timp s se mire prea mult.
Vin din partea lui Doneshka. A fost reinut de alte
treburi. Ai lista?
Cine suntei?
Nu te privete. Vocea lui Malko era sever, autoritar.
Vorbea turcete cu un accent voit, deliberat.
Ai lista, sau nu? O s avem din nou nevoie de tine n

147

zilele urmtoare.
Cellalt era nc perplex.
De ce nu a venit Doneshka?
Din motive de securitate. Trebuie s fii vzui ct mai
puin mpreun. Haide, ai informaiile?
Beyazit ezit un moment, apoi spuse:
Da.
Bine. Nu e prudent s mi le dai aici. Urmeaz-m pn
la main.
Se ridic. Reper Buick-ul lui Krisantem. Turcul era lng
main, plvrgind cu Jones. Merse la main i se aez
pe bancheta din spate, fcndu-i semn lui Jones s nu mite.
Beyazit lu loc alturi. De-abia aezat, trase din buzunar o
hrtie mpturit. Malko o despturi i vzu orarul complet al
ofierului pentru urmtoarele dou sptmni. I se acceler
pulsul i hotr s termine dintr-o dat.
Sper c mama n-o s mai fie bolnav, de data asta,
spuse el, dur.
Turcul mri.
Nu v atingei de mama mea! Deie Domnul s triasc
ct mai mult! Dar voi v vei respecta angajamentele?
Intrau ntr-un domeniu periculos. Malko brusc situaia.
Ridicnd mna, l chem pe Jones. Apoi se ntoarse ctre
turc:
Locotenent Beyazit, am regretul de a-i comunica faptul
c eti arestat, pentru spionaj n favoarea Uniunii Sovietice!
Turcul l privi nmrmurit, apoi zvcni ctre portier. Fu
ntmpinat de Jones, care i nfipse Coltul n burt. Sosi i
Brabeck n ajutor, dar era inutil. Beyazit se aez napoi pe
banchet. Vzndu-l pe Krisantem c se aeaz la volan,
tresri i l scuip, cu toat puterea, n ceaf.
Se ntoarse spre Malko i spuse:
sta m-a turnat!
Malko i cltin capul, ascunzndu-i satisfacia:

148

 Nu chiar. De fapt, nimeni nu te-a trdat. Tu singur te-ai

dat de gol, fr s vrei.

149

Capitolul XVII.
S aruncm tunelul n aer, propuse consulul. Cu
ajutorul turcilor, va fi foarte uor.
Malko i ls privirea s lunece pe plafon. Avea aerul c se
gndete la altceva. Spuse:
Poate c avem altceva mai bun de fcut.
Ce? ntreb repede Cooper.
S le rspundem ruilor cu aceeai moned.
Cooper vorbi rar:
Dac reuii aa ceva, Marina v va fi n veci
recunosctoare.
Ar putea fi imprudent din punct de vedere politic,
murmur consulul.
Dar nimeni nu-l ascult. Toi ochii l fixau pe Malko, care
i expunea planul.
Totul depinde de amicul Beyazit.
Cutai-l.
Colonelul sun. Apru un planton. Turcul ltr un ordin
scurt. Cteva minute mai trziu se ivi Beyazit, ncadrat de doi
turci enormi n civil, cu mutre bune de spnzurtoare.
Locotenentul era n ctue i un lan lung i lega minile la
spate. Unul din cei doi turci inea cellalt capt al lanului.
O tietur lung i brzda obrazul, de la pomet pn la
brbie. Sngele era nc proaspt.
S-a aruncat cu capul ntr-o fereastr, explic una dintre
gorile.
Netulburat, Beyazit fixa duumeaua, ca i cum ar fi fost
singur. Malko se apropie de el i i vorbi n turc, foarte ncet:
Vei fi mpucat.
Este o onoare. Mama va fi mndr i de al doilea fiu, aa
cum este mndr de primul.

150

 Ce s-a ntmplat cu fratele tu?

Va fi mpucat. mpreun cu ali cincizeci de cadei ai
colii Militare.
De ce?
Pentru c a vrut ca Turcia s aib o guvernare curat,
nu o paia ca Gursel.
sta-i motivul pentru care i-ai ajutat pe rui?
Bineneles.
tii ce-ar face din ara ta, dac ar fi stpni pe situaie?
Beyazit nl din umeri.
Noi nu ne temem de ei. De zece secole ne luptm cu ei i
i nvingem. O vom face i n continuare.
Din cauza ta au murit n mod inutil 129 de oameni i,
dac nu am fi descoperit tunelul, acesta ar fi dat ruilor un
avantaj decisiv n caz de rzboi.
Noi trebuie s ne descotorosim mai nti de clica de la
putere. i pentru asta, singurii care ne ajut cu arme i bani
sunt ruii. Chiar dac pe mine m mpucai acum, dup
mine vor mai veni zece, douzeci, o sut de oameni!
Ochii tnrului ofier ardeau n mijlocul feei obosite. Una
din gorile trase de lan cu o micare seac. Beyazit gemu de
durere.
Malko i spuse gorilei, n turcete:
Tu s stai linitit, ticlosule!
Apoi i ceru colonelului turc:
S fiu lsat singur cu acest om i s fie dezlegat.
Colonelul sri:
Dar ncearc tot timpul s scape sau s se sinucid! O
s v omoare!
Nu cred, replic Malko. Mi-a dat cuvntul de ofier c no s ncerce aa ceva.
Bine, dezlegai-l, ordon colonelul, n sil.
Gorilele se deprtar. Posomort, locotenentul i freca
ncheieturile.

151

 Acum lsai-ne singuri, ceru Malko. Domnule amiral, pe

dvs. v rog s rmnei prin preajm.
Cei ase brbai se ridicar i ieir din ncpere. Malko se
apropie de prizonier i-i oferi un Benson cu filtru. Acesta lu
igareta i-l privi surprins.
Cine suntei? i de ce ceilali vi se supun?
Au ncredere n mine. Aa dup cum i eu am ncredere
n tine.
De ce ai minit? Nu v-am dat n nici un fel cuvntul de
onoare i acum m-a putea arunca pe fereastr. Sunt mai
puternic.
N-o s faci aa ceva.
De ce?
Pentru c te pot ajuta.
n ce sens?
S mori onorabil i s-i salvezi i fratele.
Inutil, nu se va dezice niciodat. i eu nici att!
Nu-i vorba de asta. Dac mi accepi propunerea, nu vei
fi mpucat, iar viaa fratelui tu va fi salvat.
E prea frumos.
Nu, am nevoie de tine.
i cam ce-ar trebui s fac?
S-i reiei slujba ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n
cazul n care amicii bnuiesc ceva, s-i convingi c n-ai ciripit
nimic i c nimic nu a fost dezvluit. i s acionezi normal n
momentul apariiei vreunui submarin.
i dup aia?
Dup aia, e rndul nostru. Ai foarte puine anse s
scapi. Dar, cum i aa
Deci mi cerei s trdez.
S trdezi nc o dat. i s-i salvezi i fratele cu ocazia
asta. Te las cinci minute s reflectezi.
Turcul privea ca n trans ochii magnetici aurii ai lui
Malko. Se gndea intens la fratele su. Dar totul se revolta n

152

el la gndul de a accepta propunerea austriacului.

Deschidea gura s spun nu, cnd Malko gri:
Am citit odat o carte referitoare la istoria Turciei. Acum
400 de ani, un turc, care purta acelai nume ca tine, s-a
introdus, deghizat n preot, n tabra advers a cotropitorilor
i i-a masacrat. Era unul din strmoii ti?
Beyazit l privi stupefiat.
De unde tii aa ceva? Nu este un lucru foarte
cunoscut. Nici mcar turcii nu tiu asta.
Citesc mult i rein mult, admise Malko. Ei, ce-ai decis?
Accept.
Era ca i cum un altul ar fi zis da n locul lui.
Bine. Vei fi eliberat. Vei avea un moment dificil de trecut
cnd i vei ntlni patronii. Dup aia, totul se va desfura
normal. Pn la momentul decisiv.
i dac nu reuesc?
Vei avea un bilet de avion pentru orice ar preferi. Dar
s nu te bazezi prea mult pe asta. Fii atent s nu te
urmreasc. Acum te prsesc. Sun-m peste dou zile,
dimineaa, la hotelul Hilton. M numesc Malko Linge i ocup
camera 707.
Malko se deplas n ncperea alturat. Dup care
schimb o privire de complicitate cu Cooper:
Este de acord, anun el laconic.
i ddu ordinele privitoare la prizonier i la fratele su.
Colonelul turc nu pru prea ncntat, totui se nclin.
N-avem acum dect s ateptm, dup ce ne lum
msurile de prevedere, zise Malko. Domnule amiral, v-a cere
civa specialiti.
Desigur.
Ca s nu atragem atenia, trebuie fcut n aa fel ca un
petrolier de realimentare s vin s-i fac plinul la rafinria
BP. E de ajuns s rmn acolo o noapte. i s posede
oamenii i materialul necesar.

153

 Pentru treaba asta, glsui Cooper, gsesc destui

voluntari ca s spm Bosforul cu unghiile!
Malko salut i prsi camera. Se simi desctuat s se
afle n bulevardul Ataturk, n mijlocul btrnelor taximetre i
al mulimii pestrie. Se opri n faa unei prvlii de
suveniruri. n vitrin erau expuse o mulime de pipe din
spum de mare.
Intr, se tocmi o jumtate de or i cumpr cu 20 de lire
o pip reprezentnd un cap de marinar. Lu un taxi i se
ndrept spre Hilton.
Krisantem lustruia parbrizul. Malko i surse rece i-i
arunc o fraz care pe acesta l fcu s simt un fior de
ghea pe spinare:
Voi avea n curnd nevoie de tine!
Turcul nu-i revenise nc din spaim, c un alt taxi
debarc gorilele de la C.I.A. Cei doi i aruncar lui Krisantem
o privire de cobr i ptrunser n hotel, pe urmele lui Malko.
A doua zi, dup prnz, petrolierul american Marbles Head
tia apele Bosforului. Prevenit de ctre Cooper, Malko l privi
defilnd pe sub ferestre. Prea un petrolier ct se poate de
obinuit.
Puin mai trziu cobor, se urc n main i-i ceru lui
Krisantem s-l conduc n satul Sariyer.
Vreau s vd piaa, explic el.
ntr-adevr, piaa era extraordinar, cu multitudinea de
tejghele multicolore, cu mulimea pestri de negustori
mbrcai n vechi costume pitoreti, cobori din muni pe
spinarea mgruilor. Spectacol oricum mai atrgtor dect
cel oferit de petrolierul cenuiu ancorat n faa rafinriei, pe
cellalt mal al strmtorii.
Dup ce hoinri o vreme prin faa tarabelor ncrcate,
Malko reveni la hotel. De-abia intrat n camer, primi un
telefon de la Cooper.
Totul este gata! Trebuie s prsii hotelul fr s fii

154

urmrit. O main de-a noastr v ateapt n strada

Caddesi. Este un Ford de culoare gri, al Marinei. nuntru se
afl i o uniform pentru dumneavoastr, pentru cazul n
care Marbles Head este sub supraveghere.
Bine! Ies ntr-o jumtate de or. Trebuie s-mi iau
anumite msuri de precauie.
Dup ce nchise, Malko merse n baie, se tampon bine cu
ap de colonie, dup care cobor n holul hotelului i se opri
la bar s bea un phrel.
Barul era aproape gol, cu excepia unei siluete feminine
aezat pe unul din taburete. Malko ocup locul alturat i
strecur o privire spre ziarul pe care vecina sa l citea. Un ziar
suedez!
Era momentul s-i fac numrul.
Cu o voce mieroas, n suedez, atac:
Suntei departe de cas
Tresrire.
Suntei suedez?
Explicaii. Ea era stewardes pe liniile aeriene scandinave.
Atrgtoare. i liber n seara asta. Echipajul se dispersase i
era singur pentru moment O chema Lise i avea o guri
care-i ddea convingerea c merit s-o cunoti mai bine.
Te invit la cin, spuse Malko. Pregtete-te i f-te
frumoas. Ne ntlnim jos peste jumtate de or.
Krisantem atepta n hol, ngropat ntr-un fotoliu. Malko i
fcu un semn i-l lu amical de bra cnd el se ridic.
Am o mic problem, explic el. Vreau s iau masa cu o
prieten, dar fr s tie Leila. E tare geloas. Aa c a vrea
s-o conduci mai nti pe Lise la restaurant, iar eu voi sosi un
pic mai trziu.
Krisantem se nsenin. Misiuni de genul sta erau pe
placul lui.
Atunci ne vedem la Tarabya. O s iau un taxi. Fata o s
coboare ntr-un sfert de or. i s nu sufli nici o vorb fa de

155

Leila!
Malko urc din nou, dar se opri la etajul patru. Jones se
afla n camera lui Milton Brabeek, jucnd poker cu el.
Deschise Milton.
n seara asta am nevoie de voi. Voi prsi ndat hotelul,
pe jos. Trebuie s v asigurai c nu sunt urmrit. O s merg
vreo trei sute de metri pe Clumhuriyet, pn la Park Hotel.
Chiar nainte de hotel, vei vedea o cldire a crei curte d
ntr-o mic strdu. Voi intra n curte. M urmai i contez
pe voi c nimeni n-o s ias dup mine.
Urc n camera lui, i prinse o garoaf la butonier i
cobor n hol.
Lise era deja acolo, ntr-o rochie alb splendid, care-i
mula aproape indecent formele. Malko i ntrzie privirile pe
pieptul fetei i nghii n sec: nc una certat cu sutienul.
Atept ca Krisantem s se apropie pentru a spune:
Lise, mi pare ru, dar atept un telefon important i
trebuie s mai rmn n hotel. Ar fi stupid s te in s atepi
mpreun cu mine, aa c vei pleca cu oferul meu, care i va
face un tur al Istanbulului, apoi v ndreptai spre restaurant.
Ne ntlnim acolo.
Oarecum surprins, Lise accept i l urm pe Krisantem.
Galant, Malko i srut mna nainte de a o ajuta s urce n
Buick. Privi maina plecnd, reintr n hotel, ceru la recepie
numrul de telefon al restaurantului, apoi iei din nou.
Ca un singur om, Chris i Milton l urmar, la fel de
discrei n costumele deschise la culoare ca dou felinare ntro pia pustie.
Malko mergea ncet n mijlocul trotuarului. Ajunse n
dreptul curii i, foarte natural, trecu prin gang i se opri n
curte. Chris i Milton aprur i ei. Milton i zmbi:
Mergei. Noi rmnem aici.
Malko travers rapid curtea, evitnd un grup de pisici
vagaboande strnse n jurul unei roabe vechi. n fundul curii

156

o porti de lemn se deschise cu uurin. Strdua era

pustie. Plec, alergnd.
n curte, cei doi americani se ngrmdir fiecare n cte
un colior. Milton cntrea n mna dreapt un enorm Colt
automatic iar Chris i scosese un Smith & Wesson 38
Magnum cu eav lung, o arm capabil s pulverizeze un
elefant de la un kilometru.
ntr-adevr, era inutil ca cineva s-l urmreasc pe Malko.
i nimeni nu-l urmri.
Fordul cenuiu era staionat n faa prvliei unui croitor.
Malko intr natural i se arunc pe bancheta din spate.
Maina porni. oferul, un marinar, i ntinse un pachet.
Uniforma dumneavoastr.
ntre dou stopuri, Malko se transform n marinar al
Flotei a VI-a. Cu toat viteza, Fordul parcurse bulevardul
Beylerbeyi, dup ce trecu bacul Mebusan. Dup o jumtate
de or, opri la ieirea din satul Beykoz. Exista acolo un
ponton care deservea navele ancorate n Bosfor. O alup cu
motor, aparinnd de Marbles Head, atepta acolo. Ca doi
marinari care au tras un chef la rm, Malko i oferul srir
n alup, sub privirile indiferente a doi gur-casc din
preajm.
Amiralul Cooper i atepta la piciorul scrii.
S.A.S., vi-l prezint pe colonelul March, din serviciile
speciale ale Marinei, spuse el ndat ce alupa se deprt de
ponton.
ncntat.
March avea exact figura la care te ateptai. Ptrat, cu prul
tuns zero, cu ochii gri i cu duritatea ieind prin toi porii.
Strngerea lui de mn i fcu lui Malko degetele piftie.
March are douzeci de oameni cu el. Toi sunt
scufundtori de elit, continu Cooper. n plus, sunt tcui ca
mormntul. Vi-i pun la dispoziie.
Malko ncuviin. Masa ntunecat a petrolierului se

157

apropia. Fur schimbate cteva semnale luminoase. alupa

se lipi de bordul nalt al petrolierului iar cei trei brbai
urcar pe nav. Cooper i conduse n careul ofierilor. Malko
intr. Spectacolul era impresionant. ncperea era plin de
oameni n combinezoane de scafandri, nghesuii unii n alii.
Numai feele aduceau un aer uman nfirilor lor.
Acetia sunt scafandrii mei, anun March. Sunt cei mai
buni din America. Pot s fac orice sub ap, chiar s i
tricoteze. Acesta, Dan Costan, fcu el indicnd pe unul dintre
ei, este venit de la Long Beach, din California. Este cel mai
bun specialist pe care-l avem n domeniul explozibililor
subacvatici.
Toi purtau la centuri cte un pumnal cu lam scurt, n
teac de plut. Malko avu un frison gndindu-se la
scafandrul rus care declanase ntreaga poveste. Probabil c
i el se simea invulnerabil sub ap.
tiu ce au de fcut, continu Cooper. Trebuie doar s le
dai maximul de informaii necesare. i s-i ghidai. Pentru
chestiunile tehnice, adresai-v lui March. tie totul. Aceast
tabl v aparine.
Malko strbtu mulimea de trupuri negre. Te-ai fi crezut
la o adunare de pinguini. Combinezoanele de cauciuc negru
nu lsau libere dect faa i minile. Toi erau la fel: duri,
ateni i lipsii de expresie. Pregtii pentru a ucide.
Austriacul ncepu s explice i s deseneze pe tabl. Se
gndi un moment la snii Lisei, care probabil ncepea s-i
piard rbdarea n restaurantul folcloric n care o trimisese.
Demonstraia dur cam jumtate de or. March i oamenii
lui puser multe ntrebri. La sfrit, March cltin din cap i
spuse, printre dini:
E fantastic! Mai tare ca tunelul din Berlin 10.
La Berlin, americanii au spat un tunel sub zona de ocupaie
sovietic, pentru a spiona telecomunicaiile acestora. Tunelul a
funcionat aproape un an. (nota autorului)
10

158

Cooper se ntoarse spre el.

Operaia este realizabil?
Fr ndoial, domnule amiral. Dar o singur noapte e
cam puin.
N-avem de ales.
Atunci, s-i dm drumul!
Bine. S.A.S., plecai cu un prim grup de cinci oameni
pentru a recunoate intrarea n tunel. Restul oamenilor v va
urma i v vor atepta de-a lungul Arkhangelsk-ului, pe
partea babordului. Acolo nu ne poate vedea nimeni.
Malko mbrc i el un combinezon negru de scufundtor,
pentru a nu fi uor reperabil n obscuritate. Se urc ntr-o
barc pneumatic mpreun cu oamenii lui March.
Doi oameni vsleau. Brcua avansa de-a lungul malului
asiatic al Bosforului. Malko scruta ntunericul pentru a nu
rata punctele de reper. Depir Arkhangelsk-ul, imobil i
tcut n bezn.
Aici e, sufl Malko.
Zrise luminiele provenind de la punctul militar de
control. Intrarea n tunel se afla chiar n surplomba cldirii,
n mijlocul Bosforului.
Cu voce sczut, Malko explic amplasamentul intrrii
oamenilor lui March. l ascultar fr o vorb, apoi, unul cte
unul, se lsar s lunece n apele ntunecoase. Nu se auzi
nici un clipocit. Austriacul rmase singur n barc. Apuc
vslele ca s nu fie trt de deriv. Totul era calm. Cnd i
cnd, o nav cu toate luminile aprinse spinteca apele
Bosforului. Turnul Rumeliei, pe malul european, se decupa n
noapte datorit iluminrii proprii.
Dup un sfert de or, apele fonir. O umbr neagr se
cr peste bordul brcii. Era March. i scoase buteliile de
oxigen i gri:
E-n regul. Am reperat tunelul. N-o s fie uor, e un
curent teribil acolo. Hai s-i cutm i pe ceilali.

159

nfc vslele i, n cinci minute, ajunser la Arkhangelsk.

Alte cinci brci erau lipite de coasta acestuia. Strlucirea
albastr a unei lanterne i orbi pentru o clip, apoi dispru.
Malko avu vreme s vad c una din brci era n ntregime
umplut cu lzi. March strnsese deja ambarcaiunile n
jurul lui i ddea oamenilor instruciuni.
Se instal n fruntea unui adevrat convoi care se opri
exact n locul unde dduse Malko ordinul de oprire. Unul din
scufundtori leg mpreun brcile.
Apoi oamenii plonjar pe rnd. Doi dintre ei plecar
trgnd o plut de cauciuc plin pn la refuz cu lzile
misterioase. i Malko rmase din nou singur n mijlocul
ambarcaiunilor goale. Fr s fie emotiv, i simea inima
btnd mai repede la gndul c, poate chiar n acelai
moment, scafandrii sovietici puteau s vin s-i inspecteze
tunelul
De data asta, March se ntoarse dup o or. Era nsoit de
patru oameni.
Mai avem nevoie de material, explic el. Treaba merge
bine, dar e greu, pentru c sunt vreo 20 de metri adncime.
Fiecare om lu cte o barc. Unul dintre ei rmase pe loc
pentru a fi uor reperat poziia la ntoarcere.
Trecur din nou pe lng Arkhangelsk. Apoi, masa
ntunecat a lui Marbles Head i pru foarte reconfortant lui
Malko. Pe petrolier se simea o agitaie neobinuit. Ciudat
petrolier!
Toi oamenii erau n inut de lupt. Puntea gemea de stive
de lzi. Nu se vedea ns nici o lumin. Totul se petrecea la
palida lumin a lunii. De pe mal, de la o sut de metri,
nimeni n-ar fi remarcat nimic. O procesiune de umbre ncepu
s ncarce lzile n brci.
March se apropie de Malko.
Nu mai avem nevoie de dumneavoastr. Oamenii mei au
reperat tunelul. Nu mai rmne dect de transportat acolo tot

160

materialul. Este o operaie de rutin, care va mai lua cteva

ore. Doar dac vrei s plonjai mpreun cu noi
Nu, nu, mulumesc, declin Malko invitaia. Nu sunt
destul de antrenat.
Pe punte, trei oameni-broasc montau un dispozitiv
ciudat: un asiu metalic aezat pe dou fuse n form de
torpil, terminat fiecare printr-o elice situat ntr-un fel de
colivie metalic. Dou mnere care aminteau de un ghidon de
biciclet erau fixate de asiu. De fiecare parte, mici aripioare
mobile, ca nite nottoare, ieeau n afar.
Sunt roabele noastre subacvatice, explic March. Le-am
pus la punct dup modelul torpilelor Rebikoff. Conduse de
un scafandru autonom, pot transporta pe sub ap aproape
200 kg. Avem aici ase buci, care vor face naveta ntre
punctul fix i tunel. Ar fi prea periculos s ne vnturm prin
mijlocul Bosforului cu tot materialul nostru, pentru c nu ne
putem permite luxul s folosim lumini de poziie.
Fascinat, Malko privi unul din dispozitive, disprnd fr
zgomot n ape, mpins de o siluet n cauciuc negru.
Va da drumul la motor cnd va fi la trei-patru metri
adncime, explic March.
nainte de a se rentoarce n careul ofierilor s-i schimbe
inuta, Malko observ dou siluete ghemuite de o parte i de
alta a compartimentului, dotate cu nite arme ciudate: puti
lungi, echipate cu ceva ce semna cu o lunet dotat cu un
ecran. Captul evii era enorm.
Sunt puti n infrarou echipate cu amortizoare, spuse
March. Pentru cazul n care prietenii ne supravegheaz i au
chef s intervin. Au btaie de cinci sute de metri, iar de pe
mal nici nu se aude detonaia.
Bun treab! Malko prsi puntea, asigurat. Operaiunea
prea corect demarat. Rembrcat n costum de marinar,
Malko lu loc n alupa oficial. Aceasta se ndeprt de
petrolier cu un sfrit de elice linititor. alupa nu trebuie s

161

fie prea discret.

Malko acost pe un chei pustiu. i privi ceasul:
unsprezece i jumtate! Lise era probabil furibund! Fordul
gri era tot acolo. oferul dormita cu capul pe volan. Malko l
smulse din somn, deschiznd portiera.
Hai s-i dm drumul, zise el. ncearc s gseti o
scurttur.
De gsit o scurttur nu putea fi vorba. Ar fi trebuit o
amfibie.
n ntuneric, Malko avu dificulti s se schimbe i s se
mbrace ca lumea. oferul conducea ca la curse.
Ajunser la anc la bac. Nu era mai nimeni. Zece minute
mai trziu, Fordul intra n Taralya.
Las-m aici, spuse Malko.
Cobor din main, care fcu imediat stnga-mprejur.
Terasa restaurantului, plin de lume, era la o sut de metri.
Lise de-abia dac-i ridic nasul din farfurie la sosirea lui
Malko la mas: era la desert o baclava dulce mustind de
miere. Malko lu loc i se pierdu n scuze: a ateptat ndelung
convorbirea telefonic, era dezolat, nu gsise telefonul
restaurantului n anuar
Lise l ascult fr s spun un cuvnt. Krisantem, alturi,
cu ochii plecai, ncerca s-i pstreze seriozitatea.
Eti un mgar, articul Lise n sfrit. De dou ore te
atept.
i, ca pentru a se consola, nfulec o bucat enorm de
baclava.
Zrind un puti de cinci sau ase ani care vindea coulee
cu mure slbatice, Malko avu o inspiraie genial.
l chem i i ddu o lir. Fericit, putiul i puse pe mas
ultimele dou coulee. Era un ignu. Lise l privi cu coada
ochiului, nduioat. Surse cnd Malko mpinse spre ea
couleele.
S le mncm mpreun. Eu nu voi cina. Asta-mi va fi

162

pedeapsa.
i lu mna i i-o srut. Lucrurile ncepeau s se
aranjeze. ansa i mai oferi o ocazie: mainal, l urmri pe
puti din ochi i-l vzu ghemuindu-se ntr-un col al terasei i
lund n brae un urs enorm de plu, pus alturi de teancul
de coulee. Afaceristul redevenea copil.
Privete, i opti fetei.
Aceasta se destinse imediat. Malko profit i-i acoperi cu
palma genunchiul, pe sub mas. Ea nu se retrase. ncepur
s mnnce fructe, schimbnd vorbe dulci. Krisantem
zmbea satisfcut.
Deodat, privirea Lisei se nnegur. i retrase cu un gest
sec mna din cea a lui Malko. Ochii fetei erau pironii pe
cravata lui.
i arunc i el ochii spre cravat i simi c-i cade tavanul
n cap. Cravata era nnodat pe dos. Nu se vedea dect
cptueala.
Te dezbraci cnd vrei s vorbeti la telefon? ntreb ea
cu o voce insinuant.
nainte ca el s apuce s-i rspund, fata continu:
Acum neleg. Ai vrut s faci un numr dublu, ntr-o
singur sear!
Malko vru s-i ia din nou mna.
Las-m, sau ip! scrni ea. Cnd m gndesc Dum imediat la hotel!
Se ridic, nepat, travers aleea i se aez n Buick.
Malko fierbea interior. Niciodat nu-i va putea explica cum c
s-a dezbrcat singur.
Achit nota de plat i o urm. Cnd se aez n main,
Lise se strnse n colul ei. Nu-i desclet buzele ct dur
drumul pn la hotel.
Dar asta nc nu era tot. Traversnd holul mpreuna cu
Lise, Malko ntlni o privire sumbr. Leila. Cnd fcu un gest
pentru a se ndrepta ctre ea, aceasta ntoarse capul

163

ostentativ. nc o scen n perspectiv.

Dezgustat, Malko i lu cheia, apoi lu ascensorul, apoi
dou pastile de nembutal. Exist seri pe care nu e bine s le
lungeti.

164

Capitolul XVIII.
ndreptndu-se spre locul de ntlnire, Elko Krisantem se
simea nelinitit.
Rusul l atepta ntr-un Fiat 1100, parcat n faa casei. Era
singur. Elko se aez n fa, lng el.
Ei?
Cred c a abandonat partida.
Povesti, cu lux de amnunte, seara ratat a lui Malko,
prins pe picior greit ntre cele dou femei. Rusul l ascult
foarte atent. Spre final l ntrerupse i i-o tie:
n concluzie, amicul a scpat supravegherii tale o sear
ntreag
Dar era la hotel, cu femeia aia!
De unde tii? Poate a fost doar o pcleal. Ar fi mai
bine pentru tine s nu fi fost aa. Individul e redutabil. A
obinut deja, de mai multe ori, rezultate surprinztoare n
faa echipelor noastre. Aa c m surprinde acum c, avnd o
situaie nerezolvat pe cap, i pierde seara cu femeile. Adu-i
aminte de plimbarea pe Bosfor. i atunci era cu dansatoarea
i asta nu l-a mpiedicat s-i fac treaba!
Elko nu rspunse. Simea, nelmurit, c rusul are
dreptate. Dar brbatul cu ochii de aur avusese un aer aa
sincer seara trecut
O s m interesez la hotel, propuse Elko. Voi afla
adevrul.
Grbete-te. Mine voi fi din nou aici, la aceeai or.
Krisantem cobor, iar maina demar imediat. Rusul era
gata-gata s tamponeze un taxi hodorogit, adncit n gnduri.
Mai avea, n aceeai zi, de fcut o vizit important.
Cobor, pe oseaua nou, spre centrul Istanbulului, apoi
se afund ntr-un labirint de strdue strjuite de o parte i

165

de alta de case btrne, de lemn.

Era n vechiul Constantinopol, colcind de familii la limita
srciei, care triau sculptnd pipe sau mpletind papuci.
Opri maina la colul unei strzi care urca vertiginos. Plec
pe jos i intr imediat ntr-un culoar puind a iaurt acru.
Atept acolo o vreme, pndind siluetele care defilau prin faa
intrndului. Strdua era prea ngust pentru ca cineva s-i
scape.
l zri, ntr-un sfrit.
Locotenentul Beyazit mergea agale, cu capul plecat. Purta
un pachet sub bra. Nici o alt siluet suspect nu apru.
Ofierul nu era urmrit.
Rusul iei din gang i porni n pas grbit. Noroc c tia
unde st Beyazit, cci acesta dispruse deja din vedere. l
ajunse repede din urm. Cel urmrit nu ntoarse de loc
capul.
Tocmai bga cheia n broasc s deschid, cnd simi n
spate o prezen. Se rsuci i ncruci privirea rusului. Nu
schimbar nici o vorb. Intrar mpreun ntr-un mic studio.
Mobilierul aproape c lipsea. Un pat ngust, o mas, un
scaun i un dulap vechi. Lng pat, pe o msu, o fotografie
nrmat. Tapetul verzui de pe perei i un bec simplu n
tavan ntregeau tabloul.
Rusul se aez pe pat i scoase din buzunar un pachet de
igri, din care i oferi lui Beyazit. Acesta schi un gest de
refuz.
Eram nelinitii. Unde ai fost?
Ofierul ezit imperceptibil.
La mama. Era bolnav i n-avea pe nimeni s aib grij
de ea. Mi-am luat o permisie.
Ai plecat din Istanbul?
Nu. De fapt, locuiete chiar pe aproape. Dar a trebuit s-o
veghez.
Rusul l cerceta struitor. Beyazit avea cearcne profunde

166

la ochi i o fa pmntie de oboseal. i trecu mna peste

brbie i rusul vzu uorul tremur al minii lui.
Eti bolnav?
Nu, nu, doar obosit. Foarte obosit. N-am prea dormit de
trei zile-ncoace. Mama
Sper c n-o s te-mbolnveti.
Beyazit avu o grimas trist.
i cu ce v-ar deranja asta?
Cellalt replic insinuant:
Ultima dat cnd ai fost bolnav, treaba asta ne-a costat
foarte mult.
tiu. Apropo i armele?
Armele sosesc mine. Cu cargoul Volga. Vor fi ncrcate
i depozitate ntr-un loc sigur.
Unde?
i voi spune peste cteva zile.
De ce?
Pentru c avem nevoie de tine.
Cnd?
Mine sau poimine. E-n regul?
Beyazit ezit din nou nainte de a rspunde.
Da. Dar americanii sunt cu ochii-n patru, dup cum
tii.
N-avem de ales. Este o misiune important. Cnd eti de
serviciu?
Mine sear. De la ora zece seara pn la opt i
jumtate. Noaptea urmtoare la fel, ntre aceleai ore.
Bine. Contm pe tine. Dup asta n-or s mai fie alte
treceri, cel puin pentru moment. Preferm s pstrm
tunelul pentru situaii mai grave Apropo, dac-ntr-o bun
zi simi c eti bnuit, nu ezita: serviciul pe care l-ai fcut
rii noastre i asigur oricnd cetenie sovietic i un grad
echivalent n Armata Roie.
Mulumesc. Prefer ns s rmn aici.

167

 Cum doreti. O s te anun cnd e momentul. S nu

mai dispari!
Rusul se ridic. Cretetul aproape-i atingea tavanul. Privi
ncperea dezolant cu pereii sumbri, apoi ntreb, brusc:
Ai nevoie de bani?
Nu!
Era net i definitiv. Beyazit i i deschidea ua. Cei doi se
desprir fr s-i strng minile. Rusul cobor strdua
fr s se grbeasc. ncepuse s-l stimeze pe turc.
Rmas singur n cmrua lui, Beyazit scoase un escalop
din pachet i i aprinse reoul cu alcool. mpreun cu nite
brnz alb i nite ridichi, asta era tot ce avea pentru mas.
Dup ce termin de mncat, se spl pe mini, i lu
tunica i iei. Se opri la prima cabin telefonic, la colul
strzii Sokollu. Trebui s atepte aproape zece minute, pn
se eliber telefonul.
Apoi porni n plimbare pe Florya Cornis, bulevardul ce
urmeaz rmul Bosforului. Moscheea Sultanului, cu cele
ase minarete, strlucea blnd n lumina crepusculului.
ntlni cupluri de ndrgostii. Niciunul nu remarc lacrimile
din ochii lui. Era poate ultima dat cnd se plimba prin
locurile pe care le ndrgea att.
Doneshka era nervos. Trebuia s se fi terminat totul deja
de o jumtate de or. Maina i era ascuns n curtea unei
ferme abandonate, pe malul asiatic, lng rafinria BP. i
condusese pe cei doi scafandri pn la mal i i ajutase s se
echipeze. Dispruser fr zgomot n apele negre.
i privi ceasul. Unu noaptea. Submarinul trebuia s se
afle deja n Marea Marmara.
Nelinitit, i aprinse o igar i iei din main. Cerul era
plin de stele. Se auzea din deprtare rumoarea provenit din
ora. Ciuli urechea. n jurul lui linitea era deplin. Asigurat,
deschise portiera din spate a Fiatului i ridic bancheta.
Dedesubtul ei era ncastrat un post de emisie. Doneshka

168

rsuci un buton i aparatul ncepu s zumzie. l opri.

Imediat dup revenirea scafandrilor, va transmite un mesaj
ctre traulerul aflat n Marea Neagr. Un trauler inocent,
unde cel mai nensemnat mus era locotenent la M.I. 5
Se destinse puin. n fond, Beyazit era de serviciu pn n
zori. i, dac submarinul avea o ntrziere fortuit, n-avea
dect s-o fac pe mortul, culcat pe fundul Mrii Negre, pn
a doua zi seara.
Gndul c Beyazit ar putea trda nici nu-i trecu prin
minte. tia c, pentru grupul de tineri ofieri fanatici, el
reprezenta att armele, ct i banii. Ce fars jucat
americanilor! Doi iepuri dintr-o lovitur!
Pentru a-i mai potoli nerbdarea, decise s mearg pn
la barc, locul de reper pentru scafandri. ncuie cu grij
maina i plec.
La mal nu era nimeni. Din acel loc se zreau ns luminile
postului de supraveghere unde se afla Beyazit.
Micua ncpere, unde ofierul turc ar fi trebuit s fie
singur, gemea de lume. n spatele lui se aflau cele dou gorile
ale securitii turce. Malko era aezat alturi, n faa unei
cafele nencepute. Mai muli ofieri turci fceau naveta ntre
ncpere i restul cldirii.
Amiralul Cooper era ntr-un col, n faa unui post de radio
pe unde scurte, manevrat de un civil. Acesta ncepu s-i ia
notie, apoi ntinse hrtia amiralului.
Asta este, zise acesta. I-au interceptat pe cei doi i i-au
neutralizat. Au plecat n ntmpinarea submersibilului.
Malko evit s ntrebe ce nseamn neutralizat la
douzeci de metri sub ap.
Cooper i muc buzele de nerbdare.
Dac treaba merge, S.A.S., este cea mai frumoas
lovitur dat vreodat.
i cu oamenii notri ce se va-ntmpla? ntreb Malko.
Sunt toi voluntari. i, n principiu, au timp s se

169

retrag din tunel. Dac nu

Cuvintele lui parc aruncar un val de frig.
Auzi ceva? l ntreb Cooper pe Beyazit.
Nimic, pentru moment. Am auzit cum se apropia, apoi
probabil c submarinul s-a aezat pe fund pentru a atepta
ghizii. Va ncepe n curnd traversarea.
S sperm c n-au un cod de recunoatere.
Este singurul risc. Dar, oricum i asta este prevzut.
Oamenii notri tiu ce au de fcut la o adic. Nu uitai c ne
aflm n apele teritoriale ale Turciei.
Beyazit ridic mna.
Atenie!
Tcur toi.
i-a pornit motorul. Avanseaz.
Tensiunea crescu, devenind intolerabil. Cea mai mic
eroare se putea solda cu o catastrof. Iar Bosforul era foarte
aglomerat n acea noapte. n afara echipelor nsrcinate cu
treaba propriu-zis, mai existau nc zece echipe a cte doi
oameni fiecare, cu radioemitoare i puti n infraroii,
ascunse de fiecare parte a barajului. Asta pentru cazul n
care ar exista supravieuitori, sau dac ruii ar deveni brusc
bnuitori.
Fusese imposibil s fie ntrerupt traficul maritim fr a se
crea suspiciuni, aa c oricnd putea s apar un cargou
inoportun la momentul nepotrivit.
Se angajeaz n trecerea pe sub baraj, anun Beyazit.
Toat lumea se adunase n jurul lui, cci era singurul
posesor de cti. Secundele treceau greu.
Deodat, o bubuitur surd fcu s tremure ncperea.
Beyazit i scoase ctile. Cooper fixa intens acele tablourilor
de comand, care se agitau spasmodic pe ecrane. Se mai
auzir cteva zgomote surde, apoi se ls tcerea.
Era cel puin teoretic gata.
Oprii traficul pe Bosfor! ordon colonelul turc. Anunai

170

toate navele c o min din baraj a urcat la suprafa i c va

fi nevoie de cteva ore pentru recuperarea ei.
Un ofier turc prsi imediat camera.
Vrei s vii? l ntreb Malko pe Beyazit.
Nu.
Turcul nu se micase din momentul exploziei. Mainal, lu
ceaca de cafea rece aflat n faa lui i o bu.
Toi ceilali prsir ncperea.
Noaptea era senin. n ir indian, se angajar pe poteca ce
ducea la rm. nainte de a ajunge, se ciocnir cu o siluet
care urca spre ei: cpitanul March.
Acesta se ndrept direct spre Cooper.
Misiunea a fost ndeplinit, domnule amiral. Dup
calculele noastre, submarinul a fost rupt n dou de
grenadele telecomandate.
i oamenii notri?
Lipsesc doi.
Mai au vreo ans?
Nu. Iniial, ei au pus mine magnetice pe coca lui Ivan,
pentru cazul c acesta ar fi reculat n ultimul moment. Apoi lau nsoit pn la mijlocul tunelului, ghidndu-l prin lovituri
n coc. N-au mai avut timpul s revin
Avei numele lor?
Kiligallen i Retis. Caporali de marin. Voluntari
amndoi.
Cooper se ntoarse ctre ofierul care l nsoea.
S fie pregtite imediat dou brevete de locotenent
pentru merite excepionale i dou propuneri pentru Medalia
Congresului. Pentru un act de eroism excepional i care va
rmne secret.
ntinse mna cpitanului:
Asta-i tot ce pot face pentru ei. Cel puin, vduvele lor
nu vor muri de foame.
Malko se deprtase de grupul care uotea n ntuneric.

171

Ajunse la malul abrupt. Apa scnteia n lumina lunii. Niciun

val. i totui, la nici trei sute de metri mai ncolo, zeci de
oameni tocmai muriser.
Restul grupului l ajunse.
E momentul s aprindem proiectoarele, spuse Cooper.
Ca s vedem ce iese la suprafa.
Un turc plec alergnd.
Cinci minute mai trziu, primele proiectoare luminau
barajul. Nici un obiect nu plutea la suprafa, dar se putea
vedea clar, de o parte i de alta a balizelor, o larg pat mai
neagr.
Ulei, anun Cooper.
Un obiect negru avansa lent n mijlocul Bosforului, de-a
lungul plasei antisubmarine: o ambarcaiune a comandoului
de scafandri. Deodat tcerea fu ntrerupt de un duduit
venind din direcia Istanbulului.
Cteva minute mai trziu aprur, navignd n flanc,
patru vedete ale marinei turceti, mturnd ntreg Bosforul
cu luminile proiectoarelor.
Avem oameni de-ai notri pe fiecare vedet, explic
Cooper lui Malko. Acum nu mai avem nimic de fcut Echipele
speciale vor ajunge pn la submarin pentru a recupera ce se
mai poate i pentru a verifica dac mai exist cadavre care ar
putea aprea mai trziu. Mine turcii vor repara barajul, care
a suferit stricciuni serioase. Totul va fi ncheiat. Memphis-ul
va fi rzbunat.
Nu ncercai s-l aducei la suprafa pe cel rusesc?
E prea periculos. Dumanul lui bine este mai bine.
Am distrus tunelul care, n caz de rzboi, putea duce la
consecine tragice pentru noi i le-am rspuns cu aceeai
moned, distrugndu-le un submarin. Este de ajuns.
Tot vorbind, ajunseser la cldirea postului. Ptrunser
nuntru.
Beyazit nu se micase. Malko se apropie de el.

172

 Eti liber. Vrei s vii acum cu noi?

Cellalt cltin capul.
Nu. M-am sturat. Nu mai am chef s lupt. Voi pleca de
aici la ora opt fix.
tii ce-nseamn asta?
Da.
Bine. N-o s ne mai revedem. Adio.
i ntinse mna. Beyazit i-o strnse, cu un surs trist.
Pentru fratele meu
Ai cuvntul meu!
Colonelul turc urmrea discuia. Malko i spuse:
Vrei s v ocupai personal ca fratele locotenentului s
fie eliberat mine diminea?
Bineneles, rspunse acesta. Mine diminea.
Unul cte unul, prsir ncperea. Malko urc ntr-unul
din Fordurile gri ale amiralului, cnd i aminti de Krisantem.
Acesta era n continuare aezat la volanul Buick-ului su,
sub supravegherea ironic a gorilelor de la C.I.A. Tolnii pe
bancheta din spate, cu Colturile pe genunchi, l ntreineau
bonomi pe Krisantem, descriindu-i cu lux de amnunte
plcerile prin care va trece dac li s-ar da mn liber.
Cobori i lsai-l s plece! ordon Malko.
Cu regret parc, cei doi i vrr pistoalele i coborr.
Malko l luase pe Krisantem cu ei, plecnd de la hotel,
pentru a evita orice indiscreie posibil. Turcul era stnjenit.
i acum eu ce fac? l ntreb el pe Malko.
Spui adevrul. C te-am sechestrat.
N-or s m cread!
ncearc totui.
Krisantem nclin capul i demar. Dup el se puser n
micare i celelalte maini.

173

Capitolul XIX.
Explozia l surprinsese pe Doneshka n momentul n carei aprindea a douzeci i treia igar. Simi inima urcndu-ise n gt i fu gata-gata s vomite. Iei ca un nebun din
main i alerg pe potec pn la rm.
Nici o lumin nu se zrea la orizont. ncerc s se conving
c zgomotul provenea de mult mai departe, cnd o a doua
explozie, mai slab ca prima, fcu s neasc un gheizer
sub baraj.
Strnse pumnii. Fusese pclit, trdat, iar aceast trdare
avea consecine incalculabile pentru ara sa. Fr s-i mai
pun la socoteal pe oamenii de pe submarin, care trebuie
c-l blestemaser, n clipa morii, pe imbecilul care fusese
tras pe sfoar.
Se npusti napoi spre main i demar, njurnd n
surdin, fr ntrerupere. Conducnd nebunete, nu se opri
dect n spatele moscheii Uskudar, nainte de bac, ntr-un loc
nconjurat de maidane. Atept cinci minute acolo, ca s
verifice dac nu e urmrit.
Apoi cobor, trecu n spate i deschise emitorul.
Obinu legtura imediat. Vorbi mult vreme, n rusete,
ncercnd s nu omit nimic. nchise apoi aparatul i se
aez la volan. Mai avea multe lucruri de fcut nainte s se
ocupe i de el. Avea, mai ales, de ncheiat nite socoteli.
Dup cinci minute traversa cu bacul pustiu i se ndrepta
spre nord.
Noaptea era senin i nu ntlni nici o alt main. ntr-un
sfert de or ajunse la locuina lui Elko Krisantem. Luminile
erau stinse, iar Buick-ul lipsea. Doneshka scrni din dini.
Asta era dovada c i Krisantem trda.
Rusul ascult un moment tcerea, apoi iei din main. n

174

mna dreapt avea un pistolet negru, cu amortizor o arm

fr marc i fr numr, fabricat ntr-o uzin din Caucaz.
mpinse portia.
Paii i scrir pe pietri, dar n cas nu se auzi nici o
micare. Atunci, hotrt, aps prelung pe butonul soneriei.
Pentru moment nu se petrecu nimic, apoi se auzi o vnzoleal
din interior, lumina de la intrare se aprinse i se auzi vocea
doamnei Krisantem.
Cine este?
Un prieten. Elko e acas?
Vorbise turcete. Asigurat, ea deschise ua. Dar expresia
rusului o nfrico. ncerc s nchid, dar era prea trziu.
Cu o lovitur de umr, acesta mpinse ua de perete.
Vzndu-i pistolul, femeia url.
Trase. O mare pat roie i apru pe gt, ntre ureche i
gulerul cmii de noapte. Urmtoarele dou gloane o lovir
din plin n piept. Cu un glgit ngrozitor, ea se prbui, lng
ua camerei.
Pentru mai mult siguran, Doneshka i mai trase un
glonte n ureche. Apoi plec, nchiznd ua cu atenie. Era
mai uurat acum, iar pe Krisantem l va dibui el mai trziu.
La dou dimineaa, era n oraul de jos, la sud de Cornul
de Aur. Opri pe o mic strdu, lng moscheea Karuye i
btu la o u de lemn trei lovituri, apoi dou, apoi nc trei.
I se deschise aproape imediat. Zece minute mai trziu maina
porni din nou, cu nc doi oameni la bord.
Luminile erau nc stinse cnd ajunser la Beyazit. Unul
din pistolarii lui Doneshka merse la u i btu. Nu rspunse
nimeni. n josul strzii, ceilali doi ateptau, n main.
Doneshka se hotr s-i lase unul din cei doi oameni la
pnd, puin mai sus de casa ofierului turc. Ordinul era
simplu: s trag la vedere.
Plecar. Rusul se simea din nou invadat de furie. Pentru
el, oricum, lucrurile erau terminate. efii si n-aveau s-l

175

ierte pentru eec, iar turcii nu-l vor rata nici ei. Nu inea
deloc s se trezeasc n beciurile Securitii, aa c prefera s
se bat.
Bacul de la Uskudar era n continuare pustiu. Refcur n
sens invers drumul parcurs de Doneshka un ceas mai
devreme i se oprir un pic mai sus, n spatele unei ferme
abandonate. De acolo puteau supraveghea drumul care ducea
la postul de gard unde se afla Beyazit.
Din exces de zel, Doneshka cobor pn la ap. Barca era
n continuare acolo, goal. Cei doi camarazi ai si erau mori
sau prizonieri.
Crezi c o s vin? l ntreb tovarul.
Merit ncercat i ansa asta.
Poate c a i plecat.
Poate
Se ls tcerea. Cu ochii holbai, Doneshka rmase imobil
n ntuneric, ateptnd revrsatul zorilor.
La opt i zece l trezi cu un cot pe tovarul su adormit O
motociclet apruse pe drum. Era Beyazit.
Malko fu trezit de nite bti repezi n u. Aprinse veioza
i-i privi ceasul: ora patru; lundu-i halatul, merse pn la
u i ntreb:
Cine este?
Spera ca Leila s aib o insomnie. Dar o voce brbteasc
i rspunse:
Sunt eu, Krisantem. Deschidei.
Era, poate, o capcan. Dar Malko avea ncredere n
instinct. i lu, totui, o precauie. nainte de a deschide lu
telefonul i-l sun pe Jones.
Am o vizit, explic el, n oapt. Las receptorul deschis.
Ascultai i, dac e lat, vii repede!
Merse s deschid n vreme ce Jones ncerca, cu o singur
mn, s-i trag pantalonii i s-i armeze pistolul.
Dar Krisantem era singur. Avea chipul rvit, era neras i

176

prea extenuat. Avea n mn o valijoar.

Mi-au ucis nevasta, spuse el. i vor s m lichideze i pe
mine. Aa c am plecat. Dup ce m voi rfui cu ticlosul
care a fcut asta, vreau s plec mpreun cu dumneavoastr.
V las aici valiza asta. nuntru se afl tot ce posed. Dac nu
revin, pstrai-o.
Vrei o mn de ajutor?
Turcul i cltin capul.
Nu-i nevoie. Este o afacere personal. Totui, dac voi fi
ucis, mi-ar face plcere s tiu c m vei rzbuna.
Dispru, nchiznd ncetior ua. Lsase Buick-ul n
spatele hotelului. nainte de a demara, i scoase pistolul de
la bru i, vreme de cteva minute, se ocup cu grij de el.
Apoi se rentoarse acas. Ceilali vor reapare i ei, cu
siguran.
Ls maina departe i continu drumul pe jos, intrnd n
cas prin ua din dos. nainte de a se ascunde n pivni,
verific la toate uile dac bucelele de scotch pe care le
lipise erau la locul lor. Nu venise nc nimeni. Se aez pe un
butoi, cu pistolul n mn. Ateptarea putea fi lung.
Motocicleta se opri ncetior lng Fiat. Beyazit frnase,
vznd maina. Cobor, i aez cu grij motocicleta pe
marginea drumului i se apropie de main. Chipul i era
mpietrit, iar expresia nu-i arta vreun sentiment.
Bnuiesc c vrei s m ucidei, spuse el, calm.
Doneshka ni din main ca un resort.
Ticlosule! Merii s-i spintec burta cu minile mele!
Ne-ai trdat. tiai c americanii descoperiser tunelul. Iar
acum, din vina ta, au murit o grmad de camarazi!
V ursc pe voi, comunitii! i mi-am salvat fratele!
Valoreaz mai mult dect voi toi, la un loc!
Ca turbat, rusul l plmui de dou ori cu toat puterea.
Beyazit nici nu se clinti.
Rusul i scoase pistolul cu amortizor. Tovarii lui fcur

177

la fel.
l mpucm aici? ntreb cel mai vrstnic.
Nu. Vreau un col linitit. S mergem la Arkhangelsk.
Urmai-m!
ncadrat de cei doi rui, Beyazit porni pe poteca ce cobora
spre Bosfor. Doneshka mergea n fa. Ajuns la ap, se
pregtea s urce n barc, cnd, deodat, tresri: un corp
negricios plutea la suprafaa apei, lovind, cnd i cnd,
bordul ambarcaiunii.
O min!
Probabil se detaase din baraj n timpul exploziei i
derivase de-a lungul curentului, pn cnd ajunsese aici.
Unul din rui plec alergnd. Doneshka l mpinse pe
Beyazit n barc, apoi apuc i reinu mina de unul din
inelele care o nconjurau. Cellalt se i ntorsese deja
aducnd din main o sfoar lung. Doneshka leg un capt
al funiei de unul din inele, apoi trase cu grij mina pn
lng barc. Se ntoarse spre Beyazit.
Urc-te deasupra.
Docil, turcul se culc pe burt, pe min, inndu-se cu
minile de inele. n vreme ce Doneshka reinea mina, acoliii
si l legar de mini i de picioare de inele. Apoi, cu o
lovitur de picior, Doneshka ndeprt mina.
nainte, ordon el. O s-l remorcm pn n mijlocul
Bosforului. Aa c, desigur, o s ntlneasc el ceva pe drum.
i dac, cumva, va fi salvat nainte?
Noi n-o s fim prea departe, fcu Doneshka.
Le trebuir cam douzeci de minute s ajung n mijlocul
curentului. Mina era surprinztor de grea. Din fericire, la
aceast or matinal, nu apruser nc vaporaele de
promenad. Ar fi prut ciudat turitilor s vad o min
plutitoare cu un om legat deasupra.
Stop! ordon, n sfrit, Doneshka. Cei trei oameni erau
epuizai.

178

Se aflau chiar n mijloc. n aval, se distingeau, n ceaa

dimineii, siluetele mai multor vapoare ce avansau n Bosfor.
Doneshka dezleg frnghia i o arunc n ap. Mina ncepu
s lunece ncetior spre nave.
Drum bun, domnule Beyazit, strig, ironic, Doneshka.
i adug: Crap, ticlosule!
Beyazit nu rspunse. Cu ochii nchii, se gndea la mama
lui, nelinitit, probabil, c nu-l vede aprnd.
Vslind de zor, ruii se apropiaser de mal.
Timonierul cargoului turcesc Korun scruta Bosforul,
distrat, cnd zri, de departe n fa, un obiect ndreptnduse drept ctre nav. Gndind c este barca unui pescar,
acion scurt sirena, pentru a semnala pericolul.
Obiectul i continu ns cursa.
Dup nc un semnal din siren, timonierul i duse la
ochi binoclul, nelinitit. Dup cinci secunde l ls i url n
portavocea mainitilor: Stop! Maina napoi!
Fcuse rzboiul i tia s recunoasc o min. Frenetic,
acion semnalul de alarm i sirena. Echipajul se repezi la
posturile de evacuare.
Mina era deja la douzeci de metri de Korun. ngrozit,
echipajul zri brbatul n uniform legat de min. Oamenii
nu avur mult timp pentru mil.
O explozie surd zgudui cargoul i un gheizer de cincizeci
de metri nlime se form n fa, la babord. Printr-o
sprtur de doi metri pe trei, apa se npusti n cala de la
pror.
Korun-ul se nfipse n trei minute cu prora n fundul mrii,
rmnnd plantat n mijlocul Bosforului, cu suprastructurile
la rasul apei. Din locotenentul Beyazit nu se mai gsi dect
un epolet, cules pe malul european de ctre un negustor
ambulant de ceai.
Cei trei rui asistaser la moartea victimei lor, un pic
tulburai. Unul dintre ei remarc:

179

 Avea curaj
Mai avem nc mult treab, spuse Doneshka.
Trecur nc o dat cu bacul. Orice s-ar fi spus, lui
Doneshka nu-i plceau lucrurile fcute pe jumtate.
Fr mcar s se ascund, cei trei mpinser portia
grdinii i intrar.
n pivni, Krisantem strngea n mini vechea lui
pocnitoare spaniol, cu cugetul mpcat. inti cu grij pe
primul din grup i aps pe trgaci. Nu trebuie niciodat s
ucizi soia unui turc. Aa ceva nu se iart i nu poate fi
neles.
Rusul ncas glonul n plin pntec. Cu un grohit
respingtor, se ndoi de mijloc i ngenunche pe ciment. Nu
avea anse s scape, cci Krisantem avusese grij s incizeze
vrful fiecrui glonte n cruce i s mbibe incizia cu usturoi,
care este excelent pentru infecie.
Krisantem continu linitit s-i goleasc ncrctorul. Al
doilea rus se prbui, cu dou gloane n piept. n vreme ce se
prbuea pe cimentul aleii, Krisantem mai apuc s-i
expedieze un glonte care-i zdrobi tmpla. Cel de-al treilea rus,
cel pe care-l cunotea, dispruse.
Uruitul mainii l convinse. Zri fugitiv Fiatul 1100 trecnd
prin faa porii. Deci Doneshka nu mai insista.
Calm, Krisantem iei din pivni. i lu impermeabilul din
antreu i iei nchiznd ua. Cele dou trupuri din grdini
erau nemicate. Vecinii ncepeau s apar pe la ferestre.
Krisantem se ndrept spre Buick-ul ascuns la trei sute de
metri.
Cteva minute mai trziu, btea la ua lui Malko.
Austriacul deschise imediat. Tocmai se brbierise i era n
halat.
Sunt la dispoziia dumneavoastr, zise Krisantem. Aici
nu m mai reine nimic. Mi-am rzbunat soia, dar a mai
rmas unul n via. Sper s pun mna pe el nainte de a

180

pleca. Nu vreau s v deranjez acum, v atept jos n hol.

O.K., ne ntlnim n hol la ora 11!
Krisantem iei. Malko deschise ua bii i o scoase de
acolo pe Leila, mbrcat cu o cma brbteasc. Leila se
ntinse pe pat i l atrase pe austriac spre ea. Nesioas
La ora 11, Malko era n hol. Leila dormea nc. Milton
Brabeck i Chris Jones erau i ei acolo, urmrindu-l pe
Krisantem.
Venii, spuse Malko. in neaprat s m aflu pe podul
Galata la ora unsprezece i jumtate. Lum maina
prietenului Krisantem. Apropo, ncepnd de azi, Krisantem e
de-al nostru. l protejai ca i cum ar fi vorba de mine!
Se ngrmdir n Buick chiar n momentul cnd Lise
apru pe trotuar n faa hotelului. Malko nu o revzuse dup
cina memorial de la Rumeli. Simi remucrile cuprinzndul. n fond, poate i gsea timp i pentru ea, nainte de a
pleca.
Lise! strig el. Te lum la Cornul de Aur?
Fata ezit o clip, dar Cornul de Aur era tentant. Cu un
surs nc nepat, intr n main. Politicoi peste msur,
Jones i Brabeck lovir asurzitor plafonul mainii cu
cretetul, vrnd s se ridice s salute. Aruncau priviri
iscoditoare spre decolteul fetei, nct Malko fu nevoit s se
ntoarc i s-i fulgere cu privirea. Gorilele se afundar brusc
n contemplarea propriilor degete.
Podul Galata este supraaglomerat. Camioane strvechi
ncrcate cu trufandale gfiau lent printre taximetre prfuite
i autobuze ncrcate. Pe cele dou trotuare, o mulime
compact viermuia n toate direciile. Krisantem i gar
Buick-ul la intrarea pe pod i ddu cinci lire poliistului
mustcios care se strduia s dirijeze circulaia la intrare.
Se sprijinir cu toii cu coatele pe parapetul podului. Jos
se ntindea o ptur pestri de brci, n care tria un mic
popor de pescari sraci lipii. Stlpii vechilor case de lemn i

181

nfigeau lemnul putrezit n ape. Noaptea, obolani enormi

fceau curse rapide ntre aceti stlpi, n cutarea unor
resturi nesigure de hran.
Din apele sttute se degaja o duhoare de pete uscat i de
putreziciune care i-ar fi ntors stomacul pe dos pn i unui
clit lup de mare.
Acesta era Cornul de Aur.
Numai Malko tia de ce se aflau acolo. Deodat, ochii si
de aur lichid strlucir.
Privii, fcu el.
Un cargou lunguie i negru trecea prin Cornul de Aur,
tras de dou remorchere pntecoase, al cror fum negru i
gros mnjea cupolele moscheii Yeni.
Cei patru priveau cargoul trecnd. La pupa acestuia era
arborat drapelul U.R.S.S.
Spectacolul era banal. O duzin de alte cargouri erau deja
ancorate n fundul de sac numit Cornul de Aur, descrcnd i
ncrcndu-i marfa n mijlocul unui vacarm de nedescris.
Cargoul negru trecea pe sub podul Galata, cnd se
ntmpl un lucru neobinuit.
Se auzi un pocnet sec, ca o lovitur de bici. Remorcherul
din partea dreapt pru c zboar n fa. Cargoul efectu un
viraj graios, care-l aez de-a curmeziul Bosforului.
Odgonul cu care remorcherul l trgea se rupsese, probabil n
urma unei manevre greite. Cellalt remorcher continua s
trag, lipind i mai mult cargoul ncrcat de malul de nord.
Pilotul i ddu seama de greeal i opri, dar era deja prea
trziu. Malko i tovarii lui vzur uriaa coc neagr
apropiindu-se lent, dar irezistibil.
Pe puntea din spate a cargoului, oamenii urlau i
gesticulau.
Graios, pupa navei iei din ap i se nfipse cu un zgomot
apocaliptic ntr-o cas de lemn care se prbui instantaneu.
Dar cheiul de ciment rezist. Tablele care nveleau corpul

182

navei se rupser ca hrtia i o avalan de cutii nvli peste

sfrmturile de lemn.
nepenit, cargoul se opri. Ptrunsese cu cel puin ase
metri n interiorul cheiului.
Cu gura cscat, gorilele, Krisantem i Lise l privir pe
Malko. Acesta sri pe chei, surse i ntinse braul.
A mers, spuse el, sobru.
Dou cutii se sfrmaser complet. Mai multe obiecte lungi
i negricioase erau risipite pe chei. Malko indic unul dintre
ele.
Ai mai vzut o mitralier demontat?
Ceilali nu mai apucar s rspund, cci vzduhul fu
invadat de sirenele mainilor de poliie care se apropiau. Din
mai multe pri aprur i maini ale Securitii turce.
Poliitii formar imediat un cordon n jurul cargoului
ncastrat n chei. O sfoar de ntins rufe, ncrcat cu rufrie
de corp, se agase de crm, formnd un fel de ghirland, cu
efect dintre cele mai graioase.
Un poliist turc lu de pe jos un fragment de cutie i l
art celorlali. Pe el era imprimat n rusete, cu caractere de
douzeci de centimetri: Piese de schimb pentru tractoarele
oferite de U.R.S.S.
De jur-mprejur erau mprtiate mai multe evi de
mitralier grea
tiu eu un cpitan de nav care va avea necazuri,
murmur Malko.
Au venit repede poliaii, fcu Jones.
Este cadoul de adio al amicului Beyazit, ncheie Malko.
tia c armele pe care le-au cerut pentru revoluia lor vor
sosi cu cargoul sta. Restul a fost chestie de organizare.
Lise era depit.
Da, nu a fost un accident, continu Malko. Cablul s-a
rupt exact cnd trebuia. Era singura posibilitate s aruncm
un ochi asupra ncrcturii. Altfel, cutiile ar fi fost descrcate

183

noaptea, ntr-un col linitit. i, cu siguran, unele erau

destinate i altor ri.
Dar locuitorii csuei? ntreb Lise, ngrozit.
Au fost evacuai n noaptea asta.
Tnra suedez l privi, gnditoare, pe cpitanul cargoului,
aflat ntr-o conversaie animat cu un cpitan turc. Acesta
ntrebase, politicos, dac n Rusia tractoarele sunt echipate
cu mitraliere grele.
i, oricum, este foarte dificil s montezi un tractor numai
cu piese de mitralier
Haidei, spuse Malko. Spectacolul s-a terminat. Trebuie
s Nu-i mai termin fraza.
Pe burt!
Lise fcu ochii mari. Se auzi un uierat ciudat. Malko
nfc fata de un bra i-i puse piedic. Gorilele se lsaser
instantaneu la pmnt. Krisantem se ghemui de-a lungul
parapetului podului.
Un alt uierat fcu s vibreze aerul n locul unde se aflase
capul lui Malko, o secund mai devreme.
Dumnezeule, se trage n noi! vocifer Brabeck.
i scoaser imediat artileria: Jones un Colt militar,
Brabeck un superb Colt 45 Magnum nichelat, iar Krisantem
strvechea pocnitoare.
Mulimea, mirat, se nghesui n jurul micului grup.
Imaginai-v cinci persoane culcndu-se pe burt, la prnz,
n Piaa Operei11Turcii se-ntrebau dac nu e vorba de o
nou sect religioas, n cutare de prozelii, cnd o femeie
zri revolverele. Scoase un ipt ptrunztor, indicndu-l pe
Brabeck cu vrful degetului.
Imediat ncepu debandada. Mulimea de gur-casc se
retrase nvlmindu-se i se regrup zece metri mai departe.
O sfrmtur de piatr sri din pod n spatele lui Jones.
Acesta trase, instinctiv.
11

Este vorba de Piaa Operei din Paris. (n. trad.).

184

 n cine tragi? strig Malko.

Confuz, acesta nu rspunse. Trsese n aer, la ntmplare.
Situaia ncepea s devin delicat. Gloanele nu puteau veni
dect din mica pia de lng intrarea pe pod. Dar aceast
pia gemea de lume. Erau acolo maini staionate, tarabele
unui mic bazar, o groaz de trectori
Puteau s vin i de la una din ferestrele csuelor ce
nconjurau piaa.
Nu putem rmne aa, spuse Brabeck.
Dac ne ridicm, ne-mpuc imediat, ca pe nite iepuri,
fcu Malko.
Se auzi un alt uierat, urmat de un mieunat prelung.
Glonul ricoase din trotuar.
Pe toi dracii, njur Jones.
Acoperii-o pe Lise, ordon Malko.
Pentru aa ceva, gorila nu cunotea dect o singur
metod, nvat la F.B.I. Se tr spre fat i se ls s cad
peste ea, acoperind-o cu trupul su. Lise scoase un urlet i
ncepu s se zbat, dar cele 90 kg ale americanului o intuiau
solid pe caldarm.
Ar fi trebuit s fie flatat: tratamentul sta era rezervat
numai efilor de stat. Dar ocul i zdrelise nasul de trotuar,
iar americanul era att de greu
Cei patru brbai scrutau piaa, metru cu metru. Ucigaul
era acolo. i, cum folosea un amortizor, era clar c erau la
cheremul lui. Brabeck se ridic puin ca s vad ndrtul
unui ir de tarabe cu cruditi. Plria i fu smuls de pe cap
de un alt glonte, iar el se retrase precipitat.
S ncercm s ne ndeprtm trndu-ne, propuse
Malko. Altfel nu mai scpm de aici!
i ncepur micarea, cnd Jones gemu:
Oh, nu, nu-i adevrat!
Poliistul din intersecie, mustcios, marial i solemn, se
ndrepta spre ei, nvrtindu-i bastonul prin aer.

185

 Ce facei aici? strig el. Ridicai-v imediat i plecai!

Se trage asupra noastr, ncerc Malko s explice.
V mai i batei joc! vocifer mustciosul.
Deodat, le zri armele. Asta l nghe pe loc. Dar, totui,
era curajos.
Lsai armele i ridicai-v, ordon.
i vru s-i scoat revolverul din toc. Cu un gest marial,
desfcu tocul i se simi stupid: ca de obicei, soia i nlocuise
pistolul regulamentar cu o sticlu cu ceai. Pentru c avea
gtul sensibil.
N-avu timp s aprofundeze problema: cu un urlet, se
prbui lng Malko, cu un glonte n tibie.
Pe pod ncepu panica. Circulaia era complet blocat la
ambele capete. Muli oameni coborser din maini i priveau
de la distan respectuoas grupul lungit pe jos.
i pietonii se opriser. Opinia general era c se face un
film sau un spot publicitar. Iar lucrul sta era privit ca ceva
bizar. Cum nu se auzise nici un foc de arm, nimeni nu se
gndea la un pericol oarecare. Scena poliistului fu
considerat ca foarte realist.
Cei cinci ns, gseau c timpul devine prea lung. Mai ales
Lise, care se sufoca sub kilogramele disciplinate ale lui Jones.
Malko fu acela care fcu situaia s se schimbe,
nregistrnd tot ceea ce putea prea suspect. Memoria sa
surprinztoare l ajuta s sesizeze modificarea fiecrui
detaliu, de la o examinare la alta a pieei.
Este n Fiatul negru, spuse el dintr-o dat. n spatele
tarabei cu pepeni, chiar lng linia de tramvai.
Recunoscuse Fiatul negru pe care-l vzuse o singur dat,
pe-nnoptate. Dar, din locul unde era culcat, i zrise
calandrul uor nfundat. i, prin taraba negustorului de
pepeni, vzuse un om la volan, citind ziarul. Ziarul se mic
puin i un glon trecu din nou pe deasupra capetelor lor.
Jones i Brabeck l reperaser acum i ei.

186

 Mergem, fcu Brabeck.

Cu o detent puternic, plonj pn n mijlocul podului,
ntre dou maini oprite. Aici era un unghi mort. Din doi pai
ajunse pe cellalt trotuar i ncepu s avanseze spre maina
neagr.
Jones i lu pistolul n dini i se ridic uurel de pe Lise.
n patru labe, se ndrept spre capul podului.
Krisantem l urm. i el avea un cont de ncheiat. i nc
unul serios.
Cei trei brbai ajunser mpreun la intrarea n pia. Dar
omul de la volan l zri pe Brabeck. Trase repede n direcia
lui de trei ori, apoi sri afar din main. Printr-un noroc,
cele trei proiectile nu-l atinser pe Brabeck i se pierdur.
Americanul nu ripost. La distana asta, nu era sigur c-o
s-l nimereasc, iar de jur-mprejur era aglomeraie.
Omul alerga spre partea de sus a pieii, fofilndu-se printre
mulimea dens din pia. Cei trei urmritori aveau treizeci
de metri handicap. Nici unul nu ndrznea s trag. Ar fi fost
linai imediat.
Deodat, cel urmrit schimb direcia. Vreme de dou
secunde se deta, singur, n dreptul unui zid.
Cele trei arme scuipar foc n aceeai clip. Urmritul se
cltin, apoi i relu cursa i dispru pe o strdu.
Urmritorii avansar prudent. Malko i Lise soseau n
fug, gfind. Fetei i curgea snge din nas.
Cred c l-am atins, spuse Krisantem. Nu poate ajunge
prea departe.
Toi cinci se angajar pe strdu. La fiecare poart,
Krisantem cerea informaii. Nimeni nu vzuse intrnd un
strin cu semnalmentele corespunztoare lui Doneshka.
Ajunser n capul strzii, care era barat de doi poliiti turci.
Nici ei nu vzuser pe nimeni. i erau acolo de jumtate de
or
Nu putem lsa n libertate un astfel de individ, fcu

187

Jones. Este narmat i capabil de orice. i, oricum, nu s-a

evaporat!
S rscolim totul, propuse Krisantem.
Luaser strdua n sens invers. Imediat pe stnga era o
cafenea. Malko privi nuntru i l vzu.
Cu coatele proptite pe tejghea, cu spatele la u, prea un
consumator obinuit. Dar, n dreptul omoplatului drept, n
spate i se lea o pat brun. Probabil c simi privirea
aintit asupra lui. Se ntoarse, lent i privirea i se ncruci
cu cea a austriacului.
Avea minile pe tejghea. nainte s apuce s fac vreun
gest, Jones i Brabeck nvlir peste el i l nfcar. Scoase
un strigt de durere i se prbui la pmnt. Jones l
percheziion. Revolverul negru cu eav lung era vrt la
bru, iar cmaa i era plin de snge.
Are un glon n spate, remarc Jones.
Rusul deschise ochii i murmur ceva. Malko se aplec
asupra lui.
Poftim?
Regret c te-am ratat Dar
Vocea era aproape imperceptibil. Malko zri muchii
faciali contractndu-se, dar nu avu timp s intervin. Rusul
tresri, ochii i se ddur peste cap i rmase nemicat.
S-a otrvit, spuse Malko. Avea, probabil, o fiol cu
cianur implantat ntr-un dinte. N-a trebuit dect s strng
un pic mai tare
l percheziionar temeinic pe rus peste tot, dar nu reuir
s-i afle nici mcar numele. Nimeni nu reclam cadavrul, iar
consulatul sovietic, interogat, declar c nu este cetean
resortisant din U.R.S.S.
Malko dispruse, mpreun cu Lise.
Vreau s-i ngrijesc eu nsumi nasul, propuse el. i voi
putea, n sfrit, s-i fac curte!
Fata rse i accept. Merser direct n camera lui Malko. O

188

ls s intre prima. Auzi un ipt nfundat i de-abia avu

timp s se dea la o parte, ca s nu fie clcat pe picioare. Lise
se ntoarse brusc. Se opri la fel de brusc i-i arse lui Malko o
palm ce-l nuci.
Complet zpcit, arunc o privire n camer i suspin.
mbrcat numai cu un portjartier negru, Leila dansa n
faa oglinzii.

189

Capitolul XX.
De la nceputul edinei, S.A.S. Malko Linge nu-i
descletase dinii. Ochii si aurii erau acum aproape verzi.
Nici aluzia lui Jones la apropiata plecare n Austria nu
reuise s-l nsenineze. n mod evident, ceva era n neregul.
Cu toate astea, la consulul Statelor Unite din Istanbul era
mare srbtoare. Dac ar fi ndrznit, l-ar fi invitat i pe
omologul su rus. Ca s-i dea cu tifla.
Amiralul Cooper mbrcase o uniform nou-nou,
strlucitor de alb. Turcii delegaser i ei o grmad de
colonei la edin, printre care i eful Serviciilor Speciale,
care se ocupase de afacere i inuse legtura cu Malko. Dup
el, turcii distruseser ntreaga reea de spionaj sovietic n
Turcia. Totui, nu se gsise nimic interesant la domiciliul lui
Doneshka, nici la locuinele celorlali doi complici ai si.
Desigur, exista Fiatul 1100 echipat cu sistemul de emisierecepie, dar acesta era de producie american.
ntr-un col, cele dou gorile flecreau cu Malko despre
promenada prin magazinele de suveniruri pe care o vor face
pentru a cumpra cte ceva pentru prietenele lor. Era tot ce
se putea gsi interesant la Istanbul, n afara pipelor din
spum de mare.
Malko ascult agasat biguiala consulului, care l felicita
pentru iscusina, delicateea i diplomaia sa n aceast
misiune.
Nu mai lipseau dect ampania i fursecurile.
Din fericire, reuniunea se apropia de sfrit. Malko
rezolvase cu consulul problemele legate de plecarea lui
Krisantem. Turcii erau mulumii s se debaraseze de el, dar
serviciile de imigrare din Staten Island ar fi czut pe spate
dac i-ar fi vzut un curriculum vitae. Consulul trebuise s

190

redacteze o scrisoare de recomandare clduroas, n care jura

c turcul este de trei ani n solda lui i c merit, prin
serviciile aduse, prin simul civic i prin anticomunismul
visceral de care d dovad, s devin cetean american.
Cu asta
Cooper se apropie de Malko.
nc o dat, v felicit. Nu cred c amicii notri vor mai
ncerca vreodat
Vor ncerca ei, altceva.
Poate, dar de data asta au ncasat-o serios.
Malko ncet s se joace cu dolarul de argint pe care-l
nvrtea ntre degete i-i nfipse privirea n ochii amiralului.
Dac tot suntei aa de mulumit de mine, m acoperii
dac fac ceva ru?
Acesta rse.
Ceva ru? Vrei s-o rpii pe dansatoarea din buric?
Nu, e ceva mult mai serios.
Amiralul deveni grav.
Vorbii serios?
Da.
Din fericire, conversaia lor se pierdea n murmurul
general.
Nu este nimic, sper, dezonorant?
Nimic. Dar s-ar putea s v jeneze.
N-are nimic. V acopr. Pentru mine, suntei omul care
l-a rzbunat pe Memphis.
V mulumesc, domnule amiral!
Malko se nclin uor. Apoi se ndrept spre colonelul
Liandhi, care era n conversaie cu consulul.
Domnule colonel, a vrea s v vorbesc.
Ridicase n mod intenionat vocea. Celelalte conversaii se
oprir. Flatat, ofierul turc se ridic, netezindu-i tunica.
Malko l privi cu un aer ciudat.
Domnule
colonel,
am
un
comision
pentru

191

dumneavoastr. Din partea cuiva care nu mai poate s-l

ndeplineasc personal.
Oarecum surprins, Liandhi rspunse:
V rog, continuai!
Nimeni nu vzu mna lui Malko pornind. Dar palma
rsun strident pe obrazul turcului. A doua palm imprim
aceleai urme i pe obrazul stng.
Pentru obiectivitate, trebuie spus c colonelul avea reflexe
bune: ecoul celei de-a doua palme nici nu se topise, c avea
deja pistolul n mn. Dac arma ar fi fost armat, Malko era
un om mort.
Dar gestul colonelului nu mai avu finalitate. Rmase
ncremenit, cu mna pe revolver, intuit de revolverele lui
Jones i Brabeck, care aveau deja piedica tras. Le trebuiser
dou secunde s traverseze ncperea. Adevrate rachete.
l radem? propuse, amabil, Jones.
Se produse rumoare n rndul ofierilor turci. Brabeck
descrise un arc de cerc cu eava pistolului i anun linitit:
Primul care ncearc s se scarpine este un om mort!
Spuse n mod serios, sunt cuvinte care calmeaz spiritele.
Dar consulul era n pragul apoplexiei. Se repezi spre Malko.
Eti nebun! Acest ofier este unul din cei mai
proemineni din armata turc.
Se poate, dar este un nemernic!
Diplomatul tresri la auzul invectivei.
Cine-i permite s afirmi aa ceva? Este un aliat i un
prieten!
V mai amintii de Beyazit?
Locotenentul trdtor? Da. Ei i?
Avea un frate. Prizonier i condamnat la moarte de ctre
guvernul actual. Beyazit a acceptat s ne ajute cu o singur
condiie: c-i va fi eliberat fratele. Colonelul Liandhi, aici de
fa, s-a angajat c va rezolva problema. Iar eu i-am dat lui
Beyazit cuvntul de onoare.

192

 Ei, bine, sunt sigur c colonelul a fcut tot ce era

necesar.
ntr-un fel, a fcut. Fratele lui Beyazit a fost executat n
dimineaa asta!
Diplomatul pli. Colonelul, care nu scoase un cuvnt,
vorbi cu o voce gtuit:
Nu puteam face altfel Securitatea rii cerea asta.
Doresc imediat scuze de la acest domn, sau m voi plnge
guvernului meu!
n acel moment se apropie i amiralul Cooper.
Car-te! uier el. Aprob pe deplin gestul Alteei Sale
Serenisime. Eti un om fr onoare. i dau voie s repei
vorbele mele oriunde i oricui. Adaug c nu voi mai admite
niciodat s m aflu ntr-un loc unde eti i tu!
Subjugat, turcul i vr pistolul n teac i, fr s salute,
se ndrept spre u, lsndu-l pe consul cu gura cscat.
Nu-i revenise nc din uimire, cnd i ceilali musafiri l
prsir.
Colonelul Liandhi era un fel de Beria local i muli oameni
fuseser mpucai pentru mult mai puin dect fcuse
Malko
Avionul DC 9 se nclin graios pe una din aripi, iar Malko
zri moscheea Sultan Ahmet strlucind n apusul de soare.
Lng el, Krisantem i rsuci gtul s mai vad Istanbulul o
ultim dat.
Bun, la treab, fcu Malko.
Desfur un plan pe genunchi. Era viitorul salon de
recepii al castelului Alteei Sale Serenisime, prinul Malko
Linge.
Dragul meu, se adres el lui Krisantem, dac mai
reuesc nc cteva afaceri, vei fi superintendentul celui mai
frumos castel din Austria. Pn atunci trebuie s te apuci i
tu de treab. Iat lista lucrrilor ce trebuiesc efectuate n
urmtoarele trei luni.

193

Krisantem se for s surd: avea oroare de muncile

manuale, dar trebuie s-i ctigi cumva existena.
Vznd-o pe stewardes, Malko avu o strngere de inim.
Semna cu Leila. Cu Leila, pe care uitase s-o anune c
pleac

Sfrit.

194