Tomografia computerizat le-a permis medicilor s observe pentru
prima dat esuturile moi din interiorul corpului. Aceast invenie a reprezentat un progres fenomenal fa de radiografierea cu raze X, care a precedat-o. Aceast metod permitea doar observarea conturului oaselor i a organelor. Scanarea tomografic computerizat, cunoscut i sub numele de tomografie axial computerizat (CAT), utilizeaz un computer pentru producerea unor imagini de seciune detaliate ale corpului uman. n acest fel medicii pot examina succesiv felii subiri ale corpului pentru a identifica zonele specifice care-i intereseaz. Computerul tomograf (CT) a fost inventat n 1972 de inginerul britanic Godfrey Hounsfield de la Laboratoarele EMI din Anglia i independent de fizicianul de origine sud-african Allan Cormack de la Universitatea Tufts. Primele CT-uri au fost instalate ntre 1974-1976. Sistemele iniiale erau proiectate pentru scanarea exclusiv a capului. Sistemele pentru ntregul corp au devenit disponibile ncepnd cu 1976.
Primul CT construit de Hounsfield avea nevoie de cteva ore pentru
achiziionarea datelor brute pentru o singur scanare sau felie, iar reconstituirea unei singure imagini din aceste date dura cteva zile. CTurile moderne pot s realizeze pn la patru imagini obinute prin prelucrarea unui numr de milioane de date n mai puin de o secund. n cazul celor mai avansate aparate de acest tip, se poate scana ntregul torace al unui pacient ntr-un interval de 5-10 secunde, folosindu-se cel mai avansat sistem multiseciune.De-a lungul istoriei computerului tomograf s-au efectuat multe mbuntiri pentru sporirea confortului pacientului, scanndu-se o zon anatomic mai ampl ntr-un interval mai scurt i cu o calitate superioar a imaginii. Cercetrile recente s-au concentrat n direcia furnizrii unei caliti excelente a imaginii pentru o ct mai mare precizie a diagnosticului i a scderii pn la o valoare minim a dozei de radiaie X. Astfel, pacientului i s-a oferit o imagine de calitate superioar cu un risc minim de expunere la radiaii potenial nocive. CT-ul funcioneaz pe principiul radiaiei X. Cnd razele X parcurg organismul uman, ele sunt absorbite n mod diferit, crend astfel o matrice
sau un profil de raze X cu diferite intensiti. Acest profil radiologie este
nregistrat pe film, producnd o imagine. n cazul imaginilor tomografice, filmul este nlocuit de un detector n form de banan, care msoar profilul radiaiilor X. Din exterior, un CT seamn cu un ptrat gigantic. Deschiderea prin care este introdus pacientul are un diametru care variaz ntre 60-70 cm. n interiorul aparatului exist un cadru rotativ cu un tub de raze X montat ntr-o parte i cu un detector n form de banan n partea opus. n timp ce cadrul rotete tubul de raze X i detectorul n jurul pacientului, se creeaz o raz de radiaie X n form de evantai. De fiecare dat cnd cuplul tub de raze X-detector realizeaz o rotaie complet de 360, imaginea sau felia este concentrat la o grosime specific, prin intermediul unor obturatoare de plumb din dreptul tubului de raze X i al detectorului. n timp ce cadrul realizeaz o rotaie complet, detectorul nregistreaz un numr mare de profile ale radiaiei captate, n jur de o mie de astfel de seturi de date. Fiecare profil este divizat spaial de detector, distribuit prin aproximativ 700 de canale individuale i reconstruit de un computer specializat sub forma unei imagini bidimensionale a feliei scanate. Pentru a se putea controla ntreaga scanare sunt folosite computere multiple. Asemenea unui dans cu mai muli parteneri, computerul gazd conduce i orchestreaz operarea ntregului sistem. n sistem este integrat i computerul specializat care reconstruiete imaginea din datele brute furnizate de CT. Postul de lucru i permite unui tehnician s supravegheze examenul. Computerele tomograf posed microprocesoare multiple ce controleaz rotaia cadrului, micarea mesei, precum i alte funcii, cum ar fi deschiderea i nchiderea fluxului de raze X. Diferena crucial dintre scanarea CT i radiografiere const n faptul c tomografia permite achiziionarea direct de imagini i diferenierea structurilor esuturilor moi, precum ficatul, esutul pulmonar i grsimea. Metoda este foarte folositoare pentru identificarea leziunilor, tumorilor i metastazelor. Pentru a asista diagnosticarea unui asemenea esut, CT-ul dezvluie prezena, dimensiunea, localizarea spaial i ntinderea acestuia. Un alt exemplu al beneficiilor aduse de scanarea tomografic este achiziionarea de imagini ale capului i creierului prin care se pot detecta tumori, cheaguri de snge, defecte vasculare, ventriculi mrii i alte anomalii, printre care cele ale nervilor i muchilor oculari. Datorit timpilor scuri de scanare, CT-ul poate fi utilizat pentru toate regiunile anatomice. Unele dintre acestea includ structuri osoase, cum ar fi discurile vertebrale, articulaiile complexe, printre care cea a umrului sau a oldului ca uniti funcionale, i fracturile, n special cele care afecteaz
coloana vertebral. Beneficiile tomografiei computerizate pot fi observate
n camerele de urgen, deoarece aceasta permite observarea n timp scurt a patologiei potenial letale i-i ajut pe medici i chirurgi s ia decizii rapide, dar n acelai timp corecte n privina tratamentului optim. Odat cu apariia computerului tomograf spiral, dobndirea continu de informaii complete furnizate de CT poate fi folosit pentru diagnosticarea vaselor de snge prin angiografie tomografic.