Yvonne Whittal

Dulce tortur
Devil's Gateway

n romnete de: Venera Coravu

BUCURETI 1996

Colecia EL i EA
136
 CAPITOLUL I

Vicky Reid ddu hrtiile la o parte i arunc o privire telefonului

de pe birou. Dac mcar ar vrea s sune ntlnirea lui Conrad de
Jongh cu directorul Companiei Atlas fusese fixat la ora opt i
jumtate. Ar fi trebuit de mult s fi ajuns la o nelegere!
Vicky se ridic alene de pe fotoliu, se apropie de fereastr, i
aps fruntea arztoare de rceala geamului i-i cobor ochii spre
strad. Ploua, apa forma rulee care-i deformau viziunea. Roile
mainilor fiau pe caldarmul ud, ridicnd jerbe lichide; trectorii
se grbeau spre destinaia lor sau se strngeau sub acoperiurile
magazinelor, ateptnd autobuzele care s-i duc acas.
Era n luna mai. La Cap, sezonul ploilor ncepea cu putere, sub
vntul puternic din sud-est.
Vicky tremura uor i se strmb n faa petelor geamului aburit
de respiraia ei.
Unde ncepuse acel comar? se ntreba ea. i, mai important, unde
va sfri? Timp de douzeci i ase de ani dusese o existen mai
curnd linitit. Salariul ei de secretar particular la un arhitect i
permitea s triasc confortabil, dac nu chiar luxos. i petrecea
linitit serile acas citind, ascultnd discuri de muzic clasic. Din
cnd n cnd se ducea la teatru sau lua masa cu prietenii. Fratele ei
mai mic, Michael, venea cteodat s-o vad, cel mai adesea pentru
a-i cere bani, pe care uita s-i dea napoi. Fr a fi pasionant, viaa
tinerei fete era fericit, i nu simea nici cea mai mic dorin s-i
schimbe rutina zilnic.
Totul ncepuse cu dou zile n urm, cnd Helen Jennings o
invitase s ia masa la ei. Invitaia nu avea nimic neobinuit n sine.
Helen o invita deseori pe Vicky s-i petreac o sear linitit cu ea
i soul ei Sam. Neprevzutul se manifest cnd ea descoperi un
autoturism break Holden, staionnd n faa casei, i-l gsi n living
pe proprietarul mainii, confortabil instalat ntr-un fotoliu.
 Helen, dup obiceiul ei, se art vesel i ncnttoare i Sam o
gratific cu sursul lui obinuit cordial, dar necunoscutul fu cel care-i
capt i reinu atenia.
Se sculase n picioare i Vicky remarc imediat talia mai nalt
dect mijlocie, umerii masivi care contrastau cu oldurile nguste,
ochii ptrunztori care preau deodat s-o dezbrace de spontaneitatea
ei obinuit. Avea sentimentul c este o pasre speriat de apropierea
unui arpe.
O atept pe Helen s fac prezentrile. Vizitatorul se numea
Conrad de Jongh, dar nici un alt detaliu nu ptrunse creierul amorit
al lui Vicky. El i ntinse o mn mare, bronzat, i degetele fine ale
tinerei fete disprur n ea n ntregime.
n tot restul seri, Vicky avu o impresie de irealitate care o fcea s
se simt prost i o lipsea mai mult sau mai puin de uzul vorbirii.
Helen i Sam preau totui s nu remarce nimic: conversaia ntre ei
i Conrad de Jongh se desfura n mod normal.
Vizitatorul era un prieten al lui Sam. Cei doi brbai fuseser
colegi de clas, cum fusese i ea cu Helen. Era fermier, nelese ea,
i-i petrecea cteva zile la Cape Town pentru afaceri.
Aezat n faa lui, ea-i simea cteodat privirea ptrunztoare a
ochilor gri oprit asupra ei. Cnd se duser n salon, ea profit pentru
a-l privi mai ndeaproape pe Conrad de Jongh, n timp ce Helen
servea cafeaua.
Nu era cu adevrat frumos, din cauza trsturilor lui neregulate.
Prul negru ca pana corbului era presrat cu fire gri la tmple, i
Vicky i aprecie vrsta n jur de patruzeci de ani. Avea o frunte lat,
marcat de dou sprncene dese, al cror desen oblic i ddea un aer
de amuzament. Ochii gri-deschis formau un contrast surprinztor cu
prul lui nchis la culoare i tenul bronzat. Nasul era acvilin, brbia
ptrat, voluntar producea o impresie de putere i de hotrre.
Buzele, delicat cizelate, aveau o linie sever, care trda o anumit
for de caracter. Costumul gri, sobru, era dintr-o stof scump.
Pantofii de piele aveau o strlucire luxoas. Pentru un fermier, se
gndi cu ironie Vicky, era destul de elegant
El ntoarse uor capul i privirile li se ncruciar.
 Suntei ntotdeauna att de tcut, miss Reid? ntreb el cu o
voce grav. Sau mai curnd avei preioasa calitate de a ti s
ascultai? Att de puine persoane se pot mndri c o au.
ntrebarea brusc o lu pe nepregtite i o lipsi momentan de
voce. Ea se nroi puternic. Doar prompta intervenie a Helenei i
permise s-i revin.
Vicky tace pn ce-i cunoate mai bine de noii-venii, spuse ea.
N-am ntlnit niciodat o femeie atent, spuse Sam rznd.
Conrad de Jongh o privi pe tnra fat i-i surse. Din clipa aceea
tensiunea dintre ei se risipi.
Poate cu vorbria noastr nu i-am dat domnioarei Reid ocazia
s vorbeasc, suger el. mi pare ru. Ai gsit probabil conversaia
destul de plicticoas.
Nu, deloc, protest ea cu vioiciune. M interesa.
El aprob dnd din cap; ochii lui mai reinur o clip privirea lui
Vicky, nainte de a reveni la gazde.
Ea era incapabil s-i explice emoia. ntlnise muli brbai n
cursul anilor precedeni, dar nici unul nu-i fcuse o asemenea
impresie. Fuseser camarazi cu care avusese puncte comune i
relaiile lor fuseser lipsite de orice complicaie. Independent de
felul ei, nu era deloc grbit s se supun exigenelor unui brbat i
monotoniei ntreinerii unei case. Prietenii ei cunoteau acest lucru i
nu ateptau de la ea nimic altceva dect prietenia.
Pentru moment, un lucru o tulbura foarte mult i nimeni pn
atunci nu-i produsese o asemenea emoie. De ce oare toate simurile
i erau deodat n alert? De ce simea aceast team inexplicabil?
Seara trecu i Vicky reui s se destind puin, n ciuda gndurilor
care o chinuiau. Cu preul unui efort superm, ea reui s se amestece
n conversaie i reveni astfel la un simulacru de bun dispoziie.
Helen ns nu se ls nelat; n mai multe rnduri, privirea ei mirat
se ntoarse spre prietena sa.
Cnd tnra fat anun n sfrit c era timpul pentru ea s plece,
Helen pru pe punctul de a protesta, dar se rzgndi.
Dac Conrad m scuz un moment, am s-o conduc acas,
propuse Sam.
 Dac domnioara Reid consimte, pot s-o conduc eu, interveni
Conrad de Jongh.
Vicky l privi ncordat. El i lu din mini haina i i-o puse pe
umeri.
Permitei? i eu trebuie s plec.
Cuprins de spaim, fu gata s-l refuze, cnd deslui n ochii lui o
sclipire ironic. i citise probabil gndurile, ar fi putut jura, i o punea
la ncercare.
Vicky i ridic brbia i trebui s-i dea capul pe spate pentru a-i
ntlni privirea.
Este foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule de
Jongh. V mulumesc foarte mult.
Conrad de Jongh pru amuzat i spaima lui Vicky se schimb n
furie. N-avea dect s se distreze! Dac crede c-o intimideaz, se
nal. i lu la revedere de la Sam i Helen, iar Conrad de Jongh o
ajut s ia loc n main. Peste cteva minute Vicky se alarm. Era
foarte nervoas. Era ridicol, ncerca ea s se liniteasc. n afara taliei
nu era diferit de ceilali brbai pe care-i cunoscuse. Nu, nu-i aa?
Totui sngele i curgea mai repede prin vene.
Ea i ddu cteva indicaii pentru a-l ghida spre locuina ei i nu
mai schimbar alte cuvinte pn n momentul n care el opri maina
n faa casei. Vicky era gata s-i spun bun seara, dar el i-o lu
nainte:
Urc cu dumneata.
n ciuda protestelor ei, el o conduse pn la etajul doi innd-o de
cot cu o mn cald i ferm. Contactul lui i trimitea mesaje de
neneles, pe care ea refuza s le analizeze. Rsufl uurat cnd el i
ddu drumul n faa uii apartamentului pentru a-i lua cheia din
mn. Dac el simise uoara ei ezitare, nu ls nimic s se vad i
Vicky se ntreb dac el se atepta s fie invitat s bea un ultim
pahar. Temerile ei fur imediat risipite.
Nu vreau s v rein, declar el. Se face trziu i trebuie s m
ntorc la hotel.
El intrase cu ea i erau acum fa-n fa n vestibul. Ea se propti de
zid pentru a nu fi prea aproape de ei i-i mulumi politicos. i de data
aceasta ea i zri amuzamentul din ochi.
 Vrei s luai masa cu mine, mine sear? n faa invitaiei
neateptate, Vicky parc amui.
n sfrit se blbi:
Eu Nu tiu.
De ce v e fric de mine? o ntreb el, cu o voce care evoca un
zgomot de tunet ndeprtat.
Nu mi-e fric de dumneata, protest ea.
Atunci, dovedii-o lund masa cu mine.
Era o provocare i ea nu putea rezista s n-o accepte.
Accept, sunt de acord, spuse ea pe un ton ferm, ridicndu-i cu
mndrie brbia.
Conrad de Jongh i ntinse mna, reinnd-o pe a fetei puin prea
mult. i surse aproape tandru.
Vin s te iau la ora ase i jumtate, Bun seara, Vicky.
Paii lui se ndeprtar pe scar i Vicky i duse mna la piept.
Inima i btea s se rup: Vicky!
Dup ce-i spusese domnioara Reid toat seara, acum i spusese
pe nume. Aceast libertate o surprinse i o ls ciudat de nelinitit.
A doua zi dimineaa se surprinse ateptnd ntlnirea cu Conrad
de Jongh cu un amestec de plcere i team. Dar dimineaa primi un
telefon care-i goni din minte orice alt gnd. Era Michael, foarte
speriat:
Vicky, poi veni la Comisariatul Central? Imediat n alert, ea
i strnse degetele pe telefon.
Ai avut un accident? Eti rnit
Dup o clip de tcere, vecea tremurtoare a lui Michael relu:
Nu, sunt sntos, Vicky. Am fost doar arestat.
ocat, sora lui tcu pentru a-i reveni. Era vorba probabil de vreo
glumo de prost-gust, se gndi ea mai nti. Dar o ter persoan
interveni pe fir i afl c acel comar era realitate.
Domnioar Reid, sunt inspectorul Johnson. Fratele
dumneavoastr a fost arestat ieri diminea pentru o aciune
frauduloas; el poate fi eliberat pe cauiune contra sumei de cinci
sute de ranzi, cu condiia s rmn n ora pn la noi ordine.
Oh, nu! gemu ea.
 Sunt dezolat, domnioar Reid, continu poliistul scuzndu-se.
Vestea este penibil.
Da ntr-adevr.
Putei face rost de aceti bani?
Vicky se gndi imediat la modestele sale economii. Aceast nou
pozn a lui Michael i va lsa doar civa nenorecizi de ranzi.
A putea s m descurc, dar mai nti trebuie s trec pe la
banc, ceea ce mi va lua puin timp.
Nu suntem grbii. l vom elibera pe domnul Reid ndat ce
formalitile vor fi ndeplinite.
Vicky se prezent la comisariat nainte de ora dousprezece. Un
sfert de or dup aceea, Michael, speriat, pocit, pleca cu ea.
Inspectorul Johnson se artase oarecum cordial, date fiind
mprejurrile, dar insistase asupra necesitii ca tnrul s rmn la
dispoziia justiiei.
Ce-o s faci acum?
Erau fa-n fa pe trotuar. Privirea lui Vicky trecu de la costumul
mototolit al lui Michael la faa lui neras. Avea un aer jalnic care o
mic imediat pe fat.
S mergem n apartamentul tu, suger ea. Vom putea vorbi.
Nu mai locuiesc acolo. A trebuit s plec acum trei luni, pentru
c nu mai puteam plti chiria. Acum locuiesc la un prieten.
Vicky nchise o secund ochii, rugnd Cerul s-i dea puterea
necesar pentru a putea nfrunta aceast nou ncercare.
n acest caz, s mergem s-i lum lucrurile. Vei veni la mine,
declar ea pe un ton care nu admitea replic.
De altfel, Michael nu fcu nici o obiecie. Nu-i trebui mult timp
pentru a-i strnge puinele lucruri i ajunser n curnd n
apartamentul tinerei fete. Ea pregti repede o mas uoar, dar nici
unul, nici cellalt nu aveau poft de mncare.
Vicky se uit la ceas. Unu i jumtate. Ea remarc cu un aer
suprat:
Voi fi n ntrziere la birou. Dar a dori totui s-mi explici.
Se aezar fa-n fa n salon. Tnrul fuma ncontinuu. Vicky l
examin cu atenie. Avea doar douzeci de ani, era blond, juvenil.
Prinii lor l rsfaser i, dup moartea lor, ea continuase. Cedase
ntotdeauna capriciilor lui fr s-i fac nici o observaie. Fcuse o
greeal, i ddea acum seama. Michael ar fi avut nevoie de la
nceput de o mn ferm.
Ct? ntreb ea respirnd scurt. Michael era incapabil s-i
susin privirea.
Cinci mii de ranzi, n mai multe luni. Camera pru s se clatine
n faa ochilor lui Vicky. Ea se ag de braul fotoliului.
De ce, Michael? De ce ai fcut asta?
El i plec ochii nroii, aprinzndu-i o alt igar. Fr ndoial
plnsese i-i tersese lacrimile cu degetele: obrajii lui aveau urme de
murdrie.
Aveam datorii la joc, ncepu el cu o voce tremurtoare.
Dar de ce joci att? De ce joci, de fapt? El se agit n fotoliu.
La nceput am avut noroc, am ctigat mult. Cnd am nceput
s pierd am continuat, n sperana s m refac. Salariul meu nu-mi
mai ajungea. Atunci
Atunci ai furat banii necesari, complet Vicky nemiloas.
El avu un gest de negare.
Nu aceasta era intenia mea, Vicky. Am falsificat registrele
societii pentru a-mi procura suma datorat. Speram s pot restabili
situaia, dar au angajat un nou expert-contabil, care a examinat
amnunit dosarele. Natural c-a descoperit totul.
De ce n-ai venit s-mi ceri ajutor?
mprumutasem deja destul de mult de la tine. Strivi o igar
i-i aprinse alta.
Suma era att de mare nct ai fi avut bnuieli.
Tnra fat gemu surd.
Dac mi-ai fi spus totul, Michael, a fi ncercat s gsesc o
soluie.
Se ls o tcere tulburat doar de tic-tacul pendulei.
Ce-o s devin, Vicky?
Ea suspin, ridicnd minile ntr-un gest de disperare.
Compania i-ar retrage plngerea dac i-ai rambursa suma?
Poate, spuse el dnd din umeri, dar n locul tu, n-a crede.
Patronul este intransigent. Nu va fi uor s-l convingi c n intenia
mea era numai s fac un mprumut
 Trebuie s m ntorc la birou. F o baie, rade-te i odihnete-te
i nu te neliniti, voi ncerca s aranjez totul.
Propriile ei cuvinte o hruir tot restul dup-amiezii. Ce-ar putea
inventa ca s vin n ajutorul fratelui su? Nimic! i ce sperane ar
avea s-l vad pe directorul Companiei Atlas retrgndu-i plngerea
contra lui Michael? De mai multe ori, mna ei se ntinsese spre
telefon, ca s-l sune pe Sam Jennings. El era ntotdeauna un bun
sftuitor. Va putea oare s-o ajute? Dar i fu ruine i renun la
aceast idee.
Cnd reveni n apartament, Michael se uit la ea cu speran.
Dup aerul ei ntunecat, nelese c n-a gsit soluia. mbrcat cu un
pulovr i nite jeani vechi, avea o figur mai linitit. Se rsese, dar
privirea i rmsese rtcit.
Lui Vicky i fu mil de el. i trecu afectuos un bra peste umerii
lui.
Nu te neliniti, Michael; vom gsi o soluie, spuse ea
srutndu-l pe obraz.
i reaminti atunci de ntlnirea sa cu Conrad de Jongh. Trebuia
s-o anuleze? Cum s-l previn? Nu tia unde locuia. Tnrul i vzu
tulburarea i o ntreb ce se ntmpl.
Nu, Vicky, nu-i schimba proiectele pentru mine, insist el. M
voi simi foarte bine aici. O s mnnc ceva i-o c m culc. Sunt
obosit, dezorientat, i tu la fel. Poate c mine vom avea mintea mai
limpede, sfri el suspinnd,
Vicky ezit un moment. Dac nu se inea de cuvnt, Conrad va
crede, ca i n ajun, c-i era fric de el. Dar dac va lua masa cu el, va
fi incapabil s profite de sear.
Atunci i veni o idee: Conrad de Jongh era aproape un necunoscut;
i va fi desigur mai uor s-i solicite concursul. Dac-i va povesti
totul, dac se va angaja s-i ramburseze banii, poate ar fi dispus s-i
mprumute suma necesar
Dup ce se hotr, se pregti cu cea mai mare grij. Nu-i va fi uor
s i se destinuiasc lui Conrad de Jongh, dar va fi cel puin o uurare
s vorbeasc cuiva care nu era direct interesat. Dac refuza s-i
mprumute cei cinci mii de ranzi, cel puin ar putea s-i dea ceva
sugestii.
 Ea alese o rochie de mtase crem foarte decoltat, pentru a fi mai
ndrznea. Materialul suplu i sublinia formele perfecte; fusta lung
o fcea mai nalt.
Vicky nu era o frumusee clasic; ochii i erau prea mari, prea
deprtai, nasul prea scurt, uor crn. Dar privit mai de aproape, i se
putea admira prul de culoarea grului copt, adus sever la spate i
prins pe ceaf, cu mici uvie rebele care se ncpnau s se
onduleze n jurul feei. Avea culoarea ochilor de un brun auriu,
pomeii perfect modelai, mica brbie ferm. Gura mai ales era
remarcabil: buza inferioar avea o curb senzual, care-i ddea
deseori un aer de vulnerabilitate, cnd era necjit, dar care ddea de
asemenea i o impresie de pasiune ascuns.
O Vicky ndrgostit va fi o revelaie, spusese ntr-o zi Sam
Jennings, sub form de glum. Dragostea, ca un val seismic, ar da jos
barierele pe care le-a ridicat n jurul inimii ei i o va detepta la via.
Vicky va fi femeia unei singure iubiri i se va drui cu trup i suflet,
unei singure fiine. Dac acest brbat o va respinge, ea nu va mai iubi
niciodat
La ora ase i jumtate fix, Conrad de Jongh sun la u.
Tnra fat i-l prezent pe fratele ei i el i adres acestuia un
semn rapid din cap, nainte de a o conduce pe Vicky pn la main.
Se simea nervoas, deprimat. Lumina cernut a restaurantului o
fcea mai contient de faptul c va petrece restul serii fa-n fa cu
Conrad de Jongh. Era cu totul paralizat la ideea c se gndise s-i
cear ajutorul. Se afla acum aezat n faa lui, de partea cealalt a
unei mese nguste, i tot curajul o prsise.
Ateptnd masa, Conrad comand o sticl cu vin i chelnerul turn
lichidul de un rou strlucitor n pahare delicate cu picior.
Vicky contempl argintria strlucitoare de pe faa de mas alb
ca zpada, ca pentru a gsi o soluie problemei sale. Vocea
tovarului su i ntrerupse firul gndurilor.
Vinul dumitale.
Degetele lor se atinser i ea simi un fel de oc electric.
ncetior, spuse el pe un ton de tachinare. N-ai but nc. Cum
vei fi dup al doilea pahar?
 Ochii li se ntlnir deasupra flcrii lumnrii. Un surs
involuntar se desen pe buzele tinerei fete, dans n ochii ei.
i pare ru c m-ai invitat la mas?
Deloc, te asigur. Dac n cursul serii o s m vd obligat s te
duc n brae, nu voi vedea nici un inconvenient. Nu am deseori
ocazia s obin o astfel de favoare de la o femeie drgu, chiar dac
ea este puin beat, adug el cu o strlucire ciudat n privire.
Aceast fraz produse asupra lui Vicky efectul unui du rece. O
mn mare o apuc pe a ei i ea fu tulburat.
Am fost prea crud? o ntreb el, fr s manifeste cel mai mic
regret.
Ea ddu din cap. Inima i btea puternic.
Cnd trieti mult vreme ntr-o ferm, relu el cu o nuan de
umor, i avnd drept interlocutori doar muncitorii i civa vecini, ai
tendina s nu mai tii s te compori n faa unei doamne.
Te rog, nu te scuza!
Dar ea tia c nu asta era intenia lui Conrad.
Deodat, gndul de a se afla n braele lui o alarm. Cu un surs,
el i ls degetele i ridic paharul.
S bem deci n onoarea unei ncnttoare i foarte indulgente
tinere femei, spuse el.
Privirile lor se ncruciar. Chiar dup ce-i puse jos paharul,
Vicky fu incapabil s-i desprind ochii de pe faa nsoitorului ei.
Ceva n expresia acestuia o speria i o atrgea n acelai timp. El se
aplec deodat ctre ea ca pentru a-i vorbi, dar chelnerul se apropie
de masa lor. Clipa trecuse i Vicky se surprinse imaginndu-i ceea
ce Conrad era pe punctul s-i spun.
El ncepuse s-i mnnce friptura n tcere. Vicky vorbi puin n
timpul mesei, dar arunc cteva priviri celui din faa ei. Conrad purta
un costum sobru, cu o croial ireproabil, o cma alb, un papion
negru. Ea nu remarcase la prima lor ntlnire distincia natural care-l
caracteriza.
N-ai fost prea vorbrea, remarc el puin mai trziu, n timp
ce-i ateptau cafeaua. Eti preocupat?
Este momentul, se gndi ea. Dar ceva o reinea. Va nelege el?
Era el oare omul cruia s-i cear ajutor?
 Deloc, nu, i rspunse ea n sfrit, reprondu-i laitatea.
Chelnerul aduse cafetiera i tnra femeie apuc ceaca. Mna i
tremura vizibil, ntinzndu-i o ceac lui Conrad. El ridic
sprncenele.
Mini prost, spuse el. Povestete-mi ce te preocup. Poate voi fi
n msur s te ajut.
Inutil s-l nele. Bu o nghiitur de cafea ca s-i dea curaj
nainte de a-i povesti, cu o voce ntretiat, fr a-i ascunde ceva,
situaia suprtoare a lui Michael.
Cnd isprvi, Conrad ramase mult timp tcut, cu ochii fixai pe
faa de mas. Vicky se juca nervos cu o linguri. n jurul lor se
ridica un murmur de voci, punctat uneori cu o izbucnire de rs.
Vicky era ca amorit, contient doar de ntunecata prezen a lui
Conrad de Jongh.
Poi s-l ajui? ntreb el n sfrit. S ncerci, de exmplu, s
faci s fie retras plngerea?
El ddu din cap.
Ai cei cinci mii de ranzi necesari?
Nu M ntrebam
Ea i adun tot curajul pentru a susine privirea nsoitorului ei.
Conrad, ai accepta s-mi mprumui aceast sum? M voi
angaja s i-o napoiez, bineneles, cu dobnd, adug ea.
Ea vorbise repede i se simi deodat epuizat fizic i mental.
Era imposibil s ghiceti ceea ce gndea Conrad. Aplecat nainte,
el se propti de mas i pru s se gndeasc intens.
Vreau s-i avansez aceti bani, spuse el dup un moment de
tcere. Da, consimt la asta, relu el, dar cu dou condiii: n primul
rnd, fratele dumitale s accepte s treac sub rspunderea mea i s
consimt s lucreze pentru mine pentru a se achita astfel de datorie.
Urm o tcere ncordat. Tnra fat abia ndrznea s respire.
i n al doilea rnd?
Ochii lui Conrad sclipir ia lumina lumnrii.
Trebuie s accepi s te cstoreti cu mine.
Dac o descrcare electric ar fi parcurs-o n ntregime, efectul
n-ar fi fost mai brutal. Deschise gura i o nchise la loc. El n-o
prsea din ochi.
 Nu vorbeti serios, spuse ea, cu o voce rguit.
Ba da, te asigur. M voi explica. Voi returna cei cinci mii de
ranzi i voi face n aa fel nct plngerea contra fratelui dumitale s
fie retras. El se va achita lucrnd n cadrul fermei mele, ceea ce ar fi
preferabil mai multor ani de pucrie. Pe de alt parte, am nevoie de
o soie. Devenind soia mea, vei rmne lng fratele dumitale, ceea
ce este o consolare.
Cu pupilele dilatate, Vicky l privea cu un aer ngrozit. S se
mrite? Cu acest brbat ntlnit abia n ajun? Era de neconceput!
Imposibil!
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Conrad continu:
Nu este vorba, natural, de o adevrat cstorie, ci de o simpl
tranzacie. Poate c n decursul unui an, vom putea reconsidera
problema; dac atunci vom putea s continum unirea noastr pe
baze normale, vom rmne mpreun. Dac nu, te voi lsa s ceri
anularea cstoriei i eu voi depune pe numele tu o sum de bani
care-i va permite s te descurci pn n ziua cnd vei gsi un post
convenabil.
De ce eu? se interes ea uluit. Eu nu sunt nici mcar drgu.
Privirea lui Conrad se opri pe faa ei nainte de a cobor.
Ea se nroi violent.
S spunem c m atrag unele pri, spuse ei pe un ton uor, cu
un surs ironic pe buze. Dar era s uit un alt amnunt. Unirea noastr
va trebui s par normal n ochii tuturor, chiar i n cei ai fratelui
tu. Contez deci pe tine ca s joci puin comedie n prezena
celorlali.
El rmase un moment tcut, parc vrnd s se bucure mai bine de
ncurctura tinerei fete.
Asta nu poate fi aa de greu, nu?
Vicky abia avu contiina momentelor care urmar. tia doar c
sfrise prin a accepta s se cstoreasc cu el. El o recondusese la
apartamentul ei i-i promisese s-o sune la birou, a doua zi, pentru a-i
comunica rezultatul demersului su pe lng Compania Atlas.
 CAPITOLUL II

Apelul promis nu mai venea. Vicky ncerc s-i reia lucrul. Ce se

ntmpla la Compania Atlas? De ce nu telefona Conrad? Se scurse o
or interminabil. Cnd n sfrit sun telefonul, tnra fat, la
captul nervilor, se arunc spre aparat.
Vicky?
Da.
Conrad izbucni n rs.
Nu lua tonul sta nelinitit. Totul este aranjat.
Ce?! strig ea. Oh!
Directorul Companiei Atlas a acceptat cecul meu i consimte
s-i retrag plngerea.
Vicky percepu n vocea lui o nuan de triumf.
Cel mai greu a fost s conving autoritile s fac la fel, dar te
scutesc de detalii.
Un hohot o nbui pe Vicky.
Nu plngi, sper? ntreb Conrad nainte de a aduga, mai
brutal, pentru Dumnezeu, Vicky, problemele tale au luat sfrit.
Da, tiu, rspunse ea, hohotind fr nici o reinere. Niciodat
n-o s-i pot mulumi ndeajuns. Sunt att de fericit!
Oh, femeile! o cert el cu nerbdare. Niciodat n-o s le
neleg.
Ea reui s-i rein lacrimile.
i acum? se neliniti ea.
Acum o s te duci la patronul tu, s-i dai demisia. Spune-i c
mine va fi ultima zi de serviciu; te mrii poimine i prseti Cape
Town-ul imediat dup ceremonie, pleci cu soul tu, n regiunea
Karroo.
Dar nu pot pleca cu un preaviz de o singur zi, protest ea. Voi
pierde o lun de serviciu i patronul meu nu va fi niciodat de acord!
Asta m-ar mira!
 Ea nu mai insist n faa vocii amenintoare a lui Conrad.
i apoi? ntreb ea cu timiditate.
Apoi? Nimic, rspunse el neglijent. Vei continua s lucrezi
pn la ora cinci. Voi veni s te iau i te voi duce acas. Vreau s am
cu fratele tu o mic discuie. i convine?
Da Conrad, rspunse ea dup o ezitare, nimic din toate astea
nu poate fi foarte agreabil pentru tine. in s-i spun ct apreciez
gestul tu.
n ciuda condiiilor mele? spuse el ironic. ncurcat, ea tcu un
moment.
Da, recunoscu ea, spre propria ei surpriz. Orice-ar fi, i sunt
recunosctoare.
Un rs nbuit i parveni la ureche,
Duiwelspoort o s-i plac, cred, remarc el. Pe curnd.
Duiwelspoort era numele fermei? se ntreb ea nchiznd
telefonul.
Fu mai puin dificil dect crezuse s-i dea demisia i s-l roage
pe patronul ei s-o lase s plece aproape imediat. Aprobnd cererea ei,
el o puse n gard timp de zece minute n privina unei cstorii att
de precipitate. Va fi ntotdeauna un post aici pentru ea, conchise el
gentil, dac dorea s revin. Vicky i mulumi din inim i se ntoarse
repede n biroul ei pentru a nu izbucni n lacrimi n faa lui.
n cursul dup-amiezii, enormitatea deciziei sale o lovi cu
brutalitate. Pentru a veni n ajutorul lui Michael, era pe punctul de a
renuna la libertatea ei, la viaa stabil i confortabil, cstorindu-se
cu un necunoscut. Ce i se ntmplase? Cum a putut ea s accepte
scandaloasa propunere a lui Conrad? Ar trebui s se sacrifice pentru
Michael? se frmnta ea, cu faa n mini. Era prea trziu acum ca s
revin asupra promisiunii fcute. Michael era liber graie lui Conrad,
i ea trebuia s-i ndeplineasc ct mai bine partea ei din acord.
Cteva minute dup ora cinci tnra fat ieea din lift. n hol o
atepta Conrad, fumndu-i pipa. i-o stinse i o bg n buzunarul
vestei, apoi o nsoi pe Vicky pn la main. O ajut s ia loc, apoi
se aez i el la volan. Mirosul tutunului care se degaja din hainele
lui i se prea agreabil.
 Conrad travers oraul cu o vitez moderat. Mai ploua nc i
picturi de ploaie i scnteiau n pr. Cnd depi strada care ducea la
apartamentul ei, Vicky se decise n sfrit s vorbeasc.
Va trebui s ntorci la dreapta la viitoarea intersecie, ai
greit
Nu, n-am greit, rspunse el calm. Te duc ntr-un loc unde
cafeaua este excelent i unde vom putea discuta fr a fi deranjai.
Ah!
Vicky tcu. Torsul motorului o destindea. Prezena lui Conrad
alturi de ea n-o mai speria, constat ea cu mirare. Minile de pe
volan erau viguroase, bronzate de soare, asprite de munc. Acest atlet
nu-i mai producea fric: din contr, o linitea.
Ce fel de om era n realitate? se ntreba ea, examinndu-l n
linite. Se cstorea cu el pentru a-i salva fratele de la nchisoare i
aceast idee probabil l dezgusta tot att ca i pe ea.
O cstorie de form, spusese el. O tranzacie. Dar ce garanie
avea ea?
Conrad prsi drumul principal i o lu pe un drum secundar,
oprindu-se imediat la un han cu o cldire ca o moar de vnt. Se
instalar la o mas de col i Conrad comand cafea.
i-ai dat demisia? ntreb el direct.
Da, rspunse Vicky, cu ochii plecai.
Bine.
Tcu. Un chelner le aducea cetile. Cnd fur din nou singuri, el
continu:
Cele dou persoane cel mai greu de convins de realitatea
cstoriei noastre vor fi Sam i Helen.
Vicky ddu din cap avnd parc un nod n gt.
Cum vom face?
Umbra unui surs lumin faa lui Conrad.
Trebuie s ne artm foarte tandri n prezena lor. Ar trebui s
stabilim de pe acum ceea ce le vom povesti celorlali.
Vicky bu nervos o nghiitur de cafea i lichidul prea fierbinte i
arse limba.
Te-ai gndit deja la ceva, bnuiesc?
 n ceea ce-i privete pe Sam i Helen, am o idee. Pentru
ceilali, iat cea mai bun versiune: ne-am ntlnit acum ase luni n
timpul unei cltorii de afaceri ale mele la Cape Town, ne-am scris
apoi regulat i dup ce ne-am revzut de data aceasta, ne-am decis s
ne cstorim.
Erai la Cape Town acum ase luni?
Da. Dup prerea mea ar trebui s ncercm s ne cunoatem
mai bine, nainte de a convinge anturajul. Nu crezi?
Eu da, fr ndoial.
Ezitarea fetei pru s-l amuze pe Conrad.
Vorbete-mi despre prinii ti. Ea nghii cu greu.
Tatl rneu a fost omort ntr-un accident de min la
Johannesburg. Aveam zece ani. Mama a murit aici, la Cape Town,
acum doi ani.
Figura lui Conrad deveni grav.
Te rog s m ieri.
Vicky trecea un deget distrat pe desenele feei de mas.
Nu are importan.
N-ai deci alt familie dect pe Michael?
Nu, pe nimeni.
Ce vrst ai, Vicky? se interes el dup o scurt tcere.
Douzeci i ase de ani, rspunse ea fr s-l priveasc.
Sunt deci cu doisprezece ani mai mare dect tine. Ai lucrat
ntotdeauna la aceeai instituie?
Da, am debutat ca dactilograf i acum sunt secretara unuia din
arhitecii de cabinet, explic ea cu o nuan de mndrie.
O nou tcere se instal ntre ei. Vicky detesta ideea s renune la
viaa ei obinuit.
Ea urma s fie transferat ntr-o existen despre care nu cunotea
nimic, O via nesigur i o cstorie cu acest necunoscut, aezat n
faa ei. Oh, de ce acceptase?
Conrad i coli ceaca i n mod mainal mna lui se ntinse spre
buzunarul unde Vicky l vzuse mai nainte bgndu-i pipa. Dar se
rzgndi; i aez coatele pe mas i-i privi tovara amuzat.
N-ai s-mi pui ntrebri?
Vicky i alung gndurile tumultuoase.
 Poate-mi vei spune ceva ce, dup dumneata, ar trebui s tiu.
Foarte bine. M cheam Conrad Stephanos Ludovickus de
Jongh, ncepu el.
Vicky fu incapabil s-i rein un mic zmbet.
Este caraghios? ntreb el.
Nu, nu tocmai.
Avea statura, se gndi ea fr s vrea, s suporte greutatea celor
trei prenume.
Am primit numele bunicului meu, preciz el cu un aer auster.
Dar Vicky zrise ntre buzele ntredeschise o frntur de surs; el
nelesese motivul amuzamentului ei i nu mai era contrariat.
Bunicul i semna? ntreb ea dup o privire rapid asupra
corpolenei interlocutorului ei.
Toi brbaii familiei de Jongh sunt nali i soiile lor mici.
Exist un motiv?
Nu, nu tocmai, explic el dnd din umeri. Poate c femeile
fragile deteapt n ei instinctul lor protector. Nu tiu.
Printre pleoapele strnse el o examina pe fat: taiorul ei sever,
prul blond, privirea direct a ochilor castanii-aurii aproape luminoi
sub lumina estompat. Conrad adug, aproape gnditor:
Corespunzi puin acestei imagini.
Talia mea este fr importan. Cstoria noastr nu este dect
o simpl tranzacie, preciz ea roind.
Pentru moment este adevrat. S ateptm un an, dac atunci
n-avem chef nici unul nici cellalt s prelungim aceast unire, voi
ncerca s caut o soie definitiv.
Vicky i arunc o privire piezi, prad unei jene inexplicabile.
Ochii lui Conrad parc o ngheau deodat. N-ar fi fcut mai bine s
caute ajutor n alt parte? Dar unde?
Conrad i observase expresia tulburat.
S continui s-i vorbesc despre mine? o ntreb el.
Vicky ddu din cap i el relu:
De cnd s-a retras, acum ase ani, tatl meu, m ocup singur de
Duiwelspoort. Este numele fermei.
Duiwelspoort murmur Vicky.
 Curios, se gndi ea. Poarta Dracului. Familia de Jongh era mai
mult sau mai puin diabolic? se gndi ea tremurnd.
Conrad poseda darul ciudat de a citi n gndul ei. El explic:
Numele este neltor. Se leag de o poveste, dar e prea lung
s-o povestesc acum. Curiozitatea i este satisfcut?
El vorbise pe un ton brusc i tnra fat ezit nainte de a ntreba:
Prinii ti locuiesc cu tine?
Cnd s-a retras, tatl meu a cumprat o cas nu prea departe de
proprietate. Din timp n timp, de srbtorile de Crciun sau de Pati,
mi fac o vizit.
Dup prerea ta, cum vor reaciona la vestea c noi c tu
Sub privirea lui Conrad ea se tulbur, se blbi.
Sunt foarte fericii s tie c, n sfrit, m-am decis, declar el.
I-ai pus deja la curent?
Da, vor veni pentru cstoria noastr.
i cnd vor descoperi adevrul? Imediat ochii lui Conrad se
nchiser.
Nu trebuie s-l afle. i cer s te compori n prezena lor ct
mai convingtor posibil.
Ceri mult, protest ea.
Preferi s renuni?
Urm o tcere grea. La sfrit, Vicky ddu din cap.
Este prea trziu.
Conrad i arunc o privire pe deasupra umrului.
Ploaia a ncetat pentru moment. O s te conduc, pentru a avea o
discuie cu fratele dumitale.
n timpul drumului de ntoarcere n ora el preciz:
Am o sor, Barbara, mritat cu un fermier din Transvaal. Au
doi copii, un biat i o fat.
Este mai mare dect dumneata?
Mai mic cu trei ani.
Ce creti n Karroo? Oi, bnuiesc.
Exact, aprob el, cu un surs uor. Am de asemenea treizeci de
capete de vite, n special pentru lapte. Mama cretea cteva psri.
Servitorii se ocup acum de ele. Eu n-am timp.
 Cu fruntea ncreit, Vicky se uita fix n faa ei i se gndea la
viitor cu team. Privi nesigur ctre profilul sever al vecinului ei i se
ntreba dac i el era prad aceleiai nesigurane. De fapt i ea era o
necunoscut pentru el. O singur diferen: el se ntorcea ctre o
via cunoscut, iubit, pe cnd ea i muc buza inferioar pentru
a o mpiedica s tremure. Cu minile strnse pe genunchi, ncepu pe
un ton ezitant:
Conrad i dai seama c eu nu tiu nimic despre o ferm?
Nu-i rspunse pn nu gar maina n faa imobilului.
Se ntoarse atunci spre Vicky i ochii lui gri o privir fix.
A putea s-i spun: ateapt i vei vedea. Dar n-ar fi prea
cinstit, nu-i aa?
Vicky i regsi cu greu respiraia. Conrad era aplecat ctre ea, i
apropierea lui o tulbura profund.
Conrad, mi-am petrecut viaa n ora i nu tiu nimic despre
existena rural. Cum este domeniul tu? Mare sau mic? D-mi
detalii, te rog.
El i schimb subit expresia. Buzele lui i pierdur din asprime.
Ochii lui gri se fixar n deprtare, ca pentru a fixa un spectacol iubit.
Duiwelspoort se gsete n districtul Koelenberg, n inima
Karroo-ului. Dup un sezon bun de ploaie, veld-ul se transform
ntr-un covor de flori slbatice, care se ntinde ct vezi cu ochii.
Aloele cresc n stare slbatic, printre spini i piperui. Proprietatea
se afl la opt kilometri de drum i trebuie s traversezi ngrditurile
pentru a ajunge la ea. Treci pe sub un arc de piatr i urmezi apoi o
alee mrginit de arbori de cauciuc.
i casa? Cum este? ntreb ea. Conrad i arunc atunci o privire
i zmbi.
Trebuie s atepi s-o vezi. Am un generator care ne furnizeaz
electricitatea i avem ap curent. Duiwelspoort nu are nimic
primitiv, dac acest lucru te sperie.
Vicky i susinu cu fermitate privirea.
tii ceea ce faci, sper, Conrad. l iei n grij pe Michael care
este obinuit cu plcerile oraului i care n-a cunoscut niciodat ceva
mai penibil dect lucrri de scris. O s-l pui n faa unei existene
riguroase, pe care o ignor. i nici eu nu valorez mai mult, te asigur.
 Gura lui Conrad se transform ntr-o linie subire, dur.
Va trebui s v adaptai i unul, i cellalt.
Vicky nu se putu mpiedica s tremure. l ghicise. Conrad va fi
fr mil pentru Michael, ca i pentru ea. Dac n-ar fi fost att de
mndr, ar fi putut solicita ajutorul unuia dintre prietenii ei, dar
dorina de a proteja reputaia fratelui su o mpinsese la un demers la
care nu s-ar fi gndit n situaii normale. Viitorul devenise un
monstru nfricotor, care-i ntindea spre ea braele lacome.
Tremur ndelung.
Perspectiva de a tri la ar nu te tenteaz deloc, nu-i aa?
ntreb cu rceal tovarul ei. Aga-te de ideea c nu va fi dect
pentru un an.
O tcere penibil se instalase ntre ei i a fost ca o uurare pentru
ea s-l gseasc pe Michael destins i surztor, dup tensiunea
ultimelor dou zile. Dac ar fi tiut ceea ce Conrad de Jongh i
pregtea, sursul lui de bun-venit i-ar fi pierdut din spontaneitate.
Vicky i reinu dorina de a izbucni n lacrimi i-i conduse pe cei
doi brbai n micul salon, mobilat cu mobile vechi, confortabile.
Sora mea mi-a spus noutatea, ncepu Michael, mulumindu-i
din inim.
Cnd o s auzi ce-i voi spune, l ntrerupse brusc Conrad, n-o
s mai ai chef s-mi mulumeti. Trebuie mai nti s te anun c
Vicky i cu mine ne vom cstori poimine. Natural, poznele
dumitale au grbit aceast vesel ocazie.
El vorbea cu o perfect uurin i Vicky, fascinat, l asculta n
tcere, precizndu-i lui Michael ceea ce atepta de la el n viitor.
Dar, domnule de Jongh ei Conrad, mergei prea departe,
nu credei? Eu apreciez ajutorul dumneavoastr, fii sigur, dar voi
putea desigur s v restitui banii n alt fel. De exemplu
Privirea lui Conrad se nspri.
Cum, mai exact?
Ei bine, eu
Nu mai ai serviciu i nu ai nici prea multe anse s ai vreunul.
Compania Atlas nu-i va da, desigur, referine bune. n lipsa lor, orice
eventual patron va fi nclinat s consulte vechiul patron i va
descoperi repede de ce a trebuit s prseti Compania Atlas.
 Conrad! protest Vicky, n faa aerului abtut al fratelui ei. Este
necesar s fii aa de dur?
Draga mea Vicky, i explic el cu rbdare, cu ct Michael va
privi mai curnd adevrul n fa, cu att va fi mai bine. Lundu-l n
serviciul meu, i dau ocazia s-i ramburseze datoria. Dup asta va
avea n buzunar o recomandare, care-i va permite s-i gseasc un
alt post.
Michael, cu degete tremurtoare, i aprinse o igar i trase cteva
fumuri cu nervozitate.
Nu m pricep deloc la cultivarea pmntului i la creterea
vitelor.
i va fi suficient s nvei, i rspunse cu fermitate Conrad.
Cei doi brbai se ridicaser i se nfruntau din priviri. Privirea
nelinitit a lui Vicky trecu de la unul la cellalt. Michael, furios, nu
arta nici un pic de team. Conrad, sigur pe el, demonstra o hotrre
neclintit.
Poi abandona aceast idee. Eu nu plec! spuse tnrul cu o voce
nu tocmai sigur.
Se ls o tcere grea, aproape exploziv. Minile mari ale lui
Conrad se strngeau i se desfceau. Vicky crezu un moment c-i va
lovi fratele. Grbit, ea interveni:
Mi-e team, Michael, c n-ai de ales. Michael se ntoarse spre
ea, cu figura amenintoare.
Ce vrei s spui?
Ea se simi prins n capcan. Ce putea s-i destinuie, fr a-i
dezvlui adevratul motiv al cstoriei ei cu Conrad? Ea-i arunc o
privire speriat lui Conrad, care reacion imediat.
Iat ce ncearc Vicky s-i explice: ori accepi s lucrezi
pentru mine la ferm, ori anulez cecul pe care l-am remis Companiei
Atlas, i din acel moment se reia urmrirea penal contra dumitale.
Tnrul pli vizibil.
N-o s ndrzneti!
Crezi? spuse Conrad. Preferi s-i petreci un timp n nchisoare,
dect s lucrezi la ferm?
 Aceast ultim remarc fu suficient s-i spulbere lui Michael
restul de mndrie i Vicky, uurat, l vzu recznd n fotoliu, cu o
aprobare din cap. Conrad se ntoarse ctre ea.
Ai luat legtura cu agenia pentru apartamentul tu?
Ea i umezi buzele uscate.
Da.
El aprob cu un semn i plec puin timp dup aceea, refuznd
invitaia la mas a lui Vicky.
Ar trebui s-i faci bagajele, spuse el. Vicky i fratele ei nu
revenir asupra subiectului.
Mncar n tcere, i, dup ce spl vasele, Vicky ncepu trierea
lucrurilor ei.
A doua zi, Conrad i telefon la birou: fcuse demersurile necesare
pentru cstoria lor. Ieind pentru ultima oar din imobil, ea l gsi
afar, la volanul mainii. Trecur pe acas s-l ia pe Michael nainte
de a merge s ia masa la hotelul unde locuia Conrad.
n ciuda ampaniei, seara nu fu vesel. Privirile curioase ale lui
Michael i constrngeau pe Conrad i Vicky s mimeze fericirea, dar
cu tot efortul lor, masa se termin n tcere.
Dup ce-l lsar acas pe Michael, Conrad o duse pe Vicky la
Sam i Helen. Cnd se oprir n faa casei lor, Vicky ced
ngrijorrii.
N-o s ne cread niciodat! Ce-o s le povestim?
El i lu minile.
Nu spune nimic. Las-m pe mine. Va fi suficient s ncerci s
ai un aer fericit.
Deodat Conrad izbucni n rs. Cu un deget, ridic brbia lui
Vicky i-i srut faa n penumbr.
Eti palid ca un spectru i pentru o tnr femeie n ajunul
cstoriei, ai aerul c n-ai fost niciodat srutat.
n momentul urmtor ea se afl n braele lui i gura lui Conrad i
cuprinse buzele. Ameit, ea-i simi inima btndu-i tare. O mn
mare i alunec pe ceaf i fr a-i lsa timp s-i ghiceasc intenia, i
desfcu, unul cte unul, acele din pr. Prul i czu ca o cascad pe
umeri. Conrad i ddu atunci drumul i, din instinct, ea ncerc s-i
refac pieptntura.
 N-ai dreptul s m mbriezi n felul sta. Privete starea
coafurii mele acum.
Degetele lui Conrad se nchiser cu cruzime peste ale ei. El
ordon:
Nu-l atinge. Dac prietenii notri vor observa c ai o nfiare
ciudat, nu vor face dect s dea vina pe mine.
Profii de situaie, strig ea cu mnie. Eti de dispreuit!
Este posibil, rspunse el cu rceal, dndu-i drumul. Dar eu
posed ceea ce ai nevoie cu disperare, i nu poi nega.
Ea l privi un moment n tcere. l va nelege oare vreodat pe
acest brbat?
A fi vrut s nu te fi ntlnit niciodat, i strig ea cu ochii plini
de lacrimi. S m fi adresat altcuiva!
Cui, de exemplu? ntreb el cu un calm agasant.
Bncii!
Nu spune prostii. Te-ar fi ntrebat pentru ce solicii acest
mprumut Cui altcuiva? relu el dup o pauz.
Lui Sam
Sam i-a plasat recent tot ce poseda ntr-o nou afacere. Mai
departe?
Ea ar fi vrut s aib curajul s plmuiasc aceast fa arogant.
Da, Conrad de Jongh era exasperant i cu att mai exasperant cu ct
avea toat puterea n mini. Vicky tia c nimeni n-ar fi putut s-i
vin n ajutor.
Ai ctigat, spuse ea cu o voce strangulat.
Bine, spuse el scurt, nainte de a o ajuta s coboare din main.
Am trecut cel puin primul obstacol n relaiile noastre.
Anunarea viitoarei lor cstorii i ului pe Sam i Helen. Sam pru
foarte sceptic i Helen se mulumi s rd, ca i cnd ar fi fost vorba
de o fars, totui, ei redevenir serioi cnd Conrad le afirm c
fcuser toate demersurile necesare pentru cstorie.
Dar este ridicol, se mir Helen. V cunoatei doar de dou
zile.
Pentru noi n-are importan, afirm el.
Oh, foarte bine, relu prietena lor. Admit dragostea la prima
vedere pentru un brbat ca tine care este celibatar de atta vreme. Dar
n-o neleg pe Vicky, spuse ea ntorcndu-se ctre tnra fat care se
simi fixat de privirea ei ptrunztoare. Tu n-ai cedat niciodat n
viaa ta unui impuls de moment i iat c te grbeti s te cstoreti.
Nu ine, adug ea dnd din cap.
Conrad i trecuse un bra n jurul umerilor lui Vicky. Ea simi
calda apsare a degetelor lui. El i cobor ochii spre ea.
Prietenii notri ne inund ntr-adevr cu felicitri, murmur el,
srutnd-o uor pe pr.
Sam, pn atunci gnditor, scoase pipa din gur.
Iart-ne, Conrad, dar noutatea ne-a luat pe nepregtite V
felicitm i pe unul i pe cellalt din toat inima i v dorim toat
fericirea din lume.
Cei doi brbai i strnser minile i Helen i regsi sursul. Ea
aduse o sticl de ampanie i atmosfera se destinse. Vicky se
surprinse reacionnd natural la avansurile lui Conrad. Trebuia s se
prefac, i spunea ea, dar de ce o ciudat slbiciune o cuprindea n
faa noii sclipiri a ochilor lui Conrad?
Ce-o s faci cu mobilele tale? ntreb Helen.
Sper s le vnd.
Dac vrei, interveni Sam, pot s m ocup eu n locul vostru.
Altfel nu vei scoate pe ele nici un ban.
Tnra accept cu uurare. Ea avea cteva datorii de pltit, nainte
de a prsi Cape Town. i chiar dac mariajul ei nu era de genul
celor care necesitau un trusou adevrat, ea inea, din pur cochetrie
s-i ofere cteva haine noi, chiar dac-i va afecta contul n banc.
Buse mult ampanie n seara aceea, i revenind cu Conrad spre
cas, se simea ciudat de uoar. n umbra porii, la adpostul
privirilor curioase, tnrul brbat o lu n brae i o srut. Ea se
simea prea slab pentru a-i rezista. Mai trziu, dup o baie cald i o
ceac de cafea tare, ruinea i umilina fur mai puternice. Pentru
prima dat, de muli ani, adormi plngnd.
 CAPITOLUL III

Noaptea trecut plouase. Cnd Sam i Helen sosir ca s-i

conduc pe Vicky i Michael la magistratul care trebuia s celebreze
cstoria, ploaia ncetase, dar nori grei nchideau nc cerul.
n timpul drumului, Vicky rmase tcut. i imaginase
ntotdeauna ziua cstoriei ei ca cea mai fericit zi cnd, n rochie i
voal albe, ea devenea soia omului iubit. n loc de asta, ea mergea
spre cea mai simpl dintre ceremonii, mbrcat ntr-un taior bleu ca
cerul, ca s se cstoreasc cu un brbat pe care abia l cunotea, cu
scopul de a-i scpa fratele de nchisoare. Ideea era oribil.
Dispoziia ei se acorda perfect cu timpul mohort. Dar ea observ
faa nelinitit a lui Michael i-i reveni. Pentru el, ea trebuia s joace
comedia.
Sam i arunc o privire prin oglinda retrovizoare.
Nu i-e fric, sper? ntreb el.
Ba da, natural, l ntrerupse Helen. Este ngrozit de bucurie,
este normal.
Sam respir zgomotos i Vicky se strdui s surd.
Numai tu poi face asemenea asocieri de cuvinte, spuse Sam n
sfrit, aruncndu-i o privire afectuoas.
Conrad i prinii lui, Anton i Elinor de Jongh, i ateptau. Din
fericire, prezentrile au trebuit s fie scurtate: erau n ntrziere.
Imens, impecabil n costumul lui nchis la culoare, Conrad se
aez alturi de Vicky. Tatl lui Conrad era tot att de nalt, de solid
pentru vrsta lui. Amndoi dominau de departe anturajul.
Mna lui Vicky tremura sub braul lui Conrad; o secund, degetele
acestuia se nchiser peste degetele ei ntr-o strnsoare linititoare.
Era contient de tumultul emoiilor ei? Sau adopta doar atitudinea
care era de ateptat din partea lui?
Ceremonia fu scurt. Conrad puse n sfrit inelul de aur pe
degetul lui Vicky. Nervoas, trebui s-i mute buzele pentru a le
mpiedica s tremure. Fr s vrea, privirea ei o ntlni pe a lui
Conrad i avu groaznica impresie de a fi o insect prins ntr-o pnz
de pianjen.
Magistratul l invit pe so s-i srute soia. Conrad se execut,
dar buzele lui Vicky rmaser de ghea. Era obligat la acest gest, i
ddu seama, n faa familiei i a prietenilor prezeni: totul trebuia s
par normal. Victoria Reid era acum, n mod legal, Victoria de
Jongh.
Pot s srut mireasa? ntreb Sam rznd. Fr s atepte
autorizaia lui Conrad, o lu pe Vicky n brae, depuse o srutare
afectuoas pe ambii obraji, dup care o ciupi uor de nas.
Ceremonia te-a enervat, dar poi s te destinzi acum: s-a
terminat.
Da. Se sfrise. Imposibil s mai dea napoi. Helen, nlcrimat, i
mbri la rndul ei pe Vicky i Conrad. i lui Michael prea s-i
fie greu s vorbeasc i, n faa lui, Vicky fu gata s izbucneasc n
plns.
Nici de data asta prinii lui Conrad nu avur timp s schimbe
cteva cuvinte cu Vicky. Conrad era grbit s plece.
Suntem att de fericii pentru voi, spuser ei doar,
mbrindu-i pe amndoi. Elinor de Jongh o trase pe Vicky de-o
parte.
Nu regret dect un lucru: c nu te cunosc mai bine. Dar sunt
sigur c fiul meu nu s-a nelat.
Ea cuceri pe dat inima tinerei femei i detept n ea dorina de
a-i ntlni din nou pe socrii ei, dup ce s-ar fi obinuit cu noua sa
existen.
Conrad i pierdea rbdarea.
Ne ateapt un drum lung. Cu ct vom pleca mai devreme, cu
att va fi mai bine, i explic el.
Inima lui Vicky se strnse dureros.
***
Drumul, prost asfaltat, se ntindea la infinit. Lsaser de mult
vreme Cape Town-ul n urma lor. Prsiser oseaua i se adnciser
n inima districtului Karroo, o vast regiune acoperit de
mrciniuri, a cror monotonie era ntrerupt de civa salcmi i
arbori de piper. Maina ridica n spatele ei un nor de praf. Btaia
regulat a motorului o legna pe Vicky. Printre pleoapele lsate,
percepu sclipirea aurului pe mna ei stng i-i contempl ndelung
verigheta. Acest inel o jena, o speria chiar.
Nu vorbiser mult n timpul drumului. Michael, pe scaunul din
spate, pstrase o tcere mbufnat.
Conrad rmsese i el ntunecat i tcut. Cu capul rezemat de
sptar, Vicky l observa. Privirea ei se oprea pe prul brun, sur pe la
tmple, pe faa dur, cteodat crud, pe umerii puternici sub cmaa
alb. i ridicase mnecile deasupra coatelor i cea mai mic micare
i scotea n eviden muchii.
Mai este mult? ntreb tnra femeie.
nc vreo dou ore, rspunse Conrad. ncearc s dormi. Aa o
s i se par drumul mai scurt.
O s m trezeti nainte de Koelenberg?
El ddu din cap. Pleoapele lui Vicky se nchiser. Pentru prima
dat dup trei zile, ea adormi profund i somnul ei s-ar fi prelungit,
dac n-ar fi simit o mn care-i mngia chipul. Deschise brusc
ochii i ntlni o privire familiar. Spre marea ei surprindere,
descoperi c, dormind, alunecase pe-o parte: capul i se odihnea pe
umrul soului ei.
i cer iertare, murmur ea nroindu-se, ridicndu-se repede.
Nu-i nimic.
Porni din nou maina i lu vitez.
Sosim la Koelenberg.
n deprtare se zreau acoperiuri. Se apropiau de destinaie.
Vicky se ntoarse pentru a-i vorbi lui Michael, dar i el era adormit.
Nu-l trezi, o sftui Conrad cu voce joas. Viaa lui se va
schimba cu totul de mine. Las-l s profite de ultimele momente de
linite.
Era doar o simpl delicatee din partea lui, sau sub aceste cuvinte
se ascundea o ameninare? Faa lui de granit nu-i dezvluia nimic
tinerei femei.
Dar Vicky nu avu timp s reflecteze mai mult asupra acestei
probleme. Conrad ncetini pentru a intra n Koelenberg, iar Vicky
privi n jurul ei cu interes. Fr ndoial c va veni des aici n timpul
ederii ei la Duiwelspoort.
Era un ora foarte frumos. Timpul prea s nu fi trecut la
Koelenberg; progresul nu lsase urme. Vechile magazine erau
pitoreti, cu dantelele lor de fier forjat deasupra streinilor de zinc.
Strzile largi erau mrginite neateptat de peri nali.
Dau ntr-adevr fructe? ntreb Vicky, uimit.
Desigur, dar arborii sunt prea nali pentru ca s-i dai silina
s-i culegi, rspunse Conrad, cu un surs brusc. Doar copiii au destul
curaj s se urce pn la ramurile mai joase,
Fceai i tu lucrul sta cnd erai tnr? ntreb ea.
Te-ar mira dac i-a rspunde afirmativ?
Este foarte natural pentru un biat s se caere n arbori,
rspunse ea, eludnd ntrebarea.
Dar nu m poi imagina astfel.
El opri maina n faa unei cldiri din piatr i se ntoarse ctre
tnra femeie cu o privire dispreuitoare.
Am fost, pot s te asigur, un adolescent foarte normal, aa cum
sunt acum un brbat ca toi ceilali, o s-i dai seama.
El cobor din main, trntind portiera cu o vigoare ce nu-i avea
sensul.
M duc s-mi iau corespondena.
Nu-mi spune c-ai avut deja prima ceart, spuse o voce
somnoroas n spate.
Vicky se ntoarse pe scaun.
Te-ai trezit?
Desigur, cu tot acest zgomot, mormi Michael.
El i trecu, minile prin pr i csc.
Din ce cauz v certai?
Nu te privete, i rspunse sora lui ncorcndu-se.
O nelinite care cretea o nvluia pe Vicky. Pentru prima dat i
ddu seama de situaie. Ce tia ea ntr-adevr despre Conrad de
Jongh? Era un vechi prieten al lui Sam i poseda o ferm numit
Duiwelspoort. Celelalte fragmente de informaii nu-i dduser vreun
indiciu asupra adevratului lui caracter. Totui acceptase s-l ia de
brbat. O idee nelinititoare i trecu prin cap. Ce se va ntmpla dac
Conrad se decidea s nu respecte hotrrile luate? Desigur, i spusese
c va fi o cstorie de form, dar dac-i va schimba intenia?
Era dezorientat cnd soul ei reveni la volanul mainii. Din
fericire prea grbit s ajung la Duiwelspoort i-i acord doar o
privire grbit.
Nu suntem prea departe de domeniu, remarc el, fr s-i dea
seama c ea l privea cu ali ochi, care exprimau nesigurana i
teama. Trebuie neaprat s v pun n gard pe amndoi, continu el;
nu lsai niciodat barierele deschise, asta ar putea avea consecine
regretabile.
Ce fel de consecine? se ntreba Vicky cu iritare. Dar se abinu
s-i exprime ndoielile. Privi oile care pteau i ncerc s-i
calmeze nervii, numrndu-le. O treab imposibil, i ddu ea seama
imediat. Cum putea un cresctor s observe dac-i lipseau animale?
se gndi ea. Dar deja maina prsea drumul.
Un panou, fixat la barier, purta cuvintele: C.S.L. de Jongh
Duiwelspoort. La vederea acestuia lui Vicky i se puse un nod n gt.
Iat-ne acas, declar Conrad.
Michael coborse i atept ca maina s treac pasajul.
Fii binevenit la Duiwslspoort, doamn de Jongh.
Buzele lui Vicky se micar fr a putea scoate un sunet. Un real
sentiment de panic i luase parc glasul.
Cum va putea ea, n acest semi-deert, n aceast regiune de
mrciniuri, s fie la ea acas? O numise doamna de Jongh. Era
ntr-adevr doamna Conrad de Jongh? Ce demon o mpinsese s
accepte aa de uor aceast cstorie? O contaminase nebunia lui
Michael?
Depir cteva mprejmuiri. Cte? Vicky ar fi fost incapabil s
spun. i relu controlul emoiilor vznd arcul de piatr despre care
i vorbise Conrad. Contempl apoi cu plcere peluzele spaioase
nconjurate de tufiuri de lemn cinesc, bine tunse i o grdin de
trandafiri. Arbori mari creau zone de umbr, unde fuseser plasate
bnci de lemn. Grdina oferea o atmosfer de pace i linite, dar n
acel moment Vicky era incapabil s-o aprecieze.
nconjurat de plopi nali, casa era minunat. Parterul i etajul
aveau multe ferestre; un stoep o verand nconjura pe trei pri
cldirea. Locuina data desigur de o bun sut de ani, dar cu toate
acestea, era n perfect stare.
Cu un scrit de pietri, maina se opri n faa intrrii. Vicky iei
repede afar pentru a examina ndeaproape noua sa locuin. Conrad
i Michael o urmar mai ncet. Pentru un motiv necunoscut, ea se
irit din cauza figurii ntunecate a fratelui su i se ntoarse ca s-i
observe soul. Sprijinit de main, cu minile ncruciate, cu capul
puin aplecat, el o contempla:
Ei? spuse el.
Nu era o ntrebare oarecare. Dorea s-o vad apreciindu-i domeniul
i nelinitea lui cretea din secund n secund.
Vicky i deschise braele ca pentru a mbria perspectiva care se
ntindea n faa ei.
Este somptuos, spuse ea. Sunt fericit c mi-ai rezervat aceast
surpriz.
Privirea lui Conrad avu o expresie uluit i btile de inim ale
tinerei femei se accelerar ntr-un fel alarmant.
A bea ceva, suger Michael, pe un ton nerbdtor.
Conrad se ntoarse ctre el. Privirea lui era rece. Buzele lui
schiar o mutr dezaprobatoare. Vicky se atept la un repro. Dar
trsturile lui Conrad se destinser. Se dezlipi de main.
Este o idee bun. S ducem mai nti bagajele.
n ciuda protestelor soului ei, tnra femeie insist s-i ajute.
Abia urcar cteva trepte ale peronului cnd un zgomot de copite i
fcu s se ntoarc. O iap alezan sosea n galop, clrit de fata cea
mai frumoas pe care o vzuse vreodat Vicky. Corpul ei prea s
fac corp comun cu micrile calului. Ajungnd la peron, ea alunec
de pe cal i se grbi spre cei care sosiser. De aproape era i mai
minunat. Prul ei nchis, aproape tot att de negru ca al lui Conrad,
i cdea pe umeri. Ochii albatri, de o strlucire surprinztoare, erau
fixai asupra lui Conrad; sursul buzelor roii descoperea mici dini
perfeci. Costumul de clrie era impecabil, bluze de un alb imaculat.
Vicky examin propriul ei taior de pnz i descoperi c era
mototolit dup lungile ore de drum. Se simi deodat prost.
 Noua-venit urc dintr-o sritur ultimele dou trepte i se
precipit spre Conrad. Ea i nconjur gtul cu braele i-l srut cu
tandree din vrful buzelor.
Dragul meu, mi-ai lipsit teribil! strig ea cu o voce puin
voalat, de seductoare. Vznd maina nu m-am putut mpiedica s
alerg!
El desfcu minile nnodate de gtul lui.
Natalie, ncepu el, aruncnd o privire jenat la perechea
stupefiat i tcut, a vrea s i-o prezint pe soia mea, Vicky, i pe
fratele ei, Michael Reid.
Figura tinerei fete deveni o masc de total stupefacie.
Ce-ai spus?
i-o prezint pe soia mea, repet calm Conrad.
El o nconjur pe Vicky cu braul, atrgnd-o spre sine.
Vicky, iat-o pe Natalie van Buren. Prinii ei posed
exploatarea vecin cu Duiwelspoort.
Natalie pru s-i revin.
Dar nu mi-ai spus niciodat
i-am vorbit vreodat de viaa mea particular? o ntrerupse
el
Nu, dar
Natalie era uluit. O privi pe Vicky hotrt. Privirea ei se
ndrept apoi spre Michael care o contempla cu un aer admirativ.
Vicky, prea contient de contactul cu corpul lui Conrad, o vzu
pe Natalie adresndu-i cteva cuvinte lui Michael. Acesta rspunse,
dar Vicky nu-i ddu atenie. Apropierea soului ei o tulbura mai mult
dect i mrturisea.
Dac vrei s ne scuzi, Natalie. Abia am sosit. Suntem obosii i
ne este foame.
Foarte bine.
Ea cobor scrile repede i sri n a.
Mama m-a nsrcinat s v invit mine sear la mas. Fr
ndoial acum trebuie s invitm trei persoane, adug ea cu o uoar
amrciune.
 Conrad o strnse mai tare pe Vicky, care tremura de furie lng el.
Cine se crede aceast fat pentru a vorbi despre ei pe un ton att de
puin amabil.
Soia mea i fratele ei au nevoie de ctva timp s se instaleze,
declar el. Poate vom accepta invitaia mamei tale mai trziu. Dac-i
vei spune despre ce este vorba, va nelege, sunt sigur.
Da, bnuiesc.
Iapa ncepuse s se agite sub mna care inea dur frul.
Buna ta educaie nu-i dicteaz s ne felicii? ntreb rece
Conrad.
Tnra fat se nroi.
Ah, da. Felicitri.
Ea i ridic cu mndrie capul i-i ntoarse calul. Amndoi
disprur n lungul aleii, tot att de repede precum veniser.
Vicky i ridic ochii spre soul ei i simi c i se face ru n faa
expresiei lui severe. O idee i se cuibrise n minte i-i va fi greu n
viitor s-o uite. Conrad era ndrgostit de Natalie van Buren? n acest
caz, de ce inuse s se cstoreasc cu ea? Natalie era desigur nc
foarte tnr n-avea mai mult de nousprezece ani, i era att de
seductoare!
Greaua u de stejar se deschise n spatele lor i Vicky i alung
gndurile mohorte. O metis sttea n prag, cu faa luminat de un
zmbet.
Sunt att de mulumit c v-ai ntors, domnule de Jongh, spuse
ea i rse vesel. Fii binevenit n aceast cas, doamn de Jongh,
adug ea ntorcndu-se ctre Vicky.
Conrad anunase deci deja cstoria lui. Ce mai adugase oare?
Era greu s neli mult vreme o servitoare i acestei femei nu-i va
trebui mult s descopere natura relaiilor lor.
Conrad fcu prezentrile obinuite i Lizzie strnse cu cldur
mna ntins a lui Vicky, schind o reveren.
Era timpul s existe din nou un suflet de femeie la
Duiwelspoort, declar ea, i neleg acum de ce domnul a ateptat att
de mult.
ntr-adevr? spuse Vicky intrigat.
 Da, doamn. Suntei nu numai frumoas, dar micu i blond.
Cei din familia Jongh au iubit ntotdeauna acest gen de femei. Lizzie
confirma spusele lui Conrad, adugndu-le un compliment
excepional. Nimeni, pn atunci, n-o gsise pe Vicky foarte
frumoas.
Unde este Jim? se inform Conrad. Un negru apru n prag, n
spatele lor.
Sunt aici, domnule Conrad.
Iat-l pe Jim, brbatul lui Lizzie, i spuse Conrad lui Vicky.
Noul-venit se nclin respectuos.
Ajut-ne s urcm bagajele, Jim, i tu, Lizzie, pregtete-ne o
ceac cu ceai, te rog.
Lizzie se ndeprt n fonetul bluzei ei albastre i al orului alb,
eapn de scrobeal.
Cei doi brbai luar bagajele. Vicky arunc o privire n jur,
nainte de a-i urma pe scar.
n vestibulul spaios se afla un orologiu vechi. Un col era ocupat
de un cuier i de mai multe bastoane, cteva mpodobite cu sculpturi
minunate. O plrie mare de safari, mpodobit cu o band din piele
de leopard, era agat de un cui. i aparinea lui Conrad? Lui Vicky
i era greu s i-l imagineze purtnd o astfel de plrie. Trei ui
ddeau spre vestibul, dar toate erau nchise. Judecnd dup
zgomotele care se auzeau din culoar, trebuiau neaprat s duc la
buctrie.
Cu mna pe balustrada delicat sculptat, Vicky urc ncet treptele
majestuoasei scri. Pe palier avu timp s examineze portretele
agate pe perete. Unul din ele, n special, i atrase atenia. Era al unei
femei mici i blonde, a crei coafur prea s fie din secolul trecut.
Purta o rochie bleu, garnisit cu dantel la guler i la manete i era
de o frumusee remarcabil.
Vii? se auzi vocea lui Conrad, uor nerbdtoare.
Vicky i ridic ochii ctre el surznd.
Sosesc.
El o invit s-l urmeze de-a lungul culoarului. l ntlnir pe Jim
care-i gratific cu un surs larg cnd Conrad i mulumi pentru ajutor.
Intrar imediat ntr-o camer a crei frumusee i tie respiraia lui
Vicky. Camera era foarte mare. Sub fereastra ncadrat de draperii
grele de catifea se gsea o comod veche Un dulap imens cu
oglinzi ocupa cea mai mare parte a unuia din perei. Toaleta, din
abanos sculptat, avea o oglind mai mic, aproape de un fotoliu fcut
din benzi subiri de piele. Vicky nregistra toate aceste detalii, apoi
ochii ei nelinitii se oprir asupra patului enorm cu baldachin, a
crui tapiserie de mtase i cuvertur asortat coborau pn la
covoare.
Degetele lui Conrad se aezar pe umerii lui Vicky. Ea se ncord
imediat.
Vei dormi aici, anun el cu gravitate. Sala de baie este acolo,
adug el artnd o u, ctre care ea se ndrept repede.
Avu surpriza s descopere o instalaie foarte modern, n total
contrast cu restul casei.
i aceast u unde d? se interes ea artnd un panou
culisant.
O umbr de zmbet lumin faa soului ei.
ntr-o camer care servete n mod normal drept cabinet de
toalet. Ea are o alt ieire spre culoar. Vino, s-i art.
mpinse ua i, cu oarecare ezitare, Vicky intr naintea lui. Era o
camer minuscul. Coninea o garderob, o mic comod, un fotoliu
cu sptarul drept i un pat ngust.
Voi dormi aici, declar Conrad.
Privirea lui Vicky se ndrept imediat spre ncuietoare. Nu exista
cheie! El i ghici gndurile i cu ochi scnteietori, preciz:
Trebuie s-mi acorzi ncrederea ta.
Unde este camera lui Michael? ntreb ea nroindu-se, fr a
ndrzni s-i priveasc soul.
La cealalt extremitate a culoarului.
Vicky i nbui un tremur. Michael o va auzi dac ea va avea
vreodat nevoie de ajutor? Vicky se apropie repede de fereastr
pentru a admira grdina, i mai frumoas privit de la aceast
nlime. Conrad veni lng ea, i ridic o bucl rebel de pe gt, apoi
i mngie obrazul cu degetul.
S nu-i fie fric de mine, Vicky, murmur el. El o oblig s-l
priveasc n fa. Expresia lui era de nedescifrat.
 Nu mi-e team, murmur ea, coborndu-i privirea.
Ba da. Eti foarte ncordat, nervoas, speriat, gndindu-te la
ceea ce i-a putea face. Mrturisete-o!
Buzele tinerei femei tresrir uor.
Se ntmpl s ai gesturi sau cuvinte care m nelinitesc,
recunoscu ea cu regret.
Nu-mi amintesc s-i fi spus ceva care s te sperie. Dac s-a
ntmplat aa ceva, uit-le.
Pentru a patra oar de la prima lor ntlnire, ea se regsi n braele
lui i el o srut ndelung.
Ce am aa de nspimnttor? ntreb el puin mai trziu, fr
s-i dea drumul
Nu trebuie s te pori astfel, spuse ea gfind.
Hai, Vicky, spuse el rznd. Ai douzeci i ase de ani. N-o s
m faci s cred c asta nu i s-a ntmplat niciodat?
Eu nu aa se blbi ea simindu-se prost.
Atunci, n ce fel?
Ea ncerc s se degajeze din braele lui.
Te rog Conrad, nceteaz aceast discuie stupid. Vicky fu pe
punctul s-i scape, dar Conrad fu mai rapid dect ea i o prinse de
mini.
Arat-mi, insist el.
Era sigur c n-o va lsa n pace pn nu se supunea dorinei lui.
Ridicat pe vrful picioarelor, cu obrajii mbujorai, ea i atinse
fugitiv gura cu buzele. Conrad i ridic sprncenele, cu un aer
batjocoritor.
Tu numeti asta un srut? Ce fel de brbai ai frecventat?
Ochii castanii-aurii se ntunecar.
Eu nu frecventam brbai! replic ea cu indignare. Ieeam cu
unul sau altul, dac-mi plcea compania lui.
Nici unul n-a nsemnat ceva pentru tine?
Nu.
Nu-i plac brbaii?
Nu e vorba de asta. Dar n-am ntlnit nici unul care s m fac
s-mi doresc s-mi mpart viaa cu el.
Te crezi capabil s recunoti alesul cnd l vei ntlni?
 Eu da, cred c da.
Reuise n sfrit s se elibereze i-i rsucea minile cu
nervozitate, fugind de privirea soului ei. Va recunoate ea dragostea
dac o va ntlni? Era incapabil s-o spun. Pentru moment, nu era
sigur dect de un lucru: niciodat, nici un brbat n-o tulburase aa
de mult ca acesta. De ce exercita asupra ei o asemenea putere? De ce
tremura n prezena lui, ca un animal n faa pericolului?
Conrad i ntrerupse irul gndurilor.
Aranjeaz-te, dac doreti Cnd vei fi gata, coboar. Ceaiul
va fi servit n salon.
Fr a-i atepta rspunsul, Conrad se ntoarse i iei. Vicky avu
impresia c este prsit pe o insul pustie. Nu fi ridicol, se cert
ea. Cu un pas hotrt i lu una din valize, scoase o rochie galben
ca lmia, o arunc pe bra i trecu n baie.
Dup un moment, rcorit, pieptnat, prsi camera i se
aventur pe scri, nu fr a arunca o privire tabloului deja remarcat.
Una dintre uile care ddea n vestibul era acum deschis. Vicky
auzi un zgomot de voci, de porelanuri lovite. Intr. Conrad era n
picioare la fereastr, cu o ceac n mini. Michael, tolnit pe o sofa,
prea adncit n gndurile lui. Atmosfera prea ncordat. Nervoas,
Vicky se apropie de masa rulant i lu o chifl uns cu unt.
Te simi mai bine? ntreb Conrad.
Da, mulumesc, murmur ea.
Simindu-se prost, ea se aez pe scaunul cel mai apropiat.
Camera era mobilat cu gust. O canapea confortabil i patru fotolii
asortate erau acoperite cu tapiserie de culoare crem. Deasupra
emineului, un tablou mare reprezenta un peisaj. Draperiile grele de
la ferestre erau fcute din aceeai catifea ca cele din camer. Lng
fiecare fotoliu se gsea cte o msu mic, joas. Totul era perfect,
dar fr nici o not feminin, remarc ea.
i ddu seama de prezena lui Conrad lng ea i imediat se
ncord. El i atinse uor umrul cu mna. Voia s-l induc n eroare
pe Michael?
Am cteva probleme de rezolvat nainte de a apune soarele,
spuse el, fr a prea s-i dea seama de ciudatele senzaii produse de
atingerea lui.
 Se ntoarse ctre Michael.
Ai face bine s m nsoeti, pentru a avea o prim idee despre
noua ta existen.
Dup plecarea lor, tnra femeie simi un nod n gt. nc o dat,
se regsea singur, dar nu asta o tulbura; era tulburat de efectul
produs de degetele mngietoare ale lui Conrad.
n seara aceasta ea descoperi excepionalele talente de buctreas
ale lui Lizzie i nu ezit s-i fac complimente. i fcea astfel, fr
s tie, o prieten pe via.
Dup mas Vicky termin cu aranjatul lucrurilor. Dup aceea,
cobor din nou i iei pe verand. Aerul era rece i pur, tcerea
odihnitoare, stelele mai strlucitoare dect n alt parte. Se auzea
doar cntecul greierilor i, n deprtare, orcitul broatelor.
n acel moment, un alt sunet ajunse la urechile lui Vicky. Ea se
ntoarse i distinse n penumbr o siluet nalt, cu minile proptite
pe balustrad. Un miros agreabil de tutun i ajunse n nri. Trebuia s
intre n cas fr a-i manifesta prezena? O asemenea fug risca s-l
amuze pe Conrad. Din instinct, fr s se gndeasc, Vicky se
ndrept spre el.
Conrad? opti ea.
Umbra se ntoarse cu vioiciune. Timp de o secund el o domin cu
nlimea lui, i ei i fu aproape team. Dar frica i se evapor ndat.
Vicky! se mir el cu o voce puin rguit. Te credeam n pat.
Nu. Mi-am desfcut bagajele.
Ar fi dorit s-i vad expresia, dar numai luna lumina cerul i
umbra era deas, misterioas. Vicky ghici totui o micare: Conrad
se pregtea s-i pun pipa n buzunar.
Nu, te rog, spuse ea punndu-i o mn pe bra. Ea i simi
pielea cldu, muchii tari.
Tcerea care urm pru plin de tensiune. Vicky i retrase repede
degetele.
Femeile, n general, nu apreciaz mirosul tutunului, remarc el.
Ai suferit mult zilele astea, probabil, l ironiz ea.
El se apropie de ea. i simi rsuflarea pe frunte. Deodat, Conrad
se aplec spre faa ei. Ciudat, dar, el n-o mai speria.
Buzele soului i atinser fruntea.
 Ziua a fost lung i obositoare pentru tine, Vicky. Dac te-ai
duce s te culci? O s ai tot timpul mine s explorezi noua ta
locuin. Acum ar trebui s te odihneti.
i depuse pe buze un srut uor. Dup aceea se deprt de ea,
cobor treptele peronului i se pierdu n noapte.
 CAPITOLUL IV

A doua zi dimineaa, Vicky se scul la cntatul psrilor. Printre

perdelele de dantel, soarele se strecura n camer. Timp de cteva
secunde nu-i ddu seama unde se afl, dar memoria i reveni repede.
Se scul, se bg sub du i apoi se mbrc n grab. Puin mai
trziu, n timp ce se pieptna i se machia uor, arunc o privire spre
camera lui Conrad. La ce or se ntorsese? Mai dormea oare?
Orologiul din vestibul sun apte i jumtate, cnd Vicky se ndrept
spre buctrie. n ajun, seara, descoperise c a doua u ce ddea n
vestibul era aceea a sufrageriei. A treia era mereu nchis. Intr n
buctrie.
Bun dimineaa, doamn, o salut Lizzie. Ai dormit bine?
Foarte bine, mulumesc, Lizzie. Toat lumea i-a luat deja
micul dejun? ntreb tnra femeie.
Da, doamn. Domnul Conrad i domnul Michael au mncat
acum o or, rspunse Lizzie cu un surs. Ce dorii s mncai?
Doar nite pine prjit.
Vicky i arunc ochii la maina de gtit mare i renun imediat
s-o utilizeze ea nsi.
O ceac cu cafea va fi binevenit, adug ea.
Lizzie emise un sunet plin de amuzament i dezaprobare.
N-o s v mulumii doar cu o felie de pine!
Nu mi-e foame, Lizzie.
Ea capitul totui cnd Lizzie insist s-i fiarb un ou.
O s v servesc n sufragerie.
Deloc! protest tnra femeie. Voi mnca aici, n buctrie.
Lizzie rse de plcere.
Cum dorii!
Cur masa repede i Vicky se instal n faa micului dejun, n
timp ce Lizzie i relua treaba.
 Eti de mult vreme aici, Lizzie? ntreb ea dup ce-i termin
micul dejun.
De ani de zile, doamn.
Dup ce lu farfuria goal, i aduse lui Vicky o cafea.
Lucrez aici de pe vremea cnd domnul Conrad era un bieel.
Eram tnr atunci i eu. Nu eram mritat nc cu Jim.
Deci l cunoti bine pe domnul Conrad?
Oh, desigur, doamn.
Din nou tcut, Vicky o privea pe Lizzie lucrnd.
Cum reueti s gteti o mncare aa de gustoas pe aceast
main antic? ntreb ea. Lizzie surse.
Domnul Conrad a cumprat una electric anul trecut. Ea i
art aparatul strlucitor la cellalt capt al buctriei i rse.
De dou ori am ars mncarea. Atunci domnul Conrad m-a
sftuit s ntrebuinez din nou maina cu crbuni. i era team c va
muri de foame ateptnd ca eu s m obinuiesc cu cealalt.
Vicky nu se putu stpni s nu zmbeasc. Lizzie avea un accent
ncnttor i un fel ntr-adevr unic de a se exprima.
Dumneata eti cea care faci totul n casa asta? ntreb Vicky cu
interes.
Cnd nu era dect domnul Conrad singur, da, dar acum, cu
toat aceast lume, copilul surorii mele va veni s m ajute.
Vicky ddu din cap i dup un moment de gndire iei prin ua
buctriei. Ca nii de nu tiu unde, doi dogi enormi se repezir
spre ea, cu viteza fulgerului. Cu un strigt de groaz, tnra femeie
ddu napoi i se lovi dureros de pervaz.
Cezar! Cleo! Jos!
Ordinul veni ca o lovitur de bici, iar cele dou animale se aezar
imediat, scheunnd uor.
Speriat, Vicky l vzu pe Conrad ndreptndu-se spre ea. Un
Conrad aproape de nerecunoscut, cu cizmele lui grele, pantaloni
kaki, cma cu mneci scurte i plria mpodobit cu band din
piele de leopard pus trufa pe cap.
Lizzie iei n prag, cu ochii dilatai de fric.
S nu-mi spunei, doamn, c aceti cini v-au atacat!
Nu articul ea cu o voce slab.
 Eti rnit? ntreb Conrad.
Umrul meu blbi ea cu mna pe locul care o durea.
Hai s vedem ce s-a ntmplat.
Vicky nu mai avu timp s protesteze; el o luase de cellalt bra. i
puse plria pe masa buctriei i o lu pe Vicky nuntru n cas. n
baie, el i indic un taburet.
Aaz-te i arat-mi umrul.
Oh, Conrad, protest ea, nu este nimic grav! Conrad ncepu
s-i descheie nasturii de la bluz i-i mpinse mna cnd ea vru s-l
opreasc. El ddu la o parte bluza i breteaua sutienului. Minile
mari erau de o blndee surprinztoare palpnd umrul rnit.
Contactul minilor lui o tulbura pe Vicky, dar reui s-i pstreze
un calm aparent.
Nimic grav, declar el. Pielea este puin julit, o s ai mine
desigur o vntaie.
Vicky vru s-i ridice bluza, dar degetele viguroase o oprir.
Am s-i pun mai nti ceva.
El iei i-l auzi scotocind ntr-un dulap. Dup un minut se ntoarse
cu o trus de farmacie n mn.
Ce vrei s faci? ntreb ea cu o voce ezitant, contient de
semi-nuditatea ei.
Nu lua acest aer bnuitor.
Conrad scoase un mic flacon i turn puin lichid pe un tampon de
vat.
Vreau doar s cur puin rana pentru a-i micora durerea, i
explic el. El tampon uor locul rnit. Loiunea ii produse lui Vicky
o impresie de rcoare i-i liniti usturimea. Conrad puse napoi
breteaua de la sutien i bluza. Vicky se nroi sub privirea lui i-i
ntoarse spatele pentru a-i ncheia bluza i a o bga n pantaloni.
Cnd se ntoarse, soul ei plecase. Mic braul i umrul. Nici o
durere.
Vicky tocmai intra n camera ei, cnd Conrad ieea dintr-a lui.
Te simi mai bine? se interes el.
Da, i mulumesc mult.
Cu o figur enigmatic, el o privi o clip.
 mi pare ru c i-a fost team. Nu riscai nimic. Cinii sunt nc
tineri i foarte jucui. Primesc vizitatorii cu un entuziasm puin prea
mare. Dar nu sunt ri nc nu, adug el cu un surs uor.
Erau destul de nspimnttori, recunoscu ea cu o voce
tremurtoare. Totul a fost att de neateptat. Dac a fi tiut c nu
erau periculoi, n-a fi fost poate att de speriat. mi pare ru c
te-am deranjat.
Dup o tcere scurt, el ntreb deodat:
Clreti?
Am clrit pe vremuri. Michael este un clre excelent.
Mi-am dat seama azi-diminea. i-ar plcea s clreti din
nou?
Da, mult, rspunse ea entuziasmat.
Atunci, de ce nu acum? Te simi destul de bine?
Da, desigur, te rog
Ea regret imediat c pusese n vocea ei prea mult ardoare.
Grajdul se gsea n spatele perdelei de plopi.
Cu respiraia tiat, deoarece l urmase pe Conrad care mergea cu
pai mari, Vicky atept ca el s-i gseasc o a. El neu apoi o
iap minunat, cu coama neagr i lucioas.
Nu tiam c obinuieti s clreti.
Este mijlocul cel mai uor pentru a te deplasa cnd se adun
oile, rspunse el.
Cu timiditate, Vicky mngie botul animalului.
Cum se numete?
Teresa.
Ochii tinerei femei se mrir cnd un biat scoase dintr-o box un
armsar mare, negru. Niciodat nu vzuse un animal att de frumos.
Nu avea nici un fir de pr alb, i la fiecare micare muchii i se
vedeau prin piele. Trgea cu nerbdare de huri i lovea cu copitele
pmntul.
El este Prin, spuse Conrad. S nu riti s-l ncaleci; nu ascult
dect de stpnul su.
Vicky i arunc o privire. Da, vorbea serios; era un avertisment
fr ocoliuri.
Nu i-e fric, sper? ntreb el, ajutnd-o s ncalece.
 Ba da, puin, spuse ea. Este aa de mult de cnd
O s-i revii repede.
Conrad nu se nela. i ddu cu rbdare sfaturi, i explic cum
propriile ei micri trebuiau s se armonizeze cu cele ale calului i lui
Vicky nu-i fu greu s-i urmeze instruciunile.
Eti o clrea nnscut, i spuse el n sfrit. Vicky se nroi
i el izbucni n rs.
n epoca noastr care permite totul, femeile nu mai roesc. Eti
unic.
Obrajii tinerei femei se colorar din nou. Ea se ntoarse, nu destul
de repede ns.
Vezi, nc o dat!
Nu-i adevrat!
Ba da!
El se aplec n a pentru a o lua pe Vicky de ceaf i a-i atrage
capul ctre el.
S nu-i pierzi niciodat aceast calitate, i st bine i este ceea
ce-mi place cel mai mult la tine.
nainte de a se ndrepta n a, o srut pe buze.
Vino, vreau s-i art ceva.
Ea i ndemn calul i-l urm. Pe un dmb, Conrad se opri ca s-o
atepte.
La origine, limita domeniului era aici, explic el. Ea se afl
acum mult mai ncolo
N-a fi crezut c ferma este att de vast, opti ea impresionat.
Cum faci ca s-o supraveghezi singur?
Nu-i greu, iar salariaii mei sunt exceleni muncitori.
Ce se ntmpl cnd lipseti?
Jim m nlocuiete. Vino, primul care ajunge la umbra acelor
arbori a ctigat
Plec n galop peste cmpie. Vicky se lans dup el strignd:
Triezi! Trebuia s m avertizezi!
Vicky auzi rsul lui Conrad, o ndemn pe Teresa, dar nu putur
s-l ajung pe Prin i clreul lui.
Tnra femeie avea rsuflarea tiat cnd i ajunse n sfrit. Prul
i se desfcuse i ea l prinse cu o earf. Conrad o observa amuzat.
 M ntreb de ce-i faci acel coc, remarc el. Prul tu este
minunat cnd l lai liber.
Dup prerea mea, este prea neglijent.
El rse scurt.
Nu mai ai nevoie de alura unei secretare perfecte.
Aceast remarc nevinovat o aduse brutal la realitatea situaiei
prezente. Ochii i se nlcrimar i ea i ntoarse privirea ctre oile
care pteau nu prea departe. Ct era de diferit totul fa de biroul ei
mic, confortabil, care fusese domeniul ei timp de civa ani. Dusese o
existen simpl, fr emoii, i deodat totul se schimbase. Din
momentul cnd Conrad intrase n viaa ei, se transformase, devenise
o fiin chinuit de nesiguran, de nehotrre i Michael contribuise
la aceast schimbare.
i lipsete deja viaa citadin?
Ce-mi lipsete este rutina zilnic, mrturisi ea cu sinceritate.
Mna lui Conrad se aez prietenete pe braul ei i-l aps puin
nainte de a-i da drumul. Era un gest de nelegere linititoare i
Vicky ridic spre tovarul ei o privire plin de gratitudine.
Unde este Michael? se interes ea.
Verific gardurile care ne feresc de acali. Am pierdut multe
vite n ultimul timp.
Singur?
Nu, Jim este cu el.
Conrad i ntoarse calul.
Ai clrit destul pentru prima zi i te previn, te va durea mine.
Puin mi pas. Am petrecut o zi foarte agreabil.
Cnd Vicky fu singur acas, orice bucurie o prsi. Conrad se
artase excesiv de rbdtor cu ea, i ea i simise tot timpul prezena.
Era absolut ridicol. De ce ar fi impresionat-o Conrad? Totui, ea i
dduse seama de magnetismul lui cnd o prinsese de talie ca s-o ajute
s coboare de pe cal. O aezase uurel pe pmnt i minile lui
ntrziaser pe talia ei. Pe culoar, Vicky se opri n faa uii nchise.
Putea oare s intre? Conrad i permisese s exploreze totul, dar
Mna ntins spre clan se retrase i ea se ndeprt cu un pas. Nu!
Uile salonului i ale sufrageriei rmneau deschise, dar aceasta
rmnea nchis. Ce era n dosul ei? Cabinetul de lucrul al lui
Conrad? Ar fi aa de grav dac ea i-ar arunca o privire?
nvinse curiozitatea: Vicky aps pe clana. Nu era nchis cu
cheia. mpinse ua, o nchise n spatele ei cu o mn ferm i se
propti de ea ca s-i calmeze btile dezordonate ale inimii.
Camera nu avea nimic misterios. Era biroul lui Conrad i-i
dezvlui parial personalitatea lui. O mas mare de abanos ocupa
aproape tot locul. O fereastr-u ddea pe verand i perdelele grele
erau trase pentru a lsa s intre toat lumina posibil.
n spatele biroului se afla un fotoliu de piele, rulant. Alte dou
scaune confortabile erau mpodobite cu delicate erveele croetate.
Lng un perete se afla o banchet acoperit cu piele maro. Un perete
ntreg era, ocupat de o bibliotec. Rafturile de jos conineau volume
de poezii.
Tnra femeie se uita n jurul ei cu curiozitate. Domnea o ordine
perfect. Nu exista nici o singur hrtie pe birou. Ori Conrad i
petrecea puin vreme n acest birou, ori era metodic i foarte
ordonat. Mai multe fotografii erau agate pe perete i Vicky le
examin cu interes. n majoritate, ele reprezentau o echip de rugby
i n ele l puteai recunoate uor pe Conrad; el era ntotdeauna cel
mai nalt, n ultimul rnd, cu brbia ridicat n sus, n postura lui
obinuit, arogant. Pe birou tronau alte dou fotografii. Una era a
unei fiine blonde i ncnttoare, sora lui, judecnd dup dedicaie:
Iubitului meu Conrad, Barbara. Cealalt i reprezenta pe amndoi.
Conrad o cuprinsese pe dup umeri pe Barbara i rdeau. Prul lui
Conrad cdea n dezordine pe frunte, dndu-i un aer nepstor. Chiar
tnr era zvelt, cu umerii largi, cu olduri nguste, picioare
musculoase. Barbara era mic, subire i foarte feminin. n mod cert
erau foarte apropiai unul de cellalt i Vicky invidia atitudinea
degajat a tinerei fete. Ei, desigur, nu-i era niciodat fric n
tovria fratelui ei.
***
Cobornd seara la mas, Vicky se opri nc o dat n faa
portretului persoanei a crei rochie albastr se armoniza cu culoarea
ochilor. Avea trsturi delicat modelate i sprncenele ei uor
ridicate ddeau impresia unei persoane cu umor fin.
 Vicky suspin i-i ddu deodat seama de o prezen n spatele
ei. Era Conrad. O tia din instinct. Rmase ntoars cu spatele i cu
minile strnse n faa ei.
Este foarte frumoas, spuse ea. Cine e?
Strbunica mea, Abigail de Jongh.
Conrad se apropie de soia lui i se lipi de perete pentru a o vedea
mai bine. Se schimbase i purta o pereche de pantaloni nchii la
culoare. Privirea lui Vicky urc de-a lungul picioarelor lui viguroase,
pn la cmaa alb i mtsoas, al crei guler desfcut descoperea
gtul bronzat i un triunghi din piept. Ochii gri o priveau nonalant i
ea simi btile inimii aceelerndu-i-se vznd c el o studia.
Poate este momentul s-i vorbesc despre Abigail, spuse el. n
acelai timp vei afla cum i-a cptat Duiwelspoort acest nume.
Duiwelspoort nu s-a numit ntotdeauna aa? ntreb ea, brusc
interesat.
La nceput domeniul se numea La Coudraie i aparinea
familiei Baxter. Btrnul Baxter nu avea biei, ci numai o fat,
Abigail. Nu era prea sntos i ncetul cu ncetul, a devenit incapabil
s-i mai administreze singur imensul domeniu. A vndut jumtate
din el strbunicului meu, Lourens de Jongh. n acelai timp, a angajat
un lucrtor ca s-l ajute. Dup Abigail, acest Stevens era o brut
ipocrit. O simpl privire asupra feei i-a fost de-ajuns. Stevens voia
s-o seduc pe Abigail, dar ea l iubea pe strbunicul meu, Lourens.
Toate documentele concord: Stevens era ndrgostit nebunete de ea
i o ameninase c mai curnd o omoar dect s-o vad mritndu-se
cu un altul.
Pasionat de aceast poveste, Vicky asculta.
i a ncercat ntr-adevr s-o omoare?
Da, a ncercat, dar mergea prea repede. Nimeni nu l-a luat n
serios i mai ales Abigail. Lourens ns a fcut astfel nct s-o
urmreasc pretutindeni, fr ca ea s tie. Cele ce au urmat au
dovedit c fcuse bine. ntr-o zi, la sfritul dup-amiezii, Abigail se
plimba prin livad, cnd Stevens a observat-o Cu ct ncerca ea
s-i reziste, cu att mai mult pasiunea l nflcra pe curtezan.
Stevens, n disperare, a vrut s-o sugrume.
 Oh, nu! strig Vicky, cuprins de groaz la ideea acestui gt
graios n minile unui dement.
Din fericire, Lourens nu era departe. El a reuit s-o smulg
agresorului ei. Strbunicul meu Lourens era tot att de puternic ca el,
dar mnia nzecise energia lui Stevens. Lupta a fost teribil. Totui
Lourens a reuit s-l stpneasc pe adversar. Cu ajutorul lui Abigail,
i-a legat minile i picioarele, nainte de a-l duce la comisariatul cel
mai apropiat. A fost declarat nebun i s-a sinucis cteva luni dup
aceea. Salariaii mei jur c el rtcete mereu prin livezi noaptea, n
cutarea lui Abigail.
Este adevrat?
Eu n-am vzut niciodat nimic, rspunse Conrad rznd, dei
cnd m ntorc trziu, trec deseori pe acolo.
Nu mi-ai explicat ns cum i-a luat Duiwelspoort acest nume.
Conrad se desprinse de perete i veni n spatele ei.
Ca s-l tachineze pe strbunicul meu, Abigail deseori l numea
duiwel diavol cnd ea povestea ce se ntmplase n
dup-amiaza aceea; mi s-a spus c ea declara ntotdeauna c soul ei,
pentru ca s-i salveze onoarea i viaa, a trebuit s se bat ca un
diavol. La moartea btrnului Baxter, Abigail a motenit domeniul i
cele dou ferme s-au reunit.
Minile lui Conrad venir s se aeze apsat pe umerii tinerei
femei.
Abigail a fost cea care a botezat domeniile unite
Duiwelspoort.
Privirea lui Vicky rmase fixat pe portret. Cum a putut o astfel de
femeie calm, senin, s suporte o asemenea ncercare? i fusese
probabil teribil de fric i ochii ei surztori se mriser de groaz.
Vicky crezu c distinge o licrire amuzat n aceti ochi care o fixau.
Sau era doar un efect al imaginaiei ei?
Degetele lui Conrad se strnser pe umrul ei i ea se ntoarse
ctre el.
Te linitete s afli c cei din familia de Jongh nu sunt diavoli,
cum o sugereaz numele domeniului lor?
Nu tiu dac trebuie s m simt linitit sau nu, ripost ea, nu
fr o not de umor. n acele timpuri, aciunile cavalereti erau la
ordinea zilei. Ai fi capabil, dac ar fi nevoie, s te bai ca un diavol
pentru a salva onoarea femeii iubite?
Conrad i ddu subit drumul. Faa lui i pierduse orice expresie.
n timpul tcerii care urm, tnra femeie se mir c pusese o
ntrebare att de ndrznea. De fapt, comportamentul lui Conrad
ntr-o asemenea situaie n-o privea deloc.
Mai trebuie ca ea s i merite, spuse el n sfrit.
De ce oare acest rspuns o fcu s sufere?
Iat i portretul strbunicului meu, Lourens de Jongh.
Ea ridic ochii cu surprindere. n faa ncntrii simite la vederea
portretului lui Abigail, ea nu dduse atenie celui de alturi.
Examinndu-l, simi un oc. Fr musta, totul i amintea de Conrad.
O diferen totui: ochii. Privirea lui Conrad era ntotdeauna rece,
rezervat, sau gata s ironizeze. Cea a lui Lourens de Jongh trda
cldur i generozitate. Poate c se gndea la iubita lui Abigail cnd i
se fcuse portretul. Vicky ncerc s i-l imagineze pe Conrad cu
aceeai expresie. Deodat, ea i ddu seama c tremur.
Cobornd scara, spuse pe un ton care se dorea normal:
Exist o asemnare cert ntre tine i strbunicul tu.
Gseti?
Da, n afar de musta, bineneles.
i-ar plcea s-mi las musta?
F cum crezi c e mai bine, rspunse ea pe un ton cam repezit.
Ea simi cum Conrad se ncordeaz. Figura lui ncremeni ntr-o
expresie ironic.
Unele femei nu m plac mustcios. Ele pretind c le gdil cnd
le srut.
Obrajii lui Vicky se nroir delicat.
Eu personal nu tiu.
Poate ar trebui s ncerc pentru a-i permite s-i formezi o
opinie, insist el nemilos.
Lizzie apru ca s anune c masa este gata i tnra femeie se
simi uurat de a nu mai fi obligat s-i rspund.
n timpul mesei, Michael, ars de soare i obosit n mod vizibil,
pstr o tcere mohort. De mai multe ori Vicky ncerc s-i pun
ntrebri, dar fr mare succes. Ea remarc atunci expresia sever a
soului ei i nelese: l va mpinge pe Michael pn la limita extrem
a puterilor, n aa fel nct s scoat de la el maximum, fr a se
sinchisi de capacitile lui fizice, cu mult inferioare alor lui. Plin de
groaz la aceast idee, ea ncepu s-l plng pe fratele ei. Era att de
tnr, de vulnerabil. n rolul ei de sor mai mare ea fusese
ntotdeauna gata s-l ajute i reuise pn acum. n prezent, Michael
va trebui s plteasc preul greelii lui, ca i ea nsi, de altfel, al
propriei nebunii, timp de ani. Conrad va fi un stpn fr mil.
Imediat dup mas Michael se scuz i-i prsi. Rmas singur
cu soul ei, Vicky gsi momentul potrivit pentru a discuta cu el
despre ceea ce o preocupa.
Conrad, nu fi prea dur cu el, l rug ea. Privirea soului ei se
fcu mai rece.
N-ar fi beneficiat de nici o indulgen n nchisoare. Aici, cel
puin, este liber.
Ar fi reuit s ramburseze ceea ce mprumutase!
Spune cuvntul furat!
i arunc ervetul pe mas i mpinse cu violen scaunul.
Ai face bine s priveti realitatea n fa, Vicky. Plngerea
depus contra lui era pentru aciuni frauduloase. tii ce nseamn
asta?
Cu buzele ntredeschise, ea ridic spre el o fa palid.
Nu numai c a msluit registrele Companiei, dar a falsificat i
semntura directorului. Crima era flagrant! adug el fr mil.
Tnra femeie tresri.
Era n parte din vina mea! strig ea. Unghiile i intrau n podul
palmelor strnse.
Da, eti parial responsabil, continu Conrad, dup o tcere
scurt. L-ai rsfat prea mult. Nu-i puneai niciodat ntrebri cnd
venea s mprumute bani pentru a-i plti datoriile i ai continuat
pn la capt, pn n momentul cnd a trebuit s te umileti
solicitnd un necunoscut pentru a-l scoate din nevoie.
Dar este fratele meu! spuse ea cu indignare. i ai fi putut s
refuzi s-mi mprumui suma.
Cu pumnii strni, el nchise ochii.
Da, efectiv, spuse el ncet, ndreptndu-se spre ea.
 Conrad se apropie i Vicky fu strbtut de un tremur de fric, dar
el se mulumi s-i ia brbia n mn i s-i ridice faa pentru a o privi
n ochi.
A fi putut refuza, spuse el, dar n-am fcut-o. M-am cstorit
cu tine i mi-am scutit astfel soia i pe mine de ruinea de a-i vedea
fratele n nchisoare.
Trebuie deci s pltim scump generozitatea ta, observ ea pe
un ton sarcastic, cu ochii strlucind de lacrimi.
Da, rspunsa el, cu un zmbet crud pe buze. ntr-adevr.
Pot s te ntreb sub ce form?
Cu un nod n gt ea i observ faa dur i ceva i spunea c merge
prea departe.
Pentru o femeie nu exist dect un singur mod, declar el cu
cinism.
Mai bine mor! strig ea.
Se deprt repede de el i se grbi spre u, dar el ajunse naintea
ei acolo. Minile lui ca nite brri de oel se aezar peste pumnii
lui Vicky, care nu-i putu stpni un strigt de durere.
Pentru moment n-ai de ce s te temi pentru moment, uier
el printre dini. Voi cere ceea ce-mi datorezi atunci cnd voi crede c
a venit momentul.
Cstoria noastr trebuia s fie o simpl tranzacie, aa mi-ai
spus, i aduse ea aminte pe un ton acuzator.
ntr-adevr?
O tii foarte bine. Eti ntr-adevr cu totul lipsit de simul
onoarei?
El i ddu drumul brusc.
Depinde n ntregime de tine ca s-mi in sau nu cuvntul,
draga mea. Vom vedea
Fr s mai atepte ceva, Vicky deschise cu brutalitate ua i sui
scrile n goan, pentru a ajunge n camera ei. Acolo privi ndelung
ua de comunicare ntre camere. Nu avea nici un mijloc s reziste,
dac vreodat Conrad i va cere ceea ce-i datora, aa cum i
precizase.
 CAPITOLUL V

Atmosfera la Duiwelspoort este deosebit de ncordat i Michael

nu contribuia deloc la ameliorarea situaiei. Antagonismul ntre el i
Conrad era aproape evident i atingea punctul culminant, n general,
n timpul meselor. Minile acoperite de bici ale lui Michael o
neliniteau mai mult sau mai puin pe Vicky, dar mnia i era trezit
n special de aerul lui de epuizare complet. N-ar servi la nimic, o
tia foarte bine, s protesteze pe lng Conrad; ar declana o scen
penibil, ca i data trecut.
Pentru a lupta contra singurtii, Vicky i petrecea lungi
momente n buctrie cu Lizzie i, spre surpriza ei, ncepea, ghidat
de buna femeie, s se obinuiasc cu toanele mainii de gtit cu
crbuni. ntr-o diminea, cteva zile mai trziu, Michael nvli n
buctrie n momentul cnd Vicky i Lizzie fceau biscuii. Vicky
tocmai i scotea din cuptor, cnd ua se deschise brusc.
Ai face bine s te pregteti, anun Michael iritat. Natalie a
revenit ca s ne invite la mas la ei n seara asta, i Conrad a
acceptat.
Vicky se ncrunt. Prin mnu tava i frigea mna i ea o ls s
cad cu zgomot pe mas.
Michael! fcu ea uimit.
Dar tnrul ieise deja i urca scrile alergnd. Toate prjiturile se
risipiser pe jos.
Nu v suprai, doamn, m voi ocupa eu de biscuii, propuse
Lizzie. Domnului Michael nu-i prea place aici, adug ea cu tristee.
Nu
La ce bun s nege?
Atunci de ce-a venit, doamn?
Vicky zri o grij sincer n ochii ntunecai i-i dori s-i poat
spune adevrul.
 El avea chef s se ndeprteze un timp de ora, rspunse ea
pe un ton ezitant. Dar munca aici este mai dur. El nu este, din punct
de vedere fizic, att de rezistent ca i Conrad.
Lizzie nu insist. Probabil avea opinia ei asupra acestui subiect.
Observase desigur atmosfera care domnea n cas i o interpreta n
felul ei
Masa se consum n linite.
Natalie a venit azi-diminea, spuse n sfrit Conrad.
Suntem
Am informat-o deja pe Vicky, i tie vorba Michael pe un ton
acru.
Conrad i puse jos brusc cuitul i furculia i zgomotul i fcu pe
toi s tresar.
Nu cred c i-am cerut s fii interpretul meu. Tonul glacial o
deranj pe Vicky.
Ah, v rog, nu are importan. Nu v certai, v implor.
Conrad o fulger din priviri.
Nu te amesteca. Problema ne privete pe noi doi.
Eu nu m voi duce, declar categoric tnrul.
Ai s mergi, chiar dac va trebui s te trsc tot drumul.
Expresia lui Conrad nu lsa nici un dubiu asupra inteniilor lui; el i
va pune n practic ameninarea.
Ca i n alte attea ocazii de la sosirea lor, Michael i mpinse
farfuria i prsi sufrageria, lsndu-i pe Conrad i Vicky s-i
termine n linite masa. Tnra femeie se juc o clip cu furculia
nbuindu-i mnia. Se pregtea s prseasc masa, cnd se simi
apucat cu putere de mn. Cu o strmbtur se ls din nou s cad
pe scaun.
Vei rmne aici pn ce voi termina, o anun soul ei pe un
ton anormal de calm Ai putea s-mi torni o ceac de cafea i s te
serveti i tu, relu el dup o clip.
Nu vreau!
F ceea ce i se cere.
Refuz s primesc ordine ca un copil.
n faa furiei care se citea pe faa lui Conrad, regret imediat ce
spusese.
 Cu maxilarul contractat, el murmur cu un aer amenintor:
Nu m scoate din srite, Vicky!
Fr un cuvnt, ea se supuse. Mna i tremur uor i vrs puin
din lichid n farfurioare. Bur cafeaua n tcere. n acest moment
Vicky i dori cu disperare s-i regseasc viaa calm i linitit
dinainte, pn la ntlnirea cu Conrad. Bietul Michael! Ea nu putea
s-i impute n ntregime c o pusese ntr-o asemenea situaie. Nimic
n-o constrnsese s accepte ajutorul lui Conrad. Ar fi putut Ce? S
se duc la banc? S i se adreseze lui Sam? Patronul ei? S-l lase pe
Michael s fac nchisoare? Nu! Nu! Nu! Mai bine s suporte
consecinele unei decizii necugetate!
Michael trebuie neaprat s ne nsoeasc ast-sear la familia
van Buren? ntreb ea pe un ton care ezita.
Suntem oameni sociabili, rspunse el rece. Sonia van Buren se
va simi insultat dac Michael n-ar veni cu noi: ea l-a invitat n mod
special.
N-am putea
Subiectul este nchis!
***
n aceast sear, trei fiine foarte tcute se duser la ferma vecin.
Cobornd din camera ei, Vicky avusese surpriza s-i gseasc n
vestibul pe fratele ei i pe Conrad care o ateptau. Michael chiar i
adresase un surs
Ea i alesese o rochie lung roie ca cireaa, ai crei decolteu
festonat i punea n valoare linia delicat a gtului. Ca bijuterie purta
un irag de perle de cultur care aparinuser mamei ei.
Eti ncnttoare, draga mea, observ Conrad.
Dar complimentul era adresat pentru a-l nela pe Michael.
Otto i Sonia van Buren erau nite oameni ncnttori, calzi, care-i
primir imediat pe Michael i pe sora lui ca pe nite vechi prieteni.
Natalie, natural, se precipit spre Conrad i din primul moment reui
s-l acapareze.
Vicky descoperi existena unui alt membru al familiei, Rodney,
fiul. Era cu civa ani mai mare dect Natalie i avea probabil vrsta
lui Vicky. Fraii semnau mult i Rodney mbina seducia fizic cu
maniere ncnttoare.
 La nceputul serii Vicky se neliniti puin n privina lui Michael,
dar Otto van Buren i el se simpatizar reciproc i discutar mult
vreme mpreun.
Tnra femeie aprecie aa cum trebuia masa savuroas. Ea se
destinse n vecintatea lui Rodney i se surprinse rznd de mai
multe ori la unele remarci ale tnrului. De mai multe ori, cnd i
nl capul, remarc fixat asupra ei privirea lui Conrad, dar vecinul
ei i reclama continuu atenia i nu se mai sinchisi.
Am fost foarte surprini, Conrad, trebuie s-o spun, la vestea
cstoriei tale, remarc Sonia n timpul mesei. Cum ai putut pstra
att de bine secretul?
De fapt nu aveam intenia s m nsor imediat, relu el. Vicky
m-a convins.
Spre marea ei uimire, tnra femeie roi, n hohotele de rs ale
celorlali. Ea arunc soului ei o privire aproape veninoas.
Am spus ceva deplasat, draga mea? ntreb el cu un surs
nepstor.
Vicky l-ar fi sugrumat cu plcere.
Nu, dragul meu, replic ea pe un ton tot att de suav. Cnd un
brbat a reuit s rmn atta vreme celibatar, nu vrea, bineneles,
s se tie c aa cum fac ceilali, a czut i el sub farmecul unei
creaturi ncnttoare.
O izbucnire de rs general i primi rspunsul.
Privirile celor doi soi se ncruciar, cea a lui Conrad
indescifrabil, cea a lui Vicky, perfect nevinovat. O expresie ciudat
trecu peste fata lui Conrad.
Va trebui s nu avem ncredere, btrne, spuse Otto. Soia ta nu
este aa de timid precum pare.
Ai dreptate, Otto, va trebui s descopr alte faete ale
caracterului ei, aprob Conrad cu un surs nonalant la adresa lui
Vicky. Perspectiva mi face plcere.
Nu prea satisfcut de ntorstura pe care o lua discuia, Natalie
fcu o diversiune. Ea-i aez o mn fin pe braul vecinului ei.
V trebui s vii mine s vezi noul nostru mnz.
El se ntoarse spre ea zmbind.
Voi veni ndat ce voi avea o clip liber, i rspunse.
 Mergnd n salon, Vicky se vzu aezat lng Rodney. Acesta se
mir din nou.
Cstoria voastr a fost ntr-adevr brusc. Vestea ei ne-a uluit.
Decizia noastr n-a fost chiar subit, rspunse ea cu ochii lsai
n jos.
V cunoatei deci de ctva timp.
Nu aa de mult vreme. Ne-am ntlnit o dat sau de dou ori,
cnd venea la Cape Town.
Dragoste la prima vedere, cum s-ar spune. Ea avea impresia c
se zbtea n ape periculoase.
Ei bine da, ntr-un fel.
Hm Cine se mrit prea repede, are tot timpul s regrete,
murmur el.
Ea i arunc o privire ptrunztoare.
i dup dumneata, este cazul nostru?
Nu! M gndeam doar la vechiul proverb. Btrnul Conrad,
trebuie s recunosc c nu s-a nelat.
Eu v rog?
Suntei foarte seductoare. Cred c tii.
N-ai spus foarte frumoas i sunt fericit, asta ar fi fost o
minciun sfruntat.
Frumuseea este deseori trectoare. Personalitatea este cea care
conteaz.
La cellalt capt al camerei, rsul lui Natalie atrase atenia lui
Vicky.
Sora dumitale este ncnttoare.
Da, i o tie. Dar are doar optsprezece ani. Este nc la vrsta
cnd o fat d mare importan aparenelor, ceea ce atrage mai ales
brbaii indezirabili.
Da, fr ndoial.
Pentru moment nu este n pericol, toat atenia ei se
concentreaz asupra lui Conrad De ce, ntreb el dup o scurt
tcere, o lai s flirteze pe fa cu el?
Dac o distreaz s flirteze cu soul meu
Vicky se ntrerupse. i spunea pentru prima dat lui Conrad aa i
o cuprinse o emoie ciudat.
 Dac o distreaz, relu ea rapid, nu am nici o obiecie.
Nu suntei geloas? ntreb el nencreztor.
Nu.
Mincinoaso! o acuz o mic voce interioar. De ce intimitatea lor
o tulbura att? De ce fiecare surs al lui Conrad o fcea s doreasc
s fie n locul lui Natalie? Mai bine s nu rspund acestor ntrebri
jenante, decise ea cu fermitate.
Drumul de ntoarcere la Duiwelspoort a fost aproape agreabil.
Conrad prea mai bine dispus.
Se pare c i-a plcut seara, Michael, remarc el peste umr.
Nu regrei c-ai venit?
Nu, sunt ntr-adevr oameni ncnttori.
Exact, aprob Conrad,
El i ls n faa uii de la intrare pentru a duce maina n garaj.
ncet, suir treptele peronului.
Vicky, ncepu Michael cu o voce nesigur, de ce te-ai mritat
cu Conrad?
Ce ciudat ntrebare! spuse ea cu un rs forat.
Dar i-o pun, insist el. De ce?
Deoarece deoarece l iubesc.
Pronun cuvintele cu greutate. Trebuia s fie foarte atent pentru
a nu-l lsa pe Michael s ghiceasc adevrul. Rspunsul ei fusese
prea ezitant pentru a fi ntr-adevr convingtor.
Eti sigur?
Desigur, afirm ea, l iubesc.
De ce n seara asta ai lsat-o pe Natalie s flirteze n mod
jignitor cu el?
Vicky auzea ntrebarea pentru a doua oar.
Flirta cu el? ntreb ea pentru a ctiga timp.
O tii foarte bine, rspunse el mnios. Deci i este indiferent?
Bineneles c nu, se apr ea, pe un ton care se dorea
convingtor. Dar la ce ar fi servit s provoc un scandal?
Ai dreptate, bnuiesc, rspunse cu regret tnrul dup o pauz.
Vicky scoase un suspin de uurare vznd c se apropie Conrad.
De ndat ce intrar n cas, Michael i devans i urc treptele, cte
patru. Conrad i Vicky l urmar mai ncet, fr a vorbi. Ajuni n
faa uii camerei tinerei femei, Conrad o deschise i, spre marea ei
consternare, o urm n camer. Cu nervii ncordai ea l privi un
moment. Decis de a nu-i arta n ce msur o tulbura prezena lui,
ea i ntoarse spatele pentru a se apropia ct mai natural de toalet.
Tresri, auzindu-i deodat vocea n spatele ei.
Destinde-te. Nu tiu de ce, dar Michael ne-a observat. N-ai
remarcat?
Nu, spuse ea ntorcndu-se spre el.
Dup prerea ta, ar bnui ceva?
Vicky i reaminti cuvintele schimbate cu fratele su la ntoarcere.
Probabil nu este absolut convins c eu c noi
Se simi incapabil s continue. Cu sprncenele ridicate, Conrad
nu ncerca s-o ajute.
ncepe s se ntrebe de ce m-am cstorit cu tine, termin ea cu
ochii fixai pe cravata nchis la culoare.
De unde tii?
El el m-a ntrebat n timp ce te ateptam n faa uii.
Ce fel de ntrebri? insist el.
Voia s tie motivul cstoriei noastre, rspunse ea cu un gest
mic de neputin. i i-am spus c m-am cstorit cu tine pentru c
pentru c mi plceai.
Cu obrajii mbujorai, ea se ntoarse, jucndu-se cu peria de pr.
Ai ntrebuinai acest termen? i plac
Eu eu oh, pentru Dumnezeu, Conrad! Nu-i ajunge s tii
c-am ncercat s-l linitesc? Trebuie s tii chiar fiecare cuvnt
ntrebuinat?
n locul lui Michael, n-a fi fost prea linitit auzindu-te
pronunnd acest cuvnt. O femeie nu se mrit cu un brbat doar
pentru c l place.
O tiu foarte bine, spuse ea, cu ochii n jos. l-am explicat c
te iubesc.
Se ls o tcere desvrit. Vicky i ridic ochii i vzu o
expresie ironic pe figura soului ei. l privi cu un aer nencreztor.
Furia ei cretea.
Ipocritule! i strig ea cu privirea ntunecat. Ai fcut-o
intenionat.
 Trebuia s-mi iau o revan dup remarca ta la mas.
Tu ai atacat primul. Dac neleg bine, Michael nu ne
observase din pragul camerei lui.
Ba da. Era adevrat.
Tnra femeie avea un aer sceptic.
Acesta este adevrul, repet el, cu mna ridicat ca pentru un
jurmnt solemn.
El o privi cu atenie.
Este greeala ta: dai natere la bnuieli. Ai aerul unei femei
care n-a fost mult timp srutat
Ea i simi obrajii arznd.
Oh, pleac! Las-m n pace!
Vicky se ntoarse, prad unei emoii puternice. Ar fi dorit mult
s-i poat controla pulsul care-i btea frenetic la baza gtului! De ce
Conrad n-o lsa singur? El i puse minile pe pr i ea avu un gest
instinctiv de aprare.
Nu! Nu!
Dar era deja prea trziu. Prul i se rspndi pe umeri i soul ei i
trecu ndelung degetele prin el.
Ai un pr minunat, Vicky, spuse el cu o voce rguit. Are
culoarea grului copt i fineea mtsii. De ce nu-l pori aa? De ce
ntotdeauna l rsuceti ntr-un coc pe ceaf?
Ea l privea n oglind i se ntreba de ce imaginea lui i producea
un astfel de efect.
Este singurul mod de a-l potoli, spuse ea.
S nu-l tai niciodat, Vicky.
El i atinse ceafa i ea ncepu s tremure.
Mi se ntmpl deseori s vreau acest lucru.
Nu, spuse el cu o intensitate care o sperie. Ar fi pcat. i-o
interzic!
Sincer, Conrad, asta este dictatur! protest ea cu un rs
nervos.
Surznd, el o ajut s adune acele rspndite pe jos i le ls s
cad n mna ntins a tinerei femei.
Te-ai distrat bine n seara asta?
Da, e adevrat.
 Rodney era vizibil sensibil la farmecul tu. El nu te-a prsit o
clip.
A putea s spun acelai lucru despre Natalie. Atmosfera se
ncordase.
Erai geloas? ntreb el pe un ton ironic.
Dar tu?
Ea regret imediat replica. Brusc, se regsi prins n capcan
lng pieptul lui mare i materialul aspru al costumului lui i arse
palmele cnd vru s-i resping soul.
Nu te juca prea mult cu mine, Vicky. Ar putea s-i par ru.
El nclin capul spre faa ei. Ea i-o ntoarse cnd ntr-o parte cnd
ntr-alta pentru a-i evita gura, dar el o trase de pr cu brutalitate.
Nu, Conrad, te rog! strig ea.
El se mulumi s rd, i atinse uor buzele, ignorndu-i protestele.
Cnd srutul deveni mai insistent, totul ncepu s se nvrteasc n
jurul ei. Se zbtu, dar Conrad o strnse mai tare. Srutul se
prelungea, suscitnd n Vicky o furtuna de emoii; atunci ea se
abandon ncntrii acestui moment.
Deodat reveni la realitate. Ce fcea? Se lsa mngiat de
Conrad i i plcea! Ce gndea el despre ea?
Ruinea i ddu fora s se elibereze din braele lui.
Nu ai dreptul s te compori astfel! l acuz ea cu o voce
ntretiat.
El ntinse braele ctre ea. Vicky strig tare:
Nu m atinge! A dori mai curnd s mor dect s-i mai simt
minile pe mine! Nu-i suport atingerea. Te ursc!
El deveni palid i ochii lui ca dou lame tioase o parcurser din
cap la picioare.
Ce-i spune c mai am poft s te ating? Nu-i supraestima
farmecul, draga mea. Nu ai genul de frumusee care ar putea vreodat
s aduc vreun brbat la marginea prpastiei pasiunii.
Cuvintele o lovir cu cruzime. Conrad iei i nchise n urm ua
de comunicare.
Lui Vicky i se nmuiar picioarele. Corpul ei fragil fu scuturat de
nu tremur violent. Czu pe pat i se ag de cuvertura de mtase.
Lacrimile reinute i arser pleoapele. O asaltau remucrile i o
suferin teribil o sfia.
***
La Duiwelspoort zilele se scurgeau cu o ncetineal oribil. Iunie
i iulie trecur, interminabile. n prezena lui Michael ei continuau s
simuleze o nelegere perfect, ca ntre doi soi. Cuvintele tandre ale
lui Conrad reveneau n mintea torturat a lui Vicky cnd, n fiecare
noapte, ea i cuta somnul, cu ochii mari deschii n ntureric.
Iarna sosise cu toat plenitudinea ei. Tnra femeie nu avea
intenia s umble la contul aprovizionat de soul ei, dar n final avu
nevoie s-o fac.
ntr-o diminea se duse cu maina n ora pentru a-i cumpra
mbrcminte mai cald. La Cape Town mbrcmintea ei i-ar fi fost
suficient, dar nu pentru iarna din Karroo.
La Koelenberg reui s gseasc mai muli pantaloni de ln,
pulovere, una sau dou rochii pentru zi i o rochie de sear de
culoare bleu-pal, care-i punea n eviden fineea taliei. Mnecile
largi se strngeau n manete late; gulerul montant, subliniat de
dantel, i ddea nu aspect uor nvechit, i accentua inuta orgolioas
a capului i linia foarte dreapt a umerilor.
Vicky descoperi cu surpriz c n ora toat lumea tie cine este.
Pretutindeni unde mergea era tratat cu o cordialitate care o fcea s
uite c era strin n regiune. ntre dou curse intr ntr-un salon de
ceai cu un aer delicios de ceva vechi, i acolo l ntlni pe Rodney
van Buren.
Bun ziua, spuse el. Nu te-am vzut de mult vreme. Eti n
continuare n luna de miere?
Ea se mulumi s-i surd, cu un aer care se dorea convingtor.
Vrei s bei un ceai cu mine?
Dac nu te deranjez
Chelneria veni s ia comanda i Rodney i aprinse o igar,
studiind-o pe Vicky prin fum.
Conrad te brutalizeaz?
Nu vorbi prostii!
Eti bolnav? insist el.
M simt foarte bine.
 Ea-i cobori ochii i i umplu ceaca. Cum s-i explice ct era de
nenorocit?
Ceaiul lui Rodney fu adus i ea i-l servi. ntreb:
Eti n ora pentru afaceri?
Am venit s caut o pies pentru camion. i dumneata? Eti
singur sau l atepi pe Conrad?
Sunt singur. Am luat Heldon-ul.
Heldon-ul? ntreb el cu un aer surprins.
Da. De ce?
Conrad n-a lsat niciodat pe cineva s-i ating aceast
main! Probabil c te iubete la nebunie pentru a te lsa s-o conduci.
Probabil c te iubete ta nebunie. Pe drumul de ntoarcere la
Duiwelspoort, cuvintele lui Rodney rsunau nc n mintea lui Vicky.
La nebunie! La nebunie! Era ridicol! Dac ar fi tiut Rodney!
Cnd ajunse acas, totul i se pru foarte tcut. Chiar Lizzie era
mai puin vorbrea. Ddea din cap i mormia ceva doar pentru ca.
Degetele ngheate ale fricii strnser inima tinerei femei.
Lizzie, ce este? Ce s-a ntmplat?
Nimic, nu v nelinitii. Domnul nu este att de ru pe ct
pare
Dar
Intrigat, Vicky se ntrerupse. Despre ce putea vorbi Lizzie? Se
ntmplase ceva n timpul absenei ei? Michael O apuc pe Lizzie
de bra.
I s-a ntmplat ceva lui Michael? Da?
Nu, doamn, domnul Michael nu are nimic. Este cu domnul
Conrad i Jim. i ajut la vaccinarea oilor
Dar atunci ce este? ntreb tnra femeie cu nerbdare.
Doamna ar face mai bine s atepte ntoarcerea domnului
Conrad, spuse Lizzie dnd din cap.
Ar fi fost inutil s ncerci s scoi mai mult de la ea; servitoarea
putea fi ncpnat ca un catr cnd era vorba de Conrad. Dar
Vicky nu atept mult vreme; auzi pai n vestibul. Deja Conrad o
chema.
Sunt aici, rspunse ea.
 Nelinitit, iei din buctrie. Soul ei deschise ua biroului. Chiar
n penumbra biroului, ea i observ faa ntunecat de furie.
Intr, spuse el scurt.
El se apropie de masa de lucru, aruncndu-i plria pe fotoliu.
Aaz-te, relu el.
Ea ascult, ridicnd capul spre el. n picioare, el o examina cu
severitate.
Ce se ntmpl, Conrad? Ce-am fcut? Conrad ncepu s
circule prin camer cu un pas nervos.
Deci, i dai seama c-ai fcut ceva ru?
Conrad, nu neleg
Ea se ag de rezemtoarea fotoliului.
Cu pleoapele nchise, cu pumnii strni, el se opri n faa ei.
Te-ai dus azi-diminea n ora?
Da
Ai nchis barierele dup tine?
Eu
Nu ncerca s m mini! strig el.
Ea ntrevzu adevrul i ochii i se mrir.
Ai lsat totul deschis dup tine i unul din cei mai buni berbeci
de prsil ai mei s-a aventurat pe drum. Erau oi pe partea cealalt i
el s-a ndreptat spre ele. n acel moment, venea un camion
Conrad respir adnc.
Am rmas fr un berbec de ras pur care venea din Australia
i care m costase o avere.
Oh, nu, gemu Vicky acoperindu-i faa cu minile tremurnde.
Oh, Conrad, nu-mi imaginam
Nu! strig el. Nu-i imaginai! i-am spus ntotdeauna s nu lai
barierele deschise. Fr ndoial c ai socotit atitudinea mea ca
dictatorial? Dup tine, voiam s v fac s-mi simii autoritatea?
Conrad, te rog
Incontiena ta m-a costat mult, urm el, ca i cnd ea n-ar fi
spus nimic. Nici n-avusesem mcar ocazia s-l ntrebuinez!
Lacrimile i ardeau ochii lui Vicky. Plin de remucri, ea ar fi
vrut s gseasc un mijloc s i compenseze pierderea pe care Conrad
o suferea din vina ei. Tremurnd de furie, el se aplec spre ea.
 mi jurasem s nu ridic niciodat mna asupra ta, uier el, dar
Dumnezeule, ai merita o btaie bun!
Vicky, incapabil s-i susin privirea, ls capul n jos.
Nu te-a condamna, murmur ea.
Urm o tcere grea. Vicky i pstra privirea n pmnt Ea
atepta ce? Pedeapsa lui?
Vicky
El i pronunase numele cu o voce rguit. Ea se ridic n picioare
brusc, ca i cum cineva o trgea de pr. Nu mai exista mnie pe faa
lui Conrad. Expresia lui de plictiseal, amestecat cu un element
indescifrabil, fcu ca inima lui Vicky s bat mai tare.
Cu un suspin lung, el se ndeprt de ea.
Poi pleca, Vicky. Dar dac o s se mai repete
El i ls fraza neterminat, dar ea ghici cu uurin urmarea. Iei
din birou tot att de repede pe ct i permiteau picioarele tremurnde
i se refugie n camera ei, unde putea gndi n lipsa prezenei
tulburtoare a soului ei.
 CAPITOLUL VI

ntr-o diminea, Vicky, aezat n grdin, citea un volum de

poezii gsit n biroul lui Conrad, cnd auzi maina urcnd aleea.
Soul ei o vzuse: cteva secunde mai trziu veni spre ea sub stejarul
mare. Ea l privi, fr a se putea mpiedica s-i admire fora i
vitalitatea. n ciuda nlimii lui, era de o agilitate surprinztoare,
chiar dac micrile lui erau de o neltoare nonalan.
Se opri n faa ei, cu pipa strns ntre dinii albi, cu un teanc de
hrtii n mn. De la regretabila ntmplare cnd lsase barierele
deschise, Conrad nu-i mai oferise Holden-ul ca s se duc n ora, i
nici nu-i mai propusese s-o ia cu el.
O scrisoare pentru tine, spuse el, lsnd s cad un plic mov pe
genunchii tinerei femei.
Spre mirarea acesteia, el se aez lng ea, pentru a-i deschide
propria-i coresponden. Contient de prezena lui prea apropiat, ea
i arunc o privire asupra plicului. Inima i treslt de bucurie
recunoscnd scrisul lui Helen i o deschise repede.
Drag Vicky, scria prietena ei, am fost fericit s primesc
nouti de la tine. ncepusem, Sam i cu mine, s ne ntrebm dac nu
ne-ai uitat. Alturi i trimit un cec de opt sute de ranzi. Sam a vndut
tot mobilierul, exceptnd combina muzical. Bnuiesc c-ar vrea s
i-o pstreze pentru csua de vacan pe care am cumprat-o. n
aceast sum este inclus de asemenea i o lun de chirie rambursat
de ctre proprietarul apartamentului tu.
Eti fericit, Vicky? Scrisoarea ta lung nu ddea prea multe
detalii i iart-m, draga mea, am impresia, contra voinei mele, c
mariajul tu nu este ceea ce ar trebui s fie. Sam se supr pe mine
cnd i vorbesc despre asta, dar motivul invocat pentru aceast
decizie subit nu prea m-a convins. Tu n-ai fost niciodat genul s
cedezi unui impuls, ca mine. Pe de alt parte, tu care visasei
ntotdeauna la o ceremonie la biseric, te-ai mulumit cu aceast
cununie civil grbit?
Trebuie s-i spun i altceva. Printre prietenii notri umbl zvonul
c Michael a fost dat afar de la serviciu pentru deturnare de fonduri.
Vicky, nu vreau deloc s fiu indiscret, dar sunt prietena ta de mult
vreme. Nu vrei s-mi spui adevrul? M rog Cerului ca aceast
poveste s nu fie motivul deciziei tale precipitate.
Conrad este un tip bine i Sam are cea mai bun prere despre el.
Dup prerea mea n-ai fi putut gsi pe cineva mai bine, dar nu ca s
scapi de o problem dificil. O cstorie trebuie s se bazeze
neaprat pe dragoste i pe respect reciproc i pe nimic altceva.
Mi-e team c-am fost prea sincer nc unul din defectele mele
i contez pe indulgena i nelegerea ta. Dac prietenia noastr este
aa de puternic, se datoreaz faptului c am fost ntotdeauna sincere
una fa de cealalt. Te rog, Vicky, scrie-mi i linitete-m, dac
poi s-o faci. Sunt att de nelinitit n privina ta.
Transmite prietenia mea lui Conrad. Cu afeciune, Helen.
n josul paginii se gsea un post-scriptum care-o intrig pe Vicky.
Sam ar vrea s cunoasc reacia lui Conrad fa de cadoul lui de
cstorie. Acest fapt este destul de misterios. Eti la curent?
ncetior, tnra femeie ls s-i cad foaia pe genunchi. Helen
deci nu fusese pclit de mica lor comedie. Cu ochii pierdui n
deprtare, Vicky suspin, abia contient de privirea lui Conrad
fixat gnditor asupra ei.
Veti proaste? se interes el.
Ea ridic repede capul, fcnd un gest negativ.
Este o scrisoare de la Helen.
Cum o duc?
Bine. i trimit salutrile lor prieteneti.
Conrad i reaprinse pipa. Un moment, ea l privi cu atenie.
Exist un post-scriptum care-i este destinat, relu ea I-l citi
i simi cum el se ncordeaz uor.
Ce cadou de cstorie i-a oferit Sam?
Oh, nimic important!
El era gata s se ndeprteze.
Conrad
 Se opri fr s se ntoarc.
De ce acest mister? ntreb ea venind lng el.
Dac trebuie neaprat s-i spun, i zise el nerbdtor, era vorba
de un pumn de confetti n valiza mea.
Oh spuse ea, decepionat fr s tie de ce.
Ea alerg ca s-l prind din urm pe Conrad, care se ndeprta.
Conrad?
Ce mai este?
Cu respiraia tiat, ea i cut o clip cuvintele. Apoi, dup ce
rsufl, spuse:
Helen mi trimite un cec de opt sute de ranzi. Sam mi-a vndut
mobilele. A vrea s i-l dau.
Ea scoase cecul din plic i i-l ntinse. Conrad privi hrtia, apoi
ridic ochii spre soia sa. Expresia lui nu era ncurajatoare.
Speri s-i scurtezi ederea la Duiwelspoort?
Nu Este pentru a compensa ntr-o oarecare msur pierderea
berbecului. i cer iertare c am lsat barierele deschise, adug ea cu
un nod n gt.
Figura lui Conrad deveni o masc glacial dezaprobatoare.
Privirea lui detaila cu duritate persoana tinerei femei.
Nu-mi trebuie banii ti, declar el.
Se ntoarse i ptrunse n cas. Ea l urma repede, pe culoarul care
ducea la birou. n prag, avu o scurt ezitare nainte de a intra dup el.
Conrad, accept acest cec, te rog
n clipa urmtoare, ochii ei se mrir de groaz. Conrad se
ntoarse ctre ea i-i strngea umerii, scuturnd-o cu violen.
Drept cine m iei? ntreb el pe un ton fr mil.
Conrad, te rog! l implor ea gata s plng. Tu M doare.
El i ddu drumul imediat i dezechilibrat, ea se lovi de u.
Durerea i mri furia.
M crezi lipsit de mndrie, Conrad? ntreb ea cu mnie,
mucndu-i buzele care tremurau. Te gndeti c n-am ezitat s
solicit de la tine un mprumut de cinci mii de ranzi? tii tu n ce
msur mi-a fost rnit mndria cnd a trebuit s recurg la un ajutor
pentru a-mi rezolva problemele?
El era gata s vorbeasc. Ea nu-i ls timp.
 Nu, n-ai neles ct m-am simit de umilit. N-o s tii
niciodat cum este s fii mpins de fric, de nesiguran i s
ndeplineti un demers cu totul contrar principiilor tale. Apoi
gndindu-te la acest lucru nu mai simi dect dezgust de tine, abia
mai poi s trieti cu aceast ruine care te macin, care te face s-i
doreti moartea
Vicky, ascult-m!
Nu, ascult-m tu! Era deja destul de greu s-i cer s-mi
mprumui aceast sum; nu aveam intenia s profit mai mult de
generozitatea ta. Am evitat cu scrupulozitate s iau din contul pe care
mi l-ai deschis, cu excepia hainelor pe care mi le-am cumprat
pentru iarn. Aveam intenia s i-i dau napoi ndat ce puteam, dar
acum, berbecul tu cel mai valoros a fost omort din cauza mea i
suma nu va acoperi poate aceast pierdere. Oh, Conrad, dac am fost
capabil s-mi uit mndria pentru a-i ceri cinci mii de ranzi, poi
foarte bine s accepi cererea mea. Cer prea mult? termin ea pe un
ton plngre.
Rmaser fa-n fa n tcere. n sfrit, Conrad se ntoarse, i
lu pip din buzunar i o vr ntre dini, fr totui a o aprinde.
Eu nu sunt nici prost, nici insensibil, Vicky. tiu ce te-a costat
s solicii acest mprumut. Dar, fii sigur c nu sunt nc aproape de
faliment.
Nu neleg.
Micua mea, mi s-a ntmplat s pierd ntr-o noapte treizeci sau
patruzeci de oi; aduci un camion, lai jos o ramp i pleci cu
animalele. O asemenea dispariie, mai ales cnd oile sunt gata s fete,
este mult mai grea dect moartea unui singur animal.
Dar erai att de furios
Gonrad lu de jos scrisoarea i i-o ddu.
Natural. N-ai fi, dac cineva i-ar nclca n mod deliberat
instruciunile?
Nu am fcut-o cu intenie, protest ea.
tiu acum, spuse el potolit. Nu vreau banii ti, Vicky, dar nu
voi uita cu ct generozitate mi i-ai oferit.
Ea se ntoarse repede, pentru a-i ascunde lacrimile.
Vocea lui Conrad se ndulci.
 Vicky, ai clrit-o pe Teresa doar o dat de la sosirea ta aici.
Ea este la dispoziia ta. Biatul de la grajd o s i-o neueze, i dac
i-e fric s iei singur, i voi cere lui Jim s te nsoeasc. Este un
profesor excelent.
Ea murmur un mulumesc aproape imperceptibil, deschise ua i
fugi n camera ei. Lacrimile i curgeau pe fa. Pn la un anumit
punct suporta mnia soului ei sau indiferena lui rece, dar
amabilitatea lui o lipsea de orice aprare, o tulbura profund.
Chiar n aceeai zi, ea profit de oferta lui Conrad. Dup mas se
odihni puin i se duse apoi la grajduri. Teresa era linitit i tnra
femeie nu simea nici cea mai mic team. Ea se ndrept ctre locul
unde lucra Conrad.
Se opri o clip pe o mic movil, cu ochii luminai de plcere, cu
buzele ntredeschise ntr-un surs, la vederea soului ei n deprtare.
Tocmai ddu pinteni calului, cnd vzu o iap alezan trecnd peste
gard n mare galop i ndreptndu-se spre Conrad. Vicky recunoscu
prul lung, negru care zbura n vnt. Era Natalie.
i Conrad zrise fata. El cobor repede i apuc animalul de fru.
Natalie, agat cu mna de umrul lui, se aplec spre el ca s-i
vorbeasc. Cu un semn rapid din cap el i dezleg calul i plecar
mpreun.
Decepia se oglindi pe faa lui Vicky. Natalie venise probabil cu
un mesaj urgent, gndi ea, vznd graba cu care Conrad plecase cu
aceasta. Cineva bolnav, poate? Cu un suspin, Vicky i relu
plimbarea solitar. Dac era vorba de ceva grav, soul ei i va
telefona probabil. i i goni repede din minte acest ciudat episod.
La ora ase, n seara aceea, Conrad nu dduse nc nici un semn
de via. Michael intrase i se schimbase, dar Vicky ntrzia masa n
sperana revenirii soului ei. La ora apte, nelinitea cedase locul
mniei,
Este prea de tot, i spuse ea lui Lizzie, cu ocazia uneia din
frecventele ei vizite la buctrie. Ar fi putut mcar s aib politeea
s ne anune inteniile lui.
De ce nu telefonai? suger Lizzie care supraveghea mncarea
cu ochii nelinitii.
 Nu, n-am chef s fiu ridicol. Oh, cum poate s fie lipsit de
grij chiar n aa msur?
Domnul Conrad are obiceiul s se duc i s vin cum are chef.
Este nsurat acum! Trebuie s se gndeasc la soia lui. Cnd
are chef s se duc undeva i s-i petreac acolo ore ntregi, ar putea
mcar s m informeze!
Michael intr.
Mi-e foame. Cnd ne aezm la mas?
Ajunge! strig Vicky btnd din picior. Servete, Lizzie, i la
dracu cu Conrad!
i voi lsa poria domnului Conrad la cuptor, declar Lizzie
surznd.
Poi s-o dai cinilor! Nu m intereseaz. Urmat de Michael, ea
iei furtunos.
Ce se ntmpl? ntreb fratele ei, dup ce Lizzie i servise.
Unde este Conrad?
La familia van Buren, bnuiesc.
Ce face acolo?
De unde s tiu? Natalie a sosit n galop pe iapa ei i Conrad a
prsit totul pentru a o urma.
Natalie st cam mult pe aici, spuse el cu o grimas. Ea i
Conrad rd i vorbesc mpreun, parc ar fi amorezai unul de
cellalt.
Michael!
Iart-m, Vicky.
Tnra femeie se juca cu coninutul farfuriei sale.
Puin mai trziu, cnd trecu n salon, fratele ei o atepta.
N-ai chef s stai singur, bnuiesc?
Dac nu eti prea obosit, rspunse ea cu un zmbet
recunosctor.
Michael rmnea rareori cu ei seara. De obicei se ducea n camera
lui i-i lsa singuri. Conrad disprea n spatele ziarului su, iar Vicky
broda. Deseori, i soul ei se ducea direct n birou. Atunci, Vicky
urca la rndul ei s se culce i adormea cu greutate. n astfel de ocazii
ea l auzea rar pe Conrad intrnd la el, bnuia c lucra pn trziu
dup miezul nopii. Cnd se scula dimineaa, Conrad nu mai era n
camer. Cearafurile ifonate i mirosul pipei erau singurele martore
ale prezenei lui. Vicky luase obiceiul s fac paturile i ordine n
camerele lor. i displcea ideea s-o vad pe Lizzie i pe nepoata ei
ntrebndu-se asupra comportamentului lor.
Trntit ntr-un fotoliu, Michael, obosit, nchidea pe jumtate ochii.
Faa i braele i erau acum foarte bronzate, dar nu avea un aer fericit.
Nu te simi bine aici, nu-i aa, Michael? l ntreb ea cu
simpatie.
El i ridic pleoapele grele.
M-am sturat, spuse el enervat. mi pare ru, Vicky. Conrad
este soul tu, dar nu mai tolerez felul n care m trateaz. Jim i cu el
m privesc n timp ce eu m omor muncind. Nu este drept. Aud fr
ncetare: Michael f asta, Michael f aia. i n timpul sta, el
flirteaz cu idioata aia mic!
Nu-i permit s vorbeti astfel, protest Vicky. Dar recunotea
c era un jalnic efort ca s-i manifeste loialitatea fa de Conrad.
Soul ei! Michael se aplec nainte. Figura lui tnr solicita puin
nelegere.
Vicky, nu m pot ntoarce la Cape Town? Asta mi-a servit de
lecia; niciodat nu voi face nu lucru att de stupid, jur. Nu vrei s
vorbeti cu Conrad?
Inima tinerei femei se strnse.
Trebuie s rmi aici pn n ziua cnd i vei plti datoria, i
readuse ea aminte cu blndee.
N-a putea s mai rezist o lun! strig el. Voi muri! N-am
veleiti de fermier. Nu sunt obinuit cu o astfel de via i nici n-am
chef s m obinuiesc.
Conrad n-o s m asculte. De altfel, cum crezi tu c-i vei putea
napoia cei cinci mii de ranzi?
Voi gsi totui un mijloc.
El scoase din buzunar igrile i-i aprinse una.
Vicky, discut, te rog, cu Conrad.
Voi ncerca, suspin ea, fiind totui sigur de rspunsul lui.
Eti cea mai bun sor din lume, declar el, srutnd-o pe
obraz.
 Mai rmase puin cu ea. n final, ameit de somn, se duse la
culcare, lsnd-o pe tnra femeie singur, cu gndurile ei, lng foc.
Unde era Conrad? Ce fcea? De ce nu trimisese un mesaj ca s-i
anune ntrzierea? Cineva era bolnav? Otto? Sonia? Poate Rodney?
Oh, la dracu' cu omul sta. Ar fi putut telefona!
Era ora unsprezece trecut cnd auzi un zgomot n buctrie. Paii
lui Conrad rsunar pe culoar. Ea atept. Inima i btu mai repede
cnd el apru n prag.
Bun seara! nc n picioare?
Prea obosit, se gndi ea. Dar mnia goni repede aceast impresie,
Unde ai fost?
La familia van Buren Dar o tiai, adug el ncruntnd
sprncenele.
Ah, da?
Ea observ n ochii lui o licrire de amuzament, ceea ce-i mri
furia.
O s am dreptul la o scen casnic? se interes el ironic.
Conrad, nu este momentul pentru glume!
Sunt de acord. Este ora s mergem la culcare.
Conrad!
El se opri lng u. Se ntoarse. Faa lui era din nou o masc
politicoas.
De ce nu mi-ai telefonat c vei petrece seara la familia van
Bauren?
N-am petrecut seara la ei. Am ajutat
Cineva era bolnav? l ntrerupse ea.
Conrad nchise ochii, Vicky se ridic i se duse spre el.
Dac a fost aa, mi pare ru, Conrad. Eu am bnuit tot felul de
lucruri ridicole. Conrad se uit la ea.
Natalie nu i-a spus nimic?
Trebuia s-o fac? ntreb cu pruden Vicky.
Totul devenea limpede deodat. Conrad i ceruse lui Natalie s-o
sune, dar tnra fat n-o fcuse.
El i confirm bnuielile.
La nceputul serii am rugat-o pe Natalie s te previn, dar mica
diavoli evident c n-a fcut-o. mi pare ru, Vicky. Una din vaci era
gata s fete i operaia se anuna grea. Au avut nevoie de mine; dac
nu, riscau s piard i vaca i vielul.
Hainele lui erau murdare i avea snge pe maneta cmii.
Vicky remorca aceste detalii pentru prima dat i mnia ei se risipi
imediat.
Eram nelinitit, mrturisi ea cu regret.
mi dau seama i-i cer iertare.
Cred c ai mncat, bnuiesc, dar poate pot s-i aduc o ceac
cu cafea?
El i privi hainele cu dezgust.
Pot mai nti s m duc s fac un du?
Te atept.
Vicky nu se putu mpotrivi plcerii care o cuprinse la gndul c
Conrad n-o uitase. De ce nu telefonase Natalie? Era o simpl
omisiune sau a fcut-o cu bun-tiin? Ridic din umeri, aez
cetile pe o tav i turn lichidul fierbinte. Era o ocazie memorabil.
Conrad i cu ea nu fuseser niciodat singuri la aceast or din
noapte.
Vicky simi un nod n gt atunci cnd Conrad intr n camer.
Avea o alur tinereasc n halatul de mtase bleu, cu prul negru nc
ud i periat cu grij spre spate. Se rsese i after-shave-ul degaja un
parfum plcut.
Se aez n fotoliul lui obinuit, aproape de foc, i Vicky i ntinse
ceaca. Degetele lor se atinser i bur cafeaua n tcere, gndurile
lui Vicky revenind asupra conversaiei cu Michael. Poate c
momentul era bine ales pentru a-i vorbi lui Conrad? Totui nu se
putea hotr. Ea i arunc o privire i l vzu contemplndu-i pipa
goal, pierdut n gnduri.
Tnra femeie se nduio. S abordeze problema lui Michael n
aceast clip ar nsemna s distrug aceast atmosfer de pace ntre
ei. Totui, fratele ei cerea un rspuns a doua zi. Minutele treceau. Era
sfiat ntre dorina de a-l ajuta pe Michael i convingerea c de
data asta ar trebui s plteasc preul imprudenelor lui.
Conrad ncepu ea. n legtur cu Michael
Calm, el atept urmarea.
Nu este prea fericit aici, continu ea.
 Nu sunt prea surprins.
El el ar dori s se rentoarc la Cape Town.
ntr-adevr? spuse el ironic. Este imposibil, eti contient de
acest lucru, sper?
Da, desigur, recunoscu ea cu ochii n jos. Dac o s-i
regseasc prietenii o s aib aceleai probleme peste puin timp.
Cu ochii nchii pe jumtate, Conrad trgea din pip.
Exist o alt cauz. Autoritile n-ar fi lsat Compania Atlas
s-i retrag plngerea dac eu nu l-a fi luat pe rspunderea mea.
tiu asta.
Dar? Exist desigur un dar. Ea respir adnc din nou.
Nu crezi c lucreaz prea greu?
Nu, spuse el, cu maxilarul ncordat. Necazul lui Michael este
incapacitatea lui s accepte o disciplin. Este un element pe care l-a
ignorat totalmente n tnra lui via, trebuie s-o admii.
Conrad, eu
Eu nu te condamn, Vicky, dar indulgena n privina lui n-a
corectat cu siguran aceast greeal. Nu-i aa?
Este adevrat.
Inima femeii ncepu s bat mai tare.
Bnuiesc c Michael i-a vorbit? ntrebarea a prins-o
nepregtit.
Da, a fcut aluzie la dorina lui de a pleca. Tcerea care urm
fu aproape de nesuportat. Vicky i frmnta cu nervozitate degetele.
Eti convins c fac tot ce e mai bine pentru Michael? ntreb
n sfrit Conrad.
Minile nervoase se imobilizar. Avea ea ntr-adevr ncredere n
soul ei? inea el ntr-adevr la interesele lui Michael sau dorea doar
rambursarea datoriei? Nu! Conrad nu era astfel. El l nelegea mai
bine dect credea ea pe tnrul brbat. Michael avea nevoie de o
disciplin i ea trebuia s admit, Conrad avea autoritatea necesar
pentru a ajunge ia acest rezultat.
Eu eu l-am ajutat s-i strice viaa, se pare, rspunse ea cu o
voce tremurtoare. O s-i fiu recunosctoare dac vei reui s
salvezi ceva din aceast sordid poveste.
 Sordid? repet el. Cuvntul mi se pare prea tare. A fi preferat
nenorocit. Gseti sordid faptul c eti mritat cu mine i c
trieti la Duiwelspoort?
Nu eu eu n-am vrut s spun asta, Conrad. Eu vorbeam de
Michael i de furtul lui.
Vicky privea fix focul care murea. Conrad se ridic i se apropie
de cmin.
Vicky, eti fericit aici, sau suferi de singurtate?
Nu m simt singur ctui de puin.
i lipsesc prietenii?
Helen da, eram foarte legate.
N-ai rspuns la prima parte a ntrebrii mele, remarc el, cu
spatele ntors. Eti fericit aici?
Cu ce se msoar fericirea? se ntreb ea. Dac o cutai, pe ce
trebuia s te bazezi pentru a o gsi? De ce ru suferea ea oare n mod
exact?
Conrad se ntoarse i ea i susinu privirea ntrebtoare.
mi place casa ta i grdina i nu m deranjeaz c triesc
departe de ora. Totui, adug ea cu un mic zmbet nesigur, mi face
impresia c sunt o intrus.
Dar eti soia mea. Eti la tine acas ca i mine.
Soia lui pentru un an! i apoi? Un surs involuntar i scp. Ea-i
ntoarse privirea.
Mi-ar plcea s te vd considernd Duiwelspoort drept casa ta,
i auzi ea spunnd. Vreau s te simi liber, s faci ceea ce-i place,
fr s te simi obligat s-mi ceri permisiunea.
i mulumesc, Conrad, eti foarte bun.
O secund privirile lor se ntlnir. Conrad se ntoarse i Vicky
duse cetile la buctrie. Le spl i le ls pe scurgtor. Era trecut de
miezul nopii. Conrad era nc n salon, aezat n fotoliul lui, cu pipa
ntre dini.
Vicky ezit n prag.
Noapte bun, Conrad.
Noapte bun, Vicky, spuse el ridicndu-se. Somn uor. Ochii
lui aveau o lucire stranie. Vicky simi deodat cum i bate mai tare
inima; picioarele refuzau s se mite.
 Vicky?
Conrad veni pn la ea i ea trebui s-i dea capul pe spate pentru
a-l privi.
Eu nu neleg, spuse ea cu o voce confuz. Nu tiu despre ce
este vorba, dar mi-e fric pentru c nu neleg.
Vicky abia i ddea seama ce spune, nu era contient c-i
exprima cu voce tare gndurile.
Minile lui Conrad, calde i aspre, i ncadrau faa.
Nu te neliniti, Vicky, murmur el. i-i zmbi.
n aceast noapte, Vicky nu putu dormi. Ea-i petrecuse orele
ntorcndu-se n pat cnd pe-o parte cnd pe alta, ateptnd zorile.
i Conrad prea tot att de agitat. Vicky l auzea plimbndu-se n
camera vecin. Ce se ntmpla oare? Ce devenise femeia echilibrat
de acum cteva luni? De ce era oare att de puin sigur de ea nsi?
Avea cteodat impresia c este pe punctul de a gsi rspunsul, dar
acesta se pierdea, lsnd-o nc i mai descumpnit.
Duiwelspoort era acum casa ei, i afirmase Conrad. i va vorbi
oare celei de-a doua soii despre prima lui cstorie? i va descrie n
detaliu anul petrecut cu Vicky? Va rde cu ea de micile incidente
care i-au prut amuzante? Ca de exemplu reacia ei la srutrile lui?
Cu un geamt, i bg capul n pern. Dac mcar s-ar termina
aceast noapte! Orele interminabile, torturante, se scurser.
n momentul cnd o lumin se ivi la rsrit, Vicky alunec ntr-un
somn al epuizrii, cu prul de culoarea grului copt rspndit pe
pern i cu lungile ei gene umede de lacrimi.
 CAPITOLUL VII

Cu apropierea primverii, gndul tuturor se ndrepta deja spre

tunsul oilor. Lui Vicky i venea greu s cread c era deja la
Duiwelspoort de trei luni. i petrecea acum o mare parte din zile
explornd domeniul, clare, n timpul unei asemenea plimbri,
descoperise un iaz minunat lng o moar de vnt. n timpul lunilor
de var arinii i arborii de cauciuc puteau procura o umbr plcut.
Vicky o ntreb pe Lizzie despre iaz i i se rspunse c putea nota
acolo n toat sigurana, cnd va fi cald.
Este un lac natural care servea la adpatul animalelor, i
explic servitoarea. Tatl lui Conrad a plantat arborii pentru a da mai
mult umbr oilor; este foarte cald vara n Karroo. Mai trziu, cnd
domnul Conrad i domnioara Barbara obinuiau s fac baie acolo,
tatl domnului Conrad a nconjurat malul apei cu garduri i a instalat
jgheaburi pentru animale.
Vicky, fr voia ei, ncepu s se gndeasc cu plcere la
perspectiva unei veri la Duiwelspoort.
Rodney van Buren devenise un vizitator frecvent. Deseori o
nsoea pe tnra femeie n plimbrile ei clare. Conrad i urmrise
deseori cu o privire ntunecat plecnd s se plimbe i Vicky simea
o bucurie ciudat s se revaneze pentru toate dile cnd ea l vzuse
galopnd n compania lui Natalie. Singura legtur care exista ntre
fratele Nataliei i ea era una de prietenie i atunci cnd el i punea
prea multe ntrebri personale, ea schimba subiectul.
Vicky i reamintea clar ziua cnd i legaser caii n vrful unei
movile nainte de a se aeza pe trunchiul unui copac tiat. Cursa i
colorase obrajii lui Vicky, vntul i desfcuse prul.
M gndesc ca n viitor s nu mai vin att de des, remarc
Rodney. Sunt ndrgostit de tine. O tii, nu-i aa?
Tnra femeie i ntoarse ochii spre locul din veld unde Michael
i Jim lsau oile s ptrund n arcuri. Da, i dduse seama de ctva
timp c Rodney i schimbase atitudinea faa de ea, dar nu suporta
ideea s pun capt prieteniei lor. Avea mult afeciune pentru el. El
i umplea orele de singuratate i n mod egoist, ea se prefcuse c nu
vede.
mi pare ru, Rodney, murmur ea, este greeala mea.
El i lu minile i i le strnse.
Nu spune asta! Nu m-ai ncurajat deloc. Eu sunt singurul
vinovat! M ntreb dac Conrad i d seama ce noroc are, continu
el, privind-o cu tandree. Dac ai fi fost soia mea, Vicky, nu te-a fi
prsit din ochi nici o clip, eti fericit? adug el.
Vicky se neliniti. Toat lumea prea preocupat de fericirea ei.
Mai nti scrisoarea lui Helen. Vicky i rspunsese minciuni ticluite
cu grij, care-i fcuser ru; ea insistase, i scrisese ea, ca Michael
s-o nsoeasc; era nc att de tnr, att de influenabil. Apoi
Conrad i pusese aceeai ntrebare i ea evitase un rspuns direct.
Acum era rndul lui Rodney i el nu se va lsa tot att de uor nelat
ca ceilali, era convins.
De ce-i faci attea griji pentru fericirea mea? ntreb ea pe un
ton uor.
Poate pentru c merii s fii fericit.
Cum s-ar putea merita fericirea? Nu trebuie s-o gseti n ceea
ce ne nconjoar? Mirosul pmntului, behitul unui miel care-i
caut mama, imaginea unui viel care se cuibrete lng mama lui
pentru a suge dup pofta inimii, parfumul ptrunztor al
mrciniurilor din Karroo, nc umede de rou? Oh, da, continu ea,
vznd c Rodney ridic sprncenele, mi s-a ntmplat s m plimb
n veld n primele ore ale dimineii, cnd soarele se cznete s
risipeasc ceaa nopii. Toate astea nu fac oare parte din fericire?
ntreb ea privindu-l pe Rodney.
Niciodat nu va uita privirea tnrului n acea clip. Rodney
simea c Vicky evitase nc o dat ntrebarea, cu dibcie. Probabil
c era sigur ca i Helen c ntre ea i Conrad lucrurile nu mergeau
prea bine i Vicky se detesta c trebuie s-l mint. Fr s-o priveasc,
el relu:
 Iart-m, Vicky, dar l-ai luat pe Conrad pentru bani? Ea avu
impresia c primete un du de ap ngheat. Desigur, acest lucru era
adevrat ntr-un sens, dar nu ntr-acela sugerat de Rodney.
M ntrebi ca i cum Conrad ar fi foarte bogat, se blbi ea.
El ntoarse ctre ea o figur mirat.
S nu-mi spui c nu tiai?
Ce-ar trebui s tiu, pentru numele lui Dumnezeu?
El este unul din cei mai bogai cresctori din regiune.
Mai trziu nu-i mai aminti de reacia pe care o avusese. Adncit
n gndurile ei, se rentorsese n tcere acas. Nu era de mirare c
Rodney i pusese aceast ntrebare. Cte persoane nu ajunseser
probabil la aceeai concluzie
Cnd se despri de Rodney n acea zi, se simi foarte abtut i
trist.
Atitudinea lui Michael fa de Conrad rmnea aceeai. Era o
cauz continu de ncordare, fiind deseori pe punctul de a se bate. n
asemenea ocazii, intervenia lui Vicky lrgea mai mult prpastia
dintre ea i Conrad: el o acuza c prea i rsfa fratele, care era pe
cale s devin un rebel.
Nu eti drept! i strig ea soului ei ntr-o sear cnd se aflau
singuri n salon. i ceri o munc dincolo de limitele puterii lui. Fizic
este incapabil s fac ceea ce tu atepi de la el i nu are experiena
ta.
Fizic este capabil de mai mult, iar n ceea ce privete
experiena, ar putea s-o capete dac ntr-adevr ar dori-o, rspunse
furios Conrad. L-ai rsfat prea mult, Vicky. Nu mai este un copil.
Dac a avut destul maturitate de gndire pentru a comite furtul,
trebuie s-o aib ca s i plteasc.
Eti crud i fr suflet!
Faa livid a lui Conrad o sperie.
Crud i fr suflet? O s-i art eu pn la ce punct!
Presiunea minilor i a buzelor lui fu pentru Vicky o tortur de
neuitat. ntre timp, ca urmare a acestei scene, semnele rmase pe
braele ei fur suficiente s-o reduc la tcere, n toate situaiile cnd
Michael ddea curs temperamentului su.
 ntr-o diminea, Vicky se trezi bine dispus. Motivul putea s fie
doar primvara. Soarele de septembrie strlucea pe un cer fr nori i
de la fereastra ei vedea psrile mbindu-se n bazinul din grdin,
n arcul apropiat oile pteau cu mielueii lor. Pe peluz, Cezar i
Cleo se jucau mpreun i se tvleau pe gazonul umed. Ea deschise
mai tare jaluzelele i chem cinii; ei i ntrerupser imediat jocul ca
s-i ridice capetele spre ea, micndu-i frenetic cozile. Vicky
respir adnc aerul curat i proaspt.
i voi simii primvara? strig ea celor doi cini.
i rspunser cu un ltrat i ea rse de bucurie.
Evident c te-au neles.
Se ntoarse brusc. Conrad sttea n pragul uii de comunicare.
Contient de transparena cmii ei de noapte, se grbi s-i pun
capotul rmas la picioarele patului.
Ai fi putut s bai, spuse ea fr s-l priveasc.
Am btut, dar nu m-ai auzit.
Inima tinerei femei btea cu disperare.
Doreti ceva?
Ce-ai spune dac a rspunde da. Tu? Ea ridic brusc
capul i-l privi. Conrad veni spre ea i ea se ddu napoi fr s vrea.
Nu te alarma, spuse el cu un rs ironic. Detest s forez o
femeie Nu este deloc plcut
Bnuiesc c vorbeti din experien, remarc Vicky.
Am treizeci i opt de ani i sunt brbat.
Au fost multe femei n viaa ta?
Cteva, admise el rznd. Asta te ocheaz? Cu un nod n gt,
ea i ncruci la spate minile care-i tremurau.
Nu m privete.
Ai dreptate, spuse el cu brutalitate. Asta nu te privete.
Urm o tcere ncordat.
De ce de ce doreai s m vezi?
Plec n ora. Vrei s vii cu mine?
Da, da, cu plcere. El i privi ceasul.
i acord o jumtate de or ca s te mbraci. Vom pleca imediat
dup micul dejun.
 Ua se nchise dup el. Vicky nghii cu greutate, nainte de a se
grbi spre baie. Treizeci de minute mai trziu, ea se aez n faa
soului ei n sufragerie. El o gratific cu un surs aprobator.
nc o calitate pe care o apreciez la femei: punctualitatea i
ascultarea.
Oh, ajunge!
i trebuie s aib i o oarecare ardoare.
Conrad, nu deveni mai insuportabil dect eti!
Menionam doar cteva din
Da, tiu, l ntrerupse ea cu amrciune. Cteva din calitile pe
care le apreciezi la partenerele tale.
Exact, aprob el cu un aer vesel.
Ei bine, eu nu fac parte din list!
Ba da, desigur, ripost el fr s se zpceasc. Eti numrul
unu n aceasf cas i posed un certificat pentru a o dovedi
Eti
Ea ezit i-i muc buzele.
Mizerabil? complet el cu un surs cinic. Poate c da, dar n
general tu eti cea care m provoci.
Eu te provoc? Niciodat!
Oh, ba da!
i bai mereu joc de mine. De ce?
Ridicnd din umeri, el ncepu s mnnce.
Te tachinez, asta-i tot, mai ales pentru c-mi place atunci cnd
te nroeti i ochii-i strlucesc de mnie.
ngrozit, Vicky simi cum obrajii i deveneau stacojii.
Ca n acest moment, de exemplu, urm el.
Nu avusese niciodat o asemenea dorin de a plmui pe cineva.
i strnse pumnii sub faa de mas.
Dac-a fi brbat uier ea printre dini.
Draga mea, nu este cazul, rspunse el surznd. Eti femeia cea
mai ncnttoare i cea mai delicioas pe care am cunoscut-o. i
acum mnnc. Este trziu.
Drumul pn-n ora n-a fost neplcut. Cobornd pe strada
principal, Conrad ntreb:
Unde trebuie s te las?
 n faa farmaciei.
O s-i cumperi unele din produsele pe care femeile i le pun
pe fa?
Eu nu-mi pun produse pe fa, replic ea cu indignare. Eu m
folosesc de fond de ten, de pudr i de ruj de buze.
Remarcabil, cu totul remarcabil, spuse el n acel moment,
parcnd maina la marginea trotuarului. Cum faci s ai un ten att de
curat?
Am poate noroc.
El ntoarse spre ea o figur ironic.
Te nroeti din nou.
i tu, eti imposibil! strig ea deschiznd portiera. Unde ne
vom rentlni?
La salonul de ceai, bnuiesc, peste o or.
Bun ziua!
Amndoi i ridicar capetele. Natalie se apropie de main i se
aplec uor pe geam n partea lui Conrad.
Sunt mulumit s v ntlnesc, spuse ea, dup ce o salutase pe
Vicky cu un semn din cap. Tocmai am vzut un cal absolut minunat.
Mi-ar plcea s-l vezi i tu.
Unde este?
n parcul cu animale.
Natalie i adres lui Vicky un surs de o ncnttoare nevinovie.
Sper c nu v deranjeaz? Mi-l pstreaz pn m decid.
Vicky cobor.
Nu, deloc, rspunse ea pe un ton sec. Conrad ii arunc o privire
rapid.
La salonul de ceai, Vicky? ntr-o or.
Voi fi acolo.
Ea le ntoarse spatele i intr n farmacie. Prin vitrin o vzu pe
Natalie instalndu-se pe locul ei. Rdea i privirea lui Conrad era i
ea amuzat. Maina dispru i tnra femeie se adres vnztoarei.
ncrcat cu pachete, ea ajunse la salonul de ceai cu zece minute
mai devreme. Alese o mas n apropierea intrrii i se abinu s fac
comanda. Conrad nu va ntrzia. Trecur cincisprezece minute
douzeci treizeci! Unde era oare? Chelneria i arunca lui Vicky
priviri intrigate. Mai trecur cteva minute. Pe Vicky o cuprinse o
mnie surd. O credea idicat? Timpul nu mai conta, desigur, cnd
era cu Natalie. Ceilali puteau s atepte!
i comand ceai. La naiba cu Conrad i Natalie!
Mult mai trziu, soul ei naint spre ea cu pai mari.
Vicky, i cer iertare
Oh, te rog, Conrad. Am petrecut o or foarte agreabil sub
privirile curioase ale personalului.
Vicky! uier el cu un aer amenintor.
Ea i surse pentru c ceilali se uitau la ei, dar vocea ei coninea o
mnie rece.
i-a fost att de greu s te despari de Natalie?
Natalie n-are nimic de-a face n aceast problem!
ntr-adevr? Ceaiul este rece, relu ea, dar a putea comanda
altul, dac supori s fii vzut n compania mea.
Ai terminat?
Ea i susinu privirea rece.
Da, Conrad.
Foarte bine. S mergem!
ntoarcerea avu loc ntr-o tcere prevestitoare de furtun. Cnd
ajunser pe alee, Jim alerg n ntmpinarea lor cu un aer rvit.
Oh, Dumnezeule, ce s-a mai ntmplat? ntreb Conrad
cobornd din main. Vicky l auzi pe Jim declarnd:
Domnul Michael a plecat. O cuorinse o fric ngrozitoare.
Ce?! strig soul ei.
i-a fcut valizele i a plecat cu camioneta, explic Jirn cu o
privire de scuze fa de Vicky, care se apropiase.
i de ce, pentru Dumnezeu, nu l-ai mpiedicat?
Cnd am neles era deja prea trziu, domnule Conrad, v cer
iertare.
De acord, Jim. Poi s te retragi. Vicky se ntoarse ctre soul
ei.
mi pare ru
Eti la curent?
n faa furiei lui ea se ddu cu un pas napoi.
Nu. N-am avut idee.
 n caz contrar, nu mi-ai fi spus nimic!
Conrad, eu
Ea deschise ochii mari vzndu-l lund din nou maina.
Unde te duci?
M duc s-l gsesc i s-l aduc napoi!
Te nsoesc!
Ea se aez pe locul ei n momentul cnd Conrad puse motorul n
funciune. Acesta nu-i rspunse. Expresia lui hotrt o ngrozi pe
Vicky. i fu team pentru Michael.
Drumul fu pentru ea un comar. Conrad conducea cu vitez i ea
se crampona pe locul ei, cu ochii nchii mai tot timpul, i rugndu-se
ncontinuu. n ora, Conrad ncetini. Deodat, n momentul cnd
treceau prin faa grii, frn violent i tnra femeie fu gata s fie
proiectat prin parbriz.
Camioneta mea este aici! spuse el. Cobor din main, apoi
intr n cldire. Cteva minute mai trziu iei din nou i se aez la
volan.
A luat trenul spre Cape Town. Noroc c este personalul.
Vei ncerca s-l prinzi din urm? ntreb ea nencreztoare.
N-o s m mulumesc numai s ncerc, replic el, cu buzele
strnse. ine-te bine!
Comarul pru c se va prelungi ore n ir.
Conrad, o s ne omori pe amndoi, dac continui aa! i strig
ea cnd maina derap ntr-un viraj.
Nu i-am cerut s m nsoeti!
Dar era necesar. E fratele meu i eu Incapabil s mai
continue, tcu.
i-e team de ceea ce-a putea s-i fac?
Da. Nu eti tu nsui n clipa asta.
Expresia lui Conrad se aspri mai mult.
Am s-i dau lui Michael o lecie pe care n-o s-o uite niciodat.
i nu vreau s te vd intervenind, Este clar?
Ea prefer s nu rspund i pstr tcerea pn n clipa cnd
zrir trenul. Ajunser la mica halt nainte de sosirea trenului.
Conrad opri maina i sri de pe locul lui. Era deja pe peron cnd
vagoanele se oprir. Vicky l vzu vorbind cu eful de tren, Amndoi
merser de-a lungul peronului i cu inima btnd, tnra femeie i
vzu soul disprnd ntr-un vagon. Trecerea timpului i se pru o
eternitate, n final, Michael cobor, cu o valiz n mn. Conrad i
urma ndeaproape. Schimb cteva cuvinte cu eful trenului. Michael
se urc n main, n spate, i ls s-i cad valiza lng el. Faa lui
mohort exprima un amestec de furie i dezorientare. Vicky, cu
inima grea, i zmbi.
ntoarcerea la Duiwelspoort fu mai puin hazardat dect drumul
i tnra femeie mulumi Cerului, n gar la Koelenberg Conrad opri
pentru a-i recupera camioneta i-i ordon lui Vicky s preia volanul.
Ea fu de acord cu plcere: va avea astfel cteva momente de
singurtate cu fratele ei.
De ce-ai fcut asta? ntreb ea.
Eu m sturasem s fiu la ordinele lui Conrad i s tot fiu
trimis ntr-un loc sau altul ca un pion; doream s plec
Ea nu-l auzise niciodat blbindu-se. Fusese ntotdeauna att de
sigur pe el
Conrad este furios, i dai seama, bnuiesc. i de data asta i
dau dreptate.
Ea i ntlni privirea n retrovizor i-l vzu nghi-indu-i saliva n
mod convulsiv.
Oh, Michael, suspin ea. De ce n-ai avut destul minte ca s
rmi acolo unde erai? Doar nu este pentru toat viaa!
Cum puteam s rmn? Conrad m detest. tiu asta! exclam
el cu un gest larg.
S te deteste? Dar este ridicol ce spui! Conrad nu te detest!
Ba da! M dispreuiete pentru ce am fcut! Trebuir s-i
ntrerup conversaia. Ajunseser deja n faa barierelor. Michael
cobor pentru a le deschide una dup alta, pentru a face loc celor
dou maini. Conrad se duse s-i gareze camioneta, ncordai, Vicky
i fratele ei ateptar s se ntoarc.
Conrad veni imediat, cu faa crispat.
Vino cu mine, Michael, am ceva s-i spun!
Conrad, nu crezi c se hazard Vicky.
El se ntoarse spre ea i Vicky i muca buzele.
Ai face bine s m lai s rezolv eu problema.
 Dar care-i sunt inteniile? ntreb ea cu o voce tremurtoare.
Nu te privete.
Conrad, nu
Intr n cas, i porunci el.
Terorizat, Vicky alerg s se refugieze n apartamentul ei. Se
plimb prin salon un moment, care i pru o venicie. La fiecare
trecere prin faa ferestrelor, arunca o privire afar, fr s-i zreasc
pe cei doi brbai. Ce fceau acolo? Sau mai curnd, ce fcea
Conrad? Ignorana o rodea. Dac soul ei ar putea s-i stpneasc
mnia! Dac vreodat vor ajunge s se bat, Michael ar fi cu
siguran nvins.
Tensiunea i cretea din secund n secund. Maina plin de praf,
rmas pe alee, i reaminti momentele de spaim din cursa lor
nebun n urmrirea lui Michael. Dac Conrad n-ar fi fost un ofer
excepional, n-ar fi ajuns vii la destinaie, se gndea ea cu un tremur.
Auzi pai pe pietri i rmase mpietrit n mijlocul camerei. Ua
de la intrare se deschise, apoi se nchise. Incapabil s suporte n
continuare tensiunea, Vicky se precipit n vestibul, i privirea ei
speriat trecea de la unul la cellalt. Ce se ntmpla oare? i fusese
fric de o teribil nfruntare, se ateptase la mnie din partea lui
Michael, la ranchiun i la o furie ngrozitoare din partea lui Conrad.
Dar cei doi surdeau. Ce se ntmplase pentru a se produce o astfel
de schimbare de atitudine?
Eu nu neleg nimic, murmur ea. Unul din voi se va hotr
s-mi explice i mie?
Fratele ei i-o lu nainte lui Conrad.
Vicky, ne-am decis s ngropm securea de rzboi. Eu am fost
responsabil de ostilitatea dintre noi, recunosc, i regret. Aveam
impresia c Conrad cuta s m scoat din fire. M rzvrteam
contra fiecrui ordin de-al lui, i fceam viaa dificil. neleg acum
c nu aveam dreptate. Conrad mi acord o nou ans! adug el cu
un surs tineresc.
Vicky i privi soul. El confirm cu un semn din cap. Vicky
scoase un suspin prelung, fr a nelege prea bine schimbarea lui
Michael.
 ntrevederea dintre cei doi brbai a marcat o schimbare n ederea
lui Vicky i a fratelui ei la Duiwelspoort. Pentru prima oar, prea c
lui Michael i place noua lui existen i seara, cnd se ntlneau n
salon, el vorbea liber cu Conrad. Vicky broda sau tricota. Cteodat
fcea cafea. Michael se simea bine cu Conrad. Vicky nu putea spune
acelai lucru i despre sine, dar aceste noi relaii destindeau mult
atmosfera casei.
***
Lunile trecur. Rodney continua s vin adesea la Duiwelspoort.
Avea grij s nu vorbeasc despre sentimentele lui i Vicky meninea
conversaiile lor n jurul unor subiecte neutre. i Natalie venea
adesea, dar tnra femeie o vedea puin: ea se ducea de obicei direct
la locul unde lucrau Conrad i Michael. Comportamentul ei o nfuria
pe Vicky, dar se simea neputincioas. Vara se apropia, zilele erau tot
mai calde. Vicky se obinuise s mearg clare la iaz pentru a nota.
Nu era nimeni, niciodat i locul era izolat n mijlocul arborilor.
ncerca s i-i imagineze pe Conrad i pe sora lui adolesceni, rznd,
stropindu-se. Dar i era imposibil s i-l imagineze pe soul ei ca pe
un copil nepstor.
ntr-o zi, ntr-o dup-amiaz arztoare de sfrit de noiembrie,
Vicky, clare pe Teresa, se duse nc o dat la marginea apei. Nu
avea intenia s fac baie i nu-i adusese costumul. Dar cldura era
sufocant i sub razele arztoare ale soarelui, iazul era i mai
atrgtor. Dup o scurt ezitare, ea i leg iapa de un arbore, nainte
de a arunca n jurul ei o privire rapid. Nu se zrea nimeni. Se
ascunse printre copaci i se dezbrc. i ag hainele pe o ramur
joas nainte de a se bga n ap. Apa era rece, nviortoare. S
noate goal era pentru Vicky o experien nou. Dac Helen ar fi
vzut-o, ar fi fost scandalizat.
Tnra femeie rse de propriile ei gnduri i se ndrept ncet spre
cellalt mal. Era delicios. De ce nu se gndise mai de mult? Ea se
ntoarse pe spate i constat cu groaz c nu mai era singur. Conrad,
proptit de copacul unde-i agase ea lucrurile, cu pipa ntre dini,
privea cu un aer amuzat obrajii ei mbujorai. Vicky se ur pentru
prostia ei.
Ce faci aici? i strig ea, bgndu-se mai adnc n ap.
 Te cutam i am avut norocul s-o zresc pe Teresa.
Pleac!
De ce?
N-am nimic pe mine, spuse ea furioas.
Am remarcat, spuse el cu nevinovie.
El i bg pipa n buzunarul vestei i ncepu s-i descheie
nasturii.
Pot veni?
Nu!
Cu un soi de fascinaie ngrozitoare, ea l vzu scondu-i vesta,
desfcndu-i cureaua de la pantaloni.
Pe Dumnezeu, Conrad, oprete-te! url ea. i acoperi faa cu
minile. Se atepta n fiecare clip s-l aud scufundndu-se.
Trebuie s-i vorbesc, l auzi ea spunnd. N-o s rmn aici s
te atept. Sau vin la tine, sau iei.
Ea privi printre degete. El era n picioare, la marginea apei, cu
pumnii n olduri, cu pantalonii la locul lor.
Eu eu am s ies, se blbi ea. Vrei s te ntorci i s-mi
promii c nu te uii n timp ce m mbrac?
i dac nu promit nimic? spuse el cu un rs scurt.
Ea i puse minile pe obrajii roii. Inima i btea tare. i muca
buzele fr a putea scoate un sunet. n sfrit, Conrad se ntoarse.
Grbete-te! i spuse el peste umr.
El se aez pe un butuc i i puse vesta din nou. Din dou
micri, Vicky ajunse la mal i iei din ap. S pui lucrurile pe un
trup ud nu era prea uor, i prezena tulburtoare a lui Conrad o fcea
nendemnatic.
Eti gata?
Nu!
Ea i lu bluza i o inu n faa ei.
Eu am s-i spun eu cnd s te ntorci. Cu un suspin, el i
aprinse pipa.
i trebuie atta timp ca s te mbraci?
N-am adus prosoape ca s m terg
Unde eti?
 Privete n faa ta! strig ea cnd el vru s-i ntoarc ochii. i
puse repede bluza. O ncheie cu degete tremurnde.
Poi s te ntorci, spuse ea n sfrit. i scoase acele care-i
ineau prul, i-l ls s cad pe umeri.
ncet, Conrad se ntoarse. Privirea lui o parcurse pe Vicky
ntreag, fr reinere.
El art trunchiul pe care era aezat.
Vino lng mine. Vreau s-i vorbesc. Ea se instal stngaci
lng el.
Ai aerul foarte serios, ncepu ea.
Problema este destul de serioas, spuse el fr s-o piard din
ochi. A telefonat mama: tata i cu ea vor veni sptmna viitoare i
vor petrece Crciunul la noi, dac nu ne deranjeaz.
Nu, desigur, spuse ea repede, fericit la ideea de a-i revedea pe
prinii lui Conrad.
El tcu o clip, cu ochii fixai spre iaz.
Nu-i dai seama ce implic vizita lor, declar el ncet,
evitndu-i privirea. Va trebui s jucm comedia, i mai ales
Ai face bine s-mi spui ce-i mai ru.
Mama mea are un fel al ei de a examina totul, explic el. Nu o
face din rutate, dar asta poate fi foarte stnjenitor. Are de exemplu
obiceiul s parcurg toate camerele, poate pentru a retri timpurile
cnd ea era stpna acestei case.
Conrad avu o ezitare, apoi i goli pipa lovind-o de pmnt.
Dac observ patul aranjat n cabinetul de toalet, se va ntreba
de ce, i o s fac totul pentru a afla motivul.
Propui s
Nu propun nimic, o ntrerupse el cu brutalitate. Vor trebui
scoase cearafurile de pe acest pat pe durata ederii lor. O s m
mulumesc cu o ptur i o pern care vor fi strnse n fiecare
diminea. Vor trebui de asemenea transportate n camera ta lucruri
de-ale mele.
Bine Desigur
nc ceva. Pn la plecarea lor, i sugerez s te mbraci n sala
de baie. Ar putea prea ciudat dac ar trebui s bat n ua camerei,
ntrebnd dac eti mbrcat.
 Vicky, roie, i ntoarse privirea.
Crezi c-i vom putea face s cread c avem un mariaj
veritabil? Dnd din umeri, el se scul i fcu civa pai.
Totul depinde n ntregime de tine.
Ce vrei s spui?
Mama va remarca reacia ta la srutrile i mngierile mele. A
ateptat mult vreme s m vad nsurat i o s vrea s se asigure de
fericirea mea.
Dar este imposibil! strig ea.
Nu tocmai, replic el rznd.
i lu minile i o oblig s se ridice.
Dispunem de o sptmn ca s exersm.
Vicky se ndeprt de el, dar Conrad nu-i ddu drumul.
Conrad, te rog
Trebuie s te obinuieti, mai devreme sau mai trziu. Cel mai
bine e mai devreme, sau mama ar putea avea bnuieli,
Vicky se zbtu, dar el o atrgea nenduplecat spre sine. Braele lui
se nchiser n final peste ea:
Destinde-te, Vicky, murmur el, atingndu-i buzele cu ale lui;
uit c sunt eu acela care te mbrieaz; imagineaz-te cu un altul.
Asta era o sugestie ridicol: nici un brbat n-o mbriase aa.
Nici un alt brbat dect Conrad nu trezise n ea asemenea emoii,
doar prin simplul contact al minilor i al gurii lui.
Fr voia ei, se abandon mbririi.
Este chiar aa de teribil? ntreb el, ridicndu-i puin capul
pentru a o privi n adncul ochilor.
Nu, spuse ea.
ncercm din nou?
Da, murmur ea, prad unei delicioase ameeli. Ea i nnod
minile n jurul gtului lui, i bg degetele n prul lui negru,
Mai trziu, mult mai trziu, buzele lui Conrad i alunecar de-a
lungul gtului. Erau gata s coboare mai jos, dar Vicky avu o
tresrire de luciditate.
Este o nebunie! opti ea
Se ddu napoi. Acest gest l lu pe soul ei pe nepregtite.
Crezi ntr-adevr, drag Vicky? opti el cu o voce surd.
 Expresia ochilor lui i produse team.
Da! strig ea ntr-un hohot gtuit. Este o nebunie s speri s-i
neli pe ceilali n felul sta, i i
Conrad venea spre ea. Pn s-i termine fraza, tnra femeie se
ndrept spre locul unde-i legase iapa. Urc n a i, fr o privire
napoi, plec n galop spre cas. Vntul i sufla n urechi, i ardea
obrajii. Simea n fundul sufletului ei o mare durere pe care nu putea,
pe care nu voia s i-o explice.
 CAPITOLUL VIII

Anton i Elinor de Jongh sosir sptmna urmtoare. Spre marea

ncurctur a lui Vicky, ei aprobau pe fa alegerea lui Conrad.
Tnra femeie se ur pe sine i pe soul ei, pentru c trebuiau s
nele astfel aceste dou fiine minunate. Ea i promise s vorbeasc
cu Conrad, de ndat ce vor fi singuri.
n ciuda prului su alb, Anton de Jongh era nc ntr-o form
fizic bun. Fiul lui i semna uluitor: aveau aceeai lucire ironic n
ochii lor gri ca oelul. Lng soul ei, Elinor era micu, dar silueta
nu pierduse nimic din graioasa ei subirime. Prul ei blond se
argintase cu vrsta.
n ziua cnd Conrad ne-a telefonat ca s ne anune c se va
cstori, am simit un oc, trebuie s mrturisesc, declar Elinor,
ntr-o diminea cnd cele dou femei luau ceaiul pe verand. Am fi
preferat o cstorie la biseric, dar el nu inea la asta. N-are
importan, sunt fericit c am putut participa la ceremonie.
mi pare ru, murmur Vicky.
Oh, Vicky, te rog, spuse repede soacra ei, cu un surs cald.
Trebuie s ncep s te cunosc. Cnd Conrad ia o decizie, el
acioneaz instantaneu. Am fi fost i mai surprini dac ar fi acceptat
o logodn lung. El n-a fost niciodat rbdtor.
Vicky se abinu de la orice comentariu. i bu ceaca n tcere.
Cezar i Cleo, lungii pe scri, se nclzeau la soare, cu un plescit al
botului din cnd n cnd, pentru a goni o musc suprtoare. Ea
zmbi privindu-i; deveniser prietenii ei credincioi.
Conrad ne-a spus ieri ct de mult voia fratele tu s se iniieze
n creterea vitelor, relu Elinor, servindu-se din nou cu ceai. Iat de
ce a avut buna idee de a-l aduce aici, pentru a cpta o oarecare
experien practic Dar pari surprins, adug ea.
Vicky i reveni repede.
 M mir c Conrad a abordat aceast problem cu
dumneavoastr i c nu vedei n aceasta nici un inconvenient.
De ce am vedea? spuse Elinor rznd. De altfel, Conrad are
nevoie de ajutor. Muncete mult.
Da, este adevrat.
Sunt foarte mulumit c s-a cstorit cu tine, Vicky. Eti
fericit aici, la Duiwelspoort?
Tnra femeie simi un nod n gt.
Da da, foarte fericit.
Cel puin acesta era adevrul. Cnd va veni pentru ea timpul s
plece, o va face cu tristee
Cu Conrad nu este ntotdeauna uor s trieti, continu vesel
Elinor. l iubeti mult, probabil.
Eu
Privirea lui Vicky se ntunec, obrajii i se nroir.
Eu da, l iubesc.
Putuse s pronune aceste cuvinte fr efort, n faa lui Michael i
a lui Rodney. Cu Elinor de Jongh era altceva. Minciuna era de data
asta mai condamnabil, pcatul mai grav.
Fr s bnuiasc nimic, Elinor i spuse prerea:
Eu m regsesc n tine. Mi-au trebuit doi ani pentru a nu mai
roi cnd vorbeam de dragostea mea pentru Anton.
Vicky surse nervos i fu fericit s-l vad pe Conrad venind spre
ele, cu plria trengrete tras pe o ureche, cu cizmele pline de
praf. Cinii se repezir la el cu exuberan, pn n clipa cnd i
potoli cu un ordin scurt. Urc scrile repede i se opri n fata lui
Vicky. Privirea lui observ obrajii ei mbujorai. i lu minile,
fcnd-o s se ridice.
Mama te-a fcut s te nroeti? ntreb el. Elinor i privi cu
dragoste.
Am ntrebat-o dac te iubete.
i m iubete?
Privirea lui o tachina cu tandree. El o lu pe Vicky de talie pentru
a o strnge lng el.
Tu o tii bine.
 El cobor capul i spre marea bucurie a mamei lui, i srut
ndelung soia.
Elinor era satisfcut. Vicky i ddu seama. i jucaser bine
rolul.
n acea sear, cnd se regsir singuri n camer, ea-i vorbi lui
Conrad despre aceast comedie.
Nu-mi place, Conrad. Te gndeti ce vor simi prinii ti cnd
vor descoperi adevrul?
Vor ti totul atunci cnd se va sfri anul. Nici un argument nu
putea s-l fac s revin asupra deciziei lui. El o trase spre sine fr
mil.
Nu te neliniti, Vicky, murmur el mbrind-o.
Srutul lui detept n ea acea reacie care nu nceta niciodat s o
surprind. Cnd buzele lor se desprir n sfrit, ea spuse cu
severitate:
Ai uitat c suntem singuri.
Repetiiile sunt indispensabile oricrui actor, rspunse ei
surznd. Prin estura subire a rochiei minile lui i ardeau pielea.
Buzele lui se aezar la adncitura gtului, apoi pe umr. O dorin
necunoscut o cuprinse pe Vicky. Vru s-i resping soul i simi
sub degete btile inimii lui.
Nu, opti ea. Las-m, Conrad, te rog. Niciodat nu-i
imaginase c putea arta att de puin rezisten n faa unui brbat.
Conrad avea un fel de a fi care o fcea s nu se mai gndeasc la
nimic. Ar fi trebuit s lupte, dar corpul ei nu inea cont de nici un
mesaj al creierului.
Rse de propria ei slbiciune i ls capul n jos, Dac o mai
sruta o dat, era pierdut. Repede, i puse minile ntre buzele lor.
Te rog, Conrad! Ajunge!
O lumini se stinse n ochii soului ei. El o ls imediat.
De ce i-e att de fric de dragoste, Vicky? ntrebarea o
tulbur. Se ntoarse i se apropie de fereastr, privind n noapte.
Nu mi-e team de dragoste. Dar aici nu este vorba de dragoste.
Este
Dorin, complet el cu vioiciune.
Conrad veni lng ea i o for s se ntoarc spre el.
 Pentru o femeie de douzeci i ase de ani ai aerul extraordinar
de inocent. Este timpul s creti, Vicky, i s priveti adevrul n
fa. Noapte bun!
n sfrit singur, ea se dezbrc ncet, se bg ntre cearafurile
rcoroase i stinse lumina. Ce-a vrut s spun Conrad? Era oare att
de naiv? i de care realitate fugea ea?
Adormi cu greu. Nimic nu mai avea sens. Fiecare cuvnt avea o
semnificaie ascuns care-i scpa, o lsa frustrat. Mai ales nu-i
nelegea propriile emoii, nchise ochii. n camera vecin auzea
micrile lui Conrad. La ce se gndea el oare? Detesta ca i ea
aceast cstorie stupid? De la sosirea prinilor lui, el i punea
aparatul de ras, peria, pieptenul, inevitabila pip la toalet, i foarte
des unele haine i stteau pe un fotoliu.
Trebuie s dm o impresie de realism, spusese el ntr-o sear
cnd, n pijama i halat, intrase la ea n camer s-i pun lucrurile.
Lsase s-i cad cizmele grele la piciorul patului. Vicky l privise cu
un oarecare amuzament. Totul era foarte aproape de ridicol Totui,
vederea lucrurilor lui personale rspndite n camer, trezea n ea o
emoie ciudat.
i ndes perna cu pumnii, se ntoarse nc o dat. De ce
gndurile ei erau aa de dezordonate? De ce existena i era tulburat
n aa msur? Un an trecea att de repede
n timpul vizitei lui Anton i a lui Elinor, Natalie o surprinse pe
Vicky cu vizite aproape zilnice. Fr ndoial c avea pentru ei o
profund afeciune i ei la fel.
A crescut sub ochii notri, explic ntr-o zi Elinor. Natalie este
ntr-adevr un copil delicios.
Vicky nu protest, dar pentru ea, Natalie era o femeie n toat
firea, nu o adolescent. O femeie ncnttoare care prea c tie
foarte bine ce atepta de la via. Conrad fcea parte din ceea ce voia
Natalie. Ea i adresa rareori cuvntul lui Vicky, dar dac aprea
Conrad, prea s-i revin la via, i-l acapara pentru toat durata
vizitei ei. Dac, uneori, comportamentul lor trezea bnuielile lui
Elinor i ale lui Anton, Conrad le risipea; o copleea pe Vicky cu
manifestri de tandree exasperante, care reueau ntotdeauna s-i
distreze i s-i ncnte pe prinii lui.
 n acele momente, tnra femeie era gata s-l urasc; tiind c fa
de ei ea nu-i putea respinge avansurile, el profita de situaie.
n mai multe ocazii, Vicky i ntovri pe prinii lui Conrad la
Otto i Sonia van Buren. Erau prieteni vechi.
Cu apropierea Crciunului, activitile prur s se nmuleasc pe
domeniu. Camioanele i duceau la ora pe muncitorii care doreau
s-i fac cumprturile pentru srbtori. Brbaii, surescitai,
ncepeau s cnte la cea mai mic ocazie. i Lizzie cnta toat ziua.
Pregtirile pentru masa de Crciun ncepur i, spre marea plcere
a lui Lizzie, Elinor i Vicky venir i ele la buctrie, pentru a o ajuta
s fac puddingul i s stabileasc meniul.
Este ntotdeauna att de cald n ziua de Crciun, se plnse
Elinor. Dar nu pot renuna la curcan i la plum-pudding.
Vicky o aprob bucuroas. De muli ani nu mai cunoscuse o
veritabil mas de Crciun. Sntatea fragil a mamei sale le obliga,
cea mai mare parte din timp, s se mulumeasc cu carne rece i
salate.
n ajunul Crciunului, Conrad o chem pe Vicky n biroul lui.
Am un cadou pentru tine i m-am gndit c e preferabil s i-l
dau de pe acum. N-o s trebuiasc deci s-mi mulumeti n faa
prinilor.
Ea privea micul pachet pe care i-l ntindea.
Ce este? ntreb ea prostete.
Desf-l i o s vezi.
Vicky desfcu panglica i hrtia. Era o cutiu de bijuterii. Cnd o
deschise i se opri respiraia. Pe catifeaua albastr strlucea un inel
mpodobit cu un diamant, ncadrat de safire.
Este, cu puin ntrziere, un inel de logodn, explic Conrad.
Eu eu nu pot s-l accept, se blbi ea. Nu-l merit, adug ea
cu buzele tremurtoare.
Cu un suspin exasperat, el i lu cutia din mn, scoase inelul din
cuibul lui de catifea, lu mna lui Vicky i-i puse inelul pe deget.
Acum ai i verigheta i inelul de logodn. Dac nu-i place l
putem schimba.
Este minunat, dar nu tiu ce s spun.
Mulumesc ar fi suficient, suger el.
 Profund micat, ea fcu mai mult. Se ridic pe vrful picioarelor
i-i depuse pe buze un srut uor.
i mulumesc, Conrad, murmur ea, subit ncurcat.
Ea l sruta pentru prima oar din proprie iniiativ i o tcere
ncordat i urm gestul
Ar trebui s-i fac mai des cadouri, se pare, observ Conrad.
Vocea lui vibra de o emoie ciudat. Srutul tu era lipsit de pasiune,
dar eti n progres.
Nu m tachina, spuse ea, nroindu-se sub privirea lui.
Vino, s mergem n salon la prinii mei.
Elinor se art ncntat de cadoul fiului ei pentru Vicky: pentru
ea era simbolul unei iubiri eterne. Ar fi fost tulburat dac ar fi
cunoscut adevrul. Vicky Se ngrozi la gndul c ntr-o zi visele
acesteia se vor spulbera. Ar avea impresia c plmuiete un copil
nevinovat.
n acea sear, dup cin, i fcur cadourile. Conrad se art
ncntat de cadoul soiei sale, un suport pentru pipe, delicat sculptat.
Cu un deget sub brbia ei, i ridic faa i o srut pe gur.
Mic mecher, ai remarcat ca aveam nevoie,
i lai ntotdeauna, ici i colo, pipele n toat casa, explic ea
calm. Aa o s le tii pe toate n acelai loc.
Anton, alt fumtor de pip, izbucni n rs.
Fiul meu, mi se pare, a comis greeala s se nsoare cu o
femeie ca a mea. De la nceput, Elinor n-a ncetat s m fac s
neleg ct eram de dezordonat. i ce-a ctigat cu asta?
Nimic, doar acuzaia c sunt ciclitoare, spuse Elinor,
mngind cu o mn iubitoare prul lui alb.
Anton i surse lui Vicky.
Ateapt sfritul primului an de cstorie, i o s vezi dac
Conrad n-o s-i gseasc defecte!
S atepte sfritul primului an de mariaj! Un an! Va fi toat
durata csniciei lor! Dousprezece luni i apte trecuser deja.
Cnd totul va fi terminat, va putea s-i reia vechea existen? i
alung imediat acest gnd.
Anton i Elinor trebuiau s se ntoarc la ei acas cu cteva zile
nainte de Noul An. S-au decis s invite familia van Buren s ia masa
cu ei n ajunul plecrii. Vicky se gndea fr plcere la aceast sear.
ncepea s fie obosit de aceast comedie. Era nervoas, se nfuria la
fiecare provocare, orict de mic. Michael i ddu repede seama de
aceast schimbare.
Ce i se ntmpl, Vicky? ntreb el ntr-o diminea cnd o
gsi n buctrie la micul dejun. Doar nu socrii ti sunt cei care te
exaspereaz? Sunt att de drgui! Nu cumva eti bolnav?
Nu, nu sunt bolnav. Anton i Elinor sunt adorabili. Este vorba
pur i simplu de Poate e timpul. Se pregtete o furtun. O s m
simt mai bine dup ploaie.
Michael pru puin sceptic, dar nu mai ntreb nimic.
Seara dineului sosi. Rodney venise i el i Vicky fu fericit;
prezena lui i va uura puin ncordarea. Michael prea puin mai
ntunecat, fr a fi ns dezagreabil. Natalie ncerc n mai multe
rnduri s nceap o conversaie cu el, dar sfri prin a renuna i-i
ndrept toat atenia asupra lui Conrad, tot restul serii.
Masa fu foarte reuit, i cnd toat lumea trecu n salon ca s bea
o cafea, atmosfera era agreabil, destins. Prinii lui Conrad i soii
van Buren se instalar mpreun pentru a discuta. Vicky se bucur;
nu i se va mai da nici o atenie n mod deosebit.
mi permii s-i spun c eti extrem de ncnttoare n seara
asta? ntreb Rodney, aezndu-se lng ea.
Era mbrcat ntr-o rochie de muselin bleu-pal, care-i
descoperea umerii catifelai i bronzai.
Eti foarte drgu.
S fim serioi! Acesta nu este dect adevrul!
Ea i cobor ochii: i reamintise de ziua n care Rodney i
declarase dragostea lui. Nu, Rodney nu minea. Ea avu un sentiment
de fals securitate.
Privirea i se opri de cealalt parte a camerei, asupra lui Conrad i
Natalie, ntr-o discuie nflcrat. Le invidia naturaleea cu care
discutau. Dac i relaiile sale cu soul ei ar fi putut fi tot att de
naturale
Michael era singur. Ea l chem. Se apropie cu regret. Rodney l
ntreb cum se adapteaz existenei lui cmpeneti. Spre marea
surpriz a surorii sale, el rspunse cu entuziasm. Din ziua cnd
Conrad i el se explicaser, n Michael se produsese o schimbare
remarcabil.
Deodat constat c Natalie i Conrad nu mai erau acolo. Unde
puteau s se duc? n ciuda uilor i ferestrelor deschise, era foarte
cald. Aerul era foarte nbuitor. Migrena care o chinuia de la
nceputul dup-amiezii prea s se nruteasc. Unde erau Conrad
i Natalie?
Cu primul pretext, ea iei din salon n mod discret. Afar, pe
verand, era mai rcoare. Vicky se sprijini de balustrad i nchise
ochii. Noaptea era tcut i linitit. Gardeniile parfumau aerul.
Vocile care urcar deodat spre ea o aduser la realitate. Erau ei?
Privirea ei cercet ntunericul. Observ rochia alb a Nataliei printre
arbori. Tnra fat nu era singur. Vicky recunoscu silueta nalt,
familiar care sttea lng ea. Erau foarte apropiai unul de cellalt i
Natalie avea capul plecat, ca i cnd s-ar fi rezemat de pieptul larg al
lui Conrad, care-o nconjura cu braele.
Vicky, ca sub efectul unei palme, se ddu repede napoi. O
suferin ngrozitoare o lovi ca un pumnal. I se puse un nod n gt,
Tot ce-o nconjura se nvrtea vertiginos. O obseda un singur gnd:
trebuia s plece fr s fie vzut dar picioarele i refuzau orice
micare. Se sprijini de zid. O gelozie violent, cumplit, o nvlui.
Atunci nelese cu o claritate nfricotoare motivul propriei
reacii. n cursul lunilor trecute ea luptase mpotriva neneleselor
emoii care-o cuprindeau, n prezent tia: l iubea pe Conrad! Iat de
ce fusese incapabil s-i reziste, de ce o privire, o atingere, i
accelerau btile inimii. Aceast siguran o fcu s sufere n mod
ciudat. S iubeti ar trebui s fie o bucurie i nu aceast dorin
disperat, dureroas. De ce fusese att de nebun s se
ndrgosteasc de un brbat care nu simea nimic pentru ea? Lacrimi
i umplur ochii, alunecar apoi pe obraji i ea se ls un moment
prad aceste dureri. Dar nu servea la nimic s plng. Conrad se
cstorise cu ea din motive personale poate pentru a se amuza.
Dar, pe tot timpul ederii ei ia Duiwelspoort, ea va trebui s lupte
contra propriilor sentimente. Dac dorea s aib ntr-o zi o via
normal, trebuia s-i smulg din inim aceast dragoste descoperit
subit. n orice caz, ea nu-i va arta niciodat soului ei ct de mult
fusese rnit. Se duse repede n camera ei pentru a-i terge urmele
lacrimilor. Cadoul de Crciun al lui Conrad strlucea la degetul ei i
ironia acestui cadou va deschide n inima ei o suferin inevitabil.
Totui, ea se machie din nou cu grij. Nimeni nu trebuia s-i dea
seama de nimic. Peste cteva momente, palid dar calm, se ntoarse
la invitaii ei. Aproape imediat, Conrad i Natalie ptrunser n salon.
Faa lui Conrad era de nedescifrat, dar ochii lui Natalie aveau o
strlucire suspect, ca i cnd ar fi plns recent. Decis s nu cedeze
propriei emoii, tnra femeie discuta cu Rodney cu o animaie care,
n mod vizibil, l ncnta. Ea ntlni de mai multe ori privirea
ntunecat a soului ei i asta o ncuraj s fie i mai vioaie.
Vicky, te compori bizar n aceast sear, murmur Rodney,
privind-o intens. Este foarte flatant pentru mine, mrturisesc, dar nu
eti tu. Ceva te-a tulburat?
Ea ncerc s rmn natural.
De ce caui un motiv amabilitii mele fa de ateniile tale?
Tnrul rse scurt.
Ai fost ntotdeauna drgu cu mine, dar n seara asta faci ceva
n plus i asta mi atrage priviri furioase din partea soului tu. Nu pot
s-i port pic.
mi pare ru, Rodney, iart-m.
Nu este nimic de iertat, Vicky, i-o ntoarse el surznd. Ea i fu
recunosctoare pentru nelegere.
Vicky gsi serata interminabil. Era epuizat atunci cnd invitaii
lor se pregtir s-i ia rmas-bun. Trecnd pe verand, Natalie
rmase aproape de Michael i tnra femeie avu surpriza s-o vad
lundu-l de mn. N-avu timp s ntrzie asupra acestui mister;
trebuiau s-i spun la revedere.
Anton i Eiinor se retraser imediat n camera lor, Vicky ntrzie
pentru a goli salonul de cetile de cafea i de scrumierele pline.
Conrad, la rndul lui, urc la etaj. Fu uurat c nu trebuia s-i fac
fa la aceast or trzie; totui, tia c-i va spune prerea despre
comportamentul ei, dup plecarea prinilor lui.
Vicky stinse lmpile i se duse n camer. Se dezbrc repede, i
puse neglijeul nainte de a se demachia. Auzea micrile soului ei n
camera alturat. O dorin arztoare o cuprinse deodat i cu toate
eforturile ei, i fu cu neputin s-o alunge. Ea i desfcu prul i
ncepu s-l perie.
Deodat ncremeni! Conrad era n picioare pe prag, cu minile n
buzunarele halatului de mtase bleu. Se apropie i Vicky i ddu
seama de transparena capotului ei. El se opri n spatele ei i minile
lui i mngiar umerii.
Erai absolut ncnttoare n seara asta, opti el. Dar Rodney
desigur c i-a spus-o, adug el.
Pe Vicky o apuc furia. O lua drept o imbecil? Ea lupta contra
emoiilor pe care jurase s i le nbue.
Doreai s m vezi, Conrad? ntreb ea cu un calm simulat. El i
lu peria din mn i o oblig s se ridice. Era acum foarte aproape
de el. Ea dori s se ndeprteze. Imediat, el o strnse mai tare.
De ce ai flirtat cu Rodney toat seara?
N-am flirtat cu Rodney, protest ea slab, cu brbia sus. De
altfel, ceea ce fac nu te intereseaz.
Degetele lui Conrad se crispar pe umerii ei.
Ceea ce faci m privete. Eti soia mea. El puse accentul pe
soia mea. Un semnal de alarm rsun n creierul lui Vicky, dar ea
l ignor cu hotrre. Furia ei se nteea.
Tu ai pus aceste condiii cnd mi-ai mprumutat banii, i nu eu!
i arunc ea. Ai pltit ca s m ai lng tine, dar eu rmn liber pe
actele mele.
Un strigt ascuit i scp cnd presiunea lui Conrad se accentua.
Ea ridic privirea i vzu dansndu-i n ochi o licrire de furie.
Buzele crispate ale lui Conrad i descoperir dinii i o arter i btea
violent la gt.
Nu m mpinge prea departe, Vicky, o cert el scuturnd-o
violent. Toat seara a trebuit s te privesc zmbindu-i lui Rodney,
rznd cu el. Erai cald cu el, prietenoas, cum nu te-am vzut
niciodat. Dar de ndat ce m apropii de tine, devii de ghea.
Conrad, te rog, sunt obosit, m doare capul i sincer, aceast
discuie m plictisete.
Corpul lui Conrad vibra n ntregime de furie. Braele lui se
nchiser peste ea, ca o menghin. Ea l iubea din tot sufletul, dar n
acest moment o speria.
 Poate c-a putea s-i vindec plictiseala, mormi el.
Cteva secunde i fur suficiente tinerei femei pentru a-i ghici
inteniile. Ea se zbtu cu toat fora, dar el se mulumi s rd i acest
rs o sfie, pentru c el i lua dragostea n derdere.
El o ridic n brae, o aez pe pat, ntinznd n acelai timp mna
ca s sting lumina.
Conrad, pentru Dumnezeu, nu face nimic ce ai putea s regrei
apoi! l rug ea cu disperare.
Buzele lui o reduser pe Vicky la tcere, i ea trebui s ndure
violena pasiunii lui, n timp ce inima i plngea. Totul ar fi fost att
de diferit, dac i el ar fi iubit-o
Mult vreme dup plecarea soului ei, tnra femeie rmase
treaz, cu ochii mari deschii n noapte. Niciodat ea nu l-ar fi crezut
pe Conrad capabil s nu-i in cuvntul, dar vina era a ei.
Privi perna pe care se lsase capul brun i o detest. Da, n acest
moment ea l detesta tot att de mult pe ct l iubea! El i omorse
dintr-o dat visurile, speranele, tot ceea ce pentru ea era dragostea.
Niciodat el nu pronunase cuvintele pe care ea ar fi dorit att s le
aud. Nu-i spusese c o iubete.
 CAPITOLUL IX

Cnd Vicky se scul a doua zi, Conrad nu mai era n camera lui.
Nu reapru dect la ora de plecare a prinilor si. Cnd i nsoir pe
Anton i Elinor la main lor, tnra femeie i evit cu grij privirea.
Sunt ncntat c te-am cunoscut mai bine, draga mea fat,
declar Elinor, strngnd-o n brae. Poate vei reui s-l convingi pe
Conrad s ne viziteze mai des.
Vicky murmur un rspuns. Ea surprinsese sursul puin crispat al
soului ei, nuana de nelinite din ochii lui. Anton i puse un bra n
jurul umerilor, dndu-i o srutare pe frunte.
Nu te certa prea des cu fiul meu, murmur el. Ea zmbi figurii
att de asemntoare cu a lui Conrad.
Drum bun, spuse ea, deprtndu-se de main.
Cnd aceasta trecu de arcul de piatr, Conrad se ntoarse spre
Vicky.
Trebuie s-i vorbesc, i spuse el, cu o privire semnificativ la
adresa lui Michael.
Tnrul ddu din umeri, vru s se ndeprteze, dar Vicky l reinu
de bra.
Nu nu pleca dac ai ceva s-mi spui, relu ea privindu-i
soul n fa, prezena lui Michael nu m jeneaz.
Buzele lui Conrad se crispar. Ea avu impresia c-i scap ceva
important, dar era hotrt s nu cedeze.
Conrad pru c este de acord, apoi se rzgndi. Se ntoarse i se
ndrept cu pai mari ctre locul unde Jim supraveghea oile, ntr-un
arc nou. Michael se eliber de mna surorii lui.
Era prudent? ntreb el. Este foarte prost dispus acum i refuzul
tu de a-i vorbi n-o s aranjeze lucrurile.
tiu despre ce dorea s-mi vorbeasc i n-aveam nici un chef
s discut acest subiect cu el.
V-ai certat?
 ntructva
Ea dorea s-i goneasc din minte ceea ce se petrecuse. Michael
suspin exasperat.
Ascult, Vicky, dac pot s te ajut, mi vei spune?
Tu nu poi face nimic, dar i mulumesc oricum, Michael,
rspunse ea cu ochii plini de lacrimi.
Merser ctva timp unul lng altul n tcere, nainte de a-i
propune:
M duc n ora azi dup-amiaz, vrei s m nsoeti?
Nu, dar mi-ar plcea dac mi-ai duce o scrisoare la pot.
De acord. Pregtete-o pentru ora mesei. Eu plec imediat dup
aceea.
Ea intr n cas. Neavnd cu ce s se ocupe, i spl prul, l
usc, l perie i-l leg simplu cu o pangiic. i puse apoi o pereche
de pantaloni i o bluz, nainte de a se duce la grajd.
Teresa cel puin, era fericit s-o vad. Ea nechez ncetior, i
frec botul de braul lui Vicky, iar aceasta mngie mult vreme
gtul satinat. Nu mai avea nevoie de ajutor pentru a-i monta aua i
se achit cu plcere de sarcina ei. Teresa reprezenta pentru ea
libertatea, destinderea, uitarea. Nu mai trebuia s gndeasc i asta
era dorina ei cea mai mare: s nu se mai gndeasc! S uite totul
Vicky reveni cu o or naintea mesei. Se simea mai bine. Urc s
aduc din camera ei scrisoarea destinat lui Helen i cut un plic.
Poate Conrad avea unul n biroul lui, gndi ea.
Ua biroului era ntredeschis, aa c o mpinse i intr. Pe birou
nu erau plicuri i atunci cut n sertare.
l trase pe primul, la dreapta, i ncremeni, ngrozit. Peste un
teanc de hrtii se afla o fotografie a ei, n picioare, pe nisipul unei
plaje, cu prul desfcut, dat pe spate. i inea picioarele puin
desfcute pentru a rezista violenei vntului care-i lipea rochia pe
trup i-i scotea n eviden curba trupului tineresc. Cu capul dat pe
spate, rdea. Fotografia era deosebit de provocatoare.
Cu o mn ezitant lu fotografia i o examin ndelung. i
amintea n ce mprejurare fusese fcut. Sam i Helen o invitaser la
un picnic pe o mic plaj izolat. Timpul fusese execrabil, dar se
distraser bine: Vicky i srbtorea majoratul i Helen se bucura de
perspectiva unui prim copil. Dup ce se plimbase pe plaj, tnra fat
revenise luptnd contra vntului i Sam, cu toate protestele ei,
profitase pentru a o fotografia.
Unde i cum i procurase Conrad aceasta fotografie? Sam i
dduse lui Vicky unica fotografie i ea o distrusese, cerndu-i lui
Sam s fac acelai lucru cu negativul. Cu siguran n-o ascultase,
i-i dduse lui Conrad aceast copie. Dar de ce? n ce scop? Oare se
uita la fotografie n orele pe care le petrecea singur n birou? i care
erau atunci gndurile lui? O credea capabil s ia o poz voit
provocatoare? O credea lipsit de orice moralitate. Familia ei,
prietenii ei tiau despre ea exact contrariul, natural, dar el?
Un zgomot de pai n spatele ei o fcu s se ntoarc, cu o tresrire
vinovat. Privirea lui Conrad trecu de la faa ei la sertar. Ochii lui
aveau sclipirea oelului.
Ai gsit ceea ce cutai, sper?
Vocea lui coninea o ameninare ca zgomotul tunelului n
deprtare, anunnd o furtun violent.
Cutam plicuri
Ai gsit?
Nu.
Dar ai descoperit fotografia?
Da, opti ea ntr-un murmur aproape imperceptibil.
Conrad se apropie i ea se ddu cu un pas napoi. Se atepta s fie
lovit, dar el se opri lng birou i scoase fotografia. Contemplnd
ndelung imaginea, nainte de a-i ridica ochii pentru a o studia, cu o
privire insulttoare, pe tnra femeie care tremura. Arunc apoi
fotografia pe jos.
Am n faa mea o reprezentare real a caracterului tu, spuse el.
O lovitur de pumn n-ar fi rnit-o mai crud. Ea se retrase lng
bibliotec i-i dori ca pmntul s se deschid sub ea. Dar trebuia s
nfrunte realitatea acuzrii care se ascundea n spatele cuvintelor
soului ei. El interpretase fotografia exact aa cum se temuse ea c o
va face. O cuprinse un val de umilire care o ls fr putere. Se ag
de sptarul fotoliului care se rotea, dar acesta se nvrti sub mna ei
i czu fr s vrea n el. Prea obosit pentru a se sinchisi, rmase
acolo, nendrznind s-i ridice ochii spre soul ei care o domina cu
toat nlimea lui. Ea nu-i mai putea suporta aerul ironic.
Sam i-a dat-o? ntreb ea pe un ton mohort.
N-am de ce s-i spun de unde i cum mi-am procurat-o.
Distruge-o, te rog.
De ce? ntreb el cu brutalitate. De ce-i ascunzi adevratul
temperament n spatele unui exterior de ghea?
Te rog, l implor ea nvins, plin de suferin. Aceast
fotografie ar fi trebuit s fie de mult distrus.
Distruge-o dac vrei, dar te avertizez c posed negativul. Ea-i
ridic repede capul, cu ochii plini de mnie, cu faa livid.
Eti de dispreuit!
Conrad deveni i el palid.
Vicky, ieri sear
Ea-i acoperi urechile cu minile i strig:
Nu, nu doresc s vorbesc de ieri sear nici acum, nici alt
dat.
n momentul urmtor, Conrad o apuc de brae cu violen i o
ridic de pe fotoliu.
Ea se afla acum lipit de pieptul lui puternic. Ochii lui Conrad
luceau de mnie. Cu o mn el o apuc de gt i ea crezu o clip c o
s-o sugrume. Dar Conrad se mulumi doar s-i dea capul pe spate. n
acelai timp, cu cealalt mn i imobiliz pumnii la spate, fcnd-o
neputincioas.
M urti, nu-i aa? o ntreb el printre dini.
Ea crezu c-i surprinde n ochi o expresie ndurerat, fr a ti
dac nu era un efect al propriei imaginaii. Dorea ca el s sufere tot
aa cum suferea i ea.
Da, da, te ursc! i strig ea.
Totui, ea tia n sinea ei c-l va iubi pn ce va muri pe acest
brbat crud, detestabil. El i cucerise inima fr voia ei, i o clcase
n picioare. Aceast inim nu-i mai aparinea: era a lui pentru
totdeauna.
Gura lui Conrad se npusti peste a ei i-i deschise cu fora buzele
deja rnite, Degeaba i mobiliz toate forele pentru a rezista, el i
smulse nc o dat o reacie care o ls slab i tremurnd n braele
lui. Fr a se sinchisi de consecine, ea i napoie srutul cu o pasiune
care o amei.
El i ddu drumul la mini. Minile lui alunecar ntr-o mngiere
posesiv pe oldurile tinerei femei, buzele lui cutar dulceaa
umerilor ei.
Vicky se dispreuia fiindc ceda astfel mngierilor lui, dar acum
nu mai conta nimic, ci doar valul emoional care o cuprinsese.
Deodat, el o ndeprt. Vicky se cltin i se propti de colul
mesei, Conrad se ntoarse i iei cu pai mari din birou, trntind ua
n urma lui.
Vicky rmase o clip cu ochii fixai pe u, faa ei exprimnd o
stupoare total, clar umilina era mai puternic. Se prbui lng
fotoliu i izbucni n lacrimi. Plnse astfel mult vreme
Conrad nu va mai avea ocazia s-o umileasc astfel. Niciodat!
***
Dup acest nenorocit episod, viaa i relu cursul ei aparent
normal. Vicky duse din nou lucrurile lui Conrad n camera alturat.
i fusese fric s nu-l vad revenind la ea, dar aceast team era
nejustificat. Cnd erau mpreun el se arta curtenitor i chiar
Michael se convinse c totul merge bine ntre ei. Doar Vicky putea s
msoare ncordarea, constrngerea, suferina pe care o ndura n
fiecare zi.
Conrad prea c nu se sinchisete de cearcnele mari de sub ochii
soiei lui, din cauza disperrii i a lipsei de somn. Seara el i-o
petrecea din ce n ce mai des n biroul lui. Deseori Michael l
ntovrea. Vicky rmnea singur, ascultndu-i vorbind i rznd.
Ea suferea mult i adesea adormea plngnd.
Momentul plecrii ei se apropia i ea se temea de acest lucru mult
mai mult dect de venirea ei la Duiwelspoort. n ciuda a tot ce se
ntmplase, se simea aici ca la ea acas. Cnd va pleca, o parte din
ea va rmne pentru totdeauna printre copceii acestei regiuni de
semi-deert. O va regreta pe Teresa i plimbrile lor minunate. i va
regreta de asemenea pe Cezar i Cleo care fuseser tovarii ei de
fiecare zi. Dar mai mult dect orice, i va lipsi Conrad
Doamna are un aer trist astzi, remarc Lizzie ntr-o diminea
cnd Vicky bea o ceac de ceai n buctrie.
 Da, Lizzie, sunt trist. mi spuneam c-a fi foarte nenorocit
dac a pleca de aici.
Lizie deschise ochii mari.
Dar domnul Conrad nu ne-a spus c vei pleca.
O lacrim se prelinse pe obrajii lui Vicky. Ea i-o terse repede cu
dosul minii.
Nu-mi da atenie, Lizzie, sunt o proast.
Poate c nu v simii bine. Ai slbit foarte mult!
Tnra femeie ncepu s rd cu o veselie forat.
S nu mai vorbim despre mine. Vorbete-mi mai bine despre
Conrad. Cum era n copilrie?
Insuportabil, doamn.
Lizzie i terse minile i-i turn nc o ceac cu ceai lui Vicky.
Cteodat o fcea s plng pe miss Barbara tot tachinnd-o,
dar se iubeau mult.
A nceput creterea vitelor imediat dup terminarea colii? Sau
a fcut mai nti studii?
Domnul Conrad s-a dus mai nti la Universitate, dar nu pentru
a nva creterea vitelor. El dorea s fie vet vet
Veterinar? opti repede Vicky.
Revelaia o surprindea, iat de ce vecinii i cereau cteodat s le
examineze vitele!
Da. Asta-i. A rmas doi ani la Universitate. Dar a avut necazuri
i Oubaas bunicul domnului Conrad, s-a dus direct la Stellenbosch
i l-a adus pe domnul Conrad cu el.
De ce? Despre ce necazuri era vorba?
Domnul Conrad nu v-a spus?
Nu.
Poate c nu dorete s tii.
Nu s-a gndit, asta-i tot. Povestete-mi, Lizzie. Servitoarea i
relu povestirea cu regret.
Domnul cunoscuse diveri tipi acolo, la Stellenbosch, nu prea
recomandabili. Prinii lui erau foarte nelinitii: se temeau ca biatul
lor s nu nceap s fac prostii
Ce vrei s spui? Ce fceau aceia?
Jucau mult. Eu nu tiu tot
 ngrozit, Vicky se uita la ea.
Nu pot s cred!
Lizzie ddu viguros din cap.
Ba da, doamn. Domnul Conrad a mrturisit c-a pierdut chiar
bani. L-am auzit cu urechile mele. Iat de ce Oubaas l-a obligat s
revin aici.
i el a ascultat fr s protesteze? i-a abandonat studiile aa
de uor?
Lizzie avu un aer mirat.
Doamn, cnd Oubaas ddea un ordin, nu era cazul s fie
discutat. Nici chiar de domnul Conrad! i apoi, n-avea nc douzeci
i unu de ani!
Bunicul era probabil foarte sever.
Sever? Domnul Conrad nu voia s se ocupe de domeniu, dar
bunicul l-a obligat.
Nu cred! spuse Vicky cu un rs forat.
Doamn, sta-i adevrul. Domnul Conrad a fost crescut cu
asprime.
i prinii lui Conrad au ngduit ca fiul lor s fie astfel tratat?
Ei protestau, desigur! Mai ales doamna! Domnul Anton era de
acord cu Oubaas. Oubaas era hotrt s fac om din nepotul su i a
reuit!
Vicky se gndi n tcere. nelegea acum de ce Conrad se oferise
s-l ajute pe Michael; nelegea i maniera pe care o ntrebuinase. El
se regsise, mai mult sau mai puin, n Michael, i adoptase metoda
bunicului su ca s ajung la acelai rezultat. Se ntreb dac-i
vorbise lui Michael despre copilria lui n ziua cnd au avut cea mai
violent confruntare. Asta ar explica desigur schimbarea lui Michael
n aceeai zi.
Dar de ce inuse s se cstoreasc cu ea? Doar pentru a-i permite
s rmn lng Michael? Sau Natalie fusese cea care-l influenase?
Mirarea lui Vicky crescu i mai mult cnd Natalie i lu obiceiul
s vin s-o vad n timpul zilei pentru a bea o ceac cu ceai
mpreun i a sta de vorb.
 Se prea c tnra fat se maturiza de la o zi la alta i Vicky, spre
surpriza ei, observ c-i place Natalie. Totui, era sigur c aceasta l
mai iubea pe Conrad.
Mama ar vrea s tie cnd i vei face o vizit, i spuse ntr-o
diminea Natalie. Este nelinitit, cred, c ai slbit i ai o min
proast.
Vicky evit privirea atent a lui Natalie.
Mama ta n-are nici un motiv s se neliniteasc. M simt bine.
Nu s-ar spune.
Aparenele pot fi neltoare. ntr-adevr, n-am nimic. Nu
dorm prea bine, asta-i tot.
Pot s-i anun vizita dumitale mine diminea?
Desigur.
Aerul era sufocant.
A vrea s plou, suspin Vicky, ntinzndu-i lui Natalie o
ceac cu ceai.
Tata prevede o tornad violent pentru zilele urmtoare. El, n
general nu se nal, i mi-e puin fric.
De ce?
Nu eti de destul vreme aici ca s cunoti furtunile din
Karroo. Rurile se revars, gardurile sunt luate de ap, iar deseori i
oile. n anul cnd digul unuia din baraje s-a rupt sub presiunea apei,
Conrad a pierdut optzeci de oi. i tatl meu a avut de asemenea
pierderi considerabile.
Privirea lui Natalie se pierdea n deprtare, dar Vicky o vzu
devenind subit mai atent. Tnra femeie i arunc o privire n
aceeai direcie; Conrad i Michael examinau bariera unuia din
arcuri. Cine reinea oare atenia tinerei fete? Conrad sau Michael?
Cei doi brbai disprur. Natalie se destinse.
Michael i va srbtori sptmna viitoare cei douzeci i unu
de ani, cred? spuse ea. O s invitai civa prieteni?
M-am gndit, da, dar n-am vorbit nc cu Conrad.
Drace, de ce trebuie s vorbeti mai nti cu el?
Vicky se uit n ochii albatri surprini. Desigur, are dreptate, de
ce ar trebui s-l consulte pe Conrad? Dac nu dorea s participe la
srbtorire, n-avea dect s nu participe.
 Natalie hotr n locul ei.
S organizm o petrecere-surpriz. i voi cere mamei s ne
pregteasc cele necesare i vom veni dup mas s-l srbtorim.
Eti de acord, Vicky?
Ei bine, da. Este o idee excelent. De acord!
Bravo!
Surescitat, Natalie plec. Vicky, rmas singur pe verand, era
cam nedumerit. O nelegea din ce n ce mai puin pe Natalie van
Buren! Era exasperant!
Furtuna prezis de Otto van Buren izbucni dou zile mai trziu i
o ngrozi pe Vicky. Debut n timpul nopii i bntui pn la ora
mesei a doua zi, lsnd n urm inutul devastat. Tunetele i fulgerele
torturau nervii tinerei femei. Ceea ce o chinuia cel mai mult era s-i
tie pe Conrad i Michael n ploaia diluvian: ei verificau soliditatea
arcurilor i a barajului i se asigurau c animalele nu erau n pericol.
Conrad i refuzase propunerea de a-i ajuta. Vicky se ntreba ce era
mai ru: s se afle afar cu brbaii n aceast furtun ngrozitoare,
sau s-i petreac ore ntregi n cas, avnd-o doar pe Lizzie ca
tovar.
Conrad i trimise un mesaj: nu vor veni la dejun. Trebuiau s
repare cele mai multe din stricciuni nainte de cderea nopii. O
rug pe tnra femeie s dea mncare rece purttorului acestui mesaj
i ea se execut fr ntrziere.
Ateptarea continu. Cel puin tornada se mai potolise, cerul se
lumina i nu-i mai era fric c pot fi lovii de trsnet. n ciuda acestui
gnd consolator, ea nu putea s nlture un presentiment de dezastru.
Se fcuse ntuneric de mult vreme, cnd auzi afar zgomote.
Cezar i Cleo ltrau i scheunau amndoi. Vicky rmase ca paralizat
n mijlocul buctriei.
S-a ntmplat ceva, Lizzie, murmur ea. i strnse pumnii, i
aa crispai.
Ba nu, calmai-v, spuse Lizzie rznd.
Nu, este ceva. Este
Conrad, Conrad a fost rnit, se gndi ea nnebunit. Ea reacion
imediat, se repezi la u, o deschise. Conrad era n prag, cu Michael
aruncat pe umrul lui.
 Fr panic! spuse, vznd-o deschiznd gura. A czut, este n
stare de oc, asta-i tot.
Domnul Conrad! Ce s-a ntmplat? Tenul lui Lizzie devenise
cenuiu.
Nimic, Lizzie, nu te neliniti.
Vicky l urm pn n camera lui Michael.
Ce s-a ntmplat? murmur ea,
nainte de a-i rspunde, l aez uor pe tnr pe pat.
Barierele au fost rupte. Taurul s-a nfuriat.
Dar de obicei nu este agresiv!
Din cauza furtunii, animalele sunt toate nervoase, agitate.
N-a fost luat n coarne?
Din fericire am putut s-l pun la timp la adpost, dar s-a lovit
cu capul de un stlp.
El o privea pe tnra femeie. n jurul gurii ei se rspndise o
paloare ciudat.
Crezi c-i va reveni?
Abia terminase fraza c Michael deschise ochii.
Ce ce
Totul e bine, Michael, l asigur Vicky, examinndu-i o
zgrietur de pe frunte. i-ai pierdut cunotina, dar s-a terminat. Nu
te mica. M duc s caut trusa de prim ajutor.
Ea se ntoarse. Conrad nu mai era acolo. Unde plecase att de
brusc? N-avu timp s se gndeasc. Fcu ceea ce trebuia ca s curee
rana superficial a fratelui su, apoi o acoperi cu un pansament
adeziv.
Eti gata din nou de atac, i spuse ea surznd. Dar eti foarte
murdar.
El se ridic, vrnd s se dea jos din pat.
Oh, capul meu! gemu el lundu-l ntre mini.
Bea asta.
Ea i puse dou pastile n mn i-i ridic pn la buze paharul cu
ap.
Ar trebui s te odihneti puin.
El nghii pastilele cu o strmbtur.
Nu. n curnd m voi simi mai bine.
 El ridic ochii spre sora sa i ea fu gata s izbucneasc n rs n
faa figurii lui murdare de noroi.
El mi-a salvat viaa, tii?
Conrad?!
Cnd taurul s-a nfuriat, Conrad a srit gardul i m-a aruncat de
cealalt parte. M-am lovit de un stlp, dar fr intervenia lui a fi
fost luat n coarne Iar n ceea ce-l privete pe Conrad, a scpat
ieftin
Vicky simi un nod n gt. Dac Conrad ar fi fost n mod serios
rnit, dndu-i ajutor lui Michael, niciodat nu i-ar fi iertat teribilele
acuzaii pe care i le adusese n gnd. Dar scpase teafr; n-ar fi putut
altfel s-l aduc pe Michael pn acas.
Michael fcu un du. Tmplele care l dureau l obligar apoi s se
culce din nou i Vicky i aduse ceva de mncare. Conrad reapru.
O s mnnc mai trziu, declar el ducndu-se n birou.
Tnra femeie se aez la mas singur, dar i fu imposibil s
mnnce. Lizzie se strmb n faa farfuriei intacte i se duse la
buctrie. Puin dup aceea deveni foarte linitit, ca i cum i
reinea rsuflarea.
Natalie sosi la volanul mainii tatlui ei i Vicky fu fericit pentru
aceast diversiune.
Tocmai am aflat de accidentul lui Michael. Am venit s aflu
cum se simte.
Vicky explic ceea ce se ntmplase.
Urc-te s-l vezi o clip, suger ea. Tnra fat ezit.
Crezi c n-o s se supere?
De ce s se supere?
Dnd din umeri, Natalie urc scara. Vicky rmase din nou singur.
Ea l auzise pe Conrad plimbndu-se n sus i-n jos n birou, i era
foarte nelinitit. Ce-ar face dac s-ar duce la el? n ultimul timp el i
suporta greu prezena. Desigur c va fi certat. Ezit n faa uii
biroului. Un obiect czu cu zgomot i Conrad trase o njurtur.
Totui Vicky nu se mic. Dar cteva secunde mai trziu, se auzi un
alt zgomot surd. Se hotr i deschise ua.
 n picioare, cu minile sprijinite pe birou, Conrad i inea capul
aplecat. Privirea tinerei femei se ndrept spre el i respiraia i se opri
n piept la vederea cmii pline de snge.
Eti rnit! strig ea.
Conrad ntoarse ctre ea o fa mniat.
Nu m poi lsa n pace?
Ea se apropie de el repede.
De ce nu mi-ai spus nimic?! Arat-mi!
Nu!
El i lu minile pentru a o ine la distan.
Nu am nimic. Du-te s te culci!
Conrad! Nu fi ridicol! Vreau s te ajut!
Eti sigur c poi suporta?!
Buzele i se crispar din cauza durerii; el i ntoarse ochii.
Hai, scump infirmier.
Ea i slt cmaa i scoase pansamentul plin de snge care
ascundea o ran adnc. Ea i nghii greaa care i se urca n gt.
Pentru Dumnezeu, Conrad, ai nevoie de un medic!
Acum eti ridicol.
Scoase un rs rguit, dar se prbui pe mas.
Drace, o s lein!
Vicky se grbi s-l susin. Reui s-l aeze pe un fotoliu.
Ce se ntmpl aici?
Vicky ridic repede ochii i o vzu pe Natalie n prag.
Am btut, dar probabil n-ai auzit!
Natalie! Ce noroc c eti aici! Conrad a fost rnit i trebuie s-l
duc la un doctor.
V rog, gemu el ncetior, este doar o zgrietur.
Natalie, relu tnra femeie fr s-i rspund, ai putea s-i
scoi maina din garaj i s-o aduci la intrare? Cheia este agat pe
perete, lng frigider.
Contient de urgen, Natalie plec alergnd. N-avea timp s-i
schimbe pansamentul lui Conrad i Vicky nu ndrznea s-l lase
singur. Michael apru n pijama i halat.
Mi s-a prut c aud maina, ce se ntmpl?
Conrad e rnit.
 Oh, Dumnezeule!
Destul, opti Conrad fr a-i putea reine o strmbtur de
durere.
Crezi c-o s poi s te sprijini de mine? Am s te ajut s urci n
main.
Sunt prea greu
Dar, fr s ezite, ea i lu mna, se bga sub umrul lui i-i puse
o mn n jurul taliei, pentru a-l susine mai bine. N-a fost o treab
uoar s-l duc afar i s-l instaleze n main, dar toi trei,
Michael, Natalie i ea, reuir. Conrad era contient, dar pierduse
mult snge, prea tot timpul pe cale s leine. Vicky se aez la
volan.
Te nsoesc, declar Michael.
Nici vorb! mi ajunge un rnit. Telefoneaz-i doctorului i
anun-l c sosim. Voi avea nevoie de ajutor pentru a-l cobor pe
Conrad.
i voi deschide barierele, propuse Natalie. Ea alerg la
propria-i main i o lu nainte.
Era imposibil s mergi repede pe drumul spre Koelenberg; ploaia
l fcuse aproape impracticabil i Vicky trebuia s nainteze cu vitez
de melc. Ea l auzea pe Conrad gemnd, cnd maina slta pe
neateptate. Teama o mpingea pe tnra femeie s continue oricum.
Conrad nu trebuia s moar! Nu trebuia! Dac i se ntmpla ceva?
S triasc fr el era de neimaginat.
Teama de a pierde o fiin att de preioas mrea spaima lui
Vicky. Fr ndoial, n continuare, el o va detesta, dup ce-i artase
n faa ei slbiciunea. Era mndru. Prea mndru ca s accepte ajutorul
cuiva. Dar n seara asta nu avusese de ales. Mndria lui va fi i mai
rnit
 CAPITOLUL X

Cnd Vicky trecu porile grdinii, doctorul Stewart era afar i o

atepta. Ei doi putur s-l transporte pe Conrad pn la cabinetul de
consultaii i s-l ntind pe canapea. Doctorul scoase pansamentul i
fluier printre dini.
Cum s-a ntmplat?
Vicky i explic ce se ntmplase. Inima i se strngea la vederea
soului ei att de palid. Conrad era contient i probabil c suferea
mult: i muca buza inferioar i picturi de transpiraie i umezeau
tmplele.
Este grav? ntreb ncet tnra femeie. Doctorul ddu din cap.
Rana este mai puin adnc dect pare i noroc c nu mai sunt
i altele. Am s dezinfectez i s cos, nainte de a-i face o injecie cu
penicilin.
Doctorul se duse s se spele pe mni i s-i aduc instrumentele.
Putei atepta n camera alturat, doamn de Jongh.
Ea i arunc o privire rapid lui Conrad. Nu avea chef s-l lase,
dar poate c el dorea acest lucru. Conrad o apuc de o mn.
Rmi dac poi ndura spectacolul.
Plin de bucurie i tandree, ea i zmbi.
Voi rmne, dac doreti.
El aprob din cap i i ntri presiunea degetelor. Expresia ochilor
lui gri era de nedescifrat.
Niciodat Vicky nu va uita aceast experien. Din cnd n cnd
ea strngea din dini pn la durere. Pentru Conrad trebuia s rmn
calm n aparen: el n-o prsea din priviri.
Cnd se sfri, doctorul Stewart i invit s-i petreac noaptea la
el, dar Conrad dorea s se ntoarc acas. Faa medicului se ntunec.
Doamn de Jongh, credei c v vei putea descurca?
Desigur, rspunse ea, ajutnd s-l instaleze pe soul ei n
main. Bun seara, doctore, i mulumesc.
 Spre marea uurare a tinerei femei, Jim i atepta la barier. El o
nchise i sri pe bancheta din spate.
Cnd domnul Michael ne-a povestit ce s-a ntmplat, am
hotrt s atept ntoarcerea dumneavoastr pentru a deschide
barierele i pentru a v ajuta s-l culcai pe domnul.
El l privea pe Conrad, cu un aer nelinitit.
Cum v simii?
Nu sunt nc mort, Jim, rspunse rnitul.
Te credeam adormit, remarc Vicky.
Cum a putea s dorm? M scuturi ca pe un sac cu cartofi.
Jim izbucni ntr-un rs vesel.
Unde este Michael? ntreb Vicky ngrijorat.
Domnul Michael s-a culcat din nou. l durea capul. Dar e
voinic, doamn.
Vicky nu avea de ales. Trebuia s-l instaleze pe Conrad n propria
ei camer.
i instalar pe pat i Vicky i mulumi lui Jim, care-i ls singuri.
Conrad era acum somnoros, dar un mic surs ciudat i nflori pe
buze, cnd soia lui l ajut s-i scoat cmaa. Ea i scoase
nclmintea i ciorapii i-l acoperi cu o ptur.
Ce este aa de nostim? se interes ea.
Tu. Toat aceast poveste.
Ea l privi cu un aer sever.
Ce are att de amuzant?
i tu ar trebui s vezi partea comic, Vicky. Iat-m n patul
tu, deoarece n faa lui Jim nu puteai s m aezi n alt parte. i
culmea, eti obligat s m i dezbraci.
Nu-i nimic caraghios!
El relu cu un aer mai grav:
N-o s dorm n pantaloni!
O s trebuiasc, ripost ea cu obrajii stacojii.
El nu mai discut. Era probabil epuizat. Adormi aproape imediat.
Vicky i trase un fotoliu pentru a se aeza la cptiul lui. Ce aer
lipsit de aprare avea n somn! Prea att de tnr, cu trsturile
destinse ntr-o umbr de zmbet. Cuprins de o dorin teribil de a-l
sruta, se aplec asupra lui, dar se retrase imediat. i imagina
privirea lui ironic, dac s-ar fi deteptat n acel moment.
Conrad dormea profund. Paloarea i se atenuase. Trecu o or.
Tnra femeie ncepu s moie. Se ntinse. Niciodat nu va ti cum
ea, att de slab, reuise s susin greutatea lui Conrad. i fusese att
de fric s nu-l piard! Dac i s-ar fi ntmplat ceva? Simi lacrimile
inundndu-i ochii. i-i terse repede i se ridic.
Vicky?
Se ntoarse. Conrad deschisese ochii. Ea lu mna care i se
ntindea. Imediat, degetele soului ei se strnser peste ale ei.
Rmi, Vicky. Te rog. Nu pleca nu pleca.
l liniti ncetior. Mine, i spuse ea, reinstalndu-se pe fotoliu,
nu-i va mai aminti aceste cuvinte.
Cnd fu sigur c el dormea, i degaj mna i stinse lumina. Cu
picioarele epene, fcu nconjurul potului i foarte ncet, pentru a nu-i
trezi, se lungi lng el. Dac avea nevoie de ea, trebuia s fie acolo;
cea mai mic micare o va trezi din somn. La lumina lunii, ea
contempl o clip capul brun att de apropiat de al ei, nainte de a
adormi la rndul su.
Vicky se trezi brusc. Soarele intra din plin n camer. O briz
uoar mica perdelele. Cuvertura pe care o pusese peste Conrad era
acum peste ea. Soul ei nu mai era acolo.
Ea simi o micare n sala de baie. Repede, i lu cteva lucruri
nainte de a se duce n cealalt baie, la captul culoarului, Avea prul
n dezordine, pantalonii i bluza i erau ifonate. Fcu o baie i se
schimb ct mai repede, dar cnd se ntoarse auzi zgomot de sertare
trase n camera vecin. Conrad se mbrca i el. Se apropie de u,
ezitnd. n aceeai clip ua se deschise. O privea batjocoritor.
N-ar trebui s fii n picioare!
n starea ei confuz, ea vorbise pe un ton de repro, pe care-l
regret imediat: faa soului ei deveni o masc de indiferen.
Eu sunt capabil s judec ce trebuie i ce nu trebuie s fac, spuse
el cu rceal. in s-i cer scuze pentru deranjul de ieri sear. Grija ta
pentru mine era emoionant, dar nu mai este necesar.
Ea-i nghii lacrimile, ridicndu-i cu mndrie brbia.
 N-am intenia s-mi risipesc grija pentru cineva care n-are
nevoie de ea. Ceea ce am fcut pentru tine a fi fcut pentru oricine
n condiii asemntoare i sunt fericit c nu mai ai nevoie de
serviciile mele.
Ea se ntoarse, dar el o rechem pe nume. Privirile lor se ntlnir
i ea pierdu orice noiune de timp. Cu un suspin lung, Conrad se ls
s cad greoi pe pat.
Vicky, vreau s i vorbesc.
Despre ce?
Aaz-te.
Ea lu loc n fotoliul cu sptarul drept. Pentru prima oar remarc
cutele adnci oare ncadrau gura lui Conrad. Aplecat nainte, i
strngea minile pe genunchi.
Dac vrei s te ntorci la Cape Town, eu te eliberez de acordul
nostru, spuse el n sfrit. Nu te voi reine la Duiwelspoort pn la
sfritul anului, cum convenisem.
i mulumesc foarte mult.
Respira din greu.
Ce vei face acolo? ntreb el pe un ton degajat.
Vicky se ridic i se apropie de fereastr. n grdin roua strlucea
la soare.
Inteniile mele pentru viitor nu te privesc, replic ea, cu spatele
ntors.
Nu dorea cu nici un pre ca el s-i ghiceasc pasiunea, disperarea.
Ba m privesc, remarc el cu gravitate. Mie-mi place s-i ofer
tot sprijinul financiar pentru
La dracu! Ajutorul tu financiar! strig ea, Doresc doar
dragostea ta, gemea o mic voce interioar.
O s-l ai totui, insist el. Nu fi ncpnat, Vicky. Am
desigur dreptul de a-i cunoate proiectele.
Ea-i ls capul n jos.
Nu cunosc inteniile lui Michael, dar eu vreau s-mi reiau viaa
pe care o duceam nainte de a te cunoate.
Michael nu se va ntoarce n capital, declar el calm. Nu i-a
spus nimic? adug el vznd c se ntoarce.
 Vicky rmase mut de uimire. Umerii lai schiar o micare
uoar.
Am cumprat un alt domeniu, vecin cu al meu, i Michael
dorete s rmn aici pentru a-l exploata pentru mine, preciz
Conrad.
Ah! mi dau seama
Michael, care nu voia deloc s vin la Duiwelspoort, era acum
dispus s rmn aici pentru totdeauna, din propria lui voin. Era
inimaginabil.
De ce te-ai cstorit cu mine, Conrad? Tcerea care se lsase
era parc asurzitoare.
Ce demon o mpinsese s-i pun aceast ntrebare? n ce msur
rspunsul lui Conrad ar schimba ceva?
Era una din condiiile mprumutului, adu-i aminte.
Asta-i tot? ntreb ea cu o voce strangulat.
Dracu s te ia! Nu, nu era totul!
El se ridic. Fu lng ea din doi pai. Violena micrii l fcu s
se strmbe de durere. Vicky era incapabil s se mite. Ea privi
figura lui torturat i simi vibrnd furia lui Conrad.
Vzndu-te intrnd n salonul lui Sam i Helen, m-am gndit:
Ea este!. Timpul pe care-l puteam petrece la Cape Town era
limitat, dar eram decis s te vd ct mai des posibil. Te-am invitat s
iei masa cu mine a doua zi seara. A fi terminat prin a te invita pe
domeniul meu. A fi fcut s s coincid vizita ta cu cea a prinilor
mei, pentru a salva aparenele, dar totul s-a ntmplat altfel, nu-i aa?
Suspin adnc.
Tu mi-ai creat aceast ocazie i eu am apucat-o cu ambele
mini. Erai mult prea seductoare. Nu puteam lsa altuia posibiltatea
s te cucereasc n lipsa mea.
Ce spui? murmur ea cu o voce nbuit.
i declar dragostea mea, spuse el cu asprime. Te-am iubit din
prima clip i te voi obliga s m iubeti, cu ajutorul lui Dumnezeu.
Bucuria care o cuprinse pe tnra femeie era de o dulcea
mbttoare. i aplec cochet pleoapele, cu o siguran pe care nu
i-o cunotea.
i cum i-ai propus s reueti acest lucru?
 O s-i art.
Fr s se sinchiseasc de ran, el ntinse braele, o atrase pe
Vicky la pieptul lui i o acoperi de srutri. Uimit, ea rspunse
mngierilor lui. i trecu braele pe dup gt, i atinse ceafa cu vrful
degetelor. Simea inima soului ei btnd cu violen lng ea i fu
scuturat de un fior.
El i ddu drumul att de brusc, nct ea se cltin i trebui s se
agae de sptarul fotoliului.
Pentru numele lui Dumnezeu, Vicky, niciodat nu te voi reine
aici contra voinei tale, o tii bine!
Flcrile pasiunii i dansau n ochi.
Nu te juca cu focul. Sunt la captul
El se ntrerupse deodat, cu ochii mrii. Masca de indiferen
politicoas dispruse de pe faa lui Vicky. Privirea ei luminoas nu-i
mai ascundea nimic din ce-i umplea inima.
Vicky?
El fcu un pas nesigur ctre ea i se aplec pentru a o privi mai
de-aproape. Ea murmur n urechea lui:
Dragul meu, eu
Ea nu sfri ce avea de spus i se trezi n braele lui ce-o
strngeau, gata s-o sufoace.
Mai spune-mi o dat! ceru el cu o voce rguit.
Dragul meu
Este chiar adevrat? Repet-mi. Repet c m iubeti!
Te iubesc, spuse ea ncetior. Oh, dragul meu, te iubesc att de
mult!
Srutrile, mngierile lui Conrad se intensificar. El i scoase
acele din pr i-i bg faa n prul ei parfumat. Dup care, ntr-un
geamt, cut din nou gura tinerei femei.
Vicky, murmur el lng pieptul ei, dulcea mea, ncnttoarea,
iubita mea Vicky.
Aceste cuvinte erau pentru ea o alt muzic. Epuizat de violena
emoiei, se ag de el.
Conrad, te rog, opti ea, evitnd buzele lui lacome. Trebuie s
vorbim n mod raional i tu ar trebui s stai ntins.
 Rznd puin, el i ddu drumul. O secund ea se simi prea slbit
ca s se in pe picioare i se ag de cmaa soului ei. Natural c el
o lu din nou n brae. Vicky trebui sa fac apei la toat diplomaia ei
pentru a-l convinge s se lungeasc pe pat.
Altfel n-o s-i spun nimic, l amenin ea.
Rznd n continuare, el o atrase pe marginea patului.
Te ascult.
n acelai timp, el i mngia braul gol, umrul, ceafa.
Cum a putea s rmn serioas cnd tu m mngi astfel?
protest ea.
Dup ce o mbri nc o dat cu pasiune, el se ls pe pern,
ncrucindu-i minile sub ceaf.
Este mai bine aa?
Ea l gratific cu un surs blnd.
Mult mai bine.
Atunci sunt numai urechi!
Te credeam ndrgostit de Natalie.
Natalie este o copil creia i plcea s-i exerseze primele
experiene amoroase, explic el cnd i relu sngele rece. Eram un
btrn celibatar ndrjit, idealul pentru a-i servi de cobai. Ea se
simea n siguran, tiind c n-o voi lua niciodat n serios.
El lu mna lui Vicky i o duse la buze.
Cnd ai tiut c m iubeti?
A fost rndul tinerei femei s rd.
n general femeia este cea care pune prima aceast ntrebare.
Este posibil, dar tu-mi cunoti acum sentimentele. Deci?
Dac m gndesc bine, cred c te-am iubit i eu de la nceput.
Produceai cu siguran un efect alarmant asupra emoiilor mele,
dar
Ea i aplec faa i prul i-o ascunse.
Am fost sigur c te iubesc n ajunul plecrii prinilor ti,
cnd te-am vzut cu Natalie n grdin.
Amintirea acelei nopi fcu s-i treac o und de suferin peste
trsturile delicate. Conrad o atrase imediat n braele lui, i-i puse
capul pe umr.
 Nu, draga mea, nu lua acest aer, i spuse el mngindu-i
obrazul. i datorez o explicaie i ea nu va fi uoar.
Conrad pstr un moment de tcere. Cnd se hotr s vorbeasc,
o fcu cu o voce joas i plin de remucri.
n acea sear Natalie voia cu orice pre s vorbeasc singur cu
mine. Era ceva urgent, mi spunea ea i s-a gndit s ne ducem n
grdin. Ea mi-a ncredinat atunci dragostea ei pentru Michael
Orict de surprinztor ar prea, este adevrat.
Cuibrit lng el, Vicky nchise ochii, ateptnd urmarea.
Natalie era deci ndrgostit de Michael i el era ndrgostit, era
sigur de asta, dar ceva se prea c-l mpiedic s i-o spun.
Michael o iubete? l ntrerupse ea.
Da. N-ai observat?
Nu. Eram prea absorbit de problemele mele.
Pentru a reveni la Michael, ea mi-a cerut s-i spun dac tiam
ce-l reine pe Michael i i-am explicat motivele probabile ale reinerii
lui.
I-ai vorbit i despre noi? se ntoarse ea, inndu-i respiraia.
Nu. Natalie ezita asupra felului n care ar trebui s acioneze.
I-am sugerat s atepte. Dac situaia devenea critic, vom putea lua
atunci o hotrre.
El i strnse convulsiv braele peste Vicky.
Ea a plns puin i eu am consolat-o cum am putut. Cnd
ne-am ntors, te-am vzut flirtnd cu Rodney.
Nu, eu nu flirtam, protest ea. n sfrit poate, un pic.
Disperarea mea s-a transformat n furie, o furie care a clocit tot
restul seratei. Ne-am regsit n sfrit singuri. Tu mi-ai spus c-i
repugnam i mnia mea s-a transformat n furie.
Cu un geamt el i ascunse faa n prul tinerei femei.
n seara aceea, Vicky, m-am comportat ca un bdran i nu voi
uita niciodat expresia ta. De atunci ea m chinuiete, zi i noapte.
Ea i puse un deget pe buze.
Sst! Nu te mai gndi. neleg i te iert.
Dar eu n-o s mi-o iert niciodat. De multe ori am vrut s m
scuz, dar tu refuzai s-mi dai ocazia. Nu gsesc cuvintele care s
califice dezgustul pe care-l aveam pentru mine nsumi.
 La amintirea acestui spectacol, ea tremur.
Aveai aerul foarte nelinitit ieri, urm el. Totui, nu
ndrzneam s sper. ntr-o astfel de situaie, mi-am spus, te-ai fi
nelinitit pentru oricine. i mi-ai confirmat-o singur, i aminteti?
adug el, cu o not de tachinare n voce.
Ah, Conrad, am crezut c mor la vederea acestei rni! i strig
ea.
Pentru a mpiedica buzele s-i tremure, el i le acoperi cu ale lui.
Conrad, murmur ea, mult mai trziu, acea fotografie
Fotografia unde eti n picioare pe o plaj? Ea ddu din cap,
lipit de umrul lui.
Tu pretinzi
C ea dezvluie adevratul tu caracter, complet el cu o
privire stranie. Sam a bgat negativul n buzunarul meu, n ziua
cstoriei noastre. Era cadoul despre care Helen fcea aluzie n
scrisoarea ei. Dar erau i confetti n valiza mea; deci n-am minit, n
acea zi, cuvintele lui Sam au fost exact astea: Vicky m-a rugat s-l
distrug, dar n-am putut. L-am pstrat, tiind c brbatul care o va iubi
i va aprecia frumuseea i simplitatea.
Este o fotografie foarte stnjenitoare, protest ea, cu obrajii
mbujorai.
Vrei s tii ce reprezint aceast fotografie pentru mine? Ea
reprezint, continu el, fr s-i lase timp s rspund, inocena,
frumuseea i o personalitate debordant de cldur i dragoste. Era
n ea i imaginea unei pasiuni care dormita i pe care un brbat,
ntr-o zi, va fi capabil s-o detepte. M rugam Cerului ca eu s fiu
acel brbat.
Ea nu-i credea urechilor. Bnuise c el avea o cu totul alt prere
despre ea. Nu trebui s-i explice; el nelesese.
Conrad o mbri ndelung, cu tandree.
Oh, ce nebuni am fost! Sunt attea lucruri pe care trebuie s mi
le ieri, draga mea N-a fi putut s-i port pic dac tu nu doreai s
continui aceast cstorie.
Nu doresc s-o continui, declar ea pe un ton ferm.
Conrad o ndeprt de el pentru a-i arunca o privire nelinitit i
ea i zmbi.
 Nu n condiiile pe care le-ai pus la nceput, preciza ea.
i ce fel de cstorie ai n vedere?
Vreau una veritabil, Conrad. O adevrat unire cu demonul
care mi-a furat inima la Duiwelspoort.
Nu-mi imaginez nimic mai minunat, murmur el.
i o trase spre el pentru a-i sruta buzele oferite spontan