Populatia este o unitate organizatorica complexa si obligatorie pentru
indivizii tuturor speciilor. Ea reprezinta elementele de baza in structura si functiile biocenozei si este un subsistem in sistemul biocenotic. Populatia constituie unitatea sistematica de existenta, de adaptare si de evolutie a organismelor. De aceea, una dintre preocuparile centrale ale biologiei moderne consta in determinarea structurii si functiei unei populatii si a variatiei lor in timp si spatiu. Insusirea comuna esentiala tuturor populatiilor este unitatea patrimolnului genetic asigurata de fluxul de gene dintre indivizi. Totusi acesta insusire prezinta o serie de caracteristici derivate ca de exemplu: - Eterogenitatea si diversitatea intraspecifica a populatiilor - Echivalenta unor structuri ultrapopulationale cu diferiti taxoni intraspecifici - Determinismul genetic, ecologic si geografic al populatiilor - Efectul in economia sistemului si altele. Prin urmare, definirea exacta a conceptului de populatie este fundamental necesara pentru a intelege dinamica populatiei, in plus concepul de populatie uneste cele 2 stiinte ale vietii eco si ev pentru ca interactiunile dintre indivizii conspecifici precum si cele dintre specii ( competitia, mutualismul) si cele cu mediul inconjurator influenteaza ratele de supravietuire si reproducere ale populatiei; la randul lor aceste rate etermina dinamica populatiei si totodata reprezinta elementele de baza ale selectiei naturale si ale fortelor microevolutive. Asepra populatiei actioneaza forte ecologice si evolutive ambele operand prin procese demografice. O definitie exacta a termenului de populatie ca sistem biologic trebuie sa indeplineasca doua conditii: 1. Sa diferentieze populatiile de alte entitati biologice care nu sunt populatii. 2. Sa deosebeasca intre ele diferite populatii. Aceste 2 conditii ridica o serie de probleme ca urmare a lipsei de consesns si claritate in intelegerea altor concepte precum spatiu, timp, specie, individ. In prezent cei mai multi specialisti definesc populatia ca un grup de indivizi conspecifici, capabili de existenta de sine statatoare care populeaza o arie data, timp nedefinit. Desi aparent clara, aceasta definitie este ambigua datorita lipsei de claritate a sintagmei” o arie data”. Primii care au introdus in definitie dimensiunea spatiala au mentionat si o alta definitie : o populatie naturala este aceea in care interschimburile intre indivizi prin dispersie sunt neglijabile datorita diferitelor bariere ecologice care o inconjoara. Pe langa termenul de populatie naturala a fost introdusa si notiunea de populatie locala, puternic influentata de emigratie si imigratie, spre sau dinspre alte populatii locale si au in acest fel mari posibilitati de extinctie sau de recolonizare mai multe populatii locale. De asemenea problema spatiala se pune in mod diferit in functie de mobilitatea indivizilor. Pentru organismele fixate de substrat sau pentru cele ce se deplaseaza pe distante mici, locul unde se deplaseaza indivizii poate fii identificat cu usurinta, dar limitele populatiilor se stabilesc cu dificultate. Astfel, pe baza unor consideratii metodologice ca de exemplu preluarea de probe a unor limite ecologice sau geografice, usor de recunoscut. Pe de alta parte o populatie care migreaza in grupuri mari ( carduri, turme, stoluri) are limite usor de recunoscut la un moment dat, dar isi poate modifica in permanenta habitatul. O definitie mai riguroasa a pupulatiei trebuie sa defineasca, dimensiunea spatiala cu mai multa precizie, spre exemplu populatia a fost definita ca un grup de indivizi sin aceeasi specie ce traiesc impreuna intr-o arie de marime suficienta care sa asigure toate cerintele pentru reproducere, supravietuiere si migratie. O arie de marime suficienta trebuie inteleasa in acest caz ca avand acele dimensiuni astfel incat in interiorul ei ratele de emigratie si imigratie sa fie aproximativ echilibrat. Totusi dinamica unei populatie este mai putin influentata de emigratie si imigratie si depinde mai mult de natalitate si mortalitate, de aceea a fost propusa o alta definitie: populatia este un grup de indivizi din aceeasi specie care traiesc in acelasi loc si care poseda un numar de proprietati comune cum ar fii ratele de natalitate si mortalitate. In acest ultim concept, populatia locala reprezinta un grup de oranizme conspecifice care traiesc impreuna intr-o arie unde exista mare posibilitate de incrucisare. O asemenea structura intrapopulationala se mai numeste si subpopulatie si in sistematica dema. Totusi, o definitie mai putin echinoca a populatiei ca sistem biologic, nu trebuie sa se refere numai la configuratia spatiala a acesteia. Cele mai multe studii au in vedere dinamica populatiilor ( rar dif parametrii populationali in timp). In toate definitiile amintite factorul timp este un element implicit atunci cand ne referim la crestere, natalitate, mortalitate,emigratie , imigratie. Dimensiunea temporala reprezinta una din cele mai importanta insusiri care definesc o populatie. Astfel a fost propusa o definitie a populatiei ca o ultima grupare autoreproductica de indivizi conspecifici care ocupa o arie definita de-a lungul unei mari perioade de ani pentru a forma un sistem genetic independent. In acesta definitie au implicatii ecologice doua elemente: autoreproducerea si marea perioada de timp, care reprezinta dinamica populatiei dominanta de procesele natalitate/mortalitate si persistenta temporala intr-o arie data. Prin aceasta definitie se poate face deosebirea dintre subpopulatie care are o durata scurta de existenta si o populatie naturala cu existenta indelungata in timp si spatiu. In toate definitiile date, populatia face referire clara la o grupare de indivizi apartinand aceleasi specii ( indivizi conspecifici). Prin urmare, cele doua concepte de populatie si specie sunt intim legate intre ele. Desii, aplicabil teoretic tuturor organismelor, conceptul de specie are implicatii majore, reprezentand unitatea de baza in sistematica. Una din cele mai vehiculate definitii ale conceptului de specie a fost formulata de Mayr in 1940, care considera specia drept un grup de populatii naturale care se pot incrucisa in mod real sau potential si care sunt izolate reproductiv de alte asemenea grupuri. Din aceasta definitie decurg mai multe aspecte ale conceptului de specie biologica: - O specie este alcatuita din populatii si nu din indivizi - Populatiile care apartin aceleasi specii se incruciseaza intre ele sau se pot incrucisa daca se afla in proximitate spatiala, prin urmare o specie contine un singur fond de gene. - In natura exista mecanisme de izolare reproductiva care previne schimbul degene unor populatii diferite dar coexista intr-o biocenoza.