În nuvele şi povestiri, I.L.Caragiale depăşeşte suprafaţa banală şi netedă a realului,
abordând teme receptate ca o experienţă de creaţie, adaptată la curentele literare ale epocii. Nuvelele lui I.L. Caragiale au un caracter psihologic şi vizează moralul. O astfel de nuvelă este „În vreme de război”(1898), ce aparţine seriei de scrieri realiste care introduc în spaţiul imaginar fantasticul şi grotescul naturalist. Nuvela este psihologică prin temă, prin plasarea conflictului în conştiinţa personajului, prin prezentarea tensiunilor sufleteşti, prin evoluţia raporturilor dintre personaje și prin mijloacele de investigaţie psihologică. Este o nuvelă naturalistă pentru că se concentrează cu predilecţie asupra aspectelor dure, brutale ale realităţii, reducând fiinţa umană la datele sale strict biologice. Titlul sugerează cadrul propice exacerbării instinctelor din cele mai întunecate zone ale fiinţei umane, este cadrul exterior care motivează degradarea și avariţia. Totuși, fiind o nuvelă psihologică, se referă și la un război interior, derulat în conștiința personajului obsedat de patima înavuțirii. Acțiunea celor trei capitole se desfășoară în ordine cronologică, în timpul Războiului de Independență (1877), fapt evidențiat și prin sensul denotativ al cuvântului din titlul. Autorul urmăreşte evoluţia personajului principal, Stavrache, un hangiu din Podeni. Acesta află în mod neaşteptat după doi ani că preotul Iancu Georgescu, fratele său, „om cu dare de mână” este căpetenia unei bande de tâlhari. După ce aceștia sunt prinşi, preotul vine la fratele său, cârciumarul Stavrache, cu nevoia de a se destăinui şi de a se elibera de teama de a fi prins şi judecat. Stavrache este surprins de mărturisirea lui şi se gândeşte să-l ajute, aşa cum îi cere datoria de frate. Întâlnirea celor doi are loc noaptea, iar întâmplarea face ca pe la han să treacă un grup de militari ce se îndreaptă spre frontul din Balcani. Hangiul îl convinge pe ofiţerul care conduce regimentul să-l ia pe fratele său ca voluntar, fără să ceară acte sau alte formalităţi. Iancu pleacă la război, iar Stavrache rămâne să administreze averea fratelui său şi să poarte povara cumplitului secret. De pe front, sosesc veşti contradictorii: prima scrisoare îl anunţă că Iancu se distinge prin acte de bravură militară, a doua îl vesteşte pe Stavrache de moartea eroică a fratelui său. Consultă un avocat în legătură cu condiţiile legale ale păstrării averii. Gândul tot mai aţintit către împlinirea dorinţei de a moşteni averea îi tulbură minţile şi sufletul din ce în ce mai mult. Hangiul începe să fie bântuit de coşmaruri. După câţiva ani, Iancu se întoarce pe neaşteptate. Sosirea, pe cât de reală e pe atât de inoportună pentru că s-a reîntors cu scopul de a procura banii cu care să acopere o sumă delapidată din banii regimentului. Revenirea declanşează o criză paroxistă. Stavrache reacţionează ca în coşmar, nefăcând distincţia dintre vis şi realitate și, într-o stare de totală demenţă, îşi atacă fratele, dar nu mai iese învingător. Personajul cedează, îşi pierde minţile şi imobilizat de cei doi vizitatori nocturni începe să cânte popeşte. Eroul este abandonat în nebunia lui. Fiecare capitol are o structură compoziţională clasică, respectând momentele subiectului. În nuvelă, se pot observa trei planuri diferite, corespunzătoare fiecărui capitol, în care, pe rând, se situează personajul principal, hangiul Stavrache. Primul plan este al unei lumi reale, fără nici o contingenţă cu fantasticul, hanul din Podeni. Este planul dialogat ce surprinde evoluţia de la îndoială şi obsesie la nebunie a protagonistului. Planul al doilea este planul narativ al scriitorului care oferă cititorului o fişă de observaţii, aproape ştiinţifică prin investigaţiile amănunţite asupra reacţiilor în plan fiziologic ale personajului. Al treilea plan, al naturii, conturează atmosfera aflată în perfectă concordanţă cu stările eroului. Acţiunea se desfăşoară într-un spaţiu neprecizat, vag determinat, „la capătul pădurii Dobrenilor” sau în hanul situat chiar „în drum”, loc supus primejdiilor. Teroarea singurătăţii şi ameninţarea permanentă a hoţilor devin copleşitoare pentru un personaj slab cum este Stavrache. Într-un astfel de spaţiu, preotul Iancu scapă ușor de nelegiuirile comise și, ca să înlăture orice bănuială, el îşi regizează cu minuţiozitate şi credibilitate propria-i jefuire. Scriitorul consemnează ca într-o fişă analitică pur naturalistă crizele de halucinaţie, de coşmar ale personajului. Locurile izolate, misterioase presupun o ţesătură spaţio- temporală mai fragilă, intruziunea fantasticului devenind astfel posibilă. Stavrache, dominat de patima averii şi de o avariţie crescândă trăieşte în două lumi diferite: una a realului, prin munca la han, unde se observă treptele crescânde ale dezumanizării, alta a iluziei, a scufundării în sine, în spaimele conştiinţei abisale, fiind „vizitat” de mai multe ori de fratele mort, care îl ameninţă cu o replică teribilă devenită laitmotiv:„- Gândeai c-am murit, neică?”. În momentul apariției lui Iancu, replica obsedantă devine „Mă credeai mort, un-i așa?” Finalul este deschis, lasă loc interpretărilor. Dacă lucrurile sunt clare în privinţa lui Stavrache, replica finală „N-am noroc”, pare să înscrie şi destinul lui Iancu Georgescu sub zodia tragicului, a fatalităţii.
Nuvela are, pe tot parcursul desfăşurării ei, rezolvări compoziţionale demne de
măiestria marelui scriitor. Faptele sunt relatate din perspectivă auctorială, heterodiegetică. Stilul este grav urmăreşte stările de conştiinţă şi de comportament ale protagonistului, al cărui destin se situează pe dimensiunile tragicului. Autorul alternează stilul indirect liber cu stilul direct, corelând două perspective complementare asupra personajului: o viziune obiectivă (din exterior), şi o viziune subiectivă (mişcările sufleteşti şi mentale). Pornind de la un realism rural, I.L.Caragiale atinge naturalismul radical prin sporirea până la paroxism a dramatismului, spre culmea dezumanizării pe care o provoacă setea de înavuţire.