Conflictul acut între "Europa imperiilor" şi "Europa naţiunilor" se
complică în Transilvania din cauza tensiunii între interesele dominaţiei austriece şi revendicările naţionale maghiare, ambele în contradicţie cu aspiraţiile de emancipare ale românilor. Bătălia politică şi simbolică pentru întâietate în Transilvania devine acerbă, cu atât mai mult cu cât, după lupta de la Mohacs, Principatul Transilvaniei rămăsese ultima redută a Regatului Ungar, ocupând astfel un loc deosebit de important în imaginarul politic şi istoric al naţiunii maghiare. La sfârșitul sec al XVII-lea și în secolul următor, problema originii devine din problemă istorică o problemă politică, mai ales în Transilvania unde interesele dominației austriece și revendicările naționale maghiare veneau în contradicție cu dorința de emancipare a românilor. În pofida faptului că românii reprezentau 60% din populația Transilvaniei, ei continuau să fie considerați “națiune tolerată”. Acest statut inferior al românilor era justificat de cele trei națiuni privilegiate, maghiarii, sașii și secuii, prin argumente religioase (românii erau ortodocși) prin argumente confesionale (spre deosebire de ceilalţi locuitori ai Transilvaniei, românii erau ortodocşi) și prin argumentul pretinsei întâietăți a celor trei națiuni privilegiate în Transilvania. Unirea unei părți a clerului și a românilor ortodocși cu biserica Romei (Catolică), (unire care a dat naștere Bisericii Greco-Catolice), realizată de Habsburgi între 1699-1701, afecta ordinea tradițională favorabilă națiunilor privilegiate; accepterea originii romane a românilor ar fi însemnat că aceștia i-au fi precedat pe cuceritorii maghiari, conferind populației de origine latină o superioritate de civilizație și de tradiție greu de împăcat cu condiția lor de națiune tolerată. Până în sec al XVIII-lea, continuitatea populației romanice în ținuturile carpato-dunărene nu a fost pusă la îndoială, fiind considerată un fapt normal si logic. Însuși împăratul Austriei, Iosif al II-lea (1780-1790), îi socotea pe români ”Incontestabil, cei mai vechi și mai numeroși locuitori ai Transilvaniei”. De asemenea, contele Teleki, președintele Cancelariei Aulice a Transilvaniei (de la Viena), recunoștea în 1791 că “românii sunt locuitorii cei mai vechi ai Transilvaniei”. Iar istoricul Huszti Andras afirma în acelaşi an: "Nicio naţiune nu are limba atât de apropiată de acea veche romană ca naţiunea valahilor, ceea ce este un semn sigur şi care nu poate înşela că ei sunt în Transilvania urmaşii vechilor colonii romane."
Dar, pentru populația majoritară a Transilvaniei, sec al XVIII-lea a
reprezentat momentul luptei pentru drepturile politice refuzate secole de-a rândul de națiunile privilegiate. Supplex Libellus Valachorum (1791)
În 1791 a fost elaborat “Supplex Libellus Valachorum”, în care se
subliniază că românii sunt cei mai vechi locuitori ai Transilvaniei, fiind urmași ai coloniștilor lui Traian. Tot în aceeași perioadă, reprezentanții “Școlii Ardelene” susțin ideea originii latine a românilor. Astfel apar teorii care reprezentau arme ideologice în combaterea revendicărilor politice ale românilor. 1. Chr. Engel a combătut ideea continuității elementului roman în Dacia după Aurelian, susținând teoria imigrației române din inițiativă bulgară.
Lucrarea lui F.I. Sulzer "Istoria dacilor transalpini” (1781)
începuturile teoriei imigraționiste I. Sulzer, ofițer de justiție al armatei
austriece, susținea idei similare în lucrarea “Istoria dacilor transalpini” (1781). În această atmosferă a fost lansată "Teoria imigraţionistă" a lui Franz Sulzer, potrivit căreia românii nu se trag din coloniştii romani din Dacia, aceasta fiind părăsită de toată populaţia odată cu retragerea romană. Prin urmare, românii s- au născut ca popor la sud de Dunăre, într-un spaţiu neprecizat, undeva între bulgari şi albanezi, de la care au preluat influenţe în limbă, precum şi credinţa ortodoxă. De aici, ei au emigrat către mijlocul secolului al XIIIlea în nordul Dunării şi în Transilvania, unde i-ar fi găsit stabiliţi pe unguri şi saşi. Prin teoria sa, Franz Sulzer sfida părerea unanimă din cultura şi ştiinţa istorică europeană, care-i considera pe români cei mai vechi locuitori ai Transilvaniei, urmaşi ai romanilor lui Traian. Scopul lansării acestei teorii era limpede: anularea argumentelor istorice ale românilor în lupta politică din Transilvania şi justificarea privilegiilor deţinute de maghiari, saşi şi secui, precum şi a statutului de "toleraţi" atribuit românilor. În felul acesta, chestiunea continuităţilor istorice va căpăta un pronunţat caracter politic. La lucrarea lui Sulzer au aderat și istoricii Eder, Bolla Marton si I. Ch. Engel. Aceștia identificau absența surselor scrise asupra românilor în mileniul marilor migrații cu absența românilor insăsi. În replică, învățatul saș Michael Lebrecht scria chiar în timpul răscoalei lui Horea (1784) că românii, ca urmași ai romanilor, sunt "cei mai vechi locuitori ai acestei regiuni". Netemeinicia afirmațiilor lui Sulzer a fost reliefată și de marele slavist Paul Iosef Schafarik, care susținea (1844) că "valahii de la nord și de la sud de fluviu au toți aceeași origine" evoluând din "amestecul tracilor și geto-dacilor cu romanii". Teoria imigraţionistă, îi prezenta pe români ca fiind un popor format la sud de Dunăre, de unde ar fi imigrat la nord de fluviu abia prin secolul al XIII-lea, a fost susţinută, spre sfârşitul secolului al XVIII-lea, de Fr. J. Sulzer şi de I.C. Eder. Teoria imigraționistă a fost sistematizată (reactualizată) în sec. al XIX-lea de istoricul austriac
Robert Roesler în lucrarea "Studii Românești", Viena, 1871.
Potrivit acestei teorii, poporul român şi limba română s-au format în
sudul Dunării, în centrul sau vestul Peninsulei Balcanice, de unde au trecut în stânga fluviului, iar de aici ar fi pătruns în Transilvania prin secolele IX-XIII. Robert Roesler (02.03.1836 - 19.08.1874) susținător al teoriei imigraționiste a redactat Dacien und Romanen (1868) și Romanische Studien (1871) Cercetări cu privire la istoria veche a României (1871 Leipzig), după instaurarea dualismului austro-ungar în anul 1867; din Imperiul Autro-Ungar făceau parte Transilvania, Banatul și Bucovina. Folosind izvoare istorice latine târzii și nesigure, Roesler a susținut teza exterminării populației de origine dacică în timpul războaielor cu romanii; a afirmat că romanizarea nu ar fi fost posibilă în numai 165 de ani de stăpânire romană, că toată populația romanizată ar fi părăsit Dacia în timpul retragerii aureliene. Locuitorii fostei provincii Dacia ar fi fost strămutați în masă la sud de Dunăre, unde s-ar fi format limba română și poporul român. Aici ar fi primit românii influența slavă și au devenit ortodocși. La venirea maghiarilor în Europa, Transilvania ar fi fost un ţinut pustiu, pe care coroana Ungară l-ar fi anexat și populat, instalând apoi și coloniști germani pentru a-i apăra granițele. Deci, conform acestei teorii românii ar fi venit după maghiari în Transilvania. Apariția lucrării lui Roesler după realizarea dualismului austro-ungar (1867), evidențiază caracterul interesat și neștiințific al acestei teorii. George Bariţiu observa că disputa pe această temă "nu a fost atât dorinţa sinceră de a descoperi adevărul, cât mai vârtos tendinţe curat politice (...) ".
George Barițiu (4 Iunie 1812 – 2 Mai 1893)
Teoria lui Roesler a fost combătută de istoricii români începând cu cei
din Școala Ardeleană și până astăzi, precum și un număr însemnat de istorici străini (E. Gibbon, Th. Momsen, J. Jung, C. Patsch, L Homo, Paul Mackendrick). În 1787, istoricul englez E. Gibbon, autor al unei celebre istorii a Imperiului Roman, arăta că în Dacia, după retragerea aureliană, a rămas “o parte însemnată din locuitorii ei, care mai mare groază aveau de migrare decât de stăpânitorul got”. De la acești locuitori vor deprinde migratorii “agricultura și plăcerile lumii civilizate”. Istoricii și lingviștii români din sec. al XIX-lea (M. Kogălniceanu, A.D. Xenopol, B.P. Hașdeu, Gr. Tocilescu) au adunat un mare număr de dovezi referitoare atât la vechile populații geto-dacice, cât și la continuitatea populației romanizate din Dacia si Moesia, demonstrând șubrezenia multora dintre argumentele invocate de istoriografia oficială maghiară.
Primul istoric român care ia atitudine faţă de noua versiune a teoriei
imigraţioniste, dar şi faţă de exagerările latiniste este Bogdan Petriceicu Haşdeu. Acesta susţine în lucrările sale supravieţuirea elementului autohton getodac în urma cuceririi Daciei, continuitatea daco-romanilor şi apoi a românilor în tot cursul Evului Mediu la nord de Dunăre. Este urmat de A. D. Xenopol, care a dat cea mai sistematică şi viguroasă replică imigraţioniştilor bazânduse pe argumete solide. Acelaşi lucru l-a făcut şi filologul Philippide, care demonstrează caracterul latin al limbii române. Romanitatea românilor a fost susţinută şi de D. Onciul, D. Photino, Mihail Kogălniceanu, care admit ca vatră de formare a poporului român şi teritoriul de la sud de Dunăre. A.D. Xenopol (1847-1920) membru corespondent al Academiei Franceze. Unul dintre creatorii şcolii istoriografice româneşti, adept al curentului criticist în scrierea istoriei; creator al unei teorii originale înfilosofia istoriei. A.D. Xenopol răspunde ideilor lui Roesler prin lucrarea “Teoria lui Roesler. Studii asupra stăruinței românilor în Dacia Traiană” (1884, publicată la Iași), ce reprezintă o replică la lucrarea lui Roesler "Romanische Studien (Studii Românești)", apărută la Viena în 1871. Lucrarea lui A.D. Xenopol abordează argumentele contestatoare ale istoricului german și le răspunde apelând la toate sursele fundamentale. În legatură cu chestiunea părăsirii Daciei, Xenopol a emis un principiu convingător: “Popoarele nomade se strămută înaintea unei năvăliri, cele așezate rămân lipite de teritoriul lor și năvălirea trece peste ele”. Lucrarea lui A.D. Xenopol “Studii asupra stăruinței românilor în Dacia Traiană“ (1884, Iași) a apărut într-o epocă de intense dispute politice și naționale în legătură cu drepturile românilor din Transilvania. Ideile esențiale referitoare la etnogeneza românilor în concepția lui A.D. Xenopol sunt: Elementul tracic reprezintă baza etnică a poporului român; Peste această bază se suprapune elementul roman; Migrațiile barbarilor au împins populația daco-romană spre munți; Prezența termenilor creștini de origine latină se explică prin permanentele legături între populația romanizată din dreapta Dunării cu cea din stânga ei; Arheologia, toponimia, hidronimia aduc dovezi incontestabile ale continuității dacilor și daco-romanilor; Dintre migratori, slavii au avut o influență mai puternică asupra poporului român și a limbii române. Poporul român este o îmbinare a elementelor tracic, roman și slav din care cel roman este predominant și fundamental. Dacă la început A.D. Xenopol și D. Onciul, susținând continuitatea daco-romană, se bazau pe argumente de ordin logic, mai târziu investigațiile științifice conduse de marii noștri istorici și lingviști (N. Iorga, V. Pârvan, C. Daicoviciu, Gh. Bratianu, Al. Rosetti, C.C. Giurescu), alături de cercetarea arheologică, au făcut progrese remarcabile. În aceiaşi ani, şcoala istorică şi lingvistică românească produce opere ştiinţifice importante pentru înţelegerea etnogenezei românilor: Începuturile vieţii romane la gurile Dunării şi Getica lui Vasile Pârvan, primele volume ale monumentalei Istorii a românilor a lui Nicolae lorga, Istoria limbii române de Al. Rosetti sau cartea lui Gh. I. Brătianu, O enigmă şi un miracol istoric: poporul român. Pe de altă parte însă, mişcările de extremă dreaptă dezvoltă - asemenea extremei drepte germane, fascinată de trecutul legendar al "indo-germanilor" şi al goţilor - un discurs autohtonist, care supraevalua importanţa elementului dacic în contrast cu civilizaţia mediteraneeană, pe care o considera decadentă