Basmul cult „Povestea lui Harap-Alb” de Ion Creangă, publicat în 1877 în
cadrul revistei „Convorbiri literare”, constituie o sinteză a filosofiei populare, concentrată pe lupta dintre fatalitatea răului și idealizarea binelui. Prin spectrul viziunii sale distincte, Creangă conturează călătoria inițiatică a fiului de crai. Personajele evidențiate sunt Harap-Alb si Spânul. Relația dintre protagonist și antagonist are drept fundament o serie de incompatibilități de statut între cei doi. Statutul social al protagonistului se modifică pe parcursul acțiunii. Harap-Alb este un personaj dinamic, care suferă un decalaj social intens. Inițial, apare în ipostaza privilegiată a mezinului craiului, căutând să-și depășească condiția. Acest statut se schimbă odată cu întâlnirea cu Spânul, implicit din momentul coborârii în fântână, când fiul craiului îi jură acestuia loialitate și devine supusul său. Deznodământul basmului aduce recâștigarea statutului prin moarte si renastere, fiul de crai eliberându-se de promisiunea către Spân și devenind împărat.Statutul social al spânului este unul marginal, dornic de parvenire. Intenția sa este de a îl subjuga pe fiul de crai. Spânul este un orator convingător, el găsind metode eficiente de a-l manipula pe fiul de crai. La ultima probă, însă, își pierde stăpânirea de sine și își arată intențiile meschine în fața celorlalți. Personajul recurge mereu la vicleșug pentru a-și atinge scopul. Paradigma mentor - învățăcel este esența drumului inițiatic parcurs de Harap-Alb. Spânul preia postura unui pedagog cu intenții rele, însă vitale pentru evolutia fiului de crai : ,,și unii ca aceștia sunt trebuitori pe lume câteodată, pentru că fac pe oameni să prindă la minte’’. Statutul psihologic este în interdependență față de cel social. Eroul este într-o evoluție constantă, de la naivitate la înțelepciune. Primele întâlniri cu ajutoarele sale, Sfânta Duminică și calul, pun în lumina incapacitatea protagonistului de a distinge adevărul de aparențe. După ce iese din împărăția tatălui său, fiul de crai se rătăcește în pădure. Astfel, încalcă sfatul tatălui de a se feri de omul spân și își ia drept călăuză un spân viclean. Dacă naivitatea este o condiție necesară inițierii fiului de crai, altruismul este calitatea sa înnăscută, care facilitează transformarea personajului. Prima dovadă de bunătate este proba milosteniei, când fiul craiului îi oferă unei bătrâne un ban : ,,Ține, mătușă, de la mine mai puțin și de la Dumnezeu mai mult’’. Pe parcursul călătoriei, protagonistul își demonstrează generozitatea față de furnici și albine, pe care le ajută necondiționat. Spânul îi cere să îi aducă salate din Grădina Ursului, pielea cu pietrele prețioase din Pădurea Cerbului și pe fata Împăratului Roș. Harap-Alb își confirmă curajul prin trecerea primelor două probe cu ajutorul obiectelor magice oferite de Sfânta Duminică. Statutul moral al lui Harap-Alb este definit de loialitate, deoarece el îi promite Spânului că îl va sluji până la moarte și își respectă jurământul, în ciuda tuturor obstacolelor. Pentru erou, aducerea fiicei Împăratului Roș este cea mai dificilă încercare, pentru că, deși se îndrăgostise de ea, el nu îi mărturisește fetei adevărata sa identitate. Relația dintre Harap-Alb și Spân evoluează previzibil, iar cei doi sunt prezentați pe baza conflictului tematic, unul reprezentând binele, iar celălalt răul. De la o relație de falsă amiciție, în care Spânul dorea să se apropie de fiul de împărat pentru a-i lua statutul, cei doi ajung într-una de ură și dorință de răzbunare. O primă secvență semnificativă pentru ilustrarea relației dintre personaje este scena coborârii în fântâna. Spânul varsă apa din pleosca protagonistul și-l convinge să coboare în fântână, viclenia antagonistului determinând schimbarea destinului fiului de crai. La nivel simbolic, coborârea în fântână reprezintă reconditionarea protagonistului, sub numele Harap-Alb, cu o altă misiune, slujirea răului, petleciuită de un jurământ. Secvența surprinde prima confruntare reală dintre bine și rău, cel din urmă reușind să răzbată prin viclenie și, totodată, declanșând procesul de inițiere al eroului. Relevantă pentru relația personajelor este și secvența narativă de la finalul basmului. Spânul, începând să conștientizeze că Harap-Alb s-a maturizat, decide să-l ucidă încă din momentul în care îl trimite după fata împăratului Roș. Spânul îl pedepsește pe protagonist tăindu-i capul, însă moartea acestuia este urmată de reînvierea sa și de eliberarea de sub jurământ. Un element semnificativ de structura este caracterizarea personajelor. Harap-Alb și Spânul sunt caracterizați în mod direct. Naratorul evidenţiază naivitatea fiului de crai: ,,boboc în felul său”. Prin intermediul autocaracterizării, fiul craiului îi mărturisește Spânului: ,,din copilăria mea sunt deprins a asculta de tată”. De asemenea, Sfânta Duminică i se adresează protagonistului cu ,,luminate crăişor”, sugerând convingerea că tânărul are un destin strălucit pe care trebuie să-l împlinească. În schimb, naratorul îl descrie pe Spân drept o ființă plină de dispreț : ,,Spânul, bodrogănind din gură, nu știa cum să-și ascundă ura”. Totodată, cele două personaje sunt caracterizate în mod indirect. Harap-Alb este prezentat în relația cu alte personaje drept respectuos, modest și milostiv. Pentru cele cinci personaje fantastice, ,,era tovarăș, era părtaș la toate,(…) prietenos cu fiecare”. Spânul este abuziv, agresiv și înșelător prin acțiunile, vorbele și relația sa cu ceilalți. Un alt element de structură și compoziție semnificativ este conflictul dintre bine și rău. Atât eroul,cât și anti-eroul, apelează la propriile calități pentru a-și salva viața (Harap-Alb), respectiv pentru a-și obține scopul de a deveni împărat (Spânul). Astfel, curajul și determinarea îl ajută pe protagonist să treacă prin ritualul de inițiere constituit din probele impuse de către antagonist, iar intuiția și viclenia îi asigură Spânului confortul temporar. Harap-Alb este omorât, însă conflictul se încheie abia după răzbunarea calului credincios care îl omoară pe Spân, răul fiind astfel anihilat. Este un final simbolic în care, prin moartea și reînvierea protagonistului, acesta își redobândește statutul și își poate îndeplini destinul. Victoria binelui, recompensată cu împărăția, este dovada calităților eroului. Deși pe parcursul acțiunii relația dintre protagonist și antagonist este antitetică, deznodământul marchează necesitatea influenței Spânului in maturizarea lui Harap-Alb, care ajunge să fie pregătit psihic și moral pentru viitorul său rol de împărat.