Basmul cult este o specie epică în proză, de întindere medie, cu
acțiune plasată în aspațialitate și atemporalitate. Personajul principal este lipsit de puteri supranaturale, acesta parcurgând un drum inițiatic, basmul având caracter de bildungsroman. Restul personajelor sunt raportate la erou și îndeplinesc funcții precum antagoniști, ajutoare și donatoare, care au puteri supranaturale. Finalul fiind caracterizat de învingerea binelui. „Povestea lui Harap-Alb”, de Ion Creangă este un basm cult, publicat în revista „Convorbiri literare”, în anul 1877. Autorul pornește de la modelul basmului folcloric, caracterizat de stereotipe, dar le organizează conform propriei viziuni (fuziunea dintre real și fabulos), într-un text narativ complex, diferit de cel al basmelor populare, prin procedeul triplicării. Tema basmului, lupta dintre bine și rău, încheiată prin triumful binelui, ilustrează o aventură eroică, imaginară, un drum al maturizării parcurs de Harap-Alb pentru dobândirea unor valori morale și etice. Motivele literare, care stau la baza temei basmului, sunt: motivul podului care reprezintă puntea de trecere de la o etapă a vieții la alta, de la adolescență la maturitate; motivul ursului care reprezintă clasa războinicilor, clasă în care Harap-Alb pătrunde în momentul în care învinge ursul la capăt de pod; motivul fântânii care, lipsită de cumpănă, are conotație negativă, iar coborârea în fântână a crăișorului poate fi privită drept o coborâre în infern, de aici protagonistul ieșind sluga Spânului și motivul armei care are dublă semnificație: armă a dreptății, cât timp se află în mâinile lui Arap-Alb și armă a oprimării, în mâna Spânului. Potrivit viziunii despre lume a autorului, fabulosul este tratat în mod realist, prin cultivarea detaliilor, individualizarea personajelor, a limbajului și umorului. Astfel, personajul principal este lipsit de puteri supranaturale, plecând de la stadiul de crai și ajungând să fie împărat, deoarece basmul are caracter de bildungsroman, întrucât traseul devenirii viitorului împărat este presărat mai curând cu probe ale calităților morale, decât cu probe ale curajului. Reperele spațio-temporale sunt vagi precizate, prin atemporalitate: „era odată” și aspațialitate: eroul trebuia să străbată lumea de la un capăt la celălalt, semnificând în plan simbolic trecerea de la imaturitate la maturitate. În basm, sunt prezente formule tipice plasate în incipit și final, marcând simetric intrarea și ieșirea din fabulos. Formula inițială: „Amu cică era odată” fixează coordonatele vagi ale acțiunii, iar, la rândul său, finalul îi aparține naratorului omniscient, care face legătura dintre timpul basmului și timpul cititorului, corespondența dintre ficțiune și realitate și simbolizând, ironic, trăsăturile realității: „Și a ținut veselia ani întregi și acum mai ține încă, cine se duce acolo bea și mănâncă, iar pe la noi, cine are bani, bea și mănâncă, iar cine nu, se uită și rabdă.”. Formulele mediane: „și merg ei o zi, și merg două, și merg patruzeci și nouă”, „și mai merge el cât merge” realizează trecerea de la o secvență la alta și întrețin suspansul. Acțiunea basmului urmărește modul în care personajul principal parcurge un drum al inițierii, la finalul căruia trebuie să treacă într-un plan superior de existență. Acest drum presupune un lanț de acțiuni care corespund momentelor subiectului. O scena semnificativă pentru temă se află în desfășurarea acțiunii prin coborârea crăișorului în fântână, iar Spânul îi fură identitatea, astfel îl transformă în rob: „până când va muri și va învia”, iar crăișorul ia numele de Harap-Alb, ce înseamnă slugă albă, fiind un oximoron. Această scenă reprezintă sancțiunea suferită de tânăr pentru lipsa sa de maturitate. O altă scenă semnificativă se desfășoară în deznodământ, atunci când fata împăratului, folosind obiectele magice: apă vie și apă moartă, îl învie, refăcându-se echilibrul și răsplata eroului, fiind conturată lupta dintre bine și rău cu învingerea binelui. Vasile Lovinescu subliniază în lucrarea „Creangă și creanga de aur” faptul că la baza construcției personajului stau principiile ying- yang, ce constau în o alăturare a contrariilor. Astfel, găsim deopotrivă la Harap-Alb vitejie, curaj, slăbiciune, lașitate. În plus, menirea acestuia este de a face lumină între două lumi, a tatălui și a fratelui, doi frați ce nu se mai văzuseră din tinerețe. Aceeași calitate este intuită de către Sfânta Duminică ce i se adresează în grădina crăiască cu apelativul „luminate crăișor”. În basm mai sunt prezente și forțele răului reprezentate de Spân și Împăratul Roș, personaje ajutătoare și donatoare precum: Sfânta Duminică, Gerilă, Setilă, Flămânzilă, Păsări-Lăți-Lungilă, Ochilă, calul, regina albinelor și regina furnicilor, care sunt personaje ajutătoare. Conflictul, lupta dintre bine și rău, se încheie prin victoria forțelor binelui. Eroul se confruntă cu doi antagoniști, după advertismentul tatălui său: „să te ferești de omul roș, iar mai ales de cel spân, cât ai putea”. Mai întâi, spânul, om viclean, îi răpește identitatea flăcăului, îl supune la trei probe, iar la curtea Împăratului Roș, eroul va avea de trecut mai multe serii de probe, fiind sprijinit de făpturi imaginare cu puteri supranaturale, fiind evidențiat procedeul de triplicare a probelor. Specific basmului cult este modul în care se individualizează limbajul naratorului și al personajelor prin umor (diminutive cu valoare argumentativă: „buzișoare”, „băuturică”, caracterizări pitorești – portretul lui Gerilă, al lui Ochilă etc.) și oralitate (frecvența proverbelor, zicătorilor introduse în text prin expresia „vorba aceea”: „Vorba aceea: <Frica păzește bostănăria>”, versuri populare: „De-ar ști omul ce-ar păți./Dinainte s-ar păzi!”). Registrele stilistice popular, oral și regional conferă originalitate limbajului artistic, prin integrarea unor termeni și expresii populare, regionalisme fonetice sau lexicale. Titlul nominal este alcătuit dintr-o alăturare a unui substantiv comun „povestea” cu unul propriu „Harap-Alb”. Termenul prim promite cititorului o istorie remarcabilă, evidențierea unui bildungsroman, iar cel de-al doilea, cu valoare oximoronică poate evoca coexistența binelui cu răul, dar și cele două stadii majore ilustrate de protagonist: novicele și inițiatul. Basmul este „o oglindire… a vieții în moduri fabuloase” (G. Călinescu). Astfel, „Povestea lui Harap-Alb” este un basm cult ce are ca particularități umanizarea fantasticului, individualizarea personajelor prin limbaj, umorul și oralitatea.