În critica literară,acest termen este folosit pe
la sfârșitul secolului al XIX lea, pentru a defini
opera literară care are un evident caracter inovator, devenind un antonim al „tradiționalismului”. El include, în sens larg, toate mișcările artistice care exprimă o ruptură de tradiție, negând, uneori în forme extreme,epoca ori curentul care le-a precedat. -simbolismul – muzicalitate, exotism; -futurismul - conglomerat de imagini; -expresionismul – creația - ca rezultat al . expresiei pur spirituale; -imagismul – sugestia imaginii; -dadaismul – absurdul, tehnică a colajului; -suprarealismul –visul,dicteul irațional; -ermetismul – încifrarea comunicării lirice. În critica literară românească,cel care a teoretizat modernismul, suținând teoria imitației și principiul sincronismului, a fost criticul și istoricul literar,Eugen Lovinescu. Prin revista și cenaclul literar „Sburătorul”, E.Lovinescu a contribuit decisiv la intrarea literaturii noastre într-o nouă fază de evoluție. E.Lovinescu definește sincronismul ca „acțiunea uniformizatoare a timpului asupra vieții sociale și culturale a diferitelor popoare legate între dânsele printr-o interdependență materială și morală.” Cultura și civilizația se dezvoltă prin împrumut și imitație de la un model mai evoluat. „Spiritul veacului”este comun unui anumit timp istoric și acesta determină o anumită configurație a culturii.Acest spirit reprezintă „ o totalitate de condiții configuratoare a vieții omenirii.” E. Lovinescu contrazice „teoria formelor fără fond”a lui Titu Maiorescu,considerând că formele creează treptat fondul, ajungându-se de la „simulare” la „stimulare”. Sincronismul este însoțit de teoria diferențierii față de „stilul trecutului” considerând că, odată cu trecerea timpului, operele își pierd din importanță, deoarece se produce un salt valoric ,o mutație a valorilor estetice. Adică, dintr-o operă a trecutului, partea vie dispare, rămâne doar tiparul ei ideologic de care nu ne putem apropia decât pe calea studiului. Se petrece deci o mutație a valorilor: odată ce au depășit granițele epocii, operele pălesc și dispar ca valori estetice( de ex.„Iliada” și „Odiseea” le putem înțelege, dar nu și simți). Procesul de mutație a valorilor înseamnă incapacitatea individului de a trăi altă viață decât aceea proprie epocii lui, imposibilitatea de a pătrunde pe cale sensibilă, în formele estetice ale altor rase și mai ales ale altor timpuri. Emoțional, nu comunicăm decât cu operele moderne, apropiate de modul nostru de a gândi și a concepe existența. -trecerea de la literatura rurală la literatura citadină; -încurajarea „poeziei noi” și a celei ermetice; -accentuarea lirismului,lirism care devine, la nivelul limbajului, cea mai importantă valoare a poeziei moderne; -cuvintele, provenind din cele mai îndepărtate domenii de specialitate sunt electrizate liric; -reflexivizare,intelectualizare, subiectivizare; -sintaxa se dezarticulează sau se reduce la predicate nominale voit primitive. Comparația și metafora sunt mânuite într-o manieră nouă, care evită termenul de comparație și provoacă o contaminare de lucruri obiectiv și logic incompatibile. -apariția unor categorii mai ales negative: absurditatea, tenebrosul,spaimele,atracția neantului, înstrăinarea, sfâșierea între extreme, straniul, grotescul, anormalitatea; - dispariția speciilor lirice consacrate( meditație, elegie, pastel, idilă), în locul cărora apar formule poetice novatoare (,,inscripție”, ,,creion”, ,,psalm” etc.); - conceperea volumului de versuri ca un întreg, prefațat de cele mai multe ori de o artă poetică, folosirea unui vocabular insolit (combinarea de termeni argotici, colocviali, abstracți etc.);