1

Grard de Villiers
Disprut la Singapore
2

ISBN:
973-9138-14-4
3
Gerard de Villiers,
Le disparu de Singapour
Gerard de Villiers.
Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA 1993.
Grard de Villiers
4
Disprut la Singapore
n romnete de
MARIA-DENISE THEODORU.

1993
Capitolul I.
Ferestrele birourilor redaciei Far Eastern Economical
Review scrir lovite de o pal de vnt. Tan Ubin ridic
privirea de pe claviatura mainii de scris. Dinspre sud se
npusteau norii grei ai unei furtuni de sfrit de muson.
Coasta indonezian devenise invizibil. n mai puin de o or,
perdele de ploaie cldu aveau s se prvleasc asupra
oraului Singapore. Un telefon ncepu s sune la cellalt
capt al biroului. O secretar solid, nfurat ntr-un sari,
rspunse imediat.
Tan, vino, e pentru tine, strig ea.
Imediat, rspunse ziaristul.
Cu ochelarii lui cu ram de baga, cu freza tot timpul
5
strlucind de briantin i cu mustaa lui subire, fcea
ravagii printre secretarele din Hanson Building. Aspectul
general de individ prea la locul lui, era contrazis de acuitatea
privirii i de expresivitatea trsturilor. Tan Ubin era unul
dintre puinii ziariti care ncercau s-i fac meseria corect,
sub rigorile regimului autoritar al premierului Lee Kuan Vew.
Atept ca secretara s nchid telefonul i apoi rspunse.
Biroul era dotat cu un singur post telefonic i se afa la
etajul al doisprezecelea al companiei Hanson House, un
imobil nou, situat pe o arter n prelungirea bulevardului
Shenton Way, un fel de Wall Street singaporez.
Pe o lungime de cinci sute de metri se vedeau numai
zgrie-nori noi-noui, unii neterminai nc, n care se afau
practic sucursalele tuturor bncilor din lume. Un fel de
cartier al orgoliilor i un simbol al bogiei micuului stat,
creat doar de vreo zece ani.
Cu cinci ani n urm, Shenton Way era un teren viran,
chiar lng Telok Ayer Basin. Pn i ultima deschidere spre
orizont urma s fe acoperit n curnd de o cldire galben,
cu treizeci i cinci de etaje, afat n fnisaje pe Maxwell Road.
Alo, sunt Tan, rspunse ziaristul ntr-o englez cu un
accent uor cntat.
Cel de la captul frului vorbea i el englezete, dar cu
accentul aspru al chinezilor.
Am o informaie interesant n legtur cu Tong Lim,
rosti interlocutorul su.
Tan Ubin strnse receptorul mai tare n mn. Nu tia nici
numele, nici nfiarea celui cu care vorbea. Informatorul
acesta, care prefera s-i pstreze anonimatul, i oferea n
mod obinuit lui Tan Ubin informaii ce se dovedeau exacte.
Uneori l cuta la birou, alteori acas. Tan nu prea avea
ncredere n acest fel de surs de documentare. Dar nu
vorbise cu nimeni despre el, n afara soiei lui, Sakra. Cel mai
nelept este ca astfel de lucruri s fe pstrate sub tcere.
6
Oricum, misteriosul su corespondent era extrem de bine
informat.
Articolul pe care l scria la main Tan Ubin se referea
chiar la Tong Lim i i fusese cerut de revista britanic The
Economist.
Despre ce este vorba? ntreb el pe un ton aparent
indiferent.
Ar f bine s-l urmrii pe domnul Lim disear,
rspunse informatorul. Trebuie s se ntlneasc cu o
persoan care, n mod sigur, v intereseaz foarte mult.
Domnul Lim va pleca de la birou pe la ase, direct la aceast
ntlnire. Good bye, domnule Ubin.
i n urechea ziaristului indian pocni sec receptorul nchis
la cellalt capt al frului. Ubin se ls pe sptarul scaunului,
i scoase ochelarii i privi spre mare. Sute de nave se afau n
permanen ancorate n rada portului. Vntul se nteise i
linia orizontului dispruse ntr-o perdea de nori cenuii. Se
putea observa cu claritate coloana ntunecat a unei tornade
ce se apropia de port, venind dinspre Indonezia. De cealalt
parte a ecuatorului, la Djakarta, situat doar la 400 km,
ploua deja. Musonul era n plin desfurare n zona aceea.
Tan Ubin se uit la ceas. Era patru i jumtate. Birourile
se nchideau la cinci i jumtate. Cel n care se afa Tong Lim
era situat la vreo trei sute de metri, pe Shenton Way, la
penultimul etaj al unui imobil ultramodern.
Tong Lim ajunsese doar n cinci ani dintr-un umil
funcionar la pot, un om de afaceri foarte cutat n sud-
estul Asiei.
Era implicat n cteva zeci de societi rspndite n
Singapore, Kuala Lumpur, Djakarta i Hong Kong. Deinea i
controlul a dou bnci din Hong Kong i Brunei. Averea sa
era evaluat la aproximativ dou sute milioane de dolari
singaporezi. Numai c, nici cei mai bine informai oameni nu
depistaser mecanismul reuitei lui. Tong Lim era un tip
7
foarte discret.
Tan Ubin avusese mult de furc n timpul anchetei pentru
redactarea articolului comandat de The Economist. Dar tot ce
l privea pe Tong Lim era nconjurat cu o plas deas de
mister, iar zvonurile ce pretindeau c prosperitatea lui era
mai puin solid dect prea, nu puteau f demonstrate.
Nu reuise s fac un interviu cu omul de afaceri chinez i
nu se tia mare lucru despre el. Doar c era un baba, adic
un chinez nscut la Singapore i care i ncepuse cariera n
administraia Potei. Acum ns, era posesorul unui Rolls de
cincizeci de mii de dolari i-i oferise ficei unice, Margaret, un
Mercedes de treizeci de mii de dolari, cnd mplinise 21 de
ani.
Unii i povestiser lui Tan Ubin c Tong Lim ajunsese,
datorit fulgertorului su succes n afaceri, unul dintre
demnitarii Triadei, cea mai veche societate secret chinez,
mai puternic la Singapore dect la Hong Kong.
Dar erau numai zvonuri.
Restul anchetei se dovedise la fel de difcil. La Singapore
Monitary Authority nu se tia nimic despre afacerile lui Tong
Lim. Sau se pstra discreia. Ziaristul ajunsese la Ministerul
Economiei n biroul unui nalt funcionar, care i dduse de
neles c nu se cuvine s investigheze activitatea unui
personaj ce ntruchipeaz politica primului ministru,
rezumat doar n dou cuvinte: cultul proftului. Nu reuise
nici mcar s obin lista societilor controlate de Tong Lim.
De altfel, guvernul condus de domnul Lee Kuan Yew era
ndrgostit la culme de teoria secretului. n timpul vizitei
preedintelui flipinez, cenzura se depise pe sine. Ea
interzisese publicarea numelor celor cu care distinsul oaspete
jucase golf
Tan Ubin a neles foarte repede c dac insista, risca s
aib greuti Guvernul agrea doar ziaritii asculttori
Biroul de investigaii speciale, nsrcinat cu problemele
8
politice, nu se cobora la torturi i asasinate, dar era de o
efcacitate total. Reprimarea relei voine mbrca forme
legale sau cvasi-legale, pe ct de feroce, pe att de voalate.
Tan Ubin cunotea un avocat, indian ca i el, care fcuse
imprudena s se constituie n aprtorul adversarilor
partidului condus de premierul Lee Kuan Yew. i, brusc, n
cteva zile, a nceput s piard toate procesele Un prieten
binevoitor l informase c baroul primise instruciuni de
foarte sus. Drept care, n pragul falimentului, omul a fost
obligat s se exileze n Indonezia.
Dar, cea mai spectaculoas demonstraie a acestui control
absolut se putea vedea n fecare an, cu prilejul aniversrii
Independenei, cnd defla i un contingent al pociilor
politici, mbrcai n cmi roii, cu pantaloni albatri i
strignd n gura mare lozinci n favoarea primului ministru.
Gndurile lui Tan Ubin fur ntrerupte de iptul unei
sirene din port. Nu tia ce s fac. Instinctiv, simea c
succesul lui Tong Lim nu era curat ca lacrima. Dar, chiar i
dac reuea s afe ceva, nu-i folosea deloc la Singapore.
Chiar publicarea unui articol n The Economist era
periculoas. Numai c, avea mare nevoie de bani.
De dragul soiei lui, Sakra, cumprase un automobil
Morris destul de vechi, tocmai cnd guvernul mrise taxele pe
circulaia automobilelor, pentru a-i descuraja pe cei ce voiau
s le cumpere.
Sakra ar f fost teribil de dezamgit dac ar f vndut
maina. Era o malaiezian bine fcut i senzual, plinu i
cu un ideal de via foarte bine precizat. Adora mncrurile
picante i i plcea la nebunie s fac dragoste.
Tan ar f putut primi de la The Economist pentru articolul
despre Lim, vreo cinci sute de dolari singaporezi, adic sub
dou sute de dolari americani. Dar dac descoperea ceva
senzaional, situaia se modifca radical. n acest caz, Tan
Ubin avea un alt client.
9
Smulse foaia de hrtie din maina de scris. Nu mai avea
nici un chef de redactat ceva.
Maina lui se afa n parcarea de la Robina House, pe
Shenton Way, la circa treizeci de metri de biroul lui Tong Lim.
Joe, vezi c plec pe la cinci, s ncui biroul!
Joe era ucenicul lui n ale jurnalisticii, un tnr chinez
plin de couri, care se distra sorbind toat ziua sticl dup
sticl de coca-cola.
Tipul scoase un mormit neclar. Asemeni tuturor
chinezilor din Singapore, se strduia s fe ct mai discret,
camufndu-i reuitele, ntr-un singur secol, numrul lor
crescuse de la trei mii la dou milioane pentru o populaie de
dou milioane i jumtate, restul find malaiezieni i indieni.
Limba ofcial era ns malaieziana.
Minoritarii fuseser nevoii s se resemneze la un fel de
sclavie civilizat, iar cnd un malaiezian izbutea s ocupe un
post de contabil, faptul rmnea n analele malaezienilor ca o
excepie. Singapore era un ora la fel de chinezesc ca Pekinul,
dar se strduia s mascheze acest aspect cu o pudoare tipic
oriental.
Bineneles c eful Poliiei politice, acel Department of
Intelligence Service, era un indian. Nu neaprat din dorina de
a mpri puterea politic, ci mai degrab, din pruden.
Ajuns n acel post, un chinez ar f putut f foarte lesne
cumprat de unul dintre multiplele clanuri chineze care i
disputau puterea n Singapore.
Telefonul sun din nou. Tan Ubin ridic receptorul. Era
Sakra, soia lui.
Termin i eu pe la ase, spuse ea. Nu vrei s trec pe la
tine i s mergem mpreun la pia?
Prin ferestrele fotocromice, Tan Ubin privi spre cldirea
glbuie de pe Shenton Way.
Nu pot, rspunse el, trebuie s merg la cineva.
Dar nu mi-ai spus de diminea
10
Vocea femeii devenise tensionat. Decepionat. Simea c
soul ei muncete prea mult. l vedea venind adeseori cu
teancuri de dosare n micul lor apartament modern de pe
Havelok Road, foarte aproape de malul lui Singapore River,
ntr-un cartier reconstruit n ntregime din beton.
N-am tiut, spuse Tan Ubin. i adug foarte repede: m-
a sunat Hong-Wu.
Ei
Sakra nu mai coment. tia prea bine importana lui
Hong-Wu.
M ntorc pe la opt, sau poate, chiar mai devreme, spuse
Tan Ubin.
Chiar cu Hong-Wu te ntlneti? ntreb deodat Sakra.
Tan surse, amuzat.
Dar, ce-i nchipui?
Sakra era de o gelozie nfortoare. Departe de a f un
temperament generos, nu admitea s-i mpart brbatul cu
nimeni. i, ca s o liniteasc, Tan Ubin adug:
E vorba de o poveste care ne-ar putea bga n buzunare
n jur de o mie de dolari
La auzul sumei, femeia se mai domoli.
Dar s vii devreme, mai spuse ea nainte de a nchide
telefonul.
*
* *
Prin portiera ntredeschis a Rolls-Royce-ului lui Tong Lim,
se vedea unul dintre picioarele goale ale oferului. Omul
moia cu capul sprijinit de volan, ateptndu-i stpnul,
fr s se sinchiseasc de valul nentrerupt de maini ce se
scurgea pe Shenton Way, sau de hrbul oprit chiar pe banda
rezervat autobuzelor.
Trecuse de ase. ncepea s se ntunece i Tan Ubin se
enerva ateptnd la volanul automobilului su Morris.
Un autobuz claxon furios chiar n spatele lui i l orbi cu
11
farurile.
Pe Shenton Way nu era permis staionarea dect pe o
parte a drumului. Tan Ubin se i gndea la cei treizeci de
dolari amend pe care i-ai f pierdut, dac aprea un poliist.
Iar perspectiva l descuraja teribil.
Se simea ridicol. Dac Tong Lim l surprindea spionndu-
l, era sufcient ca s-i declaneze furia, iar chinezul era destul
de infuent ca s-i desfineze cariera. Era sufcient un telefon
i conducerea de la Far Eastern EconomicaI Review avea s
afe c Tan Ubin nu-i fcea deloc cinste La gndul acesta,
indianul simi c nghea. n defnitiv, nu nsemna c Sakra
trebuia s-l prseasc dac i-ar f vndut maina!
n momentul n care rsucea cheia n contact, oferul
Rolls-ului ni din main i deschise ua cldirii. Un sikh,
cu capul nfurat ntr-un turban i cu o arm respectabil n
mn, iei primul aruncnd priviri iscoditoare n jur. Era
urmat de un chinez mrunel, care se ndrept spre Rolls.
Tan Ubin i nregistr automat detaliile: craniul ras i lucios,
ochelarii ca nite lupe, o musta deas i neagr i nite
saboi ciudai de lemn.
Tong Lim detesta pantofi. Aa c arta aidoma unui
mongol n miniatur
Urc n Rolls-ul viiniu care se angaj imediat n circulaia
de pe bulevard.
Instinctiv, Tan Ubin demar i el, tind circulaia n
diagonal. Noroc c Shenton Way era cu sens unic i auzea
parc btile inimii, ca i cnd, dintre pernele de piele ale
Rolls-ului, Tong Lim i-ar f putut ghici gndurile.
La captul lui Shenton Way, Rolls-ul o lu pe Maxwell
Road, apoi pe Bridge Road, ndreptndu-se spre Singapore
River prin Chinatown, mai precis printre rmiele acestui
cartier.
Din cincizeci n cincizeci de metri aprea cte un teren
viran.
12
Chinatown se lupta cu buldozerele. Parc apucat de o furie
a demolrii, guvernul lui Lee Kuan Yew rdea sistematic
cldirile vechi, cu faade vopsite multicolor i brzdate de
crpturi, pentru a-i nghesui pe locuitorii lor n cutii de
beton cu treizeci de etaje, la ferestrele crora apreau imediat
prjini de uscat rufele, fr de care chinezul nu se simte la el
acas.
Toate acestea se fceau n numele salubritii i al
progresului. Cu spiritul lor flosofc, chinezii se adaptau cum
puteau, fr s crcneasc. Cel mai slab murmur protestatar
era bnuit de comunism galopant i era tratat n consecin.
Tan Ubin se inea dup Rolls. Cele dou maini urcar cu
vitez mic pe podul ce traversa rul nesat de jonci
1
plate.
Din apa neagr ca pcura urcau miasme oribile.
Noua Ordine a guvernului nu ajunsese pn acolo.
Dup ce iei de pe pod, Rolls-ul o lu la stnga, pe River
Valley Road, urcnd spre nord, spre cartierul rezidenial.
Circulaia era mai aerisit aici, imobilele mai rare. Pe
Grange Road, Tan Ubin fu nevoit s treac pe rou ca s nu
piard Rolls-ul. Acesta fcu sensul giratoriu de la Tanglin
Road, o lu la stnga, intrnd n inima celui mai bogat cartier
din Singapore.
Tan Ubin observ decepionat c Tong Lim se ntorcea la el
acas. Maina o lu la dreapta, pe aleea Ridley Park, unul
dintre locurile cele mai frumoase din Singapore. Se afau
acolo vreo douzeci de locuine n stil colonial britanic,
ntreinute cu mare grij i adpostite de vegetaia luxuriant
a unui parc tropical. Perplex, Tan Ubin opri la intrarea lui
Tanglin Road.
Din cte se prea, de ast dat, Hong Wu se nelase. Dac
era vorba de o ntlnire secret, n nici un caz Tong Lim n-ar
f avut-o la el acas.
1
Mici ambarcaiuni cu pnze.
13
i era necaz c a pierdut timpul degeaba.
*
* *
Tan Ubin se uit pentru a zecea oar la ceas n ultimele
cinci minute. Era 8,30. Atepta de dou ore. Se oprise i
ploaia. Simea c i se face ru de foame, dar pe Tanglin Road
nu era nici mcar o bodeg. Ar f trebuit de mult s coboare
pn la Orchard Road, dar i prea ru c nc nu afase
nimic. Sakra ar f avut dreptate s-l dojeneasc.
La un moment dat, aleea fu luminat de farurile unei
maini. Tan Ubin se aplec s vad, dar njur decepionat.
Nu era Rolis-ul. Se sturase. Rsuci cheia n contact i
aprinse farurile. n clipa aceea vzu clar maina care ieise
din Ridley Park. Era un Mercedes. Pre de o secund zri
mustile negre i craniul ras. Era Tong Lim!
Indianul se nsufei brusc. Se tia c Tong Lim, spre a-i
pstra rangul, nu conducea singur niciodat. Mercedes-ul era
al ficei lui. Se inu dup el i l ajunse la Tanglin Road.
Maina neagr se ndrepta spre centru. Cu stomacul
chiorind, Tan observ n trecere lmpile cu acetilen ale
restaurantelor, care se instalau seara n parcri, la ndemna
tuturor. Mercedes-ul o lu pe Serangoon Road, una dintre
arterele importante, care ptrundea n cartierele chinezesc i
musulman, dinspre est.
Trecur podul peste Kallang River i ieir din ora, pe
drumul spre aeroport.
Dar la intersecia dintre Serangoon i Me Pherson,
Mercedes-ul fcu la stnga, pe Upper-Serangoon Road i se
ndrept spre satul Ponggol.
ntre case se vedeau crmpeie de jungl. Partea aceasta a
insulei nu fusese nc invadat de beton.
Circulaia era din ce n ce mai rar. Ponggol Road, unde se
afau acum, se termina la braul de mare ce separ Singapore
de Malaiezia, erpuind printre perdele de jungl ntrerupte de
14
mici orezrii.
Stopurile Mercedes-ului se aprinser i Tan Ubin fu obligat
s frneze brusc. Maina se opri i intr apoi pe un drumeag
n plin jungl.
Tan Ubin l ls s se distaneze, apoi se lu dup el. La
vreo trei sute de metri zri Mercedes-ul oprit, cu farurile
stinse, lng zidul ce delimita o proprietate.
Se opri i el i privi n jur. Ai f crezut c te afi la sute de
kilometri de Singapore.
Trunchiurile uriae i netede ale cocotierilor apreau din
zonele ntunecate, pe lng luminiuri. Spre dreapta se afa o
mlatin sau o orezrie. ntunericul era ntrerupt de iptul
sec al broatelor.
Tan Ubin mai atept cteva minute, apoi se ndrept pe
jos spre Mercedes.
*
* *
n spatele Mercedes-ului se afa o alt main, o Toyota
albastr. Observ o porti n zidul supranlat cu srm
ghimpat. Prea s fe o proprietate destul de mare, ntins
pn la drumul spre Ponggol. Tan Ubin ncerc portia. Era
ncuiat. Merse pn la colul zidului i se opri.
Linitea nopii era strpuns doar de iptul broatelor i
al psrilor de prad, iar dinspre cocotieri se auzea fonetul
mtsos al frunzelor.
Ce cuta oare, importantul Tong Lim n locul acela izolat?
Tan Ubin nu tia ce s fac. Era obosit, i era i foame, dar
curiozitatea nu-i ddea pace. Toyota albastr nu-i era total
necunoscut. Iar informatorul su, Hong Wu, nu-l indusese
niciodat n eroare.
Se gndi i la Sakra, care era nelinitit deja, la ora aceea.
Fcndu-i un calcul mintal, realiz c ar avea timp s-i
dea un telefon, deoarece Tong Lim abia sosise acolo.
Alerg la main i porni spre Ponggol. La captul
15
drumului observase o cabin telefonic.
*
* *
Nemicat n ntuneric, Tan Ubin fxa zidul ca hipnotizat.
Asemeni tuturor indienilor, era mai mult un intelectual
dect un om de aciune. Se ntorsese de vreo zece minute.
Sakra era furioas i i explicase totul.
Iar zidul acela l atrgea ca un magnet. Dac i-ar f luat
inima n dini i s-ar f dus s vad ce se petrecea dincolo de
zid, n-ar mai f fost obligat s nepeneasc acolo cine tie
cte ore i s o gseasc pe Sakra adormit. Se ddu civa
pai napoi i se urc cu greutate ntr-un cocotier care
domina zidul.
i trebui cam un sfert de or s ajung ntr-un loc de unde
putea s vad peste zid. Observ un hangar ntunecat i o
cldire cu dou ferestre luminate. i spuse c, dac reuea
s sar peste zid, se putea strecura pn n dreptul cldirii i,
fr s-l simt nimeni, ar f putut vedea cine era misteriosul
personaj cu care se ntlnise Tong Lim. De la nlimea
cocotierului i se prea o joac de copil.
Se ls n jos pe trunchiul aspru al cocotierului i sri
mbtat de propriul curaj. Dac l-ar f vzut Sakra!
Toropeala nopii fu ntrerupt de strigtul sugrumat al
unei fare. Te-ai f crezut n plin jungl i erai, de fapt, la
numai o mil de oraul cu dou milioane de locuitori.
Tan Ubin i fcu vnt i se cr pe zid. Gsi un sprijin
sigur ntr-unul din stlpii ce susineau srma ghimpat i
reui s se ridice, cu inima btndu-i nebunete i transpirat
leoarc. Rmase nemicat, ntr-o poziie incomod, chiar
deasupra portiei, scrutnd ntunericul.
Nu putea s mai dea napoi. nclec precaut srma
ghimpat, i ncord musculatura i se ls s cad de
cealalt parte a zidului, n obscuritate. ocul cderii i
cutremur toi muchii i abia putu s se ridice n patru labe.
16
Reuise s nu-i piard ochelarii. Se nl n picioare, cu
pulsul accelerat i privirea fxat asupra ferestrelor luminate.
*
* *
Din ntuneric aprur dou umbre, fcndu-l pe Tan Ubin
s scoat un ipt de surpriz. Era doar la un metru de
ferestrele luminate. Unul dintre atacatori l apuc de mijloc i
l ridic de la pmnt. Cellalt l apuc de picioare. Se zbtu
simind c este trt spre ieire i i spuse c l vor arunca
afar. Unul dintre indivizi spuse ceva n chinezete, limb ce-i
era cu desvrire necunoscut. Auzi nite zgomote din cas
i ip.
Lsai-m, dai-mi drumul!
Dar, exact cnd se atepta mai puin, omul care l inea de
mijloc i ddu drumul i l mpinse cu brutalitate spre zidul
de beton, a crui muchie i se nfpse n pntece. I se tie
respiraia. Al doilea adversar se aplec brusc, l apuc de
glezne i l mpinse n sus. Dezechilibrat, Tan Ubin bascul
dincolo de zid, cu braele nainte, ipnd ngrozit.
Mna dreapt i alunec pe ceva ce semna cu o stnc, n
timp ce mna stng se agase de o suprafa aspr, pe care
nu reuea s o identifce. Nucit, n patru labe, ncerc s-i
trag sufetul. Atacul acela brutal i cam spulberase iluziile n
privina reuitei.
La un moment dat, suprafaa plin de asperiti pe care se
sprijinea, ncepu s se mite!
n aceeai clip, auzi un zgomot sec, foarte aproape de el,
ca dou lame de oel izbite una de alta. Nici nu avu timp s se
ntrebe despre ce era vorba. Sub el solul se mica
amenintor. Tan Ubin se ridic ngheat de spaim n faa
acestei prezene necunoscute. n clipa n care se aga de zid
ca s se ridice din groapa aceea, o durere atroce i strbtu
piciorul, ca i cnd i se aplica un fer nroit chiar la mijlocul
pulpei. Urletul lui strpunse linitea nopii i se termin ntr-
17
un geamt cumplit.
Dezechilibrat, czu pe spate. Mna sa ntlni ceva rece,
care se mic imediat. Un alt fer nroit i arse ncheietura
minii stngi. Nite dini ascuii i se nfpser n carne,
trgnd, sfiind cu o for colosal. Simi o senzaie de
sfreal, bizar, nedefnit. Dup puin timp mna nu l mai
durea, dar slbiciunea i ameeala l ineau lipit de sol.
La un moment dat se aprinse o lumin puternic, care l
orbi. Cineva aprinsese o lantern puternic deasupra gropii.
La nceput nu distinse nimic. Apoi vzu c n prelungirea
ncheieturii minii stngi nu mai are nimic. Mna nu mai
exista!
Din braul amputat nea un jet puternic de snge. Se
uit n jos i scoase un urlet involuntar. Sub el, pmntul era
pur i simplu nesat cu crocodili, unii peste alii, n mai
multe straturi, ca un covor de comar Unul dintre ei i
prinsese piciorul ntre maxilare i atepta, imobil, zvcnind
furios din coad.
Jur mprejur, era o viermuire de trupuri reci, alunecoase, o
permanent clnneal metalic de maxilare.
Instinctiv, Tan Ubin ncerc s-i trag piciorul zdrobit
dintre flcile farei, urlnd de groaz.
Chiar n momentul acela apru deasupra zidului gropii de
cinci pe cinci, un chip rotund. Un chinez cu o mutr
batjocoritoare i plin de cruzime.
Crocodilii, ngrmdii unul peste altul, nu erau dect vreo
treizeci Trezii din toropeala lor, ncepuser s se mite ca
s-i dezmoreasc flcile.
Tan Ubin vzu c piciorul i dispare. Crocodilul care l
apucase reuise s i-l smulg.
Indianul czu pe spate, cu un ultim horcit de oroare, ntr-
o balt de snge. Se prbui peste hidosul covor viu. Auzi vag
nite cuvinte chinezeti.
Trntit pe spate, ncerca s se deprteze i s se ridice ca
18
s scape de atingerile acelea infernale. Dar sngele care se
scurgea cu mare vitez din cele dou membre amputate, i
micorau forele vznd cu ochii. Trei dintre crocodili se
repezir clnnind din flci n jurul lui. l cuprinse o
ameeal i o grea oribil. Tresri din toate fbrele cnd
unul dintre crocodili i se urc pe piept, zdrobindu-l sub masa
lui. O duhoare dezgusttoare i ptrunse n nas. Ca ntr-un
comar, vzu nite coli ascuii i neregulai, un cer al gurii
glbui i fr limb. Botul crocodilului se nchise peste faa
lui zdrobindu-i oasele.
19
Capitolul II.
John Canon nu se putea abine s nu priveasc la harta
insulelor Borneo, afat chiar n spatele fotoliului pe care se
afa Malko. Statul malaiezian Sarawak fusese ncercuit cu
rou i presrat cu numeroase stegulee negre. Dei fusese
primit cu amabilitate, Malko simea c eful flialei Central
Intelligence Agency nu se concentra n totalitate asupra
conversaiei. Ceea ce l cam enerva Malko nsui fusese
convocat dintr-o vacan superb pe care i-o pregtise la
Pattaya, n Thailanda i nu avea acum nici un chef s afe ce
se ntmpla la Singapore.
Avei ceva probleme speciale n Borneo? ntreb el.
Americanul i trecu repede mna prin prul aspru,
asemntor unei peruci.
Da, la Sarawak.
Se ridic i se apropie de harta presrat cu stegulee
negre. Avea alura unui uria elefant gri, cu brbie moale i
un surs copilresc.
Uite aici, aici i aici se af grupuri narmate care se
antreneaz n mijlocul junglei. Nici nu tim despre cine este
vorba. Am ncercat s infltrm cteva persoane, dar nu s-au
mai ntors. i mi-e team c, ntr-o zi, ne trezim cu cine tie
ce lovitur. Suspin. N-am de gnd s te plictisesc acum cu
povestea asta
Arunc o privire spre chipul bronzat al lui Malko i spre
ochii i mai aurii din pricina contrastului. Potrivit obiceiului
su, acesta se mbrcase cu un costum de alpaca gri nchis,
dei cldura era torid i umezeala insuportabil. John
Canon nu suporta dect o cma cu mneci scurte i
cravata de rigoare.
20
Ai fost la post la Saigon? ntreb Malko.
Cam aa ceva, murmur acesta.
Doar la auzul cuvntului Saigon, i se fcea lehamite. i
abandonase maina, iubita vietnamez i informatorii n
mijlocul panicii aceleia monstruoase i se trezise pe puntea
lui Coral Sea fr s aib mcar o singur valiz. i revenise
foarte greu din ncercarea aceea. Fusese apoi numit eful
flialei CIA de la Singapore, pentru a i se ridica moralul. Iar
Singapore era un teritoriu civilizat, unde puteai s bei apa de
la robinet fr s te mbolnveti, unde telefonul nc
funciona, iar cuvntul comunist era o grav injurie. Dar
toate acestea nu putuser terge umilina resimit n
Vietnam.
Cred c n-a fost o plcere, remarc Malko.
A fost cumplit, spuse sumbru John Canon, copleit de
amintiri. Nu cred c o s pot uita vreodat. Pe vasul Coral
Sea trebuia s aterizeze un DC 3 din direcia Saigon, cu
aptezeci de persoane la bord, ntre care cincizeci de copii. A
cerut permisiunea s aterizeze pentru c nu mai avea
benzin dect pentru un sfert de or. Comandantul a refuzat.
Toat puntea era plin de avioane i elicoptere. Rmsese o
singur pist pentru Phantom. I-a spus s aterizeze pe ap c
vor f trimise elicoptere care s recupereze pasagerii.
i ce s-a ntmplat?
Noi mergeam cu treizeci i cinci de noduri pe or. DC 3
a ajuns n spatele portavionului i a fost prins de valuri.
Aripile i-au fost retezate brusc i s-a scufundat n treizeci
de secunde. N-a scpat nimeni.
n biroul confortabil din centrul oraului Singapore, se ls
o tcere apstoare. Apoi Malko ntreb:
i aici, cum este?
Oh, n-am de ce m plnge. E o form de dictatur foarte
curic. Lee Kuan Yew e foarte pro-american. I-a obligat pe
poliai s poarte uniforme albastre ca la noi, n locul celor
21
englezeti
n rest, a lichidat partidul comunist singaporez cu mare
discreie. Avem relaii destul de amicale, dei tipii sunt foarte
susceptibili.
i ce-a fost povestea asta cu Tong Lim?
John Canon se scrpin din nou n cap.
Venirea dumitale mi-a fost anunat printr-un telex. Ne-
am f putut descurca i noi dac aveam personal. Dar Mac
Carthy e bolnav, iar John Birch a plecat n concediu. Am
trimis i eu un proiect de desfurare a operaiunii la
Langley. Ei au hotrt c este o distracie care i se cuvine
dumitale. Ar trebui s fe un control de rutin n urm cu
dou sptmni, mi s-a adus un raport complet asupra
activitilor lui Tong Lim i, pentru c mi s-a cerut un pre
rezonabil, l-am luat Apoi, ziaristul care fcuse raportul a
disprut ntr-un accident bizar, halit de un crocodil Dup o
sptmn, ntr-o sear am primit acas un telefon. Era o
fat care vorbea cu un pronunat accent chinezesc. Mi-a spus
c este Margaret Lim, fica lui Tong. M-a ntrebat dac nu a
vrea s m ntlnesc cu tatl ei Era destul de speriat.
Bineneles c nu aveam nici un chef. Am ateptat, dar nu s-a
mai ntmplat nimic. Am trimis pe cineva s afe ce se
ntmplase. Omul a descoperit c Tong Lim nu e de gsit i c
n ora se spune c ar f disprut n urma unei tentative de
rpire, legat, poate, de afacerile personale. N-a putut s afe
nimic nici despre fat
Malko suspin, exasperat la gndul c plecase din Pattaya
pentru o poveste att de tenebroas
E cam puin ceea ce mi-ai spus i nu avei nici o idee
despre motivul ntlnirii pe care o ceruse Tong Lim?
Nici una, mrturisi americanul. Am doar nite date
despre el.
i deschise un dosar.
Tong Lim controleaz una dintre cele mai importante
22
afaceri din Singapore: Tong Lim Holding Limited i vreo
treizeci de societi comerciale. Anul trecut a mrit capitalul
uneia dintre ele, South Asia Land Development, aducnd pe
pia douzeci de milioane de aciuni de cte opt dolari
singaporezi. Totul s-a aranjat ntr-o sptmn, prin
intermediul unui cabinet de afaceri singaporez, care este n
termeni foarte buni cu guvernul
Nu se poate spune c duce lips de bani individul,
remarc ironic Malko.
l dau banii afar din cas, replic John Canon. E ultra-
bogat tipul! A nceput s construiasc un fel de Disney-Land
pe insula Sentosa, n apropriere de Singapore. Ba chiar a
cumprat i nite bnci americane.
i ntinse lui Malko un document cu multe cifre. Era un
raport de la California State Banking, n care erau rezumate
modalitile prin care South Asia Land Development a
cumprat trei bnci americane. Tustin National Bank fusese
cumprat cu treizeci i dou de milioane de dolari
singaporezi, West Peninsula cu cincisprezece milioane i
Santa Barbara Investment Bank cu douzeci i patru de
milioane Iar sursa fondurilor era indicat drept Investitori
Particulari din Singapore.
Malko aez documentul pe biroul din faa lui.
Se ntmpl des ca un chinez s cumpere bnci n
California?
Eh, spuse John Canon, pe aici sunt o groaz de
miliardari care au ters-o din Hong Kong i se simt foarte
linitii aici, dac banii lor sunt de partea cealalt a
Pacifcului. Coasta de vest e plin de asiatici.
Dac-l gsesc pe mecherul sta de Tong Lim, o s-i
propun s cumpere tot New York-ul pe civa dolari
Nu-l intereseaz nici mcar pentru civa ceni, mri
John Canon. Oricum, ncearc s pui mna pe el. I-am
ntrebat i pe colegii notri de la Serviciile secrete
23
singaporeze, dar se fac c nu tiu mare lucru. Ori e o
greeal, ori o provocare, naiba tie!
Chinezii tia sunt n stare de orice Aici n dosar avei
toate datele. i, mi pare ru, dar trebuie s plec. Am o
ntlnire peste zece minute n problema Sarawak. S trecei
pe la mine ntr-o sear, cnd se va simi mai bine soia mea,
care a fost foarte marcat de Vietnam Acum este ntr-o criz
depresiv foarte neplcut
Era vizibil faptul c John Canon fcea un efort considerabil
pentru a se concentra asupra problemelor profesionale. Malko
se ntreba de ce l trimisese Compania s investigheze o
poveste att de ciudat. Oare John Canon nu se mai bucura
de deplin ncredere la Langley?
Care este misiunea principal a biroului
dumneavoastr? ntreb Malko.
John Canon zmbi cu tristee.
n Vietnam am lsat ce trebuie pentru a f narmai vreo
trei sute de mii de oameni. Tancuri M16, armament uor, fel
de fel de jucrii sofsticate. i n-o s treac prea mult timp
pn cnd ne vom trezi cu ele la tmpl Totul este s afm
unde se va ntmpla
n perspectiv deci, nc un Vietnam
Despre jurnalistul care a murit, pot s afu mai multe?
ntreb Malko.
Americanul se i ridicase s plece.
E destul de simplu, spuse el. Trebuie doar s traversezi
strada pn la amicul meu Jurong Suntory. E un indian care
lucreaz la Readers Digest, fost informator la MI 6.
E un om sigur? ntreb Malko.
Absolut sigur, afrm foarte convins John Canon.
Malko se amuz teribil n faa acestei certitudini de
neclintit, ca i cnd ai putea f vreodat sigur de cel care a
trdat o singur dat. Chiar de dragul tu
i l pltii pentru asta?
24
Nici vorb, l-am ajutat doar s-i pstreze toi cei cinci
copii.
i John Canon surse ironic.
N-ai vzut afe peste tot: Doi sunt de-ajuns. E o
ntreag campanie de limitare a numrului copiilor, la doi
pentru fecare familie Aici, la Singapore, suntem n plin
futurism totul se planifc. Dac faci trei copii, pierzi
alocaia pentru ei. La al patrulea, pierzi i dreptul la
nvmntul gratuit.
i la al cincilea, o mpuc pe mam, nu-i aa? ntreb
sentenios Malko.
Ei, nici chiar aa, rspunse John Canon, dar n-ar f
exclus s se ntmple i asta n viitor. Lee Kuan Yew e ngrozit
de spectrul omajului. Cincizeci la sut din populaie este
sub douzeci de ani. Aa c i ia msuri de precauie. Bietul
Juron ador copiii ca toi indienii, de altfel i nici nu este
singaporez. Aa c i-au refuzat dreptul la un permis de sejur.
nainte locuia la Johore Bahru, n Malaiezia. Fcea patru ore
de drum pe zi, dus-ntors. Atunci mai mergea, dar acum
poliia face exces de zel la frontiere. n fecare zi l puneau s
completeze formulare ntregi. Am afat chestia asta i am
intervenit unde trebuie. Imediat i-au dat permisul de sejur,
iar acum ar f n stare de orice pentru mine.
i cum m-ar putea ajuta?
Pi, tie o mulime de lucruri i cunoate foarte mult
lume. Gata, acum chiar trebuie s plec
Atept ca Malko s urce n ascensor i i spuse:
Mai vorbim i mine.
S-a fcut!
Singapore era un ora foarte comod pentru un agent al
CIA. Nu trebuia s-i fac probleme cu modul n care putea
s ia legtura cu biroul local. Evident, Compania i furnizase
o acoperire, era agent al companiei de asigurri Compania
Mony, dar numai de form. Nu se temea de nici un fel de
25
reacie ostil din partea agenilor singaporezi. Ceea ce era de-
a dreptul confortabil
Dup atmosfera glacial din incinta ambasadei, Malko se
simi aproape ncntat n cldura umed de afar. Ls
maina Datsun n parcare i travers Hill Street.
*
* *
Dragonii din ceramic multicolor de la intrarea n cldirea
care adpostea Camera de comer chinez, contrastau n mod
ciudat cu blocul din beton mbrcat n armturi strlucitoare
al Ambasadei Statelor Unite, mpnzit cu antene i
proflndu-se de cealalt parte a bulevardului Hill Street.
Malko intr n cldirea ce semna cu o pagod,
ateptndu-se s gseasc aici un cadru neobinuit. Din
pcate interiorul era de un modernism banal, destul de
prfuit. Dup calmul de la Pattaya i venea foarte greu s se
obinuiasc cu animaia marelui ora torid i copleitor.
Nici nu mai recunotea oraul pe care l tia demult. Insula
se umpluse de cldiri noi, crescute ca nite ciuperci ciudate
din mijlocul junglei. O veritabil frenezie a betonului. Peste
tot, chiar i n Chinatown, care timp de dou secole rmsese
neschimbat.
Chinezii pe care i vedea erau ciudai. Preau amorf,
resemnai, cu privirile goale, de roboi. De-a lungul
bulevardului Hill Street buldozerele atacau cldirile btrne,
pictate pestri, sub privirile ciudate ale btrnilor. nc din
aeroport, atmosfera i se pruse greu de digerat. Imense
panouri cu desene rudimentare prezentau profluri cu plete.
Evident, brbai. Morala pe teritoriul singaporez era
interzis coafura masculin cu prul lung. Cei ce refuzau s
se tund, nu aveau ce cuta pe teritoriu. Scurt! Desenul
preciza cu scrupulozitate lungimea podoabei capilare la
nivelul frunii, al urechilor i pe ceaf, ca o expresie autentic
de totalitarism i potrivindu-se de minune cu restriciile
26
legate de numrul copiilor
Toate acestea nu-l mpiedicar pe oferul taximetrului cu
care Malko ajunse la hotelul Shangri s-i propun o fat. Era
limpede c puritanismul care plutea n aer nu infuenase n
ru spiritul comercial al chinezilor. La nici o jumtate de or
dup ce i luase n primire camera, Malko auzi ritul
telefonului. O voce feminin, dulce, cu un accent plcut, l
ntreb cum se simte i dac nu-i dorete o companie
plcut pentru a vizita oraul Singapore. Firete, o persoan
agreabil, cu o englez perfect, fr probleme Doar pentru
cincizeci de dolari pe zi, plus un cadou pentru domnioara
n cele din urm liftul se opri la etajul al aselea, iar Malko
se trezi pe un culoar ntunecos. O dolofan i lu cartea de
vizit i l instal ntr-un birou minuscul, mirosind a
mucegai. Aruncnd o privire spre corsajul apetisant al fetei,
i spuse c domnioarele chinezoaice din Singapore erau
foarte diferite de fetele din Hong Kong, sau din Taiwan. Mai
plinue, cu olduri, sni i un posterior ademenitor. O alt
ras.
Rasa creat de Lee Kuan Yew
*
* *
Jurong Suntory semna cu o bucat de rahat Lokum
uor topit i asta poate din pricina aspectului epidermei
sale.
Capul i se bia ntruna, aidoma jucriilor montate pe arc
i concepute spre a orna geamul din spate al mainilor. i
propusese din toat fina s-l priveasc cu interes. Dar el era
prea admirativ, prea amical, prea zmbitor. Un craniu chel
deasupra unei fguri tuciurii, cu nasul coroiat, o veritabil
pasre de prad scoas la pensie
V asigur c o s fac tot ce-mi st n putin ca s v
ajut afrm el dar nu tiu mare lucru din pcate. Se
ridic, merse la u i verifc dac era nchis bine, apoi i
27
aprinse o igar. Tan Ubin mi furniza cteodat informaii de
ordin economic. Era un jurnalist foarte exigent, dar de multe
ori nu-i putea publica articolele din cauza cenzurii. Aa c,
ncerca s le vnd.
Aa s-a ntmplat i n cazul lui Tong Lim?
Exact. Tan afrmase c se afa n posesia unor informaii
interesante, pentru mine desigur legate de anumite persoane.
Ar f urmat s i le pltim. Din pcate, a intervenit accidentul
acela nenorocit, de care au vorbit i ziarele, de altfel. Tan se
oprise pe malul unei mlatini, ca omul, pentru o anumit
nevoie i a fost apucat de un crocodil, i-au gsit trupul a
doua zi
E cumplit, recunoscu Malko. Dar nu tia i altcineva de
cercetrile lui?
Absolut nimeni, suspin Jurong Suntory cu un surs
ndurerat.
Nici mcar soia lui?
Indianul pru surprins.
Oh, nu cred dar v pot da adresa ei dac dorii. O
putei gsi, de altfel i la Chinese Emporium, unde lucreaz
ea, deasupra restaurantului Peking, de pe Orchard Road. M
cunoate foarte bine. A fost foarte afectat de moartea
groaznic a soului ei
Lu un caiet negru, l deschise, not ceva pe o hrtiu i o
ntinse lui Malko. Prea foarte grbit s-i expedieze
musafrul, ca i cnd prezena lui Malko l nspimnta
Dar Lim? ntreb acesta.
Jurong Sutory se intimida brusc.
Ei, este unul dintre cei mai bogai oameni din
Singapore. Are relaii peste tot.
Se pare ns c a disprut.
Cpna cheal se bi i mai tare, iar vocea linguitoare
pru strbtut de nuane contrariate.
N-am idee, nu a aprut nimic prin ziare Ar trebui s
28
ntrebai la el la birou. Nici nu este prea departe. Pe Shenton
Way. Dar s-ar putea s fe plecat ntr-o cltorie. Are o
sumedenie de afaceri n strintate
Era clar c nu avea nici un chef s se amestece n treburile
acelui chinez preaputernic. Malko se ridic. Era inutil s
insiste.
Speram n ceva mai mult ajutor din partea
dumneavoastr, spuse el cu o uoar ameninare n glas
Pentru Jurong Suntory plan o clip ideea izgonirii cu cei
cinci copii ai si din paradisul singaporez.
Stai o clip, spuse el, cred c tiu pe cineva care v-ar
putea ajuta. Este un australian, un aventurier de fapt, Phil
Scott. Are o groaz de relaii.
i unde pot s-l gsesc?
Din nou indianul pru nelinitit.
Din cte tiu i-a schimbat adresa. Dar vine aproape n
fecare sear la barul hotelului Goodwood. E foarte uor de
gsit.
Ieir. Pe culoar indianul se apropie mai mult de Malko
parc prad unor remucri subite.
Dac v ntlnii cu domnul Scott, s fi foarte prudent.
Cred c este amestecat n multe afaceri necurate.
Mulumesc, rspunse Malko.
i o porni pe culoarul ntunecat, ntrebndu-se de ce
anume se temea Jurong Suntory. Nici nu avea vreun indiciu
pentru a demara ancheta. Rmnea s nceap cu biroul lui
Tong Lim i vduva jurnalistului-spion. Moartea unui ins care
se interesa de Tong Lim nu putea f ignorat n ntregime,
chiar dac fusese un accident.
29
Capitolul III.
Trei chinezoaice tinerele coborr din liftul din care
coborse i Malko i ptrunser pe culoarul cenuiu, cu
pereii nevopsii. Cldirea de pe Havelock Road era o culme a
ascetismului. Un fel de turn ptrat de beton, n care se afau
vreo dou sute de apartamente. Mirosea a sup chinezeasc
i a mucegai. Mult prea rudimentar ca nfiare, blocul era
aidoma altor zeci de blocuri din noile cartiere, servind drept
locuine oamenilor scoi cu fora din casele demolate de
guvern. Din spirit de economie, lifturile se opreau doar din
patru n patru etaje. Malko ncepu s urce scara din beton
aproape brut. Vduva lui Tan Ubin locuia la etajul al
treisprezecelea.
Vizita la biroul lui Tong Lim se soldase cu o ceac de ceai
i cu o doz abundent de zmbete politicoase, dar dezolate.
Domnul Lim nu se afa la faa locului, dar nu va ntrzia
s-l contacteze pe domnul Malko imediat ce se va ntoarce din
cltorie. O minunat tirad servit de o ncnttoare
secretar, creia Malko nu reui s-i vad ochii nici mcar o
singur dat
Din urm l depir n vitez dou chinezoaice, care
urcau parc fugrite de cineva, fr s-i arunce mcar o
privire. Dei locuit, blocul prea bntuit doar de fantome
Pe palierul de la etajul treisprezece se afa un chinez,
aezat pe un scunel pliant, n faa unei ferestre, cu un
binoclu atrnat la gt. Se uita int la blocul din fa. Nici el
nu-i ddu nici o atenie.
Apartamentul 18 se afa la captul culoarului. Sun
deprimat. Din cte i spusese Jurong Suntory, Sakra Ubin
vorbea engleza binior. Altminteri, conversaia urma s fe
30
extrem de scurt, noiunile lui de limb local find
rudimentare.
Impresia fu mai mult dect agreabil cnd zri n ua
ntredeschis o femeie tnr, cu tenul msliniu, cu un
sarong ce se mula perfect pe nite forme apetisante. Buzele
crnoase erau aproape violete, nasul crn i plat, ochii
migdalai, cu pupile imense, ntunecate. Se uita la Malko cu o
curiozitate i nelinite deloc prietenoas.
Cine suntei? ntreb femeia n englez.
Un prieten al lui Jurong Suntory, rspunse Malko.
Suntei Sakra Ubin? El mi-a dat adresa dumneavoastr.
M rog
Nu prea s aib chef s-l invite nuntru. Chinezul de pe
palier trecu prin spatele lui, cu scunelul n mn i binoclul
atrnat la gt.
La ce se uit att de atent? ntreb Malko. La psri?
Umbra unui surs trecu pe chipul Sakrei Ubin.
Nu, i supravegheaz pe locatari. Pe toi cei ce arunc
gunoaiele aiurea sau nu gtesc n locurile special amenajate.
Oamenii nu s-au obinuit s triasc n acest fel de case. n
Chinatown triau pe strzi! Iar aici sunt amendai cu cinci
sute de dolari dac arunc o hrtie pe jos. E mult prea mult!
Era limpede c Lee Kuan Yew avea metode foarte efciente
pentru a crea noile deprinderi ale cetenilor. Sakra Ubin se
uita la Malko fr s mai scoat o vorb. El ncerc un
zmbet seductor.
Pot s intru o clip? Sunt jurnalist i a vrea s vorbim
despre soul dumitale.
Despre soul meu?
Pru i mai nedumerit, dar se ndeprt de u, fcndu-
i loc s intre.
Nu am prea mult timp la dispoziie. Tocmai voiam s ies
la cumprturi.
El i atinse n trecere oldul bombat, iar ea se ddu la o
31
parte ca ars. Era n picioarele goale. Micul apartament era
mobilat sumar, cu rogojini pe jos, un bufet chinezesc i
mobilier din nuiele. Malko se aez pe o canapea ce scria
din greu sub el. Vduva lui Tan Ubin apru cu inevitabilul
ceainic i se aez n faa lui, cu minile n jurul genunchilor.
Ochii i erau nconjurai de cearcne profunde, iar minile
preau nengrijite de mult timp. Automat, i trase sarongul
mai jos, cu un gest de pudoare.
Nu neleg ce dorii, spuse ea.
Prezena lui Malko o nelinitea. El bu o nghiitur de ceai
nainte de a ncepe atacul.
V-am spus c sunt jurnalist i pregtesc un articol
despre Tong Lim. Din cte tiu, soul dumitale ancheta exact
acelai caz, cnd
Sakra Ubin se ndrept dintr-o dat ca nepat. l
ntrerupse cu bruschee:
Eu nu tiu nimic despre toate astea. Ar trebui s
ntrebai la redacie.
Am fost acolo, dar nu tiau nici ei ce s-a ntmplat. M-
am gndit c poate soul dumneavoastr v mprtea cte
ceva despre ceea ce fcea.
Imenii ei ochi negri preau stini, lipsii de via.
Nu, niciodat nu-mi spunea ce face.
Ar f fost foarte fericit s-l poat da pe u afar imediat.
Atepta doar un pretext.
Oricum, nu neleg de ce venii tocmai acum, adug ea.
Soul meu a murit n urm cu mai multe sptmni, iar eu
nu tiu absolut nimic despre acest Tong Lim.
Dar soul dumneavoastr l cunotea.
Ea cltin din cap.
Nu cred. Nu tiu ce s v spun.
Trase din nou de sarong i adopt un aer arogant, care nu
se potrivea deloc cu chipul ei dolofan. Mai aprur i doi
genunchi rotunzi de sub sarong, pe care ea se grbi s-i
32
acopere, ca i cnd Malko i ddea foarte multe de bnuit.
Goli apoi ceaca de ceai dintr-o nghiitur.
Nici nu neleg ce vrei de la mine, relu apoi cu
nervozitate. A vrea s fu lsat n pace. Am a fost cumplit
pentru mine
Malko aprob comptimitor.
Sunt convins. Dar studiind circumstanele morii sale,
m-am ntrebat dac nu cumva a fost legat de ancheta pe
care o ncepuse
Sakra Ubin se nchise i mai mult n sine.
V repet c nu neleg ce vrei s insinuai.
Este drept c e doar o ipotez, mrturisi Malko. Mcar
dac mi-ai povesti exact cum s-a petrecut accidentul soului
dumneavoastr.
Sakra Ubin cltin din cap.
Dar nu tiu i nu vreau s mai vorbesc despre asta!
i muc buza inferioar, descoperind nite dini de un
alb sclipitor.
Cu cine era?
Nu mi-a spus. N-a spus nici la redacie.
i apoi?
Ea tcu, stpnindu-se cu mare greutate.
Trupul lui a fost gsit a doua zi, ntr-o mlatin din
apropierea satului Ponggol Fusese atacat i sfiat de un
crocodil.
i amui. Era foarte greu s insiste. Malko simea c nu ar
f vorbit dect constrns i forat. De altfel, povestirea ei se
suprapunea perfect peste cea a lui Jurong Suntory, dar i
peste cea pe care o citise n raportul de la CIA. ncerc s mai
lungeasc discuia.
i chiar exist crocodili n Singapore?
Ea cltin din cap.
Oh, sunt extrem de rari din cte tiu eu. Vocea se frnse
brusc. Ah, v rog din sufet nu m mai facei s-mi aduc
33
aminte
Dar Malko continu s-i pun ntrebri.
Oare ce cuta la mlatina aceea? ntreb el. Mi se pare
foarte ciudat
Nu tiu, nu nelegei c nu tiu, ip Sakra, ntrebai
poliia
i izbucni n hohote. Malko ncet cu ntrebrile. Sakra se
ridic att de brusc, nct sarongul fu pe punctul de a se
desface.
V rog s plecai, plecai imediat, nu suport s mai
vorbesc despre toate astea!
Aproape l mpinse pn la u, reinndu-i cu greu
hohotele de plns. Auzi ua trntindu-se n spatele lui i se
trezi pe culoarul umed.
Ceva i spunea c durerea Sakrei Ubin nu era n ntregime
natural. Cobor la etajul inferior pentru a lua liftul. i mai
rmnea un singur drum de fcut, nainte de a se transforma
n turistul contiincios, care a venit fr vreo treab la
Singapore. Un drum la hotelul Goodwood, care se afa foarte
aproape. Pe strad, l izbi mirosul urt al rului Singapore.
Apele acestuia erau att de poluate, nct preau o mas
solid.
*
* *
Din felul n care Phil Scott se privea n oglinda barului,
Malko i spuse c se afa ntr-o stare profund de
autocontemplare i autoadmiraie. Aezat pe un taburet, cu
spatele spre local, australianul i aranj grijuliu o me de
pr blond pe frunte i i concentr din nou atenia asupra
paharului din faa sa. Malko l urmrea cu atenie. Cu
siguran fusese un brbat foarte frumos. Silueta era nc
cea a unui atlet, dar chipul i era brzdat de cuperoz.
Proflul era impecabil, maxilarul exprima personalitate. Un
brbat superb. Cmaa din pnz albastr se mula pe nite
34
umeri lai i pe o talie supl.
Malko se apropie. n bar mai erau doar civa chinezi.
Phil Scott?
Australianul se ntoarse rapid. Malko observ ochii de un
albastru splcit i o cicatrice ciudat n vrful nasului, ca i
cnd i s-ar f ars un neg. Avea o brar din aram la mna
stng i un aer nervos. Se uit int la Malko, pe jumtate
rsucit.
Da, eu sunt.
Malko se aez pe taburetul de lng el, zmbind
ncurajator. Contactul nu prea deloc uor de stabilit cu un
interlocutor ca Phil Scott.
Dup expresia ochilor decolorai, Malko i spuse c era
genul de om care se baza pe propriul instinct i se afa tot
timpul la pnd.
Sunt prietenul lui Jurong Suntory, spuse el.
Australianul l privi destul de rece.
E prima dat cnd v vd pe aici, rspunse el. i nu
sunt chiar n relaii amicale cu Jurong Suntory
Rspunsul nu prea deloc ncurajator. Malko se strdui s
zmbeasc.
Nici eu nu-l cunosc prea bine, mrturisi el. L-am vzut
o singur dat n viaa mea. John Canon, unul dintre
prietenii mei de la Ambasada American, m-a trimis la el.
Phil Scott se destinse uor i l privi pe Malko dintr-o parte,
ca o aluzie vag la serviciile secrete americane Dac Phil
Scott nu avea habar de veritabilul job al lui Canon, nu era
nici o problem. Dar, instinctiv, Malko simi c a atins locul
sensibil.
Ah, John, nu l-am vzut de o groaz de timp! La Saigon
am fcut mpreun o mulime de nebunii Ce dorii? Un
coniac?
Barmanul se apropie cu o sticl de coniac Gaston de
Lagrange. n aceeai clip apru un biat care opti ceva la
35
urechea lui Phil Scott. Acesta se ridic scuzndu-se i se
ndrept spre captul localului. Exact peste treizeci de
secunde oglinda din faa lui Malko refect chipul unei
creaturi superbe. Se ntoarse pentru a o vedea n carne i
oase. Era o fat nalt, cu tenul creol, cu o fgur aproape
infantil, rotund, cu nite imeni ochi cprui i cu o
tunsoare foarte scurt, format dintr-un fel de casc blond
aproape lipit de cap. Ea se opri privind n jur, cutnd parc
pe cineva. Purta o fust ultramini, care descoperea nite
picioare perfecte. Sub bluza colant i se ghicea un bust
sfdtor. Era o metis. i, n orice caz, o fin foarte reuit,
nainta timid spre bar, cu mersul dansant al unui manechin.
Malko o privea ncntat. Nu i se ntmplase prea des s vad
o femeie att de frumoas. Unul dintre chelneri i spuse ceva.
Atunci ea se apropie de Malko cu mersul ei erpuit i l
ntreb n englez, cu o voce foarte dulce:
Phil este cu dumneavoastr?
A fost chemat la telefon, rspunse Malko.
Ea se urc cu graie pe un taburet, iar el fu nevoit s fac
apel la tot bunul lui sim pentru a-i desprinde privirile de pe
coapsele rotunde, de culoarea caramelei, descoperite cu
ndrzneal printr-o micare a fustei mini. Necunoscuta nu
prea s-i dea seama de efectul pe care l producea.
Numele meu este Sani i sunt prietena lui Phil.
Dar Malko nu avu rgazul necesar pentru a ncepe o
conversaie. Australianul reveni, cu fruntea ncruntat.
Vzndu-l, Sani se ls s alunece de pe taburet i veni ctre
el, cu o fgur iradiind de fericire i de iubire.
n toat atitudinea ei era ceva din supunerea unui animal
mblnzit. Australianul nici nu observ. Se urc pe propriul
taburet i ncepu s mrie:
Cine dracu te-a pus s-i tai prul?! i ce naiba i-ai pus
mizeria asta pe cap?
Mi-am dat cu mult fxativ, rspunse ea umil. Credeam
36
c o s-i plac
Doamne ct eti de proast, mormi Phil Scot. i sorbi o
gur de coniac, n timp ce ea fxa podeaua. Malko era jenat de
atta grosolnie. Telefonul primit prea s-i f stricat tot
cheful. Se ntoarse spre Malko.
Sani este instructor de not la hotel Mandarin. Ctig
fantastic fcndu-se c d lecii de not unor tipi, care au
oroare de ap, dar nu se dau napoi s-i ofere o cataplasm
de epiderm tnr.
Oh, Phil, te rog
Brbia fetei ncepuse s tremure. Era pe punctul de a
izbucni n lacrimi. Australianul ncepu s cate total
dezinteresat.
Mi-e cam foame, spuse el.
Malko proft de ocazie. Dei personajul i devenise
antipatic, nu putea s-l scape imediat. Iar atrgtoarea Sani
transforma corvoada ntr-o plcere.
A dori s lum cina mpreun, propuse el. Dac nu
avei alte planuri
Phil Scott nu se grbi s rspund. Sani se uit cu coada
ochiului la domnul i stpnul ei. Acesta ncerca s-l
ghiceasc pe Malko, pentru c nu prea tia de unde s-l ia. n
sfrit, rspunse:
Am putea merge la Rafes. Dac nu plou, e chiar
plcut. Am auzit c au buctar nou.
Plti consumaia, cobor de pe taburet i, n trecere,
mngie fr nici o rezerv bustul Sanei, ciupind-o destul de
brutal, fr ca ea s protesteze. Aceast dovad de
exhibiionism, dublat de o und de grosolnie, prea c i
face plcere doar lui. Drept care, i fcu cu ochiul lui Malko.
E o far, muierea asta! Dac ai vedea-o nud Are nite
sni ca dou obuze.
Era imposibil ca Sani s nu f auzit, dar ea nici nu crcni.
ntre ea i Phil Scott se stabiliser nite raporturi foarte
37
ciudate, ca de la stpn la sclav. Ieir n faa hotelului
Goodwood. Afar domnea aceeai cldur. n faa lor, la
ncruciarea dintre Orchard Road i Scotts Road se afa o
cldire nou, cu patruzeci de etaje. Un nou Show Center. l
vedeau foarte clar din locul unde se afau.
Mai bine lum un taxi, propuse Phil. La Rafes nu se
gsesc niciodat locuri la parcare.
Malko i abandon micua Datsun, iar indianul cu
musti enorme le chem un taxi. Se aezar n spate, cu fata
la mijloc. Imediat, australianul i strecur mna ntre
pulpele ei de culoarea caramelei. Sani tresri puternic.
Phil!
El nu se grbi s-i retrag mna. Fata i muc buzele,
dar nu ndrzni s ndeprteze mna care o cerceta. Ochii ei
cafenii cptaser o expresie ambigu, jenant i ncntat,
n egal msur. Phil Scott uit de propria-i mn. Malko
simea o ncordare cam nesntoas n atmosfer. Se ntreba
pentru care motive era Sani att de resemnat. Apoi se aplec
peste pulpele ei descoperite i-l ntreb pe australian:
Cunoti cumva un oarecare Tong Lim?
Avu impresia c metisei i dispru culoarea din obraji. Phil
Scott zmbi discret, dar insinuant.
Eu, nu prea. Dar Sani l cunoate. Aa e, Sani?
Fata nu rspunse. Phil Scott se aplec spre Malko.
Lim a dezvirginat-o acum vreo patru-cinci ani, coment
el cu un cinism perfect.
Sani se uit n jos, mut. Brbia i tremura din nou. Lui
Malko i venea s sar din taxi. ncerc s vin n ajutorul
fetei.
Dac este adevrat ceea ce spunei, nseamn c
respectivul domn a violat-o pe cnd era n leagn, spuse el pe
un ton glacial.
Phil Scott nu gust gluma.
Nici vorb, avea vreo treisprezece ani, adic exact vrsta
38
la care fetele tamileze
2
sunt bune pentru treaba asta. Apoi,
devin prea btrne. Nu tiu dac ai remarcat c la
chinezoaice nu se ntmpl aa. Ele mai sunt virgine, unele
frete i la 28 de ani.
Sani nepenise cu privirea nceoat, strduindu-se s nu
plng. Ca i cnd ar f simit c a mers totui cam departe,
Phil Scott i extrase mna dintre coapsele fetei i o srut pe
obraz.
Ei, hai, fi fat de treab i nu plnge c s-ar duce
dracului tot machiajul tu savant!
Taxiul ddu colul strzii Bras Basah i o lu pe Beach
Road. ntre ei i mare se afa un simplu teren viran, pe care
se lucra. Restaurantul Rafes se afa cu faa spre mare, n
locul unde pe vremuri era inima oraului Singapore. Taxiul
opri n faa peronului i un indian cu o casc colonial se
repezi s le deschid portierele.
Legenda pretindea c n timpurile bune de demult,
barmanul de la Rafes ucisese cu un glonte de puc bine
intit, un tigru care se aventurase pn n interiorul barului
placat cu lambriuri de acaju i rezervat prin tradiie doar
gentlemenilor.
Rafes Hotel fusese odinioar mndria singaporezilor.
Astzi ns, arhitectura sa n stil colonial pare anacronic,
dei reprezentase mai bine de un secol simbolul puterii
britanice.
Cele mai faimoase petreceri de pe insul se desfurau n
grdina tropical, nconjurat de camere, puse la adpost de
lumina nemiloas a soarelui de penajul fabulos al unor
bananieri, tiai n form de evantai.
Acum, toate acestea deveniser amintiri.
Phil Scott lovi cu putere masa acoperit cu oland alb pe
2
Tamil populaie din sud-estul Indiei precum i din nordul,
estul i centrul Ceylon-ului (denumirea ofcial actual Sri Lanka).
Tamilezii vorbesc o limb dravidian arhaic (n. ed.).
39
care mergea o gnganie negricioas afat pe punctul de a-i
lua zborul.
Ce porcrie! Toate camerele colcie de mizeriile astea,
iar servitorii nici nu se mai ostenesc s le alunge!
Gndacul zburtor i dduse obtescul sfrit pe faa de
mas. Chelnerul se fcu c nu observ. Evident, cadrul
rmnea superb, dac nu aveai curiozitatea s-l priveti prea
de aproape, cci tencuiala ncepuse s se scorojeasc. Cele
mai multe mese erau goale i singurii oaspei mai speciali
erau nite japonezi, care se fotografau n faa bananierilor.
Malko ncerc s bea o specialitate local, dar nu se simi n
stare i renun. Singura butur sntoas i curat de prin
partea locului rmnea sticla cu ap de Vichy, pe care
chelnerul o deschise n faa lui.
i aminti cu nostalgie de perioada n care la Singapore se
mai tria n stil britanic. Pe vremea aceea, dac unui buctar
nu-i reuea un fel de mncare, primea nentrziat o sut de
lovituri de nuia la tlpi.
Japonezii i adunar jucriile strlucitoare i li se aduser
nite fripturi, ce preau decupate din carton cenuiu.
Phil Scott suspin.
M dezgust mizeria asta!
i strecur apoi mna sub mas i ridic fustia lui Sani,
care tresri att de puternic nct toat masa se cltin
periculos.
Mai bine ne-am duce undeva s ne distrm, mormi el.
Malko se abinu s nu apuce fata de mn. Mitocanul l
clca pe nervi. Se gndi c totui cina trebuia s-i serveasc
la ceva.
Ai auzit vorbindu-se despre moartea unui jurnalist, un
oarecare Tan Ubin? ntreb el.
Australianul l privi fr vreo reacie special.
Cine mai era i sta?
Un tip care lucra pentru o revist i a fost ppat de un
40
crocodil, n mod accidental din cte se pare, acum cteva
sptmni.
Phil Scott aez furculia pe farfurie.
De un crocodil? Aici, la Singapore?
Malko nclin capul afrmativ. Australianul izbucni ntr-un
rs turbat. Aproape se sufoca! Timid, Sani l aprob i ea pe
domnul i stpnul ei.
E cea mai caraghioas poveste pe care am auzit-o
vreodat! hohoti el. Ca i cea cu tigrul, care cic ar f intrat n
barul sta! Cred c bietului animal i-a fost fric s nu se
otrveasc cu buturile de aici!
Malko nu-l ls s se liniteasc.
Chiar nu mai sunt crocodili la Singapore?
Doar mpiai, hohoti din nou Phil Scott. i ntlneti n
toate prvliile de pe Orchard Road i n fermele de crocodili,
frete. n alt parte nici n-ar avea ce s haleasc, poate doar
ciment! Dar cine dracu i-a povestit tmpenia asta?
41
Capitolul IV.
Malko atept s fe ridicate de pe mas castroanele cu
crem caramel, de care nici nu se atinser Era chiar mai
infect dect restul mncrii. Fantoma lui sir Bernard
Rafes, descoperitorul Insulei Singapore, se rsucete
probabil n mormnt
Cel puin aa sun versiunea ofcial a morii lui, spuse
Malko. Phil Scott l privi cu atenie o clip, apoi i relu tonul
serios.
N-am fost n Singapore n ultima vreme. Dar dac tipul
de care vorbeti a fost halit de un crocodil, chestia asta nu s-a
ntmplat aici, pe insul. Poate n Malaiezia, dei nu-mi vine
s cred, pentru c nici acolo nu e zon prea slbatic. Iar
crocodilii sunt nite animale timide. Toat Insula Singapore
este populat pn la refuz, aa c, mi-e team s nu fe
vorba de un alt animal n toat povestea asta
ncntat de isteimea lui, izbucni din nou n rs, masnd
cu o mn coapsa lui Sani. Cina i vinul reuiser s-l bine
dispun. Malko ncepea s-i pun ntrebri foarte serioase.
Nu avea nici un motiv s nu ia de bune lucrurile povestite de
vduva jurnalistului, n timp ce pltea consumaia spuse:
Bine, hai s nu mai vorbim despre crocodil. Dar Jurong
Suntory mi-a spus c m-ai putea ajuta n ancheta pe care o
fac.
Ce fel de anchet? ntreb Phil Scott.
Pentru o revist american, spuse Malko. Nenorocitul de
jurnalist trebuia s furnizeze informaii despre Tong Lim,
dar
Ieir n holul imens, ornat cu lambriuri din lemn de acaju
i presrat cu fotolii de nuiele. Dinspre bar veneau frnturi de
42
muzic malaiezian. Pe plafon se roteau nite ventilatoare
uriae. Sani se lipi de Phil Scott. Australianul i aprinse o
igar i se ntoarse spre Malko.
Nu tiu nimic despre Tong Lim.
Se oprir pe peronul din faa intrrii. Malko se enervase.
i irosise o sear n zadar! Iar devotamentul lui Sani pentru
Phil Scott l scotea din rbdri. Spuse:
Bine, v conduc i apoi mi recuperez maina.
Phil Scott l privi dintr-o parte, jucndu-se cu brara sa de
aram.
Haidei s bem ceva la mine acas, propuse el, iar
maina o poi lua i mai trziu. Stau foarte aproape. Doar
dac nu i-e team s nu te ntlneti cu vreun crocodil
Era clar c n capul lui se schimbase ceva
Malko i spuse c un tip care tot timpul nu face dect s
se apere, nu acioneaz niciodat nejustifcat. Aa c accept.
Se nghesuir din nou ntr-un taxi. Sani se cuibri imediat
lng australian i ncepu s-i desfac nasturii cmii unul
cte unul. Apoi ncepu s-l srute pe piept. Ca i cnd Malko
nici n-ar f existat. Phil Scott nchisese ochii i se ls prad
buzelor fetei, ca o far slbatic dup ce a mncat pe
sturate. Minile fetei coborr cu ndrzneal mai jos, spre
pantalon. Nimeni nu ndrznea s scoat o vorb. Pentru a
scpa de atmosfera aceea ncrcat de electricitate, Malko
privi pe geamul mainii.
Taxiul urca spre nord, evitnd astfel Orchard Road, care
era cu sens unic i apoi reveni prin strada Patterson, pe lng
hotelul Goodwood i ntoarse pe o mic alee ce urca
perpendicular pe lng Hilton. Malko reinu numele n
trecere: Anguilla Road. Pe ambele pri se afau csue din
lemn, foarte dichisite. Phil Scott i conduse de-a lungul unei
crrui pn la o cas mititic, afat n fundul unei grdini
slbatice.
Fii ateni, spuse el, e drept c n-am crocodili prin
43
partea locului, dar m-am pricopsit cu trei cobre, ntre care
una regal
Abia terminase ce avea de spus, c sub un cocotier foni
ceva. Malko fcu un salt napoi. i ddu seama apoi, c era
vorba de o siluet uman. Un chinez tnr care atepta,
stnd pe vine, sub cocotier. Se ridic imediat, schimb cteva
cuvinte cu Phil Scott, i ddu un pachet i dispru n
ntuneric.
Ua casei nu era ncuiat.
Nu ncui cnd pleci de acas? se mir Malko.
Phil Scott rse satisfcut.
Aici se fur doar de la fraieri. E sufcient s intri sub
protecia unei bande ca lumea. Chestia asta te cost numai
zece dolari pe lun i poi lsa totul vraite.
Interiorul era mobilat sumar, cu scaune din rchit, cu
venicul ventilator n plafon, cu perne i rogojini pe jos. n
nici un caz nu arta a f casa cuiva bogat. Dup ce intrarm,
Phil Scott i scoase cmaa. Se ntinse i-i spuse lui Sani:
Adu sarongurile.
Docil, tnra fat din Tamil dispru dup o draperie.
Cnd vin acas mi pun imediat un sarong, explic Phil
Scott. E mult mai comod. Cred c la un moment dat o s m
instalez n Tahiti, ntr-o csu de pe plaj Sani o s-mi
gteasc Apoi se opri brusc n faa lui Malko.
Nu-i aa c e drgu? Are doar 18 ani.
Pare extrem de docil, remarc Malko.
Australianul surse tcut.
Sper s o iau de nevast. Dar nu trebuie s ai prea
mare ncredere n malaiezienele astea. ntr-o bun zi e n
stare s-mi bage un cuit n burt, fr s nceteze s m
adore Doar este o fat din Tamil, de joas provenien, plin
de complexe. Cnd avea 12 ani, prinii au vndut-o ca sclav
unui chinez. Pentru o mie de dolari. E un obicei pe aici. Sunt
foarte bine puse la punct reelele de comer cu carne vie
44
Atunci l-a cunoscut pe Tong Lim?
Exact.
Malko nu reui s prelungeasc discuia. Sani se ntoarse
cu sarongurile de bumbac pe mn. Phil Scott ntinse unul i
lui Malko.
Simte-te ca acas!
Australianul continu s se dezbrace. Sani i nfur
sarongul n jurul trupului ei superb i se dezbrc cu mult
pudoare, evitnd s-l priveasc pe Malko. i scoase i el
hainele i se nfur n sarong, ntrebndu-se ce va urma.
Din grdin se auzea ritul greierilor. Ventilatorul se
nvrtea ncet, amestecnd aerul cald i umed.
Phil Scott se aez pe o rogojin, sprijinit pe perne i
ntreb:
i place s fumezi?
Nu cine tie ce, spuse Malko. Nu prea am chef..
Deci, chinezul tinerel i aduse n pachet opium, iat de ce
Phil Scott fusese att de nervos la nceputul serii. Era
dependent Malko nu-i fcea probleme cu fumatul.
Drogurile nu-l atrseser niciodat.
Simindu-i reticenele, australianul i spuse insinuant:
Dac vrei s faci afaceri cu mine, trebuie mai nti s
fm prieteni
Sani atepta. Australianul o mngie pe coaps.
Adu ce trebuie.
Fata iei. Imediat, ochii de un albastru splcit ai
australianului se fxar asupra lui Malko.
De fapt, ce urmreti cu povestea asta despre Lim?
Malko se hotr s nu mint.
Mai nti s-l gsesc. Pentru c a disprut.
Phil Scott pocni din limb.
Uite ce e, spuse el, cred c i se ntmpl s ntlneti la
tot pasul indivizi care spun vrute i nevrute, c-l cunosc pn
i pe Dumnezeu, c sunt biei de treab, numai gogomnii
45
sunt tipi care nu cunosc pe nimeni n afara pantalonilor lor.
Numai c eu chiar tiu pe toat lumea din Singapore i toat
lumea m tie ca pe un cal breaz. Aa c, pot s te ajut.
Malko i spuse c Phil Scott era unul dintre acei mitomani
tropicali care forfoteau prin Asia, trind din trafc de tot felul
i schimbnd ar dup ar, de-ndat ce s-au plictisit de
toate barurile. O viitoare epav.
Numai c o s te coste scump, avertiz australianul.
Pentru c trebuie s pltesc o groaz de intermediari
Asta nu e o problem, afrm Malko.
Se ntreba dac australianul avea habar de apartenena lui
la CIA.
Probabil c o bnuia. Sani reapru n camer, cu un
platou ntr-o mn i n cealalt cu un obiect care semna cu
un baston din argint, cu captul rsucit n sus.
Ia te uit, spuse Malko, asta e o pip mea.
Era mult mai lung dect pipele clasice, iar opiumul se
punea la un capt i anume la cel curbat, n locul cuului
de la pipele obinuite. Intarsiile cu flde erau splendide.
Phil Scott i art toat dantura ntr-un zmbet luminos.
Ah, spuse el, domnul doar face pe prostul
i sprijini capul pe perne i suspin.
Tot ce e mai bun pe lumea asta e o pip de opium i
apoi o fat ca Sani.
Tnra din Tamil ngenunchease s aprind lmpia cu
ulei pentru a nclzi opiumul ntr-un mic vas. Malko se
ntreba ce naiba cuta acolo. Dar instinctul i spunea c Phil
Scott era omul de care avea nevoie. Doar n-o s moar dintr-o
pip de opium! O privi pe Sani, al crui sarong se mula pe
sni. Pe coapsele goale, i privi pielea mat, chipul atent, sub
casca sa blond. Prin ce minune o fat ca ea tria lng o
epav ca Phil Scott?
Bobia maronie ncepu s sfrie la captul andrelei cu
care era inut. Prima pip era gata.
46
Sani o ntinse cu drglenie lui Phil Scott.
ncuie ua, spuse acesta sec. Doar nu vrei s ne bagi n
belea! i adug pentru Malko: tia nu glumesc cu astfel de
lucruri. Un tip a fost prins cu o pip, care nu fusese folosit
de douzeci de ani. L-au amendat cu cinci sute de dolari
Dup ce fata ncuie ua, apuc pipa i inspir cu nesa, cu
ochii nchii. Sani l contempla fermecat. Picioarele i se
desfcuser puin i Malko putea s zreasc umbrele
ntunecate ale feminitii ei, care contrastau cu prul blond
Malko tui, necndu-se. Mirosul fad, acru al opiumului i
iritase bronhiile. Fumau de aproape trei ore. Borcnelul era
aproape gol, iar lumina plpitoare a lmpii transforma cele
trei siluete culcate pe rogojini n forme fantastice. Malko
fumase trei pipe. Sani abia se atinsese de opium, dar Phil
Scott ajunsese la a treisprezecea pip. ntins pe spate, cu
ochii nchii, el respira regulat, plimbndu-i mna prin
prul blond al fetei ngenuncheate lng el. Inexpresiv, cu
privirea pierdut n gol, aceasta l mngia pe piept cu
micri circulare.
La un moment dat, mna australianului abandon
cretetul fetei, alunec spre spate i cut nodul sarongului.
Malko i urmrea fecare gest. Cordonul fu desfcut cu o
micare brusc. Sarongul alunec pe pielea brun,
descoperind bustul i cznd pe olduri. Snii fetei preau
sculptai n ambr, mbiind mna s-i mngie. Distrat Phil
Scott i atinse uor cu podul palmei.
Sani nchise ochii i pe faa ei se citea un total abandon,
dublat de o ncntare fr seamn. Mna lui Phil Scott
urmri o vreme conturul snilor, apoi i se aez pe ceaf.
Cu cealalt mn i desfcu propriul sarong, dezvelind un
pntece plat, brzdat de o cicatrice palid. Nici nu trebui s
insiste, fata nelegnd ce voia.
Sfritul lmpii cu ulei i se pru lui Malko insuportabil.
Nu-i putea lua ochii de la spectacolul ce i se oferea fr
47
pudoare, n total contradicie cu atitudinea dinainte a fetei.
Phil Scott era imobil, lsndu-se n voia fetei, total absent.
Aceasta i demonstra ntreaga abilitate, prul ei blond,
lcuit, oferind scenei un aer suprarealist, invitndu-l pe
Malko, fr gesturi sau vorbe, s se lase prad jocului
aceluia, de un erotism sfdtor.
Dup un timp, australianul se plictisi i i arunc cteva
vorbe pline de rutate fetei:
Parc i plcea mai tare cu chinezii ti, aa-i?
O umbr de tristee i se citi n ochi, dar fr s spun un
cuvnt, Sani i relu gesturile mngietoare.
Malko se ridic, hotrt s plece. Phil Scott ntoarse spre el
o privire de ghea.
Rmi, spuse el, o s trecem i la afaceri imediat
*
* *
Malko i simea nervii ncordai ca un cablu de nalt
tensiune. Lampa cu ulei se stinsese i doar lumina slab a
unui felinar de pe Anguilla Road i permitea s disting scena.
Sani prea neobosit i rbdtoare, continundu-i
mngierile fr rezultat. Treptat, Phil Scott ncepu s se
anime, trupul i tresri puternic, minile i se micau
spasmodic mngind-o pe fat i njurnd-o cu cuvinte grele,
n acelai timp.
Din cte se prea, trupul superb al lui Sani nu reuea s
produc nici un efect asupra lui Phil Scott. Acesta se enerv
i o mpinse la o parte, fcnd-o s cad cu faa n sus.
Hai, spuse apoi spre Malko, nu vezi ce vrea?
Acesta observ scena, plin de dezgust, dar i de o dorin
pe care nu o mai putea controla.
Australianul i privi tot timpul, cu ochii ieii din orbite.
La sfrit, plin de tandree pentru Phil Scott, fata spuse:
Nu trebuie s-l condamni! E cumplit de nefericit pentru
c nu mai reuete s mai fac dragoste ca toat lumea. Are
48
nevoie de chestii mult mai complicate, trebuie s-l nelegi
Apoi zmbi cu tristee i inocen.
ntre timp, Phil Scott adormise, epuizat.
Dar ce anume l-a adus n starea asta? ntreb Malko.
Mai nti opiumul Dar i butura
Malko ncepu s se mbrace, perplex.
i pentru ce eti dispus s supori asemenea tratament
la cei 18 ani ai ti?
Sani cltin ncet din cap.
Pentru c l iubesc. Iar cnd ne vom cstori, sunt
sigur c lucrurile se vor aranja
Lui Malko i era ruine c fcuse dragoste cu fata aceasta.
Sani ns prea c a i uitat ceea ce s-a ntmplat.
Ea l nsoi pn la u i i spuse ncet:
Sunt convins c v poate ajuta s afai ce dorii.
Dar de unde tii?
El mi-a spus-o. A afat deja c Tong Lim se af la
Singapore.
Malko i simi inima btnd foarte repede. Dar Sani
nchisese deja ua, fr s mai adauge ceva.
n grdin era cald, iar stelele strluceau parc nfpte n
catifeaua cerului.
Ajunse pe Orchard Road cu capul greu, chinuit de gnduri
contradictorii.
Dac, din ntmplare, noaptea aceea neobinuit avea s-l
ajute la rezolvarea misterului?
Cldirea nalt a hotelului Mandarin se detaa pe cerul
luminos. n cinci minute ajunse la Goodwood. Strecurndu-se
la volanul mainii sale, Malko i spuse c frumoasa aparen
a marelui ora ncepea s se destrame pentru el. Fr
ndoial c mai erau i alte defecte pe care urma s le
descopere.
Pn la Shangri nu ntlni nici o alt main pe drum. La
orele trei dimineaa, Singapore era un ora mort. Portarul,
49
plin de freturi, l privi cu mult curiozitate.
Malko nu reuea s uite istoria crocodililor, dar mai avea
nevoie i de alte preri, n afara celei emise de Phil Scott.
*
* *
Sediul Departamentului pentru Investigaii Criminalistice era
aidoma tuturor seciilor de poliie din lume. O cldire destul
de veche, cu trei etaje, cu ziduri glbui i ferestre zbrelite,
care se afa la intersecia dintre Robinson Road i Hill Street.
Funcionara chinezoaic, de la intrare, examin cartea de
vizit a lui Malko cu o total indiferen.
Avei stabilit o ntlnire cu inspectorul principal,
domnul Yun Cheng Tai?
Exact, spuse Malko.
Cel care aranjase ntlnirea era consilierul cultural de la
Ambasada Statelor Unite, care l-a prezentat pe Malko drept
trimisul special al Companiei Mony. La momentul acela,
spionii din Singapore nu-i dduser nc seama c aveau de-
a face cu un om al CIA. Deci, trebuiau s profte de situaie.
Malko privi n jur la plafoanele scorojite, la ventilatoarele
tradiionale, dar inefciente. Tristee absolut. Un poliist n
uniform veni i l conduse ntr-o ncpere mic, ocupat de
trei chinezi mbrcai cu cmi cu mneci scurte, din care se
vedeau braele acoperite cu tatuaje. Unul dintre ei, un grsan
afabil, cu prul scurt, se ridic i veni cu mna ntins spre
Malko.
M-a bucura foarte mult s v pot f de folos, rosti el cu
accentul cntat al chinezilor. Am neles c avei nevoie de
detalii asupra morii lui Tan Ubin, nu-i aa?
Da, domnule, spuse Malko. Tan Ubin avea o poli de
asigurare la compania noastr i moartea sa ni se pare destul
de stranie. ntruct efectuez un turneu n aceast parte a
Asiei, efi mei m-au rugat s m informez asupra cazului.
Este adevrat c domnul Tan Ubin a fost devorat de un
50
crocodil aici, pe teritoriul singaporez?
Poliistul chinez rsfoia cu febrilitate un dosar. Ridic o
privire impasibil.
Este absolut exact, domnule. A fost un accident
regretabil i cu totul neobinuit.
Dar cum s-a ntmplat?
Poliistul se sprijini de sptarul fotoliului.
Nu am reuit s reconstituim exact circumstanele
accidentului. Se pare c victima se oprise pe marginea unei
mlatini, afate pe teritoriul comunei Ponggol, pentru a-i
satisface nevoile. Fiind ntuneric, nu observase c un crocodil
se afa n ierburile acelea slbatice. A fost apucat de un picior
i trt n mlatin, unde a fost apoi sfrtecat.
Dar trebuie s f ipat! obiect Malko.
Poliistul cltin din cap.
Numai c prin preajm nu se afa nimeni care s aud!
i probabil c s-a ntmplat foarte repede. Din cauza pierderii
masive de snge, cred c a leinat imediat Nu exist nici o
ndoial, privii
i ntinse spre Malko o fotografe care i zbrli prul. Ea
reprezenta un rest de picior sfrtecat. Restul trupului nu se
vedea. Malko napoie fotografa i ntreb:
Crocodilul a fost gsit?
Nu, domnule, mrturisi dezolat chinezul, dei mlatina
a fost cercetat mai multe zile. Am prevenit i populaia,
pentru a evita producerea altor accidente
Malko tcu o clip.
Se cunoate scopul trecerii domnului Ubin prin locurile
acelea? Mai ales c nu era vorba de zona citadin
Poliistul chinez ncepu s rd.
Doar nu v imaginai c-i supraveghem pe toi oamenii!
exclam el. Poate avea vreo ntlnire. La Ponggol triesc o
mulime de indieni i o grmad de fete frumoase
Malko i ddu seama c nu mai era nimic de afat. Le
51
mulumi i plec.
Soarele ncingea cumplit atmosfera. Ddu drumul
instalaiei de aer condiionat din main, dei fcea un
zgomot teribil. Era din ce n ce mai stupefat.
Nu-i ddea seama dac moartea lui Tan Ubin era sau nu
natural. Poliia prea s nu aib ndoieli. i, oricum, un
crocodil nu reprezenta o arm uor de manevrat.
Ateptnd ca Phil Scott s-i revin din aburii opiumului,
se gndi c cel mai bun lucru ar f s treac pe la cea care
luase legtura cu CIA referitor la misterul Tong Lim.
Era vorba chiar de fica acestuia, Margaret.
52
Capitolul V.
Miss Lim is coming, anun btrna ddac, dezvelindu-
i gingiile goale. Apoi se ndeprt spre verand, lsndu-l pe
Malko singur n holul mobilat cu comode chinezeti.
Casa lui Tong Lim semna cu o pagin de publicitate din
epoca colonial britanic. Podeaua, din lemn de teck,
strlucea de curenie, vopseaua alb de pe jaluzele era
impecabil, iar bananierii din grdin fuseser tiai la
milimetru. Locuina se afa la captul unei alei sinuoase, ce
ddea n Tanglin Road, ntr-o zon aproape pustie, unde nu
se auzea dect cntecul psrilor.
Un fonet aproape imperceptibil se auzi pe parchet. Malko
se ntoarse. O chinezoaic tnr, mbrcat cu o bluz alb
i fust plisat, apruse din spatele unei tapiserii. Pe chipul
ei presrat cu couri, ochii extrem de migdalai exprimau o
surprindere politicoas. inea n mn cartea de vizit a lui
Malko.
Mister Linge? I am Margaret Lim.
El evitase s telefoneze, contnd pe elementul surpriz. i
surse seductor.
M bucur foarte mult s v cunosc, spuse el. Sunt
jurnalist i pregtesc un articol despre tatl dumneavoastr
Auzind cuvntul jurnalist, chipul ei mic i rotund i
pierdu zmbetul i se aspri. Margaret Lim fcu civa pai n
direcia verandei, care nconjura casa i unde se afau
suspendate mai multe colivii cu psri. Rse, jenat.
Dar nu trebuia s venii la mine, ci la tatl meu. Cred c
ar f fost ncntat s v primeasc.
Era att de natural, nct Malko se ls indus n eroare i
ntreb plin de speran:
53
Se af la birou?
Margaret Lim surse politicoas, dar decepionat.
De fapt, nu prea tiu. Tata are foarte multe afaceri i nu
prea st ntr-un loc. Dar vei afa acolo
Insinuant, fata se ndeprt pe hol, forndu-l pe Malko s
ias. Acesta se fcu c nu observ.
Domnioar Lim, l caut pe tatl dumneavoastr de o
sptmn, dar n zadar. Spunei-mi mcar unde este!
Se ls o tcere interminabil. Apoi Margaret Lim clipi
repede, ocat de o ntrebare att de direct i se blbi.
Dar, nu tiu, eu nu stau acolo mereu, am de lucru, cred
c
De ct timp nu l-ai mai vzut? continu Malko. De o
or, de o sptmn, de o lun?
Margaret Lim rse, cu rsul jenat al asiaticului.
N-a putea s v spun. Cam de cteva zile. Dar nu e
nimic surprinztor. La birou vei afa
Minea att de evident, nct devenise suprtoare.
Domnioar Lim, spuse Malko, am venit din Statele
Unite special pentru a-l cunoate pe tatl dumitale. V rog s
m ajutai.
Tnra chinezoaic i schimb brusc atitudinea.
Oh, sunt dezolat! O s ncerc s v ajut. N-am tiut c
ai venit tocmai din SUA. Nu dorii s luai dejunul cu mine?
V-a putea vorbi despre tatl meu
Cu mult plcere, spuse Malko, surprins de schimbarea
de atitudine.
n sfrit un break. Dar, n momentele urmtoare, fu
sufocat de o mare de cuvinte. Margaret se aezase n faa lui,
ntr-un fotoliu de rchit i i debita cu o vitez neobinuit
o grmad de informaii turistice Un veritabil mesaj
publicitar
Se ntrerupse pentru a da nite ordine btrnei servitoare
care apruse. Peste treizeci de secunde, un Mercedes gri se
54
opri n faa verandei. Margaret Lim sri n picioare.
Mergem cu maina mea, iar oferul o s v aduc
maina unde trebuie.
Se instalaser pe bancheta din spate a Mercedes-ului care
porni spre Ridley Park.
Margaret Lim continua neobosit s debiteze informaiile
turistice, cu un ton lejer, dei n ochi i se putea citi o expresie
de panic. Deasupra buzei superioare apruser picturi de
sudoare, ca i cnd s-ar f luptat cu o spaim luntric.
Proftnd de o mic pauz, Malko ntreb:
Spunei-mi, oare exist crocodili la Singapore?
Margaret Lim ncerc s-i dovedeasc cunotinele.
Desigur, exist chiar mai multe ferme de crocodili,
unde sunt crescui pentru piele i pentru carne.
Pentru carne? ntreb Malko uimit.
Margaret Lim rse complice.
Ei, doar n-o s li se spun oamenilor c mnnc
crocodili! Dar se vinde foarte bine n Indonezia
Malko i continu ideea.
Dar exist crocodili la Singapore i n alte locuri, dect
n ferme? Adic n libertate?
Margaret Lim i confecion un aer jignit.
S tii c nu suntem o ar slbatic! La Singapore nu
mai exist astfel de animale. Nici n-ar avea cu ce s se
hrneasc i unde s circule. E prea puin spaiu.
Malko nu mai insist. Misterul devenea tot mai profund.
Mercedes-ul ncetini i se opri n faa unei cldiri noi. Un
indian cu turban se repezi s le deschid ua, ntr-o
demonstraie de servilism de-a dreptul indecent, aproape
atingnd pmntul cu barba. Margaret i ndrept inuta i
anun cu mndrie:
Acesta este hotelul meu. Are dou sute cincizeci de
camere, o piscin i patru restaurante. i nu pare s aib
mai mult de douzeci i trei de ani!
55
Malko surse, amuzat de orgoliul acela infantil.
Chiar este al dumitale?
Tata mi l-a fcut cadou cnd am mplinit douzeci i
unu de ani.
Era clar c domnioara nu era ameninat de omaj.
Malko ncepea s neleag de ce domnul Lim era protejat de
atia oameni. Cineva care este n stare s ofere drept cadou
un hotel cu dou sute cincizeci de camere impune respect
ntr-o ploaie de temenele fur condui la restaurant, o
ncpere destul de mare, decorat cu dragoni aurii.
Aici vom servi masa, anun Margaret Lim. S-ar putea
s vin i tata.
*
* *
Malko nu reuea s mestece sufcient de repede. Prnzul
era de o abunden neobinuit, o veritabil ndopare. n
jurul mesei evolua un ntreg balet de chelnerie, fecare
aducnd cte un platou cu o anumit specialitate. n
restaurantele chinezeti nu se obinuia un meniu fx. Fiecare
fel de mncare era prezentat ntr-o farfurie de form i
mrime diferit fa de celelalte, ceea ce simplifca totalizarea
notei de plat.
Margaret Lim se adresa chelnerielor n formule scurte i
seci.
Cnd farfuria lui Malko nu era prea plin, ea fcea
transferul din propria-i farfurie cu ajutorul beioarelor, find
satisfcut c Malko avea tot timpul gura plin, ceea ce l
mpiedica s pun vreo ntrebare. Sau se amuza teribil muind
cte o bucic ntr-unul dintre nenumratele castronele cu
sosuri, ateptnd ca Malko s nghit i apoi s-i dea n gur
ca unui copil.
Acesta reui s respire adnc.
Aa i hrneti toi prietenii?
Aa e obiceiul la noi, trebuie s-l convingi pe oaspete s
56
mnnce.
Malko ar f preferat ns, mai puin mncare i mai multe
informaii. Ceva l frapase, totui.
Am observat c vorbeti englezete cu chelneriele, dei
sunt chinezoaice.
Margaret izbucni n rs.
Dar nici nu prea tiu bine chinezete! Nu tiu nici mcar
s-mi scriu numele. Eu m simt singaporez, nu chinezoaic.
i ele la fel.
El se uit cu atenie la falsa chinezoaic. Cu ceva mai
puine couri, ar f putut s fe chiar apetisant.
Felurile de mncare ncetar s mai vin la fel de prompt
ca la nceput, find nlocuite cu prosoape ferbini. Dejunul
luase sfrit. Nu durase nici douzeci de minute. Chinezilor le
place s mnnce puin, repede, dar foarte des.
Malko nghii cu noduri supa pe care se pregteau s i-o ia
din fa. Margaret Lim se uit pe furi la ceas.
Am o ntlnire cu nite japonezi, de la o agenie de
turism din Tokyo, spuse ea.
Malko realiz deodat c n mai mult de o or, Margaret
Lim reuise s nu-i spun nimic despre tatl ei
Am crezut c ne vom ntlni i cu domnul Lim, spuse
Malko. Din nou, ochii chinezoaicei se umplur de spaim.
Mai trece uneori s m vad, spuse ea. Dar acum nu
mai este timp. Ct mai rmnei la Singapore?
Pn cnd voi reui s stau de vorb cu tatl dumitale,
rspunse Malko.
Fata ncerc s rd, cu falsul ei rs asiatic.
S-mi lsai numrul camerei de la hotel. O s v caut
de ndat ce dau de el. Dar nu mi-ai spus pentru ce ziar
lucrai.
Malko evit ntrebarea i i ntinse cartea de vizit.
Ah, era s uit, aed c l-ai cunoscut pe unul dintre
prietenii mei, John Canon, care lucreaz la Ambasada
57
Statelor Unite. i tatl dumitale dorea s-l ntlneasc nu de
mult
Margaret Lim ncepu s clipeasc repede-repede, disperat.
De ast dat nu reuea s-i mascheze tulburarea. Cuvintele
i veneau la ntmplare, de-a valma.
Nu, nu, spuse ea, nu-l cunosc pe acest domn. E o
eroare, fr ndoial c este o eroare. La revedere, o s v
caut. Mercedes-ul meu v va conduce napoi.
i se ndeprt repede, pe hol. Nici urm de Lim. Turbat de
necaz, Malko se urc n Mercedes. Avea impresia c este
manevrat ca o minge de ping-pong.
Iar misteriosul Tong Lim era mai inexistent ca niciodat. i
mai rmnea Phil Scott. Dac se refcuse dup trista lui orgie
i dac i mai amintea ce-i promisese.
Dup ultima tentativ, lui Malko nu-i rmnea dect s se
ntoarc la Pattaya s se bronzeze.
*
* *
n 1945, japonezii au semnat documentul de capitulare
n biroul sta, anun triumftor Phil Scott. Ei, ce-ai mai
afat?
Australianul i regsise ntregul aplomb. Pieptnat cu
grij, cu privirea vigilent, cu burta supt, cu brara de
aram lustruit proaspt, se aez ntr-un fotoliu i i
aprinse o igar.
Deci, ce ai mai afat?
Absolut nimic, mrturisi Malko.
Phil Scott suf fumul fr s spun nimic, privind ploaia
torenial ce ncepuse s cad. O rmi de muson, gndi
el.
Cathy Building se afa la captul lui Orchard Road,
sufocnd cu masa sa cenuie un vechi cinematograf,
specializat n flme de prost gust, gen Dracula. Era
proprietatea omniprezenilor Show Brothers. Aici avea Phil
58
Scott nchiriate dou birouri.
n primul trona o secretar malaiezian, cu un bust enorm
i cu un pr des, ce-i ajungea pn la talie. Dup felul n care
o privise Phil Scott, era limpede c nu se ocupa doar cu
btutul la main. Acest birou avea un aer ciudat, ca i cnd
n el nu s-ar discuta despre afaceri adevrate. Peste tot
domnea praful. Doar cteva dosare erau mprtiate. i nu se
auzea nici un telefon sunnd.
Secretara aduse ceaiul.
Din nou, Phil Scott prea nervos, nelinitit i se juca fr
ncetare cu brara.
Ai ncercat s-l gseti pe mecherul de Lim? ntreb el.
Malko i povesti ntlnirea cu Margaret Lim. Australianul
rse scurt.
Margaret tie al dracului de bine s fac bani! Doar la
asta i st capul. i e pcat, findc are i un fund mito,
aduga el galant. Dar a btut cmpii, conchise el. Tong Lim
este n Singapore.
Malko privi spre rada imens a portului. n larg se zreau
sute de cargouri, cldirea impuntoare de pe Shenton Way i
furnicarul din Chinatown.
Singapore era un ora n care te puteai ascunde cu
uurin i din care puteai pleca fr s se bage de seam.
n fecare zi, zeci de jonci coborau pe Singapore River
pentru a ajunge n rad, fr s fe controlate. La prima
vedere, Singapore prea un ora fr mistere, o mic
dictatur nevinovat, n care se putea bea apa de la robinet i
unde funcionarii erau de o integritate nspimnttoare.
Unde moartea era accidental i nu rezultatul unei crime. O
oaz de puritate i de puritanism, n mijlocul corupiei ce
domnea n Extremul Orient. Un fel de maoism fr Mao
Doar existena unui Phil Scott crea o bre n aceast
faad frumoas. Lee Kuang Vew reuise doar o aparen de
puritanism pe aceast insul pe care o domina.
59
n schimb, Tong Lim prea s fac parte din zona aceea
obscur, subteran, pe care ncepea s o bnuie c exist.
De unde tii c Tong Lim se af la Singapore? ntreb el.
Phil Scott zmbi doar cu buzele.
M poi crede pe cuvnt.
i unde este?
Ochii albatri ai lui Phil Scott se umplur de o bucurie
cam nesntoas.
Nu f naiv! Astea nu sunt lucruri care se spun. Dar se
poate afa. Cu bani
Phil Scott strivi igara n scrumier.
Pentru cine lucrezi? Chestia asta, c eti jurnalist nu
ine. Nu prea ai aerul unui asasin, dar n-a vrea s fac
greeala s m las tiat n bucele. Nu tiu dac tii, dar
chinezii au un foarte dezvoltat sim al familiei.
Dar nu vreau s-i fac nimic lui Lim, afrm Malko.
Vreau doar s vorbesc cu el. De curnd a contactat nite tipi
pe care i cunosc.
Pe Canon?
Dac vrei, spuse Malko. S zicem c pe John Canon.
Nu-mi prea place istoria asta, spuse australianul. Cu
singaporezii trebuie s sufi i n iaurt. Acum doi ani, amicii
dumitale au ncercat s-i bage la ap pe cei din Special
Branch. Or, chestia asta nu le-a czut bine deloc, i-au
ncolit pe biei i i-au bgat la prnaie. Au trebuit s
plteasc trei milioane de dolari ca s ias de acolo. Pe pielea
mea ct crezi c ar cere?
Nu f att de pesimist, spuse Malko.
Dei nici unul dintre ei nu pronunase numele CIA, tiau
foarte bine despre ce era vorba. Malko ncerca s-l evalueze
pe Phil Scott. Australianul putea s nu tie absolut nimic, s
fe doar un mitoman tropical, n cutare de civa dolari
pentru a-i satisface micile vicii, care l ajutau s
supravieuiasc.
60
Secretara btu i i strecur bustul impozant prin ua
deschis.
Domnule, domnul Lhoo dorete s v vad.
Phil Scott se uit la ceasul su Seiko, plin de cadrane i de
minutare de parc ar f trebuit s indice i nivelul mareelor i
spuse:
Am nite treburi cu tipul sta i s-ar putea s dureze.
Dup aceea, trebuie s plec la Djakarta. Dar o s m ocup de
problem. Am ns nevoie de o garanie. S zicem vreo
cincizeci de mii de dolari.
Asta nseamn foarte muli bani, remarc Malko.
Am vrut s spun dolari singaporezi, se grbi s
precizeze Phil Scott. mi dai jumtate nainte. Oricum, nimeni
nu va f de acord s te ajute n problema lui Lim, n afar de
mine. Indienii ar vrea s o fac, dar nu tiu absolut nimic, iar
chinezii tiu, dar nici nu se gndesc s spun ceva. Eu ns
am legturi peste tot.
O s mai vd, spuse Malko. n orice caz, nu-i dau acum
dect zece mii de dolari.
Australianul pru c ezit, apoi spuse zmbind.
Eti cam zgrcit! OK! Dac vrei s ncep s m mic, du-
i banii lui Sani. n hrtii de o sut. O gseti n fecare zi la
piscina hotelului Mandarin, pn la cinci dup amiaza.
i se ridic. Malko observ n timp ce traversa cellalt
birou, un chinez subiratic, destul de srccios mbrcat,
stnd pe un scaun.
Era o lume bizar, nesntoas i clandestin. Prin asta
recunotea Asia, pe care o tia prea bine.
Trebui s atepte n holul uria, ornamentat cu o sculptur
gigantic din bronz. Din cer se prvleau torente de ploaie
ntunecnd ziua, fr a reui s rcoreasc atmosfera.
ncerc s gseasc pe harta oraului locul unde se afa
comuna Ponggol. inea neaprat s verifce o problem care l
tracasa. Peste zece minute parcurgea Serangoon Road la
61
volanul mainii Datsun.
Aici, Singapore se ntrecea pe sine. Un ir de prvlii
minuscule, de tarabe aezate chiar pe trotuar, de biciclete, pe
care circulau chinezi scheletici i restaurante n aer liber.
Malko se ntreba dac moartea lui Tan Ubin era legat de
dispariia lui Tong Lim i n ce msur.
*
* *
Maxilarul enorm clmpni cu un sunet sinistru. Pasrea
dispruse n gtlejul animalului. Malko i reinu un frison de
groaz. Abia avusese timp s vad botul crocodilului
deschizndu-se i nchizndu-se. Crocodilul, care nghiise
pasrea aproape fr s-i mite gtul, rmsese n
continuare imobil.
Cel de lng el se apropie mai mult, botul i se deschise i
rmase astfel, descoperind limba i cerul gurii, dinii
neregulai i ascuii ca o lam. Cu ochii ntredeschii, fara
atepta. Lng Malko, tnrul chinez, care aruncase pasrea
n groapa cu crocodili, izbucni ntr-un rs feroce.
Le mai dm una, sir? Halesc tia, nu glum!
Nu, mulumesc, rspunse Malko.
i ddu chinezului dou bancnote i acesta se ndeprt.
Un autocar cu japonezi, care vizitaser ferma de crocodili,
tocmai plecase. Malko rmase singur, fascinat de viermuiala
pe care o vedea la picioarele lui.
Soarele btea din plin ntr-o groap de aproximativ patru
pe patru, umplut pe jumtate cu ap, n care miunau zeci
de crocodili, nghesuii unii peste alii ca sardelele, cei mai
muli cu boturile cscate, dar prnd adormii cu toii.
Unul dintre ei avea jumtate de maxilar smuls. Niciunul
nu depea un metru i jumtate.
Ferma din Ponggol avea ase gropi asemntoare i un
atelier unde se tbceau pieile.
Era cea mai apropiat ferm de ora i aici fusese
62
descoperit trupul sfrtecat al lui Tan Ubin. Era foarte simplu
s cazi n groap, ntruct zidul nconjurtor nu depea un
metru nlime. Acum, cnd crocodilii redeveniser imobili,
nu preau s mai prezinte vreun pericol. Ceea ce
nspimnta i mai tare. Ca i cnd pasrea pe care o
nghiise unul dintre ei n-ar f existat niciodat. Chinezul l
privea ncntat pe Malko, pstrnd banii n mn.
Cu o lips total de sensibilitate, Malko i spuse c,
probabil, la fel ar f procedat i cu un om. Dac aveai bafta s
aluneci n groapa aia, dispreai n cteva secunde, ca ntr-o
toctoare uria. Se ntoarse spre chinez, stpnindu-i
dezgustul.
Nu s-au ntmplat niciodat accidente?
Omul cltin din cap.
Niciodat, sir.
Vznd c nu mai poate spera la nici un dolar, se ndrept
spre tbcrie.
Malko iei din ferm i se urc n main. Acolo ncepea
zona n care fusese gsit cadavrul jurnalistului.
Drumul era mrginit de o jungl nu prea deas, ntrerupt
de un fel de mlatin, care ajungea la orezrie, ceva mai
departe.
Malko se apropie de mlatin, merse cam o sut de metri
i cobor din main. Malul era abrupt, fr urm de iarb.
Niciun crocodil nu ar f putut atepta la suprafaa apei,
pentru c apa era foarte mic; Dac ar f ncercat s se caere
pe mal, Tan Ubin l-ar f auzit n momentul n care se
pregtea s plece, l vzu pe chinezul de la ferm, care ieise
dup el i l urmrea. Merse pn la orezrie, unde un ran
rrea frele crescute.
Sunt crocodili pe aici?
Chinezul l privi cu ochii mari. Apoi ntinse mna, artnd.
Crocodiles, this way
Art n direcia fermei.
63
Malko insist.
Here, no crocodiles? No accident?
Omul rse i se aplec deasupra apei. Nu avea chef de
vorb. Gnditor, Malko se ntoarse la main.
Moartea lui Tan Ubin i se prea din ce n ce mai stranie.
Dar, de ce oare, poliia din Singapore lsa s se cread c a
fost un accident?
Porni spre ora, hotrt s limpezeasc misterul.
i ntr-un elan irezistibil, se ndrept spre Ridley Park.
*
* *
Malko se opri n spatele celor dou maini parcate lng
peronul alb i ascult. Erau dou Mercedes-uri. i lsase
propria main pe Tanglin Road i venise pe jos, pe aleile
pustii din Ridley Park. Dar Rolls-ul lui Tong Lim nu se afa
acolo.
Casa era luminat doar la primul etaj, parterul find n
ntuneric. naint de-a lungul peronului, pentru a nconjura
casa. n spate nu zri nimic i se ntoarse furios.
n momentul n care revenise n dreptul celor dou maini,
auzi un zgomot n spatele lui. Se ntoarse i nepeni.
Cu ochii scoi din orbite, cu picioarele deprtate, aplecat
nainte, Margaret Lim ndrepta spre el un pistol Parabellum,
pe care l inea cu ambele mini, cu dinii strni, gata s
trag.
64
Capitolul VI.
Pentru o fraciune de secund Malko nu vzu dect eava
neagr a Parabellum-ului ndreptat spre el, simindu-i
stomacul contractat i creierul gol.
Degetul Margaretei Lim sttea crispat pe trgaci.
Impunndu-i o total imobilitate, se strdui s vorbeasc
pe un ton calm.
V rog s m scuzai, v cutam
Margaretei Lim i trebuir cteva secunde pentru a cobor
arma. Cu chipul desfgurat, alb de spaim, afa o fric ce
lui Malko i se pru combinat cu un fel de uurare. naint
spre lumin i spuse cu o voce dur:
Ce fceai n spatele casei? Te-am vzut
Malko i spuse c era inutil s mint. Eticheta lui de
jurnalist i permitea unele excentriciti.
Am vrut s vd dac Rolls-ul tatlui dumitale este acolo.
Ochii fetei se fcur parc mai negri. ndrept din nou
arma spre Malko.
Tata nu este aici ip ea cu o voce ascuit! Lsai-l n
pace i plecai de aici!
Era prad unei asemenea stri de nervi, nct era capabil
s trag. Malko btu n retragere.
Chiar suntei sigur c nu tii unde se af tatl
dumneavoastr? repet el.
Plecai odat, spuse Margaret cu o voce ascuit.
i rmase pe loc pn ce el se ndeprt. Mergnd pe aleea
ntunecat, Malko i spuse c Margaret Lim era terorizat de
ceva. Altfel nu s-ar f plimbat n mijlocul nopii prin grdin
cu o arm n mn.
Dar de cine se temea oare?
65
*
* *
Phil Scott sta e un nchipuit vrea s te zpceasc,
asta e tot.
John Canon se juca cu stiloul de vreo cinci minute, fr s
se hotrasc s semneze cecul de zece mii de dolari la
purttor. Cu un gest obinuit, i trecu mna prin prul
grizonat, att de des i de epos, nct prea fals.
Dar nu avem de ales, spuse Malko. Oricum, o s ne
coste mai puin dect Vietnamul
sta e un aventurier. Este de familie bun, dar n-are
nici un Dumnezeu. La Kuala-Lumpur a fost amestecat ntr-o
poveste mizerabil cu coruperea unor minori. A scpat numai
dup ce au pltit ai lui. E periculos s-l bgm n treaba asta.
Ar putea s ne i antajeze
Uite ce e, spuse Malko, dac tii pe altcineva capabil s-l
gseasc pe Tong Lim, ar f cazul s mi-o spui. Oricum nu am
intenia s m instalez la Singapore. Doar cutm un
informator, nu un model de virtute!
Americanul nu rspunse. Apoi, cu regret, semn cecul i i-
l ntinse lui Malko.
Poftim, este un cont special la Banca American. Nu te
vor ntreba nimic. S sperm c banii tia nu se vor duce pe
opiumul i pe dansatoarele individului sta. El e pe drojdie,
am afat de la banca n care i ine banii. Nu mai are nici cu
ce s-i plteasc casa.
n jurul lui Lim se ntmpl o chestie pe care nici mcar
nu o bnuim, spuse Malko. Altfel nu s-ar teme pentru viaa
lui. i sunt convins c felul n care a murit Tan Ubin este
absolut necurat
Lu cecul. nainte de a iei din birou, se ntoarse spre John
Canon i spuse n doi peri:
Dac i se aduc rmiele mele pmnteti sfiate de
vreun crocodil, s nu crezi c e adevrat, sau c a fost un
66
accident
Americanul zmbi fr chef.
Malko nu reuea s uite zgomotul pe care l fcuser
maxilarele crocodilului de la ferma pe care o vizitase.
*
* *
Costumul de baie galben strlucitor se decupa pe pielea ei
brun de parc ar f fost fosforescent. Coapsele-i impecabile
erau parc mai suple, iar snii n form de par erau aproape
descoperii de estura subire, colant. Sni avea aceeai
coafur ciudat, ca o casc aurie, lcuit.
Aezat pe marginea piscinei, cu un picior sub ea i
cellalt atrnnd, citea o revist, sub privirile admirative ale
unor americani n bermude multicolore. Era singurul punct
de atracie al enclavei de beton, plantat cu iarb artifcial,
care nconjura piscina de la hotel Mandarin.
Auzind paii lui Malko pe ciment, fata ridic capul. Sri n
picioare cu un gest graios i veni spre Malko surznd. Prea
att de pur i inocent
Good morning! spuse ea.
Privirea lui Malko alunec fr voia lui spre triunghiul
acoperit cu estura galben, sub care se afa pubisul. Apoi
urc spre ochii fetei.
Eti superb, spuse el.
Phil nu este n ora, rspunse ea. A plecat la Djakarta.
Malko extrase din buzunarul interior al hainei sale din
alpaca un plic maron, sigilat.
sta este pentru el.
Sani privi plicul. Deasupra buzei superioare i apruser
picturi mici de sudoare.
Nu mi-l putei aduce disear acas? Mi-e team s nu
mi se fure aici.
Ea sttea n faa lui, dornic i senzual, ca i cnd ar f
ateptat ceva, iar tonul ei era ct se poate de natural.
67
Desigur, rspunse Malko.
Ajung acas pe la ase, mai spuse Sani. Dac dorii s
cinm mpreun, va trebui s trec pe la pia mai nti.
Te pricepi s i gteti?
Ea zmbi copilroas.
mi place tare mult s mnnc i sunt pofticioas.
n spatele lui Malko trepida un american burtos, care
dorea n mod foarte vizibil s fe iniiat prin metoda audio-
senzual. De ndat ce Malko se ndeprt, acesta se i repezi
la Sani, dar ea o lu nainte spre piscin cu o graie
olimpian, distant. Malko se ntoarse s o admire. Picioarele
acelea interminabile, oldurile arcuite i snii plini formau un
ansamblu miraculos.
Malko plec cu prere de ru de la piscina hotelului
Mandarin. Se afa doar la o sut de metri de Chinese
Emporium, unde lucra vduva lui Tan Ubin. Dup plimbarea
pe care o fcuse la Ponggol, avea chef s stea puin de vorb
cu ea.
*
* *
Pe spaiul a patru etaje, erau expui, crocodilii mpiai,
alturi de magnetofoane japoneze i mtsuri chinezeti. Prin
vitrina magazinului Sony, Malko observ silueta plinu a
tinerei vduve, mbrcat cu o fust alb. Tocmai explica
unui client modul de funcionare al unui dictafon. Atept ca
respectivul s ias i apoi intr.
Sakra Ubin nu-l recunoscu imediat. n clipa n care realiz
cine era, ntreb pe un ton sec:
Cum ai afat unde lucrez?
Era furioas. Prin deschiztura bluzei se puteau zri nite
sni competitivi cu cei ai lui Sani.
Malko i cut privirea.
Doamn Ubin, spuse el, am descoperit elemente noi,
referitoare la moartea soului dumneavoastr.
68
Femeia nepeni.
V-am spus c nu mai vreau s m gndesc la asta, i
replic.
Cred c soul dumneavoastr n-a murit de moarte
natural insist Malko. Am fost n locul unde se presupune
c ar f avut loc accidentul. n nici un caz nu s-a putut
ntmpla aa cum a povestit poliia.
Sakra Ubin se ddu napoi pn la un raft cu
magnetofoane, cu o privire nnebunit de spaim.
Dumneata nu eti zdravn! Am vzut i fotografile, a
fost ucis de un crocodil
A fost ntr-adevr ucis de un crocodil, complet i Malko,
dar nu accidental.
Ea respir profund.
Dar cine eti dumneata i de ce te intereseaz toate
astea? Oricum a murit
La un moment dat, el avu impresia c femeia ar f vrut s-i
spun ceva, dar buzele groase i violete se strnser ntr-un
rictus i ea se dezlipi de raft.
Lsai-m, v rog, am de lucru.
Chiar nu tii nimic? spuse el. De ce se dusese la
Ponggol? Cu cine trebuia s se ntlneasc?
Fr s rspund, ea l scoase afar i fugi n spatele
prvliei. Decepionat, Malko merse pe Orchard Road, n
mijlocul mulimii de turiti ce se revrsa de la Hlilton i de la
Intercontinental.
Nu avea nimic de fcut pn la ntlnirea cu Sani. Se urc
n maina sa i plec la hotelul Shangri, unde se instal pe
balcon, gnditor. Din locul acela, Singapore prea un imens
parc, presrat cu gropi de beton.
Oraul acesta att de panic i cuminte n aparen,
ascundea un mister. Moartea lui Tan Ubin era bizar. Avea
impresia c poliia minise, c Margaret Lim minea i ea, c
Sakra Ubin ascundea adevrul i c Tong Lim se afa undeva
69
pe aproape. Era sigur c la un moment dat, omul de afaceri
chinez dorise s contacteze CIA. Dar, de ce? i de ce se
ascundea?
Malko se ntoarse n camer i se cufund pentru cteva
clipe n contemplarea fotografei panoramice a castelului su,
gndindu-se cum l va nfrumusea n viitor. i propusese s
cumpere mai multe covoare persane originale, care ar nclzi
mai mult atmosfera recepiilor. i, avnd n vedere c
preurile creteau vznd cu ochii, avea tot interesul s le
cumpere mai repede.
Din pcate, fcuse o groaz de datorii pentru a termina
restaurarea acoperiului i mai avea attea de fcut n
plus, mai era i vreme de iarn, iar centrala proprie a
castelului ddea semne de oboseal. Aa c, dect s o
repare, l costa mai ieftin s-i petreac iarna la Pattaya. I se
prea c este aidoma negrilor nefericii, care i vnd sngele
ca s aib din ce tri.
El i vindea ns propria-i via celor de la CIA.
Telefonul l smulse din gndurile sale amare.
Domnule Linge, spuse telefonista, suntei chemat de la
Djakarta de domnul Phil Scott, cu tax invers.
Australianul nu-i pierdea timpul degeaba, gndi Malko.
Accept, spuse el amuzat i agasat n egal msur.
Vocea ironic a australianului i parveni pe fondul unor
zgomote ngrozitoare.
Aici plou cu gleata, anun el. Musonul i face nc
de cap. Dac iei din hotel, riti s te neci
S tii c dac m intereseaz buletinul meteo, pot s-
mi cumpr Straits Time.
Australianul mri nfundat.
Nici s nu te gndeti! Lee Kuan Yew interzice s se
vorbeasc de ru despre timpul probabil la Singapore. A
suprimat musonul prin decret guvernamental i toi narii
se ascund de cnd au afat c sunt interzii! Bine, hai s
70
terminm cu prostiile. Sani mi-a spus c ai adus cadoul pe
care mi l-ai promis. n ce m privete, habar n-am unde se
af persoana pe care o caui. Dar am pe cineva care poate s
o gseasc.
Cine este?
Rsul reui s domine paraziii.
Nu te grbi att de tare! O s-i spun Sani disear,
dup ce va deschide plicul.
i nu te ntorci?
Nu imediat. OK! Nu vreau s te ruinez. Pe curnd. i fi
foarte atent
Malko simi c nu erau vorbe spuse de form
Vrei s spui c ar f mai bine s umblu narmat? suger
el.
Australianul se amuza copios ntr-o mare de parazii.
n locul tu, nici nu m-a gndi la aa ceva. Aici te
cptueti cu cincisprezece ani de prnaie dac te prinde cu o
arm, iar dac mai i tragi cu ea, i se face cadou treangul.
Chiar dac zici c ai tras n aer
Dup ce nchise telefonul, Malko rmase gnditor. Dup
cele afate, atitudinea Margaretei Lim prea i mai ciudat.
nainte de a iei din camer, i contempl pistolul
extraplat din geanta diplomat. Tare ar f avut chef s-l ia cu
el.
*
* *
Sani purta un pantalon care i ascundea picioarele
minunate i o bluz din mtase mov, care se mula perfect pe
bust.
Pregtise deja masa, chiar pe rogojina pe care fcuser
dragoste.
Lu plicul, l deschise i numr cu grij banii, aezat cu
picioarele ncruciate, ca o colri silitoare. Apoi se uit la
Malko cu privirea ei inexpresiv, artndu-i dinii ntr-un
71
surs mecanic.
E foarte bine, spuse ea. Am pregtit o mncare
malaiezian. Sper s-i plac
Se ridic, dispru cu banii i reveni cu o farfurie din care
ieeau aburi. n ncpere plutea un miros ciudat. Malko o
observa pe tnra tamilez, ale crei gesturi graioase
sporeau senzualitatea animalic. Adusese orez cu curry
amestecat cu carne de pasre i de vac i o salat
multicolor.
Lui Malko i era foame i mncar n tcere. Sani mnca
lacom, savurnd fecare mbuctur. Strnse apoi masa i se
aez n faa lui Malko.
Vrei s fumezi? Am puin opium
Tonul ei era la fel de normal, ca i cnd i-ar f oferit un
ceai.
Nu, mulumesc, spuse Malko.
mi pare ru c Phil nu este aici.
Acum prea foarte distant, aa cum sttea n poziie de
lotus n faa lui.
Mi-ar f plcut s fu dansatoare, spuse ea la un
moment dat. Dar ar f trebuit s fu bogat ca s pot face aa
ceva!
Dar ctigi foarte bine, remarc Malko.
Ea ridic din umeri.
Da, slav domnului, dar Phil are nevoie de muli bani.
O spunea ca pe un fapt absolut natural. El simi c se
neac.
Dar de ce l ntreii? E destul de mare ca s
munceasc
Dar nu ctig sufcient, spuse ea. i nici nu are noroc.
Are malarie i uneori se simte foarte ru, nct zace cteva
sptmni. Atunci are nevoie de mine.
Pe chipul ei inexpresiv se citi o umbr de ncntare. Ca s
mai schimbe conversaia, Malko ntreb:
72
De ce i-ai lcuit prul?
Sani i mngie uviele epene.
Nu-i aa c e frumos? Am avut prul foarte lung, pn
la talie, dar aici toate fetele au prul lung i negru Mi-ar f
plcut s fu blond
Sani, spuse Malko sincer, chiar brunet tu eti superb.
Mulumesc, spuse ea.
Dar el simi c respectivul compliment nu o impresion. Se
uit la ceas. Era unsprezece fr un sfert.
Phil mi-a spus c ai un mesaj pentru mine.
Ah, da, e adevrat! surse i recit ca pe o poezie.
Trebuie s mergi ntre unsprezece i jumtate i
dousprezece noaptea pe Burgos Street. S te mbraci cu
haina verde, pe care ai avut-o zilele trecute la Rafes. Cineva
din partea Lindei te va aborda. S-l urmezi.
Dar cine este Linda?
Nu tiu, o chinezoaic.
i csc. El se ridic. Avea exact atta timp ct s ajung
la ntlnire. Sani mbrc un sarong i-l conduse prin
grdin, n picioarele goale. n momentul n care trebuia s
ias, Malko o trase spre el. Ea nu se opuse.
Good right, spuse ea.
i plec n fug, probabil pentru a se putea gndi n linite
la Phil Scott, care nu o iubea i care o exploata, dar care
reprezenta pentru ea o mare speran.
Malko privi stelele i se ntreb cu cine urma s se
ntlneasc pe Burgos Street.
*
* *
Pe partea stng a Orchard Road apruse ntr-o singur zi
un teren viran. Mai multe csue vechi fuseser rase de pe
faa pmntului de un buldozer. Malko trecu prin dreptul
locului acela, orbit de lmpile cu acetilen ale unei parcri,
transformate n restaurant n aer liber, cu zeci de mese.
73
Pentru trei sau patru dolari, se putea mnca acolo delicioasa
mncare chinezeasc.
Continu s coboare aproape pn la mare, lund-o apoi
la stng pe Victoria Street, care traversa Chinatown. Peste
tot era ntuneric, iar obloanele erau coborte. Dup un timp,
zri n sfrit o mic oaz vie. Noaptea era desfinat de sute
de lmpi cu acetilen, aprinse deasupra unei mulimi de
tarabe, ce ocupa aproape o strad ntreag: Burgos Street.
Malko i parc maina pe Victoria Street, n spatele unui
rnd de biciclete i o porni pe jos, amestecndu-se printre
zecile de turiti, care colindau n cutare de senzaii tari.
Burgos Street era locul de ntlnire al travestirilor, una
dintre tradiiile singaporeze.
De ndat ce se nser, toate restaurantele i instalau
mesele n mijlocul drumului, lsnd doar un loc strmt de
circulaie pentru trectori. Erau acolo strini, fete i tineri
chinezi i tot ceea ce mai supravieuia din fauna fostului
Chinatown.
Malko ncerc s-i fac loc, acroat n treact de chelnerii
nenumratelor restaurante.
La un moment dat, realiz c lipsea ceva din atmosfera
aceea de pe Burgos Street. Singurul zgomot era uieratul
lmpilor cu acetilen, care iluminau tarabele. Conductorii de
biciclete-trsurici, n loc s urle ca la Hong Kong, Bangkok
sau Djakarta, claxonau cu timiditate. Chelnerii din
restaurante gesticulau murmurnd, vnztorii i ateptau n
linite clienii.
Malko ncerca o curioas senzaie de ireal, ca i cnd peste
ntreg oraul Singapore a sunat un clopot de cuminire.
Fusese desfinat musonul, omori narii, suprimat
zgomotul
Se opri la intersecia dintre Burgos Street i Liang Seah.
Mesele restaurantelor se ntindeau pn n mijlocul strzii,
ocupate de o puzderie de turiti. Civa chinezi sorbeau cu
74
discreie supa tradiional, n faa caselor vechi, ntunecate.
Malko simi c l atinge cineva.
ntoarse capul i vzu chipul alb al unui Pierrot, cu ochii
puternic machiai, cu buzele roii zmbind comercial. Rochia
chinezeasc era despicat pn sus, dezvelindu-i pulpele,
pantofi cu tocuri nalte i nite ciorapi negri, dei era foarte
cald. Creatura rmase sprijinit de el o clip, apoi, cu o
privire semnifcativ spre Malko, dispru legnndu-se pe o
strdu ntunecat din vecintate.
Aa arta un travestit.
n fecare sear, ei bntuiau n cutarea unor przi docile,
scandinave sau anglo-saxone, spre amuzamentul celor din
restaurante, care i nmuleau proftul.
Odinioar, prostituatele i proxeneii, forfoteau pe strzile
din Chinatown. Dar cu mna lui de fer, Lee Kuan Yew reuise
s mping i s comprime toat aceast debandad n mica
insul, unde era tolerat de departamentul pentru moravuri
al poliiei, care ntre altele, interzisese revista Playboy n
Singapore.
Malko i relu plimbarea.
Cine era oare misterioasa Linia i de ce i se dduse
ntlnire n locul acela ciudat?
Un alt tip n travesti, cu turban i o costumaie de culoare
alb l atinse, se ag un moment de braul lui, oferindu-i
volupti nebnuite pentru un pre convenabil.
n faa lui, sun clopoelul unei trsurici. Malko ridic
privirea, n ateptare. Nici nu tia cu cine urma s se
ntlneasc.
Deodat citi o fric teribil n ochii btrnului din
trsuric. Omul fxa un punct din spatele lui Malko. El se
ntoarse brusc, nforat.
n faa lui se afa un chinez tnr, n costum de sport, cu
un chip ascuit i dur, innd n mna dreapt o bil maronie
de mrimea unui mr. n momentul n care Malko se
75
ntoarse, o arunc n direcia lui. Malko plonj spre o tarab
ce se afa n dreptul lui.
Bila maronie trecu pe lng el i explod pe faa unei
turiste tinere, care se gsea la un metru n spatele lui. Se auzi
un zgomot ascuit de sticl spart i un urlet nfortor. Cu
coada ochiului, Malko vzu c femeia i crispeaz degetele pe
faa-i care prea c fumeg, se ndoi de mijloc nnebunit de
durere i url de groaz. ntr-o fraciune de secund i ddu
seama c n bila maronie fusese un acid.
Se ridic cu toi muchii ncordai. Scena nu durase mai
mult de zece secunde. Mulimea compact din jurul lui l
mpiedica s fug. Nu se vedea nici un poliist i nu avea nici
o arm la el.
Chinezul care aruncase bila cu acid, bg mna ntr-un fel
de chimir. Femeia urla n continuare, n mijlocul unui cerc de
curioi ngrozii.
Malko vzu i ali doi chinezi care naintau din stnga,
fecare cu cte o bil maronie, ncordai ca nite fare la atac.
Fcndu-i vnt, aruncar amndoi odat proiectilele.
El avusese timp s apuce o mas i s o in n fa ca pe
un scut. Ambele bile se sfrmar de scutul lui improvizat,
stropindu-l pe vnztorul de casete, care ncepu s ipe.
Mai aprur nc doi chinezi dintre mesele restaurantului,
innd i ei aceleai bile cu acid. Unul dintre ei zbier ceva i
se produse imediat o debandad fr seamn. Vnztorii se
mprtiar n toate prile. Unul dintre chelneri arunc
platoul pe care l inea cu mult graie i o lu la fug.
Cinci bile cu acid fur lansate n acelai moment. Malko
nici nu-i mai amintete cum a reuit s le evite.
Aezat la o mas, un brbat alb, ntre dou vrste, i
acoperi faa cu amndou minile. Atins din plin, ncepu s
urle cu o voce inuman. Malko prinse un scaun n fug i
reui s mai evite nc un proiectil. Mirosul acru al acidului
sulfuric i nepa nrile. n jurul lui nu rmseser dect
76
rniii i civa turiti ncremenii de spaim.
Acum, cei cinci chinezi naintau spre el n semicerc. Dac o
singur bil l atingea, putea s rmn orb pe via, sau
complet desfgurat, sau i una i alta
Cu un salt disperat, sri pe o mas, ddu un brnci unui
chinez care i se aezase n cale i fugi spre cel mai apropiat
restaurant de pe strdua pe care dispruse individul n
travesti.
O bil cu acid trecu pe lng el i explod pe genunchiul
gras al unei btrne americane, care i privi uluit piciorul
fumegnd i apoi lein.
Malko reuise s obin un avans de civa metri fa de
cei cinci chinezi.
Alunec pe pavajul strzii i se ag de o trsuric, al
crei conductor adormit se ridic n picioare cu un ipt de
groaz. Peste exact zece secunde, o bil cu acid destinat lui
Malko i explod n piept. iptul lui rsun pn la captul
strzii, omul ncercnd disperat s-i smulg carnea care
sfria. Malko continu s alerge, dar se opri brusc, strdua
find blocat cu un morman de moloz din fostele case. Se
ntoarse.
Cei cinci chinezi veneau spre el. Se oprir la circa zece
metri i naintar n linite, siguri de prada lor.
Cu refexul disperatului, Malko i scoase haina de mtase
i o ntinse naintea lui, neavnd altceva pentru a opri acidul
distrugtor. Atepta ncordat.
La cellalt capt al strduei auzi zgomotul produs de
mulimea neputincioas i de rniii care urlau din rsputeri.
Conductorul trsuricii gemea ghemuit, cu genunchii la gur.
Primul chinez inti cu grij i prima bil cu acid porni spre
el. Instinctiv, el bar cu haina, dar bila se sparse i fu nevoit
s o arunce. Acum nu mai avea nimic pentru a se apra.
Se uit spre cele cinci chipuri care se apropiau. La
picioarele sale, haina atacat de acid fumega.
77
Unul dintre chinezi l ochi, ncercnd s-l ating la cap.
78
Capitolul VII.
Dar chinezul care tocmai i lua elan ca s arunce bila, nu-
i termin gestul. n spatele lui se auzi un ipt ciudat, ca un
ltrat, scos de o artare uman ce parc apruse din zid i se
repezi n direcia lui.
Malko l vzu pe chinez retrgndu-se i aruncnd bila de
acid, care czu pe pmnt.
Se ntoarse i n clipa aceea cei de fa vzur o
excrescen negricioas, care i ieea din spate.
Era un pumnal.
Ceilali patru chinezi rmseser imobili. Alte dou siluete
nir din ntuneric. Malko distinse o deschiztur ngust
n partea de jos a peretelui. Stupefat, vzu c cei trei noi
venii erau femei!
Erau nite chinezoaice ce nu depeau un metru cincizeci
nlime, nclate cu tenii i mbrcate cu fustie scurte.
Una dintre ele inea n mna stng un capac de la o pubel
n loc de scut. Alta nvrtea n mn un lan de biciclet. Cei
patru chinezi preau la fel de uimii ca i Malko. Nu avur
timp s-i revin.
Cel njunghiat abia czuse pe jos, cnd fetele se i repezir
la atac cu o ferocitate neobinuit.
Totul se petrecu n cteva secunde, ntr-o nvlmeal de
ipete ascuite. Una dintre fete ridic piciorul drept i, cu o
lovitur precis, atinse gtul unuia dintre derbedei, care
scp bila cu acid.
Cu un urlet slbatic, o alt fat se repezi spre ceilali trei,
atacnd cu un cuit foarte lung. Chinezii nici nu se mai
gndeau la Malko, ci ncercau s stvileasc atacul acela
neateptat. Trei bile cu acid se zdrobir de scutul improvizat
79
al uneia dintre fete, care ajunse n dreptul primului chinez, se
aplec i, cu o sforare teribil, i nfpse cuitul n partea de
jos a pntecelui. Dar nu avu ns timp s evite pumnalul
unui alt chinez i acesta i ptrunse n coaps. Ea scoase un
ipt surd i se retrase chioptnd, aprndu-se cum putea.
Cei doi chinezi, care mai erau n picioare, se sprijineau de zid,
protejndu-l pe cel czut. O bil cu acid se sparse de
marginea pubelei i o stropi pe una dintre fete, care ncepu s
ipe. O fat alearg spre Malko, l prinse de bra i l mpinse
cu o for teribil spre deschiztura din care ieise. Cea
rnit ajunsese i ea acolo, n timp ce fata cu scutul i inea
la respect pe chinezi.
Quick! ip chinezoaica, strecurndu-se prin
deschiztura aceea.
Malko mai avu timp s o vad pe fata cu scutul lovind cu
lanul de biciclet n capul unuia dintre chinezi.
Bjbi prin ntuneric, pe un culoar ngust, pn ce n faa
lui se aprinse o lumin. Cele trei chinezoaice schimbau
scurte propoziii, susinnd-o pe cea rnit. Lumina se
apropie. Era o lantern inut de o chinezoaic asemntoare
celorlalte trei. n cealalt mn, fata inea un pumnal
malaiezian cu lama ruginit, un aa-numit parang.
Quick! repet i ea.
Malko alerg pe urmele ei, urmat de cele trei fete,
mpiedicndu-se, lovindu-se de zidurile culoarului urt
mirositor. Ieir apoi ntr-o curte interioar, apoi intrar pe
un alt culoar, srir peste o grmad de moloz i ajunser n
faa unei scri, care ducea la subsol.
Cobor n fug treptele din lemn i se opri. Una dintre
chinezoaice trecu n faa lui i deschise o u. Dinuntru veni
un miros de hai, de sup chinezeasc i de sudoare.
Ptrunse ntr-o pivni luminat puternic, n care descoperi
un spectacol surprinztor.
Aezai pe rogojini, de-a dreptul pe jos, nghesuii unii ntr-
80
alii, stteau vreo douzeci de travestii, asemntori celor
ntlnii de Malko pe Burgos Street. Machiai, mbrcai cu
rochii despicate n fel i chip, mpodobii cu peruci, preau o
cuc cu nebuni. Unii fumau, alii stteau de vorb, dar cei
mai muli stteau ineri, cu ochii n gol. Nici nu ddur prea
mare atenie sosirii lui Malko.
Una dintre chinezoaice se aplec spre cel mai apropiat i-i
ddu un ordin n chinezete. Doi dintre travestii se ridicar
docili i disprur.
Fata care inea scutul i fcu loc printre ei i-i fcu semn
lui Malko s o urmeze. i pentru c unul dintre cei aezai pe
jos nu se ddu repede la o parte, fata l lovi brutal cu lanul
de biciclet. Omul czu pe spate ipnd abia auzit. Ajunser
la un fel de draperie din catifea roie, crpit i ptat.
Chinezoaica o ddu la o parte.
Come in!
Malko ptrunse ntr-o ncpere asemntoare unui bar. De
undeva se auzea n surdin muzic chinezeasc. Mai multe
chinezoaice erau aezate pe scaune i taburete.
Una dintre ele nainta spre el cu mna ntins. Era cu totul
diferit de creaturile belicoase care i salvaser viaa. Purta o
rochie chinezeasc brodat cu dragoni, despicat n ambele
pri, lsnd s se bnuiasc un trup superb. Picioarele fne
erau puse n eviden de pantof cu tocuri foarte nalte. Dar
chipul necunoscutei dezminea senzualitatea trupului.
Privirea inteligent era dur i avid, iar faa era rotund, cu
nasul turtit i buzele groase, ca de negres. Cu toate acestea,
emana un aer de seducie foarte bine regizat.
Dar cnd i ntinse mna lui Malko zmbind, dantura ei
ieit n afar, cu dinii ascuii, l fcu s se gndeasc la un
rechin.
I am Linda, spuse ea cu o voce neutr.
Pe mna stng purta un fel de ceas neobinuit, format
dintr-o brar lat de aur, n care erau montate dou
81
cadrane. Degetele erau toate mpodobite cu inele din pietre
strlucitoare. La gt i atrna un enorm future din smaralde,
suspendat de un lan gros de aur. Malko fu fascinat de ochii
femeii, aidoma unor bile negre, inexpresive, fr urm de
cldur.
i retrase repede mna din a ei. Imediat, femeia i ntinse
mna cu palma n sus.
Banii, v rog!
Asta era culmea! n spatele lui Malko, muierile lupttoare
ateptau n tcere. I se prea c a cobort undeva n centrul
pmntului, ntr-un univers imaginar. Luxul afat de Linia
contrasta cu atmosfera aceea mizerabil i cu pereii mbibai
de mucegai!
i ddu seama c nu avea de ales. Se cotrobi prin
buzunare i scoase un teanc de dolari. Imediat, minile ei, cu
unghii lungi i roii, i luar n primire i i mprir
chinezoaicelor. Din nou, Linia i dezveli dinii n rictusul
acela de rechin.
Nu e cine tie ce!
Se fcu din nou linite. ntr-un col fusese ntins fata cu
coapsa njunghiat, din care sngele curgea fr oprire. Era
livid, cu dinii strni, dar nu scotea un sunet.
Linia se apropie de el i i spuse cteva cuvinte la ureche.
Malko se ntreba cu uimire unde naiba a aterizat!
Era limpede c Phil Scott avea numai relaii ciudate. Se
uit la fetele din jurul lui. Niciuna nu depea douzeci de
ani. Cu excepia Lindei, toate aveau trsturile aspre, blazate.
Cele mai multe purtau la centur un mic pumnal foarte
ascuit.
Linia l analiz i ea.
Venii cu mine, spuse ea.
i, n faa ezitrii lui, surse. Una dintre fetele de la bar i
ntinsese un pahar cu un lichid cafeniu pe care nu ndrznea
s-l bea.
82
Trebuie s-l bei, spuse Linia cu hotrre. Nu e otrav,
ci vin chinezesc cu ginseng. O s v fac foarte bine. Se vede
c v-a fost foarte fric i v mai este nc
Nu era o ironie gratuit, ci doar o constatare, aa c Malko
bu paharul. Era o butur dulce i amar totodat, un fel de
elixir. Simi imediat c ncepe s-i revin.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb el.
Chinezoaica deveni brusc serioas.
Mare noroc ai avut! Trimisesem o fat s v caute, l-a
auzit pe acei Sam-Seng
3
care discutau ntre ei. i ei v
cutau. Fata a sosit la timp
i Linda rse, cu un rs la fel de inuman ca al unei pisici
slbatice. Malko privi n jurul lui.
i dumneata cine eti? Unde ne afm?
Suntem foarte aproape de Burgos Street, explic Linda,
n mijlocul unui cvartal de case ce au fost evacuate. Aici este
cartierul meu general. Bineneles c le pltim ceva celor care
se ocup de demolri, ca s ne mai lase linitii o vreme. Aici
suntem n siguran, ne putem ntlni i avem la dispoziie
zece ieiri diferite
Dar travestiii cu ce se ocup?
Dinii de rechin se artar din nou.
Toi lucreaz pentru mine. Au fost i mai muli, dar s-au
cam plictisit pentru c nu prea mai au clieni. Apoi,
negustorii de pe Burgos Street mi-au cerut s le trimit n
fecare sear travestii, care s atrag turitii strini. Am
acceptat i fecare mi d civa dolari pe sptmn. Iar noi
recrutm travestiii i le dm i lor ceva bani. Pentru asta ei
trebuie s se plimbe pe strad ntre unsprezece i dou
noaptea. Dar e foarte greu s-i pui la treab pentru c toi
sunt nite puturoi
Lui Malko nu-i venea s cread. Cuca cu nebuni avea o
3
Sam-Seng Gangsteri, n chinez.
83
existen foarte prozaic, dar toate astea nu aveau nici o
legtur cu Tong Lim. ncepea s sufere de claustrofobie n
pivnia aceea sufocant, plin de creaturi ciudate i tcute.
La un moment dat muzica se opri.
Cine erau tipii care m-au atacat? ntreb el.
n privirea inexpresiv a Lindei apru o und de mnie.
Nite derbedei, care fac parte dintr-o societate secret.
Deodat, Malko i aminti un detaliu.
Unul dintre ei avea un tatuaj straniu, un arpe ncolcit,
care i nconjura braul pn la ncheietura minii.
Linda scoase un mrit furios.
Un arpe! Asta nseamn c in de grupul 18! Nu mai
neleg nimic. N-au ajuns niciodat pn aici Cartierul lor
este n Joc Chiat Road, aproape de North Bridge Street.
Suntei sigur c avea un arpe?
Absolut sigur! Dar ce nseamn numerotarea asta?
Aici, la Singapore, explic chinezoaica, cele mai multe
dintre societile secrete poart numere. Este o veche tradiie
chinezeasc. Astfel sunt bandele 108, 08,18
Lui Malko i se prea c timpul s-a ntors napoi i c nu se
mai af n anul 1976
i voi din care band facei parte? ntreb el.
Linda surse cu mndrie.
Noi nu purtm nici un numr. Noi suntem Fluturii.
Privete!
i cu un gest graios i ddu la o parte poalele rochiei,
dezvelind o coaps crnoas i marginea unui slip negru. Pe
partea interioar a coapsei, spre pubis, Malko observ un
tatuaj neobinuit: un futura multicolor de mrimea unei
monezi. Linda i aez cu grij rochia la loc.
Toate avem acest tatuaj, spuse ea cu mndrie. El este
semnul nostru de recunoatere.
Apoi chem una dintre lupttoare i i spuse ceva n
chinezete.
84
Fata i ridic docil fusta, artnd acelai tatuaj. Malko
i aminti cum se luptau futurii i i spuse c nu era doar
folclor, ci o treab serioas i periculoas.
Suntei multe? ntreb el.
Femeia zmbi orgolioas.
Mult mai multe dect i nchipuie poliia!
i cu ce v mai ocupai, n afar de travestiuri?
Chipul plat fu strbtut brusc de o grimas de o duritate
brbteasc. Aproape fr s-i mite buzele, Linda ntreb
uiernd:
Oare eu v ntreb n ce scop dorii s-l ntlnii pe Tong
Lim?
Dar se calm imediat i puse mna pe braul lui Malko.
Ochii rmseser ns de ghea.
Dumneata vii din partea unui prieten, spuse ea. Altfel n-
a f acceptat niciodat s vorbesc cu strinii. Toi sunt nite
proti i i nchipuie c tiu totul. Mai ales americanii.
Dumneata nu eti american?
Nu, spuse Malko. Sunt austriac.
Ea cltin din cap.
Asta ce nseamn?
Ar f nsemnat s-i dea o explicaie prea lung.
De ce mi-ai cerut banii? ntreb el.
Pentru c v-am salvat viaa! spuse Linda suprat. Dac
nu eram noi, derbedeii v-ar f desfgurat.
Tcu o clip, apoi adug:
A vrea s tiu cine i-a trimis
i Malko ar f vrut s tie, pentru c nimeni, n afara lui
Phil Scott, nu tia unde trebuia s mearg el n seara aceea.
Iar golanii l ateptau foarte siguri i bine pregtii. Dar nu
avu prea mult timp s se gndeasc la toate astea.
Linda alunecase de pe taburet cu rapiditatea i mldierea
unei cobre.
Venii, spuse ea. Trebuie s merg undeva
85
Una dintre lupttoare deschisese deja o u n spatele
barului. Merser din nou pe un culoar ptruns de umezeal,
care mirosea urt, iar pe jos era ceva alunecos. Escortai de
trei futuri traversar o cas pe jumtate demolat, apoi o
strdu pustie, pn ajunser ntr-un alt cvartal de csue.
Duhoarea era insuportabil. Urcar o scar de lemn. Unul
dintre futuri btu la o u, care se deschise imediat.
Malko auzi muzic pop i observ o siluet care se agita
pe o scen, sub lumina roie a unui refector. Linda se aplec
la urechea lui.
i aici e domeniul meu. O s vorbim dup show.
86
Capitolul VIII.
Pe scen dansa o fat, total nereceptiv la muzic,
micndu-se pe loc i agitndu-i snii i fesele. Era toat
goal, cu excepia unei brri pe glezna stng.
Privindu-i chipul plat i rotund, Malko i spuse c era
malaiezianc sau indonezianc. Trsturile ei greoaie de
ranc i trupul prematur ngrat, nu refectau cine tie ce
erotism. Culese o banan de pe jos i ncepu un dans voit
obscen. Apoi descoji banana i arunc cojile spre primul rnd
de spectatori.
Dup ce ochii i se obinuiser cu lumina slab, Malko
observ c n sal erau numai strini, chiar cteva cupluri de
oameni n vrst, dar, n cea mai mare parte, erau brbai
singuri. El i Linda se aezar n spatele lor, lng bar.
Pentru cei din primul rnd era foarte uor s ntind minile
i s o ating pe dansatoare.
Aceasta ncepu o parodie de dans senzual, mimnd actul
erotic ntr-o manier foarte realist, graie unei banane
curat de coaj.
Spectacolul era cu totul surprinztor pentru un ora n
care, o expoziie de blue-jeans fusese interzis, find
considerat un atentat la pudoare La un moment dat, un
incident deturn atenia spectatorilor. Un gndac uria, gras
i negricios, ieise dintre scndurile scenei i evolua
imperturbabil printre picioarele dansatoarei, mnat de cine
tie ce impuls erotic Preocupat intens de banan i
mimnd senzaii spectaculoase, dansatoarea l atinse cu o
lovitur de toc, fcndu-l zob.
Spectatorii din primul rnd nici nu mai respirau. Malko se
uit la Linda. Chinezoaica discuta cu barmanul, ca i cnd
87
spectacolul s-ar f desfurat foarte departe de ea.
Dansatoarea i demonstra acum capacitatea de a
fragmenta banana prin fora musculaturii interne,
producndu-le femeilor din sal un dezgust total. Linda i
suf lui Malko la ureche:
Strinii sunt turbai dup numrul sta. Pltesc
douzeci de dolari intrarea.
n ochii ei se putea citi un orgoliu nedisimulat.
i pot da o fat care se pricepe la treaba asta, o
tamilez, care mai e i frumoas pe deasupra.
Malko refuz politicos.
Muzica rencepuse pe un alt tempo, o alt fat apruse pe
scen i se fia lasciv, cu un stoc nou de banane la picioare.
Hai s vorbim de treburile noastre, spuse Linda.
Ceruse o coca-cola. Lng ei, artista cu banana se
prbuise obosit pe un taburet. Cei trei futuri, care fceau
de paz, se rspndir n dreptul uilor. Linda prea c l
analizeaz pe Malko. Chipurile destins, sprijinindu-i coapsa
de a lui, cu un vag surs pe buze, se juca nostalgic cu
inelele, ntr-un fel de dans al seduciei.
Era sufcient ns s-i priveti ochii i, ca n desenele
animate, puteai vedea o mulime de dolari refectndu-se n
ei. Linda era o veritabil femeie-puculi. El se ntreba dac
sexualitatea ocupa vreun loc n viaa ei. Sau dac se
mulumea cu postura de regin a futurilor, a travestiilor i
a show-urilor porno.
Ca s elimine orice echivoc, se aplec spre ea.
Phil Scott mi-a spus c m poi conduce la Tong Lim.
Aa este?
Ochii femeii redevenir inexpresivi, ca cei ai unei insecte.
De ce vrei s-l vezi pe Tong Lim? Dac facem o treab
mpreun, trebuie s tiu i eu. Mister Lim este un om bogat
i infuent, n timp ce dumneata eti doar un strin, pe care l
vd prima dat. i eti tot timpul n mare pericol.
88
Gura ei se asprise brusc.
Malko ntreb:
Din cauza atacului din seara asta?
Linda pru c privete cteva clipe cu un ochi profesional
la scen. Dansatoarea care evolua avea acum treab cu un
stilou gros. Spectatorilor le erau adresate mesaje obscene,
scrise cu stiloul, ntr-o poziie fr echivoc. Linitit, Linda
continu.
Derbedeii nu te-au atacat la ntmplare. i tiu foarte
bine pe membrii acestei bande i nu au obiceiul s se dea la
strini. Poliia nu le-ar permite aa ceva. Ei asigur protecie
trsuricilor i fur din docuri.
i atunci de ce m-au atacat?
Pentru c au fost pltii pentru asta.
i folosesc acidul ntotdeauna?
Da, spuse Linda. l injecteaz n becuri. Dar de obicei, l
folosesc mpotriva celor care le refuz protecia. i pe
dumneata au vrut s te intimideze. Sunt foarte ri.
ngrozitori. Pe unul, care a ndrznit s atace una dintre fetele
noastre, l-am inut trei zile ntr-un butoi plin cu obolani. De
atunci se tem de noi.
Privirea Lindei se mai nveseli la amintirea acelei
ntmplri.
Le protejai i pe fete? ntreb Malko.
Linda se amuz.
Bineneles, doar suntem singura societate secret
feminin. Aa c fetele prefer s ni se adreseze nou.
Dup ce terminase cu mesajele personale, dansatoarea
ncepuse i ea dansul cu banana. Linda se uit deodat la
Malko cu nencredere.
Gangsterii din banda 18 sunt informatorii celor de la
Poliia Secret, spuse ea. i toarn mai ales pe comuniti i
sunt lsai s opereze n voie. M ntreb dac ceea ce au fcut
n seara asta a fost cu acordul celor de la Poliia Secret
89
Vorbeti serios? ntreb Malko.
Linda cltin din cap.
Nu tiu ce s cred. Dac a f sigur c aa stau
lucrurile, i-a spune s-i iei tlpia imediat. N-am nevoie
de probleme cu Poliia Secret.
Curioas ntorstur Doar dac Linda nu agrava
lucrurile ca s mreasc preul. Cnd era vorba de chinezi,
orice devenea posibil Malko simea ns c Linda l putea
conduce la Lim i nu era momentul s o fac s-i schimbe
prerea. O idee stranie i se plimba prin cap, dup cele
discutate cu Linda. Cum i gsiser urma atacatorii?
N-o s ai probleme cu poliia, afrm el. Sunt jurnalist i
Poliia Secret nu are ce cuta n treaba asta.
Linda se uit fx la el cteva secunde, apoi izbucni ntr-un
rs nebun att de sonor, nct spectatorii ntoarser capul
spre ei. Apoi Linda se liniti i spuse pe un ton sec:
Mini! Nu eti deloc jurnalist.
Cum adic?
Jurnalitii sunt sraci, spuse ea dispreuitoare i nu
pltesc niciodat pentru a se ntlni cu cineva.
Barmanul se aplecase deasupra tejghelei i-i ntinse un
teanc de bani, pe care ea ncepu s-i numere cu grij. Malko
o urmrea cu privirea. O simea intrigat, strnit, dar i
speriat de propunerea lui, aproape pe punctul de a-l refuza,
tiindu-l c minte i findu-i team s se ambaleze ntr-o
afacere despre care nu tia mai nimic.
Dup ce ridic capul din teancul de bani, spuse:
Ct mi dai s te duc la Tong Lim?
Zece mii de dolari singaporezi, spuse Malko.
Chinezoaica se sufoc de indignare.
Nici nu poate f vorba! Cel puin o sut de mii de dolari.
Doar i-am salvat i viaa n seara asta!
Dup cteva minute de tocmeal, se neleser pentru
cincizeci de mii, dintre care zece mii trebuia s-i dea a doua
90
zi. Malko se gndi ce fgur o s fac John Canon. Banii CIA
se duceau pe apa smbetei
Linda se destinse. Malko parc i vedea rotiele creierului
calculnd benefciul posibil al operaiunii. Ca s se amuze
puin, spuse:
Cred c eti o femeie foarte bogat, Linda.
Chinezoaica se prefcu jignit.
Nici vorb, sunt chiar foarte srac.
i vrnd s redevin feminin, i spuse:
Ar f cazul s-mi cumperi i o rochie frumoas pe lng
cei zece mii de dolari.
i dumneata ce-mi dai n schimb?
Dar i regret imediat imprudena. Linda l privi ca pe o
bomboan de bun calitate i zmbi cu intenia de a f
senzual.
Dac mi dai o mie de dolari, fac i dragoste cu
dumneata
i ncruci apoi picioarele foarte sus, descoperind coapsa
cu futuraul i marginea slipului negru. Malko nu se ls
impresionat. n mod sigur, Linda era tot att de senzual ca o
mas de rulet
Ctigi mai muli bani dac mi-l gseti pe Tong Lim,
spuse el.
Linda nu insist. Rochia cobor cuminte pe genunchi. Pre
de cteva secunde l studie pe Malko, ncercnd s mai
gseasc o modalitate de a-i stoarce nite bani. O alt
specialist n dansul cu banana apruse pe scen.
Sunt indoneziene? ntreb el.
Linda confrm din cap.
Da. La Djakarta omajul e n foare. De asta s-a dus
amicul dumitale acolo. Le d nite sume foarte mici, doar ca
s le conving, dar majoritatea nu au nici un fel de acte i
poliia le expulzeaz. De aceea tot timpul rmn n pan de
fete.
91
Malko se uit la nefericita care evolua pe scen.
i le plteti bine?
Mult prea mult, gemu Linda. Nu ctig aproape nimic.
Sursul ei avea acum ceva lacom. O veritabil matroan
care le exploata pe fetele acelea nenorocite. Iar portretul lui
Phil Scott era acum complet. Malko se ntreb dac el i
Linda nu puseser la cale cine tie ce combinaie ciudat
pentru a stoarce bani de la CIA.
Deodat se auzi sunetul strident al unei sonerii. Fr s se
mite de pe taburet, Linda scoase un ipt de alarm.
Dansatoarea se ntrerupse brusc, mtur cu piciorul resturile
de banane de pe scen i sri jos. Fu nlocuit imediat de o
alt fat, mbrcat cu un slip i un sutien paietat, care
ncepu s danseze pe ritmul trepidant al muzicii.
Linda ntoarse spre Malko aceeai privire inexpresiv.
O s apar poliia, spuse ea. N-ai de ce s te temi.
Ua se deschise i aprur doi poliiti chinezi n uniform
albastr i cu caschete plate. Linda cobor de pe taburet i
merse s-i ntmpine. Discutar cteva momente, plimbar
lanternele prin ncperea obscur, apoi plecar aa cum
veniser. Linda se ntoarse la Malko, ngrijorat.
Mi se pare foarte ciudat Niciodat nu vin att de
trziu
Lui Malko i se strnse stomacul de nelinite. Erau cam
multe fapte ciudate pentru o singur sear. Moartea stranie a
lui Tan Ubin, atitudinea ficei lui Tong Lim, atacul cu acid i
acum nelinitea Lindei, ca i cnd n-ar f fost de dorit ca
autoritile din Singapore s se ntlneasc cu Tong Lim.
Mi-e foame, spuse deodat Linda. Hai s mncm ceva.
Ieir pe strada ntunecat i pustie, la captul creia se
zreau lumini strlucitoare. n trecere, Malko zri numele
strzii: Waterloo Street. Cea care se vedea i prea nc plin
de animaie la ora aceea era Albert Street, aglomerat de
camioane i trsurici. Era la vreo dou sute de metri de locul
92
unde fusese el atacat.
naintar printre tarabele care se strngeau i ajunser la
un restaurant n aer liber, ale crui mese se ntindeau pn
n mijlocul strzii.
Hai s urcm la primul etaj, spuse Linda.
Un chinez burtos, cu cmaa plin de pete de grsime, se
repezi la Linda, ncercnd n zadar s fac o plecciune cu
cele dou sute de kilograme ale lui. Le fcu loc printre mese,
urlnd n gura mare, iar cu ochii lui mici, nfundai n
osnz, l studia pe Malko plin de curiozitate. Fur instalai la
o mas aproape curat, n faa unei colivii cu psri.
Linda i art dinii ascuii de rechin.
Fatty se ntreab cine eti, pentru c nu m-a vzut
niciodat ieind cu un strin.
Cum aa?
Doar prostituatele ies cu strini i dac n-ar f vorba de
afaceri, n-a avea ce cuta aici.
*
* *
Linda mnuia beioarele n carcasa homarului cu
ndrjirea unui clu chinez, care i chinuie prada. Ochii ei,
inexpresivi de obicei, se umpluser de un sentiment uman,
lcomia.
Fatty are cei mai grozavi homari din tot oraul.
Linda ajunsese deja la al treilea. Ca orice chinezoaic
autentic, era i ea pofticioas ca o pisic. Era, probabil,
singurul ei viciu. Malko o privea cum se ndoap. Ea scuip
pe jos nite bucele de carcas, bu un pahar mare cu ceai,
rgi i spuse pe un ton grav:
Dumneata nu cred c tii ce nseamn s-i fe foame.
Eu m-am nscut n Indonezia, la Borneo, ntr-un sat. n
1962, la ordinele guvernului, indonezienii au nceput s-i
masacreze pe chinezi pentru c erau comuniti. Prinii mei
aveau o bcnie. Stenii au decapitat-o pe mama cu un
93
parang. Tata a ncercat s o apere i i-au nfpt un cuit n
spate. A fugit cu el n spate pn a czut mort. Atunci i-au
tiat i capul. Aveam i un frate. L-au fcut bucele i l-au
aruncat n ru.
i debita povestirea plin de orori cu o voce monoton,
sugnd un picior de homar. Rmseser singuri n
restaurant.
i cum ai scpat? ntreb Malko.
Reuisem s m ascund. Aveam zece ani. Nu m-au
cutat prea mult. Au furat tot din prvlie i au plecat. M-am
ascuns timp de dou luni n orezrii, am mncat ce ddea
Dumnezeu, rdcini, iarb, insecte, fructe slbatice. Apoi m-
au luat nite rani, la care am stat un an. mi ddeau te miri
ce de mncare i stteam toat ziua n orezrie cu lipitorile,
sub soarele acela ngrozitor. Ca s m hrnesc, eram obligat
s fur ofrandele care se puneau la altarele zeilor din jungl.
M-au i prins asupra faptului o dat.
i ridic mneca rochiei i-i art o cicatrice lung,
negricioas.
M-au ars cu un fer rou.
Malko fxa ochii aceia lipsii de via. Linda i coborse
mneca i ciugulea ultimele bucele. Ridic capul.
Apoi am fugit pe un vas, care venea mereu aici. Dar
nainte de a pleca, l-am revzut pe tata, adic numai capul
lui, care, mpreun cu alte capete de chinezi, erau vndute
turitilor strini, la Sarawak, pentru o sut de dolari. Li se
spunea c erau capetele japonezilor ucii n timpul
rzboiului. Dac a f avut o sut de dolari, a f cumprat eu
capul tatei.
Linda i terse buzele groase cu un ervet i adug puin
ironic:
Nu m ntrebi cum mi-am pltit cltoria? Erau doar
apte oameni pe vas. Alesesem intenionat un vas mic. De pe
vremea aceea n-am mai permis nici unui brbat s m ating
94
fr s plteasc foarte scump.
Mai mnc la fel de repede nc un homar. Malko o privea
cu atenie. n ciuda duritii, chipul ei plat emana un farmec
straniu. Nu era o fin obinuit, sau o femeie banal.
De ce mi-ai povestit toate astea? ntreb Malko.
Fr s-l priveasc, ea ridic uor din umeri.
Habar n-am, spuse ea.
Linda este numele dumitale adevrat?
Pe buzele groase ale femeii apru un surs amar.
Nu, dar am nvat s-mi uit numele adevrat. Nici nu
mai vreau s m gndesc, c mi face ru. Haide Mai am
multe de fcut n seara asta.
Dac nu i-ar f pierdut haina, Malko ar f putut crede c
totul a fost o poveste. Coborr la parter. Cnd Linda ncerc
s plteasc, Fatty o refuz.
Cnd ieir din restaurant, Linda i spuse:
La Fatty eu nu pltesc niciodat, pentru c i asigur
protecia.
Asiguri protecia multor indivizi? ntreb Malko, n timp
ce mergeau pe Albert Street, care n sfrit, era pustie, cu
excepia ctorva tarabe cu fructe.
Linda se opri n faa uneia dintre ele, unde erau expuse
nite fructe enorme, asemntoare sparanghelului. Emanau
un miros dulceag, cu un uor iz de fermentaie. Linda se opri
ncntat.
tii ce sunt astea?
Malko cltin din cap.
Sunt aa-numitele heng-kee, explic Linda. Nite
fructe foarte cutate pentru c sunt afrodiziace. Chinezii
btrni i bogai dau o groaz de bani pe ele i telefoneaz ca
s li se pstreze cele mai frumoase exemplare. Dar miros
foarte urt. Dac le uii n frigider, mai bine dai foc la cas
Continuar s mearg i Malko ntreb:
Ai muli clieni?
95
Mai ales fete, preciz Linda. Dar nu le cer dect bani, nu
vreau s le jignesc. Acum o s te conduc la maina dumitale
ca s fu sigur c nu i se ntmpl nimic.
Dar nici nu eti narmat, remarc Malko.
Nu am nevoie de nici o arm, i-o retez chinezoaica.
Dac cei din 18 ar ndrzni s m atace, n-ar mai ajunge s
pun vreodat piciorul n Chinatown. A asmui toate fetele
asupra lor, mai ales c toate mi sunt devotate pn la
moarte. Reprezint singura lor familie, pentru c toate sunt
nite epave. Au venit aici fr acte, fr bani, fr familie,
refugiate din Indonezia. n curnd vor veni i altele. n
Malaiezia a nceput prigoana mpotriva chinezilor. i omoar
pe capete i nu are cine s le vin n ajutor. Mister Lee Kuan
Yew vrea pace cu orice pre. Pur i simplu i astup urechile
ca s nu le aud ipetele.
Ajunser n faa mainii lui. Mai n spate era un rnd de
trsurici, n care conductorii dormeau sub cerul liber. Malko
deschise portiera.
Te atept mine la intersecia dintre Rochor Street i
Waterloo, la ora 11, spuse Linda. S aduci banii
l privi cum demareaz i apoi se ndeprt, nghiit de
ntuneric. Malko acceler prin Chinatown-ul pustiu. n zece
minute ajunse la hotelul Shangri.
n camera sa cu aer condiionat, se simi n siguran.
Fcu un du, bu un pahar cu ap mineral de Perrier i
ncerc s se relaxeze, sprijinit de marginea balconului.
Atmosfera era cldu i nmiresmat n mijlocul nopii.
Prin bambuii uriai din grdin se auzea fitul vntului.
Cu toate acestea, Malko nu se simea n largul su.
Singapore ncepea s semene cu acele splendide fori tropicale
cu parfum mbttor, care i nghit pe cei ce ndrznesc s se
apropie prea tare.
Oare cine avea interesul s mpiedice CIA s intre n
contact cu Tong Lim?
96
*
* *
Pagina a treia a ziarului Straits Time era ocupat de un
reportaj despre incidentele tragice din noaptea trecut, de pe
Burgos Street. Malko privi cu groaz fotografile rniilor. O
femeie tnr, o australian, cea care primise n fa becul cu
acid sulfuric, era n ntregime desfgurat, cu ochii ari. Ali
doi turiti fuseser, de asemenea, ari ngrozitor pe fa
Citi tot articolul, fr s gseasc mcar o aluzie la
prezena lui, sau la intervenia futurilor i a celor trei
derbedei rnii.
Pe cealalt pagin mai era un mic articol, n care se vorbea
de uciderea unui membru al Societii Secrete 18, ca i
cnd cele dou episoade nu ar f fost din acelai flm.
n privina becurilor cu acid sulfuric, articolul povestea c
poliia a intervenit imediat, dar nu a reuit s-i aresteze pe
vinovai. Era i un interviu cu eful departamentului
Societii Secrete, care explica turitilor c nu trebuie s se
alarmeze, c fusese vorba doar de o confruntare ntre dou
bande adverse. Amintea, de asemenea, c numrul crimelor
sczuse n ultima vreme cu aptezeci la sut, ultima vreme
nsemnnd guvernarea lui Lee Kuan Yew i c toi derbedeii
prini n fagrant delict erau pasibili de nchisoare pe o
durat nedeterminat
Malko nchise ziarul cu o senzaie foarte neplcut. Era
foarte curios c nu pomeneau nimic despre el. Era imposibil
s nu i se f gsit haina ars de acid. Din fericire, nu avusese
nici un fel de documente sau acte asupra lui.
Existau martori care nu aveau cum s nu constate c
atacul fusese ndreptat mpotriva unui strin i nu fusese o
simpl rfuial ntre adversari.
i termin micul dejun i cobor. Avea ntlnire cu John
Canon care obinuia s ajung la serviciu foarte devreme.
Circulaia i se pru neobinuit de descongestionat i reui
97
s coboare pe Orchard Road n cinci minute. Pe la mijlocul
drumului, trecu fr s dea atenie pe sub un portal, pe care
scria: Circulaia interzis n zon pentru toate vehiculele.
Literele luminoase din neon rou indicau Zon interzis.
Exact peste treizeci de metri, un poliist n uniform
albastr l fuier imperativ. Trebui s opreasc.
Nu avei permis de liber circulaie, remarc poliistul,
deci nu avei dreptul de a circula pe aici.
Ce nseamn asta? ntreb Malko enervat.
Chinezul l privi ca pe unul care a czut din lun.
Dumneavoastr nu tii c ntre orele 7,30 i 10,30 este
nevoie de un permis special pentru a ptrunde n zona cu
restricii? Avei o amend de dou sute de dolari i i
ntinse lui Malko tichetul de contravenie.
Acesta plec furios la culme. Adic aa arta democraia
prin partea locului?! De ce naiba trebuiau s interzic
circulaia prin centrul oraului? Abia acum nelegea de ce
erau att de puine maini pe strzile acelea. Oamenii
ateptau s se fac 10,30 ca s coboare spre ora, la treburile
lor. Enervarea nu i se domolise cnd ajunse, n sfrit, n
curtea Ambasadei Americane.
*
* *
Era dousprezece fr un sfert. Linda nu apruse nc i
nici nu avea o adres la care s o gseasc Chiar dac
reuea s-i descopere Cartierul General n mulimea aceea de
case afate n demolare, n mod sigur, nu o putea gsi acolo
dect n timpul nopii.
Era furios la culme, mai ales c reuise cu mare greutate
s mai obin un cec de la John Canon.
n toat povestea, americanul nu vedea dect o imens
escrocherie, pus la cale pentru a stoarce bani de la
contribuabilul american. Iar Malko nu putuse s-i ofere drept
contraargument, dect fora intuiiei sale.
98
n faa lui demar un autobuz, nvluindu-l ntr-un nor de
fum negru i att de dens, nct abia distinse trsurica ce se
oprise n dreptul lui. Conductorul ei, un chinez scheletic,
suna ntruna din clopoel. Malko ntoarse capul. nghesuit
pe banchet Linda se ascundea sub o pereche de ochelari
negri, care abia i stteau pe nasul ei plat. Era mbrcat cu
pantaloni negri. i fcu semn lui Malko s urce.
Trsurica se puse n micare n direcia mrii.
Ce s-a ntmplat? ntreb Malko.
Linda l privi prin ochelarii ei negri.
Am venit pentru c eti prieten cu Phil Scott, dar m-am
hotrt s refuz propunerea dumitale.
Malko o privi nevenindu-i s cread. Teancul de zece mii de
dolari i atrna n buzunar. Oare ce anume o determinase pe
femeia aceea avid de bani s-i schimbe prerea?
Doar un pericol imediat i brutal putea s o opreasc pe
Linda s-i mai doreasc banii.
Un pericol de moarte.
99
Capitolul IX.
Linda i scoase ochelarii. Ochii ei preau dou bile de jad.
Din cauza zglielilor trsuricii, care se opintea prin toate
gropile drumului, brbia i tremura ncet. Strzile erau foarte
aglomerate, iar mesele restaurantelor ocupau trei sferturi din
limea lor i asta pentru c chinezii i petrec cea mai mare
parte din via mncnd.
La captul strzii se zrea marea de culoare cenuie,
dincolo de noua zon de amenajri locative de pe Nicoll
Highway.
Simind-o foarte ncordat, Malko nelese c Linda nu
ncerca s supraliciteze. Chiar cnd scoase plicul gros n care
erau dolarii i i-l aez pe genunchi, ea nu se clinti.
Dar ce anume te-a fcut s-i schimbi hotrrea?
ntreb el cu vocea calm.
Ochii aceia fr via l fxau intens.
Pentru c m-ai minit! rspunse chinezoaica cu o
violen reinut.
Cum am minit?
Dinii ei de rechin se artar din nou. n aceeai clip,
trsurica i scutur att de tare nct Linda fu proiectat spre
Malko, de parc ar f vrut s-l mute!
Lucrezi cu Ah You! zise ea.
Numele fusese pronunat cu un mare dezgust. De ast
dat, Malko chiar nu mai tia ce s fac. Trsurica ajunsese
la captul strzii. Linda i adres un ordin rstit i el se
ntoarse docil.
Dar cine este Ah You? ntreb Malko. Sunt la Singapore
doar de cteva zile i n-am mai pus piciorul aici de apte ani.
Sinceritatea lui nu pru s o impresioneze pe Linda, care
100
insist cu o voce furioas.
De ce pretinzi c nu-l cunoti pe Ah You?
Pentru c este adevrat! Cine este?
Doar tii foarte bine, un Sam-Seng.
Trsurica se oprise pentru a face loc unei crue, din care
se descrcau peti n glei mari.
i de ce ar trebui s-l cunosc neaprat?
De ce? Vocea pn atunci reinut, devenise ascuit,
scritoare. Pentru c Ah You l caut pe Tong Lim ca s-l
omoare. Cineva din banda lui mi-a spus c i s-au promis
douzeci de mii de dolari pentru treaba asta, iar dumneata
lucrezi pentru el. Tot ce ai fcut n seara trecut a fost o
comedie ca s-mi ctigi ncrederea. Vagabonzii doar s-au
prefcut c te atac i chiar nu neleg cum de ai reuit s le
scapi!
Cred c ai nnebunit, Linda! protest Malko. tii prea
bine c au fost mai multe persoane rnite.
Chinezoaica cltin din cap.
Numai strini. Oamenilor lui Ah You nici nu le pas.
i scuip dezgustat. Era ct pe ce s m pcleti! Ar
trebui s-i iau banii doar pentru mrvia asta! Dac nu a
f avut informatori printre oamenii lui Ah You, n-a f afat
nimic.
Trsurica se ntorsese n locul de unde pornise. Linda
cobor i se ntoarse spre Malko.
S nu mai ncerci s m caui. Altfel, o s ai parte de
acid sulfuric din partea fetelor mele.
Turbat de necaz, Malko sri i el din trsuric i i puse
plicul n mn cu fora, ncercnd o ultim tentativ.
i spun c nu l-am ntlnit niciodat pe Ah You, absolut
niciodat. Te rog s iei aceti bani care i aparin. Dar ai f
putut s ctigi de cinci ori mai mult.
Linda pru brusc impresionat de contactul banilor.
Rmase nemicat, fr s plece de lng trsuric. Se
101
gndea. Apoi, n ochi i se aprinse o lumin.
Foarte bine, spuse ea, dac poi s-mi dovedeti c nu-l
cunoti pe Ah You, o s te cred.
Dar cum s fac?
Chinezoaica rse cu un sunet periculos.
E foarte simplu. Te duci la el. Dac te recunoate
nseamn c i-ai btut joc de mine i n cazul sta o s m
rzbun
tii unde poate f gsit?
Da. n fecare zi ia masa la acelai restaurant, pe Hokien
Street, n Chinatown. i acum este acolo
Linda se uit la el cu un aer veninos.
E foarte corect aa, spuse ea cu o voce prea calm. Uite
cum o s facem. Eu cunosc un membru din banda lui Ah
You. Este i el n restaurant i va observa dac Ah You te
cunoate. Dac ai minit, fetele mele te vor atepta afar i nu
ai cum s le scapi. Primeti?
Malko ezita. Trebuia s fi chinez ca s inventezi o
combinaie att de vicioas Dac era o curs?
Iar dac refuza, pierdea ultima pist, care l-ar f putut
conduce la Tong Lim. Oricum, era sigur c nu-l cunoate pe
Ah You
Primesc, rspunse el.
Linda se urc napoi n trsuric i spuse adresa. Omul
ncepu s apese pe pedale i pornir pe Waterloo Street.
Sper, pentru binele dumitale, c nu ai minit, spuse
Linda.
Pstrase n mn plicul cu bani, pe care l bg n poet.
Btrnul chinez pedala total neatent la discuiile lor.
*
* *
Trsurica intrase pe Petain Street, unde noile cldiri cu
treizeci de etaje nlocuiau treptat csuele vechi ale chinezilor.
La dreapta se deschidea o strdu cu un fel de cafenea la
102
mijloc i cu mese n aer liber. Deasupra meselor erau agate
zeci de colivii cu psri. Atmosfera era nchis din pricina
zgomotului asurzitor produs de cnttoare. Erau acolo de-a
valma, mierle, papagali, colibri, tucani i psri multicolore,
al cror nume Malko nu-l tia. Linda, aa cum arta, nepat
i rece, contrasta cu ambiana antrenant a locului.
Ce sunt toate astea? ntreb Malko.
Este un bird singing, l lmuri chinezoaica, adic cei
care au psri cnttoare se adun aici i organizeaz
concursuri, vnd sau cumpr alte psri. Ateapt-m
puin.
Sri din trsuric i Malko o vzu apropiindu-se de un
chinez, aezat sub colivia unui enorm tucan. Spectacolul era
fascinant.
Unora dintre psri li se scoseser ochii pentru a cnta
mai frumos. Toate coliviile erau frumos mpodobite i
colorate. Linda se ntoarse la trsuric, n timp ce
proprietarul tucanului i lua colivia ca s plece. Ea rmase
tcut pn ce ajunser pe Waterloo Street, nainte ca Malko
s coboare, se ntoarse spre el.
Era unul dintre oamenii lui Ah You, un veteran, care nu
mai este activ. El m informeaz. S-a dus s-l anune pe
prietenul lui, care se va afa n restaurant. Nu ai cum s nu
nimereti, este singurul local de pe Hokien Street. Du-te i
apoi ntoarce-te. O s te atept aici
Malko ncerc s-i aminteasc fgura omului cu tucanul.
Eti sigur de acest informator? ntreb el. N-o s ne
trdeze?
Linda cltin din cap.
n nici un caz, pentru c i dau fete, pe care nu ar avea
niciodat posibilitatea s i le plteasc. i am reuit s o
mpiedic pe propria lui fat s fac trotuarul.
Dup ce anume ar trebui s-l recunosc pe Ah You?
ntreb Malko.
103
Linda i art colii de far.
Poate o s te recunoasc el tii prea bine c este la fel
de obez ca Fatty
i care este principala lui activitate?
Se ocup de rii platnici, spuse Linda n doi peri. Are
foarte multe relaii, mai ales oameni de afaceri, care nu
reuesc s-i recupereze datoriile. Atunci, oamenii lui Ah You
mai rup nite mini i nite picioare, mai violeaz femei
pentru a le dezonora, unora le mai dau de but i cte un
pahar cu acid sulfuric Sau, pur i simplu, ucid.
Dar poliia
Poliia! Linda mri. Dac l cunoti pe Ah You, trebuie
s tii, c e cel mai bun informator al lor. El i toarn pe cei ce
fac trafc cu stupefante i pe comuniti. Aa c este lsat n
pace.
La fecare pas al anchetei sale, Malko se ntlnea,
inevitabil, cu poliia singaporez.
Linda se ndeprt, iar el se urc n maina lui. Ca un
automat se ndrept spre Singapore River. Sigur c cel mai
simplu ar f fost s se opreasc pe Hill Street, la Ambasada
american i s nu rite s intre n restaurantul de pe Hokien
Street, unde l putea atepta o capcan mortal.
Dar, fr s ncetineasc, o lu pe South Bridge Road i
ntoarse la stnga ca s intre pe Hokien Street.
*
* *
Parc maina puin tensionat, chiar la intrarea strzii, care
nu avea trotuar. Spaiile de parcare erau desenate cu vopsea
alb, proaspt. Abia coborse din main, cnd se i repezi
la el o persoan mic de statur care i ceru cincizeci de ceni
taxa de parcare.
Omul purta o curioas plrie din pai, cu marginile
coborte n pri, ca nite ochelari de cal, ceea ce l mpiedica
s vad ce se ntmpl n dreapta i n stnga La Singapore
104
era o mulime de purttori de astfel de plrii, activi ca nite
insecte i incoruptibili.
Se ndrept spre restaurantul pe care i-l descrisese Linda.
ntr-adevr, nu se putea nela, pentru c era doar unul pe
strada aceea, cu u adevrat i cu o vitrin frumos
aranjat. Restul erau n strad, un fel de tonete cu mncare
srccioas.
mpinse ua i l lovi mirosul de mncare cald.
Restaurantul era plin cu chinezi, fr nici o mas liber.
Pereii, acoperii cu faian alb, nu artau prea grozav.
Malko naint pn n fundul localului. Unul dintre cei ce
luau masa acolo era spionul Lindei i amicul omului cu
tucanul de pe Petain Street. i plimb privirea prin sal i l
vzu pe Ah You.
Dup descrierea Lindei, nu putea s fe altul. Un chinez
enorm, n tricou, cu crnurile debordnd, cu ochii ngropai
n grsime i prul los. Oricum, era foarte tnr. i sorbea
supa cu contiinciozitate, mncnd i dintr-o farfurie cu
macaroane chinezeti. La masa lui erau nc ali cinci chinezi.
Cu toii mncau n tcere.
Chelnerul se apropie de Malko i i recomand un loc la o
mas la care se mai afau ali doi chinezi.
Se aez. Pe mas nu exista nici un fel de meniu. I se
aduse foarte repede o supier plin cu sup de mruntaie, o
mncare de porc i nite crevei ntr-un sos ciudat, cu gust de
stridii. Ah You, dac era chiar el, nu se ntrerupse din
mncat. Din cnd n cnd arunca o privire spre Malko, acesta
find singurul strin din restaurant. Se for s mnnce. n
timp ce i consuma supa, mai muli clieni se ridicar i
ieir din restaurant. Era posibil ca printre ei s fe i
informatorul Lindei
Malko spera c nu a interpretat greit curiozitatea
manifestat de Ah You.
Chinezul cntrea peste o sut cincizeci de kilograme. Era
105
un monstru. Se ndopa cu contiinciozitate, sorbind ntre
timp mai muli litri de ceai. Malko era att de absorbit n
gndurile sale nct nici nu remarc nota de plat, care i
fusese pus pe mas. Cincisprezece dolari. Era fantastic de
scump, dar nu avea nici un chef s fac scandal.
Se ridic de la mas la fel de ncordat. Cu mna pe clana
uii, ezit o clip, privind pe strad. Hokien Street era un
veritabil furnicar. Fluturii puteau f oriunde. Fcndu-i
curaj, iei ncordat, la pnd.
*
* *
Pe parbrizul mainii lui se afa o hrtie de contravenie.
Dar nici un future la vedere. Se simi att de uurat nct
demar lsnd paznicul cu gura cscat n faa unei
asemenea lipse de sim civic Mergea acum pe South Bridge
Road n direcia Waterloo Road, spre punctul de ntlnire cu
Linda.
O zri nainte de a ajunge pe Albert Street i dup expresia
feei ei, ghici c deja afase.
Ea urc n main lng el i spuse imediat.
E n regul, n-ai minit.
Dar nu prea satisfcut n ntregime. La un moment dat,
ntreb:
Totui, pentru cine lucrezi? Pentru c n nici un caz nu
eti jurnalist
Malko nu rspunse. Regula de aur cerea ca niciodat s
nu fe pronunat numele de CIA. Dar o femeie ca Linda nu
putea f dus de nas. Gsi o porti.
Linda, ai ncredere n Phil Scott? Eu nu-i pot spune
nimic, dar ntreab-l pe el. Mine se ntoarce de la Djakarta i
el tie pentru cine lucrez.
Ajunseser pe Albert Street.
Oprete aici, spuse Linda. Cnd o s reuesc s afu
unde este Tong Lim, o s-i trimit o fat cu semnul meu,
106
futurele. Va trebui s faci ce o s-i spun ea, dar s nu mai
vii n Chinatown n timpul nopii. Eti n mare pericol. i s
nu ai ncredere n nimeni altcineva.
Malko nu plec imediat. Afacerea Lim cpta proporii
foarte curioase. Cine oare l cuta pe Lim ca s-l omoare? i
de ce? Acum chiar era convins c era important pentru CIA
s-l gseasc pe cel disprut.
i dac se putea, nainte de a f gsit de alii
*
* *
John Canon avea pungi sub ochi i faa tras. n mod
vizibil, fcea un mare efort s se concentreze asupra povestirii
lui Malko. Acesta i observ nervozitatea.
S-a ntmplat ceva?
Americanul se ls pe sptarul fotoliului cu faa n palme.
Am probleme cu Ann, rspunse el. Are din nou o criz
depresiv. Diminea cnd am plecat de acas era ceva mai
bine i acum mi s-a telefonat de la spital c a fost internat
de urgen.
Malko nu mai spuse nimic, nu avea cum s-l ajute pe John
Canon. Acesta deschise dosarul de pe birou i spuse:
S tii c nu mai neleg nimic din povestea asta cu Tong
Lim. N-am mai avut nici un avertisment din partea
informatorilor notri obinuii.
i cu toate astea, cineva i poart smbetele i a pus un
pre mare pe capul lui.
John Canon era nedumerit.
S-ar putea s fe o banal disput n stil chinezesc. Nu
se tie dac acest Tong Lim nu a escrocat cine tie ce asociat
rzbuntor, sau a dezonorat vreo familie ntreag, culcndu-
se cu una dintre ficele acesteia. Aici te poi atepta la orice.
ntr-o zi, un tip s-a sinucis pentru c mierla, pe care dduse o
groaz de bani, n-a vrut s cnte n ziua concursului
Malko privi pe fereastr. Razele puternice ale soarelui
107
cdeau din plin pe dragonii de ceramic din faa Camerei de
Comer chineze, fcndu-i s strluceasc.
Este totui o coinciden ciudat faptul c Lim a
disprut dup ce a ncercat s intre n legtur cu noi
Poate c nici nu mai e n via, remarc John Canon.
Asta nu cred, pentru c nu m-ar f atacat degeaba, dac
nu voiau s m descurajeze s m apropii de Lim.
Asta aa este, spuse americanul cu un aer absent.
Eu cred c guvernul singaporez trebuie s tie cte ceva
despre problema lui Lim, suger Malko.
John Canon pru s nu dea crezare bnuielii lui Malko.
S-ar putea, dar nu tiu sigur i oricum nu ne vor spune
nimic. tia sar n sus dac cineva ncearc s-i bage nasul
n treburile lor. Mai ales cnd e vorba de un chinez.
Malko continua s refecteze, nedumerit de un amnunt,
care ar f putut s lmureasc multe lucruri.
Ai putea afa cifra de afaceri a lui Lim? i felul lor?
O s ncerc, dar ce urmreti?
Vreau s tiu dac are de-a face i cu o ferm de
crocodili, rspunse Malko.
OK, spuse americanul. O s te caut peste zi la hotel. i
fi atent, pentru c nu-mi place deloc aventura de ieri sear.
N-a vrea s i se ntmple ceva. i s nu cumva s-i vin
ideea s te plimbi prin ora narmat. Nici ambasadorul nu te-
ar putea scoate de la pucrie. tia sunt de-a dreptul
paranoici
Bine, o s-mi iau doar o pratie, promise Malko, dar
cred c mi-ar prinde bine o armur
John Canon se strdui fr succes s schieze un zmbet.
De-ndat ce Malko iei din biroul lui, scoase o sticl de
whisky i trase o duc zdravn. Nevast-sa era pe jumtate
nebun din cauza celor trite n Vietnam. Nici el nu reuea s
uite totul. El l convinsese pe pilotul avionului DC 3 s
decoleze din Saigon Apoi se prbuise n mare Aa c, ce
108
mai conta un chinez n plus sau n minus? i mai rmnea un
an de stat la Singapore, dup care urma s se ntoarc la
Langley i s instruiasc viitorii spioni
Sughi i form grbit numrul spitalului.
*
* *
Sani purta un pantalon din mtase alb, care se mula pe
ea ca o mnu, accentundu-i curbura oldurilor. Corsajul
era la fel de strmt, lipit fest de snii ei n form de par.
Phil Scott era relaxat i i plimba neglijent mna pe
coapsele ei, i pipia fesele i pntecele, aezat la barul din
hotelul Shangri.
Un autocar ntreg de turiti japonezi turbase brusc n
momentul n care Sani traversa holul hotelului, distant ca o
prines, dar iradiind un erotism irezistibil din toate formele
ei frumos arcuite, urmat de domnul i stpnul ei.
Imediat ce se ntorsese din Indonezia, Phil Scott l sunase
pe Malko, propunndu-i s cineze mpreun. Aparent,
australianul nu era la curent cu cele ntmplate, ca i Sni,
de altfel.
Cum a fost cu Linda? Ai czut de acord? ntreb
australianul.
Barmanul, care servea la masa de alturi, fu ct pe ce s
rstoarne tava n poala clienilor, uitndu-se int la snii lui
Sani.
Linda este o femeie ncnttoare, spuse Malko, dar
foarte bnuitoare.
Phil Scott se amuza teribil.
Trebuie s o nelegi! Are tot timpul poliia pe urmele ei.
Dar este un veritabil geniu al comerului. Rse apoi. tii ce a
fcut? O mulime de vapoare fac escal la Singapore, iar
echipajele lor n-au dreptul s coboare pe uscat. Asta
nseamn o prad sigur pentru prostituate. Numai c nu le
convine s mearg pe mare. Atunci, Linda a avut o idee
109
genial: a adunat toate femeile uoare, care au ieit la pensie,
toate buboasele, infrmele, grsanele i leproasele i n
fecare sear le ncarc pe mai multe jonci, care viziteaz pe
rnd cargourile din rad.
Iar marinarii au de ales: urtele sau duul rece
Aa c toat lumea e mulumit: muierile care mureau de
foame fr clieni, marinarii i Linda care ia cincizeci la sut
din ctig
Un fel de armat a Salvrii, remarc Malko.
Rsul lui Phil Scott se potoli dintr-o dat.
Linda a visat mult vreme la aa ceva. Cnd am ntlnit-
o, dansa ntr-o crcium de pe Burgos Street. Evident, goal.
Apoi i alegea clienii i ddea de but la toat lumea. Ba i i
pltea pe toi, pe chinezul-pete, pe patronul crciumii i pe
poliiti. Dup care s-a ntmplat minunea c un negustor
chinez foarte bogat s-a ndrgostit nebunete de ea. A
claustrat-o ntr-o vil i pentru c era colecionar de futuri, i-
a tatuat un future pe coaps.
Frumoas poveste de dragoste, spuse Malko.
Phil Scott se amuza.
Numai c s-a terminat prost. Tipul a turbat brusc. O
lega pe Linda de un pat, care se nvrtea timp de ore ntregi i
se amuza gdilnd-o pe la prile sensibile cu pene. Apoi a
vrut s o conving s se acupleze cu nite oprle Aa c
ntr-o zi, cnd a dezlegat-o de pat, Linda i-a scos ochii cu o
foarfec i a disprut. Exact atunci am ntlnit-o eu. Se
ascundea de poliie, dar i de negustorul care pusese pe
urmele ei nite derbedei, pltii cu ordinul de a o prinde i de
a-i oferi drept locuin o cuc plin cu obolani.
M-a rugat s o las s se ascund la mine. N-am zis nu,
pentru c era dat naibii i drgu pe deasupra. Dar nu tia
deloc s fac dragoste i nu-i plcea, aa c n-am putut s
m mai ating de ea. Phil Scott rse. De asta m place att de
mult. Toat noaptea plngea n somn, avea comare i abia
110
atunci mi-a povestit ce i se ntmplase. i acum mai viseaz
urt. Triete singur ntr-un loc amenajat n mod foarte
ciudat i de care i este ruine.
n ce fel crezi c Linda l va putea gsi pe Lim? ntreb
Malko.
Phil Scott rse misterios.
Pentru c i furnizeaz fetie, fr de care el nu poate s
triasc. O s fe uor s dea de el cnd i va cere una.
Sani nici nu se clintise. Ascultase totul fr s reacioneze,
cu mintea dus, pierdut parc ntr-un vis. Automat, Phil
Scott abandonase oldul i ataca pulpele ei lungi, pe care le
masa fr jen, sub privirile leinate ale chelnerului.
Cum a fost n cltorie? ntreb Malko.
Australianul arbor un surs satisfcut.
Foarte bine. Cu indonezienii se pot face multe afaceri.
Cred c o s m ntorc acolo destul de repede.
Malko nu se gndi s insiste. Ct despre Sani, ea prea n
trans, gata s accepte orice gest. Mna lui Phil Scott urc
de-a lungul coapsei i se imobiliz n regiunea pubian. Din
locul unde se afa, Malko vedea foarte bine gesturile
mngietoare i privirile lui Sani, care se voalau treptat.
Malko era att de tulburat, nct nici nu auzi chelnerul
care se apropiase de el.
Suntei cutat la telefon, sir.
Telefonul se afa pe masa de bar. Malko ridic receptorul.
Era, probabil, John Canon.
Mai nti nu auzi nimic i era gata s nchid. Apoi, ca de
foarte departe, i parveni o voce nbuit, de femeie att de
speriat, nct nu o recunoscu imediat.
mi cer scuze c v deranjez, spuse vocea.
Era Margaret Lim.
Malko se strdui s nu ipe de bucurie. n sfrit, se
ntmpla ceva.
Nu este nici un deranj, Margaret, spuse el. Ai ceva veti?
111
Se fcu din nou linite, ca i cnd chinezoaica ezita.
Apoi, fica lui Tong Lim spuse foarte repede.
Cred c tiu unde se af tata. Am putea s ne ntlnim
i s-mi povestii ce anume v intereseaz pentru articolul
dumneavoastr?
Cnd dorii, domnioar, spuse Malko. Unde suntei?
La hotel, dar nu a vrea s ne ntlnim aici. Putei veni
la mine acas peste o or?
Bineneles.
Ea nchise imediat. Ceru numrul lui John Canon i vorbi
cu o bon, care i spuse c domnul Canon era la spital
Cnd se ntoarse la mas, Sani prea n pragul extazului,
gfia ncet, cu ochii nchii, sub privirile oripilate ale
clienilor de la mesele vecine, neobinuii cu asemenea
exhibiii n public. Australianul era foarte ncntat de efectul
pe care l producea asupra ei.
Trebuie s ne mai amnm cina, spuse Malko. Am de
fcut un drum urgent.
Phil Scott se uit la cheia de pe mas.
Te-ar deranja dac te-am atepta sus, n camera
dumitale?
Dar v rog, rspunse Malko.
Se gndea intens la Margaret Lim. Phil Scott o trase pe
Sani sus de pe banchet. Dup expresia pe care o avea, era
limpede c i trise intens momentul de extaz chiar acolo, n
mijlocul barului, fr nici o pudoare. Abia se inea pe
picioare.
Pe curnd, spuse el.
nainte de a merge la Margaret Lim, voia s vorbeasc cu
John Canon sau mcar s-i lase un mesaj.
Traversnd holul, observ c Sani, care se urcase n
ascensor cu Phil Scott, se i lipise de acesta ntr-un gest
languros.
*
112
* *
Casa lui Tong Lim era complet n ntuneric. Malko parc
maina lng Mercedes-ul Margaretei Lim i naint spre
peronul cu coloane albe. Aerul mirosea puternic a fori de
magnolia, crend falsa impresie de oaz linitit, ferit de
agitaie.
Se opri n dreptul uii masive din lemn de teck i sun. Era
puin surprins c nu se zrea nici o lumin. Dup cinci
minute, neauzind nici un zgomot, fcu nconjurul casei, apoi
reveni la u. ncerc s disting un semn de via, dar n
afara greierilor i broatelor, nu se auzea nimic.
mpinse ca din ntmplare ua i constat c nu era
ncuiat. Intr n hol i simi un miros ciudat, de mncare
ars. Intrigat de atta linite, strig:
Margaret!
Nu obinu nici un rspuns. Ciuli urechile i ncepu s urce
scara, cu toate simurile la pnd. Doar Margaret avea
ntlnire cu el Poate lsase ua deschis intenionat Dar
de ce nu rspundea?
S nu f existat nici un servitor n casa aceea?
Merse la buctrie i deschise ua. I se tie respiraia ntr-
o secund, vznd un trup ntins pe podea, ntr-o poziie
ciudat. Aprinse lumina i constat c era bona, pe care o
vzuse la prima sa vizit, ghemuit i cu o pat mare de
snge pe spate.
i atinse obrazul, care era cldu nc. Deci nu murise de
mai mult de o jumtate de or. Se ridic simind c-i vjie
urechile. Pistolul rmsese la hotel i era clar c cei care o
uciseser pe btrn veniser, de fapt pentru Margaret Lim.
n cap i se nvolburau o mulime de gnduri. Pe John
Canon nu-l gsise acas i nu voia s apeleze la poliie. Vzu
telefonul i i veni o idee. nchise uor ua buctriei, form
numrul de la hotelul Shangri i ceru camera sa.
Rspunse australianul, vizibil deranjat.
113
Eu sunt, spuse Malko.
i spuse n cteva cuvinte ce se ntmplase i unde se afa.
i mai spuse i unde era pistolul lui.
Ia-l i vino ct poi de repede.
Phil Scott nu era prea entuziasmat de aceast perspectiv.
Bine, vin, spuse el destul de nemulumit, dar s nu-i
nchipui c o s folosesc jucria asta.
Malko nchise telefonul i se ntoarse n hol. De la etaj i
parveni un geamt profund, care i nghe sngele n vine.
Dac era Margaret? Privi scara neluminat i se gndi c
nu putea s-l mai atepte pe Phil Scott. Apuc un scaun i-l
inu n fa, ncepnd s urce scara ncordat la maximum.
tia c, din fericire, erau foarte puine anse s se
trezeasc n btaia unei arme de foc. Dar nici celelalte
posibiliti, ntre care acidul, nu erau mai luminoase.
Ajunse la primul etaj i se opri o clip, ascultnd.
Observ o umbr ghemuit lng perete, apoi o u
deschis. Mai mult ghici dect vzu, dou umbre care ieeau,
fr nici un zgomot, probabil find n picioarele goale.
Fr s dea drumul scaunului, cut pe pipite un
ntreruptor i aps. n urmtoarea fraciune de secund,
vzu trei chinezi tineri, mbrcai srccios, ale cror pupile
erau enorme, dilatate i fxe. Toi trei aveau n mini un fel de
andrele groase, triunghiulare.
Trecnd ca fulgerul pe lng Malko, cei trei se repezir spre
scar. El arunc scaunul nainte cu toat puterea, lovindu-l
pe ultimul din ir n ceaf. Omul se mpiedic, ip, dar reui
s se redreseze i n cteva secunde dispruser toi trei.
Nici nu merita s-i urmreasc! ntorcndu-se, intr n
ncperea din care ieiser ei, dar se opri imediat, simind c
i se face ru. Mirosul de arsur era insuportabil. Gsi
ntreruptorul i aprinse lumina, dar regret imediat.
Ceea ce vedea depea orice imaginaie. Margaret Lim era
ntins n mijlocul camerei, complet goal i mutilat cumplit.
114
Nemernicii se nverunaser asupra fecrei pri a trupului
ei, care era torturat oribil, plin de snge i de arsuri.
Nici tlpile picioarelor nu fuseser cruate. i ele au fost
arse cu buci de ziare rsucite, ale cror resturi se vedeau pe
podea.
Malko se sprijini de perete i vomit, apoi ncerc s-i
revin. Geamtul pe care-l auzise fusese ultimul horcit al
Margaretei Lim. n timp ce el telefona din buctrie, asasinii
nc o torturau
Un zgomot de main l determin s se repead la
fereastr.
Cobor scara n fug i l primi pe Phil Scott, care nise
deja din main.
Malko o vzu i pe Sani n interiorul mainii. Vznd ce
fgur avea Malko, australianul se fcu palid.
neleg c e cam groas, aa-i?
Mult mai ru dect poi s-i nchipui! Vino.
Phil Scott i fcu semn lui Sani s rmn n main i l
urm pe Malko.
Cnd ajunser n camer, australianul examin cadavrul
ndelung, fr s scoat o vorb. Ochii lui preau i mai
decolorai.
Probabil c o ateptau n cas cnd a venit
Malko prefera s nu se mai gndeasc la agonia
interminabil i cumplit a Margaretei Lim.
Dar cum reuiser s afe c avea ntlnire cu ea?
Probabil c i luase i ea ceva msuri de precauie cnd i
telefonase
Phil Scott i rsucea mainal brara pe ncheietura
minii.
Cltin apoi din cap.
E limpede c nu-l caui numai dumneata pe btrnul
Lim
115
Capitolul X.
Mirosul acela de carne ars i maltratat i ntorcea din
nou stomacul pe dos lui Malko. De altfel, era inutil i
periculos s mai rmn acolo.
Hai, spuse el, nu mai avem ce face aici.
Nu suporta s mai vad cadavrul Margaretei Lim. Mai ales
c, poate, ar f putut s o salveze. Iar atrocitatea crimei l
revolta. Parabellumul nu-i folosise la nimic chinezoaicei
Cobor n tcere scrile, mpreun cu Phil Scott.
O s cam fe scandal cu povestea asta, suspin
australianul, aezndu-se la volan.
Era att de nervos nct nec motorul i njur. Apoi se
cotrobi prin buzunare, scoase pistoletul extraplat i-l arunc
pe banchet, lng Malko.
Pstreaz-i porcria asta!
De pe bancheta din spate, Sani nu scotea o vorb.
Costumul ei alb se vedea foarte bine pe ntuneric.
Fir-ar al dracului s fe, tii c mie mi-e foame, spuse
deodat Phil Scott, ieind de pe aleea ntunecat n Tanglin
Road.
Malko nu mai avea nici un chef s mnnce, dar era
momentul s-i povesteasc despre atacul de pe Burgos Street.
l obseda o ntrebare. Oare Margaret Lim le spusese clilor
unde se afa tatl ei?
Phil Scott cobora acum pe Orchard Road n mare vitez. n
faa hotelului Hilton o lu la stnga i parc maina n faa
unei cldiri impuntoare, pe al crei frontispiciu era scris cu
litere de neon Peking Restaurant.
La primul etaj ptrunser ntr-un restaurant gigantic. O
cntrea chinezoaic, urcat pe o estrad, gngurea melodii
116
care preau pe placul clientelei.
Se aezar la o mas foarte ndeprtat de estrad.
Imediat, Phil Scott comand o specialitate chinezeasc bine
cunoscut: ra lcuit i o sticl de coniac, care aprur n
cteva minute pe mas.
Australianul i turn un pahar plin de coniac Gaston de
Lagrange i l bu dintr-o nghiitur. Malko observ c i
tremurau minile.
Phil, ncepu Sani cu repro, tu
Gura! i-o retez australianul.
Se ntoarse spre Malko i spuse pe un ton hotrt.
tiu c m-ai bgat la ap cu istoria asta i numai
pentru zece mii de dolari. Ar f trebuit s rmn la Djakarta!
Malko i spuse c venise momentul s-l lmureasc pe
australian. n timp ce mncau crevei cu ardei copi, i povesti
ce i se ntmplase. Australianul se opri din mncat, palid.
Fir-ar a dracului de via! Nu puteai s-mi spui mai
devreme?
Phil Scott se aplec deasupra mesei, apropiindu-i faa
foarte mult de cea a lui Malko.
Dac e vorba de Ah You, eu mi iau tlpia, pentru c
sta lucreaz mn n mn cu Poliia Secret. Aa c, dac
mai ai chef s faci rzboiul la Singapore, l faci singur,
domnul meu
Dar de ce s-ar opune Poliia Secret s fe regsit Lim?
De unde dracu vrei s tiu eu?! spuse australianul
foarte convingtor. i nici nu vreau s afu.
Se ntrerupse. Li se adusese raa lcuit, un exemplar
superb, mare ct toate zilele, lucind de grsime. Buctarul
ncepu s decupeze pielea n fii mari, cu ajutorul unui cuit
cu lama lat, foarte bine ascuit, lsnd toat carnea
neatins.
Lui Malko i se fcu brusc ru. Avea impresia c asist la
supliciul Margaretei Lim. Probabil c lucrurile se petrecuser
117
cu aceeai precizie. I se puse o farfurie n fa i fcu eforturi
supraomeneti s priveasc n ea. Phil Scott asista crispat i
el, dar fr s scoat o vorb.
De ndat ce buctarul plec cu tot cu platou, rosti cu
vehemen:
Copoii din Poliia Secret sunt cu siguran n
cunotin de cauz. E clar c erai ateptat pe Burgos Street.
Au vrut s te descurajeze, nu s te ucid. Genul de
operaiune fr prea mare scandal. Probabil c i s-au
ascultat convorbirile la hotel i asta nseamn c nu e vorba
de Ah You
Dar de ce Poliia? repet Malko. Guvernul singaporez
este n relaii foarte bune cu Statele Unite.
Australianul ridic din umeri.
Dac ai ti chestia asta, probabil c problema ar f
rezolvat. Dac a f n locul dumitale, a lua primul avion i
a pleca n lumea larg. i dac n-ar f nici un avion, a lua
vaporul pn la Johore Bahru i n-a mai pune niciodat
piciorul n Singapore. Pentru c te-ai bgat ntr-o rfuial
ntre chinezi. Dac nu le-a fost jen s o lichideze pe fata lui
Tong Lim, pe dumneata te vor strivi ca pe un nar
Adic cine, ei?
Cei care sunt sufcient de infueni i au destui bani ca
s-i manipuleze pe copoii din Poliia Secret i s se mai i
dea la un miliardar chinez.
ncepur s mnnce raa lcuit. Sani nu mnca. Sttea
cu privirile pierdute. La un moment dat, ea i spuse lui Phil
Scott:
Dar, Phil, asta nseamn c n-ai s ctigi banii de care
avem nevoie ca s plecm n Tahiti
Australianul aproape se nec cu ultima bucic de piele
lcuit..
Eti proast de-a binelea! Crezi c am chef s plec n
cociug?!
118
Sani cobor privirea fr s mai spun nimic. Li se aduse
i supa, pe care o mncar n tcere.
Malko plti consumaia i plecar. Afar era un aer cldu
i plcut.
Te superi dac te rog s iei un taxi pn la hotel? Nu
prea am chef s fm vzui mpreun.
Malko nu insist. Sani l strnse de mn la desprire,
cutndu-i privirea, ca i cnd ar f vrut s-i spun ceva.
El fuier un taxi, care urca dinspre Orchard Road. Ar f
vrut s o anune pe Linda despre uciderea Margaretei Lim.
Dar unde s dea de ea?
Holul hotelului Shangri era pustiu. n ascensor, proftnd
de faptul c era singur, i ncrc pistoletul.
Intr n camer cu el n mn. Dar nu-l atepta nimeni.
Se uit nencreztor la telefon.
Ar f vrut s vorbeasc cu John Canon, dar, dup cele
spuse de Phil Scott, era sinucidere curat.
ncerc s recapituleze situaia. De ce oare avea impresia
c autoritile singaporeze sunt implicate n povestea cu Lim?
Malko contempl apoi fotografa panoramic a castelului
su, ca s-i fac puin curaj i se hotr s rmn la
Singapore.
*
* *
La ultimul etaj al hotelului Mandarin se afa un restaurant
care se rotea, fcnd un tur complet ntr-o or i permind
contemplarea ntregului ora Singapore. Dar, la ora aceea
matinal, Malko i John Canon erau practic singurii clieni.
Malko preferase s se ntlneasc cu John Canon nainte
ca acesta s fe absorbit de problemele personale din timpul
zilei, nainte de a se duce la birou, el petrecea o or la spital,
unde era internat soia lui, dup care nu mai era bun de
nimic. n momentul acela sorbea dintr-un pepsi-cola, dus pe
gnduri.
119
Chiar c nu neleg nimic din povestea asta, mrturisi
el. Cu Poliia Secret suntem n cele mai bune relaii i s-au
jurat c nu sunt la curent cu nimic n legtur cu Tong Lim.
Asasinarea Margaretei Lim era pe prima pagin n Straits
Time. Se povestea c era vorba despre nite hoi, care o
torturaser pe Margaret Lim ca s afe unde erau ascunse
bijuteriile familiei John Canon i trecu mainal mna prin
prul des ca peria.
Lim a vrut s ia legtura cu noi, de aceea au ucis-o pe
fica lui. Probabil c cineva a ascultat convorbirea telefonic.
Dar Lim va f obligat s ias la lumin. i-ar pierde tot
prestigiul dac n-ar veni la nmormntarea ficei lui.
Dar eu credeam c nu le plac deloc chinezilor
nmormntrile, din cauza spiritelor nefaste, care dau
trcoale sufetului celui decedat. tiu c exist un loc anume,
pe o strad, unde sunt dui muribunzii ca s nu-i dea
sufetul acas.
Aa este, spuse John Canon. Dar dup ce sufetul
prsete trupul, lucrurile se schimb. Soul uneia dintre
bonele mele a fcut un infarct. Dormea n buctrie, iar ea
nici n-a vrut s se apropie de el, de team s nu-i moar n
brae. De atunci nu mai vrea s locuiasc mpreun cu el, dar
dac ar muri, i-ar face o nmormntare cu mare pomp, poi
f sigur.
Dac Lim vine la nmormntare, voi putea n sfrit s
iau legtura cu el, spuse Malko.
John Canon suspin.
S te aud Dumnezeu. Afacerea asta devine din ce n ce
mai delicat, mai ales dac s-au amestecat cei de la Poliia
Secret.
N-o f vorba despre cine tie ce manevr comunist n
spatele acestei poveti? suger Malko.
John Canon ridic din umeri.
Nu cred. Poliia lui Lee Kuan Yew este foarte priceput
120
cnd este vorba de comuniti. Sunt i aici mici grupuri de
maoiti, dar nu sunt prea bine organizate. Din punct de
vedere ofcial, la Singapore se duce o politic anticomunist
pe fa. n realitate, lucrurile sunt puin diferite. Muli chinezi
de aici trimit bani n China familiilor lor. Sigur c nu exist
relaii diplomatice, dar singaporezii pot merge n China n
excursii organizate. Banca Chinei aranjeaz totul. Iar Lee
Kuan Yew este att de nervos, pentru c nu a reuit s-i fac
pe chinezi s uite c sunt chinezi El ar vrea s se simt
singaporezii Dar relaiile ntre cele dou state nu sunt chiar
aa de rele.
Oricum, spuse Malko, Tong Lim are de spus ceva ce ar f
foarte interesant s afm, altfel n-ar f fcut apel la noi. Mai
ales dac este implicat i guvernul.
Da, tiu, spuse John Canon ridicndu-se. Sper s-l poi
vedea la nmormntare. Sau mcar s te ajute Linda. i s
tii c nu-mi pare ru c Phil Scott s-a retras din curs. Pcat
de cei zece mii de dolari. O s expediez un telex la Langley
imediat. S treci pe la ambasad disear, sper s am un
rspuns.
Cum se simte Ann? ntreb Malko.
Ceva mai bine, spuse John Canon, fr s mai dea
detalii. Mergi i dumneata?
Vreau s m opresc o clip la piscin, rspunse Malko.
Cobor din lift la etajul al cincilea. l intriga privirea pe care
i-o aruncase Sani cu o sear nainte.
*
* *
Vzndu-l, Sani cobor de pe trambulin i veni spre el cu
mersul ei senzual, dei pe chip i se putea citi o mare
tensiune. Mutrioara ei infantil avea o expresie preocupat.
Ah, ce bine mi pare c ai venit, spuse ea.
l trase pe Malko mai la o parte i se aezar amndoi pe
ezlonguri. n piscin nu era nc nimeni.
121
Ce s-a ntmplat? ntreb Malko.
A vrea s te ajut, spuse fata, dar fr s-i spun lui Phil,
pentru c i este fric.
Dar poi s m ajui?
Malko o privea cu mare atenie. Oare ce ascundea aceast
schimbare de atitudine? Sani era total indiferent fa de
afacerile amantului ei, cel puin n aparen.
Cred c da, spuse ea cu o voce timid. Cunosc foarte
mult lume. Dar poi s-mi dai bani pentru asta? Exact ct i-
ai promis lui Phil?
Vrei s te despari de el?
Ea cltin din cap.
Oh, nu, vreau s-i fac o surpriz. El are nevoie de aceti
bani ca s putem pleca n Tahiti. i acolo o s se nsoare cu
mine
Malko prefer s nu rspund. Sani se apropie de el,
atingndu-i braul cu snii.
Vrei?
Bine, sunt de acord, spuse Malko.
Pe faa fetei apru o und de bucurie.
Ah, ce bine mi pare! S tii c deja m-am ocupat de
afacerea asta de diminea. Am o prieten care lucreaz la
centrala telefonic din hotelul Shangri. Mi-a spus c cineva de
la Poliia Secret a trecut pe acolo i a ntrebat de dumneata.
A pus mai multe ntrebri. Ea crede c telefonul dumitale este
supravegheat.
Malko simi c-i fuge tot sngele din vene.
Eti sigur, Sani?
Da.
El fcu un efort supraomenesc s nu-i trdeze tulburarea.
De ce s-l f supravegheat Poliia Secret singaporez? Fr
s i se spun lui John Canon I se fcu fric gndindu-se la
semnifcaia unui asemenea fapt
Bine, Sani, ncearc s afi unde este Lim. tii unde m
122
gseti, dar fi foarte atent.
Ea zmbi trist.
O s fu atent, dar s nu-i spui nimic lui Phil.
i promit!
O privi cum se urca din nou pe trambulin. Ea se ntoarse
i i zmbi. Superb i teribil de atrgtoare n costumul acela
galben fosforescent.
El voia s se ntlneasc de urgen cu John Canon. n
toat afacerea aceea erau multe lucruri necurate.
n timp ce atepta liftul, apru o chinezoaic. O fat destul
de frumoas, ntr-o rochie albastr, despicat ntr-o parte, cu
prul desfcut, atrnndu-i pe umeri. Observ c avea o pat
pe albul ochiului drept, ceea ce ddea o expresie ciudat
privirii ei.
Malko se ddu la o parte ca s-i fac loc s urce n lift.
Imediat ce se nchise ua, fata se ntoarse spre el i i surse.
E o prostituat, se gndi Malko Chinezoaica i ddu la o
parte poalele rochiei albastre i i dezveli pulpele aproape
pn la pubis.
n interiorul pulpei stngi avea un tatuaj multicolor.
Un future.
123
Capitolul XI.
Liftul se opri cu o mic zdruncintur la parter.
Necunoscuta i aez la loc grijulie poalele rochiei,
ascunznd tatuajul. Cobor prima din lift i Malko se lu
dup ea. Cnd se amestecar n mulimea din hol, Malko o
ntreb ncet:
Vii din partea Lindei?
Fr s rspund, chinezoaica se ndrept spre ieire,
conducndu-l la propria lui main, parcat n spatele
hotelului.
Fata deschise portiera i se urc n fa. Malko se aez la
volan. Chinezoaica se ntoarse spre el.
Eu nu vorbesc prea bine englezete. Vii cu mine. Te
ntlneti cu mister Lim.
Unde? ntreb Malko.
Fata cltin din cap i repet ncet.
Vii. Eu nu spun nimic. Linda tie.
El ezit. Ipoteza nmormntrii rmnea o ipotez. Dup
cele ntmplate n ajun, era mai urgent ca niciodat s-l
ntlneasc pe Lim. Aa c nu mai insist.
Coborau n mare vitez pe Orchard Road.
ndrumat de chinezoaic, Malko trecu podul peste ru,
mergnd pe lng Merlion, statuia aceea ciudat cu cap de
leu i coad de siren, simbolul oraului Singapore i ajunse
n New Bridge Road. La stnga era Chinatown, dar la dreapta
se deschidea o autostrad modern cu dou ci de rulare,
ntre cele dou maluri i autostrad erau nenumrate
pasarele.
La dreapta, spuse fata, pe cnd ieeau din Chinatown.
i spuse lui Malko s opreasc n dreptul unui loc unde
124
ncepea o pant. Pe trotuar era o frizerie n aer liber.
Dup ce parcar maina, o pornir pe jos. Chinezoaica
mergea repede, fr s se uite n jur. Malko ncerc s
recunoasc locurile. Ajunser la un moment dat pe un teren
viran unde era un vacarm ngrozitor. Dintr-o dat, Malko i
ddu seama unde se afa.
n faa lui era Sago Street, adic Strada Morilor. Dar foarte
schimbat! El i amintea de o strdu modest, mrginit
de case speciale pentru muribunzi i de prvlii n care se
vindeau sicrie. Pe vremuri, fanfarele ateptau ntre dou
nmormntri, consumndu-i supa chinezeasc chiar pe
trotuare.
Acum toat partea stng a strzii era un maidan plin de
moloz. Mai rmseser cteva ruine care erau atacate de o
mainrie ciudat: un fel de macara montat pe enile. De
braul ei atrna o bil mare de font suspendat de un fr de
oel. oferul mainriei ridica automat bila i o balansa spre
zidurile vechi. Fiecare lovitur se auzea pn n strfundurile
cartierului, dominnd zgomotul mainilor de pe North Bridge
Road.
Pe partea cealalt a strzii se nla un bloc uria, locuit de
chinezi. La fecare fereastr se vedeau prjini cu rufe ntinse
la uscat.
Dei se drma i se construia n acelai timp, Sago Street
era foarte animat. Partea dreapt a strzii ncerca s sfdeze
buldozerele, cu csuele ei albastre i verzi, drpnate, la
fecare parter afndu-se cte o prvlie.
Chinezoaica o lu pe aceast parte, strecurndu-se printre
tarabe. La fecare pas trebuiau s ocoleasc negustorii
ambulani care se uitau la petii-pisic, mpodobii cu
musti lungi i lsai s noate n vase imense, chiar n
mijlocul strzii, pn erau pui la frigare.
Un chinez adormise cu capul pe maina de cusut, chiar pe
trotuar. Ceva mai departe, muzicanii dintr-o fanfar
125
specializat n funeralii se aezaser pe taburete ntr-un
restaurant, cu instrumentele de alam ntre genunchi.
Chinezoaica mergea mai departe. Trebuia mereu s aplece
capul sub copertinele tarabelor, care aproape se ntlneau n
mijlocul strzii. Chiar la captul strzii, fata se opri n faa
unui oblon metalic cobort, apoi o lu pe o alt strdu, att
de strimt, nct nu puteai intra dect ntr-o parte. De fapt,
era un fel de fsur ntre dou case. Fata btu ntr-o u, care
se deschise imediat. Malko trebui s se aplece ca s intre, cu
chinezoaica pe urmele lui.
Un miros puternic de tmie amestecat cu altul, mai puin
suav, de sup chinezeasc, domnea n ncpere. Dou becuri
iluminau slab. Se opri n faa unui obiect care ocupa aproape
tot locul: un sicriu superb, din teck negru, tiat n form de
jonc i ornamentat cu benzi roii i aurii, lung de aproape
trei metri. Un sicriu cu adevrat maiestuos. Cu toate acestea,
Malko se simi profund tulburat. Dup ce ochii i se
obinuiser cu semiobscuritatea, observ c ncperea era
mult mai mare dect i imaginase. Era n primul rnd, foarte
lung. Probabil c intrarea principal se afa pe locul
oblonului cobort. n afara acestui sicriu superb, aezat
aproape de intrare, mai erau cteva zeci, suprapuse peste tot,
chiar pn la plafon.
Lng sicriu se afa un teanc de dragoni multicolori,
confecionai din lemn i pnz, destinai s-l apere pe
defunct de spiritele rele care dau trcoale fr oprire.
Din spatele acestor montri fragili, apru un personaj
straniu. Un chinez mititel, n maieu i cu trsturile imobile
ca Buster Keaton, cu gura mare, cu buzele foarte subiri i
arcuite n jos. Pe craniul lui lustruit ca o bil de biliard
sttea, aproape n echilibru, o plrie de pnz albastr. Pe
brae pielea i se ncreise, de parc era de oprl.
Fr s-i schimbe expresia, nconjur sicriul, se ridic pe
vrfurile picioarelor i, opintindu-se, mpinse capacul lateral,
126
cu un oftat de oboseal. Chinezoaica nu scotea nici un sunet.
Malko se apropie, intrigat. Interiorul sicriului era tapisat
cu mtase alb culoarea morii la chinezi brodat cu
dragoni din abunden, pentru a-l proteja pe defunct. Fata se
apropie i spuse:
Miss Lim.
Aadar, era sicriul destinat Margaretei Lim. Malko nu
nelegea scopul acestei macabre ntlniri. Sigur c era un
semn de consideraie, s i se arate interiorul sicriului, dar nu
venise doar pentru att
Unde este mister Lim? ntreb el.
Chinezoaica ntinse mna spre sicriu.
You go in.
Malko o privi, ntrebndu-se dac a neles bine. Ea insist
n engleza aceea proast.
Miss Margaret cofn. You go see father
Evident, era un mijloc foarte ndrzne pentru a se apropia
cu discreie de Tong Lim. Cu toate acestea, Malko nu avea nici
un chef s intre n sicriu.
Din momentul n care intrase n atelierul acela funerar, se
lupta cu o impresie foarte neplcut, ca un presentiment.
De fapt, nici nu tia dac Tong Lim nu-i era duman. i a-l
nchide pe Malko de viu n sicriul Margaretei, putea f o
manier foarte chinezeasc de a scpa de el
Se deprt de sicriu i spuse:
Nu vreau s intru.
Fata care l adusese se ncrunt.
Vrei s-l vezi pe mister Lim?
Da, rspunse Malko. Dar nu n felul acesta.
Chinezul i fata l priveau gnditori. i deodat, Malko i
ddu seama ce l nelinitea. Fata nu-i ceruse bani!
Iar o asemenea manier nu semna deloc cu rapacitatea
Lindei. Pentru c n momentul n care se ntlnea cu Lim, ea
nu mai avea nici o posibilitate s-i stoarc banii.
127
Malko fcu un pas napoi spre u. Surznd, fr s
scoat o vorb, btrnul chinez tropi pn la oblonul metalic
i ddu o lovitur puternic cu cotul.
Fata se post ntre u i Malko.
Nu vrei s-l vezi pe mister Lim?
Malko nu reui s mai rspund. De dincolo de oblonul
metalic izbucni zgomotul asurzitor al unei fanfare mortuare.
Nici nu avu timp s ajung pn la u. Chinezoaica
fcuse un salt napoi i bgase mna ntr-un sicriu, din care
scoase un parang. Se apropie i chinezul cu plria albastr.
n mna dreapt avea o rang de fer.
Iar de afar se auzea fanfara aceea infernal. Sprijinit de
sicriu, Malko privi n jur: erau doar dou ieiri, uia pe care
veniser i oblonul metalic.
Se npusti spre oblon, reuind s evite ranga i ncepu s
bat cu disperare n el. Dar muzica acoperea orice zgomot.
Oricum, pe Sago Street nu era locul unde s te miri de ceva.
Iar fanfarele cntau tot timpul.
Se aplec, ncercnd s ridice oblonul. Inima i btea foarte
tare i era furios pe el nsui pentru c se lsase pclit
astfel.
Din cauza zgomotului, nu auzi c ali doi chinezi se
apropiaser de el pe la spate. Probabil c fuseser ascuni n
fundul atelierului.
Fata ip cu o voce ascuit. El se ntoarse. Cei doi noi
adversari aveau nite arme ciudate, formate din dou buci
de lemn legate cu un lan gros. Se aruncar asupra lui i-l
atacar.
Unul dintre ei fent, Malko reui s-l evite, dar lanul
celuilalt l lovi n tmpl. Simi o durere scurt, dar violent
i avu impresia c oblonul se prbuete peste el. Simi o a
doua lovitur n ceaf i czu. Zgomotul fanfarei i rsuna
dureros n timpane, iar membrele sale erau total fasce.
Realiz vag c cei doi chinezi l trag de picioare. Auzi vocea
128
ascuit a fetei i o blestem pe Linda. Fu luat pe sus i se
lovi cu capul de sicriu. Apoi fu rsturnat n sicriul capitonat
cu mtase alb, incapabil s se mai zbat. La nceput,
rcoarea mtsii i produse o senzaie agreabil, dar imediat
fu cuprins de groaz, de o spaim total, animalic. ncerc
s se ridice, dar era prea trziu. Capacul alunecase deja cu
un zgomot sec deasupra capului lui. Iar nuntru era un
ntuneric desvrit.
Capul l durea ngrozitor i fr s-i dea seama lein.
*
* *
Un dragon din voal roz, lung de trei metri, se balansa
ncetior, n ritmul celui care l purta, deschiznd cortegiul i
fcndu-i loc de-a lungul lui Sago Street spre New Bridge
Road. Fanfara, alctuit din zece muzicani, era desfurat
n jurul unei platforme trase de patru chinezi. Pe platform se
afa enormul sicriu din teck negru, acoperit cu coroane de
fori artifciale. Almurile urlau din rsputeri. n spate, venea
o alt platform pe care erau aezai dragonii de hrtie. La
intersecia dintre Sago Street cu New Bridge Road, atepta un
camion.
Fascinat de cortegiul acela neobinuit, conductorul
mainriei de demolat opri bila de font pe care se pregtea
s o lanseze ntr-un perete ce mai rmsese n picioare.
Pe Sago Street, trectorii se ddeau respectuoi la o parte
din faa convoiului. Doar era un mort bogat, judecnd dup
abundena de fori i dup sicriul de lux. Iar n China,
moartea i averea sunt respectate n egal msur.
Atras de spectacol, conductorul mainriei nu ddu
atenie unui grup format din trei chinezi tineri, care veneau
spre el, traversnd terenul viran. i totul se petrecu foarte
repede. Cei trei chinezi nconjurar mainria, unul dintre ei
sri deasupra, l smulse pe conductor de pe scaunul lui i se
instal la comenzi.
129
n cteva secunde, manevr cteva manete, motorul porni
i ntreaga mainrie se urni din loc ntr-un zgomot scrnit
de enile.
Uluit, conductorul se ridic de jos i ncerc s se repead,
dar se trezi cu un cuit n faa ochilor, inut ferm de unul din
ceilali doi atacatori.
Car-te, spuse simplu acesta.
Stupefat i ngrozit, conductorul i privea mainria care
pornise de nebun peste terenul viran, balansndu-i bila
enorm de font, cu care demolase el attea case. Ca un
monstru preistoric pornit la vntoare Exact n direcia
convoiului funerar!
Alarmai de zgomot, trectorii se ddur imediat la o parte,
creznd c s-a greit direcia. Apoi, din mulime se auzir
ipete ngrozite, pentru c mainria se ndrepta direct spre
convoiul funerar, cu bila aceea amenintoare cltinndu-se
la captul frului gros din oel. Pe lng ea alergau doi
chinezi, de parc ar f voit s o apere.
Cu un scrnet de enile, mainria ajunse lng
platform, iar cei care o duceau fugir imediat.
Chinezoaica cu pata pe ochi, apru din mulime cu cei doi
chinezi, care l doborser pe Malko. Ea scoase un ipt
ptrunztor, artnd cu degetul spre bila care se balansa
acum exact deasupra sicriului.
ngrozii, muzicanii se oprir din sufat. Dar fata nu mai
avu timp s fac ceva. Bila de font lovise capacul, zdrobind
dragonii de voal, mprtiind coroanele i sfrmnd sicriul
ca pe o nuc, ntr-o jerb de achii aruncate n toate
direciile.
Pe Sago Street se auzi un murmur de groaz. Nu se mai
ntmplase niciodat un asemenea sacrilegiu! Cea mai mare
parte dintre trectori i ntoarser privirile ca s nu vad
bietul cadavru profanat. Cei care nu fcur acest gest, avur
parte de un spectacol uluitor. Dintre scndurile spulberate
130
ale sicriului, ni un om ntr-adevr viu! Chiar mbrcat, cu
faa mnjit de snge i care czu pe pmnt n mijlocul
coroanelor ntre privitorii ngrozii.
Imediat, atenia tuturor se concentra asupra lui. Mainria
se dduse napoi cu o smucitur puternic. Cel care o
manevrase, srise jos i se alturase celorlali doi. Fata cu
ochiul ptat se repezise asupra lor, nsoit de cei doi complici
ai ei.
n spatele trectorilor avu loc o scurt ncierare ciudat i
feroce ntre cinci chinezi i o fat. Se atacau cu lanurile, cu
picioarele i cu parangul. Cel care manevrase mainria, dei
avea arcada deschis, dobor repede doi dintre adversari.
Chinezoaica se repezi la el cu pumnalul n mn.
i el avea tot un pumnal, iar confruntarea fu extrem de
scurt. Lama ascuit se nfpse n coapsa fetei, trecnd
razant pe lng pntece. Cel care nfpsese pumnalul, l trase,
iar din coaps ni un jet de snge. Imediat, cei trei chinezi o
luar la fug peste maidan, fr s-i vin cuiva ideea s-i
urmreasc. Fata se cltin civa metri, apoi czu,
strngndu-i pulpa, fr s reueasc s opreasc sngele.
Pe Sago Street, cel eliberat din sicriu fusese ridicat de
mini grijulii. Se sprijinea de platform, nc ameit, n
mijlocul unui cerc de gur-casc.
Cel care manevrase mainria, acionase cu mare abilitate,
oprind bila la nivelul capacului sicriului, altminteri, cel
dinuntru ar f fost fcut una cu pmntul
Cteva femei se opriser n jurul fetei rnite, ncercnd s-i
opreasc hemoragia. Dar vznd c nu reuesc, se
ndeprtar n grab, de team ca spiritele rele ale
muribundei s nu le ia n posesie
n sfrit, o main a poliiei, care fusese chemat prin
telefon, i fcea loc prin mulime claxonnd ntruna.
Fata rnit, ntins pe terenul viran, avu un ultim spasm
i muri din cauza hemoragiei masive.
131
Muzicanii se mprtiar prin restaurantele din jur i
cerur de mncare.
Ceea ce se ntmplase nu i afecta prea tare. Oricum,
primiser banii nainte.
*
* *
Chiar deasupra lui Malko se nvrtea un ventilator uria.
El nchise ochii s nu-l mai vad. Dar i aceast simpl
micare i producea o grea imens. l durea mna n care i
se fcuse o injecie i avea impresia c partea stng a
craniului su nu mai exista. Zgomotul din jurul brancardei l
nnebunea, ncerc s se ridice, cu un efort supraomenesc i
fu ajutat imediat de mai multe mini.
n momentul n care se ridic n ezut i deschise ochii,
constat c se afa ntr-un birou cu pereii galbeni, nconjurat
de chipuri serioase i uniforme albastre.
Un poliist se aplecase deasupra lui. Era n uniform i
atunci, Malko i aminti ca prin cea c l luase o main a
poliiei. Brusc, i aduse aminte bnuielile lui n legtur cu
Poliia singaporez. De ce nu-l duseser oare la un spital?
l aezar pe un scaun. Un civil chinez zmbitor se
apropie i-i spuse:
Dorii s v ducem la spital? V-am adus aici pentru c
era mai aproape.
Aceast fraz simpl l liniti pe Malko. Cltin din cap.
Nu, mulumesc. Dai-mi puin ap.
I se aduse un pahar. Realiz c nu-i luase pistolul i c
era o victim. ncepu s reconstituie din memorie cele
ntmplate. Era clar c Linda l trdase. Dar trebuia s spun
poliiei o poveste verosimil. Dar unde erau cei ce-l rpiser?
Civilul zmbitor, cu faa plin de grsime, se aplec din
nou deasupra lui.
Sunt inspectorul Yun-Ku, domnule. Putei s ne spunei
ce s-a ntmplat?
132
Malko avea impresia c are o piatr de moar n loc de cap.
Simea toate privirile aintite asupra lui i i ddu seama c
nu le putea ndruga o poveste oarecare.
Cred c a fost o ncercare de rpire, rspunse el. i nu
neleg de ce
133
Capitolul XII.
Doctorul i lipise lui Malko un plasture pe tmpla dreapt,
acoperindu-i parial i ochiul. Dup ce buse aproape un
litru de ceai, se simea ceva mai bine. Se afa de dou ore n
biroul Direciei Speciale a Poliiei. Un stenograf notase
absolut toate declaraiile pe care le fcuse.
Inspectorul Yun-Ku atept ca doctorul s termine i
spuse pe un ton ce nu suporta nici o replic:
Domnule, este limpede c ai fost victima unei tentative
de kidnapping.
Malko afase, ntre timp, c Yun-Ku era eful
Departamentului Societii Secrete din Poliia singaporez.
Dar nu neleg ce au avut cu mine, spuse Malko.
Poliistul chinez cltin din cap.
Nici eu nu-mi dau seama, n-am mai avut de foarte mult
timp asemenea tentative de rpire. nainte, este drept c erau
cel puin cteva pe sptmn, tot timpul aveam de furc cu
genul acesta de infractori, dar i prindeam imediat.
Tcu o clip i apoi adug pe un ton sever.
Evident ns, n-ar f trebuit s v lsai atras de fata
aceea.
Malko reui s-i confecioneze un aer contrariat, n timp
ce n birou intrau i ieeau fr oprire, fel de fel de fguri.
Malko le povestise c fusese acostat la hotelul Mandarin de o
fat foarte atrgtoare, pe care o urmase fr nici o ovire.
Toat lumea se prefcea c l crede, frete
Intr un poliist i puse pe birou un dosar plin cu
fotografi. Inspectorul Yun-Ku ncepu s i le prezinte una cte
una.
Ne-ai ajuta foarte mult dac ai reui s-i recunoatei
134
pe cei care v-au atacat, suger el.
Contiincios, Malko i cut agresorii, fr nici un
rezultat. Poliitii chinezi l observau n linite. Cnd termin
de rsfoit dosarul, inspectorul i spuse:
Nu e nimic, oricum cunoatem mai muli membri ai
bandei Fluturilor, care sunt condui de o oarecare Linda.
Pn n prezent s-a limitat la furturi fr prea mare
importan i la prostituie, dar vd c e cazul s o
mpiedicm s mai fac ru. Singapore trebuie debarasat de
aceast lepr.
Malko nu rspunse, privind la tablourile diferitelor
societi secrete, care erau reprezentate pe pereii ncperii.
Dar negustorul de sicrie? ntreb el.
A disprut, spuse inspectorul, o s dm noi de el. Dar
fata care v-a tentat cu farmecele ei, ai putea s o
recunoatei?
Bineneles, spuse Malko.
Chinezul se ridic de la birou.
Venii cu mine.
Intrigat, Malko l urm. Capul l durea nc i i venea
ameeal. Traversar o curte interioar i intrar ntr-o
cldire mic, unde mirosea puternic a formol. Era morga
Poliiei. Un poliist aprinse lumina. Pe o mas era ntins o
form uman acoperit cu un cearceaf alb, ptat de snge.
Inspectorul se ntoarse spre Malko.
mi cer scuze i sper c nu suntei prea emotiv, dar este
necesar s o identifcai
Ridic cearceaful. Malko avu un oc recunoscnd-o pe fata
cu ochiul ptat. Trsturile ei erau calme, dar nasul i se
subiase i era livid.
Dar cine a ucis-o? ntreb Malko.
Chinezul cltin din cap.
N-am reuit s afm. i nu nelegem deloc ce s-a
ntmplat, a fost o ncierare pe strad, dar ali doi indivizi
135
rnii au reuit s fug.
Suspin din adnc.
Sunt foarte multe lucruri neclare n rpirea asta, spuse
el. Se pare c o band rival v-a srit n ajutor, n mod cu
totul involuntar, stricnd toate planurile celor ce v rpiser.
Malko privi chipul ca de cear al moartei.
Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat
i era foarte sincer. n momentul n care bila de font
lovise capacul sicriului era leinat i aproape asfxiat. Nici nu
putea s-i imagineze cine l-a salvat. Adic era nc un mister
de dezlegat, pentru c nsemna c respectivii erau la curent
cu ntreaga operaiune. i c urmriser sicriul
Inspectorul se aplec deasupra cadavrului, i strecur
mna ntre coapse i scoase ceva ce lui Malko i se pru o
bucat de hrtie plin de snge. O desfcu cu grij.
Vedei, fata aparine acestei bande a Fluturilor. Dar nu
avea un tatuaj adevrat, ci un abibild lipit pe piele.
Da, femeia nu are tatuaj, remarc Malko.
Inspectorul surse cu indulgen.
De foarte mult vreme, membrii societilor secrete nu
mai poart tatuaje adevrate. De fecare dat cnd prindeam
cte unul tatuat, era condamnat la doi ani de nchisoare.
Acum, toi poart abibilduri lipite, ca i fata asta. Dac se
face o razie i le pot scoate imediat
Malko nu mai spuse nimic. Asta nsemna c era tot mna
Lindei! Se simi decepionat, ba chiar dezamgit, pentru c
acum nu mai avea cine s-l conduc la Tong Lim.
Capul l durea att de ru, nct nu-i dorea dect s
doarm. Inspectorul aez la loc cearceaful peste trupul fetei
i ieir din morg. Semn procesul verbal cu declaraia i,
pentru c nu se simea n stare s conduc, chem un taxi.
Inspectorul l nsoi pn la u i i ntinse mna.
Sper s nu pstrai o amintire prea urt despre sejurul
la Singapore, i spuse lui Malko. Dar pe viitor s fi mai
136
prudent.
Malko prsi cldirea Poliiei, ncntat c a scpat att de
repede, n cinci minute ajunse cu taxiul la Ambasada
american.
*
* *
tia i bat joc de noi, spuse sumbru John Canon,
pentru c dumneata eti identifcat de cei de la Serviciile
Secrete drept un C.I.A. Operativ.
John Canon prea foarte ngrijorat de soarta povetii cu
Tong Lim. Dup cldura nbuitoare de pe strad, se simea
bine n biroul climatizat i se putea gndi n linite.
Dar de unde au afat? ntreb Malko. Americanul ridic
din umeri.
Am fost obligat s-i anun, dup povestea cu Margaret
Lim, pentru c aveau semnalmentele dumitale. Altfel, te
bgau urgent la rcoare.
Vrei s spui c inspectorul care m-a interogat la Poliie
tia exact cine sunt?
Exact, rspunse John Canon. Ah. Dar s nu uit. Am
obinut informaia pe care mi-o cerusei. Ferma de crocodili
de la Ponggol aparine unui vr al lui Tong Lim.
Malko i pipi plasturele. Afacerea asta chinezeasc
devenea din ce n ce mai complicat. i evident, foarte
periculoas.
Cine m-a salvat n dimineaa asta? ntreb el.
John Canon se ncrunt.
Habar n-am! tiu doar c erau chinezi, dar de ce vrei s
afi?
Pentru c e limpede c respectivii doresc s-l gsim pe
Tong Lim, spuse Malko. Dar nu neleg de ce nu s-au
manifestat i altfel
Americanul nu rspunse.
Faptul c au vrut s m elimine, demonstreaz c sunt
137
pe pista, cea bun. Asta nseamn c Tong Lim o s vin la
nmormntare. Dar pentru c Linda m-a trdat
Americanul prea tracasat i furios.
Va trebui s fi ceva mai discret, remarc el. Altfel,
singaporezii vor gsi un pretext s le bage la rcoare
Malko se gndea intens c i mai rmnea doar Sani, n
care nu avea prea mare speran, totui. i momentul
nmormntrii plus misterioii aliai care i salvaser.
Dar se simea att de ru, nct nu-i dorea dect s
doarm n clipa aceea.
ncearc s afi unde i cnd va avea loc
nmormntarea, spuse el. i s sperm c o s m refac
destul de repede ca s pot face fa, n cazul c apare i Lim.
i mai ales dac se hotrte s-mi vorbeasc.
S te aud Dumnezeu, suspin John Canon. N-am
vzut de cnd sunt o poveste att de ncurcat, dar e limpede
c e vorba de o chestiune foarte serioas i de mare interes
pentru chinezi. Iar dovada, este felul n care ai fost atacat
Malko se ridic.
John, spuse el, sunt sigur c Poliia este amestecat n
treaba asta, mai ales dup cele ce mi-ai spus despre ferma
de crocodili. Probabil c au fabricat un raport fals i c m
supravegheaz la hotel. Asta o tiu dintr-o surs sigur. Iar
cei care m-au atacat pe Burgos Street sunt turntori de-ai
Poliiei
Americanul se juca gnditor cu creionul.
Astea sunt simple presupuneri, spuse el. Nu ai nici o
dovad. Iar dac eti supravegheat, nseamn c felul n care
te pori e bttor la ochi. Restul nu sunt dect speculaii. Iar
Linda nu este deloc demn de ncredere.
Sper s ai dreptate, spuse Malko. Dar, ateptnd s se
ntmple ceva, a vrea s-mi faci un serviciu.
Da, desigur, spuse americanul. Despre ce este vorba?
S iei legtura cu cei de la Poliia Secret i s le spui c
138
plec n Statele Unite, de ndat ce mi va permite starea
sntii. Acum s chemi o ambulan s m duc la hotel.
John Canon l privi plin de nelinite.
Nu te simi bine?
Ba da, dar a vrea s continuu ce am nceput. Or, dac
m vor considera incapabil de prea mult micare, m vor
lsa n pace. i mai vreau s-mi faci rost de o protecie
sigur. Poi s aranjezi chestia asta?
John Canon i rscoli gnditor prul argintiu, des ca
peria.
Nu prea am cine tie ce gorile, pentru c aici nu e ca n
Vietnam Poate doar Ibrahim
Cine este Ibrahim?
oferul meu, care este musulman. E un tip de treab i-
mi este devotat pn la moarte, pentru c i-am mprumutat
nite bani s-i cumpere un apartament, cnd i-a fost
demolat casa. Aici triete singur, nevast-sa este n India,
iar el se duce la ea din trei n trei ani.
Din trei n trei ani!
John Canon zmbi ngduitor.
Ei, da, asta este! Omul mi-a mrturisit c o dat pe
sptmn parcheaz maina mea ntr-un loc linitit, privete
la fotografa nevestei i se masturbeaz E singurul lui viciu.
Altfel, nu cheltuiete mai nimic, nu se distreaz
Bine, fe i Ibrahim, s-ar putea s am mare nevoie,
spuse Malko. Dac Tong Lim este nc n via, vor face iari
n aa fel nct s m mpiedice s merg la nmormntare
OK, spuse John Canon, o s i-l trimit disear. Dar du-
te i te nchide n camer i nu mai deschide nimnui.
*
* *
Sunt Ibrahim, se prezent uriaul, cu voce blnd.
Abia ncpea pe u. Era mbrcat ntr-un pantalon
albastru, o cma fr guler i, n mod sigur, avea 1,90
139
nlime i cntrea o sut douzeci de kilograme. O piramid
de muchi de oel, pe lng care Malko prea un adolescent.
oferul lui John Canon avea ntr-o mn un pachet nvelit
ntr-o crp i o pung de plastic plin cu ceai, n cealalt.
Intr, spuse Malko.
Indianul nainta pn n mijlocul camerei i se opri.
Ce ai acolo? ntreb Malko.
Ibrahim desfur crpa cu un surs de-a dreptul angelic.
Apru lama strlucitoare a unui parang. Cu toate acestea,
Ibrahim avea un aer total inofensiv cu craniul lui chel, cu
ochii bulbucai i sursul acela blnd. Fcu brusc gestul
tierii unui cap
n 1947 am ucis o mulime de sikhsi, spuse el cu
aceeai voce blnd. Nu mi-e fric s m bat
E drept c nu prea prea cu desvrire panic n acest
timp, oferul lui John Canon, contempla plin de ncntare
camera hotelului Shangri.
Eu o s dorm aici? ntreb el artnd un loc pe
mochet, la picioarele patului lui Malko.
Nu, zmbi Malko, dincolo.
nchiriase i camera alturat. Ibrahim l urm, fermecat
de atta bogie. ntre cele dou camere era o u de
comunicare.
O s lsm ua ntredeschis, spuse Malko. tii ce ai de
fcut?
Hindusul aprob energic din cap.
Bineneles domnule! Dac vine cineva, l omor pe loc!
Iar mine la ora 4 o s v nsoesc la nmormntarea
domnioarei Lim.
Dar nu trebuie s ucizi pe oricine, preciz Malko.
ntoarcerea cu ambulana fusese de-a dreptul spectaculoas.
Malko traversase holul hotelului pe targ. Reporterul cu
probleme criminalistice de la Straits Time i pusese rapid
cteva ntrebri nainte de a f urcat n ascensor de infrmieri,
140
sub ploaia de fash-uri a aparatelor de fotografat.
Acum, nu avea nimic de fcut pn la nmormntare, dar
nu-i fcuse nc nici un plan pentru mine.
Se gndi c nu era chiar absolut nevoie s rpeasc
maina lui Tong Lim, pentru a-l convinge s vorbeasc
Avndu-l pe Ibrahim n apropiere, se simea mult mai
linitit. Se relax i ncerc s treac n revist toate
ntmplrile petrecute de la sosirea n Singapore, pentru a
vedea cum se leag ntre ele. Probabil c cei care-l eliberaser
din sicriu se afau pe urmele afacerii de la bun nceput, dar
nu avea nici o dovad.
Se ridic din pat i cut numrul de telefon al Sakrei
Ubin.
Alo? rspunse o voce joas i blnd.
Sunt Malko Linge, jurnalistul, se prezent Malko.
Urm o pauz destul de lung, dup care Sakra spuse cu o
voce ezitant:
Am citit ziarele din seara asta i am afat despre rpire.
Sper c nu suntei rnit
A vrea s ne ntlnim, spuse Malko, pentru c a vrea
s discutm ceva
Se ls o tcere plin de reticene.
Am de lucru, rspunse Sakra Ubin i nu vd ce am avea
de discutat
n ciuda tonului foarte sec, Malko simea o oarecare und
de cedare.
Nu m simt n stare s ies, spuse el. Dar poate n-ar f o
idee rea s lum cina mpreun n hotelul meu!
Din nou, interminabil tcere. Apoi malaieziana spuse
foarte ncet:
Nu tiu nc Poate o s vin
*
* *
Sakra Ubin privi dezgustat la sticla de ampanie goal pe
141
trei sferturi i se sprijini de sptarul scaunului. Mncase cu
mult poft langusta i salata de fructe, nsoit de ampanie
Dom Perignon, aezate pe masa din camera lui Malko.
Aproape fr s scoat o vorb, ca i cnd i-ar f fost ruine
c se af acolo.
Ochii ei negri ca onixul strluceau nclzii de alcool n
lumina discret din ncpere. Respira cu gura ntredeschis,
ca i cnd nu-i ajungea aerul. Era mbrcat cu un compleu
ciudat, din mtase, cu felurite agrafe, mulat pe trupul ei plin
de rotunjimi. Malko remarc parfumul destul de puternic, pe
care-l folosise din abunden.
Pentru a pstra aparenele, nchise ua camerei de alturi,
tiind c Ibrahim st la pnd.
Sakra se ridic brusc, dar se cltin.
Mi se nvrtete capul, spuse ea, nu m simt deloc bine,
pentru c nu sunt obinuit s beau
ntinde-te puin n pat, suger Malko.
Sakra tresri puternic, de parc i-ar f fcut o propunere
obscen.
Nu, nu, o s plec acas
Dar nu se clinti, sprijinindu-i capul de fereastr. Malko
nu reuise s scoat nimic de la ea. De fecare dat cnd
deschidea vorba despre moartea soului ei, femeia se nchidea
ntr-o muenie total.
El se apropie i i puse minile pe umeri.
Sakra, spuse el, s te ntreb ceva.
Ea cltin din cap i se degaj destul de brusc.
Lsai-m, trebuie s plec, nu am ce s v spun
Nu e adevrat, dumneata tii ceva despre circumstanele
morii soului dumitale, dar nu vrei s spui, insist Malko.
Nu, lsai-m n pace!
Femeia fcuse un salt napoi i vocea ei cptase accente
isterice. Agasat, Malko voi s o prind de bra. Sakra se
smulse cu atta violen, nct i se rupse mneca, iar el
142
rmase cu o bretea de sutien n mn. Apru i snul plin,
tare, nchis la culoare.
Sakra scoase un ipt ascuit, voi s o ia la fug, dar tocul
i se prinse n marginea covorului i se prbui pe pat. n
aceeai clip, ua de comunicaie dintre cele dou camere se
deschise cu violen i n cadrul uii apru forosul Ibrahim,
cu parangul n mn. Tnra malaiezian ntoarse capul spre
el i ochii i se dilatar de spaim.
Ah, ah
Nu s-a ntmplat nimic, Ibrahim, spuse Malko.
Ibrahim dispruse, linitit, dar rul fusese fcut.
Dintr-o smucitur, femeia se repezi n patru labe spre
telefon, uitndu-se la Malko cu o privire nnebunit de
groaz.
Eti un mizerabil! Un ticlos! Vreau s chem Poliia!
Era exact motivul pentru a f spnzurat n piaa public
pentru atac la bunele moravuri!
Malko plonj pe pat i-i imobiliz braul, ncercnd s o
calmeze, dar se pare c ampania i modifcase total
comportamentul. Sakra Ubin se ntoarse furioas i ncerc
s-i bage degetele n ochi, apoi se arunc din nou spre
telefon!
Enervat, Malko o rsturn pe spate, o imobiliz sub
greutatea lui i ncepu s o zglie bine, furios la culme.
Dar calmeaz-te, femeie! Nu vreau nici s te violez, nici
s te omor!
Sakra nu se mai mica, gfind, cu ochii n ochii lui Malko,
ca un animal ncolit. Pentru a ncerca s o liniteasc, el voi
s-i mngie umrul dezgolit.
Calmeaz-te, Sakra, e o nenelegere la mijloc
i puse mna pe pielea brun i catifelat, cobornd spre
sn. Brusc, simi c pntecele femeii ncepe s se onduleze
sub el, fr ca expresia de spaim din ochi s i se modifce.
Refexul acesta aproape animalic, declan la Malko un fel de
143
nceput de dorin care, probabil, i se citi n ochi, pentru c,
imediat, cu o micare de felin, Sakra ridic capul i i
nfpse dinii n mna lui. n acelai timp, cu o micare
violent de mijloc, l rsturn pe pat. Cznd, atinse n
treact marginea noptierei, exact cu locul pansat de la
tmpl, iar durerea fu att de violent, nct pentru cteva
minute rmase ameit, buimac.
Deja, Sakra urla fel de fel de injurii i ameninri, cu
telefonul n mn.
Luptnd mpotriva propriei slbiciuni, Malko i smulse
receptorul din mn i se trezir iari unul lng altul,
luptndu-se, gfind. Simea inima Sakrei btnd repede
lng pieptul lui. La un moment dat, femeia spuse cu o voce
abia auzit ce contrasta cu furia de mai nainte:
Las-m! De ce faci aa ceva? Vreau s plec. Nu tiu
nimic
Vorbea ca o somnambul, cu ochii dai peste cap i gura
ntredeschis, beat de ampanie i ntrtat de violena
luptei. Malko nu mai avea deloc chef s o lase s plece, chiar
dac nu tia nimic. Spectacolul snilor acelora superbi care
se vedeau la civa centimetri de el l nnebunea. ncurajat de
neobinuita tcere ce se lsase ntre ei, cobor mna de-a
lungul trupului ei i ncepu s o mngie. Cnd i atinse
pubisul, ea tresri puternic, dar nu se mai apr i nu mai
ncerc s mute.
Malko reui s o dezbrace fr s mai ntmpine nici un fel
de rezisten. Dup cteva clipe de inerie, femeia ncepu s
se dezlnuie, aproape isteric, strignd cuvinte obscene, n
total contradicie cu purtarea pe care o observase pn
atunci.
Malko nu reuea s se desprind de frumoasa vduv care
dovedea o violen stranie n dragoste, prnd c nu se
satur de agresivitatea lui. Nu scotea ns nici un geamt,
prefernd s-i mute buzele pn la snge.
144
Fcur dragoste mult timp, apoi moir o vreme, ea l
cut din nou i se mbriar aproape dormind. Malko se
gndi la Ibrahim care auzea totul de alturi
Cnd, n sfrit se linitir, era trecut de unu noaptea.
Sakra se uita la Malko cu nite cearcne enorme sub ochi. El
i surse, dar ea i rspunse cu o privire sumbr, aproape
rutcioas. i smulse bluza cu un gest brutal i i acoperi
snii care tresreau nc, precum dou animale impertinente
i nfometate. i, n momentul n care Malko se apropie din
nou de ea, femeia se feri i zbier din toate puterile:
Mizerabilule, m-ai violat!
El o privi cu atenie. Vzu nasul scurt, turtit, buzele groase
i violete, cearcnele profunde O veritabil far slbatic.
Mai observ dou alunie sub snul stng. Apoi zri i o
urm de snge pe cmaa lui, pe care nu mai avusese timp
s o scoat i descoperi o muctur rotund, ca de vampir,
pe gt. Erau urmele lsate de Sakra, dar nici nu-i amintea
s f simit ceva, n toiul luptei lor att de violente.
A fost extraordinar de plcut, spuse aproape pentru
sine, Malko.
Ea i plec privirile, ruinat. O simea pe punctul de a
fabrica o povestioar foarte plauzibil, pe baz de ampanie i
de viol. Apoi ncepu s plng i gemu adnc.
N-ar f trebuit s vin aici! Mi-ai dat s beau, pentru c
voiai s m violezi. Am vzut asta n ochii ti, de cum am
intrat
i atunci, de ce ai mai rmas? ntreb Malko, enervat de
atta ipocrizie.
Am crezut c eti foarte grav rnit i c nu poi s faci
nimic n fotografa din ziar erai pe o targ
Cel puin o persoan fusese deci indus n eroare. Malko
reveni la problemele sale profesionale.
Sakra, spuse el, sunt sigur c mai ai ceva de spus
despre soul tu i i promit c n-o s spun nimnui.
145
Mini! rspunse ea. Doar eti jurnalist!
Nu sunt jurnalist.
Ea ncremeni, cu gura deschis. n ochii ei, Malko citi mai
nti uimirea. Apoi team i n, cele din urm, un fel de
uurare.
Trebuie s-mi spui, insist el.
Dintr-o dat, ea parc se relax i spuse ncet:
Tan mi-a telefonat pentru c era n mare ntrziere.
Trebuia s ajung la timp ca s-l surprind pe Tong Lim, care
se ntlnea cu cineva. Nu tia despre cine era vorba, dar i
vzuse maina, o Toyota 2000, albastr
A cui era maina?
A directorului Bncii Ruse.
Ce spui?
Lui Malko nu-i venea s cread.
Nu e o glum?
Nu.
Dar cine l anunase?
Un informator. Un chinez care i ddea telefon din cnd
n cnd. Se numete Hong-Wu, altceva nu tiu
Dup moartea soului meu, cei de la poliie mi-au spus s
nu mai pun nici un fel de ntrebri. i mi-am dat seama c,
dac ncercam s ntreprind ceva prin ziare, mi se putea
ntmpla orice. Fie s-mi pierd serviciul, sau cine tie ce
altceva Primiser, probabil, ordine n acest sens.
Ca i cnd ar f vorbit prea mult, Sakra se ridic brusc,
expunndu-i fesele cambrate i ncerc s se mbrace. Malko
o privea, oscilnd ntre nostalgie i stupefacie. Rar se
ntmplase s ntlneasc o asemenea senzualitate. Iar
informaia pe care i-o dduse era extraordinar.
Rapid, ncerc s reconstituie n minte toat povestea lui
Lim, pe baza acestor noi elemente.
A vrea s ne mai vedem, spuse el.
Sakra redeveni circumspect.
146
Nu, nu mai vreau. Mi-ai fcut foarte mult ru i m
doare peste tot, m-ai umplut de vnti Eti o brut
i rencepu cu imputrile, n timp ce se mbrca, spre
regretul lui Malko. El ncerc s se apropie de ea, dar ea se
feri.
Vrei s te conduc?
Nu.
Deschisese deja ua, n timp ce Malko i trase repede un
pantalon i o conduse pn la lift. n momentul n care
cabina se apropia el o prinse de talie i ea nu se mai mpotrivi
Pre de o secund mai simi lng el trupul acela elastic, care
i oferise atta voluptate, apoi ea se smulse din mbriare.
El se ntoarse pe culoarul pustiu, cufundat n gnduri. n
momentul n care depise ua care ddea spre scara de
serviciu, sesiz un fonet uor n spatele lui i se ntoarse
dintr-o micare.
n spatele lui era Linda, cu chipul ei plat, deformat de ur.
Cu picioarele deprtate i cu un pumnal lung n mna
dreapt, gata s i-l nfg n burt. El simi c st gata s se
npusteasc asupra lui, cu un elan de slbticiune.
Linda!
147
Capitolul XIII.
n spatele Lindei se auzi zgomotul produs de uile
ascensorului. Timp de cteva secunde, chinezoaica rmase n
echilibru, gata s atace, viznd cu pumnalul fcatul lui Malko.
El nu-i ddu seama dac exclamaia pe care o scosese, sau
zgomotul neateptat i salvaser viaa. Dar chinezoaica se
destinse vizibil. Sri ca mpins de un resort i, cu rapiditatea
unui arpe, ntinse braul narmat spre gtul lui Malko,
atingndu-l exact n locul unde-l mucase vduva. Simi o
durere teribil. Linda se lipi aproape de el, proftnd de
stupoarea pe care i-o produsese i l mpinse spre propria-i
camer.
nainteaz. Dac ndrzneti s ipi, te omor, s tii! i
suf ea la ureche.
Vocea i tremura de furie. Malko i aminti de Ibrahim.
Dac indianul auzea zgomot, n mod sigur i fcea apariia.
Exact pretextul pentru Linda s-i taie gtul doar cu un gest.
i nu-i mai folosea la nimic s tie c i ea ar f fost
decapitat la o secund dup aceea!
ncerc s-i stpneasc frisonul de spaim care i trecea
pe ira spinrii. De ce naiba vrea Linda s-l ucid?
Asta era chiar culmea!
Dar ce vrei de la mine? ntreb el, dndu-se napoi.
Pumnalul se nfpse civa milimetri n carnea lui,
provocndu-i un geamt pe care nu-l putu stpni.
Erau aproape n dreptul uii de la camera lui, avansnd ca
doi frai siamezi, sudai unul de altul.
Credeai c am i ajuns la rcoare, nu-i aa? spuse
Linda ncet.
Iar el nelese n clipa aceea de unde se trgea furia aceea
148
teribil.
Chinezoaica era sigur c o denunase.
Dar nu te-am denunat, spuse Malko. Doar tu i-ai pus
s m rpeasc! Iar fata aia
Se opriser, lipii de perete i vorbind foarte ncet.
Mini, spuse Linda. Direcia Special a arestat trei
dintre fetele mele n seara asta i m caut i pe mine, pentru
c tu le-ai spus c am ncercat s te rpesc
Chipul ei plat era desfgurat de ur, iar buzele groase
rnjeau cu un rictus animalic. Malko i auzea sngele n
artere, apoi auzi din nou ua ascensorului nchizndu-se.
Dac venea cineva, Linda avea sufcient timp s-l njunghie i
apoi s dispar.
Fata a venit din partea ta, spuse Malko. Avea un future
pe pulp, un abibild, iar cei de la poliie mi-au spus c aa
se obinuiete. C nu mai exist tatuaje. Ei au adus vorba
despre tine, nu eu. Dar trebuie s stm de vorb, hai s
intrm n camer!
Linda uier nfuriat.
Ticlosule, i nchipui c nu tiu c ai un tip care te
pzete?!
Din ascensor cobor o pereche care se ndrepta ncet spre
ei.
Nu vreau s-i fac nici cel mai mic ru. Iar omul nu se
arat, dect dac-l chem eu, haide!
De ndat ce intrar n camer, Linda se uit rapid n jur,
plonj spre valiza lui, scotoci n ea i extrase pistoletul
extraplat. Trase piedica i l ndrept spre Malko, zmbind
oribil.
E chiar mai bine s te omor cu propria ta arm! spuse
ea.
Malko o privi n ochi, ncercnd s-i pstreze calmul.
Probabil c Ibrahim adormise alturi, aa c nu-i rmnea
dect s ncerce s se descurce singur, folosindu-i resursele
149
minii.
Linda, repet el, crede-m c nu te-am denunat. Dar
tu, n schimb, mi-ai trimis una dintre fetele tale s m
rpeasc. De ce m-ai trdat?
Nu te-am trdat deloc, rspunse ea cu o voce dur,
continund s-l amenine cu pistolul. i spun c tu m-ai
denunat
Acest dialog absurd risca s se termine cu un glon n
capul lui Malko.
Fata care a venit la mine era nalt, cu prul lung i cu
o pat n ochiul stng, dar nu-i tiu numele, mi-a spus doar
c vine din partea ta
Avu impresia c Linda lein brusc. Automat, cobor eava
pistolului cu o und de uluire n ochii negri ca tciunele.
ntreb cu nervozitate:
Eti sigur c avea o pat pe ochi?
Absolut sigur!
Linda l fxa total nedumerit, nevenindu-i s cread.
Povestete-mi exact ce s-a ntmplat, ordon ea. De la
nceput.
Malko i povesti ce se ntmplase, ncercnd s nu omit
nimic. i descrise pe cei care-l atacaser. Treptat, observ c
trsturile chinezoaicei se crispeaz din nou de furie. Dar nu
mpotriva lui, de ast dat. n cele din urm arunc pistoletul
pe pat.
E clar! A fost Ah You, spuse ea. Fata se numete Chang
i este amanta lui. Este uor de recunoscut dup ochi, pentru
c a fost i ea cndva victima unui atac cu acid sulfuric.
Ah You este cel care-l caut pe Lim? ntreb Malko.
Da, confrm Linda. Mi s-a povestit c a ncercat s-l
rpeasc nu de mult i de aceea se ascunde acum. Pe
Margaret tot oamenii lui Ah You au ucis-o.
Dar negustorul de sicrie? Face i el parte din banda lui
Ah You?
150
Nu, rspunse Linda, dar Sago Street face parte din zona
protejat de Ah You i probabil c a fost obligat s fac aa
ceva. O f fost ameninat cu acid. Dac nu interveneau ceilali
s te scape, nu ai mai f existat pentru nimeni, te-ar f
ngropat de viu n cimitirul chinezesc
Dar poliia cunoate relaia dintre Chang i Ah You?
Bineneles, spuse Linda.
Deci, acum avea dovada pe care o cuta. Poliia era
complice, fr nici o ndoial.
Dar dac tu nu ai intervenit, nici ntr-o direcie, nici n
cealalt, atunci cine naiba m-a salvat?
Linda se aez pe pat, mngind pistoletul cu vrful
degetelor, gnditoare. Apoi ridic privirile, din nou
inexpresive, ca dou buci de onix.
Habar n-am, mrturisi ea. Dac ar f vorba de membrii
unei societi secrete, a f afat, pentru c am ncercat deja
s culeg nite informaii. Fetele mele au stat de vorb cu
oamenii de pe Sago Street i respectivii nu erau din cartier.
Poate sunt comuniti, pentru c sunt singurii disciplinai i
n stare s se lupte, cu excepia celor din societile secrete.
Comuniti?!
Dup cele spuse de Sakra Ubin, noutile acelea depeau
orice nchipuire!
De ce ar f intervenit nite comuniti chinezi ca s salveze
viaa unui agent al CIA? Cu riscul propriei lor viei
Malko refecta asupra misterelor care se acumulau i
deveneau tot mai nclcite. Avea impresia c vede doar vrful
aisbergului
Crezi c Lim va veni la nmormntarea ficei lui?
Linda se uit la Malko de parc ar f rostit o obscenitate.
Evident, altfel i pierde tot prestigiul. De altfel, s tii c
nu au torturat-o ca s afe ceva. Pentru asta ar f putut s o
rpeasc i s o fac s vorbeasc. Dar lsnd-o n starea
aceea i-au btut i mai mult joc de Lim.
151
Faptele erau deci de o ferocitate evident i simpl. Doar c
Malko nu vedea deloc rolul jucat de CIA n toat rzbunarea
aceea chinezeasc
Linda remarc cu amrciune:
N-ar f trebuii s m bag n treaba asta, ncercnd s te
ajut. Uite c acum m caut poliia, o s m acuze de rpire
i m vor bga ntr-un lagr de munc forat. Iar mizerabilul
de Ah You o s preia toate afacerile mele, c doar ateapt de
atta vreme un asemenea moment!
Malko o privi. Linda era totui singura persoan capabil
s l ajute. mpreun cu Sani, bineneles.
Linda, spuse el, ajut-m s m ntlnesc cu Lim i i
promit c voi obine pentru tine protecie din partea Poliiei
din Singapore.
Chinezoaica scutur din cap, ironic.
Ce s-i spun! S-mi asiguri tu protecia! Drept cine te
crezi? Peste cteva zile i iei tlpia, iar tia m vor prinde,
m vor trimite pe o insul i acolo o s-mi putrezeasc
oasele
Doar adevrul putea s-l salveze.
O s ncerc s te ajut, o asigur Malko. Lucrez pentru
Serviciile Speciale Americane.
Se hotrse brusc s-i dezvluiasc apartenena la CIA
deoarece, prin poziia pe care o avea, era dintre cei care i
puteau divulga gradul de implicare ntr-o afacere. Iar n
situaia de fa, avea nevoie de Linda cu orice pre. Mai ales
c acum tia c are de luptat chiar i cu guvernul singaporez.
Chinezoaica l privi de parc ar f cobort dintr-o poveste.
Chiar eti un spion american? ntreb ea destul de
nencreztoare.
Nu sunt un simplu spion, o corect Malko. M ocup de
unele afaceri foarte delicate.
Poi s-mi dovedeti ceea ce spui? Ai cumva vreun act de
identitate?
152
El zmbi, dup momentul acela de ncordare teribil cnd
crezuse c i-a sunat sfritul, tiind c Linda era n stare s
ucid cu snge rece.
Dar tu, Linda, ai vreun act de identitate ca membr a
societii Fluturilor?
ntrebarea nu o liniti.
Atunci de unde s tiu eu c spui adevrul?
O s ne ntlnim cu responsabilul CIA pentru
Singapore. El rmne aici i o s-i asigure protecia.
Ea ridic din umeri.
mi plac americanii, spuse ea, pentru c sunt bogai,
dar sunt att de ntri cteodat Bine, sunt de acord, dar
trebuie s mi se asigure imediat protecia, altfel, cei de la
Direcia Special m vor aresta imediat.
O s aranjez toate astea mine diminea, spuse el, n
sperana c John Canon va reui s fac ceva. Era genul de
mici favoruri reciproce ntre serviciile de spionaj.
Dar, n primul rnd, trebuie omort Ah You. Dac nu, s
tii c o s-l omoare pe Lim i chiar mine trebuie rezolvat,
pentru c o s afu unde se gsete Lim. Chiar dac nu vine
la nmormntare
Cum, adic?
Ea avu un zmbet amar.
Va trebui s i se duc o fat care vine de la Djakarta,
special pentru el.
Era limpede c Linda tia mult mai multe cnd era dispus
s vorbeasc Dar Malko nu avea nici un chef s afe toate
intimitile.
Nu avem timp pn mine s-l omorm pe Ah You,
spuse el. Mai bine s mergem mpreun la nmormntare.
Chiar dac reuesc s stau de vorb cu Tong Lim, tot vei
primi cei patruzeci de mii de dolari. Linda cltin din cap.
Oricum trebuie s vin, pentru c Ah You va ncerca s-l
ucid pe Lim la nmormntare.
153
Capitolul XIV.
Dragonii de hrtie i ondulau cozile n aerul nbuitor, pe
mai mult de un kilometru, transformnd Bukit Timah ntr-un
arpe multicolor, a crui coad nu trecuse nc de piaeta de
la Scotts Road. De cealalt parte a canalului, oamenii se
opreau s vad cortegiul acela maiestuos.
Deplasndu-se cu ncetineala cuvenit, interminabil i
zgomotos, convoiul funebru al Margaretei Lim bloca complet
unica posibilitate de acces spre Malaiezia. Ceremonia avea s
dureze destul de mult, cimitirul spre care se ndrepta
convoiul afndu-se la circa zece kilometri de centrul oraului
Singapore, spre Choa Chu Kang. Toi funcionarii i
muncitorii de la ntreprinderile lui Tong Lim inuser s fe
prezeni i veniser n camioane, autobuze i maini
particulare.
Malko observ cu emoie c se apropia primul vehicul. Era
un camion uria, a crui platform era inundat de coroane
de fori, cu panglici i dragoni care acopereau n ntregime
sicriul.
Malko i oprise maina pe Driveway, n City Towers, locul
unde se afa un grup de cldiri verzui, care ddeau direct pe
Bukit Timah.
Astfel, ntregul convoi defla prin faa lui. Linda sttea
lng el, tcut. Era singura care putea s-l recunoasc pe
Tong Lim.
Camionul trecu prin faa lor i Malko observ sub coroane
un sicriu enorm, n form de jonc, asemntor celui n care
fusese ct pe ce s-i gseasc i el sfritul. Imediat n
spate, venea un Mercedes 600, de culoare neagr, cu
geamurile fumurii.
154
Linda deveni foarte atent, cu ochii int la maina care
apruse.
E Tong Lim!
Maina trecu ncet prin faa lor. Prin geamurile fumurii,
Malko distinse cu greutate o siluet prbuit pe bancheta
din spate. Purta ochelari i plrie. n fa, lng ofer, mai
erau doi chinezi. El privi cu mult interes spre omul aezat pe
bancheta din spate Acesta era deci misteriosul Tong Lim, cel
cutat de atia oameni. Maina trecuse i nu-i mai vedea
dect ceafa.
n spatele Mercedes-ului apru un Ford, n care erau
nghesuii cel puin zece chinezi! Pzitorii lui Tong Lim, fr
ndoial! Urmau alte maini, cu invitai.
La un moment dat, Linda tresri i se aplec nainte.
Ah You! Suf ea, uite-l pe partea cealalt a canalului.
Malko privi printre mainile care deflau prin faa lor. n
mijlocul trectorilor gur-casc, descoperi o siluet
monstruoas. Era chinezul pe care l vzuse n restaurantul
de pe Hokkien Street. n jurul lui, Malko vzu civa chinezi
tineri cu trsturile dure, foarte diferii de mulimea care i
nconjura. Simi c i se strnge inima. Dac Ah You se afa
acolo, nsemna c trebuia s se ntmple neaprat ceva. Cu
stupoare, Malko constat c nu se vedea nici un poliist prin
partea locului
Linda se uita la Ah You cu o ur capabil s-i topeasc
grsimea aceea monstruoas. Omul prea ns inofensiv, dei
Malko era sigur c se afa acolo pentru a-l ucide pe Tong Lim.
Instinctiv, porni motorul i ambreie. nainte ca Linda s-i
spun ceva, el se i repezise n convoi. O main protest cu
cteva claxoane furioase, iar el se trezi aproape n an, la
vreo patru maini n spatele Mercedes-ului. n spatele lui,
convoiul se realctui imediat.
n mod sigur, Tong Lim i luase msuri de precauie,
pentru c tia c este pndit i nu era genul de om care s se
155
lase descoperit.
Malko i muncea creierul ncercnd s ghiceasc ce se va
petrece. Mai mult ca sigur, geamurile fumurii ale Mercedes-
ului erau blindate.
ntoarse capul, ca din ntmplare, spre canal i simi c-i
fuge tot sngele din cap. Trsurica n care se afa Ah You
avansa paralel cu convoiul funerar, fr nici o greutate, avnd
n vedere ncetineala cu care se deplasau mainile.
Monstruosul chinez observa, cu mna la gur, cum se
scurgeau mainile n dreptul lui.
Privete, Linda, are un radioemitor, exclam Malko.
Instantaneu, nelese c urma s se produc o dram, dei
nimic nu prea s amenine Mercedes-ul lui Lim.
n momentul n care camionul ce purta sicriul era pe
punctul de a trece prin intersecia cu Stevens Road, trecnd
prin faa hotelului Ecuatorial, Linda scoase un ipt, care l
determin pe Malko s ntoarc capul.
Un enorm camion rou apruse din stnga, venind n
vitez pe Stevens Road, depind un ir de maini parcate i
ndreptndu-se direct spre convoiul funerar. Ca ntr-un vis
urt, Malko vzu Mercedes-ul care intra n intersecie i
capota camionului rou care se apropia, nind cu toat
viteza spre maina neagr.
Instinctiv, Malko aps cu toat puterea pe frn. Att de
brusc nct maina din spatele lui se lovi de mica lui Datsun.
El srise deja din main, n momentul n care camionul rou
lovea Mercedes-ul n dreptul portierei din spate, ntr-un urlet
de claxoane i un zgomot nfortor de tabl izbit.
Bara din fa a camionului intr ca n brnz n Mercedes,
i smulse portiera i l proiect n canal.
Antrenat de propria-i vitez, camionul rou nu mai reui
s se opreasc i se prbui peste Mercedes. n aceeai clip
se auzi un zgomot sinistru i ambele maini luar foc. Pn
s ajung Malko la Mercedes, fcrile luar amploare,
156
ridicndu-se deasupra pomilor. l vzu pe oferul camionului
strivit ntre volan i u, pe cel al Mercedes-ului care se tra
afar din main, cu faa acoperit de snge, urmat de unul
dintre paznici. Iar n spatele Mercedes-ului, vzu o form
uman ghemuit ntr-o poziie stranie, inert. Tong Lim!
Portiera fusese spulberat de camion, iar ua fusese
strivit.
Luptnd cu cldura teribil a fcrilor, cu mirosul acru de
cauciuc ars, de plastic topit, Malko i inu respiraia i plonj
n interiorul mainii. Crezu c nu va reui s-l trag pe
chinez afar. l prinse de subsuori i aproape l smulse de pe
banchet. Piciorul stng fcea un unghi bizar cu restul
trupului, iar faa era plin de snge. Cu un efort cumplit,
reui s ias din Mercedes i fu nconjurat imediat de o
mulime de oameni.
Lng el, cineva ncerca s foloseasc un extinctor. Fumul
era dens i negru, iar Malko ncepu s tueasc, uitndu-se
int la trupul ntins la picioarele lui.
Vacarmul era de nedescris. Camionul cu sicriul se oprise
n mijlocul interseciei, blocnd toat circulaia de pe Stevens
Road. Restul convoiului se oprise i oamenii ncepuser s
coboare din maini, cu extinctoare n mini, ncercnd s
ajung la locul incendiului care consuma cele dou maini.
O femeie se apropie de Tong Lim, se aplec i apoi se ridic
plngnd.
E mort, e mort! ip ea cu o voce isteric.
Malko simea c i se face ru. tia prea bine cum arat un
om mort, ca s-i dea seama c la picioarele lui zace un
cadavru. Cu toate acestea se aplec deasupra lui. Din
deprtare se auzea o siren de pompieri. Biata Margaret Lim
nu avea parte nici mcar de o nmormntare linitit.
Malko se aplec spre omul de la picioarele lui i l ntoarse
cu faa n sus. Din cauza sngelui, abia i se puteau distinge
trsturile. Toat partea stng a feei era aplatizat, ca dup
157
lovitura unui ciocan uria. Sngele se nchegase n prul
negru, pe cma i pe cravata alb. n momentul n care se
ridic, auzi vocea strident a Lindei.
Dar nu este Lim!
*
* *
Malko se ntoarse, uluit. Linda privea cu ochii bulbucai
cadavrul de la picioarele lui Malko, de parc ar f fost un
dragon adevrat.
Nu este Lim, repet ea, doar l cunosc!
Malko privi convoiul imobilizat i zpceala aceea imposibil
de domolit.
Ah You dispruse. Malko i stpni un rs nervos, n
ciuda tragediei ntmplate. Lim jucase bine.
Instinctiv, fu sigur c Lim nu se disimulase n alt parte.
Gsise ns o manier foarte abil de a salva aparenele,
salvndu-i viaa.
*
* *
John Canon i rscolea furios prul cu mna, ncercnd
s se calmeze. Dei era smbt dup-amiaz, i convocase la
ambasad pe principalii colaboratori pentru o ntlnire cu
Malko. Pe biroul su se afa dosarul cu afacerea Lim.
Dumnezeule mare, dac am putea f siguri de povestea
asta cu Banca Rus Crezi c nu este o ncercare de
intoxicare?
E drept c n-am pus-o pe Sakra Ubin la detectorul de
minciuni, dar cred c spunea adevrul. i parc mi se pare o
coinciden ciudat faptul c Lim a preluat controlul asupra
acelui grup de trei bnci californiene
Ah, nu-mi mai repeta chestia asta, gemu John Canon
acoperindu-i faa cu minile. Dac treaba asta s-a ntmplat
sub nasul nostru, poi s-i dai seama
158
i parc trecu un nger prin ncpere, decorat cu stele roii
pe aripi Malko continu cu perfdie:
i mi se pare c i guvernul acestei mici dictaturi oneste
merge mn n mn cu prietenii notri sovietici Dei nu
prea mi dau seama cum Nu crezi c ar f cazul s punem
cteva ntrebri serioase autoritilor politice ale rii?
Americanul cltin ncet din cap.
N-avem nici o ans, pentru c nu avem nici o dovad n
afara palavrelor unei malaieziene, care declar c cineva i-a
spus c a vzut o Toyota albastr. Poi s crezi? n plus,
Singapore este poate ultimul loc din sud-estul asiatic unde
un american poate merge pe strad fr s rite s fe
scuipat. Aa c trebuie s fm foarte prudeni, n seara asta o
s trimit un Blue Strip Report la Departamentul de Stat, ca s
explic situaia. Dar trebuie s-l gsim pe blestematul sta de
Lim, orict ne-ar costa! Pn atunci, s vedem ce tim despre
Banca Rus.
Deschise un dosar.
Iat: Moscow Narodny Bank. Se af de cinci ani pe
Shenton Road. i construiete n prezent o cldire cu
aisprezece etaje pe Robinson Road. Este o sucursal a Bncii
statului sovietic. Directorul este un oarecare Nicolai Kulbak,
53 de ani. A stat cinci ani la Londra i este considerat un
excelent om de fnane. A urmat doi ani cursurile seciei
fnanciare a KGB din Leningrad, din 1958 pn n 1960. Nu
bea. Are 1,88 nlime i 89 kilograme. Locuiete n complexul
Ambasadei sovietice, pe Nissam Road. Vorbete foarte bine
engleza i malaieziana, dar i puin chinez. Colegii si,
instalai la Singapore, l consider un om plcut, prudent i
informat. Am pstrat surpriza la sfrit: are o Toyota 2000
albastr.
Cei doi brbai se privir n ochi cteva momente. Sigur c
o main nu putea f singura dovad, totui
Continu s rsfoiasc dosarul i ridic privirea.
159
Anul trecut, Narodny Bank a avut o cifr de afaceri de
600 de milioane de dolari, afndu-se pe locul doi, dup First
National, dar naintea Bncii Americane.
Rsfoi mai departe documentele.
Iat: omul numrul doi din Narodny Bank este Amos
Wang. Un metis olandezo-chinez. Are 47 de ani. i-a fcut
studiile la Djakarta i Kuala Lumpur la Hong Kong &
Shanghai Branch. Apoi cinci ani la Bank of America,
Singapour Branch. Este specializat n afaceri imobiliare.
Cstorit. Trei copii. Locuiete pe Lermit Road. Nu are vicii
cunoscute. Fr orientare politic. Fr alte probleme. Banca
American l consider drept unul dintre cei mai buni
cumprtori pe care i-a avut vreodat. A primit cetenia
singaporez n urm cu cinci ani.
Aez fa la loc i i trecu mna prin pr cu gestul lui
obinuit.
Cred c trebuie s ne mai informm puin, pn apare
Lim.
Aps pe butonul interfonului.
Harry, adu-mi te rog dosarul Redwood (al penetraiei
sovietice, conform codului CIA).
Exact peste treizeci de secunde, un tnr brun, cu
ochelari, cu un nas ascuit ca de nevstuic, genul hippy,
intr n birou cu un dosar sub bra. John Canon l prezent
lui Malko:
Harry Nash, oferul nostru operaional. Prinul Malko
Linge.
Cei doi brbai i strnser minile, dup care John
Canon atac subiectul.
Spune-mi, Harry, noi avem posibilitatea de a
supraveghea electronic banca ruilor?
Tnrul neg din cap.
Nu, domnule. Singurul lucru pe care l avem este un
stand cu buturi n faa Ambasadei Sovietice E o fat pe
160
care o subvenionm noi, iar acum m gndesc cum s rein
amprentele de pe sticlele de coca-cola. Dar nu am nc nici
un rezultat.
Dar ca penetraie direct?
Harry Nash i frec brbia.
N-avem cine tie ce. Doar nite tipi dintre cadrele
inferioare de la Aerofot. Un tip la Consulat. n urm cu ase
luni s-au oferit cinci sute de mii de dolari unui locotenent din
KGB ca s treac n Vest. Numai c omul a fost mutat din
post
Uite ce e, vreau neaprat s punei sub observaie
afurisita asta de banc! ordon John Canon. Dac am putea
intercepta comunicaiile de la Moscova
Harry Nash ridic ochii spre cer.
Poate vrei i o linie direct cu Kremlinul? John Canon i
fcu semn cu un zmbet obosit s ias din birou. Malko
spuse:
Mine am ntlnire cu Linda, care pretinde c va ti
unde se af Lim. Va cere ns cei patruzeci de mii de dolari,
plus protecia pe care i-am promis-o
Ce protecie! exclam americanul. Mai bine s nu
conteze pe aa ceva. Iar banii s nu-i dai dect dac tii c
mergi la sigur. i, oricum, va trebui s atepte pn luni,
pentru c nu am atia bani lichizi.
Adic ceva mai mult de douzeci i patru de ore. Malko se
ridic. Avea o nevoie teribil de somn, dei era obsedat de
legturile dintre rui i Lim.
*
* *
Malko ncetini, trecnd prin faa uriaului complex al
Ambasadei sovietice. Era construcia cea mai ciudat de pe
Nissam Road, un bulevard care pornea dinspre Orchard Road
i mergea spre nord, mrginit de ambasade i de vile
rezideniale. Ambasada sovietic avea piscin i o grdin
161
imens. Cldirea propriu-zis avea trei etaje, iar n faa ei
erau mai multe vile ocupate de funcionarii rui cu familiile
lor. Niciunul dintre membrii ambasadei nu locuia n ora.
Malko acceler. Nu prea avea sens s se plimbe pe acolo.
n ajun, chiar i nmormntarea Margaretei Lim fusese o
mare decepie. oferul camionului rou murise n timpul
coliziunii. Iar Poliia singaporez fcuse proces verbal pentru
un accident produs prin ruperea frnelor.
Malko nu se mai ntlnise nici cu Sani, nici cu Phil Scott.
Iar Straits Time publicase fotografa caraghioas a unui
inspector de la Departamentul Societii Secrete, care ridica
fusta unei fete, pentru a verifca dac nu purta futurele ilegal
al bandei conduse de Linda.
n ce privete complexitatea afacerii Lim, se mai aduga un
element, intervenia celor pe care Malko i considera acum
elemente maoiste, adic cei care-l salvaser din sicriu.
Acetia continuau s nu se manifeste n mod deschis, dar era
clar c ineau ca misterul afacerii Lim s fe scos la lumin cu
mare scandal
i dorea foarte mult ca operaiunea ntreprins de cei de la
CIA i de oamenii lui John Canon, n direcia Bncii ruseti,
s dea rezultate, dei Malko era destul de sceptic. Acest gen
de supraveghere cerea sptmni i luni de munc, nainte de
a da ceva rezultate. Poate va avea chiar timp s o cheme i pe
Alexandra, deoarece acum tia c CIA acord o importan
enorm afacerii Lim.
Se ntoarse pe Orange Grove Road, revenind la hotel. Nu-i
rmnea dect s se instaleze pe marginea piscinei. n
momentul n care ieea din main, n parcarea hotelului
Shangri, o chinezoaic tnr se apropie zmbind de el.
Miss Linda vrea s v vad, spuse ea.
Unde? ntreb Malko bnuitor.
Pe Anderson Road, la ultima staie de autobuz, nainte
de Bukit Timah, chiar acum!
162
i fr s-i mai lase lui Malko timpul de a rspunde, plec
rapid. El se urc din nou n main, transpirnd abundent i
o porni napoi. Peste trei minute o vzu, aezat pe o banc n
staia de autobuz. El se opri i ea se urc n main.
tiu unde este Lim, anun ea imediat.
Malko i calm entuziasmul. Se bucurase de attea ori n
zadar de la nceputul acestei istorii
Ei, unde este?
O luase pe Bukit Timah i mergea ncet. Linda i spuse fr
s ntoarc capul:
i aminteti ce mi-ai promis? Mai nti protecia i apoi
banii
Chiar eti sigur c tii unde se af Lim?
Absolut sigur. De diminea mi-a cerut o fat. Ea s-a
dus la adresa pe care mi-a dat-o i se af i acum acolo, n
timp ce fetele mele supravegheaz casa. Fii sigur c nuntru
este Tong Lim. Dac mi dai patruzeci de mii de dolari, te duc
direct acolo.
Dar trebuie s-i iau de la banc i astzi e duminic,
spuse Malko.
Linda i ntoarse n sfrit chipul plat i inexpresiv spre el.
Amintete-i c nu eti singurul care l caut pe Lim. Te
atept mine la trei, n acelai loc, dar s aduci banii
*
* *
Linda numra bancnotele de o sut de dolari cu o
ncetineal exasperant. La sfrit ridic privirea, iar el putu
s vad umbra plcerii de a avea n sfrit ceea ce i dorise,
asta aducnd un strop de umanitate n ochii aceia
inexpresivi.
Vila este pe Holland Road, spuse ea, la numrul 86. E
un fel de turn, care pare nelocuit i unde Tong Lim triete la
subsol. Mncarea i-o aduce btrna lui bon, care face
cumprturile n fecare sear de la Pasar Malang, adic din
163
piaa de noapte.
Malko se enerv ngrozitor.
Dar tu nu vii cu mine?
Linda l privi cu rceal.
Nici pentru un milion de dolari
i bg banii n geanta de pnz i imediat ce termin,
deschise portiera.
nainte ca Malko s mai poat spune ceva, ea era deja jos.
El ntoarse ca s ajung napoi pe Scotts Road. Holland Road
prelungea bulevardul Napier, paralel cu Bukit Timah, afndu-
se n cartierul rezidenial, exact la zece minute de locul unde
se afa el.
*
* *
Pe peluza din faa casei, iarba nu prea tiat de cteva
luni, iar obloanele, vopsite toate n alb, erau ferecate. Exista o
piscin, dar fr ap. n apropierea casei, care avea ntr-
adevr forma unui turn, se afau civa arbori tropicali, care
i mprtiau lianele pn la pmnt.
Prin spatele lui Malko trecu un autobuz foarte aglomerat.
El parcase maina ceva mai departe. mpinse bariera alb,
care se deschise scrind, intr pe aleea strjuit de
bananieri, mergnd foarte ncet, cu toate simurile ncordate.
nconjur casa, gata s-i smulg pistoletul din centur, dac
ar f fost cazul. Dar totul era nchis, abandonat. n spate,
descoperi o verand i o peluz de un verde ireal. mpinse
portia verandei, constatnd c era deschis.
Intr i nchise ua n urma lui.
Imediat l surprinse un miros dulceag i neplcut, un
amestec de putreziciune, umezeal tropical i nc ceva. i
trebuir cteva secunde s recunoasc mirosul fad al
fructului afrodiziac heng-kee.
Inima ncepu s-i bat foarte tare. Era prima dovad c
respectiva cas nu era total nelocuit.
164
Veranda ddea ntr-un salon cu mobil foarte puin.
Urmnd indicaiile Lindei, cut scara care cobora n subsol
i o descoperi dup o coloan.
Atmosfera casei aceleia sumbre era deprimant i
apstoare. i ncord auzul, fr s surprind nici cel mai
mic zgomot, n afara circulaiei de pe Holland Road.
Cnd prima treapt scri sub pasul su, se mai opri o
clip, ncordat. Ascult. De ast dat auzi ceva ce semna cu
ciripitul unor psrele.
Transpirase din abunden, din cauza strii ncordate n
care era. La subsol se afa un covor albastru, iar lumina
venea de la dou lanterne chinezeti din hrtie. Era, de fapt,
un holior cu pereii decorai cu cteva picturi chinezeti. Era
foarte curat, contrastnd astfel cu restul casei abandonate. n
faa scrii se afa o u enorm din lac negru.
Malko se apropie cu pistolul n mn. Era o u culisant,
alctuit din dou panouri care intrau n perei. Dou
mnere masive, reprezentnd doi dragoni aurii, trebuiau
trase pentru a manevra ua.
Mirosul fructului afrodiziac se prelingea parc pe sub u,
cu o persisten aproape insuportabil. Malko ascult, apoi
ncerc s trag de una dintre ui cu mna stng. Nu reui.
Ambele trebuiau trase n acelai timp. Aps apoi cu toat
puterea pe cei doi dragoni aurii, ngrozit c a reuit s
ajung att de uor pn la locul acela. Cine tie ce capcan
l atepta n linitea aceea?!
Sub presiunea sa, cele dou canaturi ale uii ncepur s
se deschid.
165
Capitolul XV.
Cele dou canaturi ale uii de lac negru alunecar fr
zgomot, descoperind o ncpere slab iluminat. Malko
observ o enorm lantern din hrtie roie i neagr i simi
o duhoare nspimnttoare de putreziciune i fermentaie.
Fcu un salt napoi pentru a nu se expune n deschiztura
uii.
Aproape lipit de perete, cu pistolul n mna dreapt, scoase
capul, privind cu atenie n jur. Vzu mai nti un covor
albastru foarte gros i un gheridon din teck, ncrustat cu
sidef. Urma un pat ascuns parial dup o coloan. Partea din
spate a ncperii era ascuns i ea de o draperie roie.
i simea fecare muchi ncordat. Nu putea s neleag
cum reuise s ajung pn acolo, fr s se ntlneasc cu
nimeni.
nainte de a mai face un pas, ascult din nou. Se auzeau
aceleai cntece metalice ca de psri, peste care se
suprapuneau zgomotele din propriile lui urechi.
Dintr-un salt, fu n mijlocul ncperii. Duhoarea aceea
oribil i tie respiraia. Observ pe gheridonul de teck o
farfurie aurit, plin cu buci din fructul heng-kee, rmase
n coaja lor verde. Lng farfurie se afa un vas umplut cu un
fel de jeleu nchis la culoare. Vzuse aa ceva n farmaciile
chinezeti, era un amestec fcut din testicule de cerb i aripi
de mute. Un fel de fltru de amor dup care chinezii se
ddeau n vnt
Nemicat, n faa draperiei, rosti ncet:
Domnule Lim
Auzi doar ciripitul psrelelor, n mod straniu, foarte
metalic. Dac cineva ar f voit s-l atace, ar f putut s o fac
166
pn atunci. nainte de a vedea cine este dup draperia roie,
se ntoarse la u i o bloc pe dinuntru cu un zvor pe care
l observase mai nainte. Cel puin de partea aceea putea f
linitit. Apoi naint spre patul ascuns dup coloan.
Se opri nepenit de uimire. Nu vzuse n viaa lui o
asemenea mainrie. Semna cu o mas ginecologic foarte
nalt, din metal, cu o mulime de butoane n pri i cu un
mecanism foarte complicat dedesubt. ntr-o parte, patul se
continua cu dou bare rotunde, acoperite cu piele neagr,
semnnd foarte bine cu dou bare paralele, dar terminate cu
un sptar Din dreptul uii, Malko avusese impresia c patul
era gol.
Apropiindu-se ns, constat cu stupoare c pe pat se afa
o fat, mai degrab o feti, complet goal, aezat pe un
cearceaf alb de mtase pe care se detaa trupul ei cafeniu, cu
membre subiri. Privirea lui Malko se opri asupra ei cu mare
jen. Dup ochii imeni, foarte negri, dup chipul oval, se
vedea c nu era chinezoaic. Probabil era o indonezian
trimis de Linda, un copil, de fapt.
Bustul ei era doar o schi de bust, iar oldurile aveau
asperitile infantilismului. n ciuda poziiei, nu purta nici o
urm de violen. Iar inelele de piele n care i erau prinse
ncheieturile de la mini i de la picioare, erau dublate cu
catifea.
Cnd i ntlni privirea, Malko ncerc o mil teribil fa
de fina aceea, n ochii creia se citea o spaim cumplit. Ca
un animal care se ateapt s fe sfrtecat de viu.
Imediat, Malko i-a dat seama c fetia aceea fusese
victima unei drame ngrozitoare. Se aplec deasupra ei i i
spuse ncet:
Nu-i fe team.
Expresia copilului nu se schimb. Sau poate nu nelegea
ce spune. Sau creieraul ei era paralizat de groaz. Expresia
lui Malko ar f trebuit s o liniteasc. El se aplec, ncercnd
167
s desfac brrile acelea din piele, dar erau fxate solid de
barele metalice.
Furios c nu reuea s o elibereze, Malko naint spre
draperia roie. Aproape sigur c Linda l-a trdat. Cu pistolul
n mn, ddu la o parte draperia roie i ncremeni,
nevenindu-i s cread. Spectacolul care i se nfia depea
tot ce vzuse pn atunci n viaa lui plin de aventuri
ciudate. Trebui s fac un efort supraomenesc ca s nu o ia
la fug din spaiul acela de comar.
Ciripitul de psrele venea de la un enorm pat rotund, cu
diametrul de doi metri, acoperit cu un cearceaf negru de
mtase. Acest pat se nvrtea ncet, ca un imens disc,
refectndu-se n oglinda uria cu care era ornat tavanul.
Pe pat se afa un om, un chinez, dup craniul chel i
galben i dup mustile negre. Ca i fetia, era complet
dezbrcat i imobilizat de mini i de picioare, cu nite inele
fxate de pat. Dar asemnarea dintre ei se oprea la acest
aspect, pentru c membrele lui erau prinse n srme de oel
care i intrau n carne.
Trunchiul era o mas roie, nsngerat, iar cearceaful se
mbibase. De la umeri pn la talie, omul fusese jupuit de
piele, cu o abilitate diabolic, respectndu-se organele vitale.
Muchii fuseser scoi la lumin ca un preparat anatomic.
ntr-o fraciune de secund, Malko i aminti de nite
fotografi vechi pe care le vzuse cndva. Omul care se afa n
faa lui ndurase procedeul Leng Tehe, adic supliciul Celor
o sut de fii de piele, inventat n vremea dinastiei
Manciuriene, n urm cu patru secole!
O asemenea atrocitate se ntmpl i acum n 1975, la
Singapore
i ddu seama c omul de pe pat nu era altul dect cel pe
care-l cuta de cnd venise la Singapore, Tong Lim!
Dndu-se napoi civa pai, Malko clc pe o pereche de
ochelari pe care i ridic de jos. Aveau nite lentile foarte
168
groase, dar oricum, omului nu-i vor mai f de nici un folos.
n spatele patului era o gleat n care fuseser aruncate
fiile de piele, pe care clul le decupase de pe victim. Era
imposibil de suportat aceast imagine! n momentul n care
Malko voia s ias, s fug din locul acela dement, i ddu
seama c fina aceea martirizat, mutilat, nc mai respira.
Sub masa aceea de muchi sngernzi, se vedea tresrirea
lent, dar regulat a inimii.
Uitnd de groaz i de pericol, Malko se repezi i ncerc s
opreasc micarea infernal a patului. Gsi un panou cu o
mulime de manete i de butoane, aps la ntmplare pe
cteva i n sfrit patul se opri, n acelai timp cu muzica
metalic.
Se urc pe patul negru, lng chinezul cu ochii nchii.
Mirosul fad al sngelui nu reuea s-l acopere pe cel al
fructelor afrodiziace de heng-kee. Rosti ncet:
Domnule Lim
ncet, foarte ncet, la sunetul vocii sale, omul torturat
ntoarse capul spre el i deschise ochii. Malko vzu atunci un
amestec fantastic de durere insuportabil i de extaz! i
ddu seama c pentru a-i prelungi agonia, omului i se
administrase opium, ca ocul provocat de durere s nu-l
ucid i s sufere ndelung
Domnule Lim, relu Malko. Sunt american i ncerc de
mai multe sptmni s iau legtura cu dumneavoastr.
Atept. ngrozit i ngreoat, cu ochii la fina aceea care
mai rezista, find doar carne vie, prea un miracol c mai
respira nc! Se ntreba de cte ore era n felul acela. i ce
anume ncercaser s-l determine s mrturiseasc. Unde
erau n momentul acela clii? Probabil c l abandonaser
de ndat ce le dezvluise secretele
La un moment dat, buzele chinezului ncepur s
murmure ceva, n englezete, abia optit, dar foarte clar.
Surprinztor de clar pentru starea n care se afa.
169
Pe fundul apei seiful, sub jonca verde n fa la
Reach Street.
Se opri. Lui Malko i se pru c pe chipul acela chinuit
trece fulgerarea unui zmbet, ca i cnd omul s-ar f uurat
de o povar.
Se uita la btile inimii aceleia, nconjurate de masa
sngernd a muchilor. i era team s nu se opreasc. Din
nou, chinezul ncepu s opteasc:
Toate hrtiile du-te ei
Tcu. Malko simi c efortul i sleia ultimele fore. Omul se
lupta cu moartea cu o for de necrezut pentru un trup
torturat n asemenea hal.
Malko se ndeprt de cel martirizat. Pantalonul i se lipise
de genunchi din pricina sngelui. Se ridic cu mintea n
ferbere.
Dac Tong Lim nu vorbise, de ce l abandonaser clii
si? Simi c i fuge tot sngele din vene, convins c era o
capcan tipic pentru chinezi, pus la cale cu ajutorul Lindei.
tiind c va veni acolo, l lsaser s intre, convini c Tong
Lim i va mrturisi lui secretele pe care le deinea. Apoi, nu
aveau dect s le obin de la el. Numai c el nu va rezista ct
chinezul. Mainaia era n stil perfect oriental.
Probabil c Linda voise s-i spele pcatele fa de cei de la
Poliia Secret i l vnduse pe Tong Lim de dou ori. O dat
lui Malko i o dat celor care l cutau s-l ucid.
Malko ddu la o parte draperia de catifea roie,
ntrebndu-se unde ateptau asasinii. De oroare, de furie i
de enervare, inima i btea nebunete. Pentru Tong Lim nu
mai avea ce face, dar pe feti nu o putea lsa aa.
Se apropie de patul pe care sttea aceasta i cut nite
butoane, o modalitate de a o putea elibera.
Se auzi un zgomot uor i partea din fa a patului se
ridic brusc, cu vreo zece centimetri, apoi veni la loc ncet, iar
se ridic n clipa aceea Malko nelese utilitatea sistemului
170
aceluia ciudat de prghii i manivele. Observnd c bazinul
fetiei se ridic i coboar o dat cu patul, pricepu c era
vorba de o mainrie pentru fcut dragoste!
Era sufcient s fe fxat pe pat o persoan, pentru c
mecanismul fcea restul Trebuia ori s fi foarte lene, ori
foarte complicat sau rafnat, ca s ai nevoie de aa ceva, dar
auzise de genul acesta de mainrie la Hong Kong.
Pe msur ce mbtrneau, chinezii nu-i pierdeau apetitul
pentru dragoste, nici pentru mncare, dar ncercau s se
menajeze mai mult. Practic, erau demni de mil Iar Tong
Lim se afa n starea aceea, pentru c nu reuise s-i refuze
micile plceri. Probabil c se ndopase cu heng-kee i se
bucura de fetia aceea, dup nmormntarea propriei fice.
Fr s tie c Linda l trdeaz i i aduce moartea o dat cu
obiectul plcerii.
Malko se gndi la fantastica voin a chinezului care nu
vorbise, dei fusese torturat att de slbatic. Probabil c
pusese ntr-un seif toate hrtiile secrete i l ascunsese pe
fundul rului Singapore. Exact seiful pe care l cutau
adversarii si.
Malko plec de lng pat, dup ce i opri micarea. Nu
reuea s desfac fetia din legturile acelea i, oricum,
trebuia s dispar ct mai repede din subsolul acela
periculos.
Se apropie de u, dar imediat nghe pe loc. Cele dou
canaturi se deprtaser cu civa milimetri unul de altul,
reinute de zvor. Cineva ncerca s deschid cu fora ua de
lac negru i nu puteau f dect clii lui Tong Lim.
Ua trosni sinistru i prin deschiztur apru lama
ascuit a unui parang. Era clar c nu va mai dura mult
pn reueau s ptrund n ncpere.
*
* *
Malko se repezi spre draperia roie de catifea, cutnd o
171
ieire n jurul patului rotund. La un moment dat, mna i
alunec n gol, micase fr s-i dea seama un panou care
acoperea o ni. nuntru se afa un telefon! Ridic receptorul
i auzi tonul.
La intrare se auzi un zgomot puternic de lemn sfrmat. n
panourile de lac se nfpse probabil un topor.
Cu receptorul ntr-o mn i pistolul n cealalt, ncerc s
formeze un numr. John Canon nu avea cum s-l ajute
imediat, iar Poliia din Singapore probabil c s-ar f aliat cu
clii lui Tong Lim.
Phil Scott nu avea nici un chef s-i sar n ajutor, o tia
foarte bine.
Lovituri tot mai puternice se auzeau n ua de lac negru.
ncercau s doboare cele dou canaturi fxate pe dinuntru.
Malko ntinse braul i trase de dou ori, la ntmplare.
Se auzi un ipt, iar focurile fcur un zgomot asurzitor n
camer. Urmar cteva clipe de ateptare. Malko ncerca s
gseasc o soluie.
Sani!
i aminti numrul hotelului Mandarin i ceru imediat
legtura la piscin.
Afar, unul dintre atacatori reuise s strecoare o bar de
metal ntre cele dou canaturi ale uii i fora, fcnd un
zgomot oribil de lemn lovit. Malko mai trase un glon n
direcia uii. i mai rmseser trei cartue.
Alo?
Era vocea lui Sani. Malko ncerc o senzaie de uurare.
Sunt Malko, spuse el, am nevoie de tine.
De mine?
Vocea lui Sani era plin de uimire. Din spatele uii se
auzeau lovituri furioase. Malko vorbi foarte repede, ncercnd
s se fac neles.
Poi? ntreb el.
O s ncerc, spuse Sani cu un glas slab i speriat.
172
Cu coada ochiului, Malko supraveghea zvorul care abia se
mai inea, i rmneau doar cteva secunde de linite.
Hai, repede! Spuse el i nchise telefonul, n timp ce
mpingea panoul care masca total nia, chiar n clipa n care
cele dou canaturi de lac negru se deschideau sub presiunea
celor de afar, n u apru fgura monstruoas a lui Ah You,
urmat de mai muli chinezi, care se repezir n camer, fr
s scoat o vorb.
n clipa n care Malko ridic pistolul, unul dintre adversari
arunc n direcia sa un obiect ciudat, un lan cu dou buci
de lemn la capete, care l lovi i i se nfur n jurul
ncheieturii minii, deviindu-i tirul. Peste o secund fu
dobort la pmnt, pe covorul albastru, cu minile rsucite la
spate i cu nasul n mocheta care mirosea puternic a heng-
kee. i luar arma.
Ah You i dirija oamenii cu interjecii scurte, stnd
impasibil i imobil n mijlocul camerei.
Trei chinezi l trr pe Malko spre patul rotund, pe care se
afa Tong Lim. l legar apoi cu un cablu electric,
imobilizndu-l complet.
Ah You se apropie de el privindu-l cu ochii aceia ngropai
n grsime. Se ls i el pe patul rotund, cu un suspin de
uurare. Pulpele lui erau de dimensiunea lui Malko. Chinezul
i nfpse un deget n gt.
Unde este seiful?
Malko se simea invadat de spaim. Lng el, cei trei
chinezi desfceau legturile n care fusese prins Tong Lim.
Doi dintre ei smucir cadavrul i-l aruncar pe jos.
Ah You aps puin mai tare cu unghia i zmbi.
Ori ciripeti, ori i tai beregata!
Malko nu rspunse nimic.
Grsanul i mai aps puin unghia pe beregata lui, apoi
o ridic. Se scul de pe pat, i scoase cmaa, lsnd s se
vad un trunchi monstruos, plin de cute de grsime, dar cu o
173
musculatur foarte puternic. Unul dintre chinezi puse lng
el un sac negru pe care l desfcu i scoase dinuntru ceva ce
semna cu un cuit de mcelar.
Cu o mn, Ah You apuc haina lui Malko i cu un singur
gest, tie cu cuitul n jos. Malko simi arsura tieturii ca un
fulger, parcurgndu-i pielea. Cmaa i haina fuseser
decupate pe toat lungimea, iar cuitul abia atinsese pielea.
Probabil c avea o expresie att de ngrozit, nct Ah You
izbucni n rs. Cu o singur mn l ntoarse pe Malko pe
burt, iar cuitul desen nite arabescuri graioase decupnd
tot ce avea pe el, inclusiv slipul. Cnd lama l atinse n partea
de jos a pntecelui, Malko trebui s strng din dini ca s nu
urle de groaz. Ah You l apuc de pr i i uier la ureche:
O s vorbeti tu, imediat!
Trei chinezi l aruncar pe Malko pe pat. n oglinda de pe
plafon, i vzu zgrieturile lungi, care i transformau trupul
ntr-un labirint de dre roii.
*
* *
Sani i trsese repede o rochie peste costumul de baie
galben, fr s se gndeasc s-l mai scoat. Parc era n
trans. Noroc c nu era prea mult lume n jurul piscinei.
Auzea i acum n urechi vocea ngrozit a lui Malko i i
spuse c era ultima lui speran. Trebuia s mearg pn la
cellalt capt al oraului, pe Arab Street, lng Moschee,
pentru a-i gsi pe cei de care avea nevoie.
Taximetristul care opri, se uit cu poft la pulpele ei
bronzate. Ea i art o bacnot de cinci dolari.
Hai repede, ct mai repede! M grbesc tare!
Taxiul o lu pe Scotts ca s ajung pe Bukit Timah, evitnd
aglomeraia de vrf.
Sani nu reuea s se liniteasc, spernd s ajung n
timp util i s-i gseasc pe cei de care avea nevoie.
174
*
* *
Ah You respira greu, aplecat deasupra lui Malko. n linitea
camerei nu se auzeau dect respiraiile celor doi brbai i,
din cnd n cnd, cte un ipt care i scpa lui Malko.
Ceilali chinezi se aezar, fe pe jos, pe covorul albastru, fe
ieiser afar s supravegheze mprejurimile casei.
Malko ncerca s reziste la durerea provocat de vrful
ascuit al cuitului, care i ptrundea n carne, urmnd
zgrieturile pe care le trasase deja. Sngele i iroia pe piept,
singurul loc pe care l atacase deocamdat Ah You.
Cuitul desenase pe pielea lui un fel de arabesc rou, ca un
tatuaj monstruos.
De fecare dat, Ah You nfgea lama cu jumtate de
milimetru mai mult, cu precizia unui chirurg, cu fruntea
ncruntat, atent i mulumit de ceea ce fcea.
Nu-i mai pusese nici o ntrebare lui Malko, iar el tia c nu
va mai f ntrebat nimic pn ce trupul su nu va ajunge o
mas sngernd, imposibil de salvat. Se ntreba cu groaz
cnd i vor ceda nervii i ce va reui s fac Sani, dei nu-i
fcea nici o iluzie.
Chiar dac dezvluia tot ceea ce tia, Ah You nu s-ar f
oprit din operaiunea pe care o executa cu ferocitate,
nedorind s-i piard exerciiul!
La un moment dat, chinezul ls cuitul pe pat. Celui
torturat trebuia s i se lase timp s-i revin, s-i mai
recapete forele. De la bunicul lui, care fusese clu n
Setschauen, Ah You tia c un supliciu poate dura dou sau
chiar trei zile, n funcie de rezistena celui condamnat.
Drept premiu pentru ceea ce fcuse pn atunci, chinezul
se gndi s-i ofere fetia care rmsese legat de pat. Copila
nnebunit de groaz, nici nu se gndi s se zbat, docil,
gata s-i ndeplineasc dorinele monstruoase. Unul dintre
chinezi puse n micare mecanismul i patul ncepu s se
175
ridice i s coboare ritmic.
*
* *
Hin, omul de ncredere al lui Ah You, aezase lanul cu
capetele de lemn, acel Leng Chaku, lng el i se instalase pe
verand, lungit pe o canapea. Doi dintre oamenii lui
supravegheau intrarea dinspre Holland Road.
Btrna bon care l hrnise pe Tong Lim atta vreme,
zcea sub un maldr de frunze n fundul grdinii,
strangulat. i nu avea cine s vin n casa aceea prsit,
pe care miliardarul chinez o cumprase printr-un
intermediar, pentru a o transforma ntr-un loc al plcerii. Nici
fica lui, Margaret, nu tiuse unde se afa.
Chinezul mai tnr, care sttea la pnd, auzi prea trziu
fonetul din spatele lui. Se ridic dintr-un salt, exact la
nlimea parangului care l lovi violent, decapitndu-l pe loc.
Hin muri fr s apuce s scoat un sunet, fr s-l vad pe
el cel care l lovise.
Omul era un indonezian nalt, cu un chip ascetic, brbos,
care venise n picioarele goale din fundul grdinii, printre
tufuri. Trupul chinezului mai avu cteva spasme, n timp ce
sngele se mprtia n valuri pe marmura verandei. Dinspre
grdin mai aprur nc trei siluete, tot n picioarele goale i
cu parangurile n mini. Absolut impasibili i reci. Dar, dup
cum se tie, una dintre distraciile favorite ale indonezienilor
era vntoarea de chinezi! Mai ales pentru cei ce erau
exploatai la Singapore fr nici o ruine, ntr-un ora de
comar, climatizat i socializat la maximum!
Unul dup altul, cei patru indonezieni ptrunseser n
cas, lsnd trupul lui Hin pe jos. Chiar n drum.
Tcui ca nite fantome, coborr la subsol. Chinezul, care
atepta pe ultima treapt, se ntoarse prea trziu. Un parang
i i despicase easta n dou, ca pe o nuc de cocos. Se ridic
i czu lat, zgomotul czturii find nbuit de covorul gros
176
care ncepu s absoarb sngele.
Cei patru ucigai trecur apoi pragul camerei dintr-un salt,
toi odat, ca nite cavaleri ai Apocalipsului!
Primului chinez care le iei n drum i zbur capul cu o
lovitur orizontal de parang. Abia avusese timp s scoat un
urlet. Ah You, care era n culmea extazului, proftnd de
copila aceea nenorocit, deschise ochii brusc i se trezi n faa
unor priviri pline de o ur cumplit.
Se smulse de pe pat cu un muget de groaz i czu pe
spate. Indonezianul care ajunse lng el i nfpse parangul n
burt, dup ce i zburase cu o lovitur bine intit sexul,
provocndu-i o hemoragie mortal. Dar, pentru c nu avea
nici rafnamentul chinezilor i nici timp s se distreze,
indonezianul i retez gtul scurt, fr prea mult efort.
Camera se transformase ntr-un veritabil abator, toi chinezii
zcnd n bli de snge i viscere, acolo unde i surprinsese
parangul indonezian. Covorul albastru mustea de snge, dar
nici unul dintre musulmani nu prea impresionat. Mai mult,
se gndir c-i pot acorda cte un rgaz cu fetia care zcea
legat pe pat, aproape incontient. Apoi doi dintre ei l luar
pe Malko, dup ce l nfuraser n cearceaful negru. Ceilali
i percheziionar pe chinezi i le luar ceasurile, banii,
inelele.
Ah You avea asupra lui un teanc de dolari, n faa crora
indonezienii scoaser ipete de bucurie.
Traversaser apoi grdina i urcar n furgoneta n care i
atepta Sani. Ea singur reuise s-i recruteze pe indonezieni
doar n cteva minute, de pe Arab Street. Erau foti vecini de-
ai ei, biei vagabonzi cinstii i de o srcie lucie, care nu
aveau cum s mai plece din Singapore. Iar preul expediiei de
salvare a lui Malko, fusese fxat dinainte: o cltorie la Mecca.
Fapt ce le va permite s-i adauge la nume, titlul de Hagi.
Oamenii puneau mn de la mn ca s trimit pe cte unul
de-ai lor la Mecca, iar Sani tia dorina lor cea mai arztoare.
177
Fata i muc buzele vznd tieturile de pe pieptul i
spatele lui Malko. El i revenise i deschisese ochii.
n timp ce maina cobora cu toat viteza pe strduele din
cartierul rezidenial, Sani se ntreba ce o s fac cu el.
Nu trebuie s m duci la hotel, murmur el, ascunde-
m undeva
nchise din nou ochii. Capul i se nvrtea, dar era lucid i
avea o singur idee: s recupereze seiful lui Tong Lim, n
oraul acela, n care autoritile ostile fceau totul s-l
mpiedice s afe adevrul. Sigur c se putea ntmpla orice,
s fe arestat sau rpit Nicieri nu se mai afa n siguran.
178
Capitolul XVI.
Te doare?
Sani se uita fx la Malko cu ochii ei imeni, cprui. El
ncerc s zmbeasc, n timp ce ea i cura cu alcool
tietura profund, care supura nc pe piept. n fecare zi,
trebuia s suporte acelai chin, dar lucrurile mergeau mai
bine.
Malko se strdui s priveasc pereii albstrui ai cmruei
n care se afa, pe cnd Sani i fcea munca ei de infrmier.
Venea n fecare diminea s-l ngrijeasc, nainte de a se
duce la piscin. i aducea ziare i ultimele veti din Singapore.
i cumprase i haine i vorbise cu John Canon.
Malko i privi pieptul, pe care se desenau nc cicatricele
roiatice. Scpase ca printr-o minune.
De patru zile se afa n clinica aceea mic, inut de un
medic indonezian pe Arab Street, unde l duseser salvatorii
lui.
Din fericire, rnile lui erau superfciale, mai mult
spectaculoase, dect grave. Dar trebuise s stea aproape
nemicat, ca s nu se deschid mereu i s se vindece mai
rapid. Fusese instalat la primul etaj al clinicii, ntr-o ncpere
minuscul, sufocant, n care se ajungea pe o scri de
serviciu. Medicul era prieten cu Sani. Nu pusese nici o
ntrebare vzndu-l pe strinul acela plin de snge, care nu
voia s mearg ntr-un spital normal.
Aadar, Malko era singura persoan care tia unde se af
secretele lui Tong Lim, micul seif care declanase attea orori.
Dac ar f fost internat ntr-un spital singaporez, ar f fost
la discreia autoritilor, iar CIA nu-l putea proteja n mod
efcient. Nu avea nici un chef s se mai trezeasc fa n fa
179
cu un alt Ah You Aa c se hotrse s rmn ascuns,
pn se restabilea complet.
Prin Sani, i trimisese vorb lui John Canon s plteasc
salariile indonezienilor care l salvaser i doctorului
Nassad. i americanul ardea de nerbdare s pun mna pe
seiful cu secrete, dar nu voia s implice direct Statele Unite n
aceast istorie. Trebuia procedat cu mult discreie.
De ndat ce se simise mai bine, Malko citise cu aviditate
Straits Time. Bineneles, moartea oribil a lui Tong Lim
ocupase prima pagin timp de trei zile.
Un comunicat destul de tenebros al poliiei vorbea despre o
rpire, de cererea unei despgubiri, de ceart ntre dou
bande rivale Dar nimeni nu fusese arestat.
n mod foarte ciudat, nu se mai pomenea de Fluturi.
Linda i ncasase banii i practic ctigase pe toate planurile,
pentru c scpase i de ameninarea lui Ah You.
Toate acestea i se preau lui Malko foarte ndeprtate.
Unicul lui gnd era cum s recupereze seiful lui Tong Lim i
s afe, n felul acesta, ce afacere inea guvernul singaporez n
secret. Pentru c acum era sigur c toat afacerea fusese
aranjat de Serviciile Secrete singaporeze, pe flier
chinezeasc. Toate faptele conduceau la aceast concluzie. Nu
nelegea ns motivele pentru care singaporezii i fceau
attea probleme relativ la tranzaciile dintre Banca Sovietic
i Tong Lim.
Au!
Nu reuise s-i mai domine strigtul de durere sub arsura
alcoolului. Era transpirat din cap pn n picioare, dei nu
avea dect slipul pe el. ntruct camera nu avea climatizare,
nu reuea s doarm mai deloc noaptea
Sani astup sticlua cu alcool i se uit la ceas.
Cred c astzi o s ntrzii
O s-i dau un bileel pe care s-l duci pe Hill Street i
s-l dai oferului de marin care este la parter. Nu trebuie s
180
ajung n alte mini.
i scrise cteva cuvinte pentru John Canon pe o foaie
dintr-un carneel.
Ce face Phil Scott? ntreb apoi Malko.
Sani prea foarte speriat.
Oh, el nu tie nimic!
Mai lucreaz cu Linda?
Ochii ei imeni se tulburar uor.
Cred c da, dar nu tiu nimic precis.
Pe mine, i spuse Malko, zmbindu-i.
Se uit apoi dup fata care pleca pe scara ngust. i prea
ru c toi banii pe care i ddea fetei ajungeau direct n
buzunarul australianului. Dar, cnd vorbea despre el, Sani se
transfgura, ca i cnd nu voia s-i vad defectele. Grozav
atepta momentul cnd va deschide, n sfrit, seiful lui Tong
Lim!
*
* *
Aerul era plin de miresme. Pe aproximativ un kilometru
ptrat se aliniau sute de feluri de orhidee, dar nimnui nu-i
trecea prin cap s vin s le admire acolo, att de departe de
centrul oraului, la 15 kilometri spre nord.
Malko era singurul vizitator al Grdinii Orhideelor.
Pentru mai mult siguran, i spusese taximetristului,
care l dusese pn acolo, s atepte n afara grdinii.
Auzi apoi o alt main oprindu-se i vzu aprnd silueta
nalt a lui John Canon. Prul argintiu aproape sclipea n
soare. Americanul nconjur un strat cu orhidee i veni cu
mna ntins la Malko.
Doamne sfnte, credeam c n-o s te mai vd niciodat,
spuse el.
ncepur s se plimbe printre irurile de orhidee i Malko
i ddea seama c americanul ardea de nerbdare s-i pun
ntrebri, tiind c se ntlnise cu Tong Lim, dar fr s-i
181
imagineze ce putuse s-i spun.
Ei, ce mai e nou? ntreb Malko.
Americanul se sufoc de indignare.
Pe mine m ntrebi? Doar dumneata ai nouti!
Ai afat ceva supraveghind Banca Sovietic?
Americanul cltin din cap, nemulumit.
Absolut nimic, dei am gsit locul ideal pentru a prinde
toate convorbirile, chiar n faa bncii. Numai c la vreo sut
de metri se af emitorul postului de radio din Singapore,
aa c oamenii mei n-au nregistrat dect muzic
malaiezian
Dac lucrurile n-ar f fost att de grave, pe Malko l-ar f
apucat rsul. Se apropie de o superb orhidee violet.
Dar contactele cu cei din Poliia Secret?
John Canon cltin din nou din cap, la fel de decepionat.
tia fac pe morii n ppuoi! Dar, spune-mi acum ce ai
afat dumneata. De trei zile m bombardeaz cu telexuri tipii
de la serviciul nostru de la Moscova.
Malko se opri.
Lim mi-a spus secretul lui nainte de a muri, recunoscu
Malko. Este vorba despre un seif n care a pus toate
documentele referitoare la aceast afacere. Cei care l
urmreau, doreau s afe unde se gsete seiful, iar n
prezent, cred c sunt singura persoan din Singapore, care
deine acest secret.
Iisuse Cristoase! exclam John Canon.
Lim mi-a mrturisit c seiful se gsete pe fundul rului
Singapore, ntr-un loc pe care mi l-a precizat. M rog, dac o
mai f acolo n el se af toate rspunsurile la ntrebrile
noastre i pot f foarte folositoare din punct de vedere
politic
i nc cum! rosti americanul. Dar cum crezi c putem
recupera seiful acela?
n primul rnd, cu mare discreie, rspunse Malko. i
182
cu ajutor tehnic din partea ambasadei. Am nevoie de dou
lucruri: mai nti bani, cel puin dou sute de mii de dolari
singaporezi i apoi un specialist n deschiderea seifurilor. De
rest m ocup eu. Cere-le celor de la Langley s trimit un
specialist de la Divizia Tehnic. N-ar f o problem s ajung
mine aici, iar pentru bani, nu cred c sunt probleme.
Ajunseser aproape de gardul Grdinii de Orhidee. oferul
taximetrului moia la volan. Din pricina cldurii umede, lui
Malko i se lipise cmaa de piele. Se ntoarse brusc spre John
Canon i i desfcu primii trei nasturi de la cma,
descoperind cicatricele, nc infamate, dup tieturile pe
care i le fcuse Ah You.
Americanul se uit la pieptul lui Malko. Rareori i se
ntmplase s fe confruntat direct cu violena fzic,
palpabil, chiar i n Vietnam. Treburile murdare se fceau
foarte departe de ambasada climatizat de la Saigon. Nu
reuea s-i desprind privirile de pieptul lui Malko.
Imediat ce sosete tehnicianul acela pentru seif spuse
Malko.
Imediat ce sosete tehnicianul, anun-m prin Sani i
s ai banii pregtii. Indonezienii lui Sani se pricep foarte bine
la plonjonul submarin. Iar ea va cumpra tot materialul de
care am nevoie, sau l va nchiria.
Te atept peste dou zile, la ora zece.
i se urc n taxi, animat de o bucurie amar. John Canon
l privi cum se ndeprteaz, apoi se urc i el n main.
Malko nu se simea bine. Era prima oar cnd ieea din
clinic, dup zilele n care zcuse i simea c nu-l mai in
picioarele. Ca s nu leine de slbiciune, se ncpn s
priveasc cu atenie jungla, care defla de o parte i de
cealalt a lui Mandai Road, una dintre ultimele pri ale
marelui ora Singapore, care scpase de furia buldozerelor.
Vzu o mulime de soldai care se antrenau, culcai prin
anuri.
183
ncepu s se gndeasc apoi la apele murdare ale rului
Singapore. Oare seiful lui Tong Lim se mai afa acolo? i ce
anume coninea?
Apoi, cei care l puseser pe Ah You pe urmele lui tiau
prea bine c rmsese n via i c, poate, le cunotea
secretul. Oricum, ei reprezentau legea, iar dac puneau mna
pe el, era pierdut.
*
* *
Malko tresri auzind tocurile lui Sani pe scria ngust. O
ateptase toat ziua. Vzndu-i fgura tulburat, nelese
imediat c se ntmplase ceva.
Sub ochiul drept avea o vntaie ct toate zilele, iar
privirea ei, de obicei inexpresiv, era acum rvit.
Se ls s cad pe pat, lng el, cu sufetul la gur.
Phil, spuse ea a afat
Malko simi c i se rsucete stomacul. Pentru c Phil era
omul Lindei, iar ea l vnduse deja o dat. Nu era exclus s
mai ncerce, ncepu s se mbrace repede.
Dar ce s-a ntmplat?
Sani ls capul n jos.
Ieri a venit la piscin, n timp ce eu eram aici i i-au
spus c de mai multe zile am nceput s ntrzii. Aa c
asear m-a luat la ntrebri i m-a btut. Pn ce i-am
spus
Te-a btut? ntreb Malko, nevenindu-i s cread.
Fr s mai rspund, Sani i ridic rochia de pnz. Pe
pulpa stng avea o vntaie oribil, mare ct o farfurie.
M-a lovit cu picioarele, de-am crezut c o s m omoare.
Era turbat, nu altceva. Spunea c dac poliia af c te
ngrijesc, o s m trimit pe o insul pentru toat viaa, iar
pe el l vor expulza
Biata de ea, nici nu prea revoltat.
Ar f mai bine s pleci de aici, adug.
184
Malko se gndea intens. Planul pe care l pusese la cale se
dusese pe apa smbetei.
Sani, spuse el, ar f bine s vii cu mine, s-l prseti pe
Scott. O s te iau de la Singapore
Fata cltin din cap.
Nu pot, pentru c are nevoie de mine. i apoi, n
momentul n care o s avem banii, oricum plecm de aici, n
Tahiti i acolo toate se vor schimba
Se uit cu atenie la ea; vorbea serios i cu o supunere
total, aproape incredibil. La un moment dat, i veni o idee
nebuneasc i ntreb cu bruschee:
Unde este Scott?
La birou, sau poate prin ora, rspunse ea.
Bine, spuse el. O s trec mine pe la Mandarin, nu-i
face probleme.
i lu pistoletul pe care i-l recuperaser salvatorii si i l
bg n buzunar. ncrctorul mai avea nc trei cartue.
Cobor i el pe urmele fetei i iei pe Johore Road clipind orbit
de soarele acela puternic. n momentul n care se ndeprta,
observ o Datsun alb-negru care trecea prin intersecie cu
toat viteza i se opri n faa clinicii doctorului Nassad. Fr
nici o ndoial, maina era a Poliiei Speciale
Linda nu pierduse timpul n zadar!
Malko se ndeprt, ncercnd s-i stpneasc
enervarea. Apariia mainii nsemna pe de o parte c seiful
era nc pe fundul rului, apoi c cei care-l trimiseser pe Ah
You dup el, nu renunaser s-l caute.
185
Capitolul XVII.
Sakra Ubin ncremeni n pragul uii, ca i cnd ar f vzut
o fantom.
Era n picioarele goale i mbrcat cu un capot din
mtase roz, strns pe trupul ei plinu.
Ce caui dumneata aici? spuse ea, ncet..
Malko se uit pe culoarul pustiu din spatele lui. Urcase pe
jos ca s nu rite o ntlnire n lift i s nu fe vzut intrnd
la vduva lui Tan Ubin. Surse i ncerc s intre n
apartament.
Am vrut s te vd
Imediat, femeia voi s mping ua, cu fgura brusc
ntunecat i buzele strnse ntr-o expresie distant, aproape
rutcioas.
Pleac de aici!
Malko i strecurase deja piciorul prin deschiztura uii.
ncet, dar cu hotrre, o mpinse pe malaiezian n cas i
nchise ua. Nu avea timp s glumeasc i nici s o ia pe
ocolite.
i pentru c Sakra deschisese gura s ipe, el se apropie, o
prinse de talie i o trase spre el. Trupul i mirosea a iasomie,
iar pntecele ei veni n ntmpinarea lui ca o fin autonom.
Sakra uit s mai ipe, aidoma unui iepure fascinat de cobr.
Malko o mngie ncet pe pr, apoi cobor spre sni.
Mizerabilule, murmur malaieziana.
Dar nu ncerc s scape. Atingndu-i uor pielea, Malko i
spuse:
Te rog, Sakra, n seara asta trebuie s dorm la tine, aici.
i promit c nu te ating i c plec mine diminea Sunt
foarte obosit i sunt cutat de poliie. n tine pot s am
186
ncredere, nu-i aa?
i ddu drumul din brae. Ea se deprt i i strnse mai
bine capotul n jurul taliei.
Dar nu este dect un pat aici i o s m violezi iari.
i pentru c el nu spunea nimic, ea se ndrept spre
cealalt camer, n care se afa un pat foarte jos, un fel de
divan.
Fr s-i scoat capotul, Sakra se ntinse pe pat, cu
spatele la Malko. El se dezbrc repede, observnd c era mai
rcoare dect n clinica doctorului arab. i, oricum, se simea
mult mai n siguran. Se ntinse pe spate i respir profund.
Era att de obosit, nct adormi fr s-i dea seama.
Ceva mai trziu se trezi i, pentru c avusese un somn
greu, i trebuir cteva clipe s-i aduc aminte unde se af.
Lipit de el, fr capot, Sakra l mngia pe tot trupul.
Dup spaima, ororile i durerea din ultimele zile, era prima
mngiere, primul moment de tandree, un alt univers. Sakra
prea c nici nu mai respir. Malko i reinu un ipt,
unghiile femeii i rscoleau durerea nc vie a cicatricelor, dar
ncerc s se concentreze asupra voluptii, spunndu-i c
ntr-o zi, va face dragoste pentru ultima oar, fr s tie.
Gndul acesta i ddu parc mai mult for i disperare
Dup un timp, Sakra se ndeprt de el, la cellalt capt al
patului, se ghemui ca un copil i adormi imediat, ca i cnd
nu s-ar f ntmplat nimic. Adormi i el, linitit.
*
* *
l trezi zgomotul ploii de afar. Se ridic n ezut. Sakra nu
mai era n pat, iar capotul ei zcea pe jos. Privi ceasul. Era
nou.
Se scul i se arunc sub duul minuscul, mult mai puin
puternic dect aversa de afar.
n buctrie gsi ceai cald. Bu trei ceti, se mbrc i i
puse pistoletul la centur.
187
Se gndi c, probabil, nu va mai reveni niciodat n locul
acela i nu o va mai revedea pe Sakra. Rareori i se ntmplase
s ntlneasc o femeie att de senzual sub aparenele unei
pudice
Pe culoarul cenuiu, reveni la realitate. tia c ora care va
urma, va f hotrtoare pentru tot ceea ce i propusese.
Cobornd pe Havelock Road, gsi cu uurin un taxi, dar
ploaia reui s-l ude pn la piele, dei continua s fe
aceeai cldur apstoare.
*
* *
Pupilele lui Sani se dilatar ntr-o fraciune de secund,
aidoma unei psri de noapte surprins de lumin. Purta un
sarong ud leoarc ce i nvluia trupul superb.
De ce ai venit aici, pentru Dumnezeu! spuse ea ncet.
Phil este acas
Malko traversase grdina nengrijit, fr s fac nici un
zgomot. Din pruden, coborse n fa la Hilton i urcase
Anguilla Road pe jos. Nu mai ploua, iar soarele strlucea de
parc nimic nu s-ar f ntmplat. Malko se simea bine, dup
noaptea petrecut cu Sakra Ubin.
tiu c este acas Sani, de aceea am venit
Fata l privi ngrozit.
Doar n-o s
Nu te speria Unde este?
Face baie, dar
El o ddu la o parte i intr n cas. Auzi zgomotul apei i
descoperi baia. Prin peretele de sticl distinse silueta lui Phil
Scott. Calm, Malko trase geamul glisant i se ndeprt s nu
fe stropit de ap.
Ei, ce
Australianului i se opri iptul n gt, vzndu-l pe Malko
i pistolul ndreptat asupra lui.
Iei de acolo, spuse Malko cu o voce neutr.
188
Ochii australianului deveniser aproape transpareni. Fr
s opreasc duul, rmase imobil, cu apa iroind pe el. Malko
ridic eava pistolului i aps pe trgaci. mpuctura se
confundase cu iptul de groaz al australianului.
Glonul pulverizase o bucat de faian din spatele lui.
Sani apru disperat, dar ncremeni, vznd scena.
Scott, spuse Malko, eti un porc! Ct i-au dat s m
torni?
Australianul i trecu mna prin prul ud.
Nu neleg ce vrei s spui
Las c nelegi tu foarte bine, spuse Malko. Mai nti ai
btut-o pe Sani ca s-i spun unde eram i exact dup dou
ore s-a i prezentat poliia acolo!
n clipa aceea vzu n ochii australianului team, o team
visceral, absolut. Un soi de descompunere a restului de om
din el, pe care drogurile i alcoolul l transformaser ntr-o
zdrean. Nu mai exista nimic din aparenta trie i siguran
de sine, pur i simplu, individului i tremura brbia de
spaim.
Ei, doar n-o s m spuse Scott, las-m s-i explic
Se uita fx la eava pistolului ndreptat spre el. Dar Malko
tia c nu va ncerca nici o aciune violent.
Sani se arunc asupra lui Malko.
S nu-l omori! l implor ea, te rog s nu-l omori, nu
este un om ru
n tcerea care se lsase se auzea doar duul care
continua s curg. Malko simi c australianul atinsese
maximum de groaz.
Uite ce e, Scott, i ofer o ans s-i salvezi pielea Dar
cu o condiie
Absolut orice! rspunse disperat australianul, orice
doreti!
n ciuda cldurii apstoare, tremura din toate membrele,
cu chipul desfgurat i privirea rtcit a celui care a vzut
189
moartea cu ochii.
Din cte tiu, te pricepi la scufundrile submarine, aa
este?
Da
O s ai de fcut o anume treab pentru mine. Am nevoie
de un scafandru, de un cablu foarte solid i de tot materialul
care trebuie pentru o scufundare. Butelii i tot ce tii tu c
mai este nevoie. i tu tii s te scufunzi, Sani?
Da, rspunse fata.
Bine, atunci facei rost de trei echipamente. Dac va
trebui, o s v ajut i eu, dar nu cred s fe cazul. i cu asta,
v achitai fa de mine
Phil Scott i revenea treptat. Spuse cu o voce
tremurtoare:
Dar dac fac chestia asta, tii ce mi se poate ntmpla
N-o s i se ntmple nimic, spuse Malko. Imediat dup
ce terminm operaiunea, vei primi dou sute de mii de
dolari singaporezi. i poi s pleci linitit cu Sani n Tahiti.
Doar spuneai c asta i doreti cel mai mult Iar acolo, or s
te lase n pace
Se ls o tcere interminabil. Sani se uita la australian cu
toat intensitatea de care era capabil.
Malko cntrise foarte bine lucrurile. Teama de a-i pierde
viaa i mirajul ctigului erau dou nade sufciente pentru
un individ ca Phil Scott. Iar Sani nu putea dect s-i fe o
foarte bun aliat, findu-i att de supus.
La ce adncime trebuie s ne scufundm? ntreb
australianul.
Aproximativ zece metri.
i cnd?
Chiar n seara asta, rspunse Malko. O s m ateptai
n parcarea de la hotelul Mandarin cu tot ce trebuie.
Se uit apoi la Sani.
Sani, sper c o s-l mpiedici s fac vreo prostie,
190
adug el. Era sigur c tnra tamil l va opri pe Scott s-i
dea fru liber proastelor instincte i, oricum, ceea ce le oferea,
era destul ca s-i mpiedice s-l trdeze.
nainte de a iei din camer, se mai ntoarse o dat.
Scott, sper s-i dai seama c oricum i vor veni de hac,
chiar dac ncerci s m trdezi
Australianul nu rspunse, tiind c Malko are dreptate.
*
* *
Malko atepta n cabina telefonic din holul hotelului
Hilton. Trebuia s-l anune pe John Canon, dei era o
impruden s telefoneze la ambasad, dar nu avea de ales.
n sfrit, auzi vocea americanului.
Eu sunt, spuse Malko.
Ah, ncepusem s fu ngrijorat, spuse John Canon.
Totul este n regul.
Amicul nostru a sosit de la Washington?
Vine n dimineaa asta.
Foarte bine. Am nevoie de ceea ce am vorbit i te atept
peste o or n holul Bncii Chinei.
Era chiar peste drum de banca din care eful CIA din
Singapore urma s scoat banii de care avea Malko nevoie.
Lui Malko i se prea i un loc foarte sigur pentru el. Dar nu
aceeai era prerea americanului, care i spuse cu reticene:
Crezi c este un loc sigur?
Bineneles, rspunse Malko i nchise.
Dac totul se petrecea bine, peste cteva ore avea s intre
n posesia secretelor lui Lim.
n taxi, Malko rsfoi Straits Time. Articolul de fond anuna
pe opt coloane: Opt sute de milioane de lacrimi pentru Chou
En Lai. Preedintele Chinei comuniste murise cu o zi nainte.
Citind ziarul n-ai f crezut c la Singapore comunitii erau
vnai pe capete, pentru c aproximativ ase pagini erau
dedicate vieii i operei marelui chinez.
191
Ceea ce se petrecea n Asia era greu de neles pentru
Malko.
Cobor din taxi la colul lui Shenton Way ca s evite sensul
interzis. Cldirea impozant a Bncii Chinei avea aspectul
stilului sovietic al anilor treizeci. n semn de omagiu pentru
defunctul Chou En Lai, se agaser o mulime de coroane de
fori pe faada bncii. Sute de chinezi emoionai veniser s
semneze n cartea de condoleane.
Malko urc cteva trepte i se trezi ntr-un hol impuntor.
Un funcionar chinez pzea o mare carte de aur, n care
semnau, rnd pe rnd, vizitatorii. Privi n jur. John Canon nu
apruse nc.
Dup cteva minute, vzu ns silueta nalt a lui John
Canon, care trecea prin ua turnant. i pusese ochelari
negri i inea n mn o geant mare din piele.
Se ndrept spre Malko. i strnser minile, apoi privir
n jur, cu o senzaie neplcut. Erau singurii strini printre
chinezii de acolo.
Am programat pentru seara aceasta operaiunea, spuse
Malko. Te rog s stai acas i dac vezi c nu apar, nseamn
c s-a ntmplat ceva i c nu ai cum s intervii. O s mai
rmn un pic aici. A prefera s pleci dumneata mai nti.
Bine c mi-ai atras atenia c Singapore ne este o ar
prieten, adug el zmbind.
John Canon, cltin din cap nemulumit.
S tii c nu neleg nimic, pentru c Lee Kuan Yew este
n relaii foarte bune cu noi. Ambasadorul mi-a spus i ieri
acest lucru.
M ntreb ce s-ar ntmpla dac nu ne-ar mai iubi
suspin Malko.
John Canon i strnse mna ndelung. Malko lu geanta i
se instal n apropierea unei mese, ca i cnd ar f ateptat pe
cineva. Se uit la americanul care dispruse prin ua
turnant cu o mic strngere de inim.
192
C putea duce la bun sfrit toat operaiunea, era absolut
sigur. Avea ca aliai o fat napoiat i un aventurier gata
oricnd s trdeze.
Timp de mai multe minute i privi pe chinezii care veneau
i semnau cuminei cartea de condoleane. Te-ai f crezut ntr-
o catedral, nu ntr-o banc. n sfrit, se hotr s ias..
n momentul n care voia s se angajeze prin ua turnant,
observ un chinez care se apropia de el, zmbind.
Prea un funcionar al bncii.
Domnul Hong-Wu ar dori s v vorbeasc, spuse el n
englez.
Prea c-l cunoate pe Malko de o via. Acesta se ntoarse
surprins i nelinitit. Imediat, memoria lui prodigioas i
readuse numele respectiv la suprafa. Era informatorul lui
Tan Ubin.
Omul se ntoarse spre unul dintre ghiee i preciz:
Domnul Hong-Wu v ateapt acolo.
Malko observ un chip rotund i zmbitor. Se duse la
ghieu, iar chinezul i ntinse mna.
Eu sunt Hong-Wu, spuse el cu o voce piigiat.
Cred c tiu cine suntei, spuse Malko, dar
Chinezul zmbi politicos.
De fapt, am fost mereu n preajma dumneavoastr. Pe
Sago Street
Aadar, acesta era misteriosul lui salvator.
Dar cine suntei dumneavoastr?
Chinezul zmbi mai apsat.
Eu nu sunt o persoan important, spuse el mieros.
Dar de ce m-ai ajutat?
Chipul chinezului deveni foarte sever.
Pentru a face s ias la lumin complotul revizionitilor
sovietici.
Malko se uit cu mare atenie la el, foarte intrigat.
Se pare c tii foarte multe despre aceast afacere
193
Dar de ce nu ai intervenit direct?
Chinezul zmbi imperceptibil.
Noi avem o poziie foarte delicat la Singapore. De aceea
ne este imposibil s ne amestecm direct n anumite
probleme.
Dar de unde tiai c o s vin aici? ntreb Malko.
Nu v-am pierdut deloc urma n tot acest timp ct ai stat
aici, rspunse modest chinezul. Apoi tui. Din fericire, de
altfel
Malko atepta foarte atent. Chinezul se aplec prin ghieu
i murmur.
Suntei ateptat afar. Vor s v rpeasc.
194
Capitolul XVIII.
Malko simi c inima ncepe s-i bat nebunete. n spatele
ghieului, Hong-Wu era aidoma oricrui funcionar de banc,
dei acum tia cu certitudine c are n fa pe unul dintre
membrii Serviciilor Secrete chineze. Numai un motiv foarte
special putea s-l f determinat s se descopere n felul
acesta.
Dar cine vrea s m rpeasc? ntreb el. i n ce fel?
Sunt muli oameni afar. A putea s ip sau s ncerc s m
apr.
Chinezul se aplec din nou prin ghieu.
Sunt oamenii Poliiei Speciale singaporeze, mbrcai n
uniform. Mulimea va crede c suntei un rufctor i n-o
s v apere nimeni, ba dimpotriv. Pe urm, va f prea
trziu
Malko examin cu atenie chipul intenionat inexpresiv al
chinezului. n jurul lor continua agitaia obinuit a bncii.
John Canon era cu siguran departe. Dintr-o dat, geanta
cu bani i se pru foarte grea.
Dar de unde ai afat de tentativa aceasta de rpire? mai
ntreb el.
Avem foarte muli informatori, rspunse chinezul. Ne-
am temut ca Tong Lim s nu f murit fr s spun nimic, dar
acum este limpede
Malko era uluit de certitudinea absolut a omului din faa
lui.
Dar ei de unde au tiut c voi veni aici? Doar o singur
persoan era la curent
Chinezul zmbi cam trist.
Trebuie s fi foarte atent la telefon De multe ori poate
195
f supravegheat
Lui Malko i se pru c viseaz urt. i, de altfel, cum putea
el s fe sigur c omul era cine pretindea c este? Czuse deja
ntr-o mulime de capcane, amestecndu-se n povestea asta
cu Lim.
Scuzai-m o clip, spuse Malko.
Fr s lase geanta din mn, se apropie de ua turnant,
traversnd holul.
Se uit cu atenie la coada lung ce atepta s semneze n
cartea de aur. n Rafes Place era un furnicar de oameni.
Imediat ns, i vzu. Lng trotuar, se afa un BMW al Poliiei
Speciale, cu patru oameni la bord. Priveau cu atenie spre
intrarea bncii. Maina era dotat cu o anten radio.
Se ntoarse la ghieul lui Hong-Wu.
M credei acum, domnule Linge?
Dar de unde s tiu eu c maina m ateapt chiar pe
mine?
Chinezul cltin din cap.
n locul dumneavoastr nu mi-a asuma riscul de a
verifca.
Bine, spuse Malko. i ce ar trebui s fac?
Domnul Hong-Wu fcu o micare aproape imperceptibil
din cap.
Cnd ieii din banc, luai-o la stnga, de-a lungul
cozii. Mergei pe strad pn la Boat Quay. Acolo v ateapt
cineva care o s v treac rul cu o barc. O s v fac un
semn. Nu cred c ei au prevzut aa ceva
i dac trag?
Chinezul cltin din nou din cap.
Nu vor trage. Au nevoie de dumneavoastr viu.
Cei doi brbai se msurar din priviri pre de cteva
secunde. Cel de-al aselea sim i spunea lui Malko c acest
chinez nu minea i c voia sincer s-l ajute. Se hotr s
ias.
196
Bine, o s fac cum spunei.
Sper s ias bine, adug chinezul. S tii c dorim din
tot sufetul s reuii.
Dup un mic semn din cap, domnul Hong-Wu dispru n
spatele ghieului.
Malko se ndrept spre ua turnant.
*
* *
Dup rcoarea din holul Bncii Chinei, simi cldura de
afar ngrozitor de umed i sufocant. Cobor calm treptele,
se opri pe trotuar, ca i cnd ar f ezitat asupra direciei. n
faa lui se afa maina alb-albastr a Poliiei, la aproximativ
zece metri.
La stnga, coada chinezilor, care ateptau s semneze, se
prelungea de-a lungul strduei ce ajungea pn pe chei.
Exact dup douzeci de secunde, portierele mainii Poliiei
se deschiser i din ea coborr doi poliiti n uniforme, care
se ndreptar spre Malko, fr s se grbeasc.
Ceilali doi rmseser n main. Dac Hong-Wu nu l-ar f
prevenit, Malko nu s-ar f nelinitit. Poliitii preau calmi i
destini. Simi c i nghea ira spinrii. Rpirea fusese
foarte bine pregtit.
Dinspre Shenton Way, veni o main care intr n Rafes
Place, ascunzndu-l pentru cteva secunde pe Malko de ochii
celor doi poliiti chinezi. Dintr-un salt, el o lu la fug de-a
lungul cozii, spre ru. Maina i permitea s obin un avans
de vreo douzeci de metri.
Auzi nite apeluri n spatele lui, n chinez i n englez. Se
ntoarse i i vzu pe cei doi poliiti care fugeau pe urmele
lui. oferul mainii de poliie porni rapid i nconjur piaa,
intenionnd s-i taie calea.
La un moment dat, i apru n fa un chinez cu un brici n
mn. Era un frizer care lucra chiar pe trotuar. Malko i ddu
un brnci cu geanta grea i l fcu s se ncovoaie. Chinezii de
197
la coad l priveau nedumerii.
Ajunse cu sufetul la gur pe Boat Quay, un loc aglomerat,
cu mrfuri i maini, care ncrcau i descrcau.
n spatele lui strigtele se multiplicau. Fu nevoit s-i trag
un pumn zdravn unui chinez, care ncerca s-l apuce din
mers.
Apa murdar a lui Singapour River nici nu se vedea dintre
joncile pntecoase, n care vieuia o ntreag populaie
lacustr. Ajunse pe chei i se opri, cutnd din ochi
ambarcaiunea care trebuia s-l atepte. Mai nti nu vzu
dect joncile acelea enorme, lipite unele de altele. Apoi
observ o barc minuscul, prins ntre dou jonci plate, n
ea se afa un singur om. Foarte tnr, mbrcat n jeans i
ntr-un maieu.
ntoarse capul. Poliitii erau la vreo treizeci de metri n
spatele lui. Alerg n lungul cheiului. Vzndu-l, chinezul l
strig. Malko ajunse n dreptul lui. Apa era la un metru i
jumtate sub nivelul cheiului.
Fr s dea drumul genii, Malko i fcu vnt i sri n
barc, disprnd din cmpul vizual al celor care-l urmreau.
Crezu c ocul produs de cderea lui va rsturna fragila
ambarcaiune, dar chinezul ncepuse deja s vsleasc,
manevrnd cu abilitate brcua printre jonci.
Cei doi poliiti aprur i ei pe chei, urlnd ameninri de
tot felul. Malko i vzu consultndu-se ce s fac.
Unul dintre ei scoase un revolver i l ndrept spre barc.
De la distana aceea nu avea cum s-l rateze pe Malko.
Se auzi detonaia i un mic gheizer de ap murdar ni
n faa brcii. Intenionat vizase mai departe. Deci Hong-Wu
avusese dreptate.
Barca ajunsese n mijlocul rului. Din cauza circulaiei
foarte intense, poliitilor le trebuiau cel puin zece minute s
ajung la locul unde trebuia el s debarce, trecnd pe sub
podul South Bridge Road.
198
Peste trei minute, barca se lovi de cheiul opus. O scri
urca pn la nivelul strzii. Malko o escalad, urmat de
tnrul chinez. Sus, i atepta un altul, tot tnr, cu un aer
serios, lng o main veche cu motorul n funciune.
Haidei! spuse el. Repede!
Malko urc n main, urmat de barcagiu. Cellalt se
aez la volan i o lu pe chei, urcnd napoi spre South
Bridge Road. Domnul Hong-Wu prevzuse absolut totul.
Merser n tcere i ieir de pe chei pe River Valley Road,
ndreptndu-se spre nord, apoi oferul se ntoarse spre
Malko.
Unde vrei s ajungei?
Era o ntrebare foarte difcil. Simea cum se nchise cercul
n jurul lui. Trebuia s scape pn spre sear i de oamenii
de la Poliia Special i de aliaii lor. Era sigur c
supravegheau Ambasada American i domiciliul lui John
Canon. La un moment dat, i veni o idee.
Ducei-m la hotelul Mandarin, spuse el.
Maina avansa destul de ncet n circulaia intens de pe
Grange Road. Peste zece minute, Malko cobora n faa
hotelului Mandarin i intr n holul uria. Se duse drept la
recepie i se uit rapid la rndurile de chei.
2715, ceru el.
Funcionarul i ntinse cheia fr s-l priveasc. La etajul
15, Malko intr n camera sa i nchise ua. Peste tot erau
valize desfcute, dar camera fusese aranjat i curat. Se
aez ntr-un fotoliu. Nu avea cine s vin s-l caute tocmai
acolo. Cel puin pentru moment.
*
* *
Zgomotul cheii care se rsucea n broasc l fcu pe Malko
s tresar.
Fr s se ridice de pe fotoliu, ndrept pistolul spre u.
Vzu mai nti o minijup roie, apoi o malaiezian grsu,
199
urmat de un tip alb, de vreo cincizeci de ani, transpirat i
gfind. Noii venii ncremenir n prag.
Intrai, spuse Malko, zmbindu-le.
Ca un automat, tipul nchise ua. Era exact ceea ce dorea
Malko. Fr s nceteze s i in n btaia pistolului, le
spuse:
Nu trebuie s v fe team, nu vreau s v fac nimic ru.
Vom petrece doar cteva ore mpreun, dup care, eu o s
plec
Fata se uita la el cu ochii mrii de spaim. nsoitorul ei
mormi ceva n englezete.
Aezai-v pe pat, le ordon Malko. i s nu v vin
ideea s ipai. Ca s nu fu obligat s trag.
*
* *
Ascensorul se opri cu o mic zdruncintur la parter.
Malko iei repede i se ndrept spre uia care ddea n
parcarea din spatele hotelului Mandarin. Totul se petrecuse
fr incidente. Probabil c ostaticii lui nc se mai ntrebau ce
li se ntmplase. Cinaser toi trei n camer ca nite vechi
prieteni, fr s-i spun o vorb. i, oricum, Malko i
speriase destul de tare, ca s fe sigur c nu se vor repezi la
telefon imediat dup ieirea lui din camer
Era unu noaptea. n parcare se afau foarte puine maini,
dar zri un camion-macara cu farurile stinse. Era de culoare
galben.
Se ndrept spre el. La volan era Phil Scott, cu Sani alturi.
Urc i el.
L-ai furat? ntreb el.
N-am avut de ales, rspunse nervos australianul. Dac
i nchipui c a fost uor
Porni motorul i iei din parcare. Sani nu scosese o vorb.
Unde mergem? ntreb Scott.
Pe River Valley Road, spuse Malko. nainte de a ajunge
200
la Hill Street, se face o strdu care pornete de la chei spre
stnga i se numete Reah Road. Mergem pe ea pn la chei.
Avei echipamentul?
Da, rspunse Phil Scott.
Dup mirosul pe care l degaja, Malko i spuse c probabil
golise o sticl ntreag de Gaston de Lagrange.
Pn la malul rului nu mai schimbar o vorb. Apa avea
o lime cam de treizeci de metri i era acoperit cu sute de
jonci, aproape lipite unele de altele. Rul erpuia de la vest
spre est, pe o lungime de aproximativ doi kilometri, separnd
vechile csue chinezeti de maiestuoasa cldire a
Parlamentului i de City Hall. Pe chei nu era absolut nimeni.
Malko manevr camionul-macara n aa fel nct spatele
acestuia s se afe la nivelul cheiului, deasupra apei. n
preajma lor se afau multe alte camioane. Toate prvliile
erau nchise, iar casele aveau luminile stinse. Malko i art
australianului apa neagr. n locul acela, cheiul forma un fel
de istm. O jonc pntecoas era ancorat chiar n locul unde
urmau ei s acioneze. Era vopsit ntr-o nuan de verde,
dar un verde murdar, dup cum observ Malko la lumina
lanternei.
V vei scufunda aici, sub jonca aceasta, spuse Malko.
Dedesubt trebuie s fe un seif. Poate s-a ngropat n ml i
trebuie desprins i urcat la suprafa.
Australianul privi apa murdar, care mirosea urt.
Cam ct este de mare? ntreb el. i dac o f la vreun
metru sub ml, n-avem cum s-l scoatem i nici mcar cum
s-l gsim.
Nu tiu, rspunse Malko.
Bine, m pregtesc imediat, suspin australianul. Tot
materialul se afa n spatele mainii. Sani l ajut s-i fxeze
butelia cu oxigen n spate.
Malko supraveghea cheiul pustiu, iar cnd Scott fu gata, se
apropie de el.
201
S tii c dac mi spui c nu este nici un seif acolo,
cobor mpreun cu tine! Aa c, fr glume!
Australianul nu rspunse. Malko l privi cum dispare n
apa neagr, cu masca pe fgur, cu labele i butelia de oxigen
n spinare. La centur erau agate mai multe ustensile
submarine, ntre care i o lamp.
ncepur s se scurg secunde interminabile. i pentru c
Phil Scott opera sub jonca verde, nu puteau distinge nimic la
suprafaa apei. Sani atepta n cabina camionului-macara.
Malko se aez lng ea.
Cum s-a comportat astzi? ntreb el.
Ea l privi cu un fel de bucurie nestpnit n ochi.
N-a spus nimic. S tii c l-ai speriat diminea i
este foarte mulumit c va primi banii, ca i mine de altfel. i
o s plecm chiar n noaptea asta. Cu avionul de Kuala
Lumpur. Nu vreau s m mai ntorc niciodat la Singapore.
Se ls din nou linite. Camionul-macara semna foarte
bine cu toate celelalte care staionau pe chei. Malko ncerca
s-i controleze respiraia, ca s nu fe prea nervos. Se uit la
ceas. Australianul coborse de apte minute sub jonca verde.
I se prea o eternitate.
Auzi la un moment dat un uor clipocit i sri din camion,
apropiindu-se de ap. Vzu mai nti lumina glbuie a lmpii,
apoi capul lui Scott care ieea la suprafaa apei. Se ag cu o
mn de chei, iar cu cealalt i scoase masca i ridic capul
spre Malko.
Ai mare noroc, spuse el. Seiful este prins cu un la de
fundul joncii. Altfel, nu-l mai gseai niciodat n mlul de
aici. Cred c n-are mai mult de o sut de kilograme. Trebuie
doar s-l tragem la suprafa.
Lui Malko i venea s urle de bucurie.
Ai nevoie de plas? ntreb el.
Nu cred, rspunse Scott. Cufrul are mai multe lanuri
pe pri i o s ncerc s le ag de cele ale macaralei. Hai,
202
dai-le drumul pn la mine, e cam la trei metri adncime.
Malko se repezi n spatele camionului. Lanurile atrnau
deja deasupra apei. ncepu s manevreze troliul cu mna,
coborndu-le treptat, ntr-un zgomot ngrozitor de ferrie. i
spuse c o s trezeasc tot cartierul, dar nu avea de ales.
n sfrit, Phil Scott apuc un capt de lan i ncepu s se
scufunde, trgnd de el. La fecare tur de manivel, zorniala
lanului i scrniturile i se preau lui Malko insuportabile.
Australianul trsese lanul sub ap i dispruse sub jonc.
Vacarmul se oprise n sfrit.
Malko privi casele ntunecate din jurul lui. Nu se putea s
nu f trezit pe nimeni. Era convins c mai muli ochi l
priveau, dar spera s nu le vin ideea s sune la Poliie.
Lanul era acum la fundul apei i Scott se lupta probabil cu
seiful.
Lui Malko i se prea c timpul a ncremenit pe loc. Sani
ns, prea impasibil. Cu gndurile aiurea, cufundat n
propriul ei vis i pzind geanta cu bani
Phil Scott urc att de repede la suprafa, nct Malko
nici nu avu timp s-l vad. Australianul i ntinse mna.
Ajut-m, ce naiba!
Malko se culc pe burt pe chei i i ntinse mna,
ajutndu-l s se caere.
Australianul gfia, scuip de mai multe ori, i scoase
buteliile, labele i masca. Sani sri din camion i-i aduse un
prosop.
Pe chei nu se vedea nici ipenie.
Hai, ncetior, spuse australianul i roag-te lui
Dumnezeu s nu se rup porcria aia de lan
Malko se urc n cabin, porni motorul i declan
mecanismul troliului. Acesta ncepu s se nvrteasc, fcnd
un zgomot infernal. Malko sttea cu ochii aintii asupra
lanului ntins care urca treptat i se rsucea n jurul
troliului.
203
n acest timp, Phil Scott se mbrcase i aruncase
echipamentul n fundul camionului.
Lui Malko i se pru c trecuse o eternitate pn ce vzu
aprnd la suprafaa apei o mas neagr, la captul lanului.
Manevr troliul la maximum, n aa fel nct seiful s ajung
deasupra cheiului.
Camionul vibra din toate ncheieturile.
n sfrit, Malko opri motorul troliului i l bloc n poziia
cea mai nalt. Pentru cteva secunde, i oferi plcerea de a
contempla masa ntunecat, ferecat n lanuri, care se
balansa n spatele camionului.
Acesta era obiectul pentru care muriser atia oameni de
cnd venise el la Singapore. Impresia era ameitoare Lng
el, Phil Scott mri.
Mai stm mult aici?
Ca un automat, Malko porni pe chei, n direcia nord,
supraveghind n retrovizor cufrul care se legna n spate.
Din cauza lui nu putea merge prea repede. i, oricum, btea
cam tare la ochi! Pe Valley Road ntlnir un taxi ntrziat.
Malko se grbea acum, nemaiavnd rbdare s ajung
mai, repede la John Canon i s deschid seiful. Se ntoarse
spre Scott.
Voi unde mergei?
La mine, spuse australianul. Ai adus banii?
Sunt acolo, rspunse Malko.
Australianul lu geanta, o deschise i bg mna ntre
teancurile de bani. Pe chipul lui obosit apru un zmbet
fugar.
OK, spuse el, eti un tip corect.
Se fcu din nou linite pn ce ajunser pe Anguilla Road.
Malko opri fr s coboare. Sani cobor prima, urmat de Phil
Scott cu geanta n mn. nainte de a nchide portiera, i
spuse lui Malko ironic:
Dup ce termini, s duci hrbul sta la Borneo Motors.
204
De acolo l-am furat
Malko pornise deja. Nu ntlni nici un alt vehicul pn la
Bukit Timah. Se uita din minut n minut la cufrul care se
balansa n spatele camionului. Se gndi fugitiv la Sani. Cel
puin moartea lui Tong Lim a fost folositoare pentru ea,
realizndu-i astfel visul.
Era att de preocupat s supravegheze preiosul seif, nct
era ct pe ce s depeasc intrarea de la vila lui John
Canon. Frn uor, intr n grdin i opri chiar n faa uii.
La parter, ferestrele erau luminate. Abia oprise motorul
camionului, c John Canon i apru n prag, cu prul su
argintiu, vlvoi. Era nsoit de un alt brbat. Malko sri jos i
se ndrept spre ei.
205
Capitolul XIX.
Specialistul sttea cu urechea lipit de seiful metalic i
rsucea foarte ncet rotiele, nct lui Malko i se prea c
trecuse foarte mult timp de cnd ateptau. Lng el, John
Canon fuma igar de la igar. Cei trei brbai se afau n
garajul americanului, unde duseser seiful debarasat de
lanuri. Cel care ncerca s-l deschid, era tnr i prea
competent i foarte calm. Se ridic la un moment dat,
transpirnd leoarc.
S-a depus mult rugin i e foarte complicat.
De aproximativ trei ore se chinuia cu seiful acela vechi.
ncercase zeci de chei, pe care le avea ntr-o trus de piele.
Una dintre ele era i acum n broasc.
Hai s bem ceva, suger John Canon.
Simea c nu-i mai gsete locul. Merser n livingul
spaios i cam rece, din cauza instalaiei de climatizare.
Malko bu paharul de J&B fr nici o plcere. Era prea
concentrat i nerbdtor. Americanul se juca gnditor cu
paharul de whisky.
Cei doi brbai tresrir puternic n momentul n care se
deschise ua. Specialistul le zmbi, epuizat de cldur i de
efort, cu minile negre de unsoare.
Doamne, credeam c n-o s reuesc s deschid
tmpenia aia! Una dintre rotie a fost complet blocat de
rugin.
John Canon i Malko se repezir n garaj. Ua seifului era
deschis larg. Malko apuc un teanc de documente. Erau mai
mult plicuri galbene, teancuri de dolari americani legate cu
elastic, scrisori. Golir amndoi seiful i transportar
coninutul n living.
206
Precaut, John Canon ncuie ua de la intrare i puse pe
msua de lng el un Colt 45 cu piedica tras. Specialistul
plecase s fac du.
Malko ncepu s citeasc preocupat primul document. Era
un contract de vreo zece pagini dactilografate. John Canon
luase i el unul i i pusese ochelarii.
Timp de o jumtate de or nu se auzi dect fonetul
paginilor rsfoite. Pe msur ce citeau documentele, le
schimbau ntre ei. n sfrit, eful Biroului singaporez al CIA
ridic privirea i spuse cu o voce inexpresiv.
Incredibil! Tong Lim a fost omul KGB-ului n ultimii cinci
ani!
Malko lu un teanc de documente.
i uite, n momentul de fa, KGB-ul este adevratul
proprietar al celor trei bnci californiene cumprate de South
Asia Land Development. Capitalul societii a fost asigurat n
proporie de 98 la sut de Moscow Narodny Bank. Aadar, ei
au fost cei care au cumprat cele douzeci de milioane de
aciuni la opt dolari singaporezi fecare. i pe lng cele trei
bnci din California, mai controleaz i vreo douzeci de
societi.
Cred c e cea mai tare lovitur pe care a dat-o KGB-ul,
suspin John Canon. S vezi ce zarv o s ias cnd se va
afa
E chiar mai tare dect i imaginezi, spuse Malko. i
toate dovezile sunt aici. Au nceput prin a-i mprumuta bani
lui Tong Lim, fr s-i cear garanii sufciente. Cu o dobnd
de doi la sut pe lun. Mai nti, pentru proiectul lui de la
Sentosa. Apoi, cnd era agat bine i incapabil s
ramburseze mprumutul, l-au antajat. L-au forat s fe
omul lor pe plan internaional. Cine dracu l-ar f bnuit pe
un om de afaceri chinez din Singapore c lucreaz pentru
KGB?
Pentru un moment nu se mai auzi dect fonetul hrtiilor
207
i zgomotul climatizorului. La ora aceea naintat, Bukit
Timah era absolut linitit. Malko era fascinat de ceea ce
descoperise i nu putea rmne indiferent, dup ntmplrile
n care riscase att de mult. John Canon ridic privirea.
Ai descoperit motivul pentru care Lim i-a schimbat
atitudinea?
Cred c da, rspunse Malko. Ruii au fost prea lacomi.
Mai multe scrisori vorbesc despre asta. Narodny Bank
ncepuse s-i cear napoi banii pe care i mprumutase
pentru Sentosa. Evident, cu dobnd Iar Lim nu putea s
ramburseze creditul, dect ruinndu-se. Atunci ruii l-au
ameninat c i retrag garaniile oferite prin intermediul unei
bnci din Panama evident, controlat de ei n legtur cu
alte afaceri mai vechi de-ale lui. Exact cele prin care reuise
s-i fac averea. n momentul acela v-a contactat Lim.
Probabil c voia s v vnd povestea lui ca s se rzbune pe
rui, dar, de fapt, n-o s tim niciodat ce s-a ntmplat.
Dect dac, ntr-o zi, vom pune mna pe arhivele KGB-ului.
John Canon l asculta uluit.
Dar nu ruii au ncercat s-l lichideze pe Tong Lim,
remarc el.
Malko i art un act notarial.
Exact. Cei care au ncercat sunt chinezii din Singapore.
Pentru c le-a fost fric. Aici se af dovada faptului c
autoritile singaporeze au minit, camufnd operaiunea
dintre Narodny Bank i Lim. Ei tiau foarte bine c Banca
Sovietic era adevratul garant al banilor lui Lim. Adic erau,
de fapt, singurii care tiau acest lucru. Cnd lucrurile au
nceput s se strice, au vrut s fac pierdute toate urmele
acestei operaiuni. i erau ct pe ce s reueasc. Probabil c
ar f izbutit, dac nu s-ar f lovit de ceilali chinezi, de cei ai
lui Mao.
eful flialei singaporeze a CIA i ciufuli furios prul.
i cnd m gndesc c agenii chinezi au fost cei care au
208
scos la lumin afacerea asta! i c ne-au ajutat de la nceput
pn la sfrit! Cu toate c guvernul insulei este pe fa
anticomunist
Exist o explicaie i pentru asta, spuse Malko.
Singaporezilor le este fric de chinezi. Aa c i caut
echilibrul apropiindu-se de rui. sta e motivul pentru care a
trebuit s nchid ochii
John Canon jubila.
i dai seama c asta este dinamit? Tipii de la Consiliul
pentru Securitate Naional or s-mi pupe picioarele! Mai
ales c descoperirea asta le ofer un ascendent extraordinar
asupra guvernului de aici!
Fr sprijinul amicilor notri maoiti, remarc Malko,
KGB-ul ar f continuat s opereze prin cele trei bnci
californiene. Vezi, aadar, c Nixon n-a avut numai defecte!
John Canon nu rspunse. Era un democrat convins. n
concepia lui, Richard Nixon era un monstru rezultat din
ncruciarea dintre Belzebuth i un arpe cu clopoei
ncepu s adune toate documentele scoase din seif.
S tii c mi-am luat toate precauiile pentru noaptea
asta. Doi dintre marinarii de la ambasad vor dormi aici. Cu
drglaele lor M 16. Iar mine, ne vor escorta pn pe Hill
Street.
Malko privea maldrul de documente mprtiate pe mas.
Se gndea c peticele acelea de hrtie au costat vieile mai
multor oameni. i toate astea, pentru c ntr-o zi, la Moscova,
un nalt funcionar sovietic hotrse s joace power game, un
joc al puterii Csc. Dup atta tensiune, simea c se
prbuete.
M duc s m culc, anun el.
Folosete camera de lng mine, l sftui John Canon.
*
* *
Malko se ridic ipnd, ncercnd s scape de mna care l
209
zglia. i trebuir cteva secunde s-l recunoasc pe John
Canon. Americanul era n pijama.
Eti cutat la telefon, spuse el. Cred c e Sani.
Era patru dimineaa nc buimac de somn, Malko se
repezi n living, la telefon.
Ce s-a ntmplat, Sani?
Abia recunoscu vocea fetei, care plngea n hohote, cu
ipete de animal rnit. Repeta ntruna, vino, vino
El nchise telefonul. John Canon l privea cu atenie.
Ce s-a ntmplat?
Habar n-am, rspunse Malko.
Se mbrc n cteva minute. n momentul n care pleca,
John Canon i ntinse revolverul ncrcat.
La maina mea, spuse el i fi foarte atent. Ar f o mare
tmpenie s i se ntmple ceva chiar acum
Pn la Orchard Road, Malko nu ntlni nici o alt main.
Fierbnd de nerbdare, trebui s coboare la rspntia de la
Scotts Road, ca s urce apoi spre Anguilla Road.
Travers grdinia alergnd i vzu c n casa lui Phil Scott
era lumin. Ua era deschis. Bocetele lui Sani se auzeau de
afar. El se opri n prag, nainte de a f vzut de tnra tamil.
Phil Scott era ntins pe burt, n mijlocul ncperii. Ceafa
i partea de sus a spatelui erau acoperite cu snge. Parangul
cu care fusese lovit se afa pe jos, lng el.
Era mort.
ngenuncheat lng trupul lui, Sani urla, hohotea, i
frngea minile, desfgurat de durere. Cnd l vzu pe
Malko, se repezi la el.
Oh, spuse ea, l-am omort, eu l-am omort!
De ce? ntreb Malko.
Ea plnse isteric minute n ir, neputnd s vorbeasc.
A vrut s plece fr mine. Mi-a spus c n-o s se nsoare
niciodat cu mine, c n Tahiti nu are nevoie de mine C
acum are destui bani Oh, Doamne
210
Plngea cu iroaie de lacrimi. Malko o for s se ridice.
Ochii albatri ai lui Phil Scott se decoloraser puin. Ca i
ruii, voise i el s abuzeze de ansa ce i se oferise.
i se gndi c, de fapt, nu mai avea ce face la Singapore.
Geanta cu bani era acolo. O lu i trase fata din camer
afar, n grdin.
Ea continua s plng, s ipe de durere.
Abia n main se dezmetici:
Unde mergem? ntreb printre suspine.
Malko demar.
nc nu tiu, rspunse el. Poate n Tahiti.
Ceva mai departe, trecu prin faa vilei lui John Canon, fr
s ncetineasc. Sani plngea, fr s se poat opri. Ea fusese
ultima victim a operaiunii Tong Lim.
SFRIT.
211