1

3. ANTIGENUL

Sistemul imun are capacitatea fundamental de a deosebi structurile proprii ale organismului (self) de cele strine (nonself). Structurile non-self sunt eliminate prin mecanismele aprrii imune.
Termenul de non-self nu implic obligatoriu originea exogen a substan ei respective. Exist molecule sau celule
proprii ale organismului, care au facut parte din self, dar au suferit modificri i au devenit non-self.
Antigenul este o substan recunoscut ca non-self de ctre sistemul imun al organismului.
In definiia clasic, termenul de antigen desemna orice substan de origine exogen capabil s induc formarea de
anticorpi i s reacioneze n mod specific cu ace tia. Aceast defini ie a fost considerat prea restrictiv, pe msura ce s-a
observat ca exist antigene de origine endogen sau antigene care nu induc sinteza de anticorpi, de i sunt recunoscute de sistemul
imun.
ntr-o definitie folosit n prezent, termenul de antigen denume te o substan de origine endogen sau exogen
capabil s determine un rspuns imun i s reac ioneze specific cu moleculele rezultate n urma declan rii acestuia (anticorpi
sau receptori celulari).
Aceast definiie subliniaz cele dou propriet i fundamentale ale antigenului: imunogenitatea (capacitatea de a induce
un rspuns imun) i specificitatea (capacitatea de a reac iona specific cu produsele sistemului imun activat).
Imunogenele sunt antigene complete, avnd att capacitatea de a elicita rspuns imun umoral sau celular, ct i de a se
lega de produsele rezultate. Antigenele incomplete (numite i haptene) sunt capabile s reac ioneze cu anticorpii sau receptorii de
membran, dar nu pot declana un rspuns imun, dect daca sunt cuplate cu o alta molecul (numit carrier).
Au fost descoperite antigene care, dei ndeplinesc caracteristicile fundamentale de imunogenitate, nu produc raspuns
imun umoral sau celular. Acestea au fost denumite tolerogene, iar semnifica ia lor imunologic este diferit. Spre desebire de
haptene, pe care le putem aprecia ca fiind indiferente sistemului imun, tolerogenele activeaz anumite mecanisme de inhibi ie
activ a sistemului imun.
Rspunsul imun adaptativ poate fi reprezentat schematic astfel:
Raspuns imun umoral (RIU)
Antigen + Limfocit B => Plasmocit + Limfocit B cu memorie.
Rspuns imun celular (RIC)
Antigen + Limfocit T => Limfocit T efector + Limfocit T cu memorie.
Este important de subliniat c sistemul imun are un repertoriu exhaustiv de limfocite care exist nainte de ptrunderea
unui antigen n organism. Aceste limfocite, inactive metabolic, exprim pe membrana celular receptori care sunt specifici unui
singur antigen inductor. Se estimeaz c numrul receptorilor identici structural de pe suprafa a unui limfocit B este de
aproximativ 105.
Antigenul care ia contact cu sistemul imun va selecta limfocitele capabile s-l recunoasc (proces numit selec ie
clonal). n urma semnalelor intracelulare transmise, limfocitele sunt activate metabolic i se vor multiplica rapid (expansiune
clonal).
Etapa final o reprezina sinteza unor molecule care se combin specific cu antigenul declanator.
Moleculele de recunoatere a antigenului sunt anticorpii (imunoglobulinele) i anumite tipuri de receptori de pe
membranele limfocitelor, numii BCR (B-Cell Receptor) i TCR (T-Cell Receptor).
Antigenele cu care organismul vine n contact pot fi solubile sau corpusculate:

Antigenele solubile sunt molecule recunoscute ca non-self. De obicei antigenele solubile sunt proteine cu greutate
molecular mare, peste 10 kDa. Uneori antigenele solubile sunt polizaharide, acizi nucleici sau glicolipide.

Antigenele corpusculate sunt structuri non-self mai complexe: virusuri, bacterii, protozoare, celule strine, celule infectate,
celule neoplazice. De fapt, antigenele corpusculate sunt formate dintr-un numr foarte mare de molecule antigenice. Dintre
ele, cele mai importante pentru recunoaterea i distrugerea antigenului corpusculat sunt antigenele de suprafa.
Rspunsul imun nu apare obligatoriu dup contactul cu un antigen:

Antigenele care induc un rspuns imun se numesc imunogene.

Antigenele care induc n mod activ supresia rspunsului imun se numesc tolerogene.
Capacitatea unei substane de a induce un rspuns imun depinde att de proprieta ile intrinseci ale acesteia, ct i de anumite
caracteristici ale sistemului biologic cu care aceasta vine n contact. Chiar dac o anumit molecul indepline te toate condi iile
pentru a fi imunogen, abilitatea ei de a declan a un rspuns imun va depinde in egal masur de caracteristicile genetice ale
organismului.
Cele mai importante proprieti ce influeneaz capacit ile imunogenice ale unei molecule sunt: heterogenitatea
structural, solubilitatea, mrimea, complexitatea chimic, concentra ia, capacitatea de a fi procesat de ctre APC, administrarea
concomitent a unor adjuvani.

2
Cele mai importante trsturi individuale sunt genotipul i calea de administrare.
Clasificarea antigenelor n funcie de origine
Majoritatea antigenelor sunt exogene: bacteriile, paraziii, unele substane chimice industriale, alergenele ca polenul,
praful de cas, alergenele alimentare.
O alt categorie important este reprezentat de antigenele endogene: autoantigenele, antigenele virale i antigenele
tumorale.

Autoantigenele sunt antigene proprii care n mod normal sunt sechestrate prin bariere anatomice. Aceste antigene sunt
situate n aa-numitele situsuri imunologice privilegiate, protejate prin bariere hemato-tisulare cu permeabilitate sczut
pentru substanele hidrosolubile. n mod normal autoantigenele nu vin niciodat n contact cu celulele sistemului imun i nu
induc un rspuns imun. Exemple de astfel de autoantigene sunt: sperma, cristalinul, esutul cerebral i unele structuri din
celulele miocardice. Pentru c autoantigenele nu sunt cunoscute de ctre sistemul limforeticular, pentru ele nu exist
toleran imun nnscut, ca pentru celelalte structuri self cu care limfocitele vin n contact n cursul traficului lor prin
organism. n condiii patologice se produce desechestrarea acestor autoantigene. Autoantigenele vin n contact cu sistemul
imun i se produce un rspuns imun fa de ele, deci fa de nite structuri self. Aceste rspunsuri imune autoreactive dau o
patologie autoimun.

Antigenele virale fac parte din categoria antigenelor endogene pentru c virusurile i includ genomul n genomul gazdei.
Celula gazd sintetizeaz proteinele virale antigenice pe aceleai ci metabolice ca proteinele proprii.

Antigenele tumorale se gsesc pe membranele i n citoplasma celulelor canceroase. Ele nu se gsesc pe membranele sau n
citoplasma celulelor normale din care a derivat tumora. Orice organism normal produce un numr mic de celule canceroase,
care sunt distruse rapid de sistemul imun. Prevenirea apariiei tumorilor se face prin distrugerea celulelor tumorale izolate, n
cadrul unui proces de imunosupraveghere. Dac o celul neoplazic izolat reuete s se divid i apare o tumor
constituit, rspunsul imun mpotriva tumorii seamn cu cel din respingerea grefelor. n ambele situaii acioneaz n
special mecanismele rspunsului imun celular.
Proprietile de baz ale antigenelor
Proprietile fundamentale ale antigenelor sunt imunogenitatea i antigenitatea.

Imunogenitatea este proprietatea unei substane de a declana ntr-un organism un rspuns imun specific de tip RIU sau
RIC.

Specificitatea sau antigenitatea este proprietatea unei substane de a se combina specific cu moleculele de recunoatere
a antigenelor, adic cu anticorpii i cu receptorii de membran.
Imunogenitatea
Imunogenitatea este proprietatea unui antigen de a declana un rspuns imun.
Declanarea rspunsului imun este un proces complex care cuprinde obligatoriu trei etape succesive: selecia clonal,
activarea metabolic i proliferarea limfocitelor din clona selectat.

Figura 1 Selecia clonal

Limfocit 1

activare i
proliferare
APC Ag
Limfocit 2

3
Limfocit 3

Selecia clonal reprezint selecia dintr-o mare varietate de limfocite, deja existente i prezente n organele limfoide,
numai a limfocitelor antigen-specifice. Dup ce intr n organism, antigenul este transportat prin snge sau limf n organele
limfoide periferic: ganglioni limfatici i splin. Acolo antigenul este prezentat de unele celule specializate (APC antigen
presenting cell) spre un numr foarte mare de LT i LB. Antigenul este recunoscut doar de limfocitele antigen-specifice, adic de
acele limfocite care au pe suprafa receptori care se potrivesc cu antigenul, pe principiul cheie-broasc. Antigenul este
recunoscut de receptorii TCR de pe suprafaa LT sau de receptorii BCR de pe suprafaa LB.
n exemplul prezentat cele trei limfocite difer prin receptorii de suprafa pentru antigen. Receptorii au situsurile de
recunoatere a antigenului cu structur diferit, ceea ce nseamn c cele trei limfocite aparin unor clone diferite, care recunosc
antigene diferite. Limfocitele care aparin aceleiai clone au pe suprafa acelai tip de receptor pentru antigen. Dintre cele trei
limfocite, numai limfocitul 2 este antigen-specific, adic are pe membran receptori care recunosc antigenul prezentat de APC i
se combin cu el. Activarea clonal este procesul prin care limfocitele din clona selectat (numai limfocitul 2 din figura de mai
sus) se activeaz metabolic.
Proliferarea sau expansiunea clonei activate este procesul prin care limfocitele din clona activat se divid prin mitoze i
astfel crete foarte mult numrul de limfocite identice. n figur, cele patru limfocite rezultate prin proliferare sunt identice cu
limfocitul 2, au pe suprafa acelai tip de receptor de recunoatere a antigenului (BCR), deci fac parte din aceeai clon.
Antigenitatea sau specificitatea
Antigenitatea sau specificitatea este proprietatea antigenului de a reaciona specific numai cu receptorii antigenici
sintetizai special pentru el. Receptorii pot fi molecule solubile sau molecule legate de membranele limfocitelor:

Receptorii solubili sunt anticorpii sau imunoglobulinele.

Receptorii membranari de recunoatere a antigenului care se afl pe membrana LB se numesc BCR (B-cell Receptor), iar cei
care se afl pe membrana LT se numesc TCR (T-cell Receptor).
Clasificarea antigenelor n funcie imunogenitate i specificitate
n practic nu toate antigenele au ambele proprieti. n funcie de imunogenitate i de specificitate, antigenele pot fi de
dou categorii:

Antigenele complete sunt acele antigene care au specificitate i imunogenitate.

Antigenele incomplete sunt unele antigene, de dimensiuni foarte mici, care au doar specificitate. Ele se numesc
haptene.
Antigenele complete sau imunogene
Antigenele complete au ambele proprieti: imunogenitate i specificitate. Ele sunt capabile s declaneze un rspuns
imun i apoi s reacioneze specific cu anticorpii produi. Majoritatea antigenelor din natur, n special cele cu structur proteic,
sunt antigene complete.
Antigenele complete pot s declaneze rspunsul imun prin mecanisme diferite, cu sau fr participarea limfocitelor T
(LT).
Din punct de vedere al necesitaii participrii limfocitelor T helper n cadrul RIU, antigenele se mpart n:

timoindependente - antigene care pot declana RIU n absena LT helper (mai ales antigenele polizaharidice bacteriene).
Rspunsul este rapid, fapt important n infeciile cu microorganisme agresive. Dezavantajul este c aceti anticorpi nu sunt la
fel de funcionali ca cei rezultai prin participarea LT helper i nu exist mecanismul de comutarea izotipica, care permite
sinteza a diferite clase de imunoglobuline. In plus, nu se formeaz limfocite B cu memorie.

timodependente - reprezint majoritatea antigenelor. Rspunsul imun declanat de aceste antigene este mai puin rapid, dar
mai versatil i mai eficient. n plus, apar limfocite B cu memorie, care permit un rspuns mult mai rapid i intens la un nou
contact cu antigenul (rspunsul imun umoral secundar).
Antigenele incomplete sau haptenele
Haptenele au numai specificitate. Ele reacioneaz specific, adic se combin cu receptorii antigen-specifici, respectiv
cu anticorpii anti-hapten, dac acetia exist.
Haptenele nu au imunogenitate din cauz c au o greutate molecular foarte mic i nu pot declana singure un rspuns
imun. Haptenele pot declana un rspuns imun doar dac se cupleaz cu macromolecule imunogene numite purttor sau carrier.
O serie de substane chimice industriale sau medicamente pot s aib rol de hapten, combinndu-se cu proteine
normale ale organismului, care au rol de carrier. Complexele astfel formate sunt antigene complete i determin rspunsuri imune
patologice numite reacii de hipersensibilizare, cu formarea de anticorpi anti-hapten i anti-carrier.
Moleculele de haptene ca atare nu sunt imunogene, adic nu pot s declaneze singure rspunsul imun. Moleculele
individuale de hapten sunt recunoscute de receptorii BCR, dar aceast recunoatere intereseaz receptori aezai la distan pe
suprafaa LB, astfel c stimulii activatori au intensitate slab i nu declaneaz activarea metabolic a LB. Activarea LB se
declaneaz numai cnd haptenele sunt prezentate spre LB ntr-o form multivalent, adic un numr mare de haptene identice
sunt prezentate grupat i sunt recunoscute de mai muli receptori BCR aezai n apropiere pe membran.
Antigenele complete cuprind structuri cu rol de carrier i de hapten. Componenta haptenic d specificitatea
antigenului, n timp ce ansamblul carrier-hapten d imunogenitatea. n funcie de hapten se face selecia clonal.

Determinanii antigenici sau epitopii

Determinanii antigenici sunt segmentele imunologic active ale moleculei de antigen care se leag de anticorpii sau de
receptorii limfocitari specifici. Raportat la noiunile precedente, determinanii antigenici ar cuprinde haptena i o mic parte din
molecula carrier.
Antigenul este, de obicei, o macromolecul cu suprafaa neregulat. O molecul de anticorp are contact doar cu un
anumit fragment din structura acestuia. Situsul combinativ al anticorpului i suprafaa de antigen pe care o recunoate sunt
complementare din punct de vedere al conformaiei n spaiu i al structurii chimice. Regiunea din antigen care se combin cu
anticorpul (sau cu receptorul de membran) se numete determinant antigenic sau epitop.
Structura i funciile determinanilor antigenici
Determinanii antigenici au compoziii chimice variate i conin grupri hidrofile (polare) i hidrofobe. Dup structur
determinanii antigenici i epitopii pot fi liniari sau conformaionali.
Determinanii liniari sunt formai dintr-un lan de aminoacizi sau de monozaharide n cadrul structurii primare, n timp
ce determinanii conformaionali apar n cadrul structurii secundare sau teriare a moleculei proteice sau glicoproteice.
Determinanii antigenici sunt recunoscui strict de anumite seturi de limfocite, cu rol efector (LB, LTC) sau
imunomodulator (LTH). n funcie de tipul de limfocite responsive, i determinanii antigenici au rol efector sau imunomodulator.