Sarada

Charade by Sandra Brown SANDRA BROWN ARADA Mulumiri Pentru scrierea acestui roman m am ba!at "e a#utorul unor "ro$esioni%ti& care au $ost cu toii $oarte amabili& 'n ciuda "ro(ramului lor 'nc)rcat* Mii de mulumiri lui Anne Wa(ner& coordonator relaii cu "ublicul+'n,))m'nt "ublic& la Banca de Or(ane Southwest& lui Nancy -ohnson& coordonator "rinci"al al trans"lanturilor& .ni,ersitatea din /e0as+Centrul Medical St* Paul %i lui -ohn Criswell& 1D2W /3 & Dallas& /e0as* i un mulumesc deosebit lui 4ouann& a c)rei candoare este 'ntrecut) doar de cura#ul ei* Ca"itolul unu 56 Octombrie 5776* Cat& tre!e%te te8 Am ()sit o inim)8 Cat Delaney '%i $)cu drum cu (reu "rin "'cla somnului "ro,ocat de medicamente s"re )rmul con%tienei* Deschi!'ndu %i ochii& 'ncerc) s) %i lim"e!easc) "ri,irea %i s) l ,ad) "e Dean* 9ma(inea acestuia era "uin neclar)& dar a,ea un !'mbet lar( %i 'nc'ntat* :i am ()sit o inim)& re"et) el* Ade,)rat; 'ntreb) ea cu un (las r)(u%it %i stins* 9ntrase 'n s"ital cu con,in(erea c) ,a "leca ori cu o inim) trans"lantat)& ori 'n sicriu* <chi"a de recu"erare o aduce chiar acum* Doctorul Dean S"icer se 'ntoarse a"oi s) le ,orbeasc) celor din "ersonalul s"italului care 'l 'nsoiser) 'n salonul de reanimare* <a 'i au!ea ,ocea& dar cu,intele lui 'i ")reau li"site de sens* Oare& ,isa; Nu& Dean 'i s"usese $oarte clar c) o inim) donat) era adus) chiar atunci* O inim) nou) "entru ea8 O ,ia)8 Deodat)& se simi cu"rins) de o ener(ie e0traordinar)& cum nu mai cunoscuse de luni de !ile* Se ridic) brusc 'n ca"ul oaselor 'n "atul de s"ital %i le ,orbi re"ede %i a(itat in$irmierelor %i tehnicienilor care se 'n,'rteau 'n #urul ei& m'nuind ace %i catetere cu care s) o 'ne"e %i s) o teste!e* 3iolarea medical) a esuturilor de,enise ce,a at't de cotidian& 'nc't ea nici nu 'i mai d)dea atenie* 'n ultimele c'te,a luni& din tru"ul ei se e0tr)seser) at'tea lichide& c't s) se um"le un ba!in de dimensiuni olim"ice* Pierduse $oarte mult din (reutate& ast$el c) 'i mai r)m)sese cam "uin) carne "e scheletul delicat* Dean; .nde s a dus; Aici s'nt& s"use cardiolo(ul ei& ,enind s"re "at %i lu'ndu i m'na* :i am s"us c) o s) ()sim o inim) la tim"& nu; Nu te mai 'm")una at't* /oi medicii s'ntei la $el* Ni%te tic)lo%i 'ncre!ui* Nu mi "lace ideea asta* Doctorul -e$$ries& chirur(ul care a,ea s) e$ectue!e trans"lantul& '%i $)cu a"ariia 'n 'nc)"ere& de "arc) %i ar $i $)cut "limbarea de sear)* Se "otri,ea "er$ect descrierii "e care Cat tocmai o $)cuse* <a 'i recuno%tea talentul& 'i res"ecta "rice"erea& dar nu 'l "utea su$eri ca "ersoan)* Dumneata ce caui aici; 'l 'ntreb) ea* N ar trebui s) $ii 'n sala de o"eraii "entru

a i sterili!a instrumentul; < cu dublu 'neles& cum,a; Se "resu"une c) e%ti un (eniu* D) i seama sin(ur* 4a $el de de!a(reabil) ca 'ntotdeauna* Cine te cre!i& o ,edet) de tele,i!iune; <0act* Netulburat& chirur(ul o 'ntreb) "e in$irmiera %e$) de la reanimare= Pacienta are $ebr) cum,a; Nu* Durere de ca"; 3reun ,irus; 3reo in$ecie; Ce i asta; 'ntreb) Cat ener,at)* 'ncerci s) dai 'na"oi; 3rei o sear) liber)& doctore; :i ai $)cut alte "lanuri; 3oiam doar s) m) con,in( c) e%ti 'n re(ul)* S'nt 'n re(ul)* Adu inima& taie m) %i termin) odat)* Aneste!ia e o"ional)* <l se 'ntoarse %i "lec)* /ic)los aro(ant& morm)i ea* Ar $i mai bine s) nu i mai !ici nimic& s"use Dean r'!'nd u%or* Mai t'r!iu& 'n seara asta& o s) ne $ie de $olos* C't trebuie s) a%te"t)m; Puin* 'l ru() s) $ie mai e0"licit& dar nu a$l) nimic 'n "lus* 'ncura#at) s) se odihneasc)& dar 'nc)rcat) de adrenalin)& r)mase "er$ect trea!) $i0'nd cu "ri,irea scur(erea orelor "e ceas* <ra mai mult emoionat) dec't s"eriat)* 3estea a"ro"iatului trans"lant se r)s"'ndi imediat "rin s"ital* /rans"lanturile de or(ane re"re!entau ce,a obi%nuit& dar tot ins"irau un amestec de res"ect %i de team)* Mai ales cele de inim)* 'n cursul serii& s au "erindat "rin salonul ei nenum)rate "ersoane "entru a i ura numai bine* 9 se $)cu o baie de iod& care era li"icios %i nesu$erit %i i trans$orm) culoarea "ielii 'ntr un auriu ciudat* 'n(hii "rima do!) de ciclos"orin)& medicamentul ,ital 'm"otri,a res"in(erii* 4ichidul $usese amestecat cu la"te cu ciocolat)& 'n 'ncercarea !adarnic) de a i aco"eri (ustul de ulei de m)sline* 'nc) se mai "l'n(ea 'n le()tur) cu acest lucru& c'nd Dean ,eni s) i aduc) ,estea "e care o tot a%te"ta* 3in s"re s"ital cu inima cea nou)* <%ti (ata; Pa"a e catolic; <l se a"lec) %i o s)rut) "e $runte* M) duc #os acum s) m) "re()tesc* 3oi $i acolo tot tim"ul al)turi de -e$$ries& "ri,ind "este um)rul lui& !ise el $)c'nd a"oi o "au!)= O s) $iu l'n() tine absolut 'n $iecare cli")* <a 'l a"uc) de m'nec)* C'nd m) tre!esc& ,reau s) %tiu imediat dac) am o inim) nou)* Bine'neles* Au!ise de ali "acieni c)rora li se s"usese c) li se ()sise o inim) "otri,it)* .n b)rbat "e care 'l cuno%tea $usese "re()tit "entru o"eraie %i

aneste!iat& dar c'nd a sosit inima& doctorul -e$$ries a e0aminat o %i a re$u!at s) e$ectue!e trans"lantul& s"un'nd c) nu era destul de bun)* Pacientul res"ecti, 'nc) nu '%i re,enise de "e urma acelui %oc emoional& care 'i a(ra,ase %i mai mult starea s)n)t)ii* Pagina 1 Acum& cu o $or) sur"rin!)toare& Cat str'n(ea m'neca hainei Armani a lui Dean* 'n cli"a 'n care 'mi reca")t cuno%tina& ,reau s) %tiu dac) am o inim) nou)* Da; <l#i aco"eri m'na cu a sa %i 'ncu,iin)* 'i dau cu,'ntul meu* Domnule doctor S"icer& ,) ro(& 'l chem) o in$irmier)* Ne ,edem 'n sala de o"eraii& dra(a mea* Du") "lecarea lui& totul se des$)%ur) $oarte re"ede* Cat str'nse cu "utere barele metalice ale "atului ambulatoriu 'n tim" ce acesta era 'm"ins re"ede "e coridoare* C'nd "atul trecu de u%ile duble& ea $u uluit) de lumina orbitoare din sala de o"eraii& unde "ersonalul medical& "urt'nd m)%ti& se mi%ca re"ede& %i hot)r't& toi $iind $oarte ateni la ce $)ceau* Pri,ind dincolo de luminile sus"endate deasu"ra mesei de o"eraii& Cat ,)!u o mulime de chi"uri care se uitau "rin (eamul ce 'm"re#muia (aleria de obser,aie* 3)d c) s a str'ns ce,a lume* /oi oamenii )%tia au bilete %i "ro(rame; Cine s'nt& de $a"t; >ei& s"unei ce,a* <u s'nt sin(ura de aici care ,orbe%te en(le!a; Ce c)utai aici; .na din $i(urile cu m)nu%i %i masc) (emu* .nde i doctorul Ash$ord; 3ine& s"use aneste!istul $)c'ndu %i a"ariia re"ede* Sla,) Domnului c) e%ti aici* Adoarme o odat) ca s) ne "utem a"uca de treab)& te ro(* < o ade,)rat) "acoste* Cat nu se su")r)& $iindc) %tia c) nimic nu se s"unea cu r)utate* Atmos$era din sala de o"eraii era o"timist) %i ea "re$era acest lucru* Dac) a%a 'i insultai "e "acieni mereu& nu i de mirare c) "urtai m)%ti ca s) ,) ascundei identitatea* 4a%ilor* Aneste!istul se a"ro"ie de mas)* 'nele( c) s'ntei "uin cam a(itat) %i $acei !ar,)& domni%oar) Delaney* < marele meu s"ectacol %i o s) l #oc cum ,reau* O s) $ii (ro!a,)* Ai ,)!ut inima; <u nu s'nt chiar at't de im"ortant* Rela0ai ,) acum& s"use el tam"on'ndu i braul "entru o in#ecie* O s) simii o mic) 'ne")tur)* S'nt obi%nuit) cu micile 'ne")turi* /oat) lumea r'se* Doctorul -e$$ries se a"ro"ie 'm"reun) cu Dean %i cu doctorul Sholden& cardiolo(ul& c)ruia Dean i o trans$erase c'nd renunase s) mai $ie medicul ei din moti,e "ersonale*

Cum st)m; 'ntreb) doctorul -e$$ries* Scenariul dumitale trebuie re,i!uit& doctore& 'i s"use Cat ironic)* ?Cum st)m;? ar $i trebuit s) $ie re"lica mea* Am e0aminat inima& !ise el calm* <a '%i inu r)su$larea de emoie %i a"oi 'l "ri,i 'ncruntat)* Noi $olosim "au!ele astea 'n $ilmele siro"oase ca s) cre)m sus"ansul* < o chestie ie$tin)* S"une mi des"re inim)* < su"erb)& !ise doctorul Sholden* Arat) e0celent* Are numele t)u scris "e ea* Cu coada ochiului obser,) c'i,a tehnicieni care erau adunai 'n #urul unui r)citor* C'nd o s) te tre!e%ti& o s) i bat) 'n "ie"t& 'i s"use Dean* <%ti "re()tit); o 'ntreb) doctorul -e$$ries* <ra& oare& "re()tit); 2ire%te c) a,usese unele 'ndoieli c'nd au!ise "rima oar) ,orba de trans"lant* Dar credea c) toate acele 'ndoieli dis")ruser) de#a* 9ntrase 'ntr un declin lent la "uin tim" du") ce Dean 'i s"usese "rima oar) dia(nosticul* Medicamentele re"re!entaser) un remediu tem"orar "entru oboseala $oarte mare %i li"sa de ener(ie& dar& a%a cum 'i s"usese %i el& "'n) la urm) nu e0ista nici o %ans) de ,indecare* Nici chiar atunci nu ,oise s) acce"te (ra,itatea bolii* Abia c'nd 'nce"use s) se simt) cu ade,)rat r)u& c'nd un du% era un chin 'n(ro!itor %i c'nd& "entru a m'nca o $ar$urie de m'ncare trebuia s) $ac) un e$ort imens& admisese ideea c) starea s)n)t)ii inimii ei ar $i "utut $i& 'ntr ade,)r& $oarte (ra,)* Am ne,oie de o alt) inim)* P'n) c'nd ea nu le $)cuse acel anun 'ndr)!ne directorilor reelei de tele,i!iune& ace%tia nu b)(aser) de seam) nimic* Nici cole(ii& nici cei din echi"a tehnic) a serialului de !i intitulat Drumuri& al)turi de care lucra 'n $iecare !i& nu 'i remarcaser) "aloarea de sub $ard* Ace%tia& 'm"reun) cu conducerea reelei 'nce"ur) s) re$u!e acea idee& cum era %i de a%te"tat* Nimeni nu ,oia s) cread) c) ,edeta lor& Cat Delaney& c'%ti()toarea a trei "remii <mmy& al c)rei rol& 4aura Madison& era "ersona#ul "rinci"al 'n serial& "utea $i chiar at't de bolna,)* Cu s"ri#inul lor ne'ntreru"t %i $olosindu se de talentul %i de "ersonalitatea ei ener(ic)& continu) s) lucre!e* Dar& "'n) la urm)& a#unsese ca& la un moment dat& indi$erent c't de hot)r't) ar $i $ost& s) nu mai "oat) ine "asul cu "ro(ramul $oarte 'nc)rcat& ast$el 'nc't $usese ne,oit) s) %i ia un concediu* Pe m)sur) ce starea s)n)t)ii ei continua s) se a(ra,e!e& sl)bi at't de mult& 'nc't mulimea de admiratori ai s)i nici n ar mai $i recunoscut o* A,ea cearc)ne deoarece nu mai "utea s) doarm)& de%i era 'n "ermanen) e"ui!at)* De(etele %i bu!ele i se 'n,ineiser)* @iarele scriau c) a,ea o mulime de boli& de la "o#ar nemesc "'n) la S9DA* 'n mod obi%nuit& acele s"eculaii ale "resei ar $i 'n$uriat o %i ar $i re,oltat o& dar 'i li"sea ener(ia* Deci& i(nor) totul %i se concentr) asu"ra su"ra,ieuirii* Starea s)n)t)ii ei de,eni at't de (ra,) %i de"rimarea at't de

"ro$und)& 'nc't& 'ntr o du") amia!)& 'i s"use lui Dean= M am s)turat s) m) tot simt sl)bit) %i inutil) %i a% ,rea s) mor odat)* Pagina 2 Dean nu "rea 'i onora comentariile 'n le()tur) cu moartea& nici chiar "e cele $)cute 'n (lum)& dar 'n !iua aceea simi c) ea ,oia nea")rat s) ,orbeasc)* Ce te $r)m'nt); Port discuii cu Moartea 'n $iecare !i& s"use ea 'ncet* M) t'r(uiesc cu ea 'n $iecare !i& 'n !ori& %i 'i s"un= ?Mai las) m) o !i* /e ro(* .na m)car?* 2ac totul ca %i cum ar $i "entru ultima oar)* Asta o s) $ie& oare& ultima dat) c'nd ,)d "loaia& c'nd m)n'nc un ananas& c'nd ascult o melodie c'ntat) de Beatles; '%i ridic) "ri,irea s"re el* M am 'm")cat cu Dumne!eu* Nu mi e team) s) mor& dar a% "re$era s) nu $ie dureros %i (roa!nic* Ce se ,a 'nt'm"la c'nd m) ,oi stin(e; <l nu 'i alun() temerile& ci 'i r)s"unse cu sinceritate= 9nima ,a 'nceta s) i mai bat)* 2)r) !ar,); 2)r) surle %i tr'mbie; Nimic* Nu ,a $i traumatic ca un atac de cord* Nu ,a $i nici o $urnic)tur) "reliminar) 'n bra* 9nima& "ur %i sim"lu& se ,a** * ***o"ri* Da* Discuia aceea a,usese loc cu c'te,a !ile 'n urm)* Acum& "rintr un #oc al soartei& ,iitorul ei '%i schimbase direcia %i se 'ndre"ta s"re ,ia)* Dar '%i d)du seama deodat) c)& "entru a i "utea introduce inima cea nou)& medicii trebuiau s) i o scoat) "e cealalt)& ('nd care o 'n(he)* .ra acel or(an bolna, care& 'n ultimii doi ani "reluase controlul asu"ra ,ieii ei& dar se simea %i ine0"licabil de ata%at) de el* <ra ade,)rat c) ardea de ner)bdare s) sca"e de inima cea bolna,)& dar i se ")rea c) toat) lumea ")rea obscen de bucuroas)* Bine'neles c) era "rea t'r!iu "entru a se mai ('ndi s) dea 'na"oi %i& 'n "lus& o"eraia aceea era sim"l) 'n com"araie cualtele "e cord deschis* /aie* Scoate& 'nlocuie%te* Coase* 'n tim" ce a%te"tase a"ariia unui donator& echi"a s"eciali!at) 'n trans"lanturi 'i r)s"unsese la tot $elul de 'ntreb)ri* 'i an(a#ase 'n discuii "relun(ite %i a$lase o mulime de in$ormaii* Cei din (ru"ul de susin)tori ai s)i& $ormat din ali bolna,i de inim) care a%te"tau s) li se $ac) trans"lanturi& '%i de!,)luiser) %i ei temerile 'n cursul acelor %edine& care erau interesante %i datorit) $a"tului c) trans"lantul de or(ane era o "roblem) e0trem de contro,ersat)* P)rerile ,ariau de la o "ersoan) la alta %i luau 'n considerare emoii& con,in(eri s"irituale& moralitate %i im"licaii

le(ale* 'n cursul acelor luni de a%te"tare& Cat 'nl)turase toate neclarit)ile %i era 'nc'ntat) de deci!ia "e care o luase* <ra "er$ect con%tient) de riscurile e0istente %i era "re()tit) "entru orice chin care ar $i "utut s) o a%te"te la reanimare* Acce"t) %i "osibilitatea ca or(anismul ei s) res"in() inima* Dar sin(ura ei alternati,) era moartea %i c't de cur'nd* A%adar& nu a,ea deloc de ales* S'nt "re()tit)& s"use ea 'ncet* Ah& stai "uin& 'nc) ce,a* C't ,oi $i adormit)& dac) 'nce" s) com"un ode "entru ,ibratorul meu "ersonal& s) %tii c) toate s'nt minciuni* R'setele lor erau 'n)bu%ite de m)%ti* Peste c'te,a secunde& c)ldura $luid) a aneste!iei 'nce"u s) o 'n,)luie& $)c'nd o s) simt) o mole%eal) m)t)soas)* Se uit) la Dean& !'mbi %i 'nchise ochii& "oate "entru ultima oar)* Atunci& chiar 'nainte s) %i "iard) cuno%tina& un ('nd 'i trecu deodat) "rin minte& scli"itor& ca o stea& cu o cli") 'nainte de de!inte(rare* ?Cine o $i donatorul;? Ca"itolul doi* 56 Octombrie 5776* Cum "oate di,orul s) $ie un ")cat mai mare; 'ntreb) el* Se a$lau 'n "atul "e care ea 'l 'm")rea 'n mod normal cu soul ei& dar acesta era acum de ser,iciu la centrul de 'm"achetare a c)rnii* Datorit) unei scur(eri de (a!e& cl)direa lor $usese e,acuat) "entru tot restul !ilei& ast$el c) "ro$itau de a,anta#ul acelei nea%te"tate ,acane* Micul dormitor era 'nc)rcat de esena se0ului* Sudoarea se !,'nta "e tru"urile lor& (raie ,entilatorului din ta,an care '%i rotea "aletele 'ncet deasu"ra lor* A%ternutul era umed %i r),)%it* -alu!elele erau l)sate "entru a 'nl)tura lumina soarelui de amia!)* 4um'n)ri "ar$umate ardeau "e no"tier)& arunc'nd o lumin) "'l"'itoare asu"ra cruci$i0ului de "e "eretele aco"erit cu un ta"et $loral %i decolorat* Atmos$era de somnolen) era am)(itoare* /im"ul lor era limitat %i doreau cu ardoare s) i smul() $iecare cli") de "l)cere* Cele dou) $iice ale ei urmau s) ,in) de la %coal) 'n cur'nd* Nu su"orta s) 9roseasc) cli"ele "reioase "e care le mai a,eau cu acea ne'nele(ere "ermanent) %i dureroas)* Nu era "entru "rima oar) c'nd o im"lora s) di,ore!e de soul ei %i s) se m)rite cu el* Dar ea era catolic)* Di,orul nici nu intra 'n discuie* Comit un adulter& da& s"use ea 'ncet* Dar ")catul meu ne a$ectea!) doar "e noi doi* S'ntem sin(urii care %tim de el* 'n a$ar) de "reotul meu* 9 ai s"us "reotului de relaia noastr); P'n) c'nd con$esiunile mele au 'nce"ut s) se re"ete* Nu m) mai duc "entru c) mi e "rea ru%ine* Se ridic) 'n ca"ul oaselor %i se a%e!) "e mar(inea "atului& 'ntorc'ndu i s"atele*

Pagina 3 P)rul des %i ne(ru i se li"i umed de cea$)* <l o ,edea 'ns) 'n o(lind)* S"atele ei imaculat se 'n(usta s"re mi#loc& l)r(indu se 'n dre"tul %oldurilor* 4a ba!a coloanei a,ea dou) (ro"ie identice* <a nu a,ea o ")rere "rea bun) des"re "ro"riul cor"& consider'nd c) %oldurile erau "rea late %i "ul"ele "rea "line* Dar lui ")reau s) i "lac) $ormele ei am"le %i "ielea u%or 'nchis) la culoare* Bine'neles c) tot ce '%i s"uneau 'n ,'ltoarea "asiunii era li"sitde semni$icaie* /otu%i& ei 'i $)ceau "l)cere laudele lui* <l 'ntinse m'na %i 'nce"u s) i m'n('ie s"atele* S) nu i $ie ru%ine "entru ceea ce $acem* M) doare $oarte mult c'nd s"ui c) i e ru%ine "entru dra(ostea noastr)* Relaia lor 'nce"use cu ade,)rat cu "atru luni 'n urm)* 'nainte '%i "etrecuser) c'te,a luni chinuii de "ro"riile con%tiine* 4ucrau la eta#e di$erite& dar se ,)!user) 'n li$turile cl)dirii !('rie nori cu birouri* Se 'nt'lniser) "rima oar) la bu$etul de la subsol& unde el se ciocnise de ea& $)c'nd o s) %i ,erse ca$eaua* '%i !'mbiser) #enai %i schimbaser) scu!e %i nume* Du") "uin tim"& '%i coordonaser) "au!ele de ca$ea %i de "r'n!* Ant'lnirile la bu$et de,eniser) un obicei& care a"oi se trans$ormaser) 'ntr o necesitate* Buna lor dis"o!iie de"indea de $a"tul dac) se ,edeau sau nu* WeeBend urile ")reau chinuitor de lun(i& ni%te eternit)i care trebuiau 'ndurate "'n) c'nd ,enea !iua de luni %i se "uteau ,edea din nou* 'nce"ur) am'ndoi s) lucre!e "este "ro(ram ca s) "oat) bene$icia de c'te,a cli"e de sin(ur)tate 'nainte de a "leca acas)* Antr o sear)& c'nd "lecau 'm"reun)& 'nce"u s) "lou)* <l se o$eri s) o conduc) "'n) acas)& dar ea scutur) din ca"* O s) iau autobu!ul ca 'ntotdeauna* Dar 'i mulumesc& oricum* Pri,indu se cu re(ret %i dorin)& '%i s"user) ?noa"te bun)? %i se des")rir)* Str'n('ndu %i "o%eta la "ie"t cu o m'n) %i in'nd 'n cealalt) o umbrel) c't se "oate de ine$icient)& ea ie%i 'n "loaie 'ndre"t'ndu se s"re staia de autobu! din colul str)!ii* Acolo se a$la& (hemuit) 'n "ardesiul ei subire& c'nd ma%ina lui o"ri l'n() bordur)* <l l)s) 'n #os (eamul de l'n() scaunul "asa(erului* .rc)* /e ro(* Autobu!ul trebuie s) ,in) din cli") n cli")* <%ti ud) leoarc)* .rc)* A 'nt'r!iat doar c'te,a minute* /e ro(* Ai cerea mai mult dec't "ri,ile(iul de a o conduce acas) %i am'ndoi %tiau acest lucru* Ne"ut'nd re!ista tentaiei& ea urc) 'n cli"a 'n care el 'i deschise "ortiera* 2)r) s) mai s"un) ,reun cu,'nt& el se 'ndre"t) s"re "arcul munici"al& la o

mic) distan) de centru* 9mediat ce o"ri motorul %i se 'ntoarse s"re ea& 'nce"ur) s) se s)rute lacom* Odat) cu cea dint'i atin(ere a bu!elor lor& ea '%i abandon) mental soul& co"iii %i con,in(erile reli(ioase* <ra st)"'nit) de dorine carnale& total di$erite de cele "e care le simise 'nc) de c'nd $usese 'n stare s) deosebeasc) binele de r)u* Cu"rin%i de ner)bdare& '%i descheiar) reci"roc nasturii %i $ermoarele& "'n) c'nd a#unser) s) se atin() "iele de "iele* Mai 'nt'i m'inile %i a"oi bu!ele lui 'i $)cur) lucruri "e care ea le ()si tulbur)toare %i %ocante* C'nd o "enetr)& con%tiina nu i se mai $)cea au!it) "este declaraiile lui ar!)toare de dra(oste* Acea "asiune iniial) nu sc)!use 'n intensitate& ba chiar c)")tase %i mai mult) am"loare 'n tim"ul orelor $urate "entru a $i 'm"reun)* Acum& ea 'ntoarse ca"ul %i 'l "ri,i "este um)r& iar "e bu!ele "line 'i a")ru un !'mbet timid* Nu mi e destul de ru%ine ca s) "un ca")t relaiei noastre* Chiar dac) %tiu c) e un ")cat& a% muri dac) a% %ti c) n a% mai "utea $ace dra(oste cu tine niciodat)* Sco'nd un (eam)t de dorin) ren)scut)& o trase s"re el& iar ea '%i roti tru"ul "'n)?a#unse deasu"ra lui& 'nc)lec'ndu i %oldurile cu "ul"ele* <l o "enetr) ad'nc %i '%i 'n)l) ca"ul de "e "ern) "entru a %i ,'r' nasul 'n s'nii ei* <a '%i a")s) s$'rcul mare de bu!ele lui& iar el 'l m'n('ie cu limba %i a"oi 'l trase 'n (ur) lacom* Po!iia aceea era 'nc) o e0"erien) nou) %i 'nc'nt)toare "entru ea* Al c)l)ri "'n) c'nd se bucurar) din nou am'ndoi de un cutremur)tor or(asm simultan& care 'i l)s) e"ui!ai %i ('$'ind* P)r)se%te l+s"use el& deodat)& a(itat* Ast)!i* Acum* Nu i mai "etrece nici o noa"te cu el* Nu "ot* Ba "oi* C'nd m) ('ndesc c) e%ti cu el& 'nnebunesc* /e 9ubesc& 'nele(i; /e iubesc* i eu te iubesc& s"use ea cu un (las s$'%ietor* Dar nu mi "ot ")r)si c)minul* Nu "ot s) mi abandone! co"iii* C)minul t)u e al)turi de mine acum* i nu i cer s) i abandone!i co"iii* Adu i %i "e ei* 4e ,oi $i tat)C <l e tat)l lor* 2etele 'l iubesc* < soul meu* 'n ochii Domnului& 'i a"arin* Nu "ot s) l ")r)sesc* Dar nu l iube%ti* Nu& recunoscu ea* Nu a%a cum te iubesc "e tine* Dar e un om bun* Are (ri#) de mine %i de $ete* Asta nu e dra(oste* Pur %i sim"lu& '%i $ace datoria* Pagina 4

Pentru el e cam totuna& s"use ea li"indu %i ca"ul de um)rul lui %i dorind ca el s) 'nelea()* Am crescut 'n acela%i cartier* Ne am iubit din liceu* 3ieile noastre s'nt str'ns le(ate* <l $ace "arte din mine %i eu din el* Dac) l a% ")r)si& n ar 'nele(e niciodat) de ce %i l a% distru(e* M) ,ei distru(e "e mine dac) n o ,ei $ace* Nu i ade,)rat& s"use ea* /u e%ti mai de%te"t dec't el* Ai mai mult) 'ncredere 'n tine %i e%ti mai "uternic* /u ai su"ra,ieui& indi$erent ce s ar 'nt'm"la* Nu s'nt si(ur) c) el ar "utea* <l nu te iube%te a%a cum o $ac eu* <l nu $ace dra(oste cu mine a%a cum $aci tu* Niciodat) nu s ar ('ndi s)* ** -enat)& '%i l)s) ca"ul 'n #os* Se0ul era 'nc) un subiect tabu& 'nchis oric)rei discuii* Nu se ,orbise niciodat) des"re el 'n mod deschis& nici 'n $amilia ei& 'n co"il)rie& nici 'n c)snicia ei* Se $)cea "e 'ntuneric& era un r)u tolerat %i iertat de Dumne!eu "entru "er"etuarea s"eciei umane* Nu e sensibil la dorinele mele& s"use ea ro%ind* Ar r)m'ne %ocat dac) ar %ti c) am a%a ce,a* /u m) 'ncura#e!i s) te atin(& a%a cum "e eA nu l a% atin(e niciodat) "entru c) l a% #i(ni* Ar considera c) sen!ualitatea ta e o "rostie* N a $ost 'n,)at s) $ie darnic %i tandru 'n "at* Brutalitate& s"use el cu am)r)ciune* i ,rei s) te mulume%ti cu asta tot restul ,ieii tale; <a 'l "ri,i 'ndurerat)* /e iubesc mai mult dec't ,iaa mea& dar el mi e so* A,em co"ii 'm"reun)* A,em o ori(ine comun)* i noi am "utea a,ea co"ii* <a 'i atinse obra!ul& simind %i a$eciune& %i re(ret* .neori& era ca un co"il& cer'nd cu absurditate ce,a ce nu "utea s) aib) niciodat)* C)s)toria e un le()m'nt sacru* 'n $aa lui Dumne!eu m am "romis lui "'n) c'nd moartea %i numai moartea ne ,a des")ri& s"use ea cu lacrimi 'n ochi* Mi am 'nc)lcat #ur)m'ntul de credin) "entru tine* N o s) le 'ncalc %i "e celelalte* Nu* Nu "l'n(e* Nu ,reau s) te ,)d ne$ericit)* :ine m) 'n brae& !ise ea (hemuindu se l'n() el* <l o m'n('ie u%or "e ")r* tiu c)& $iind cu mine& 'i 'ncalci con,in(erile reli(ioase& dar asta do,ede%te "ro$un!imea iubirii tale& nu; Moralitatea ta nu i ar $i "ermis s) te culci cu mine dac) nu m ai $i iubit din tot su$letul* /e iubesc*

tiu& s"use el %ter('ndu i lacrimile de "e obra#i* /e ro( nu mai "l'n(e& -udy* O s o re!ol,)m noi 'ntr un $el* Ai s) ,e!i* Doar s) stai cu mine at'ta tim" c't ne a mai r)mas din du") amia!a asta* Se 'mbr)i%ar) str'ns& ne$ericirea lor datorit) acelei situaii $iind la $el de absolut) ca %i bucuria "rodus) de iubirea lor %i de tru"urile (oale& unite* Ast$el 'i ()si soul ei c'te,a minute mai t'r!iu* <a 'l ,)!u "rima st'nd 'n "ra( %i tremur'nd de indi(nare* Se ridic)D brusc 'n ca"ul oaselor %i %i trase cearcea$ul la "ie"t* 'ncerc) s) i rosteasc) numele& dar (ura 'i era uscat) de ru%ine %i de team)* Murmur'nd 'n#ur)turi oribile& arunc'ndu le nenum)rate e"itete obscene& se 'ndre"t) ,i#elios s"re "at %i& ridic'nd o b't) de baseball deasu"ra ca"ului& o l)s) 'n #os cu toat) "uterea* Mai t'r!iu& cei de la sal,are& care erau obi%nuii s) ,ad) tot $elul de scene cutremur)toare& abia "utur) s) se abin) s) nu ,erse* Peretele din s"atele "atului era 'n$rico%)tor* 2)r) s) intenione!e o li"s) de res"ect $a) de cruci$i0ul 'ns'n(erat de "e "erete& unul %o"ti= 9suse Cristoase8 Cole(ul s)u 'n(enunche* S) $iu al naibii& se simte "ulsul* Cel)lalt se uit) sce"tic la substana care se scur(ea din craniul !drobit* Cre!i c) e0ist) ,reo %ans); Nu& dar hai s) l lu)m oricum* S ar "utea s) a,em un donator de or(ane aici* Ca"itolul trei* 56 Octombrie 5776* < ce,a 'n nere(ul) cu cl)titele; <l '%i ridic) "ri,irea& absent& Po$tim; Aluatul "romite cl)tite mai u%oare dec't aerul de $iecare dat)* /rebuie s) $i (re%it ce,a* De cinci minute el st)tea 'n $aa micului de#un $)r) s) ia o 'n(hiitur)* '%i 'n$i"se $urculia 'n cl)tita moale %i siro"oas) din $ar$urie %i 'i !'mbi m)(ulitor* /otul e 'n ordine 'n $elul cum ()te%ti* <ra amabil& c)ci Amanda ()tea 'n(ro!itor* Ca$eaua cum e; Ero!a,)* Mai ,reau o cea%c)& te ro(* <a se uit) la ceasul din buc)t)rie* Ai tim"; 'mi $ac* Rareori '%i "ermitea lu0ul de a 'nt'r!ia la lucru* Orice l ar $i "reocu"at 'n ultimele c'te,a !ile& trebuia s) $ie e0trem de im"ortant& '%i s"use ea* Cu mi%c)ri st'n(ace& se ridic) %i se duse la dula"& de unde lu) ca$etiera %i 'i um"lu cea%ca din nou* /rebuie s) st)m de ,orb)* Con,ersaia ar $i ce,a "l)cut& s"use ea rea%e!'ndu se "e scaun* Parc) ai tr)i 'ntr o alt) lume* tiu* 9art) m)* Se 'ncrunt) 'n tim" ce se uita la cea%ca de ca$ea "e care ea %tia c) nu o ,oia cu ade,)rat* /r)(ea de tim"*

M) s"erii& 'i !ise ea cu bl'ndee* Orice te ar $r)m'nta& de ce nu mi s"ui odat); Ce este; 'l 'ndemn) ea* O alt) $emeie; <l 'i arunc) o "ri,ire care s"unea c) ar $i trebuit s) l cunoasc) mai bine* Astae& s"use ea lo,ind cu "alma 'n mas)* /e de!(ust "entru c) ar)t ca mama lui Dumbo* Pagina 5 Ele!nele mele um$late s'nt oribile& nu; :i e dor de s'nii mici %i obra!nici "entru care m) tot tachinai* :i e dor de interior %i e0teriorul res"in()tor* Sarcina m a l)sat com"let li"sit) de atracti,itate& iar ie i s au a"rins c)lc'iele du") ,reo $'%nea) dulce& t'n)r) %i subire %i i e (roa!) s) mi s"ui* S'nt "e a"roa"e; <%ti nebun)* Antin!'ndu se "este m)sua rotund)& o trase 'n "icioare* C'nd ea a#unse 'n $aa lui& el '%i li"i m'na "e abdomenul ei um$lat* 'mi "lace burta ta %i "e din)untru %i "e dina$ar)* O s)rut) "rin c)ma%a de noa"te lar() din bumbac* C'te,a $iri%oare mai as"re din musta) ")trunser) "rin materialul subire %i 'i ('dilar) "ielea* 9ubesc co"ilul* /e iubesc "e tine* Nu e0ist) nici o alt) $emeie 'n ,iaa mea %i nici n ar "utea e0ista* Prostii* Fsta i ade,)rul* Michelle P$ei$$er; <l 'i !'mbi %i se "re$)cu ('nditor* Mam)& asta da* Cum o $ace cl)titele; Ar a,ea im"ortan); R'!'nd& o trase s"re el %i o 'ncon#ur) cu braele* Ai (ri#)& 'l "re,eni ea* O s) i !drobesc comorile* 'mi asum riscul* Se s)rutar) "ro$und* C'nd el 'i d)du drumul& 'n cele din urm)& ea 'i "ri,i chi"ul 'n(ri#orat* 'n ciuda acelei ore matinale %i a du%ului "e care 'l $)cuse recent& el ")rea tras la $a)& de "arc) s ar $i a$lat la ca")tul unei !ile (rele* Atunci& dac) nu e $elul cum ()tesc& nu i nici o alt) $emeie %i nici nu e%ti sc'rbit de as"ectul meu& ce este; Nu mi "lace deloc c) a trebuit s) renuni la carier)* /em'ndu se de ce,a mult mai (ra,& ea r)su$l) u%urat)* Asta te $r)m'nt); < nedre"t& s"use el cu 'nc)")'nare* Pentru cine; Pentru tine& bine'neles* Amanda 'l "ri,i sus"icioas)* Sau te ('ndeai s) te "ensione!i mai de,reme& s) de,ii un tr'ntor %i s) a%te"i s) te 'ntrein eu; N ar $i $ost o idee rea& s"use el !'mbind u%or* Dar acum& crede m)& nu m) ('ndesc dec't la tine*

Pentru c) biolo(ia 'l $a,ori!ea!) $oarte mult "e b)rbat*** <0act& morm)i ea* /u trebuie s) $aci toate sacri$iciile* De c'te ori trebuie s) i s"un c) $ac e0act ceea ce ,reau s) $ac; 3oi a,ea? un co"il& co"ilul nostru* Asta m) $ace e0trem de $ericit)* <l "rimise ,estea 'n le()tur) cu sarcina ei cu sentimente contradictorii* Ant'i $usese %ocat* <a renunase la anticonce"ionale $)r) s) discute nimic cu el* Dar& du") ce trecuse %ocul %i se obi%nuise cu ideea c) a,ea s) de,in) tat)& 'i "l)cu* Du") "rimele trei luni& ea le s"usese "artenerilor $irmei de a,ocatur) a c)rei asociat) era& c) '%i ,a lua un concediu "entru a sta acas) cu co"ilul o "erioad) mai 'ndelun(at)* Atunci el nu a,usese nimic 'm"otri,a hot)r'rii ei* <a se mir) au!indu l acum c) are 'ndoieli* Stai acas) abia de dou) s)"t)m'ni %i e%ti de#a ner,oas)& s"use el* Recunosc semnele* tiu imediat c'nd e%ti a(itat)* Atin('ndu l cu bl'ndee& ea 'i d)du la o "arte de "e $runte c'te,a %u,ie rebele* Numai "entru c) nu mai am ce $ace "e aici* Am s")lat tot& am aran#at 'n ordine al$abetic) toate conser,ele %i am aran#at ambele dula"uri cu ciora"i* Mi am com"letat lista "roiectelor "renatale* Dar c'nd se ,a na%te co"ilul& ,oi a,ea destule treburi* <0"resia lui nu se schimb)* An tim" ce tu $aci "e mama $ericit)& ceilali asociai te sa")* Nu contea!)& s"use ea r'!'nd* Co"ilul e cel mai im"ortant lucru "e care lam $)cut %i l ,oi $ace ,reodat)* Cred asta din tot su$letul* 'i lu) m'na %i i o "use "e burt)* Co"ilul se mi%c)* Simi; Cum ar $i "osibil ca un "roces s) $ie mai ca"ti,ant dec't asta; <u am luat aceast) hot)r're %i s'nt lini%tit)* 3reau s) $ii %i tu la $el* Poate 'mi ceri "rea mult* <a 'l a"rob) 'n t)cere* <l nu a,ea s) $ie niciodat) com"let lini%tit* Dar '%i ()sea bucuria 'n iubirea "entru ea %i 'n ('ndul c)& 'n cur'nd& urma s) i se nasc) un co"ila%* 2rec) u%or locul unde micuul tocmai lo,ise !dra,)n* Credeam c) idealul masculin era acela de a i ine soia acas)& descul) %i 'ns)rcinat)& 'l %ican) ea* Ce s a 'nt'm"lat cu tine; Nu ,reau s) ,in) !iua 'n care ,ei re(reta $a"tul c) ai renunat la carier)* <a 'l lini%ti arunc'ndu i un !'mbet* Asta n o s) se 'nt'm"le niciodat)* Atunci de ce am sen!aia c) mi at'rn) un to"or deasu"ra ca"ului; Pentru c) 'ntotdeauna ,e!i "aharul "e #um)tate (ol* 9ar tu 'l ,e!i "e #um)tate "lin*

<u 'l ,)d (ata s) se re,erse& s"use ea $)c'nd un (est care 'l $)cu s) !'mbeasc)& 'nclin'ndu i mustaa cum 'i "l)cea ei* Da& a%a e& s'nt un etern "esimist* Deci& recuno%ti; Nu* Dar am mai discutat asta* Ad nauseam& s"use ea* '%i !'mbir) %i el o trase din nou la "ie"t* Ai sacri$icat de#a at't de mult "entru mine* Nu te merit* S) nu uii asta 'n ca! c) Michelle P$ei$$er se ,a da ,reodat) la?tine* Se cuib)ri 'n 'ndoitura braului s)u %i el se a"lec) %i o s)rut) cu "asiune din ce 'n ce mai mare* M'na 'i ")trunse "e sub c)ma%a de noa"te %i 'i ()si s'nii& (rei %i "lini& (ata s) %i o$ere la"tele* <l 'i $r)m'nt) u%or& ciu"indu i 'ncet s$'rcurile* Du") aceea& tr)('ndu i c)ma%a 'n #os& 'i m'n('ie s'nii cu bu!ele %i limba* Pagina 6 C'nd le atinse ,'r$urile tari cu mustaa& ea (emu* Nu #oci cinstit* C't trebuie s) mai a%te"t)m; Cel "uin %ase s)"t)m'ni du") na%tere* <l (emu* Ar $i mai bine s) nu 'nce"em ce,a ce nu "utem termina* de nenum)rate ori& "'n) ni s a $)cut (rea)* Prea t'r!iu& s"use el 'n$ior'ndu se* R'!'nd& ea '%i aran#) din nou c)ma%a de noa"te %i se ridic)* Ar $i mai bine s) "leci* Da& a%a e& s"use el "un'ndu %i haina %i 'ndre"t'ndu se s"re u%)* /e simi bine; <a '%i cu"rinse burta cu braele* Ne simim bine* N ai dormit bine* 'ncearc) s) dormi c'nd cine,a #oac) $otbal cu toate or(anele tale interne* 4a u%) o s)rut)* Ce ai ,rea s) m)n'nci disear); /e duc la restaurant& se o$eri el* Chine!esc; 2ii con,ins)* A"roa"e 'nD$iecare diminea) '%i lua la re,edere de la el la u%)* 'n !iua aceea& 'ns)& merser) "'n) la ma%in) bra la bra* C'nd ,eni momentul s) i dea drumul& ea simi o %o,)ial) total li"sit) de sens* Parc) "esimismul lui ar $i $ost moli"sitor* P)rea s) i $i transmis %i ei din "resentimentele lui& c)ci 'i ,enea s) se a(ae de el %i s) l roa(e s) stea cu ea toat) !iua* Pentru a masca ceea ce era& "robabil& doar un de!echilibru emoional tem"orar& le(at de sarcin)& ea 'l tachina*

S) nu cre!i c) o s) m) dedic cu tru" %i su$let maternit)ii& $iindc) atunci c'nd o s) ,in) co"ilul o s) ai %i tu "artea ta de scutece de schimbat* Abia a%te"t& s"use el !'mbind& rede,enind a"oi serios %i& "un'ndu i m'inile "e umeri& o trase la "ie"t* 2aci s) mi $ie at't de u%or s) te iubesc* Oare o s) %tii ,reodat) c't de mult; <a '%i 'nclin) ca"ul %i 'i !'mbi* tiu* 4umina soarelui era orbitoare* Poate de aceea ochii i se um"lur) deodat) de lacrimi* i eu te iubesc* 'nainte s) o s)rute& el 'i inu $aa 'n m'ini %i o "ri,i mult) ,reme* 3ocea 'i era r)(u%it) de emoie c'nd 'i s"use= O s) ncerc s) ,in acas) de,reme* 9mediat du") ce se urc) la ,olan& ad)u()= Dac) ai ne,oie de mine& sun) m)* Bine& !ise ea %i& c'nd el a#unse la col& 'i $)cu cu m'na* Mi#locul 'nce"u s) o doar) 'n tim" ce s")la ,asele de la micul de#un* Se odihni 'nainte s) $ac) "atul& dar durerea "ersista& Pe la "r'n!& simi ni%te dureri abdominale "e care nu le mai "utea i(nora* Se ('ndi s) l sune& dar se abinu* Contraciile "uteau s) 'ncea") chiar %i cu c'te,a s)"t)m'ni 'nainte de ade,)ratele dureri* Mai erau "ais"re!ece !ile "'n) la termen* Putea $i o alarm) $als)* Munca lui era di$icil) %i nu ,oia s) l deran#e!e dac) nu era absolut necesar* 4a "uin tim" du") ora "atru& a"a i se ru"se %i durerile 'nce"ur) 'n mod serios* 'i d)du tele$on medicului ei (inecolo(& care 'i s"use c) nu era ne,oie s) se (r)beasc)& $iindc) "rimul co"il ,enea de obicei destul de (reu* /otu%i& o s$)tui s) se duc) la s"ital* /rebuia s) 'l anune& "'n) la urm)* 'l sun) la birou& dar i se s"use c)& momentan& era ocu"at* Nu era nici o "roblem)* Mai a,ea multe lucruri de $)cut 'nainte s) "lece la s"ital* 2)cu un du%& '%i rase ")rul de "e "icioare %i se s")l) "e ca"& ne%tiind c'nd a,ea s) o mai "oat) $ace* 3ali!a era de#a "lin) cu c)m)%i de noa"te& un ca"ot nou %i "a"uci %i o saco%) cu lucruri unise0 cu care s) 'mbrace co"ilul "entru a l aduce acas)* Ad)u() c'te,a articole de toalet)& 'nchise a"oi ,ali!a %i o duse l'n() u%)* Durerile 'nce"ur) s) $ie mai intense %i la inter,ale de tim" mai a"ro"iate* Sun) din nou la el la birou* A ie%it& i se s"use* Dar "ot a$la unde este* < ce,a ur(ent; <ra ce,a ur(ent; Nu chiar* 2emeile n)%teau 'n tot $elul de 'm"re#ur)ri* Si(ur era 'n stare s) a#un() sin(ur) la s"ital* i& 'n "lus& lui i ar $i $ost (reu s) ,in) "'n) acas) %i a"oi s) "lece 'na"oi s"re s"ital* Ar $i ,rut cu dis"erare s) Stea de ,orb) cu el* Au!ul ,ocii lui i ar $i dat cura#* 'n schimb& trebui s) se mulumeasc) s) l lase ,orb) c) urmau s) se ,ad) la s"ital c't mai cur'nd "osibil* '%i d)du seama c) nu a,ea sens s) $ac) "e cura#oasa %i s)

conduc) ea 'ns)%i& dar nici un "rieten %i nici o rud) nu erau dis"onibili* 2orm) 755* Au 'nce"ut durerile %i trebuie s) a#un( la s"ital* Ambulana sosi 'n c'te,a minute* Medicul o consult) ra"id* Ciudat) tensiune& s"use el sco'ndu i (aroul din #urul braului* De c'nd ,au a"ucat durerile; De c'te,a ore* Acum erau cum"lite* <0erciiile de res"iraie %i de concentrare 'n,)ate la cursurile "entru na%tere erau mai "uin e$iciente c'nd nu era nimeni l'n() ea* 'ncerc) dar nu 'i u%urar) durerea* Mai a,em; 'ntreb) ea res"ir'nd cu (reu* Nu "rea mult* Re!istai* /otul e 'n re(ul)* Dar nu era* '%i d)du seama de acest lucru c'nd 'l ,)!u "e medicul ei 'ncrunt'ndu se du") ce o consult) re"ede* Co"ilul e 'n %e!ut* Oh& Doamne& sc'nci ea* Nu intra 'n "anic)* Asemenea lucruri se 'nt'm"l) tot tim"ul* O s)ncerc)m s) l 'ntoarcem* Dac) nu se "oate& o s) $acem o ce!arian)* Pagina 7 Am sunat la num)rul "e care mi l ai dat& 'i s"use o in$irmier)* 3ine 'ncoace* G Sla,) Domnului& s"use Amanda o$t'nd %i rela0'ndu se& 'ntr un $el* <l a,ea s) $ie acolo 'n cur'nd* Sla,) Domnului* < instructorul dumitale; < totul "entru mineC 9n$irmiera 'i str'nse m'na %i 'i ,orbi "rintr un tunel de durere& 'n tim" ce doctorul 'ncerca s) aduc) $)tul 'ntr o "o!iie normal)* B)t)ile inimii lui se ,edeau "e monitor 'nH "ermanen)* 9n$irmiera 'i lua tensiunea din ce 'n ce mai des* 'n cele din urm)& doctorul s"use= Pre()tii o "entru ce!arian)* .rm)toarele c'te,a minute trecur) ca 'ntr un caleidosco" de lumin)& sunet %i mi%care* 2u dus) re"ede 'n sala de na%teri* .nde era el& oare; 'i rosti numele cu o ,oce sc)!ut) %i ru()toare& str'nse a"oi din dini "entru a su"orta durerea "ro,ocat) de cuitul care 'i des"ica burta* Atunci au!i un schimb de cu,inte 'ntre dou) in$irmiere* A $ost un accident 'n(ro!itor "e 4oo"* tiu* /ocmai am trecut "e la .r(en)* < ce,a de nedescris acolo* Au $ost c'i,a r)nii& ma#oritatea la ca"* C'te,a echi"e de la recu"erarea or(anelor %i esuturilor a%tea"t)

s) stea de ,orb) cu rudele c'nd ,or ,eni* Amanda simi o 'ne")tur) 'n m'n) %i burta 'i $u %tears) cu un lichid rece* 'i aco"erir) "icioarele cu cearcea$uri albe& sterile* .n accident "e 4oo"; <i trebuia s) ,in) "e acolo* Probabil c) se (r)bea s) a#un() 'nainte ca ea s) nasc)* Conducea "rea re"ede* Risca a%a cum nu 'i st)tea 'n obicei* Nu8 (emu ea* Stai lini%tit)* Peste c'te,a minute o s) i ii 'n brae co"ila%ul* <ra un (las bl'nd* Dar nu al lui* Nu cel "e care ar $i ,rut at't de mult s) l aud)* i& deodat)& %tiu c) nu i ,a mai au!i ,ocea niciodat)* 'ntr o cli") 'n care simi o durere s$'%ietoare& %tiu c) nu a,ea s) l mai aud) niciodat)* 'n dimineaa aceea& c'nd ochii o 'ne"aser) din cau!a lacrimilor ne,)rsate& a,usese o "resimire c) acel s)rut a,ea s) $ie cel din urm)* 'ntr un $el& %tiuse c) nu a,ea s) l mai atin() niciodat)* De aceea %o,)ise s) se des"rind) din braele lui* '%i aduse aminte cu c't) atenie se uitase la ea& de "arc) ar $i ,rut s) i memore!e? toate tr)s)turile* Oare %i el "resimise c) era ultima lor des")rire; Nu& sus"in) ea& nu* Dar soarta lor era "ecetluit) %i reali!) acest lucru "ro$und %i clar* /e iubesc* /e iubesc* Stri()tul ei r)(u%it r)sun) 'ntre "ereii 'mbr)cai 'n $aian) ai s)lii de na%teri* Dar el nu era acolo s) o aud)* Se dusese* Pentru totdeauna* Ca"itolul "atru* 56 Octombrie 5776* Cyc e un tic)los& s"use Petey 'nde")rt'ndu %i "uin ")m'nt de sub un(hie %i %ter('nd a"oi lama cuitului de blu(i* i e chiar mai al naibii* Dac) a% $i 'n locul t)u& i a% da o 'na"oi* 4ucrurile ar $i mult mai bune "entru tine& S"arBy* <i bine& nu e%ti 'n locul meu& s"use S"arBy trimi'nd o $le(m) l'n() ci!mele ne(re %i u!ate ale "rietenului s)u* i n o s) i dau Ciclo"ului dec't durere dac) se mai a"ro"ie de ea* 1ismet a $ost 'nt'i $emeia lui& nu uita* Cu mult 'nainte s) a"ari tu* i n o s) uite& S a "urtat cu ea oribil* Petey ridic) din umeri $ilo!o$ic* Dac) mai "une m'na "e ea*** dac) m)car se ('nde%te s) mai "un) m'na "e ea& 'i intuiesc ou)le de un trunchi de co"ac* <%ti nebun& omule8 e0clam) Petey* .n $und bun e o chestie nemai"omenit)& s'nt de acord& dar se ()se%te destul de u%or& s) %tii* Si(ur nu merit) s) mori "entru a%a ce,a& !ise el mi%c'nd ,'r$ul cuitului ca "e un de(et ?mustr)tor* P)!e%te te*

Cyc obi%nuie%te s) aib) ceea ce ,rea* A%a a a#uns %e$* S"arBy murmur) o 'n#ur)tur)* e$ "e dracu* < un tic)los nenorocit* totuna* Nu mi e $ric) de el* De acum 'ncolo n o s) mai 'n(hit nimic de la el %i nici ea* Se uit) s"re (ru"ul de $emei care se ameiser) "uin de la o i(ar) cu mari#uana "e care o trecuser) de?la una la alta "e ,eranda %ubred) a localului de la mar(inea drumului* /a,erna era situat) la "oalele dealului& mai sus de ora%& "e o %osea care acum nu "rea mai era $rec,entat) datorit) $a"tului c) se construise o autostrad) 'n a"ro"iere* <ra un loc i!olat care& 'n trecut& ar $i atras contrabandi%ti de b)uturi& "rostituate& #uc)tori de noroc %i (an(steri* Acum atr)(ea motocicli%ti& criminali? m)runi %i tot soiul de ali indi,i!i certai cu societatea* Cel "uin un scandal i!bucnea 'n $iecare sear)& dar chiar %i cele care se 'ncheiau cu ,)rsare de s'n(e erau re!ol,ate $)r) amestecul "oliiei* Antre $emeile adunate "e ,erand)& 1ismet era ca o bi#uterie 'n cenu%)* P)rul ei era ne(ru& bo(at %i cre* A,ea ni%te ochi ne(ri& ,is)tori& %i un tru" $oarte bine $ormat "e care %i l etala cu m'ndrie 'ntr o "ereche de blu(i $oarte strimi* Mi#locul 'i era 'ncins cu o centur) de "iele nea(r) cu inte ar(intii* 'n seara aceea& a,ea un tricou scurt cu un decolteu ad'nc care l)sa s) i se ,ad) o lun) tatuat) deasu"ra inimii* <l obser,)& 'nc'ntat& c) 'n #urul bice"%ilor "urta br)ara de aram) "e care i o adusese din Me0ic cu c'te,a s)"t)m'ni 'n urm)* C'te,a cercuri scli"itoare 'i at'rnau 'n urechi* Pagina 8 <a 'i simi "ri,irea %i i o 'nt'lni cu o mi%care "ro,ocatoare din ca"* Bu!ele i se 'ntredeschiser) is"ititor* R'se de ce,a ce 'i s"usese una din "rietene& dar "ri,irea ei 'ntunecat) r)mase aintit) asu"ra lui* <%ti nebun du") ")s)ric)& e $oarte clar& s"use Petey resemnat* 4ui nu 'i $)cu "l)cere remarca aceea& dar o i(nor)* Nu merita s) se certe cu acel indi,id& care era o nulitate* i& 'n "lus& S"arBy nu era si(ur c) "utea e0"rima 'n cu,inte ce simea "entru 1ismet& dar era ce,a ce nu mai simise "entru nici o alt) $emeie* <ra reticent 'n le()tur) cu trecutul s)u %i %o,)itor 'n a %i di,ul(a numele real* Ceilali motocicli%ti din band) ar $i r)mas uimii dac) ar $i %tiut c) el '%i luase licena 'n literatur) la un cole(iu din 9,y 4ea(ue* 'n acel mediu& inteli(ena %i cuno%tinele obinute din c)ri erau luate 'n bat#ocur)* Cu c't %tiau mai "uine des"re el& cu at't mai bine* Nici 1ismet nu ")rea dornic) s) ,orbeasc) des"re ,iaa ei de dinainte de a l cunoa%te "e Ciclo"& c)ci niciodat) nu adusese 'n discuie trecutul* i el niciodat) nu i "usese 'ntreb)ri* Asemeni unor s"irite identice& recunoscuser) unul 'n cel)lalt o nelini%te comun)& un dor de a

hoin)ri& care era mai de(rab) o $u() dec't o urm)rire* 2iecare $u(ea de o situaie ce nu mai "utea $i 'ndurat)* Poate c)& $)r) s) %tie& se c)utaser) reci"roc* Poate c)& 'n s$'r%it& c)utarea lor a#unsese la ca")t* 4ui 'i "l)cea acel scenariu meta$i!ic* Prima oar) c'nd o ,)!use& ea a,ea un ochi um$lat %i ,'n)t %i o bu!) "lesnit)* 4a ce dracu te holbe!i; 'l 'ntreb) ea ar)(oas) c'nd 'l obser,) c) o "ri,e%te $i0* M) ntrebam cine te a aran#at* De ce te interesea!); Am cre!ut c) "oate ai ,rea s) l aran#e! eu "e 9ndi,id* <a 'l m)sur) din ca" "'n) n "icioare %i "u$ni cu dis"re* /u; S'nt mai dur dec't "ar* i eu s'nt re(ina a$urisitei de Saba* Oricum& "ot s) mi "ort %i sin(ur) de (ri#)* Dar se do,edi c) nu "utea* C'te,a !ile mai t'r!iu& "urta semne "roas"ete "e $a) %i "e "artea de sus a tru"ului* 'ntre tim"& el a$lase c) 'i a"arinea Ciclo"ului& care era numit ast$el $iindc) a,ea un ochi de sticl)* Acel handica" nu 'i diminua as"ectul sinistru* Ochiul cel tea$)r era la $el de rece %i de li"sit de ,ia) ca %i cel de sticl)* C'nd '%i $i0a "ri,irea amenin)toare asu"ra cui,a care 'i ie%ise din (raii& aceasta com"ensa din "lin "rote!a& care era u%or str'mb)* 'n s"ate& toi 'i s"uneau ?corcitura?& "entru c)& "e l'n() s'n(ele de alb& 'i mai cur(ea "rin ,ene %i unul me0ican sau indian& nimeni nu %tia si(ur* Probabil c) nici Cyc nu '%i cuno%tea ori(inea* Mai mult ca si(ur c) nici nu i ")sa* <ra brunet& !,elt %i la $el de tare ca un bici* Cuitul era arma lui "re$erat)* Dac) nu ar $i $ost ,orba de 1ismet& S"arBy nu %i ar $i $)cut de lucru cu el* Din ")cate& destinul $usese cel care inter,enise* <l se simise atras instantaneu de tru"ul ,olu"tuos al lui 1ismet& de ochii ei 'ntunecai %i de ")rul ei ne'mbl'n!it* i& mai "ro$und& r)s"unsese $ricii %i ,ulnerabilit)ii "e care le ,edea "lutind 'n ochii ei s$id)tori %i 'n s"ateleD acelei e0"resii ostile* 'n mod miraculos& %i ea $usese atras) de el* <l nu $)cuse niciodat) ,reo mi%care $)i%) %i nici nu o in,itase s) l 'nsoeasc) "e motociclet)* Cu toate acestea& ea trebuia s) i $i 'neles mesa#ele t)cute& c)ci& 'ntr o diminea)& c'nd urcau cu toii "e motociclete& ea se a%e!) 'n s"atele lui %i 'l 'ncon#ur) cu braele (oale %i subiri* O t)cere morm'ntal) se l)s) asu"ra bandei c'nd Cyc se duse s"re motocicleta lui* '%i roti "ri,irea& c)ut'nd o& e,ident& iar c'nd o !)ri 'n s"atele lui S"arBy& ochiul lui tea$)r se mic%or) amenin)tor* Bu!ele lui subiri schiar) un r'n#et& a")s'nd a"oi "e "edal) %i "ornind* 'n noa"tea aceea& 1ismet $u cu el* >ot)r'se s) se "oarte cu bl'ndee cu ea& datorit) b)t)ilor recente "e care ea le luase de la Ciclo"* 'n mod sur"rin!)tor& ea a,usese 'ns) rolul a(resorului& atac'ndu l cu un(hiile %i dinii %i cu

un a"etit se0ual care ")rea de nestins& dar "e care el $u mai mult dec't ca"abil s) i l satis$ac)* De atunci de,enir) amaniC acum erau considerai o "ereche* Dar cei care erau 'n band) de mai mult) ,reme dec't el& cei care 'l cuno%teau $oarte bine "e Cyc %i $useser) martori c'nd acesta se r)!bunase "entru ,reun r)u real sau ima(inar& se temeau c) $uria %e$ului lor clocotea mocnit doar& "ut'nd s) atin() oric'nd "unctul de $ierbere* Nimeni care 'i lua ce,a nu sc)"a ne"ede"sit* Cu,intele lui Petey erau inutile* S"arBy era de#a 'n (ard)& c)ci indi$erena lui Cyc $a) de (estul lui 1ismet era& "robabil& un truc& o 'ncercare de a sal,a a"arenele 'n $aa celorlali din band)* Nu a,ea 'ncredere 'n non%alana lui %i era 'n "ermanen) atent* De aceea& ")rul de "e cea$) 9 se ridic) deodat)& c'nd 'l ,)!u d'nd bu!na a$ar)& "e ,erand)* Se s"ri#ini cu o m'n) de tocul u%ii "entru a %i rec)")ta echilibrul& 'n tim" ce "e cealalt) o ridic)& in'nd o sticl) de ,odc)* Chiar %i de de"arte& "rin umbrele 'n%el)toare ale amur(ului& el 'l ,)!u $i0'nd o cu "ri,irea "e 1ismet* Cyc se a"ro"ie de ea 'm"leticindu se %i se 'ntinse s) i m'n('ie cea$a* Pagina 9 <a 'i d)du m'na la o "arte* A"lec'ndu se "uin& el 'i s"use Ce,a %i r)s"unsul ei obscen le $)cu "e celelalte $emei s) r'd)* Cyc nu era deloc amu!at* D)du drumul sticlei de ,odc) %i scoase re"ede cuitul din teac)* Celelalte o luar) la $u() imediat* 1ismet& 'ns)& r)mase "e loc& chiar dac) el 'i $lutura ,'r$ul armei chiar "rin $a)* Nu se clinti "'n) c'nd el nu $)cu o mi%care brusc)* 'nce"u s) r'd) c'nd o ,)!u tres)rind* 9(nor'nd s$aturile lui Petey %i ale celorlali din #ur& S"arBy se n)"usti s"re ,erand)* Cyc 'i simi a"ro"ierea %i se r)suci lu'nd o "o!iie de atac* Mut) cuitul dintr o m'n) 'ntr alta& 'nt)r't'ndu l* >ai& ,ino s) l iei* S"arBy e,it) cu 'ndem'nare c'te,a lo,ituri& $iecare din ele "ut'nd s) l taie 'n dou)* Cyc 'i era su"erior din "unct de ,edere $i!ic* Ba!'ndu se doar "e luciditatea& "e iueala %i "e de0teritatea lui& S"arBy '%i "re()ti cu (ri#) contraatacul* A%te"t) "'n) c'nd consider) c) era momentul "otri,it %i 'l lo,i "este 'ncheietura m'inii* Ci!ma lui se i!bi cu "utere de os* Cuitul sc)") din m'na lui Cyc %i acesta 'nce"u s) urle de durere* Atunci& "umnul lui S"arBy 'i ()si b)rbia $)c'ndu l s) ateri!e!e 'n s"ate& i!bindu se de "erete %i "r),)lindu se la "odea* S"arBy 'i lu) cuitul de "e #os %i 'l a!,'rli c't de de"arte "utu* /oi "ri,eau uluii cum se r)sucea 'n aer lama str)lucind 'n lumina neonului& "'n) c'nd c)!u 'n ni%te tu$e* Res"ir'nd (reu& 'i 'ntinse m'na lui 1ismet cu o demnitate t)cut)* Aceasta i o lu) $)r) nici o e!itare* Se 'nde")rtar) %i urcar) am'ndoi "e motociclet)* <l nu se uit) 'na"oi*

<a& da* Cyc tocmai se de!meticea& scutur'nd din ca" ameit* <a 'i ar)t) de(etul& a"oi motocicleta "orni 'n be!na atotcu"rin!)toare* 3'ntul le %uiera "e l'n() urechi& $)c'nd orice con,ersaie im"osibil)& a%a c) se mulumir) cu alte mi#loace de comunicare* <a 'i str'nse %oldurile 'ntre "ul"e %i '%i $rec) s'nii de s"atele lui& m'n('indu l se0ul cu m'ini ner)bd)toare* '%i 'n$i"se dinii 'n "artea c)rnoas) a um)rului s)u& $)c'ndu l s) (eam) %i de "l)cere& %i de durere* <ra a lui acum* Nu e0ista nici o 'ndoial)* Dac) ar mai $i simit ce,a $a) de Ciclo"& ar $i r)mas acolo* Ast$el st'nd lucrurile& ea era tro$eul lui* Ca 'n,in()tor& '%i c'%ti(ase dre"tul de a o lua* De cum a,eau s) "un) c'te,a mile distan) 'ntre ei %i Cyc*** 4a naiba* 3ine du") noi& S"arBy* Cu o $raciune de secund) 'nainte ca ea s) ,orbeasc)& el obser,ase $arul str)"un('nd 'ntunericul 'n s"atele lor& scli"ind ca unicul ochi al monstrului& o com"araie "e care o ()si deosebit de "otri,it)& dar tulbur)toare* 4umina $arului de,enea din ce 'n ce mai mare 'n o(linda lui retro,i!oare& "e m)sur) ce Cyc 'l a#un(ea din urm) cu o ,ite!) alarmant)* 4u'nd de#a curbele cu o ,ite!) 'ns")im'nt)toare& S"arBy acceler) "entru a menine distana dintre ei* tiind c) Cyc era 'nnebunit de ,odc) %i de $urie& el se resemn) cu acea curs) nebuneasc) de a lun(ul ser"entinelor str'nse "'n) 'n ora%& unde s"era s) 'l "iard)* Abia "utea ine motocicleta sub control* 'i stri() lui 1ismet s) se in) bine %i lu) o curb)& a"roa"e culc'nd motocicleta "e o "arte* C'nd se redresar)& se uit) 'n o(linda retro,i!oare %i ,)!u c) Cyc nu 'ncetinise deloc* Mai re"ede8 stri() ea* Se a"ro"ie* Dac) ne "rinde& ne omoar)* <l acceler) %i mai mult* Peisa#ul din #ur era neclar* Nici nu 'ndr)!nea s) se ('ndeasc) la tra$icul care a,ea s) urme!e* Deocamdat) nu 'nt'lniser) nimic 'n cale& dar* ** 2ii atent8 Cyc a#unsese a"roa"e "aralel cu ei* S"arBy trecu "e banda cealalt) "entru a se "utea menine 'n $a)* Dac) 'l l)sa "e Cyc s) a#un() al)turi sau s) le o ia 'nainte& erau ni%te oameni mori* Drumul nu mai era at't de abru"t acum& dar 'nc) mai %er"uia 'n #urul dealului* Nu mai a,eau mult de mers* Cum a#un(eau 'n ora%& a,eau s) l "iard) "e maniacul acela* '%i "l)nuia strate(ia 'n ('nd& 'n tim" ce lua o alt) curb)* C'nd ie%ir) din ea& $u ca %i cum ar $i $ost a!,'rlii 'ntr un alt "eisa#* Deodat)& ser"entinele dis")rur) %i %oseaua drea"t) se 'ntindea 'n $aa lor ca o "an(lic) ar(intie& care ducea s"re centrul ora%ului* Dac) destinul ar $i $ost de "artea lor& acea "ri,eli%te ar $i $ost minunat)* 'ns)& 1ismet scoase un i")t* <l& o

'n#ur)tur)* Se 'ndre"tau cu toat) ,ite!a s"re o intersecie %i un camion cu ,ite le a")ru deodat) 'n $a)* Mer(eau "rea re"ede "entru a mai 'ntoarce& iar Cyc era li"it de ea,a de e%a"ament a motocicletei lor* Camionul nu a,ea ,ite!a necesar) "entru a ie%i din intersecie 'nainte s) a#un() ei* Nu mai era tim" de ('ndire* O #um)tate de or) mai t'r!iu& un medic aler() "e coridorul s"italului s"re sala de a%te"tare& unde un (ru" "estri de motocicli%ti a%te"tau ,e%ti des"re "rietenii lor* P'n) %i cel mai dur dintre ei ")li c'nd ,)!u cantitateade s'n(e care ")ta m)nu%ile doctorului* Pagina 10 'mi "are r)u& s"use acesta cu r)su$larea t)iat)* Am $)cut tot ce s a "utut* Acum trebuie s) ,orbim cu rudele lor 'n le()tur) cu donarea de or(ane* i c't mai re"ede* Ca"itolul cinci* Mai 5775* >ei& Pierce& asta i o cl)dire "ublic) %i& deci& merit) "uin res"ect& ia i a$urisitul )la de "icior de "e "erete* 3ocea aceea i ar $i tre!it chiar %i "e mori* 'i atrase atenia lui Ale0 Pierce "e al c)rui chi" sl)bit a")ru un !'mbet c'nd o ,)!u "e u%ier) a"ro"iindu se* S")%it %i ascult)tor& '%i l)s) tocul ci!mei de cowboy s) alunece de "e "erete* Bun)& 4inda* At'ta ai de s"us; ?Bun)& 4inda?; Du") tot ce 'nsemn)m unul "entru cel)lalt; '%i "ro"ti m'inile "linue 'n %olduri %i 'i arunc) o "ri,ire uci()toare& b)t'ndu l a$ectuos "e um)r* Cum mai mer(e& $rumosule; Nu m) "l'n(* /u ce mai $aci; Ca 'ntotdeauna& s"use ea "ri,ind 'ncruntat) s"re 'nc)"erea "lin)& unde sute de ,iitori #urai s"erau din tot su$letul s) $ie scutii de a %i 'nde"lini sarcina ci,ic)* Nimic nu se schimba "e aici& 'n a$ar) de $ee* Mereu acelea%i scu!e ne'ntemeiate %i lament)ri "entru obli(aia de a $i #urat* A%i 'ndre"t) din nou "ri,irea asu"ra lui* .nde ai mai $ost !ilele astea; Am au!it c) ai "lecat din >ouston* 'nainte de !iua de I iulie trecut& ,enise $rec,ent la tribunalul din >arris County "entru a de"une m)rturie 'n "rocesele 'n care erau im"licai criminali la a c)ror ca"turare "artici"ase %i el* Cores"ondena o "rimesc tot aici& s"use el cu indi$eren)* Am c)l)torit 'n (eneral* Am $ost "rin Me0ic s) "escuiesc ce,a* i ai "rins ce,a; Nimic interesant* S"er c) nu blenora(ie* <lD!'mbi cu tristee*

'n !iua de a!i trebuie s) !ici merci dac) te ale(i cu blenora(ie* Nu i a%a; s"use $emeia scutur'ndu %i ")rul ro%cat* Am citit 'n !iarul de ieri c) deodorantul meu $ace ()uri 'n stratul de o!on* /am"oanele 'mi "ot "roduce un %oc to0ic* /ot ce m)n'nc ori 'mi 'n$und) arterele& ori 'mi "ro,oac) un cancer al coloanei* Acum& nici s) te mai culci cu unul %i cu altul nu mai "oi* Ale0 r'se& $)r) s) l deran#e!e ,ul(aritatea ei* Se %tiau 'nc) de c'nd el lucra la "oliia din >ouston* 4inda era cunoscut) de toat) lumea* tia 'ntotdeauna ultimele !,onuri %i s"unea oric'nd cel mai murdar banc care circula* Acea as"rime era o masc) "entru a %i ascunde un "unct sensibil "e care nu 'l de!,)luia dec't c'tor,a "ri,ile(iai* Ale0 se num)ra "rintre ace%tia* Al "ri,i cu sub'neles* >ai& scum"ule& s"une mi ce mai $aci; 2oarte bine& crede m)* :i e dor de slu#b); 4a naiba& nu& tiu c) nu i e dor de mi!erii* Dar de aciune; Acum 'mi las "ersona#ele s) se $ereasc) de (loane* Persona#ele; Da& s"use el st'n#enit* Am scris c'te ce,a* Nu mai s"une8 e0clam) ea im"resionat)* 3rei s) scrii o carte des"re toate dedesubturile de"artamentului de "oliie dintr un mare ora%; 2iciune& dar ba!at) "e "ro"ria mea e0"erien)* Ai a,ut ce,a noroc; Cu "ublicarea& ,rei s) s"ui; !ise el %i cl)tin) din ca"* Mai e mult "'n) acolo* Dac) o s) reu%esc ,reodat)* O s) reu%e%ti* Nu %tiu* Palmaresul meu nu e "rea str)lucit* Am toat) 'ncrederea 'n tine& s"use ea& 'ntreb'nd a"oi= /e ,e!i cu cine,a; Cu ,reo $emeie& ,rei s) s"ui; Doar dac) nu cum,a ai schimbat ,ite!ele& s"use ea sec* Bine'neles c) la o $emeie m) re$er* Nu& n am schimbat ,ite!ele %i nu& nu m) ,)d cu nimeni* Nimeni deosebit* <a 'l "ri,i cu un ochi critic* Poate ar trebui* 'mbr)c)mintea ta cam las) de dorit* Nu i ar strica o m'n) de $emeie* Dar ce au hainele mele; 'ntreb) el %i se uit) 'n #os ne()sind nici un cusur $elului cum era 'mbr)cat*

Ant'i %i 'nt'i& c)ma%a n a ,)!ut "artea $ierbinte a unui $ier de c)lcat* < curat)* 4a $el %i blu(ii* Mi se "are c)& de c'nd ai ie%it din "oliie& te ai lene,it %i ai de,enit ne(li#ent* A%a e c'nd 'i e%ti "ro"riul %e$* M) 'mbrac cum m) simt cel mai bine %i m) b)rbieresc doar c'nd am che$* <%ti numai "iele %i os& remarc) ea* S'nt subire* <a ridic) din s"r'ncene cu sce"ticism* <i bine& am luat un ,irus c'nd am $ost 'n Me0ic %i am ,)rsat "'n) n am mai %tiut de mine* 'nc) nu mi am re,enit la (reutatea normal)* Pri,irea ei 'i s"unea c) nu l crede* .ite ce e& m) simt $oarte bine& insist) el* .neori uit s) m)n'nc& at'ta tot* 'nce" s) scriu du") amia!a t'r!iu %i abia 'n !ori 'mi dau seama c) n am luat cina* Somnul 'n locul m'nc)rii e un risc al noii mele "ro$esii* i alcoolul& din c'te am au!it* Ale0 '%i $eri "ri,irea %i s"use cu 'nc)")'nare= /otul e sub control* Nu asta am au!it* Poate ar trebui s) te mai abii "uin* Bine& mam)* .ite ce e& "rostule& eu m) consider "rietena ta %i nu "rea "oi s) te lau!i cu muli "rieteni& s"use ea& %i su")rat) %i 'n(ri#orat)* Am au!it c) ai "ierderi de memorie* A$urisitele de b'r$e din tribunal* Nu mai era 'n centrul ateniei& dar numele lui tot re"re!enta un subiect interesant* Pagina 11 'n ultima ,reme n am mai a,ut& mini el* Am "omenit de "o,estea ta de dra(oste cu -ohnny WalBer numai "entru c) s'nt 'n(ri#orat) "entru tine* a 'n ca!ul )sta& e%ti sin(ura* Au!ind nota de com")timire din "ro"riul s)u (las& el '%i cobor' (arda "uin %i se mai 'nmuie* 'i a"recie! (ri#a& 4inda* tiu c) am 'nnebunit "uin du") toat) aiureala aia& dar acum m) simt $oarte bine* Pe cu,'nt* E'nde%te te cu $iecare !,on "e care l au!i c) e e0act "e dos* 2emeia 'l "ri,i cu sce"ticism& dar renun) la subiect* Atunci& ce te aduce a!i aici; 'ncerc s) ()sesc o idee "entru o carte* Procesul Reyes mi ar "utea o$eri asemenea "osibilit)i* <a $)cu ochii mici& b)nuitoare* <0ist) ,reun moti, anume "entru care ai ales "rocesul Reyes& c'nd mai s'nt at'tea altele; Ale0 urm)rise 'ndea"roa"e acel ca! interesant tim" de c'te,a luni* Conine toate in(redientele necesare unui roman ca"ti,ant& s"use el* Se0 ilicit*

9m"licaii reli(ioase* Amani sur"rin%i 'n $la(rant delict de soul $urios* O b't) de baseball ca arm)* Mult mai dramatic dec't un (lon 'ntr un $ilm de s'mb)t) seara* S'n(e %i creier "e "erei* .n cor" 'n drum s"re mor()* .n cor" nu chiar mort* Cu creierul mort& !ise el* Deci!ia asta e medical)& nu #uridic)& 'i aminti ea* A,ocatul lui Reyes susine c) acesta nu a ucis ,ictima& "entru c) inima i a $ost inut) 'n ,ia) "entru recoltare* Recoltare& s"use 4inda ironic* Doctorii ,orbesc mai de(rab) ca des"re o a$urisit) de recolt) de bumbac dec't ca de o inim) omeneasc)& !ise ea a"oi %i Ale0 'ncu,iin)* Oricum& e o "roblem) e0trem de serioas)* Dac) ,ictima nu era moart) c'nd i s a recoltat inima& Reyes e& 'ntr ade,)r& ,ino,at de crim); Din $ericire& nici unul din noi nu trebuie s) decid)& !ise Ale0* Ci #uraii& Dac) ai $ace "arte din #uriu& 'n ce "arte ai 'nclina; Nu %tiu& "entru c) n am au!it toate de"o!iiile 'nc)* Dar am de ('nd s o $ac* tii cum,a 'n ce sal) ,a a,ea loc "rocesul; Da& %tiu& s"use ea !'mbind* Ce ,aloare are "entru tine; Orice an(a#at al tribunalului i ar $i "utut da res"ecti,a in$ormaie& dar el 'i $)cu #ocul* C'te,a beri du") "ro(ram; <a !'mbi* M) ('ndeam mai mult la o cin) la mine* i& "e urm)*** cine %tie; 2ri"tur)& carto$i %i se0* Nu nea")rat 'n ordinea asta* Ale0& b)iete& trebuie s) recuno%ti c) n ai "rimit o o$ert) mai bun) "e !iua de a!i* <l r'se $)r) s) i ia 'n serios 9n,itaia %i %tiind c) ea nici nu inteniona acest lucru* 'mi "are r)u& 4inda* Nu "ot 'n seara asta* Mi am $)cut alte "lanuri* Nu s o re(in) a $rumuseii* Dar nu te l)sa ")c)lit de 'n$)i%area mea* Cunosc $oarte bine anatomia b)rbatului* :i a% "utea aduce 'n ochi lacrimi de recuno%tin)* -ur* >abar n ai ce "ier!i* S'nt con,ins c) a%a e& s"use el $oarte serios* <%ti e0traordinar de atr)()toare& 4inda* 'ntotdeauna am $ost de ")rerea asta* @'mbetul ei se l)r(i* < o minciun)* Dar 'ntotdeauna te ai "rice"ut s o s"ui at't de bine& 'nc't& uneori& m) $aci chiar s) te cred* De aceea s'nt de ")rere c) o s) reu%e%ti ca scriitor* Ai talentul de a i $ace "e oameni s) cread) orice le ai s"une* 'i 'n(hionti braul* >ai& $rumosule* /e conduc "'n) 'n sal)* Or s) 'ncea") ale(erea #uriului $oarte cur'nd* 'ncearc) s) nu $aci "rostii& da; Dac) te mbei sau $aci ()l)(ie %i ei te ,or

a!,'rli a$ar)& s) %tii c) nu mi asum r)s"underea "entru tine* Promit s) $iu c't se "oate de cuminte& !ise el Da; desen'ndu %i o cruce ima(inar) 'n dre"tul inimii* <a "u$ni 'n r's* <0act cum am mai s"us& minciuni* Procesul lui Paul Reyes st'rnise $oarte mult curio!itatea "ublicului* Ale0 trebuia s) ,in) la tribunal mai de,reme 'n $iecare !i "entru a ()si un loc liber* Rudele %i "rietenii lui Reyes ocu"au o mare "arte din sal)* Procurorul se ba!) $oarte mult "e m)rturiile "rimilor "olii%ti sosii la $aa locului& totul $iind descris oribil de am)nunit* C'nd #urailor li se ar)tar) $oto(ra$ii& ace%tia se cutremurar)* A")rarea a"elase la un %ir numeros de cole(i de ser,iciu %i "rieteni& inclusi, la un "reot care de"usese m)rturie "entru caracterul "a%nic al lui Reyes* Numai adulterul iubitei sale soii 9 ar $i "utut $ace s) comit) un asemenea act de ,iolen)* -uraii ascultar) de"o!iiile medicilor de la sal,are& chemai chiar de Reyes la $aa locului* C'nd el a#unseser)& ,ictima mai a,ea "uls* Doctorul de la ur(en) a decis c) nu mai e0ista nici o urm) de acti,itate a creierului& dar a ")strat 'n ,ia) "l)m'nii %i 9nima cu a#utorul a"aratelor& "'n) c'nd s a obinut "ermisiunea de a recolta or(ane %i esut* Chirur(ul care se ocu"a de recu"erare m)rturisi c) inima mai b)tea c'nd a scos o el* Aceste cu,inte st'rnir) rumoare 'n sal) %i #udec)torul se $olosi de cioc)nel* Procurorul ad#unct 'ncerc)& dar nu reu%i& s) "ar) netulburat* Du") ")rerea 4ui Ale0& ar $i trebuit s) 'nainte!e acu!aia de omor "rin im"ruden)& nu de crim)* Crima "resu"unea "remeditare& ceea ce nu se "utea do,edi 'n acest ca!* Mai r)u era $a"tul c) su"ra,ieuitorul atacului nu "utea de"une m)rturie* 'n ciuda acelor "iedici& "rocurorul inu un discurs $inal e0celent& 'ndemn'ndu i "e #urai s) dea un ,erdict de ,ino,)ie* 9ndi$erent dac) ,ictima murise sau nu 'n momentul im"actului& Paul Reyes era ,ino,at de "ro,ocarea morii unei $iine omene%ti %i trebuia& "rin urmare& s) $ie ()sit ,ino,at* Pagina 12 A,ocatul le aminti #urailor doar c) Paul Reyes se a$la la 'nchisoare c'nd ,ictima murise cu ade,)rat* Ca!ul $u "redat #urailor du") trei !ile de audiere a de"o!iiilor* Du") "atru ore %i o"ts"re!ece minute& se anun) c) #uriul hot)r'se un ,erdict& iar Ale0 $u "rimul care se 'ntoarse 'n sal)* 'ncerc) s) (hiceasc) st)rile su$lete%ti ale #urailor c'nd '%i $)cur) a"ariia& dar din e0"resiile lor (oale? nu se "utea a$la nimic* Se $)cu lini%te %i i se ceru acu!atului s) se ridice* ?Ne,ino,at?* Eenunchii lui Reyes se 'nmuiar)& dar $u susinut de a,ocatul s)u e0ta!iat* Rudele %i "rietenii n),)lir) s) l 'mbr)i%e!e* -udec)torul le mulumi #urailor %i le d)du drumul s) "lece* Re"orterii erau ner)bd)tori s) ia declaraii& dar a,ocatul lui Reyes 'i i(nor) %i 'l conduse "e acesta s"re u%)*

C'nd Reyes a#unse 'n dre"tul r'ndului "e care se a$la Ale0& "robabil c) a simit "ri,irea acestuia* Se o"ri deodat)& 'ntoarse ca"ul %i& "entru o $raciune de secund)& "ri,irile li se 'nt'lnir)* Ca"itolul %ase* Mai 5775* M'ncat* Dormit* Res"irat* Acele $uncii necesare ,ieii '%i continuau acti,itatea 'n mod automat* De ce s) se sinchiseasc); 3iaa nu mai a,ea nici un rost* Nu e0ista alinare 'n reli(ie& 'n meditaie& 'n munc)& 'n e0erciii $i!ice isto,itoare sau 'n cri!e de $urie* /oate $useser) 'ncercate "entru u%urarea acelei su$erine "ro,ocate de "ierdere* /otu%i& aceasta 'n,insese* 4ini%tea era de neatins* 2iecare r)su$lare era 'n(reunat) de am)r)ciune* 4umea $usese redus) la o mic) s$er) de ne$ericire cum"lit)* 2oarte "uini stimull str)"un(eau durerea co"le%itoare* Pentru cine,a at't de cu$undat 'n su$erin)& lumea ")rea monocromatic)& li"sit) de sunete %i de (ust* Durerea era at't de cum"lit)& 'nc't "arali!a* Moartea "rematur) $usese nedrea"t) %i re,olt)toare* De ce li se 'nt'm"lase a%a ce,a; Nici un alt cu"lu nu se mai iubise at't de "ro$und* Dra(ostea lor $usese rar) %i "ur) %i ar $i trebuit s) dure!e muli ani %i a"oi dincolo de moarte* 3orbiser) des"re acest lucru& '%i #uraser) iubire etern)* Acum& nemurirea iubirii lor era im"osibil) "entru c) locul 'n care se a$la aceasta $usese scos %i dat altcui,a* Oribil acel ,andalism de du") moarte* Mai 'nt'i #e$uit de ,ia)& a"oi de mie!ul e0istenei& #e$uit de 'nc)"erea 'n care se a$lase acel s"irit dulce* Acum& unde,a& 'n tru"ul unui str)in& inima aceea scum") continua s) bat)* C'te,a (emete se au!ir) 'n mica 'nc)"ere* Nu mai su"ort* Nu mai "ot* De%i "ersoana iubit) !)cea moart) 'n cimitir& inima continua s) i tr)iasc)* 9nima continua s) i tr)iasc)* Acel ('nd era chinuitor& tenace 'n 'ncle%tarea lui& im"osibil de e,itat* Bisturiul chirur(ului $usese iute %i si(ur* Oric't ar $i $ost de dureros& ceea ce se $)cuse era ire,ersibil* 9nima continua s) bat)& 'n tim" ce s"iritul era condamnat "e nedre"t s) $ie ,e%nic incom"let* Su$letul a,ea s) %i caute la in$init %i 'n !adar ad)"ostul& 'n ,reme ce inima& care 'nc) mai b)tea& continua s) r'd) de caracterul sacru al morii* Doar dac)*** <0ista o modalitate8 Sus"inele 'ncetar) brusc* R)su$larea de,eni a(itat) %i 'ntret)iat) din cau!a emoiei* Persoana 'ndoliat) ascult) eliberarea !(omotoas) %i entu!iasmat) a ('ndurilor* 9deea "rinse ,ia)& contur& se des$)cu& se 'ntinse ra"id& asemeni unui o,ul abia $ecundat* Odat) creat)& se r)s"'ndi 'n creierul care luni de !ile sta(nase de dis"erare* <0ista o modalitate "rin care s) sca"e de acel chin insu"ortabil*

O sin(ur) modalitate* O soluie care '%i $)cu a"ariia din acea unic) celul) a 9deii& $orm'ndu se deodat)& com"let* 2u a"oi trans"us) 'n cu,inte %o"tite "recis& cu res"ectul unui disci"ol c)ruia i se de!,)luise o misiune di,in)* Da& bine'neles& bine'neles* 3oi ()si aceast) inim) iubit)* i atunci& "entru a ne reuni s"iritele %i a ne ()si lini%tea& o ,oi $ace s) se o"reasc)* Ca"itolul %a"te* 56 Octombrie 5775* Cat Delaney circula "rin sala de bal ca un $luture str)lucitor& o"rindu se "uin s) stea de ,orb) cu c'te un (ru" de in,itai& 'ndre"t'ndu se re"ede s"re un altul* /oi cei cu care ,orbea erau uluii de ,er,a %i de ,ioiciunea ei* < incredibil)* Doctorul Dean S"icer& care o obser,a m'ndru de "e mar(ine& se 'ntoarse s"re cel care $)cuse com"limentul* Dean o 'nsoise "e Cat la numeroase "etreceri %i 'i cuno%tea "e ma#oritatea celor cu care lucra* Cu toate acestea& b)rbatul 'nalt %i distins 'i era total necunoscut* Da& e 'ntr ade,)r& incredibil)& s"use el "oliticos* Numele meu este Bill Webster* Dean se "re!ent) la r'ndul s)u %i '%i str'nser) m'inile* N ai $ost medicul cardiolo( al domni%oarei Delaney; 4a 'nce"ut& !ise Dean& 'nc'ntat c) numele 'i $usese recunoscut* 'nainte ca relaia noastr) "ersonal) s) de,in) un obstacol* Webster !'mbi 'nele()tor %i se uit) din nou la Cat* < o t'n)r) $ermec)toare* Dean se 'ntreb) cine era& oare& Webster %i de ce $usese in,itat la acea (al) or(ani!at) de reeaua de tele,i!iune "entru s)rb)torirea unul an de la o"eraia lui Cat* Se mai a$lau acolo directori ai altor reele& 'm"reun) cu s"onsori comerciali& membri ai de"artamentelor de %tiri& im"resari& actori %i alte "ersoane interesate de succesul $ilmului Drumuri* Curios 'n "ri,ina lui Webster& Dean 'ntreb)= Cum de mi ai recunoscut numele; Nu te subestima& domnule doctor S"icer* Ai de,enit a"roa"e la $el de celebru ca "artenera dumitale* Pagina 13 Datorit) re,istelor& s"use Dean cu o modestie "e care nu o simea cu ade,)rat& c)ci 'i "l)cea celebritatea obinut) datorit) $a"tului c) era ?"artenerul im"ortant? al lui Cat Delaney& cum 'l numise o re"orter) de la un !iar de scandal hollywoodian* Publicitatea a $)cut s) nu se uite renumele dumitale de cardiolo(& 'i s"use Webster* Mulumesc& !ise Dean& $)c'nd o "au!)* A% ,rea doar s) "ot s"era c) toi "acienii mei ,or reu%i asemeni ei* i ar re,eni remarcabil*

; /e mir) acest $a"t; Deloc* M) a%te"tam la a%a ce,a de la ea* Nu e numai o "acient) e0ce"ional)& dar %i o "ersoan) deosebit)* Du") ce a trecut de "rimele s)"t)m'ni di$icile de re$acere& s a hot)r't s) tr)iasc) "'n) l) ad'nci b)tr'nei* i o s) reu%easc)* Princi"ala ei calitate e o"timismul* < m'ndria 'ntre(ului "ro(ram de trans"lanturi din s"italul nostru* 'nele( c) susine $oarte mult trans"lanturile de or(ane* 3orbe%te des"re (enero!itatea donatorilor %i 'i ,i!itea!) adesea "e "acienii care a%tea"t) or(ane "entru a le $i trans"lantate* C'nd s'nt de"rimai& ea 'i 'ncura#ea!)* /oi o "ri,esc ca "e un 'n(er& s"use el %i r'se a$ectuos* <i nu o cunosc& 'ns)& la $el de bine ca mine* Are tem"eramentul $ocos "entru care s'nt renumite ro%catele* 'n ciuda tem"eramentului ei& este e,ident c) o admiri* 2oarte mult* De $a"t& intenion)m s) ne c)s)torim cur'nd* Nu era chiar 'ntru totul ade,)rat* <l inteniona s) se 'nsoare cu Cat& dar ea continua s) se eschi,e!e* O ru(ase de nenum)rate ori s) se mu;te 'n locuina lui din Be,erly >ills& dar ea 'nc) mai st)tea 'n casa de "e "la#) din Malibu& susin'nd c) oceanul era tera"eutic& ,ital "entru s)n)tatea ei $i!ic) %i "sihic)* Ca")t "utere numai dac) l "ri,esc* Mai susinea& de asemenea& %i c) inde"endena 'i era esenial)* Problema inde"endenei era o scu!) li"sit) de $undament "entru ca ei s) nu se c)s)toreasc)* Dean nu a,ea nici cea mai mic) intenie s) o le(e de crati) imediat du") ce 'i de,enea soie* De $a"t& ,oia chiar ca ea s) '%i continue cariera* Nu a,ea ne,oie de o $emeie casnic)* Se 'nt'lneau e0clusi, unul cu cel)lalt* Nici o $antom) din trecut nu 'l su")ra "e nici unul din ei* Du") ce ea '%i re,enise com"let& el desco"erise& 'nc'ntat& c) se "otri,eau "er$ect se0ual* 2iecare din ei era asi(urat $inanciar& ast$el 'nc't nu se "unea "roblema c'%ti(urilor ine(ale* Nu ,edea absolut nici un moti, 'ntemeiat "entru ca ea s) continue s) i re$u!e "ro"unerea* <l 'i res"ectase r)bd)tor dorinele& dar acum& c) trans"lantul ei era considerat un imens succes& iar celebritatea i se rea$irma 'n Drumuri& a,ea de ('nd s) "rese!e mai mult "entru a obine un r)s"uns* >ot)r'se s) nu renune "'n) c'nd Cat Delaney nu a,ea s) $ie a lui* Atunci& $elicit)ri& s"use Webster ridic'ndu %i "aharul de %am"anie* Dean 'i !'mbi %i '%i ciocni "aharul de al lui* 'n tim" ce 'l asculta "e un director al unei a(enii "ublicitare care tot ,orbea des"re incredibilul ei cura# nu mai atinsese niciodat) "e cine,a care su$erise un trans"lant de 9nim) Cat se uita "este um)rul lui la Dean %i la cel cu care acesta ,orbea de c'te,a minute*

Cum nu 'l recunoscu& de,eni curioas)* 3) mulumesc $oarte mult "entru toate $elicit)rile trimise 'n "erioada con,alescenei mele* '%i retrase m'na dintr a lui c't se "oate de "oliticos* 3) ro( s) m) scu!ai acum& dar tocmai am !)rit un "rieten "e care nu lam mai ,)!ut demult* Cu u%urina unui di"lomat& '%i $)cu drum "rin mulime* C'te,a "ersoane 'ncercar) s) o an(a#e!e 'n con,ersaii& dar ea se o"ri doar at'ta c't s) schimbe c'te,a amabilit)i %i s) r)s"und) $elicit)rilor %i com"limentelor* Datorit) $a"tului c) ar)tase (roa!nic at'ta tim" 'nainte de trans"lant& a,ea im"resia acum c) era "er$ect 'ndre"t)it) s) se bucure "entru c) ar)ta at't de $antastic 'n seara aceea* P)rul ei '%i redob'ndise str)lucirea& de%i medicamentele "e care trebuise s) le ia du") o"eraie 'l trans$ormaser) 'ntrun ro%u mai 'nchis& dar la $el de a"rins* Pentru oca!ia aceea& %i l str'nsese 'n cre%tet 'ntr un coc menit s) nu "ar) "retenios* Ochii ei& care erau descri%i ca $iind ?alba%tri ca o ra!) laser? a"roa"e de $iecare dat) c'nd numele 'i a")rea ti")rit unde,a& $useser) accentuai cu a#utorul $ardului* Pielea nu 'i ")ruse niciodat) mai s)n)toas) %i o de!,)luia 'ntr o rochie nea(r) mini& strimt) %i cu "aiete& care 'i l)sa braele %i s"atele (oale* Bine'neles& rochia se 'nchidea la cea$)& deoarece nu ,oia s) 9 se ,ad) ?$ermoarul?& cicatricea ,ertical) care "ornea de la scobitura ('tului %i se o"rea 'n centrul sternului& 'n "unctul de unde se des")reau coastele* /oate lucrurile din (arderoba ei $useser) alese s"ecial "entru a ascunde cicatricea* Dean 'i s"unea c) nu se ,a mai obser,a %i c) dis")rea mai mult cu $iecare !i& dar ea 'nc) o mai ,edea clar* tia c) cicatricea aceea era un "re in$im "l)tit 'n schimbul inimii "rimite* Pagina 14 2)r) 'ndoial) c) ru%inea "e care o simea era ce,a mo%tenit din co"il)rie& c'nd $usese adesea r)nit) de comentariile nechib!uite sau r)ut)cioase ale cole(ilor de clas)* Pe atunci& boala o $)cuse s) $ie obiectul curio!it)ii& a%a cum o $)cea s) $ie acum $a"tul c) su"ortase un trans"lant de inim)* Nu ,oise niciodat) s) st'rneasc) mila sau com")timirea altora& a%a c) '%i ascundea cicatricea cu (ri#)* De%i 'n seara aceea se simea e0celent& nu a,ea s) ia niciodat) starea bun) a s)n)t)ii dre"t ce,a (arantat* '%i amintea 'nc) mult "rea bine "erioada c'nd $usese bolna,)* <ra recunosc)toare c) tr)ia %i "utea s) munceasc)* Reluarea rolului 4aurei Madison %i toate "reteniile $i!ice ale acestuia nu 'i creaser) nici o "roblem) de s)n)tate* Acum& du") un an& se simea mai bine ca oric'nd* @'mbind& ,eni l'n() Dean %i 'l lu) u%or de bra* De ce cei mai atr)()tori b)rbai din 'nc)"ere se mono"oli!ea!) reci"roc& "ri,indu ne "e toi ceilali; Mulumesc& 'i s"use Dean !'mbind* i eu la $el& s"use cel)lalt* Com"limentul e cu at't mai bine,enit din moment ce este $)cut de c)tre $rumoasa balului* <a se 'nclin) u%or 'n (lum)& a"oi !'mbi %i 'i

'ntinse m'na* <u s'nt Cat Delaney* Bill Webster* Din***; San Antonio& /e0as* Ah& WWSA9 Acel Webster* Se 'ntoarse s"re Dean %i 'i s"use 'n %oa"t)= .n ti" mare* Director al unui "ost de tele,i!iune* Webster r'se cu modestie* Numele 'i era cunoscut %i res"ectat de $oarte mult) lume din industria res"ecti,)* P)rea s) aib) 'n #ur de cinci!eci %i cinci de ani* A,ea c'te,a $ire albe atr)()toare la t'm"le& iar chi"ul bron!at '%i "urta ,'rsta $oarte bine* Cat 'l "l)cu imediat* Nu e%ti te0an de ori(ine& nu; 'l 'ntreb) ea* Sau 'i ascun!i accentul8 Ai o ureche (ro!a,)* i ni%te "icioare la $el& s"use ea $)c'nd cu ochiul* S'nt "er$ect de acord& s"use Dean* Webster r'se din nou* S'nt din 3estul Mi#lociu& dar tr)iesc 'n /e0as de a"roa"e cincis"re!ece ani* A de,enit c)minul meu* Ai mulumesc c) i ai $)cut tim" s) ,ii la "etrecere& s"use ea cu sinceritate* N a% $i li"sit "entru nimic 'n lume& !ise el %i a"oi ad)u()& $)c'nd un semn s"re Dean= 3orbeam cu doctorul S"icer des"re remarcabila dumitale ,indecare* ; Merit) toate com"limentele& !ise ea !'mbindu i lui Dean* <l %i toi doctorii %i in$irmierele care lucrea!) la "ro(ramul de trans"lanturi au $)cut toat) treaba* <u am $ost doar manechinul lor* Dean 'i 'ncon#ur) talia subire %i s"use cu m'ndrie= A $ost o "acient) e0celent)& 'nt'i "entru mine %i a"oi "entru doctorul Sholden& care a "reluat ca!ul atunci c'nd relaia noastr) a "ro(resat "'n) la "unctul 'n care consideraiile&medicale ar $i "utut $i i(norate* Du") cum ,e!i& totul e bine* Cat o$t)* < bine de c'nd s a re(lat tratamentul cu steroi!i* Bine'neles& a trebuit s) renun la musta)& dar nu le "oi a,ea "e toate* <$ectele secundare ne"l)cute ale steroi!ilor dis")ruser) c'nd do!a#ul $usese diminuat& iar ea re,enise la (reutatea ideal) "e care o a,usese 'nainte de trans"lant* Nici 'nainte ca ?$ermoarul? s) $ac) "arte din tru"ul ei& silueta nu 'i $usese "lanturoas)* 2usese un co"il sl)b)no( %i de%irat* Adolescena nu $usese (eneroas) cu ea& a%a cum $usese cu alte $eteC $ormele at't de dorite nu se de!,oltaser) niciodat)* Structura osoas) a $eei %i tenul erau cele mai mari calit)i ale ei* 'n,)ase s) %i le scoat) 'n e,iden)*

A"aratele de $ilmat le iubeau $oarte mult* S'nt un mare admirator al dumitale& domni%oar) Delaney& s"use Bill Webster* S"une mi Cat& te ro(* 9ar marii admiratori s'nt "re$eraii mei* Numai o $oarte im"ortant) 'nt'lnire de "r'n! m) "oate $ace s) nu ,)d Drumuri 'n $iecare !i* S'nt m)(ulit)* <normul succes al $ilmului i se datorea!) ie %i "ersona#ului 4aura Madison* 'i mulumesc& dar e%ti mult "rea amabil* 2ilmul se bucura de succes %i 'nainte de a"ariia 4aurei Madison* i s a meninut %i c't am li"sit eu* 'm"art succesul cu toi cei im"licai& cu scenari%tii %i cu ceilali actori& ca %i cu cei din echi"a tehnic)* Webster se uit) la Dean* 'ntotdeauna e at't de modest); M) tem c) da* <%ti un b)rbat $oarte norocos* >ei& b)iei& in s) ,) s"un c) unul din de$ectele mele e acela c) mi "lace s) se ,orbeasc) des"re mine ca %i cum a% $i in,i!ibil)* 'mi "are r)u& s"use Webster* /ocmai reluam discuia de unde am l)sat o c'nd ai a")rut& 'l $elicitam "e doctorul S"icer "entru a"ro"iata c)s)torie* @'mbetul lui Cat dis")ru %i o c)ldur) $urioas) "use st)"'nire "e ea* Nu era "entru "rima oar) c'nd Dean ,orbea des"re lo(odna lor* P)rerea $oarte bun) des"re sine nu 'i d)dea ,oie s) i ia 'n serios re$u!ul de a se c)s)tori* 4a 'nce"ut& "rietenia lor 'i "usese 'n "ericol obiecti,itatea de cardiolo(* 'n tim"ul bolii %i 'n "erioada care a urmat trans"lantului& ea se ba!ase "e acea "rietenie& care& 'n cursul anului ce trecuse& se trans$ormase 'n ce,a mai "ro$und %i mai matur* <ra im"ortant "entru ea& dar el continua s) 'nelea() (re%it natura iubirii "e care i o "urta* 'i mulumesc& Bill& dar Dean %i cu mine n am $i0at 'nc) data* 'n ciuda e$ortului ei de a %i ascunde iritarea& Webster trebuie s) o $i simit& c)ci '%i drese (lasul %i s"use= S'nt o mulime de oameni aici care doresc s) le acor!i atenie& bat& a%a c) eu o s) i s"un noa"te bun)* Pagina 15 <a 'i 'ntinse m'na* Mi a $)cut mare "l)cere s) te cunosc* S"er c) ne ,om mai 'nt'lni* <l 'i str'nse m'na* Poi s) $ii con,ins)* <a 'l cre!u* Ca"itolul O"t* 56 Octombrie 5775* <ra trecut cu c'te,a minute de mie!ul no"ii& c'nd hot)r'r) c) s au s)turat de #ocurile ,ideo* Du") 'ntunericul "asa#ului& unde tr)s)turile unei "ersoane abia se distin(eau de ale alteia& lumina $luorescent) din centrul comercial "ustiu ")rea ciudat de "uternic)*

R'ser) "entru c) trebuiau s) %i lase ochii s) se obi%nuiasc)* Ma(a!inele %i ca$enelele erau 'nchise de c'te,a ore bune* Elasurile lor r)sunau 'n acel s"aiu ca,ernos& dar era o "l)cere s) "oat) ,orbi $)r) s) $ie ne,oii s) stri(e "entru a aco"eri !(omotul in$ernal al a"aratelor electronice* <%ti si(ur c) nu ,a $i nici o "roblem); -erry Ward 'i arunc) noii lui 'nsoitoare acel !'mbet 'ncre!)tor& "ro"riu doar b)ieilor de %ais"re!ece ani& $ericii %i 'nst)rii* Ai mei dorm de#a* Nu stau s) m) a%te"te* <u %tiu; Mi se "are ciudat s) m) in,ii acas) la tine a%a& din senin* Adic)& nici nu ne cunoa%tem* <0ist) ,reun alt mod de a ne cunoa%te mai bine; -erry ,)!u c) trebuia s) mai duc) ce,a munc) de l)murire* .ite ce e& tocmai ai $ost concediat) %i ai ne,oie de o slu#b)& da; /ata are o $irm)* Mereu an(a#ea!) oameni* 3a ()si ce,a %i "entru tine* i 'n seara asta ai ne,oie de un loc unde s) dormi* 3ei economisi ce,a bani dac) ,ii la mine* A,em o camer) de oas"ei* Dac) i e team) de ce ,or s"une ai mei "entru $a"tul c) i ai "etrecut noa"tea la noi& te scot m'ine diminea) "e ascuns %i i i "re!int mai t'r!iu* Nu trebuie s) a$le c) ai dormit acolo* >ai& lini%te%te te& s"use el r'!'nd %i des$)c'ndu %i braele lar(* < 'n re(ul); /e ai lini%tit; Purtarea lui "rietenoas) era moli"sitoare %i 'i aduse un !'mbet slab* M am lini%tit* Bine* 9a uit) te la "atinele astea8 e0clam) -erry %i aler() "uin "'n) 'n dre"tul unei ,itrine& unde erau e0"use tot $elul de echi"amente s"orti,e* Perechea aia cu roi ,er!i* S'nt nemai"omenite* A%a ce,a a% ,rea s) "rimesc de Cr)ciun* i c)sc)* /ot echi"amentul* N am $)cut niciodat) a%a ce,a* Mi se "are "ericulos* A%a !ice %i mama& dar cred c) "'n) la Cr)ciun o s) se r)!('ndeasc)* < at't de bucuroas) c) "ot s) $ac orice lucru normal& 'nc't 'mi satis$ace orice dorin)* -erry mai arunc) o "ri,ire s"re ,itrin)& a"oi '%i continu) drumul* Cum adic) ?lucru normal?; Po$tim; Ah& n are im"ortan)* 9art) m)* N am ,rut s) $iu indiscret)* -erry nu intenionase s) o $ac) s) se simt) #enat)& dar $usese bolna, at'ia ani %i se bucura at't de mult c) nu mai era& 'nc't nu su"orta s) 9 se aminteasc) de in$irmitate* Problema e c) am $ost bolna, c'nd eram mic* 2oarte bolna,* De la ,'rsta de cinci ani "'n) anul trecut* De $a"t& m'ine se 'm"line%te un an*

Mama d) o "etrecere "entru a s)rb)tori asta* Ce anume s) s)rb)toreasc); Dac) nu te su"eri c) 'ntreb* A#unseser) l'n() u%ile de la intrare* Pa!nicul era (hemuit "e o banc)& dormind dus* -erry se 'ntoarse cu $aa la noua lui "rieten)& "e chi"ul lui citinduse 'ndoiala* Promite mi c) n o s) cre!i c) s'nt un idiot* N o s) cred c) e%ti un idiot* .nii oameni au ")reri cam ciudate 'n le()tur) cu asta& !ise el %i trase re"ede aer 'n "ie"t* Mi s a $)cut un trans"lant de inim)* M)rturisirea lui $u 'nt'm"inat) de un sunet care tr)da ne'ncredere* Da* Bine* -ur* <ra s) mor* Au ()sit o inim) e0act la tim"* 3orbe%ti serios; Nu i o (lum); 9suse Cristoase8 -erry r'se* Da* Ai mei cred 'ntr ade,)r c) <l a a,ut o le()tur)* >ai s) mer(em* Deschise u%a %i $u 'nt'm"inat de un ,'nt rece %i umed* Ah& $ir ar s) $ie* 9ar "lou)* De $iecare dat) c'nd "lou) at't de tare& "'r'ul de l'n() casa noastr) se um$l)* .nde i e ma%ina; 'n "artea aia* i a mea tot "e acolo e* 3rei s) mer( cu tine; Nu* /ra(e 'n $a) la Sears* O s) te urme! de acolo* -erry 'i $)cu un semn ridic'ndu %i ambele de(ete mari& a"oi '%i trase im"ermeabilul "este ca" %i 9e%i 'n "loaia torenial)* Nu '%i ,)!u "artenera arunc'ndu i o "ri,ire "a!nicului adormit* Du") o"eraia 'ncununat) de succes& soii Ward 'i cum")raser) lui -erry o camionet) nou nou)& "e care el o trase acum cu m'ndrie 'n $a) la Sears& cla0on) de dou) ori %i "ri,i 'n o(linda retro,i!oare cum cealalt) ma%in) ,eni 'n s"atele lui* C'nta odat) cu radioul %i ad)u() chiar c'te,a acorduri de bas 'n tim" ce str)b)tea str)!ile at't de $amiliare care duceau din suburbiile Mem"his ului s"re !onele rurale* P)stra o ,ite!) moderat) "entru a nu crea o distan) "rea mare 'ntre el %i ma%ina din s"ate* Dac) nu cuno%teai drumul& te "uteai r)t)ci $oarte u%or du") l)sarea 'ntunericului* A"ro"iindu se de un "od 'n(ust& -erry mic%or) ,ite!a* <0act cum b)nuise& "'r'ul de dedesubt cur(ea cu re"e!iciune %i era um$lat* A"roa"e c) a#unsese la #um)tatea "odului& c'nd camioneta 'i $u 'm"ins) din s"ate* Ce na*** Pagina 16 9m"actul 'l 'm"inse 'n $a)& dar centura de si(uran) 'l inu "e loc* A"oi $u tr'ntit 'na"oi %i a,u sen!aia c) cine,a 'i trece un cui $ierbinte "rin cea$)* Scoase un i")t de durere %i '%i duse m'na instincti, la cea$)* <0act 'n cli"a 'n care d)du drumul

,olanului& cealalt) ma%in) 'i i!bi cu "utere bara de "rotecie* 4emnul se ru"se c'nd camioneta str)"unse baricada aceea %ubred)* /im" de o cli") doar& ma%ina "luti 'n aer& a"oi se "r)bu%i 'n a"ele re"e!i %i 'ntunecate* 'n c'te,a secunde& curentul 'nce"u s) i!beasc) "arbri!ul* :i"'nd r)(u%it& -erry c)ut) dis"erat 'nchi!)toarea centurii* Aceasta se des$)cu %i el se eliber)* 'n be!n) c)ut) m'nerul "ortierei %i trase de el 'nnebunit& dar abia a"oi '%i aminti c) u%ile erau 'nchise automat at'ta tim" c't motorul se a$la 'n $unciune* 4a naiba* Simi a"a 'ncon#ur'ndu i (enunchii* '%i ridic) "icioarele %i le i!bi 'n (eam cu toat) "uterea& "'n) c'nd acesta 'nce"u s) se cra"e* Dar $ora a"ei $u cea care 'l s"arse& 'n cele din urm)* u,oaie de a") n),)lir) 'n)untru& um"l'nd cabina 'ntr o cli")* -erry '%i inu r)su$lareaC? de%i '%i d)dea seama c) ,iaa lui se s$'r%ise* Moartea& "e care o ")c)lise de at'tea ori& ,enise& "'n) la urm)& s) l ia* Se ducea s) l 'nt'lneasc) "e 9sus* Mai "recis& un necunoscut 'l trimitea la 'nt'lnirea cu 9sus* .ltimul ('nd al lui -erry Ward $u de $urie %i nedumerire* ?De ce;? Ca"itolul nou)* 3ara lui 577J* <%ti su")rat)* <ra clar c) Dean nu "usese o 'ntrebare* Cat continu) s) "ri,easc) "rin "arbri!ul -a(uarului* Ce te a $)cut s) i dai seama de asta; ; N ai scos un cu,'nt de dou)!eci de minute* 3orbe%ti tu %i "entru mine* 9ar te ai a"ucat s) ,orbe%ti des"re c)s)torie* Cat& am $)cut doar con,ersaie cu $emeia de l'n() mine* Care& mai t'r!iu& m a 'ncolit la toalet) im"lor'ndu m) s) i dau detalii 'n le()tur) cu a"ro"iata nunt)& !ise ea %i se 'ntoarse s"re el* /rebuie s) i $i dat im"resia c) este iminent)* Ade,)rata ironie este aici $a"tul c) nu a,em nici o intenie de a ne c)s)tori* Ba si(ur c) a,em* Cat l ar $i contra!is& dar el 'ntoarse -a(uarul "e aleea semicircular) din $aa casei lui* 9mediat& mena#era deschise u%a& ie%indu le 'n 'nt'm"inare* Cat 'i !'mbi %i o salut) intr'nd 'n hol* Nu 'i "l)cea s) $ie 'ncon#urat) de ser,itori* 'n schimb& Dean se simea $oarte bine* Cat '%i dori acum s) nu $i acce"tat s) %i "etreac) noa"tea cu el* 2)cuse acest lucru doar "entru c) "etrecerea "romitea s) in) mult %i ea ar $i a#uns "rea t'r!iu 'n Malibu& iar a doua !i diminea) trebuia s) se duc) la studio* >ot)r' c)& 'n ca!ul 'n care discuia abia 'nce"ut) a,ea s) ia am"loare& s) sune %i s) cheme o ma%in)* Se duse 'n biroul lui& "re$er'ndu l "entru c) era cea mai "l)cut) %i mai "uin $ormal) 'nc)"ere din cas)* 3rei ce,a de b)ut; o 'ntreb) el& urm'nd o*

Nu& mulumesc* O (ustare; Am obser,at c) n ai "rea m'ncat 'n seara asta* <rai "rea ocu"at) s) stai de ,orb) cu Bill Webster* <a i(nor) aceste cu,inte* De c'nd se cunoscuser)& ea %i directorul de tele,i!iune din /e0as se mai 'nt'lniser) de c'te,a ori cu di,erse oca!ii* Dean 'i 'nele(ea (re%it atracia $a) de el* Nu& mulumesc* Nu mi e $oame* Pot s o ro( "e Celesta s) i "re()teasc) ce,a* Nu l ne,oie s o deran#e!i* < "l)tit) destul de bine ca s) $ie deran#at)* Ce ai dori; Nimic8 Re(ret) imediat acel ton r)stit %i trase aer 'n "ie"t "entru a se calma* Nu m) d)d)ci& Dean* Dac) mi ar $i $oame& i a% cere ce,a s) m)n'nc* <l ")r)si biroul doar "entru a i da liber mena#erei* C'nd se 'ntoarse o ()si "e Cat la $ereastr)& cu s"atele la 'nc)"ere& "ri,ind s"re (r)din)* 'l au!i a"ro"iindu se& dar nu se r)suci* <l 'i "use m'inile "e umeri cu bl'ndee* 9art) m)* Nu mi am dat seama c) ni%te sim"le cu,inte ,or crea at'ta sen!aie* Ce ar $i s) ne c)s)torim %i s) ne scutim de acest subiect care se re"et) mereu; Nu i un moti, destul de bun "entru a ne c)s)tori* Cat& s"use el str'n('ndu i umerii %i 'ntorc'nd o cu $aa* Nu "entru asta ,reau s) m) c)s)toresc cu tine* Chiar dac) ,orbeau des"re orice altce,a des"re ,reme& des"re 'n(heata "re$erat)& des"re datoria naional) a#un(eau 'ntotdeauna la acest subiect* <a 'nchise ochii str'ns* Nu ,reau s) ,orbim des"re asta acum& Dean* Am a,ut r)bdare& Cat* tiu* Nunta noastr) nu trebuie s) $ie un e,eniment cunoscut de toat) lumea* Putem "leca 'n Me0ic sau la 4as 3e(as %i s o $acem 'nainte s) a$le chiar %i un sin(ur re"orter* Nu i ,orba de asta* Atunci de ce; insist) el* Nu mi s"une iar aiurelile alea 'n le()tur) cu $a"tul c) nu ,rei s) renuni la casa din Malibu sau c) te temi s) nu i sacri$ici inde"endena& "entru c) nu cred* Dac) ai de ('nd s) m) re$u!i 'n continuare& trebuie s) ,ii cu moti,e mai serioase* A trecut doar un an %i #um)tate de c'nd am $)cut trans"lantul& s"use ea 'ncet* i s ar "utea s) te le(i de o soie care %i ,a "etrece o bun) "arte din ,iaa ei& %i dintr a ta& 'ntr un sanatoriu "entru cardiaci* Dar n ai dat nici un semn de res"in(ere& !ise el& i; ridic'ndu %i de(etul ar)t)tor*

Pagina 17 Nici m)car unul sin(ur& Cat* Dar nu e0ist) nici o (aranie c) asta n o s) se 'nt'm"le ,reodat)* .nii tr)iesc ani de !ile %i& la un moment dat& (ata8 Res"in( $)r) nici un moti,*? 9ar alii mor din cau!e care n au absolut nici o le()tur) cu inima* De $a"t& e0ist) o %ans) la un milion s) $ii lo,it) de tr)snet* <u ,orbesc serios* i eu la $el& s"use el mai bl'nd* Muli "acieni care au su$erit trans"lanturi au tr)it dou)!eci de ani %i chiar mai mult $)r) s) dea ,reun semn de res"in(ere& Cat* Acei "acieni au "rimit inimi c'nd "rocedeul era 'nc) e0"erimental* De atunci& tehnolo(ia a a,ansat considerabil* /u ai toate %ansele s) i de")%e%ti limita ,ieii normale* i 'n $iecare !i a acestei ?,iei normale?& tu m ai studia* <l ")ru uimit* Ant'i i am $ost "acient)& Dean& de abia du") aceea i am de,enit "rieten) %i amant)& dar cred c) 'ntotdeauna m) ,ei "ri,i ca "e o "acient)* 'n nici un ca!& s"use el cu $ermitate* Dar ea %tia mai bine* Se 'n,'rtea 'n #urul ei "rotector& amintindu i 'n "ermanen) c)& odat)& $usese $oarte $ra(il)* 'nc) se mai "urta cu ea cu o deosebit) (ri#)* Chiar %i c'nd $)ceau dra(oste& 'i d)dea im"resia c) se teme ca nu cum,a s) se s"ar()* Reinerea lui 'i reducea serios "asiunea* /em'ndu se s) nu i r)neasc) or(oliul& '%i su"orta $rustrarea 'n t)cere& 'n tim" ce dorea s) $ie tratat) ca o $emeie& $)r) s) $ie considerat) o "acient) care a su"ortat un trans"lant de inim)* Al)turi de Dean se 'ndoia c) a%a ce,a ar $i $ost "osibil* /otu%i& %tia c) acesta era doar un moti,C ade,)rul era c) nu 'l iubea* Nu a%a cum ar $i trebuit s) o $ac) "entru a dori c)s)toria* 3iaa ar $i $ost mult mai sim"l) dac) ar $i $ost 'ndr)(ostit) de el* .neori '%i dorea $oarte mult s) $i $ost* Mereu 'ncercase s) i mena#e!e sentimentele& dar acum '%i s"use c) o abordare mai direct) ar $i $ost mult mai bun)* Nu ,reau s) m) m)rit cu tine& Dean* :in $oarte mult la tine* Dac) n ai $i $ost tu& n a% $i reu%it& s"use ea %i a"oi ad)u() !'mbindu i cu tandree= Dar nu s'nt 'ndr)(ostit)* Ami dau seama de asta %i nici nu m) a%te"t s) $ii* A%a ce,a simt doar co"iii* Noi am de")%it asemenea romantisme "roste%ti* Pe de alt) "arte& $orm)m o echi") bun)* O echi")& re"et) ea* Nici asta nu "rea m) atra(e* N am a"arinut cui,a de la o"t ani& c'nd ")rinii mei*** au murit*

.n moti, 'n "lus ca s) am (ri#) de tine& Nu ,reau s) aib) cine,a (ri#) de mine8 3reau s) $iu Cat* Noua Cat* Cat cea s)n)toas) %i "uternic)* 2iecare !i care a urmat trans"lantului a $ost o desco"erire a noului eu* 'nc) 'ncerc s) o cunosc "e $emeia care urc) "e sc)ri 'n loc s) ia li$tul* Care se s"al) "e ca" 'n trei minute c'nd 'nainte o $)cea 'n #um)tate de or)* '%i a")s) "umnul "e "ie"t& unde inima 'i b)tea cu "utere* /im"ul a c)")tat o nou) dimensiune "entru mine& Dean* < "reios* 'mi ")!esc cu (elo!ie acest tim" "e care l "etrec cu mine 'ns)mi* P'n) c'nd o ,oi cunoa%te $oarte bine "e aceast) nou) Cat Delaney& nu ,reau s) l 'm"art cu nimeni* 'nele(& s"use el rece& ")r'nd mai de(rab) iritat dec't 'ndurerat* <a r'se* Nu mai $ace "e 'mbu$natul& c) nu m) duci* N o s) su$eri 'n(ro!itor dac) nu ne c)s)torim* Ceea ce iube%ti cel mai mult la mine e celebritatea* 'i "lace s) 'm"ari cu mine "ublicitatea& s) mer(i la "remiere& s) $ii ,)!ut la S"a(o 'n com"ania unei ,edete de tele,i!iune* 4u) o "o!iie de starlet)& cu o m'n) 'n %old %i cu cealalt) la cea$)* <l r'se& ceea ce $u echi,alent cu o m)rturisire* Dar ea continu)= Recunoa%te& Dean* Dac) a% $i $ost ,'n!)toare& tot m a# $i im"lorat s) ne c)s)torim; 'l "rinsese %i am'ndoi o %tiau* <%ti o $emeie rece& Cat Delaney* S"un ade,)rul* Dac) dra(ostea lui Dean $a) de ea ar $i $ost de o cu totul alt) natur)& ea ar $i "us ca")t relaiei demult& "entru a nu l $ace s) su$ere* <l admisese& 'ns)& c) o iubea at'ta c't era ca"abil s) iubeasc)* O lu) 'n brae %i o s)rut) "e $runte* 'n $elul meu& te iubesc %i tot mai ,reau s) ne c)s)torim& dar o s o las mai moale deocamdat)* <%ti mulumit); Nu re!ol,aser) nimic& dar cel "uin& ea mai obinuse un r)(a!* S'nt mulumit)* Bun& s"use el str'n('nd o la "ie"t* Mer(em la culcare; M) ('ndeam s) 'not "uin 'nainte* 3rei s) i in com"anie;? 4ui nu 'i "l)cea 'n mod deosebit s) 'noate& ceea ce era mare ")cat din moment ce a,ea o "iscin) su"erb) 'ncon#urat) de o ,e(etaie mai lu0uriant) dec't o la(un) tro"ical)* Du te sus* O s) ,in %i eu re"ede* <l urc) scara 'n s"iral) care ducea la eta#* Cat ie%i "e teras) %i "orni "e aleea cu les"e!i de "iatr) care str)b)tea (r)dina $rumos 'n(ri#it)& 'ndre"t'ndu se s"re "iscin)* Nest'n#enit)& '%i scoase rochia& a"oi ciora"ii %i chilotul %i se cu$und) (oal) 'n a"a rece %i "l)cut)* A,u im"resia c) se

cur))* Poate a"a a,ea s) i 'nde")rte!e toate nemulumirile care o nec)#eau de luni de !ile& nu numai 'n le()tur) cu Dean& ci cu multe lucruri din ,iaa ei* 'not) trei lun(imi de ba!in 'nainte de a se l)sa s) "luteasc) "e s"ate* Pagina 18 'nc) se mai minuna c) "utea s) 'noate& $)r) s) ('$'ie sau s) se team) c) inima i se "utea o"ri deodat)* Cu un an %i #um)tate 'n urm) nu i ar $i ,enit s) cread) c) a%a ce,a era "osibil* 2usese "re()tit) s) moar)* i acest lucru s ar $i 'nt'm"lat& 'ntr ade,)r& dac) altcine,a n ar $i murit 'nainte* Acel ('nd nu 'i ")r)sise subcon%tientul niciodat)& dar& de $iecare dat) c'nd '%i $)cea a"ariia& era tulbur)tor* Acum o $)cu s) ias) din "iscin)* /remur'nd& se duse "'n) la cabin) %i se 'n$)%ur) 'ntr un "roso" mare* & E'ndul o urm)ri& 'ns)= moartea cui,a 'i d)ruise ei ,iaa* 4e s"usese $oarte clar lui Dean %i tuturor celor din echi"a care reali!a trans"lanturi& c) nu ,oia s) %tie absolut nimic des"re "ersoana care 'i donase inima* Rareori '%i "ermitea s) se ('ndeasc) la acel anonim ca laHo "ersoan) cu o $amilie care $)cuse un sacri$iciu imens "entru ca ea s) tr)iasc)* C'nd '%i "ermitea s) se ('ndeasc) la acel cine,a $)r) nume& nemulumirea ei atin(ea culmi uluitoare de e(oism %i autocom")timire* O ,ia) $usese scurtat) %i ei i se o$erise o a doua* Se 'ntinse "e un %e!lon( %i 'nchise ochii& ('ndindu se la bucuriile cunoscute* '%i 'n,insese co"il)ria ne$ericit)& '%i urmase ,isul %i acesta se 'm"linise* Se a$la "e culmile succesului %i lucra cu oameni talentai care o "l)ceau %i o admirau* A,ea bani mai mult dec't de a#uns %i nu ,oia nimic* <ra adorat) %i dorit) de un cardiolo( $rumos& culti,at %i $oarte res"ectat& care ducea o ,ia) de "rin* Atunci& de ce simea acea nelini%te ,a()& acea tulburare "e care nu "utea nici s) o e0"lice& nici s) o alun(e; 3iaa ei& at't de (reu c'%ti(at)& 'i ")rea acum li"sit) de sco" %i de direcie* '%i dorea ce,a ce nu "utea descrie sau identi$ica& ce,a ce nu "utea atin(e* Ce '%i "utea dori& oare& %i s) nu aib) de#a; Ce altce,a ar $i "utut cere& c'nd de#a i se d)ruise ,iaa; Se ridic) brusc 'n ca"ul oaselor& "lin) de ener(ia "e care i o d)du acel ('nd* Nu era nimic 'n nere(ul) cu intros"ecia& dar direcia era (re%it)* 'n loc s) se 'ntrebe ce mai "utea s) ,rea& "oate ar $i trebuit s) se 'ntrebe ce "utea s) dea* Ca"itolul !ece* 56 Octombrie 577J* Casa ei mirosea 'ntotdeauna a ce,a abia scos din cu"tor* 'n dimineaa aceea erau brio%e cu unt* Aurii %i "res)rate cu !ah)r& se r)ceau "e un (r)tar "e mas) 'n buc)t)rie& al)turi de un tort de ciocolat) %i dou) "l)cinte cu $ructe* Perdelele 'ncreite $luturau u%or 'n dre"tul $erestrei deschise* Pe $ri(ider& c'i,a ma(nei ineau s$ini 3alentin din h'rtie ro%ie& curcani "entru @iua Recuno%tinei %i 'n(eri de Cr)ciun care sem)nau tulbur)tor de mult cu liliecii de >alloween* /oate erau o"erele a numero%i ne"oi*

R)s"unse b)t)ii din u%a des")ritoare din s"ate cu o "ri,ire& un !'mbet %i un semn de "o$tit 'n)untru* 2aci s) le lase (ura a") tuturor celor din a"ro"iere* :i am mirosit "r)#iturile imediat ce am ie%it din cas)* Chi"ul ei "linu era 'mbu#orat din cau!a c)ldurii emanate de cu"tor* C'nd !'mbi& ochii ei #uc)u%i %i inoceni se 'ncreir) la coluri* 9a una c't s'nt calde& s"use ea ar)t'nd s"re brio%e* Nu* S'nt "entru "etrecerea ta* M)car una* 'mi trebuie o ")rere* Dar una sincer)& !ise ea %i 'i 'ntinse o brio%)* tiind c) nu era $rumos s) re$u!e& oas"etele acce"t)* >mm& i se to"e%te 'n (ur)* <0act ca acelea "e care le $)cea bunica* Nu mi ai "o,estit nimic des"re $amilia ta 'n cele trei luni de c'nd locuie%ti al)turi* Antorc'ndu i s"atele& ea 'nce"u s) s"ele ,asele %i c)nile de m)sur)& care se a$lau 'n chiu,et)* N ar $i "rea multe de s"us* /ata a lucrat 'n armat)* Ne am "limbat de colo colo* Dou)s"re!ece clase& dou)s"re!ece %coli* /rebuie s) $ie 'n(ro!itor de (reu "entru un co"il& s"use ea %i !'mbetul ei care& de obicei& era ,esel& se trans$orm) 'ntr o "ri,ire 'ncruntat)* Proclamaie re(al)8 Nici un ('nd trist ast)!i8 O decrete! !i de s)rb)toare* 'n cinstea ta* <a chicoti ca o $eti%can)& de%i de")%ise ,'rsta de cinci!eci de ani* Mai am at'tea de $)cut "'n) du") amia!)* 2red o s) ,in) mai de,reme* A !is c) o s) $ie acas) "e la dou)& iar co"iii or s) ,in) cu $amiliile lor 'n #ur de cinci* Nu se "oate s) $aci totul sin(ur)* 4as) m) s) te a#ut %i eu* Pentru asta mi am luat liber* Ah& n ar $i trebuit s o $aci8 e0clam) ea* N o s) se su"ere %e$ul t)u; Dac) se su")r)& ")cat& i am s"us c't noroc am s) locuiesc l'n() o $emeie e0trem de deosebit) %i c)& indi$erent dac) i "lace sau nu& am de ('nd s o a#ut s) "re()teasc) s)rb)torirea celui de al doilea an cu o inim) nou)* <a era emoionat)* Ochii 'i scli"ir) "lini de lacrimi* Am a,ut mult noroc* C'nd m) ('ndesc c) era s)*** >ei& n ai ,oie s) "l'n(i* Ai uitat de "roclamaie; Cu ce 'nce"em; <a '%i %terse ochii cu o batist) brodat)& "e care o b)() a"oi la loc 'n bu!unarul %orului* P)i& ai "utea s) a%e!i ni%te scaune "liante 'n "lus "'n) ud eu $lorile* Arat) mi* Se duser) 'n camera de !i& care era s"aioas) %i "uternic luminat)* Pe un "erete se a$la o u%) (lisant) din sticl) care d)dea s"re curtea interioar)* Pentru

a bene$icia de soarele dimineii& o $eri() de Boston $usese at'rnat) de un c'rli( 'n ta,an& chiar 'n $aa u%ii de sticl)* Pagina 19 S"er c) "e asta o s o ude 2red& "entru c) alt$el nu ,)d cum ai a#un(e* Ah& nu i deloc (reu de a#uns& !ise ea* 2olosesc o scar)* /recuse un an de c'nd b)iatul $amiliei Ward su$erise acel ne$ericit accident 'n Mem"his* /recuser) dou)s"re!ece luni de "lanuri $)cute cu mare (ri#)* De%i 'i "ro,oca nelini%te& am'narea era necesar)* Metodolo(ia era esenial) misiunii* 2)r) ordine %i disci"lin) misiunea ar $i $ost curat) nebunie* Cea mai lun() "arte a anului $usese inter,alul care 'nce"use cu mie!ul no"ii "recedente* Orele acelea ")ruser) mai lun(i dec't toate la un loc* 2iecare secund) $usese num)rat) cu emoie* Acum& a%te"tarea era a"roa"e "e terminate %i nu mai r)m'neau dec't c'te,a minute "'n) c'nd emoiile a,eau s) $ie r)s"l)tite* ?Pentru tine $ac asta& iubire* < o demonstraie a unei iubiri "e care nici chiar moartea nu o "oate distru(e*? Ca"itolul uns"re!ece* Noiembrie 577K* Nici m)car n am a"ucat s) sun* :i am au!it ma%ina& s"use Cat d'ndu se 'ntr o "arte "entru a i da ,oie lui Dean s) intre& du") care se 'ntoarse %i 'l conduse 'n li,in( roo;m ul casei din Malibu* /rei "remii <mmy se a$lau "e un ra$t construit s"ecial "entru ele* Pereii de un alb imaculat erau decorai cu co"eri 'nr)mate "e care a")ruse ea* <ra o 'nc)"ere "ersonal) %i d)dea sen!aia de c)ldur) %i intimitate& 'n ciuda $a"tului c) a,ea ta,anul %i $erestrele 'nalte* Casa era o construcie modern)& a$lat) deasu"ra unui (ol$& unit) de "la#) "rin ni%te tre"te de lemn care coborau 'n !i( !a( "e "anta abru"t) %i st'ncoas)* 2ocul din c)min 'n$r'n(ea $ri(ul acelei !ile 'nnorate* Dincolo de "eretele de (eamuri care o$erea "ri,eli%tea Paci$icului& ima(inea era monocrom)& iar ori!ontul de nedeslu%it* A"a a,ea aceea%i culoare cenu%ie ca norii care "luteau $oarte #os* Chiar %i "e o asemenea ,reme& lui Cat 'i "l)cea "eisa#ul o$erit de casa ei* Oceanul nu 'nceta s) o uimeasc)* De $iecare dat) c'nd se uita la el& a,ea im"resia c) 'l ,ede "entru "rima oar)* Ritmul s)u neobosit o um"lea de res"ect %i o $)cea s) se simt) insi(ni$iant) 'n com"araie cu o asemenea $or) natural)* 'n ultima ,reme& se "limbase mult "e )rm* '%i "etrecuse ceasuri 'ndelun(ate "ri,ind ,alurile %i c)ut'nd r)s"unsuri 'n a"a care se um$la* Dore%ti ce,a de b)ut; 'l 'ntreb) ea* Nu& mulumesc* <a se 'ntoarse atunci la $otoliul "e care aruncase un %al c'nd 'i

au!ise ma%ina* 'ntr un ca")t al mesei de l'n() ea se a$lau o cea%c) de ceai %i o lam") de citit care d)dea o lumin) $oarte "uternic) 'ndre"tat) s"re "oala ei* Dean se a%e!) 'n $aa ei* Ce s'nt astea; Pro"uneri de scenariu* 2iecare scenarist %i a e0"rimat o ")rere "ri,ind soarta 4aurei Madison* /oate s'nt $oarte bune %i $oarte triste* Ca s) nu 'i des$iine!e rolul& i am 'ndemnat s) an(a#e!e o alt) actri)& s"use ea o$t'nd %i '%i trecu de(etele "rin buclele r),)%ite* Dar s'nt $erm hot)r'i s) o scoat)* Nu e0ist) alt) actri) care s) #oace acest rol& !ise Dean* /u ai $)cut 'n a%a $el 'nc't s) nu mai "oat) $i #ucat de nimeni altcine,a* Nici Meryl Stree" n ar "utea s o $ac)* /u e%ti 4aura Madison* <a recunoscu 'n tr)s)turile lui semnele de $rustrare %i nelini%te "e care cine,a care nu 'l cuno%tea bine nu le "utea ,edea* <ra ,ino,at) "entru ne$ericirea lui %i acest ('nd o tulbura "ro$und* Deci e o$icial& nu; 'ntreb) el* <ntertairiment /oni(ht a anunat ieri* 9e%i din $ilmul Drumuri* C'nd 'i e0"ir) contractul& adic) la "uin tim" du") Anul Nou& din c'te am 'neles* <a 'ncu,iin)& dar nu s"use nimic* 3'ntul se i!bea 'n "ereii de sticl) de "arc) ar $i ,rut s) stin() lum'n)rile de "e "olia c)minului* <a '%i trecea de(etele "rin $ran#urile %alului* Ridic'ndu %i "ri,irea& 'l ,)!u "e Dean uit'ndu se "e $ereastr)& a,'nd "e chi" o e0"resie la $el de tulbure ca a"a oceanului* Ce rol a a,ut Bil9 Webster 'n luarea acestei hot)r'ri; * <a e!it) 'nainte de a r)s"unde* WWSA e "ostul lui de tele,i!iune* Nu asta am 'ntrebat* Dac) 9nsinue!i c) relaia noastr) ar $i alt$el dec't "ro$esional)& te 'n%eli $oarte?mult* Am destule de$ecte& Dean& dar minciuna nu $ace "arte din ele* Ba s'nt chiar "rea sincer) %i asta nu i bine deloc* 'n "lus Bil9 e c)s)torit cu o $emeie care e la $el de atr)()toare %i 'nc'nt)toare ca el %i e $oarte $ericit* Chi"ul lui r)mase 'ncordat* Ancerc'nd cu dis"erare s) 'nele( de ce 'ntorci s"atele carierei& tuturor lucrurilor "entru care ai muncit at't& am e0aminat hot)r'rea ta din toate un(hiurile* 2ire%te c) m am ('ndit c) o "o,este de dra(oste ar $i "utut $i un $actor im"ortant* Nu este& s"use ea cu em$a!)* Soii Webster au %ase co"ii* Au mai a,ut %i o $at) care a murit acum c'i,a ani* <ra "rimul lor n)scut* Au su$erit e0trem de mult* De c't,a tim" nu s'nt deloc 'nc'ntat) de ,iaa mea* Dar abia c'nd mi a "o,estit Bill des"re $iica lui cu ,reo %ase luni 'n urm) mi am dat

seama c) trebuie s o iau de la 'nce"ut* 3iaa e "rea ,aloroas) "entru a irosi chiar %i o sin(ur) !i* 'n seara aceea& Bill %i cu mine am discutat $oarte sincer des"re "ierderea $iicei lor %i& "'n) s) mi dau seama& m am tre!it "o,estindu i des"re co"il)ria mea* Pagina 20 9 am s"us cum e s) te simi or$an& s) $ii dat 'n (ri#a statului %i trecut de la o $amilie la alta& $)r) s) te ada"te!i ,reodat)* Con,ersaia a dus la un "ro(ram de mare succes "e care l a ,)!ut "us 'n a"licare 'n c'te,a ora%e mari& 'n care co"ii care au ne,oie de ")rini ado"ti,i s'nt ar)tai 'n tim"ul emisiunilor de %tiri* i a e0"rimat interesul de a 'nce"e a%a ce,a %i la WWSA* Atunci am 'ntre!)rit un nou 'nce"ut "entru mine* N am ,rut s) i ascund nimic& Dean* De nenum)rate ori m am ('ndit s) i s"un& dar %tiam c) nu "oi s) $ii obiecti, %i nici ?s) 'nele(i moti,ele "entru care ,reau am ne,oie s) $ac asta* R'se u%or* Nici eu nu %tiu dac) le 'nele(* Dar le simt* 9ntens* M am lu"tat cu ele* Am 'ncercat s) sca" de ele& dar m au "rins %i nu ,or s) mi mai dea drumul* Cu c't m) ('ndesc mai mult la im"ortana "e care ar "utea s) o aib) "ro(ramul& cu at't s'nt mai tulburat)* Mi am amintit de c'te ori am $ost res"ins) din cau!a ,'rstei& a se0ului %i a st)rii s)n)t)ii mele* Se "are c) "'n) %i ")rul meu ro%u a $ost un obstacol* <0ist) at'ia co"ii cu "robleme "e care ")rinii nu i iubesc* Au 'nce"ut s) m) chinuiasc)& Dean* Nu "ot s) dorm "entru c) le aud "l'nsetele 'n be!n)& sin(uri& s"eriai %i simindu se li"sii de dra(oste* 'i arunc) un !'mbet trist* /rebuie s) $ac ce,a "entru co"iii )%tia* Pur %i sim"lu* 'i admir s"iritul $ilantro"ic& Cat* Dac) ,rei s) ado"t)m un co"il& sau chiar mai muli& s'nt "er$ect de acord* <a i!bucni 'n r's* Ah& 'mi dau seama8 Dean& $ii realist& e%ti un medic e0celent& dar 'i li"se%te $le0ibilitatea necesar) "entru a $i ")rinte* Dac) asta ar $i trebuit s) $ac ca s) te am*** Nu asta trebuie* Crede m)& dac) a% $i cre!ut c) un #udec)tor mi ar da ,oie mie o "ersoan) care a su"ortat un trans"lant de inim) s) am co"ii& a% $i a,ut "'n) acum* Dar asta n are nici o le()tur) cu ado"tarea de c)tre mine* Co"iii lui Cat este "entru a i con,in(e "e alii s) o $ac)* Co"iii lui Cat; 9deea lui Nancy Webster* 'i "lace; <**

* ca"ti,ant& 'ntr ade,)r* <a ar $i ,rut s) l ,ad) 'm")rt)%indu i entu!iasmul& dar lui i se ")rea ce,a absurd* Cat& chiar ,rei s)** * te de(rade!i 'n $elul )sta; S) renuni la carier) %i s) te mui 'n /e0as; 3a $i altce,a& s"use ea r'!'nd u%or* N ai "utea doar s) s"onsori!e!i "ro(ramul& s) $ii re"re!entanta o$icial)& $)r) s) $ie ne,oie s) te im"lici "ersonal; S) conduc doar cu numele& ,rei s) s"ui; Cam a%a ce,a* Ar $i ce,a $als* Dac) e %i numele meu ata%at& e co"ilul meu* 3a $i un "roiect la care e obli(atoriu s) lucre! "ersonal* 'l "ri,i cu tristee* i& 'n "lus&?nu consider asta o ?de(radare?* Du") ")rerea mea& nu $ac un "as 'na"oi& ci c'i,a 'nainte* M) a%te"t la recom"ense co"le%itoare* A(itat) din cau!a emoiei& a!,'rli %alul %i se ridic) de "e $otoliu* Asta i "artea "e care nu o "rice"i& s"use ea %i& 'ntorc'ndu se s"re el& '%i duse m'na la "ie"t* 2ac asta "entru c)& alt$el& nu a% $i 'm")cat) cu mine 'ns)mi* Ai dre"tate& s"use el& ridic'ndu se la r'ndul lui* Nu "rice"* Ai a,ut o co"il)rie ne$ericit)* Dar cine naiba n a a,ut; O!!ie %i >arriet era un basm& Cat* 'n realitate& $iecare tr)im simind c) nu s'ntem 9ubii* Da8 Mai ales dac) ")rinii t)i au ales s) moar) 'n loc s) tr)iasc) al)turi de tine8 <l '%i reinu remarca $urioas) %i o "ri,i uluit* Sinucidere; Mi ai s"us c) ")rinii&t)i au murit 'ntr un accident* <i bine& n a $ost a%a* <a re(ret) acum c) de!,)luise ade,)rul des"re moartea ")rinilor ei& "entru c) el o "ri,ea cu acela%i amestec de $ascinaie %i (roa!) cu care asistenii sociali o "ri,iser) mereu "e sl)b)noa(a& ro%co,ana %i recalcitrant) Catherine Delaney* Atunci am 'n,)at s) $ac (lume 'n loc s) "l'n(* /rebuia s) de,in ori inteli(ent)& ori "roast)* A%a c)& nu m) com")timi& Dean* A $ost (roa!nic c'nd sa 'nt'm"lat& dar m a $)cut "uternic)& mi a dat destul) $or) s) su"ra,ieuiesc unui trans"lant de inim)* S"er c) "oi s) nele(i de ce trebuie s) $ac asta* tiu din "ro"ria mea e0"erien) cum e s) $ii se"arat de ali co"ii* Dac) ")rinii t)i s'nt mori& sau e%ti handica"at& ori s)rac& e%ti ,ictima discrimin)rilor* De!a,anta#ele astea $ac dintr un co"il o ciud)enie* i %tii la $el de bine ca mine c)& dac) e%ti di$erit& e%ti e0clus* Punct* Sute de mii de co"ii su$er)& Dean* Au "robleme "e care nici nu ni le "utem 'nchi"ui* Chiar %i ducerea unei !ile "'n) la ca")t e un chin* Nu se "ot #uca& nu "ot 'n,)a cu ali co"ii& "entru c) s'nt "rea 'm"o,)rai de a $i sin(uri& or$ani sau bolna,i sau toate astea la un loc* <0ist) $amilii care s'nt

ca"abile %i doresc s) u%ure!e ,iaa acestor co"ii& dar nu %tiu cum s) o $ac)* <u o s) le dau o m'n) de a#utor* < o "ro,ocare care 'mi "lace $oarte mult* 'mi o$er) un sco"* B)nuiesc c) de aceea mi s a dat o a doua ,ia)* <l (emu* 4as) $ilo!o$ia cu mine& Cat* :i s a dat o a doua ,ia) "entru c) medicina a $)cut "osibil acest lucru* /u ai inter"retarea ta& eu "e a mea& !ise ea* Pagina 21 Nu %tiu dec't c) trebuie s) e0iste un mod de a m) "l)ti "entru norocul meu* S) $ii o ,edet) de tele,i!iune& s) c'%ti(i o mulime de bani& s) $ii mereu 'ncon#urat) de oameni $rumo%i nu asta 'nseamn) ,ia)* Nu ,iaa mea& oricum* 3reau mai mult* i "rin asta nu 'nele( bani %i $aim)* 3reau ce,a real* 'i 'u) m'inile %i i le str'nse 'ntr ale ei* <%ti de ne"reuit "entru mine* Ai $ost un "rieten de n)de#de 'n cea mai di$icil) "erioad) a ,ieii mele* /e iubesc %i te admir* O s) mi li"se%ti e0trem de mult* Dar nu "oi continua s) $ii "lasa mea de si(uran)* A% "re$era s) i $iu so* Dra(ostea %i c)s)toria nu intr) 'n "lanurile mele acum* Ceea ce am de ('nd s) $ac necesit) 'ntrea(a mea atenie* /e ro( d) mi binecu,'ntarea ta %i urea!) mi numai bine* <l se uit) 'n ochii ei ru()tori c'te,a cli"e %i& 'n cele din urm)& !'mbi cu re(ret* S'nt si(ur c) o s) $aci din Co"iii lui Cat un succes imens* Ai %i talentul& %i ambiia %i "rice"erea necesare "entru a obine ceea ce ,rei* 'i a"recie! ,otul de 'ncredere* /otu%i& ad)u() el cu 'nc)")'nare* Nu %tiu s) "ierd* /ot continui s) cred c) Bill Webster te a ,r)#it cu ,orb)ria lui 'n& le()tur) cu "ro(ramul "entru ser,iciul "ublic* 'mi "are r)u "entru $iica lui& dar cred c) a "ro$itat de sensibilitatea ta "entru a te atra(e la "ostul lui de tele,i!iune* Dac) te ,a a,ea acolo& se ,a bucura de o $oarte mare audien) %i o %tie al naibii de bine* M) 'ndoiesc c) interesul lui $a) de acest "roiect e absolut altruist* B)nuiesc c) i ,ei da seama c) e la $el de uman %i e(oist ca noi toi ceilali* Bill mi a o$erit o oca!ie& s"use ea* Dar nu el a $ost moti,ul "entru care am luat aceast) hot)r're* Moti,ele lui n au nici o le()tur) cu ale mele* <u ,oiam o schimbare 'n ,ia)* Dac) n ar $i $ost Co"iii lui Cat& ar $i $ost altce,a* Dean re$u!) s) comente!e*

B)nuiesc c) eu %i ,iaa ta de aici 'i ,om li"si at't de mult& 'nc't $oarte cur'nd te ,ei 'ntoarce& s"use el %i 'i m'n('ie u%or obra!ul* i atunci& eu ,oi $i aici* /e ro( s) nu conte!i "e asta* 'ntr o bun) !i& te ,ei de!metici* P'n) atunci& 'ns)& ,oi $ace ce mi ceri %i i ,oi ura numai bine* Ca"itolul dois"re!ece* 9anuarie 577I* Ceasul de "e birou era demodat& rotund& cu un cadran alb %i cu ci$re arabe mari %i ne(re* A,ea un secundar ro%u care scotea un clic ritmic ce amintea de b)t)ile inimii* Co"erta albumului era din imitaie de "iele& dar o imitaie bun)& ce ")rea "iele ,eritabil)* Ereutatea aceea d)dea o sen!aie "l)cut) "almelor care 'l m'n('iau ca "e un animal de cas)* Antr un $el& asta %i era un animal de cas)* .n "rieten c)ruia i se "uteau 'ncredina secrete* Ce,a cu care se "utea #uca 'n cli"ele de odihn) sau c'nd simea ne,oia de to,)r)%ie* i de a"robare* Pa(inile erau "line de t)ieturi din !iare* 'n multe din acestea se ,orbea des"re ,iaa lui -erry Ward& lu"ta acestuia cu boala con(enital) de inim)& trans"lantul %i ,indecarea %i& 'n $inal& des"re moartea sa "rematur) "rin 'nec* O mare tra(edie& du") toate "rin c'te trecuse t'n)rul* Du") aceea& urma bunica din 2lorida* 2usese elo(iat) de "rieteni %i rude care au $ost distru%i de moartea ei nea%te"tat)* P)rea s) nu $i a,ut absolut nici un du%man* /oat) lumea o iubea* Du") trans"lant& medicul ei cardiolo( s"usese c) starea s)n)t)ii ei era $oarte bun)* Ar $i "utut tr)i muli ani& dac) ciobul acela nu i ar $i str)"uns "l)m'nul c'nd a c)!ut "rin u%a de sticl) a curii interioare 'n tim" ce uda o $eri() de Boston* i& din toate !ilele 'n care s ar $i "utut 'nt'm"la acel accident oribil el s a 'nt'm"lat 'n cea de a doua ani,ersare a trans"lantului ei* Se d)du 'nc) o "a(in) a albumului* Data era 56 octombrie 577K* Cu trei luni 'n urm)* Alt stat* Alt ora%* Alt "rimitor de inim)* Alt accident 'n(ro!itor* Murdar) treaba cu dru#ba* Proast) idee* Dar lui 'i "l)cea s) %i "etreac) tim"ul 'n mi#locul naturii& a%a c)*** Misiunea a,ea un "unct slab nu se %tia c'nd era 'nde"linit)* Poate c) $usese de#a& cu moartea lui -erry Ward& sau a unuia din ceilali doi* Dar nu "utea $i socotit) 'ncheiat) "'n) c'nd nu erau eliminai toi cei c)rora 9i se $)cuser) trans"lanturi* Abia atunci e0ista si(urana c) inima %i su$letul "ersoanei iubite $useser) reunite* Albumul $u 'nchis cu res"ect* Co"erta "rimi o b)taie u%oar) cu "alma 'nainte ca ,olumul s) $ie "us cu (ri#) 'n sertarul biroului %i 'ncuiat "entru a nu $i desco"erit de ni%te ochi curio%i* De $a"t& nici nu a,eaH cine s) l ,ad)& $iindc) nimeni nu era in,itat ,reodat) acolo* 'nainte ca sertarul s) $ie 'ncuiat& se scoase o ma") (roas) a c)rei 'nchi!)toare metalic) se

des$)cu& iar coninutul se re,)rs) "e birou* 2iecare articol& $oto(ra$ie %i t)ietur) de !iar $usese 'nsemnat) cu (ri#) "entru a $acilita studiul* 2iecare am)nunt e0istent acolo $usese memorat %i anali!at* Se cuno%teau 'n)limea %i (reutatea ei& m)rimea la rochii& ce 'i "l)cea %i ce nu& "re$erinele reli(ioase& "ar$umul "re$erat& indis"o!iiile& num)rul carnetului de conducere din Cali$ornia& num)rul cartelei de la Asi(ur)ri Sociale& a$ilierea "olitic)& m)rimea inelului %i num)rul de tele$on al mena#erei care 'i $)cea curat 'n casa din Malibu* 2usese ne,oie de luni de !ile "entru a aduna toate in$ormaiile res"ecti,e& dar era uluitor c't de multe lucruri se "uteau a$la des"re o "ersoan) dac) 'i dedicai tim"ul numai unei asemenea sarcini* 2ire%te& datorit) $a"tului c) era o celebritate& multe lucruri se "uteau a$la din "res)& de%i& uneori& aceste in$ormaii erau 'ndoielnice* @iarele nu erau 'ntotdeauna de 'ncredere& a%a c) ?$a"tele? adunate din ele trebuiau ,eri$icate* 9nteresant) acea trans$ormare "e care o su$erise de cur'nd* Pagina 22 Renuna la $abuloasa ei ,ia) de la >ollywood "entru ceea ce sem)na a o"er) de bine$acere 'n San Antonio& /e0as& Cat Delaney a,ea s) $ie o "ersoan) interesant) de cunoscut* i de ucis* Ca"itolul treis"re!ece* Mai 577I* >ei& "oate s) "ar) o nebunie& dar am tot stat 'n se"areul )la de colo %i mam tot uitat la dumneata ('ndindu m) c) te cunosc de unde,a* Dintr odat) "arc) mi a c)!ut ce,a 'n ca"* Nu e%ti Ale0 Pearson; Nu* <%ti si(ur; Absolut* 2ir ar s) $ie* A% $i "utut s) #ur c) e%ti* Semeni $oarte bine cu el* Scriitorul& 'l %tii; A scris cartea& aia "oliist) "e care o cite%te toat) lumea* <%ti leit el* Mersese "rea de"arte* Ale0 'ntinse m'na* Ale0 Pierce* 2ir ar s) $ie8 tiam eu8 /e am cunoscut din $oto(ra$ia de "e s"atele c)rii* 4ester Dobbs m) cheam)& !iseDomul %i 'i 'ntinse m'na "rietenos %i entu!iasmat* Anc'ntat s) te cunosc& Ale0* < bine dac) i s"un Ale0; Bine'neles* 2)r) s) $ie in,itat& Dobbs se a%e!) 'n $aa lui Ale0* <ra ora micului de#un la Dennys* Ca$eneaua era "lin) de oameni care se duceau la ser,iciu %i care ie%iser) din schimbul de noa"te* Dobbs 'i $)cu semn chelneriei s) 'i mai "un) ca$ea* >abar n am de ce i a%a 'mbu$nat)& s"use el du") ce i se reum"lu cea%ca* Mut'ndu m) aici& am eliberat un se"areu* Ale0 'm")turi !iarul de diminea) %i 'l "use "e banchet) l'n() el* Se ")rea c) nu a,ea s) mai citeasc) "rea cur'nd*

Am citit c) e%ti te0an& dar habar n a,eam c) locuie%ti aici& 'n >ouston* Nu locuiesc aici* Cel "uin& nu "ermanent* M) "limb din loc 'n loc* B)nuiesc c) munca ta 'i o$er) libertatea s o $aci* Pot s) mi $i0e! com"uterul oriunde e0ist) o "o%t) %i un tele$on* Parc) mie nu mi ar "l)cea s) m) "limb& s"use Dobbs cu re(ret* 4ucre! la o ra$in)rie* De dou)!eci %i doi de ani* Nici ea& nici eu n o s) "lec)m nic)ieri* Munca asta 'mi aduce "'ine "e mas)& dar )sta i sin(urul lucru bun* Am un %e$ nenorocit* 'n(ro!itor c'nd e ,orba de "ro(ram& 'nele(i ce ,reau s) s"un; Da& cunosc (enul& s"use Ale0 'nele()tor* Ai $ost "oliist& nu; <0act* i ai schimbat arma "e dischet)* Ale0 'l "ri,i sur"rins* O chestie de%tea"t)& nu; N am n)scocit o eu* Am citit o 'ntr un articol des"re tine 'ntr un su"liment duminical acum c'te,a luni %i mi a r)mas 'n minte* 'n "artea asta nu se $umea!); 4a naiba* Oricum& eu %i soia s'ntem mari admiratori ai t)i* M) bucur s) aud a%a ce,a* <u nu citesc "rea mult& m) 'nele(i& dar ea e tot tim"ul cu nasu n c)ri* Cum")r) de la o libr)rie de m'na a doua c'te o du!in) sau chiar mai multe odat)* Mie nu mi "lac dec't astea de care scrii tu* Cu c't mai s'n(eroase& cu at't mai bine* Ale0 'ncu,iin) %i sorbi din ca$ea* Dobbs se a"lec) "uin 'nainte %i s"use cu un (las cobor't= Cu c't mai murdare& cu at't mai bune& 'nele(i ce ,reau s) s"un& nu; Dumne!eule& ce mai scrii 'n cartea aia* M) e0cit la $iecare dou)!eci de "a(ini* i ne,ast) mea 'i mulume%te& !ise el $)c'ndu i cu ochiul* ; Ale0 se sili s) r)m'n) serios* M) bucur c) te ai im"licat at't de mult 'n subiect* F))& chiar cuno%ti ti"e ca aia des"re care ai scris; :i a $)cut ,reuna a%a cum i a $)cut ti"a aia eroului t)u; /oi cei de (enul lui 4ester Dobbs din lume ,oiau s) cread) c) scria din e0"erien)* <u scriu $iciune& ai uitat; Bine& bine& dar tot trebuie s) %tii "uin din ce "ui "e h'rtie& nu; Ale0 nu ,oia nici s) e0a(ere!e 'n ceea ce "ri,ea ,iaa sa sin(uratic) %i nici s) %i de!am)(easc) admiratorul& a%a c) t)cu& l)s'ndu l "e Dobbs s) tra() sin(ur conclu!ii* A#unse la cea care 'i con,enea %i r'se u%or* .nii au tot norocul din lume* Mie nici o $emeie nu mi ar $ace a%a ce,a* Dar&

b)nuiesc c) i mai bine& ad)u() el $ilo!o$ic& "entru c)& "robabil& a% $ace ,reun atac de cord& a%a r)sti(nit 'n "at& (ol (olu %i cu scula ea")n) ca un catar( de Stea(* ** Mai dorii ca$ea& domnule Pierce; 'ntreb) chelneria in'nd ca$etiera "re()tit)* Ah& nu& mulumesc* 'mi "oi aduce nota* i adau() %i consumaia domnului Dobbs* Ce $rumos din "artea ta8 Mulumesc* Cu "l)cere* Ne,ast) mea o s) $ac) "e ea c'nd o s) i s"un c) te am cunoscut* C'nd o s) i a"ar) alt) carte; Peste ,reo lun)* Ero!a,8 < la $el de bun) ca "rima; Cred c) i mai bun)& dar autorul nu "rea "oate s) %i #udece o"era* Abia a%te"t* Mulumesc& s"use Ale0 lu'nd nota de "lat) %i !iarul& 9art) m)& dar acum trebuie s) "lec* Mi a $)cut "l)cere* Pl)ti la cas) %i ie%i din ca$eneaua a(lomerat)& de%i i ar $i "l)cut s) mai bea o cea%c) de ca$ea* 4ucra 'n ade,)ratul sens al cu,'ntului c'nd a")ruse Dobbs* Mintea lui era ocu"at) s) absoarb) atmos$era& s) studie!e oamenii& com"ortamentele %i tr)s)turile lor& in'ndu le minte "entru a le strecura 'ntr o ,iitoare carte* 2)cea acest lucru c't se "oate de discret& ne,r'nd s) atra() atenia asu"ra sa* <ra uimit c) & Dobbs 'l obser,ase m)car* 'nc) se mai mira c'nd era recunoscut de cititorii s)i& lucru care nu se 'nt'm"la "rea des& totu%i* Pagina 23 Primul lui roman& "ublicat cu un an 'n urm) cartonat& se bucurase doar de un succes mediocru* Dar c'nd a")ruse ,olumul bro%at& reclama ,erbal) %i cea a editorului s)u d)duser) re!ultate* Acum& cartea se a$la "e c'te,a liste de bestseller un %i circula "rin >ollywood "entru a se reali!a un $ilm de tele,i!iune du") ea* Publicul era ner)bd)tor s) o citeasc) "e cea de a doua& care urma s) a"ar) luna urm)toare* Pentru al treilea roman& a(entul lui ceruse un a,ans imens "e care editorul 'l "l)tise* Cartea $usese "rimit) cu entu!iasm de c)tre acesta %i $)cuse ,'l,) 'n cadrul editurii res"ecti,e* Se crease o co"ert) sen!aional) %i se $)ceau "lanuri "entru lansare* Dar& 'n ciuda acelui succes recent 'n lumea literaturii& Ale0 Pierce era de"arte de a $i un nume celebru* Continua s) $ie un necunoscut "entru noncititori %i "entru cei care nu erau ade"ii (enului s)u* Romanele sale "oliiste erau des"re b)rbai %i $emei sur"rin%i 'n situaii "rime#dioase %i& uneori& chiar brutale* Persoana#ele lui erau tra$icani de dro(uri& "ro0enei& "rostituate& t'lhari& asasini& escroci& incendiatori& ,iolatori& hoi& %anta#i%ti& in$ormatori*

scursorile societ)ii* <roii erau "olii%tii care tratau cu ei le(al sau ile(al* 'n c)rile lui& liniile dintre bine %i r)u& corecte %i (re%ite erau at't de ,a(i& 'nc't nici nu se sesi!au* Subiectele lui a,eau o $rumusee dur) %i un mie! %i mai dur* Scria cu un ochi "rice"ut %i un stomac de $ier& $)r) s) %i crue cititorii& 'n,)luind naraiunea %i dialo(ul 'n c't mai mult realism* De%i nici un cu,'nt din limba en(le!) nu ar $i "utut descrie o crim) oribil)& el 'ncerca s) ca"te!e "e h'rtie ima(inile& sunetele %i mirosurile (ro!),iilor "e care o $iin) omeneasc) le "utea "ro,oca alteia %i "siholo(ia din s"atele comiterii acelor atrocit)i* 2olosind ar(oul str)!ii& descria "asa#ele se0uale la $el de am)nunit ca %i "e cele "ri,ind auto"siile* C)rile lui a,eau "ri!) la "ublic* Nu erau "entru cei "retenio%i& delicai sau ru%ino%i* 'n ciuda acestui caracter brut& un critic a$irmase odat) c) scrierile lui a,eau inim)* Pierce cunoa%te e0trem de bine e0"erienele umane* /aie "'n) la os ca s) de!,)luie su$letul*? Ale0 "rimea laudele cu sce"ticism* Se temea c) succesul "rimelor trei romane ale sale era un "ur noroc* @ilnic '%i "unea talentul la 'ndoial)* Nu era at't de bun "e c't ar $i ,rut %i a#unsese la descura#anta conclu!ie c) scrisul %i succesul 'n m)sura 'n care un autor '%i considera o"era de succes erau incom"atibile* 'n ciuda acelor 'ndoieli& atr)(ea atenia unui "ublic cititor din ce 'n ce mai numeros %i mai $idel* <ditorul s)u 'l considera o stea 'n ascensiune& dar nu l)s) ca acest lucru s) i se urce la ca"* Nu a,ea 'ncredere 'n celebritate* <0"eriena din trecut "e care o a,usese cu "resa $usese cea mai tulbur)toare din ,iaa lui* De%i '%i dorea $oarte mult s) reu%easc) 'n acti,itatea de romancier& 'i "l)cea s) tr)iasc) 'n anonimat* Se s)turase de celebritate* .rc) la ,olanul ma%inii sale s"ort %i "este c'te,a minute (onea "e autostrad)& unul din cei mai netem)tori& unul dintre cei mai de temut %o$eri* :inea (eamul deschis& ascult'nd %uieratul tra$icului& "l)c'ndu i cum 'i r),)%ea ,'ntul ")rul %i chiar %i mirosul ")trun!)tor al $umului scos de ea,a de e%a"ament* Se delecta cu asemenea sen!aii sim"le* R)m)sese uimit c't de bo(at) 'n sen!aii stimulati,e era lumea& odat) ce simurile nu 'i mai erau amorite de alcool* Renunase la b)utur) intern'ndu se 'ntr un sanatoriu "entru de!alcooli!are* Du") s)"t)m'ni 'ntre(i de ade,)rat iad& ie%ise "alid& slab ca un schelet %i tremur'nd& dar "er$ect trea!* Acum era trea! de mai bine de doi ani* 9ndi$erent cu ce a,ea s) se 'n$runte 'n ,iitor& nu a,ea de ('nd s) '%i mai reca"ete acel obicei* Cri!ele acelea de "ierdere a memoriei 'l s"eriaser) de moarte* A#unse acas)& dar nu a,ea sen!aia unui c)min& 'nc)"erile erau "line de "achete mari* Munca lui de cercetare 'i cerea s) c)l)toreasc) mult %i s) r)m'n) di,erse "erioade de tim" "e unde se ducea* Nu a,ea nici un sens s) se stabileasc) unde,a*

De $a"t& '%i aran#ase de#a urm)toarea mi%care* '%i $)cu loc "rintre cutii 'ndre"t'ndu se s"re dormitor& acesta ser,indu i %i dre"t birou* <ra sin(ura 'nc)"ere din a"artament care ")rea locuit) un "at ne$)cut 'ntr un col& un birou %i o mas) ocu"'nd o mare "arte din s"aiu* Peste tot erau h'rtii* 2oi scrise la ma%in) se ,edeau "e orice su"ra$a) dis"onibil) %i li"ite de "erei* Acea bibliotec) haotic) 'i amintea de termenul "e care 'l a,ea* 'i arunc) o "ri,ire calendarului de "e "erete* Mai* /im"ul trecea re"ede* Prea re"ede chiar* i mai a,ea $oarte mult de lucru* Ca"itolul "ais"re!ece* De ce anume e ne,oie ca s) aducem co"ilul )sta la tele,i!or %i s) i ()sim un c)min "ermanent; <0as"erat)& Cat c)uta 'ntr un sertar cu dosare* 4a ,'rsta de "atru ani& Danny "rimise de#a mai multe lo,ituri dec't ma#oritatea oamenilor 'n cursul unei ,iei* C)ut) "rintre dosare& s"un'nd= Prietenul mamei lui 'l bate tot tim"ul& a%a c) e luat din custodia ei %i "lasat 'ntr un c)min ado"ti, "ro,i!oriu& unde mai s'nt ali c'i,a co"ii* Pagina 24 '%i ridic) "ri,irea %i restul remarcilor i le adres) lui Sherry ParBs& o s"ecialist) 'n "rotecia co"iilor de la De"artamentul Ser,iciilor "entru "o"ulaie din /e0as* Sla,) Domnului c) nu mai e sac de bo0 "entru ti"& dar Danny are ne,oie de o atenie "ermanent)* /rebuie s) $ie ado"tat& Sherry* Mama lui e mai mult dec't (ata s) renune la el* Atunci& care i "roblema; >ai s) $acem o emisiune des"re el %i s) st'rnim interesul unor oameni care l ar "utea ado"ta* Problema e #udec)torul& Cat* Dac) ,rei& "ot s) discut din nou cu el ca!ul lui Danny& dar nu "ot s) "romit c) hot)r'rea lui ,a $i alta* Cea care se ocu") de studiul condiiilor de ,ia) ale $amiliilor s)race susine la $el de mult c) locul lui Danny e 'ntr un ast$el de c)min %i& "'n) acum& #udec)torul a $ost de acord& 'nc) de la 'nce"utul emisiunii Co"iii lui Cat& Sherry ParBs& care era o $emeie 'ntre dou) ,'rste %i mam)& $usese le()tura lui Cat cu statul* 2)cea nenum)rate e$orturi s) ia co"iii s)raci sau cu tot $elul de alte "robleme din c)minele ado"ti,e "ro,i!orii %i s) i dea unor $amilii care s) aib) (ri#) de ei 'n "ermanen)* Nu era o sarcin) u%oar)* <0ista e0trem de mult) birocraie* Sherry se lo,ea $rec,ent de $uncionari care studiau condiiile de ,ia) ale $amiliilor s)race %i #udec)tori& care& la $el ca toat) lumea& a,eau anumite ")reri care 'i 'ndemnau s) ia o hot)r're* Odat) ,ictim) acas)& co"ilul de,enea o ,ictim) %i a 'ncetinelii sistemului* S'nt con,ins) c) inima acestei $uncionare e acolo unde trebuie& dar tot continui s) cred c) Danny are ne,oie de un c)min "ermanent* 'i li"se%te si(urana %i are ne,oie de ni%te ")rini "e care ?s) "oat) conta mult) ,reme*

2uncionara susine c) are ne,oie de mai mult tratament 'nainte de a $i ado"tat& !ise Sherry ParBs* A $ost ne(li#at din !iua 'n care a $ost adus de la s"ital* /rebuie s) 'n,ee s) tr)iasc) 'n mi#locul unei $amilii* A l recomanda acum "entru 'n$iere ar "utea $i "rematur %i destinat e%eculuiC a%a s"une ea* 4am trece "rin sistem "rea re"ede* S"r'ncenele ro%cate ale lui Cat se unir) deasu"ra r)d)cinii nasului* Antre tim"& mesa#ul "e care l "rime%te el e $oarte clar ?Nimeni nu te ,rea?* ?P)rinii t)i ado"ti,i te in doar "'n) do,ede%ti c) merii s) $ii 'n$iat*? Nu%i dau seama c) 'l 'ncarc) "e Danny cu "o,ara res"onsabilit)ii; i& "entru c) nu "oate sc)"a de ea& sentimentul de nereu%it) %i de 'nstr)inare este accentuat* < un cerc ,icios din care nu "oate sc)"a* Sincer ,orbind& Cat& e e0trem de r)u* Mu%c) "e toat) lumea* 2ace cri!e de isterie* Stric) tot ce atin(e* Cat '%i d)du ")rul "e s"ate %i '%i ridic) m'inile 'n semn de ca"itulare* tiu& %tiu* Am citit ra"ortul* Dar aceast) "urtare e sim"tomatic)* < o 'ncercare de a atra(e atenia* i acum 'mi amintesc c'te rele $)ceam ca s) do,edesc c't de nedorit) %i de neado"tat eram* Asta s a 'nt'm"lat du") ce c'te,a "ers"ecti,e $oarte bune s au soldat cu res"in(eri* tiu de unde ,ine* 3a $i im"osibil de su"ortat "'n) c'nd cine,a 'i ,a s"une= ?2) cri!e de isterie& Danny* <u tot o s) te iubesc* Nimic din ce $aci n o s) m) determine s) nu te iubesc* Absolut nimic8 i nici n o s) te bat& n o s) te ")r)sesc %i n o s) te dau altcui,a* <%ti al meu* S'nt a ta*? Atunci& "ersoana res"ecti,) ar trebui s) l 'mbr)i%e!e str'ns "'n) c'nd mesa#ul ,a str)"un(e !idul care 'i 'ncon#oar) inimioara %i mintea $)c'ndu l inada"tabil at't social& c't %i emoional* -e$$ Doyle a"laud)* .n discurs e0trem de emoionant& Cat* 4 am "utea $olosi 'ntr o emisiune* <a 'i !'mbi ti"arului** 'n scurta "erioad) de c'nd lucrau 'm"reun)& el de,enise un $oarte bun asistent* Nici o munc) nu era "rea (rea "entru el %i& totu%i& nu se su")ra c'nd era ru(at s) $ac) %i treburi li"site de im"ortan)& De,enise at't de indis"ensabil "entru succesul emisiunii& 'nc't Cat 'lin,itase recent s) ia "arte la 'nt'lnirile ei cu Sherry* 'nce"user) s) l interese!e nu numai calitatea $iec)rui se(ment de emisiune& ci %i situaia co"iilor "re!entai* 'i mulumesc& -e$$& s"use ea* Dar nu com"u neam un te0t "entru reclam)& ci ,orbeam $oarte serios* Antorc'ndu se s"re Sherry& o 'ntreb)= Cre!i c) "oi s) ridici "roblema 'nc) o dat) 'n $aa #udec)torului; Cred& dar nu s'nt con,ins) c) o s) reu%esc& !ise Sherry*

Dar o s o $ac oricum* 4u) dosarul %i 'l b)() 'n ser,ieta ei arhi"lin)* O s) i s"un c'nd ,or $i0a audierea* Cat 'ncu,iin)* Dac) nu m) ()se%ti "e mine& las) i mesa#ul lui -e$$ sau Meliei* 4as) mi l mie& s"use -e$$* Alt$el& Cat s ar "utea s) nu l "rimeasc)* Sherry le arunc) o "ri,ire curioas) am'ndurora& dar Cat o i(nor)* -e$$ ,orbise $)r) s) ('ndeasc)* A,ea s) i $ac) obser,aie 'ntre "atru ochi* Problemele din interior nu trebuiau discutate cu cei din a$ar)* Asistenta social) '%i str'nse lucrurile* B)nuiesc c) asta i tot deocamdat)* :inem le()tura* 4a u%) se o"ri %i ad)u()= A"ro"o& asear) a $ost o emisiune e0celent)* Pagina 25 Mulumesc* O s) i 'm"art com"limentul cu cei din echi")* 2oto(ra$ul i a $)cut ni%te "o!e $oarte $rumoase lui Sally* 2etia 'n ,'rst) de cinci ani a,ea o di$icultate de ,orbire ca urmare a b)t)ilor $rec,ente+Acel de$ect& ca %i inca"acitatea de a se ada"ta 'n societate "uteau $i 'nl)turate "rin 'n(ri#ire cu dra(oste %i atenie* Bine'neles& ochii ei s"uneau totul* N a trebuit dec't s) $acem c'te,a "rim"lanuri* 'i s"uneau "o,estea $)r) s) mai $ie ne,oie de cu,inte* A,ea un asemenea "otenial& o asemenea ca"acitate de a iubi& !ise Cat cu tristee* S"er c) $irele tele$oanelor din biroul t)u se ,or ?to"i 'n dimineaa asta din cau!a at'tor a"eluri* i eu s"er& s"use Sherry* 'nc) o dat) te 'ntreb& e%ti si(ur) c) nu te su"eri s) stai 'n locul meu; <u m am o$erit* Du") ce aran#ase o 'nt'lnire cu o "ereche care '%i e0"rimaser) dorina de a ado"ta un co"il& Sherry desco"erise c) a,ea un alt "ro(ram& dar Cat se o$erise s) mear() ea la 'ntre,ederea cu ei* 'i mulumesc 'nc) o dat)* /e sun du") amia!) s) mi s"ui cum a $ost* Du") ce "lec) Sherry& -e$$ um"lu iar cele dou) ce%ti de ca$ea* Ce e "e a(end) ast)!i; 3e!i dac) a ,enit Melia& te ro(* i& "e ,iitor& ")strea!) i ")rerile 'n le()tur) cu ea sau cu oricine altcine,a de la WWSA "entru tine* Da; 'mi "are r)u& !ise el s")%it* tiu c) n ar $i trebuit s o s"un 'n $aa domni%oarei ParBs& dar& "ur %i sim"lu& mi a sc)"at* /otu%i& e $oarte ade,)rat* Orice mesa# l)sat Meliei are toate %ansele s) se r)t)ceasc) 'nainte de a a#un(e "e biroul t)u* Asta i "roblema mea& nu a ta* Bine& dar***

Problema mea* i o s o re!ol,* De acord; De acord& s"use el& du") care ie%i %i se re'ntoarse "este c'te,a cli"e 'nsoit de Melia 1in(* Cei doi $ormau un constrast e0traordinar* -e$$ era blond cu ochi alba%tri %i hainele lui erau ins"irate din %colile 9,y 4ea(ue* Melia a,ea ochi latini cu (ene dese& "e care 'i scotea 'n e,iden) cu un creion dermato(ra$ ne(ru* A,ea bu!e "line? %i sen!uale %i 'i "l)ceau culorile a"rinse care se combinau bine cu tenul m)sliniu %i ")rul brunet* Bun) dimineaa& Melia* Bun)* 'n !iua aceea "urta o rochie ro%ie mulat)& "e cor"* Se a%e!) 'ncruci%'ndu %i "icioarele lun(i %i su"erbe* @'mbetul ei 'ncre!ut& aro(ant %i a$ectat o ener,a la culme "e Cat* Purtarea ei de,enise o surs) de nemulumire 'n birou& dar& din ")cate& anti"atia nu constituia un moti, de concediere& alt$el Cat s ar $i descotorosit de ea de luni 'ntre(i* i& 'n "lus& nu credea c) "utea s) ia acea hot)r're de una sin(ur)* Bill Webster 'i alesese "ersonalul cu m'na lui 'nainte ca ea s) soseasc) la WWSA* ?Candidaii? 'i $useser) "re!entai "entru ca ea s) '%i dea acordul* -e$$ Doyle solicitase un "ost la %tiri& dar "ro$itase re"ede de %ansa de a lucra la Co"iii lui Cat& care %tia c) a,ea s) $ie o "ro,ocare din "unct de ,edere creati,* Melia 1in( $usese recrutat) de la de"artamentul de %tiri* i ea '%i e0"rimase dorina "entru mai mult) di,ersitate& mai mult) "ro,ocare? %i mai muli bani* Co"iii lui Cat 'i o$erise o ast$el de oca!ie* Cat considerase c) ar $i $ost ur't dac) ar $i res"ins recomand)rile lui Bill& de%i simise anti"atia Meliei $a) de ea 'nc) din cli"a 'n care 'i str'nsese m'na* Din moment ce nu a,ea alt) e0"licaie "entru ostilitatea tinerei& '%i 'nchi"uise c) Melia era ner,oas) $iindc) '%i cuno%tea noua %e$) %i c)& 'n cur'nd& a,ea s) de,in) mai "rietenoas)* Cu toate acestea& du") %ase luni de lucrat 'm"reun)& relaiile 'ntre ele erau tot reci* Melia nu 'nt'r!ia niciodat)* Nu $usese deloc ne(li#ent) 'n ceea ce a,ea de $)cut* Ori de c'te ori se $)cea ,reo (re%eal)m)runt)& ea a,ea o scu!) "re()tit)* Scu!ele ei erau li"site de entu!iasm %i sinceritate& dar se considerau scu!e* ?Cu alte cu,inte& '%i ")!e%te $undul?& '%i s"use Cat* Ce 'nt'lniri am "ro(ramate "entru ast)!i; O 'ntreb) ea* Cu un (est ne(li#ent& Melia deschise carnetul cu s"iral)* 'ntre,ederea cu domnul %i doamna Charlie Walters "entru domni%oara ParBs* Da* 4a ce or); 'ntreb) Cat uit'ndu se la ceasul de "e birou* 4a uns"re!ece*? Am l)sat dosarul lor "e biroul meu* O s) l iau c'nd ies* 4ocuiesc "e un drum rural s"re 1err,ille* tii unde ,ine asta; Nu* Melia '%i d)du ochii "este ca" de "arc) i(norana lui Cat 'n ceea ce "ri,ea

(eo(ra$ia /e0as ului ar $i $ost culmea stu"idit)ii* 3a trebui s) ,) e0"lic* Ar $i $oarte bine& s"use Cat 'ncordat)* Altce,a; Ai o 'nre(istrare du") amia!) la trei* O s) m) 'ntorc cu mult 'nainte* i domnul Webster a s"us c) dore%te s) ,) ,ad) 'n cursul !ilei* C'nd ,rei& a%a a s"us* Sun) %i ,e!i dac) e sus* A% "re$era s) ,orbesc cu el 'nainte s) "lec* 2)r) s) s"un) nimic& Melia se ridic) %i "orni s"re u%)* A,ea mersul alunecos al unei "isici s)lbatice* <ra e,ident c) -e$$ nu era im"resionat* '%i subie bu!ele a de!a"robare c'nd ie%i ea* Cat se "re$)cu c) nu obser,)* Nu ,oia s) in) cu un membru al "ersonalului 'm"otri,a altuia* Ai hot)r't unde o s) $ilm)m se(mentul cu /ony; 'ntreb) ea* /otdeauna le s"unea co"iilor "e nume& amintindu %i c't de mult ur'se s) i se s"un) ?co"ilul? sau ?$ata?& de "arc) $a"tul c) se a$la 'n (ri#a statului o $)cuse s) '%i "iard) "ersonalitatea* Pagina 26 Ce ai !ice de "arcul BracBenrid(e; su(er) -e$$* 4 ai "utea duce "e /ony la "limbare cu trenuleul* Ar $ace o im"resie $oarte bun)* i& mai im"ortant& cred c) lui /ony i ar "l)cea $oarte m.lt* C)rui b)ieel de %ase ani nu i "lac trenurile; Melia b)() ca"ul "e u%)* Domnul Webster e 'n birou* A !is s) te duci* '%i retrase ca"ul re"ede* Cat ocoli biroul* C't li"sesc& du te 'n "arc %i aran#ea!) totul& 'i s"use ea lui -e$$* S"une cui trebuie c) am ,rea s) $ilm)m miercuri diminea)* Ai (ri#) ca trenul s) mear()& etcetera* Mai sun) %i la Sherry ca s) %tie c'nd s) l duc) "e /ony acolo* 3eri$ic) ora cu redactorul de la %tiri ca s) ne "un) la dis"o!iie o echi") de $ilmare* -e$$ nota 'n (rab)* Altce,a; Da* 2ii mai ,esel* 3iaa e "rea scurt) "entru a $i luat) "rea 'n serios* <l '%i ridic) "ri,irea de "e carnet %i se uit) la ea uluit* Crede m)& eu %tiu $oarte bine* Biroul lui Cat era le(at de a(lomerata redacie a %tirilor "rintr un coridor scurt* Bill Webster 'i o$erise un birou mai mare %i mai bine "us la "unct la eta#ul e0ecuti, al cl)dirii& dar ea re$u!ase* Co"iii lui Cat se a$la sub aus"iciile de"artamentului de %tiri& la $el ca toate "ro(ramele locale* 9nte(rarea "ersonalului ei "rintre o"eratori ,ideo& redactori %i cei din echi"a tehnic) era im"ortant) "entru

ea* 'i s"usese lui Webster= De"ind de ei ca s) m) $ac) s) ar)t bine "e ecran* Nu mi "ot "ermite s) l 'nde")rte!& se"ar'ndu m) de ei* <0istaser) unele resentimente din "artea celor de la %tiri* Cat Delaney nu muncise din (reu ca ei* <a era actri)& nu !iarist)* Cat recunoscu c) nu se "rice"ea la !iaristic) %i %tia c) $usese ,'r't) "e ('tul celor de acolo* Ace%tia se a%te"taser) $)r) 'ndoial) ca& din moment ce ,enea de la? >ollywood& s) %i dea aere de su"erioritate %i s) $ac) "e Domni%oaratie /ot din Ora%ul 3isurilor* <a& 'ns)& le cerea s$atul mereu* De%i "etrecuse ani de !ile 'n $aa a"aratelor de $ilmat& domeniul %tirilor era ce,a nou "entru ea* Pun'nd 'ntreb)ri& (re%ind re"licile& cer'nd relu)ri %i $)c'nd (lume autode"reciati,e& le c'%ti() sim"atia* Secretara o salut) cu c)ldur)* Domnul Webster ,) a%tea"t)& domni%oar) Delaney* Putei intra* N a% $i "utut $i mai 'nc'ntat de $elul cum mer( lucrurile& 'i s"use Bill de cum se a%e!)* Ai s"us o de multe ori& !ise Cat !'mbindu i "este su"ra$aa nea(r) %i l)cuit) a biroului& care era at't de lucioas)& 'nc't ar $i "utut ser,i dre"t o(lind) "entru machia#* Dac) m) mai lau!i mult& s ar "utea s) ro%esc* ? Nu s'nt com"limente $)cute n ,'nt& !ise el r'!'nd u%or* Cre%terea ,alorii aciunilor le susine* Co"iii lui Cat e un succes e0traordinar* Deodat)& !'mbetul ei dis")ru %i "ri,irea i se tulbur)* Nu %i du") ")rerea domnului /ruitt* Re"orter la /he San Antonio 4i(ht& Ron /ruitt atacase emisiunea 'nc) de la 'nce"ut* A $ost deosebit de caustic 'n ultimul s)u articol& s"use ea* 9a s) ,edem& cum a !is; ?Aceste sec,ene s'nt siro"oase %i sentimentale %i nu '%i au locul 'n cadrul unei emisiuni de %tiri mai mult dec't o lecie de dans*?/ic)losul se "rice"e $oarte bine s) scrie& nu; Din ")cate& San Antonio e cunoscut 'n cercurile tele,i!iunii ca o ?"ia) 'ns'n(erat)?* 4a $el ca oricare alt ora%& a,em %i noi ,iolen)* Prin de"artamentele de %tiri& ideea a $ost= cu c't mai s'n(eros& cu at't mai bine* M) tem c) WWSA nu $ace nici o e0ce"ie* /rebuie s) urm)m aceast) linie ca s) ne meninem?'n com"etiie* Nu mi "lace& dar asta e& !ise el ?$)c'nd un (est de su"unere* Com"arati, cu "rinci"alele %tiri& care a"roa"e 'ntotdeauna relatea!) o crim) ,iolent)& se(mentele tale s'nt ca ni%te adieri de aer curat* 4e amintesc s"ectatorilor c) mai e0ist) ce,a bun 'n lume* A%a c) uit) criticile domnului /ruitt* Consider) le "ublicitate (ratuit)* <a nu 'i 'm")rt)%ea li"sa de (ri#) $a) de articole* O critic) ne(ati,) era o critic) ne(ati,)*

Nu ar $i $ost chiar at't de su")r)tor dac) ar $i criticat o "e ea& dar 'i ataca ?"uiul? %i& ca o ursoaic)& era e0trem de "rotectoare* Dac) ,or s) ,ad) ,iolen) %i ,)rsare de s'n(e& ar trebui s) ar)t)m de unde ,in ma#oritatea acestor co"ii& s"use ea cu am)r)ciune* .n moti, 'n "lus ca s) nu "ui la inim) toate criticile* D) i "este nas domnului /ruitt* Am 'ncercat& dar la%ul nu mi r)s"unde la tele$oane& !ise ea %i ridic) din umeri* Poate c) i mai bine& 'ntr un $el* N a% ,rea s) i dau satis$acia de a %ti c) articolele lui m) deran#ea!)* Webster 'i o$eri ce,a de b)ut& dar ea re$u!) s"un'ndu i de 'nt'lnirea "e care o a,ea cu cei care ceruser) s) 'n$ie!e un co"il* Discuia cu ace%ti oameni nu e treaba ta* Nu 'n mod obi%nuit& dar Sherry a $i0at 'nt'lnirea $)r) s) %tie c) a,ea alt "ro(ram* Dec't s) l de!am)(im& m am o$erit s) i in eu locul* i& 'n "lus& "are o $amilie bun)* De $a"t& Bill& mi ar "l)cea s) i cunosc "ersonal "e toi cei care $ac ast$el de cereri* Mi ar o$eri oca!ia s) le s"un e0act la ce trebuie s) se a%te"te %i a% "utea s o $ac dintr o "ers"ecti,) unic)* Cea a unui co"il ado"tat* Pagina 27 <0act* 49 se cere s) urme!e cursul de Buni P)rini& dar nici du") !ece s)"t)m'ni nu s'nt "re()tii "entru orice e,entualitate care s ar "utea i,i c'nd ai de a $ace cu un co"il "roblem)* 4e ar da oca!ia s) ,ad) %i c) eu %i "ro(ramul s'ntem "er$ect le(ali* :i ai asumat %i a%a destule r)s"underi* 'mi "lace $oarte mult s) muncesc* i s) su"ra,e(he!i tot* M ai "rins& s"use ea !'mbind* 9a o mai u%urel* <a se ener,)* Sin(urul lucru "e care nu l "utea su$eri era tratamentul "re$erenial datorat trans"lantului* Nu m) d)d)ci& Bill* Cat& 'i s"use el "e un ton de re"ro%* Pe toi cei care "rocedea!) ca tine 'i s$)tuiesc s) nu se e0tenue!e* Nici unul din ei n a su"ortat un trans"lant de inim)* < un s$at bun "entru oricine* Asta a%a e* G /otul mer(e bine cu "ersonalul; C'nd ea e!it)& Webster ridic) din s"r'ncene 'ntreb)tor* Probleme; Ori de c'te ori la un "roiect lucrea!) mai mult dec't o sin(ur) "ersoan)& 'nce" $recu%urile& r)s"unse ea di"lomatic %i el se l)s) "e s"ate 'n $otoliu* 2recu%urile "ot duce $oarte bine la ni%te idei e0celente* Cred c) oamenii t)i au $ost $oarte bine ale%i*

<a se hot)r' s) aborde!e "roblemele cu Melia $olosind u%a din dos* -e$$ munce%te $oarte mult* < mai mult dec't e$icient* Dar "oate $i e0trem de sensibil* < homose0ual; Are ,reo im"ortan); Deloc& s"use el netulburat de tonul ei as"ru* S'nt doar curios* A%a se aude* Oricum& cred c) "ersonalitatea lui e mult mai "otri,it) "entru Co"iii lui Cat dec't "entru duritatea %tirilor* Cu Melia te 'nele(i bine; Are toanele ei& s"use Cat e,a!i,* Nu a,em toi; Bine'neles= Doar c)& uneori& toanele ei %i ale mele se cam ciocnesc* 3oia s) e,ite s) su(ere!e c) toat) ,ina ar $i $ost a Meliei* Poate c) nu era a%a* Anti"atia lor $usese reci"roc)& de%i Cat $)cuse tot "osibilul s) o considere ne,ino,at)* Webster nu "rinse alu!ia* Cum ai s"us %i tu& Cat& c'nd s'nt im"licate mai multe "ersoane& trebuie s) e0iste unele ne'nele(eri* Bill se d)duse "este ca" "entru a i $ace ,iaa "l)cut) la WWSA& ast$el c) nu ,oia s) dea im"resia c) este o nemulumit)& Deocamdat) a,ea s) 'ncheie acel subiect* S'nt si(ur) c)& "'n) la urm)& o s) se re!ol,e totul* i eu s'nt si(ur* Mai e ce,a; <a se uit) la ceas %i ,)!u c) mai a,ea c'te,a minute la dis"o!iie* A% ,rea s) nce"i s) te ('nde%ti la "osibilitatea de a str'n(e ni%te $onduri* 2onduri; Pentru co"ii& at't "entru cei ado"tai "ro,i!oriu& c't %i "entru cei 'n$iai de$initi,* P)rinii "ro,i!orii "rimesc dou) sute de dolari "entru $iecare co"il de la stat* Medical "l)te%te "entru 'n(ri#irea lor medical)* Dar mai s'nt %i alte lucruri* Ne ar $i o bun) "ublicitate "entru "ost& ca %i un a#utor imens "entru co"ii& dac) WWSA ar s"onsori!a un concert sau turneul unei celebrit)i din lumea (ol$ului& sau ce,a de (enul )sta "entru a aduna bani "entru alte lucruri ca& de e0em"lu& dentist& ochelari sau o tab)r) de ,ar); O idee (ro!a,)* 2) ce ,rei* Mulumesc& dar am ne,oie de a#utor* S'nt 'nc) nou) "e aici %i nu cunosc $oarte mult) lume* Cre!i c) Nancy ar ,rea s) m) a#ute; Dac) ar ,rea; s"use el r'!'nd* 9 ar $ace chiar mare "l)cere* Nimic nu i "lace mai mult dec't s) %i su$lece m'necile %i s) se a"uce de ce,a* Str'n(erea de $onduri e "unctul ei $orte* <0celent* Atunci o s o sun& s"use Cat ridic'ndu se* Dac) asta i tot& eu trebuie s) "lec*

<l ocoli biroul "entru a o conduce "'n) la u%)* 2aci o treab) $oarte bun)& Cat* S'ntem at't de noroco%i c) te a,em aici* Ai o$erit o credibilitate imens) "ostului nostru* Dar noi s'ntem& oare& la $el de buni "entru tine; Nu re(rei c) ai ")r)sit Cali$ornia; <%ti $ericit); N am nici un re(ret& Bill* 9ubesc co"iii& $ac ce,a ce merit) %i m) simt bine* <l a%te"t)& dar ,)!'nd c) nu mai s"une nimic& o 'mboldi* Fsta e r)s"unsul doar "entru #um)tate de 'ntrebare* Dac) s'nt $ericit); Bine'neles* De ce n a% $i; ; i doctorul S"icer; Cat era "rietenoas) cu noii ei cole(i& dar nu a,usese tim" s) culti,e %i alt$el de "rietenii* 'n "lus& "olitica el era de a nu amesteca "ro$esia cu ,iaa "ersonal)* @ilele lun(i %i obositoare de lucru nu 'i mai l)sau tim" s) 'nt'lneasc) "e cine,a din a$ara domeniului ei* Dean era deci& 'n continuare& cel mai bun "rieten al ei %i a%a 'i s"use %i lui Bill* 3orbim la c'te,a !ile* <l ")ru 'n(ri#orat* <0ist) ,reo %ans) s) te con,in() s) te 'ntorci 'n Cali$ornia; Nici una* Am "rea mult de lucru aici& s"use ea %i se uit) la ceas* Ance"'nd cu 'nt'lnirea de la ora uns"re!ece* Ca"itolul cincis"re!ece* Soneria r)sun) 'n toat) $erma* Prin u%a des")ritoare& Cat ,)!u un hol lar( care se 'ntindea "'n) 'n ca")tul cel)lalt al casei* C'te,a 'nc)"eri '%i a,eau ie%irea 'n acel culoar& dar nu "utea s) '%i dea seama ce erau* .nde,a 'n a"ro"iere l)tr) un c'ine mare b)nui ea du") l)tratul (ros* Din $ericire& ")rea mai de(rab) curios dec't $eroce* Sun) din nou %i "ri,i "este um)r 'n direcia din care ,enise* Pagina 28 CaSa se a$l) dincolo de un deal nu "rea 'nalt& in,i!ibil) de "e autostrad)* .n (ard alb 'm"re#muia "ro"rietatea %i o 'm")rea 'n c'te,a s"aii& unde ")%teau cai %i ,ite* ?Cl)direa& $ormat) dintr un sin(ur ni,el& era construit) din "iatr) de ,ar* 3eranda era umbrit) de un (rila# din lemn aco"erit cu ieder)* Mu%cate de un ro%u a"rins 'n$loreau 'n (hi,ece de ")m'nt* /otul a,ea un as"ect 'n(ri#it %i bine 'ntreinut& inclusi, c'inele de ,'n)toare auriu care ,eni de du") col %i urc) re"ede tre"tele de "iatr)* Bun)& c)elule* Acesta 'i mirosi m'na& du") care i o linse "rietenos* <%ti sin(ur acas); Credeam c) m) a%tea"t) sau& oricum& "e Sherry* Sun) din nou* Domnul %i doamna Walters trebuiau s) $ie "e unde,a "rin cas)& '%i s"use ea* Nu "uteau s) "lece %i s) lase u%a din $a) deschis)* '%i duse m'inile 'n #urul ochilor %i

se uit) "rin u%a des")ritoare& stri('nd= >ei8 < cine,a acas); A"roa"e 'n cel)lalt ca")t al casei& o u%) se deschise sc'r'ind %i un b)rbat ie%i 'n hol* Cat l)s) re"ede m'inile 'n #os %i se d)du 'na"oi& #enat) de a $i $ost sur"rins) uit'ndu se 'n)untru* <ra 'nalt& !,elt %i descul* Ma0ilarul 'iD era aco"erit cu o barb) de ,reo dou) !ile& cel "uin* 'n tim" ce se 'ndre"ta alene s"re u%)& '%i 'ncheie blu(ii 4e,is& dar renun) du") ce 'ncheie "rimii doi nasturi* 'ncerc) s) '%i aran#e!e ")rul ciu$ulit& c)sc) %i '%i sc)r"in) "ie"tul (ol* 3) "ot $i de $olos cu ce,a; 'i stri() el "rin u%)* Cat era uluit)* S) i $i dat Melia l)muriri (re%ite; S) $i (re%it Sherry c'nd i a dat num)rul casei sau ora 'nt'lnlrii; <ra e,ident c) domnul Walters nu se a%te"ta la com"anie* Abia atunci se d)duse #os din "at* S) $i $ost %i doamna Walters cu el 'n "at; Dac) da& ce 'ntreru"sese& oare; S"era c) somnul* F)))** * s'nt Cat Delaney& <l o "ri,i c'te,a cli"e& du") care 'm"inse brusc u%a des")ritoare %i o $i0) cu mai mult) atenie cu ochii 'n(ustai %i sus"icio%i* Da; De obicei& numele ei st'rnea o reacie* C'nd ,'n!)toarele '%i d)deau seama cine le d)duse cartea de credit& de,eneau 'n mod in,ariabil ori mu;te& ori "rea ,orb)ree* e$ii de sal) se b'lb'iau a(itai 'n tim" ce o conduceau la c'te o mas)* C'nd era ,)!ut) 'n "ublic& atr)(ea nenum)rate "ri,iri* Domnul Walters nici m)car nu cli"ise* Se ")rea c) numele ei nu i s"unea nimic* De $a"t& 'i in locul domni%oarei ParBs* Sherry ParBs; N a "utut ,eni %i* ** ter(e o8 stri() el "lesnindu se "este "ul")* Cat tres)ri& dar du") aceea '%i d)du seama c) nu i s"usese ei& ci c'inelui& care 'nc) 'i mai lin(ea m'na cu limba lui lun() %i tranda$irie* Culcat& Bandit& 'i ordon) el cu se,eritate* <a se uit) cu mil) la animalul care se 'ntinse "e ,erand)& culc'ndu %i ca"ul "e labele din $a)& dar r)m'n'nd cu "ri,irea aintit) asu"ra ei* Se 'ntoarse iar s"re b)rbat* Acesta inea u%a deschis) cu un bra 'ncordat& o$erindu i "ri,eli%tea intim) a subsuorii* O sin(ur) "ic)tur) de sudoare se rosto(olea "este su"ra$aa coastelor s"re mi#locul care se 'n(usta 'n blu(ii ne'ncheiai* <a 'n(hii 'n sec* M) tem c) s a $)cut o (re%eal)* Simt ne,oia s) beau o ca$ea* Po$tim 'n)untru* Se 'ntoarse %i dis")ru 'n hol* <a "rinse u%a e0act 'nainte s) se tr'nteasc)& du") care e!it)& 'ntreb'ndu se dac) s) intre sau nu* <l nu ")rea "re()tit s) 'ntrein) un oas"ete* /rebuia s) %i $ac) a"ariia soia lui* Pe de alt) "arte& nu 'i st)tea 'n $ire s) dea 'na"oi 'n $aa di$icult)ilor* 2)cuse mai mult

de o or) "'n) a#unsese acolo* Dac) "leca& 'nsemna c) tot acel tim" $usese irosit %i& 'n "lus& Sherry a%te"ta un ra"ort com"let* Nu "utea s) "lece "'n) nu l)murea toat) "roblema* <ra su")rat) din cau!a "urt)rii (rosolane a domnului Walters& dar era %i curioas)& 'n acela%i tim"* Citise cererea celor doi %i 'i "l)cuse8 Am'ndoi absol,iser) cole(iul& a,eau 'n #ur de "atru!eci de ani& dar nici du") cincis"re!ece ani de c)snicie& nu a,eau co"ii* Doamna Walters era (ata s) renune la cariera ei de bibliotecar) "entru a de,eni mama "ermanent) a unui co"il cu "robleme* Retra(erea ei %i& deci& dis"ariia ,enitului& nu re"re!enta o "o,ar) $inanciar) "entru ei& c)ci domnul Walters era un "roduc)tor de ciment care se bucura de succes* P)ruser) a $i ")rinii ideali "entru unul din Co"iii lui Cat* Se osteniser) at'ta "entru cererea de ado"ie ca a"oi s) nu $ac) nici un e$ort 'n ,ederea "rimei lor 'ntre,ederi; <ra o 'ntrebare "rea interesant) "entru a $i l)sat) $)r) r)s"uns* ?Curio!itatea a ucis "isica?& '%i aminti ea intr'nd 'n cas)* Acea !ical) ar $i ser,it $oarte bine ca titlu 'n ca!ul 'n care nu a,ea s) mai ias) 'n ,ia)& '%i s"use ea cu tristee* Arcada "rin care dis")ruse domnul Walters d)dea 'ntr un li,in( roo;m s"aios* Eeamurile mari l)sau s) intre $oarte mult soare& aduc'nd 'n)untru su"erbul "eisa# al lui >ill Country* Mobila $usese aleas) "entru con$ort %i "l)cere* Ar $i $ost o 'nc)"ere $rumoas)& dac) nu s ar $i a$lat 'ntr o total) de!ordine* O c)ma%) b)rb)teasc) at'rna "e braul unei cana"ele* O "ereche de ci!me de cowboy %i o "ereche de ciora"i erau 'n mi#locul camerei* Pagina 29 /ele,i!orul era 'n $unciune& dar cu sonorul la minimum& ceea ce o scuti "e Cat s) aud) !(omotul $)cut de un "ersona# de desene animate care 'l $u()rea "e un altul& d'ndu i cu o rachet) de tenis 'n ca"* @iare 'm"r)%tiate "este tot* O "ern) $usese (hemuit) 'ntr un ca")t al cana"elei %i "urta am"renta unui ca"* Pe m)sua de ca$ea erau dou) cutii de si$on& al)turi de o "un() de carto$i "r)#ii (oal) %i mototolit) %i ceea ce ")reau a $i r)m)%iele unui sand,i% bolo(na* Cat r)mase chiar sub arcad)& de!(ustat) de ceea ce ,edea* De "artea cealalt) a unui barr era buc)t)ria& unde domnul Walters scotea ni%te c)ni dintr un dula"& su$l'nd 'n ele "entru a 'nl)tura "ra$ul* Doamna Walters e acas); 'ntreb) ea %o,)itoare* Nu* i c'nd o a%te"tai; N a% "utea s"une* Peste c'te,a !ile& b)nuiesc* Ca$eaua e (ata* Am $i0at $iltrul s) "orneasc) la %a"te* St) aici de c'te,a ore& dar cu c't e mai tare& cu at't e mai bun)& nu; 2ri%c) sau !ah)r; @)u& nu***

P$iu8 Renun) la $ri%c)* Scosese un carton "e #um)tate "lin din $ri(ider %i 'l des$)cu* Cat simi mirosul chiar %i din locul unde se a$la* < un castronel cu !ah)r "e aici "e unde,a& murmur) el 'n tim" ce c)uta* 'mi amintesc c) l am ,)!ut acum ,reo !i& dou)* Nu ,reau !ah)r* 2oarte bine& "entru c) nici nu l ()sesc* <a nu se mir)* Buc)t)ria era 'ntr o stare %i mai #alnic) dec't camera 'n care se a$lau* Chiu,eta era "lin) de ,ase murdare care se mai ,edeau %i "e dula"* Pe ara(a! erau c'te,a cratie 'mb'csite& iar masa era "lin) de alte $ar$urii murdare& scrisori nedeschise& c)ri %i re,iste& teancuri de $oi de h'rtie %i o cutie de carton "e care scria cu litere de ti"ar Carlottas >omemade /amales* Ce,a (alben %i (elatinos "icurase "e "odea* <0teriorul $rumos al casei $usese 'n%el)tor* Ocu"anii ei erau ni%te oameni e0trem de ne(li#eni* Po$tim& s"use el 'm"in('ndu i o can) de ca$ea "este barr* 4ichidul se ,)rs) "uin "e (resie& dar el ")ru s) nu ba(e de seam)& c)ci sorbea de#a din can)* Du") c'te,a 'n(hiituri& o$t)* < mai bine* Acum& s) au!im& ce ai s"us c) ,in!i; <a r'se u%or& ne,enindu i s) cread)* Nu ,'nd nimic* Sherry ParBs a a,ut im"resia c) a,ei o 'nt'lnire 'n dimineaa aceasta* >m* Cum ai s"us c) te nume%ti; Cat Delaney* Cat** * 2)cu ochii mici %i o "ri,i "rin aburul care ie%ea din can)* O m)sur) din ca" "'n) n "icioare %i 'na"oi* <i& $ir a% al naibii* <%ti re(ina $ilmului de dra(oste& nu; < un $el de a s"une& !ise ea cu r)ceal)* 'i in locul domni%oarei ParBs& care a,ea o 'nt'lnire cu dumnea,oastr) ast)!i& la ora uns"re!ece* O 'nt'lnire; Ast)!i; 'ntreb) el cl)tin'nd din ca" uluit* Cat d)du din m'n) cu indi$eren)* Oricum& n are im"ortan)* S a strecurat o ne'nele(ere "e unde,a& dar nu mai contea!)* Se uit) la de!ordinea din #urul ei %i a"oi 'l "ri,i 'n $a)* 'mi "are e0trem de r)u& dar nu cred c) ,ei reu%i* <l b)u din ca$ea* Ce anume; <ra ori "rost& ori e0trem de de%te"t* Nu '%i d)dea seama dac) '%i b)tea #oc de ea sau chiar habar nu a,ea ce anume o adusese acolo* Poate c) doamna Walters $)cuse cererea %i aran#ase acea 'nt'lnire $)r) s) %tie soul ei& 'ncerc'nd s) l con,in() s) ado"te un co"il* Ast$el de lucruri se 'nt'm"lau

uneori* .nul din soi& de obicei soia& dorea s) de,in) ")rinte& 'n tim" ce soul& nu* C'teodat)& soul se o"unea cu 'nc)")'nare ideii* .n ast$el de ca! "utea $i %i acela* Cat nu ,oia deloc s) $ie "rins) 'ntr un con$lict matrimonial* Ai discutat cu doamna Walters $iecare as"ect al acestei "robleme; <l se 'ntoarse s) %i mai "un) o ca$ea %i o 'ntreb) "este um)r= 2iecare as"ect al c)rei "robleme; Pri,ind ado"tarea unui co"il& r)s"unse ea "ier!'ndu %i r)bdarea* <l 'i arunc) o "ri,ire iute& du") care '%i l)s) ca"ul 'n #os& 'nchise ochii %i se ciu"i de r)d)cina nasului* Probabil c) am lucrat "'n) t'r!iu& murmur) el& du") care '%i ridic) "ri,irea din nou s"re ea* Ai ,enit aici ca s) ,orbe%ti des"re ado"tarea unui co"il; Bine'neles* Ce credeai; Nu %tiu& s"use el* Din c'te %tiu eu& "uteai s) ,ii s) ,in!i "r)#ituri* <i bine& n am ,enit "entru asta* i ce** * Se o"ri brusc %i ochii i se luminar) deodat)* /r'nti cana "e dula"* Ah& $ir ar s) $ie8 Ce !i e a!i; Consult) calendarul de l'n() $ri(ider %i a"oi lo,i cu "alma 'n "erete* 4a naiba& s"use el du") care se 'ntoarse& trec'ndu %i de(etele "rin ")rul ne(ru %i ")r'nd e0trem de su")rat* /rebuia s) te sun sau "e domni%oara ParBs ,ineri& s) anule! 'nt'lnirea* < numai ,ina mea* Am uitat s) consult calendarul 'n $iecare !i& cum mi a !is ea* O s) $ie 'n(ro!itor de su")rat)& s"use el mai mult "entru sine* .ite ce e& 'mi "are $oarte r)u* A% $i "utut s) te scutesc de drumul )sta* 9nter,iul ,a trebui $i0at 'ntr o alt) !i* Nu cred c) ,a mai $i necesar& s"use ea t)ios* S"une i soiei** * Soiei; 4uni* 3rei s) s"ui c) nu s'ntei c)s)torii; Nu* Bine& dar o cheam) Walters* Si(ur c) a%a o cheam)& s"use el 'nce"'nd s) schie!e un !'mbet* Pagina 30 9rene Walters e c)s)torit) cu Charlie Walters* Or s) $ie 'n(ro!ii c'nd ,or au!i c) m ai con$undat cu el* Ca r)s"uns la nedumerirea ei& el cl)tin) din ca" %i s"use= <u doar am (ri#) de cas) 'n li"sa lor* Au $ost chemai "e nea%te"tate s)"t)m'na

trecut) c'nd o rud) a lui Charlie din Eeor(ia s a 'mboln),it* <u a,eam ne,oie de un loc lini%tit unde s) lucre! "'n) mi se !u(r),e%te a"artamentul& a%a c) ne am 'neles* /e au l)sat s) ai (ri#) de cas); 'ntreb) ea uit'ndu se intenionat la chiu,eta "lin) de ,ase murdare* <l 'i urm)ri "ri,irea %i se ar)t) sur"rins& de "arc) atunci ar $i ,)!ut "entru "rima oar) de!astrul* B)nuiesc c) ,a trebui s) $ac curat 'nainte s) se 'ntoarc) ei* A ,enit o $emeie& "arc) alalt)ieri& s) $ac) ordine& dar eu am (onit o* ter(ea "ra$ul "e l'n() mine %i "unea as"iratorul 'n tim" ce 'ncercam s) scriu* M a ener,at la culme* Cred c) am urlat la ea* Oricum& a "lecat 'ntr o cli")* 9rene ,a trebui s o 'm"ace* O s) se su"ere %i "entru asta& !ise el %i scoase un $luierat de re(ret* S) scrii; <l se uit) din nou la Cat* Po$tim; Ai s"us c) 'ncercai s) scrii* <l trecu atunci "e l'n() ea %i se duse la biblioteca din li,in( roo;m de unde lu) o carte "e care i o 'n$i"se sub nas* Ale0 Pierce* <a citi titlul c)rii& du") care o 'ntoarse "entru a se uita la $oto(ra$ia de "e co"ert)* B)rbatul era 'n(ri#it %i bine 'mbr)cat* Dar ochii 'i erau aceia%i cenu%ii %i incisi,i sub s"r'ncene (rele& una din acestea $iind t)iat) 'n #um)tate de o cicatrice ,ertical)* Cute atr)()toare 'n colurile ochilor* Nas dre"t* Eur) serioas)& dar sen!ual)* Ma0ilar ")trat* .n chi" e0trem de masculin* Dur %i atr)()tor* <a r)mase cu ca"ul "lecat& ()sind c) 'i era mai u%or s) se uite 'n ochii celui din $oto(ra$ie dec't s) se con$runte cu ori(inalul* 'i era $oarte cald %i simi ne,oia s) '%i drea() (lasul* Am au!it de dumneata* Dar nu te a% $i recunoscut* M am aran#at "entru $oto(ra$ie& A(entul meu& Arnie& a insistat& C'te c)ri i s au "ublicat& domnule Pierce; Dou)* A treia trebuie s) a"ar) la 'nce"utul anului ,iitor* C)ri "oliiste& nu; Ce,a de (enul )sta; Ce,a de (enul )sta* 'mi "are r)u* Nu le am citit* Nu i ar "l)cea* Acest lucru o $)cu s) %i ridice "ri,irea brusc* De ce; Nu "ari (enul& s"use el ridic'nd din umeri* C)rile mele s'nt des"re intestine %i arme& s'n(e %i creieri& crime %i masacre* Nu s'nt deloc "l)cute* i de ce cre!i c) nu mi ar "l)cea; <l 'i arunc) din nou o "ri,ire insolent) %i 'i

"i")i o %u,i) de ")r* Pentru c) ro%catele din ele s'nt u%uratice* <a simi un nod 'n stomac& ceea ce o 'n$urie& deoarece b)nuia c) aceea era reacia la care se a%te"ta %i el* 'i d)du m'na la o "arte* i iui la m'nie& ad)u() el cu un !'mbet aro(ant& <a 'i d)du cartea 'na"oi* Ai dre"tate* Nu mi ar "l)cea c)rile dumitale* 2)c'nd e$orturi s) %i ")stre!e cum")tul& reu%i doar "entru c) nu ,oia s) i arate c) a,ea dre"tate 'n descrierea "e care o $)cuse* C'nd te a%te"i s) se 'ntoarc) soii Walters; <l "use cartea "e mas) %i mai sorbi "uin) ca$ea* Au s"us c) or s) sune c'nd ,or "leca din Eeor(ia* P'n) nu m) sun)& habar n am* S"une le s) ia le()tura cu biroul domni%oarei ParBs* <a o s) i re"ro(rame!e* irene %i Charlie s'nt ni%te oameni nemai"omenii* Ar $i ni%te ")rini minunai "entru unul din co"iii aceia* Asta ,a hot)r' doar #udec)torul* Dar cu,'ntul dumitale are mare (reutate& nu; Pun "ariu c) l in$luene!i "e domni%oara ParBs %i "e oricine altcine,a* Nu i cer ")rerea; S) nu le strici bucuria lui 9rene %i Charlie din cau!a c'tor,a ,ase nes")late* Nu l #udeca "e ei du") mine* Nu mi "lace insinuarea dumitale* <u n am ,enit aici s) #udec "e cine,a* Pe naiba* Ai s"us de#a c) n o s) reu%esc* Dumneata n ai reu%i* 3e!i; Pui mare ,aloare "e ")rerea dumitale %i 'i $olose%ti "uterea* Alt$el ce ar c)uta o re(in) a $ilmului 'n San?Antonio; Cat clocotea de $urie& dar 'ntr un r)!boi al cu,intelor se temea c) "utea s) "iard)* 4a re,edere& domnule Pierce* <l o urm) "'n) la u%)* <a %tia c) mi#locul s"atelui 'i era intuit de "ri,irea lui ")trun!)toare* 4a re,edere& Bandit* C'inele se duse l'n() "icioarele lui %i sc'nci c'nd trecu ea* <ra "robabil ne$ericit "entru c) st)"'nii 'l l)saser) 'n (ri#a acelui indi,id ne(li#ent* Ale0 Pierce era mai as"ru dec't %mir(helul* O c)lcase "e ner,i %i o insultase* /otu%i& ea era mai $urioas) "e sine dec't "e el* De ce 'l l)sase s) o domine; 'n loc s) se $i simit st'n#enit)& de ce nu i r'sese 'n $a); .morul era antidotul ei "entru ma#oritatea situaiilor delicate* Dar& de data aceasta& r)m)sese $)r) re"lic)* Ro%ise %i se $'st'cise ca o %col)ri) %i r)m)sese cu m'ndria r)nit) %i cu o anti"atie "uternic) $a) de un autor de c)ri "oliiste care tr)ia ca un "orc %i bea ca$ea $ierbinte& $)r) !ah)r& de "arc) ar $i $ost a") de la robinet* Pagina 31

i mai tulbur)tor era $a"tul c) '%i s"unea c) toat) lumea ar $i trebuit s) arate la $el de bine ca el c'nd se tre!ea din somn* Obiectul dis"reului ei ie%i "e ,erand) %i se a%e!) "e balansoar& acesta sc'r'ind u%or sub (reutatea lui* B)tu u%or cu m'na s"aiul liber de l'n() el %i Bandit& e0trem de bucuros de acea in,itaie tacit)& s)ri "e balansoar %i '%i "use botul "e "ul"a lui* Cat "lec) lu'nd cu ea ima(inea lui Ale0 Pierce care se le()na u%or& sorbind din ca$ea %i sc)r"in'ndu l "e Bandit du") urechi* Ca"itolul %ais"re!ece* Parc) , a b)tut cine,a* Melia& ")r'nd "roas")t) ca o $loare e0otic) din $ri(iderul unei $lor)rii& 'i 'nt'm"in) de la biroul ei "e Cat %i -e$$ c'nd ace%tia intrar) t'r'ndu se* Am $ost la o baie de aburi* Cunoscut) %i sub numele de "arcul BracBenrid(e& s"use Cat d'ndu %i #os de "e um)r (eanta (rea* Nu b)tea nici un "ic de ,'nt* S) mi aduci aminte s) nu mai "ort niciodat) m)tase ,ara la San Antonio& ad)u() ea a"oi de!li"ind materialul de "ielea umed)* i& alt$el cum a $ost; 2oarte bine* Am $)cut c'te,a $ilm)ri "e ,ideo e0celente cu /ony& 'i s"use -e$$ tr'ntinduse "e un $otoliu* Nu era deloc s"eriat de camer)* Melia 'i d)du lui Cat c'te,a mesa#e tele$onice* Sherry ParBs ,rea s) ,orbii imediat* Crede c) #udec)torul ,a a"roba ado"tarea lui Danny* Ero!a,8 e0clam) ea $)r) s) mai simt) oboseala* 3e!i dac) "oi s) mi $aci le()tura cu ea& te ro(* 4u'ndu %i din nou (eanta& se duse 'n birou& '%i scoase "anto$ii %i se a%e!) la birou* Din obi%nuin)& se uit) la ceas %i 'ntinse m'na s"re sertar&ul de #os* Sun) tele$onul* A")s) "e buton 'n tim" ce deschidea sertarul* Da& Melia* Domni%oara ParBs "e linia unu* Sertarul era (ol* 3rei s) ,orbe%ti cu ea; ?Sertarul era (ol*? Cat; <%ti "e $ir; Ba da& dar*** Melia& unde 'mi s'nt medicamentele; Ce anume; Pastilele mele* Medicamentele* .nde s'nt; Nu le ii 'n sertar; 'ntreb) Melia ")r'nd sur"rins)* Ba da& dar nu s'nt aici* 'nchise sertarul brusc& du") care 'l deschise imediat& de "arc) ar $i a,ut ,reo ilu!ie o"tic)*

Dar sertarul era (ol* Medicamentele dis")ruser) com"let* Melia a")ru 'n "ra(* 9 am s"us domni%oarei ParBs c) o s) re,ii* Ce s a nt'm"lat; <0act ce i am s"us& stri() ea $)r) s) ,rea& du") care '%i st)"'ni (lasul din nou* Medicamentele mele au dis")rut& s"use ea calm* 'mi in toate medicamentele 'n sertarul de #os* /otdeauna* Acum nu mai s'nt acolo* Cine,a le a luat* Dar cine s) ,rea s) le ia; Cat o "ri,i $urioas)* Asta a% ,rea s) %tiu %i eu* Ce s a 'nt'm"lat; 'ntreb) -e$$ intr'nd& Cine,a mi a luat medicamentele din sertar* Po$tim; Ce ai ")it& ai sur!it am'ndoi; stri() ea* /rebuie s) re"et chiar totul; Cine,a a intrat aici %i mi a $urat medicamentele8 tia c) era iraional)& dar "astilele acelea 'i erau indis"ensabile* -e$$ ocoli biroul %i se uit) 'n sertarul (ol* Cine ar $i ,rut s) i $ure medicamentele; Cat '%i trecu de(etele "rin ")r* /ocmai i am "us 'ntrebarea asta& s"use Melia 'ncet* A 'n$uriat o teribil* Nu e "osibil s) le $i "us 'n alt) "arte; 'ndr)!ni -e$$* <$ortul lui sincer de a a#uta mai mult o e0as"era "e Cat* Poi s) "ui 'n alt) "arte o cutie cu as"irine %i s) o ()se%ti "este %ase s)"t)m'ni 'n bu!unarul unei haine& dar cam (reu se "ot "ierde "ais"re!ece sticle cu "astile* Poate le ai luat acas) asear)* N a% $ace a%a ce,a& stri() ea din nou* Am dubluri du") $iecare reet)* .na "entru acas)* .na "entru ser,iciu* Ast$el 'mi "ot lua "astilele de "r'n! aici* .neori chiar %i "e cele de sear)& c'nd lucre! "'n) mai t'r!iu* /rei din cele "ais"re!ece $eluri de medicamente erau ,itale 'm"otri,a res"in(erii* Celelalte uns"re!ece 'nl)turau e,entualele e$ecte secundare* Se inea cu re(ularitate de do!a#ul "rescris de trei ori "e !i* Dac) a% $i luat toate cele "ais"re!ece sticle acas) asear) ceea ce n am $)cut mi a% $i adus aminte& le s"use ea asistenilor ei* Cine,a mi a umblat "rin birou %i le a schimbat locul* Cine a intrat aici 'n cursul acestei diminei; Numai eu %i domnul Webster& s"use Melia* A adus o caset) ,ideo "e care ,oia s o ,e!i& ad)u() ea ar)t'nd s"re caseta de "e birou* Adic)& numai "e el lam ,)!ut eu* Ai li"sit de la birou mai mult tim"; o 'ntreb) -e$$* Meliei 'i dis"l)cu 'ntrebarea %i ar)t) acest lucru r)s"un!'ndu i de$ensi,= Ce ai $i ,rut& s) $ac "e mine; Am $ost la toalet) de ,reo dou) ori %i am ie%it s) m)n'nc de "r'n!* De c'nd e o crim); 4ui Cat nu 'i "l)cea deloc c) o sus"ecta "e Melia de a $i $)cut o asemenea (lum) "roast)*

Se ('ndi s) o acu!e 'n $a)& dar la ce ar $i $olosit* Dac) Melia era ,ino,at)& a,ea s) ne(e* Dac) nu& acu!aia n ar $i $)cut altce,a dec't s) cree!e o distan) %i mai mare 'ntre ele* i mai im"ortant era $a"tul c)& 'n m'inile cui nu trebuia& medicamentele ar $i "utut $i "ericuloase* Melia& $) mi le()tura& te ro(& cu doctorul Sulli,an* Pagina 32 Cardiolo(ul din localitate c)ruia i o d)duse Dean 'n (ri#) '%i a,ea cabinetul 'n a"ro"iere* E)se%te l oriunde ar $i* Nu m) interesea!) unde e& numai s) dai de el* S"une i s) sune la $armacie %i s) mi trimit) reetele c't mai cur'nd "osibil* Melia ie%i din birou $)r) s) s"un) un cu,'nt* /e a% "utea duce acas) s) i iei "astilele& 'i su(er) -e$$* 'i mulumesc& dar "ot s) m) duc %i sin(ur)* <%ti "rea tulburat) ca s) "oi conduce* <a nu ,oia s) recunoasc)& dar era& 'ntr ade,)r& e0trem de tulburat)* Medicamentele "uteau $i 'nlocuite re"ede= ceea ce a,ea ea 'n sertar nu erau ultimele "astile de "e $aa ")m'ntului* Mai mult o !(uduia $a"tul c) cine,a 'i $urase ce,a mult mai ,aloros dec't bi#uteriile& bl)nurile sau banii* 3iaa ei de"indea de acele medicamente* 'i a"recie! o$erta& -e$$& s"use ea cu mai mult calm* Dar c'nd $armacistul ,a "rimi un tele$on de la doctorul Sulli,an& se ,a ocu"a de tot* .nde te duci; o 'ntreb) -e$$ urm'nd o c'nd ie%i din birou* 4 am ()sit "e doctor& 'i s"use Melia lui Cat c'nd trecu "e l'n() biroul ei* < cu un "acient& dar secretara lui a !is c) o s) l 'ntreru")* Mulumesc* Se 'ntoarse s"re -e$$ care era tot 'n s"atele ei* Dac) ,reun idiot crede c) e amu!ant& am de ('nd s) l)muresc lucrurile imediat* Chiar acum* Redacia de %tiri era "aradisul (lumelor "roaste* Redactorii $)ceau mereu 'ntreceri "entru a ,edea care era cea mai reu%it) sau nereu%it)& de"in!'nd din ce "unct de ,edere se "ri,eau lucrurile (lum) "roast)* ; Acestea ,ariau de la a "une "un(i de "lastic cu ,om) 'n $ri(iderul comun "'n) la a anuna c) "re%edintele Statelor .nite $usese asasinat 'n tim" ce urina la toaleta b)rbailor a staiei de ben!in) /e0aco de "e autostrada interstatal) KL* Cat se a"ro"ie de biroul redactorului %e$ ad#unct* Acesta era un b)rbat se,er care $uma i(ar) de la i(ar) %i c)ruia nu 'i "l)cea deloc c) redacia era acum un s"aiu 'n care nu se $uma* /ot tim"ul era 'ncruntat %i nu era "rieten cu nimeni* /otu%i& instinctul "entru %tiri 'i c'%ti(ase res"ectul tuturor* C'nd el s"unea ?s)rii?& chiar %i cei mai 'ncre!ui re"orteri 'ntrebau c't de sus* A"roa"e c) $)cu cri!) c'nd o ,)!u "e Cat a")s'nd "e butonul inter$onului*

>ei& b)iei* 3ocea ei r)sun) 'n toate di$u!oarele din 'nc)"erea aceea imens)& "lin) de "erei care des")reau $iecare birou* Adic)& hei& ,oi toi& se corect) ea $iindc) 'n,)ase c) te0anilornu le "l)cea s) li se s"un) ?hei b)iei?* 3reau s) i s"un "ersoanei nes)n)toase care crede c) a mi $ura medicamentele 'm"otri,a res"in(erii e ce,a amu!ant c) nu e deloc* Ce naiba s"ui acolo; o 'ntreb) redactorul %e$ ad#unct $urios* 9(nor'ndu l& Cat ,orbi 'n rece"tor= A $ost o chestie $oarte amu!ant) c'nd tam"oa nele mele i(ienice au $ost $olosite "entru a i!ola $onic cantina* i am r's c'nd mi ai $)cut caricatura cu musta) %i un s'n 'n "lus* Dar asta nu i amu!ant& da; Nu m) a%te"t ca $)"ta%ul s) %i recunoasc) ,ina& dar ,reau s) nu se mai re"ete* D) mi tele$onul& !ise redactorul %e$ ad#unct re"e!indu se s"re a"aratul de care nimeni nu 'ndr)!nise s) se atin() "'n) atunci* Ce i a ,enit; Cine,a mi a $urat medicamentele* Redactorii 'nce"ur) s) ias) din com"artimentele lor "ri,ind o curio%i* Redactorul %e$ se a"ro"ie 'ncruntat* Ce naiba se "etrece aici; <a '%i re"et) a$irmaia* S'nt con,ins) c) "ersoana care s a $uri%at 'n biroul meu %i le a luat n a ,rut s) $ac) nici un r)u* /otu%i& a $ost un lucru stu"id %i "ericulos* De unde %tii c) a $ost cine,a din aceast) redacie; o 'ntreb) redactorul %e$* Nu %tiu& recunoscu ea* Dar cine,a care lucrea!) "e acest eta# ar $i a,ut cea mai bun) oca!ie s) mi intre 'n birou $)r) s) atra() atenia* i tuturor celor de aici le "lace s) $ac) (lume* Cu c't s'nt mai "roaste cu at't s'nt mai amu!ante* Dar cu medicamentele acelea nu i de #oac)* S'nt si(ur c) toi cei din aceast) redacie '%i dau seama de asta& domni%oar) Delaney* 'ncrederea "e care o a,ea el 'n oameni o $)cu "e Cat s) %i reconsidere reacia* Poate c) se "ri"ise $)c'ndDacea acu!aie $)r) aco"erire* 'mi cer scu!e "entru 'ntreru"ere& s"use ea simindu se #enat)* Dac) au!ii ce,a& ,) ro( s) m) anunai* 'nainte s) se mai s"un) ce,a& ea se retrase s"re "ro"riul birou* Comanda e "e drum& 'i s"use Melia care mai era 'nc) ab)tut)* Au s"us c) 'n dou)!eci de minute e aici* < destul de cur'nd; < $oarte bine* Mulumesc* 4as) m) un minut %i a"oi $) mi le()tura din nou cu Sherry* -e$$& adu mi& te ro(& dosarul lui Danny* Simind ne,oia unui moment de sin(ur)tate& 'nchise u%a 'ntre ea %i ceilali* Se s"ri#ini de ea %i trase de c'te,a ori aer 'n "ie"t* Blu!a de m)tase se li"ea de ea mai mult dec't c'nd ,enise asudat)* <ra ud) leoarc) de trans"iraie datorit) ner,ilor& i (enunchii 'i tremurau* /im" de trei ani 'ncercase s) se con,in() de $a"tul c) era o "ersoan) la $el ca oricare alta& c) nu

a,ea nimic deosebit* Dar& ade,)rul era c) su"ortase un trans"lant de inim)* Ceea ce 'nsemna c) era o "ersoan) e0trem de deosebit)& cu necesit)i "e care "uini alii le mai a,eau& indi$erent dac) i "l)cea sau nu* Pagina 33 ? i a%a ,a $i tot restul ,ieii ei* Cri!a din !iua aceea $usese de scurt) durat) %i nu se 'ncheiase di$icil* Cu toate acestea& 'i amintise cu cru!ime c't de $ra(il) era* Ca"itolul %a"tes"re!ece* Cat simea "entru "rima oar) "e "ielea ei m'nia lui Bill Webster* Au!ise c) '%i "ierdea rareori cum")tul& dar c'nd o $)cea& "ro,oca team) 'n toat) cl)direa* 'n dimiineaa aceea& %i o re,)rs) asu"ra ei* Au $ost de a dre"tul m'nio%i& Cat* Au a,ut %i de ce& r)s"unse ea "e un ton su"us* S au simit 'n%elai cu $etia asta* Asta s a %i $)cut* Dar nu intenionat* Webster o$t)* '%i st)"'ni $uria& dar 'nc) mai era ro%u la $a)* Co"iii lui Cat e o comoar) "entru comunitate* A 'nre(istrat de#a numeroase succese* Pro(ramul a de,enit e0trem de im"ortant "entru WWSA* Dar "oate s) $ie %i un c)lc'i al lui Ahile& s"use ea (hicindu i ('ndurile* <0act* S'nt la $el de cate(oric ca oric'nd* Nu ,reau s) cre!i c) mi a intrat $rica 'n oase* Dar s'ntem ,ulnerabili 'n $aa d)rilor 'n #udecat)* Re"re!ent)m o int) "entru stat& "entru cei care ,or s) 'n$ie!e& "entru ")rinii naturali de $a"t& "entru oricine ne "oart) du%m)nie din ,reun moti, real sau 'nchi"uit* Acest "ost de tele,i!iune se a$l) 'ntr o "o!iie e0trem de "recar)& 'n mi#locul drumului* .nde "utem $i lo,ii de camioane din ambele sensuri* <l 'ncu,iin) brusc* C'nd am iniiat acest "ro(ram& am %tiut ce riscuri s'nt* Ca director 'ns) s'nt (ata s) mi le asum "entru c) a,anta#ele s'nt mult mai multe* Dar trebuie nea")rat s) se e,ite ast$el de incidente* Cat '%i $rec) $runtea* Cu o !i 'n urm)& o "ereche "e nume OConnor o sunase "e Sherry ParBs "entru a re,oca recenta 'n$iere* 2etia "e care o ado"taser) "rin intermediul "ro(ramului Co"iii lui Cat 'ncercase un "reludiu se0ual cu domnul OConnor* Susin c) 'n dosarul ei nu s a menionat nimic des"re asta& intenionat "entru a i $acilita 'n$ierea* Nu i ade,)rat& Bill* A $ost e0aminat) de c'i,a "sihiatri "ediatri* i a ascuns acest de$ect 'n $aa tuturor medicilor& asistenilor sociali %i a noastr)* Nu 'nele( cum de a reu%it s) sca"e neobser,at)*

Are %a"te ani8 stri() Cat* Are codie %i (ro"ie 'n obra#i& nu coarne %i o coad) bi$urcat)* Cine ?s ar a%te"ta s) aib) "robleme se0uale; Dar a $ost a(resat) 'nc) de c'nd se a$la 'n lea()n* /at)l ei ,itre( a 'n,)at o cum s) l satis$ac)* A 'n,)at o cum s) tachine!e %i*** Dumne!eule& s"use Bill ")lind* Nu ,reau s) ascult am)nuntele* /oat) lumea trebuie s) le asculte& s"use ea cate(oric* Dac) ar %ti toat) lumea aceste am)nunte murdare& societatea noastr) n ar $i dominat) de asemenea atrocit)i* Ai c'%ti(at* Continu)* :in'nd cont de toate "rin c'te a trecut& "sihiatrii s au mirat 'nt'i c) a r)mas doar cu at't de "uine cicatrici* Acum %tim cu e0actitate c't de bolna,) este* Se $olose%te de se0 "entru a i mane,ra "e toi cei din #ur& 'ndeosebi b)rbai* Ai "er$ect) dre"tate Bill* Nu ne "utem 'nchi"ui ca un co"il care "are at't de inocent s) $ie& de $a"t& o $emeie $atal)* Nu ne "uteam ima(ina nici ce a $)cut o s) $ie ast$el* Dar nici nu i "utem 'n,inui "e soii OConnor c) ,or s) anule!e 'n$ierea* Bine'neles c) nu* 4i s a s"us c) a $ost a(resat) se0ual* Au $ost de acord s) o 'n$ie!e c'nd nimeni nu %tia tot ade,)rul* Nici unul din noi n a %tiut cu c't) "rice"ere i a dus de nas "e e0"eri* tia r)s"unsurile la toate 'ntreb)rile lor* Sa "urtat "er$ect "entru c) ,oia s) tr)iasc) 'n casa $amiliei OConnor* 3oia s) doarm) 'n "atul ro!& $rumos& "e care 'l "useser) 'n camera ei* 9 a s"us asta lui Sherry* Bill scutur) din ca" a ne'ncredere* Nu e "rima oar) c'nd aud de ca!uri at't de (ra,e& s"use Cat* S'nt tra(ice "entru toi cei im"licai* < ade,)rat* i& chiar %i numai "entru acest moti,& nu trebuie s) ni se asocie!e numele de al lor* Nu trebuie s) se mai $ac) o ast$el de (re%eal)& Cat& s"use el cate(oric* Nu i "ot o$eri (aranii& dar acce"t 'ntrea(a res"onsabilitate "entru selectarea co"iilor care ,or a")rea 'n cadrul emisiunii* Dac) am ,reo 'ndoial)*** Nu 'i dai drumul* <i 'i dis"l)cu e0"resia* Nu ,orbeau des"re "e"eni* Nu su"orta s) i se s"un) s) alea() doar co"iii cu cele mai "uine de$ecte& dar 'ncu,iin)* 4e am trimis soilor OConnor o scrisoare 'n care mi am cerut scu!e* 'mi "are teribil de r)u "entru ei* Si(ur c) au $ost 'n(ro!ii de ce a $)cut $etia& dar a#unseser) s) in) la ea* < ce,a de,astator "entru ei* S) s"er)m c) nu ne ,or da 'n #udecat) cer'ndu ne milioane des")(ubire& s"use

Webster ,orbind ca un om de a$aceri acum* 'mi "are r)u c) "ostul trebuie s) "rimeasc) o asemenea lo,itur)* /u e%ti cea din linia 'nt'i& dar s'ntem cu toii al)turi de tine& Cat& 'i !ise el mai calm* Orice s ar 'nt'm"la& o s) te susin din toate "uterile* Ai a,ocaii no%tri de "artea ta %i %tiu s) %i $ac) meseria $oarte bine* <i nu 'i "l)cu ideea unor a,ocai n)"ustindu se asu"ra "erechii care su$erise de#a destul* S"er s) nu se a#un() la a%a ce,a* Pagina 34 i eu s"er* <l lu) a"oi "ostura unui #udec)tor (ata s) citeasc) ,erdictul* /otu%i& ar trebui s) nu te mai im"lici at'tDde mult "ersonal* Pui la su$let "roblemele co"iilor* 'i "ier!i obiecti,itatea* Sla,) Domnului& s"use ea cu 'n$l)c)rare* Nici nu ,reau s) $iu obiecti,)* S'nt co"ii& Bill& nu ci$re sau statistici* S'nt $iine omene%ti care au mini& su$lete %i inimi %i au $ost r)nite 'ntr un $el sau altul* /u "oate ,e!i 'n ei un mod de a i $ace "ublicitate& de a i m)ri num)rul teles"ectatorilor* /oi ceilali care lucrea!) la emisiune ar "utea s) ,ad) 'n ei doar un subiect de de!batere& obiecti,e asu"ra c)rora s) %i $i0e!e a"aratul de $ilmat* Se a"lec) "este birou& s"ri#inindu se 'n m'ini* Dar eu ,)d 'n ei ni%te co"ii* Restul s'nt numai mi#loace "entru atin(erea unui sco"* Dac) a% $i ,rut doar $aim) %i a,ere& a% $i r)mas la Drumuri* Dar am ,enit aici cu un el %i& "entru a l atin(e& trebuie s) m) im"lic "ersonal* Nu s'nt de acord& dar cred c) %tii ce $aci* N o s) i 'n%el 'ncrederea* Acum& ?c) am discutat des"re "roblema soilor OConnor& a% ,rea s) aud cum "ro"ui s) re!ol,)m asta* 9mediat du") ce se 'ntoarse 'n biroul ei& Cat 'i chem) "e -e$$ %i "e Melia* Ca s) nu "ierdem tim" %i s) ne irosim ener(ia& o s) trec direct la subiect* 9eri du") amia!) ai a$lat am'ndoi de situaia OConnor* Care din ,oi a transmis %tirea "resei; Nici unul nu s"use nimic* <a b)tu cu m'na 'n !iarul "e care 'l adusese din biroul lui Bill* Ron /ruitt lo,e%te din nou* Numai c) de data asta a a,ut muniie ,eritabil)* N ar $i "utut a$la "o,estea 'nt'm"l)tor* Cine,a i a s"us o* < si(ur c) nimeni de la Ser,iciile "entru Po"ulaie n ar $i ,rut s) se $ac) "ublic acest lucru* Soii OConnor s'nt a"roa"e la $el de su")rai de $a"tul Dc) li s a ,iolat intimitatea ca %i de incident 'n sine* <i n au s"us nimic* /oate de(etele s'nt 'ndre"tate s"re 33WSA& 'ndeosebi s"re acest birou* Deci& care din ,oi e ,ino,at; i& 'n a$ar) de m)rturisire& ,reau s) aud %i o e0"licaie? Dac) emisiunea e sus"endat)& r)m'nem cu toii $)r) loc de munc)&

a%a c) s"uneimi ce ai s"erat s) c'%ti(ai din subminarea ei; <i continuau s) tac)& $erindu %i "ri,irile* -e$$& s"use Cat du") o t)cere 'ndelun(at)& ,rei s) ne scu!i "uin; <l '%i drese (lasul %i se uit) la Melia* Desi(ur& 9e%i %i 'nchise u%a 'n urma lui* Cat l)s) o lini%te a")s)toare s) se coboare asu"ra lor* .n lucru se "utea s"une cu certitudine des"re Melia 1in( a,ea tu"eu* Pri,irea ei nu se clinti& ci r)mase aintit) asu"ra ui Cat* Melia& 'i o$er o ultim) %ans) de a recunoa%te c) i ai transmis totul lui Ron /ruitt* 3ei $i "ede"sit)& dar dac) "romii s) nu mai 'ncalci niciodat) "olitica noastr) cu "ri,ire la discreie& nu se ,a mai 'nt'm"la nimic altce,a* Nu l am sunat nici "e re"orter& nici "e nimeni altcine,a* Fsta i ade,)rul* Cat deschise sertarul de #os al biroului %i scoase o "un() de h'rtie de ia McDonalds& "ro,oc'ndu l tinerei o reacie "e care Cat o a%te"ta demult* Melia r)mase cu (ura c)scat) de uimire* Du") misterioasa dis"ariie a medicamentelor& unul din redactori a ,enit la mine& s"use Cat* /e ,)!use tra,ers'nd "arcarea "entru a arunca asta la (unoi* i a amintit c) 9 se ")ruse ciudat s) ie%i dintr o cl)dire cu aer condiionat 'n tim"ul "r'n!ului %i s) tra,erse!i as$altul $ierbinte al "arc)rii ca s) arunci resturile mesei de "r'n!* M am dus chiar eu la lada de (unoi %i am ()sit asta& 'n care erau ni%te carto$i "r)#ii ,echi& un borcan de Betchu" nedeschis %i "ais"re!ece sticlue cu "astile* D'ndu %i seama c) este 'ncolit)& Melia '%i d)du ")rul "e s"ate& s$id)tor* M ai ener,at la culme 'n dimineaa aia* M ai 'nnebunit "entru c) notasem (re%it un num)r de tele$on* Asta i e scu!a; o 'ntreb) Cat atin('nd "un(a %i $)c'nd o s) $o%neasc)* Nu mureai* Ai obinut alte medicamente destul de re"ede* Nu asta i "roblema& ci $a"tul c) a $ost un (est r)ut)cios* /u m ai adus 'n starea de a l $ace& stri() Melia* /otdeauna 'mi $aci obser,aie 'n $aa neis"r),itului )luia de homose0ual& d'nd 9m"resia c) s'nt o "roast)* Dar nu s'nt deloc "roast)8 Cat se ridic)* Nu& s'nt con,ins) c) nu e%ti "roast)& Melia* Ba cred c) e%ti chiar e0trem de de%tea"t)* Numai c) nu 'ndea#uns "entru a nu $i "rins)* '%i 'ndre"t) umerii** /e ro( s) i scoi lucrurile din birou imediat* M) concedie!i; 'ntreb) ea ne,enindu i s) cread)* O s) s"un s) i se dea salariu8 "lus com"ensaia "entru concediere& ceea ce cred c)& 'n asemenea 'm"re#ur)ri& e mai mult dec't cinstit* Melia $)cu ochii mici cu r)utate& dar Cat se meninu "e "o!iieD* 'n cele din urm)& Melia se 'ntoarse %i "orni

s"re u%)* 'nainte s) ias)& s"use= O s) re(rei* P'n) la "r'n! '%i $)cu ordine 'n birou %i "lec)* Cat 'l 'ntreb) "e redactorul %e$ de la %tiri dac) 'i "utea 'm"rumuta o secretar) "'n) c'nd a,ea s) an(a#e!e "e altcine,a 'n locul Meliei* <ra bucuroas) c) aceasta ie%ise din ,iaa ei& dar 'ntre(ul e"isod& 'nce"'nd cu incidentul OConnor din !iua "recedent)& o sleise de "uteri* <ra teribil de "rost dis"us)& cu si(uran) ne"re()tit) s) 'ntrein) un oas"ete "e care 'l ()si a%te"t'nd c'nd se 'ntoarse acas) "e 'nserat* 'n nici un ca! nu se a%te"ta la Ale0 Pierce* Ce caui aici; 'l 'ntreb) ea "rin (eamul din "artea %o$erului* Pagina 35 Cum ai a$lat unde locuiesc; <l st)tea "e o motociclet) o"rit) l'n() bordur)* .n sim"lu ?Salut& ce mai $aci;? ar $i de a#uns* Cat intr) cu ma%ina "e alee* C'nd cobor'& se tre!i cu el al)turi 'ncerc'nd s) i ia ser,ieta (rea Pot s) m) descurc %i sin(ur)& mulumesc& !ise ea t)ios& du") care urc) tre"tele din $aa casei %i '%i lu) cores"ondena care consta 'n mare "arte din reclame* De ce oi "rimi toate "orc)riile astea; Du!ini 'ntre(i de co"aci %i au sacri$icat ,iaa ca s) a#un() 'n lada mea de (unoi* Proasta ei dis"o!iie ")ru s) l amu!e* O !i (rea; 'n(ro!itoare* Da& %tiu* :i am ,)!ut numele 'n !iar* Nu i cel mai "l)cut articol care s a scris des"re mine* .r't) chestia aia cu $etia* 2oarte ur't)* /rebui s) in) %i cores"ondena& %i "o%eta& %i ser,ieta& %i cheile ca s) "oat) descuia* O a treia m'n) i ar $i $ost de mare $olos& dar nu ,oia nici 'n ru"tul ca"ului s) i cear) a#utorul* /r'nti cores"ondena "e m)sua din hol& '%i "use ser,ieta %i "o%eta "e "odea %i se 'ntoarse s"re el& bloc'ndu i intrarea* <l arunc) o "ri,ire "este um)rul ei 'n)untru* 2rumoas) cas)* 2rumoas) 'ncercare* 2rumoas) re"lic)& !ise el %i& a"lec'ndu se "uin 'nainte& ad)u() 'n %oa"t)= Numai doi "ot #uca #ocul )sta* i m) "rice" $oarte bine la #ocuri* S'nt con,ins)* '%i "ro"ti m'na 'n %old ca "entru a %i 'nt)ri "o!iia* Ce caui aici& domnule Pierce; Acum& c) mi ai citit cartea& ce ar $i s) mi s"ui Ale0; De unde %tii*** Se 'ntreru"se brusc& d'ndu %i seama c) 'i c)!use dre"t 'n curs)* Bine& m ai "rins* Da& le am citit* 4e ai citit; Pe am'ndou);

Am $ost curioas)& ce i cu asta; /ot a% ,rea s) %tiu cum m ai ()sit %i de ce te ai ostenit* :i e $oame; Po$tim; Nu ,rei s) iei o (ustare; Cu tine; <l '%i ridic) ambele m'ini& cu "almele 'n e0terior* M am s")lat "e m'ini* Chiar %i sub un(hii* Cu 4a,a* 'n ciuda hot)r'rii ei de a re!ista acelui $armec brut& '%i l)s) ca"ul 'n #os %i r'se* <l se rela0) %i '%i "ro"ti um)rul de tocul u%ii* Am cam scr'ntit o 'n !iua aceea& nu; Nu ?am cam?& ci de a binelea* Nu m) simt str)lucit dimineaa* Mai ales du") un maraton nocturn* De scris; 'ntrebarea ie%i 'nainte s) %i dea seama* Nu era si(ur) c) ,oia s) a$le ce acti,itate a,usese el toat) noa"tea* Probabil c) el 'i (hici ('ndurile& c)ci !'mbi* Munc) de cercetare& de $a"t* Care nu e nici "e de"arte at't de "l)cut) ca scrisul* De ce; Pentru c) e realitate& nu $iciune* Pre$eri $iciunea realit)ii; Du") realitatea "e care o cunosc cred c) da& s"use el %i& du") o scurt) "au!)& ad)u()= Oricum& nu "ot $i $)cut r)s"un!)tor "entru ce s"un sau $ac 'nainte de "rima ca$ea* <ra de,reme*** <ra ora uns"re!ece* i tu erai '$noas)* <a deschise (ura s) "roteste!e& dar se r)!('ndi* Am $ost 'ne"at) %i critic)& nu; Ah'* 'mi "are r)u* M ai abordat (re%it %i am e0a(erat* <l 'i acce"t) scu!ele ridic'nd din umeri* Se "are c) am talentul de a i su")ra "e oameni& !ise el cu "uin) am)r)ciune* Oricum& ce s"ui; Ne mai acord)m o %ans); <a nu a,usese nici un $el de ,ia) social) de c'nd ,enise 'n San Antonio* Nu o interesa nimeni de la WWSA %i& chiar dac) ar $i e0istat un b)rbat $)r) obli(aii %i atr)()tor& nu l ar $i 'ncura#at* <ra $erm hot)r't) s) nu ias) cu cole(ii* Dac) "o,estea de,enea cunoscut)& totul se strica* Dar& ,oia& oare& s) ias) cu Ale0 Pierce; P)rea inteli(ent* Acas) la $amilia Walters 'i cunoscuse caracterul irascibil& acum& 'ns)& 'ntre!)rea un sim al umorului care nu era ie$tin& ci s"iritual& i ar $i "l)cut un asemenea #oc ,erbal* <ra cu si(uran) mai bine 'mbr)cat dec't ultima oar) c'nd 'l ,)!use& dar 'nc) mai sem)na mai

de(rab) cu "ersona#ele ne(ati,e ale c)rilor lui dec't cu "rota(oni%tii* D)dea im"resia de "ericol* 2armecul lui masca o "arte 'ntunecat) care era %i interesant) %i 'n$rico%)toare* Ar)ta $oarte bine* Cu si(uran) c) nu 'i era ru%ine s) stea 'n $aa unei "ersoane str)ine& a unei $emei& doar 'ntr o "ereche de blu(i 'ncheiai "e #um)tate* Probabil c) %tiuse c't de bine ar)ta 'n ei& la $el cum %tia %i c't de tulbur)tor $usese "entru ea* Cat c'nt)ri ar(umentele "ro %i contra %i hot)r' c) era (enul de b)rbat "e care ar $i $)cut bine s) l e,ite* Cu toate astea& 'i s"use= /e su"eri dac) a%te"i "'n) m) schimb; Ca"itolul o"ts"re!ece* Restaurantul nu era un loc "e care l ar $i ales ea& nici unul 'n care ar $i intrat sin(ur)* Parcarea era "lin) de camionete* 'n)untru& se au!ea !(omotul unor bile de biliard %i mu!ica unui tonomat urla $oarte tare* <ra un local care se l)uda cu cei mai buni hambur(eri %i cu cea mai rece bere din /e0as* >ambur(erul era& 'ntr ade,)r& (ustos* Du") ce ciu(uli de c'te,a ori din el& abandon) bunele maniere %i mu%c) !dra,)n din el* 'nmuie un carto$ "r)#it 'n Betchu" %i 'l ,'r''n (ur)* Nu "rea ai remu%c)ri din cau!a remarcii "e care ai $)cut o des"re ro%cate* Nu mai in minte* <a 'i arunc) o "ri,ire uci()toare* Pagina 36 Ba si(ur c) ii minte* Ai s"us c) ro%catele s'nt 'ntotdeauna u%uratice 'n c)rile tale* A $ost o remarc) de "rost (ust& recunoscu el& clar %i nu ")ru s) re(rete* Din ")cate e %i ade,)rat& s"use Cat* 'n c)rile tale& ro%catele s'nt& 'ntrade,)r& u%uratice* 4a $el %i blondele& %i brunetele& %i toate $emeile& indi$erent de culoarea ")rului* Ant'lne%ti la tot "asul o $emeie care*** Cedea!)* <0act* <roii nu cer niciodat) nimic %i $emeile nu s"un niciodat) nu* < $oarte mult) $ante!ie 'n $iecare lucrare de $iciune* 'n ca!ul )sta& $ante!ie miso(in)* A dat re!ultate la 9an 2lemin(* -ames Bond a trebuit s) cear) "ermisiunea ,reodat); A $ost ,reodat) re$u!at; Mototoli h'rtia 'n care $usese 'm"achetat cheese bur(erul& se %terse la (ur) cu un %er,et de h'rtie %i '%i s"ri#ini coatele "e m)sua rotund) de "arc) ar $i ,rut s) 'ncea") o discuie serioas)* 'n a$ar) de nota de miso(inism %i i(nor'nd $a"tul c) toate "ersona#ele $eminine se de!brac) %i se 'ntind la comand)& ce ")rere ai des"re c)ri; Nu 'i "l)cea s) i s"un) c't de bune erau& dar se simi datoare s) $ie sincer)* Din moment ce ")rerea

ei era at't de im"ortant) "entru el& con%tiina nu o l)s) s) se sustra()* S'nt bune& Ale0* Dure* Crude* Brutal de realiste* A trebuit s) sar "este c'te,a scene e0trem de ,iolente* Dar s'nt $oarte bune* i& oric't de (reu mi ar $i s) i s"un& $iecare $emeie care s a de!br)cat %i s a abandonat& a $ost bine creat)* Mulumesc* Dar8** Aha& e %i un ?dar?* Ar $i trebuit s) $ii critic literar* <i te laud) mai 'nt'i %i a"oi te lo,esc cu cru!ime* <a r'se* Nu a,eam de ('nd s) s"un nimic critic* Crede m)& ()sesc c) romanele tale s'nt e0celente* Atunci& ce ,oiai s) s"ui cu ?dar?; <a e!it)* S'nt triste* /riste; Stilul t)u are o*** s"use ea c)ut'ndu %i cu,intele* Conine o anumit) am)r)ciune* S'nt $ataliste* <l se ('ndi o cli")* Cred c) e din cau!) c) am ,)!ut at'ta ,iolen) cu ochii mei* C'nd ai $ost "oliist; <l ")ru sur"rins c) %tia* Scrie 'n bio(ra$ia de "e co"ert)* Ah& da& !ise el sorbind din "ahar* Crima e "rea des o soluie* B)ieii r)i c'%ti()* 'n !iua de a!i "ar s) o $ac) mai mult ca oric'nd* A%a c)& dac) scrisul meu are o nuan) de $atalitate& b)nuiesc c) )sta e moti,ul* Asta m a i!bit "entru c) a%a am simit c'nd*** <!it) din nou* <ra doar "rima lor 'nt'lnire* Oare c't ,oia s) i s"un); C'nd; <a '%i cobor' "ri,irea& #uc'ndu se cu co%ul ro%u 'n care se a$lau r)m)%iele mesei ei* Nu %tiu dac) i dai seama* S a scris $oarte mult& dar mie nu "rea 'mi "lace s) ,orbesc des"re asta "entru c) unii reacionea!) $oarte ciudat c'nd a$l)* Nu i cine %tie ce& dar* ** '%i ridic) ochii %i 'l "ri,i 'n $a)& ,r'nd s) i ,ad) "rima reacie* Am su"ortat un trans"lant de inim)* <l cli"i o dat)& de dou) ori* At'ta tot* Si(ur& era (reu de (hicit ce se "etrecea dincolo& de acea "ri,ire $i0) %i cenu%ie* Du") o cli")& '%i 'ndre"t) "ri,irea s"re "ie"tul ei %i ea 'l ,)!u 'n(hiind 'n sec* A"oi& '%i ridic) din nou ochii* Cu c't tim" 'n urm); Acum "atru ani a"roa"e*

i te simi bine; <a r'se "entru a %i alun(a 'ncordarea* Bine'neles c) m) simt bine* Ce credeai& c) o s) dau ortu "o"ii %i o s) te las s) "l)te%ti; Nu se "utea %ti cum reaciona $iecare* .nii simeau re"ulsie* Se cutremurau %i se scuturau& ne,r'nd s) discute des"re acest lucru* Alii erau "lini de res"ect* O atin(eau de "arc) ar $i $ost 'n,estit) cu cine %tie ce "uteriC se a"ro"iau de ea ca de un i!,or t)m)duitor sau ca de o statuie a 2ecioarei Maria des"re care se %tia c) ,)rsase lacrimi de s'n(e* Nu '%i 'nchi"uia deloc ce minuni se a%te"tau de la ea* /otu%i& unii erau $oarte curio%i& bombard'nd o cu 'ntreb)ri "ersonale %i adesea "enibile* Ai ,reo interdicie; Da& s"use ea sobr)* N am ,oie s) com"lete! mai mult de dou)!eci de cecuri "e lun) $)r) s) cer "ermisiunea b)ncii* <l 'i arunc) o "ri,ire t)cut)* tii la ce m) re$er* Da& %tia& dar aceea era "artea care 'i dis"l)cea cel mai mult* /rebuie s) 'n(hit o mulime de "astile de trei ori "e !i& s) $ac s"ort %i s) m)n'nc ca toat) lumea* Cu c't e mai "uin) (r)sime& cu at't mai mic e "ericolul colesterolului* <l '%i ridic) o s"r'ncean) %i $)cu semn s"re de!astrul "e care 'l $)cuse cu hambur(erul %i cu carto$ii "r)#ii* Dar nu m am atins de cea mai rece bere din /e0as* Alcoolul e inter!is; Se combin) cu medicamentele* Dar tu; Am obser,at c) ai b)ut si$on 'n tim" ce toat) lumea de aici bea bere* 'ntrebarea 'l $)cu s) de,in) ner,os& dar Cat '%i s"ri#ini obra!ul 'n "odul "almei& continu'nd s) l "ri,easc)* Alcoolul se combin) cu mintea* Am $ost "rieteni buni acum c'i,a ani* M a dobor't& dar am reu%it s) m) in& cu chiu cu ,ai& "e "icioare* i acum te ii tot a%a; Nu %tiu* N am destul) 'ncredere 'n mine ca s) re,in "e rin(* P)ru s) i a%te"te r)s"unsul& s) ,ad) dac) $a"tul c) %tia de "roblema "e care o a,usese cu b)utura a,ea s) i schimbe ")rerea des"re el* <a ar $i ,rut s) l 'ntrebe dac) 'nce"use du") ce ie%ise din "oliie& sau dac) re"re!enta chiar moti,ul "entru care o $)cuse* Bio(ra$ia de "e co"ert) nu $usese at't de detaliat)* Decise s) nu $ie indiscret)* Pagina 37 Nu era treaba ei& de%i era con,ins) c) alcoolul #ucase un rol destul de im"ortant 'n de!,oltarea acelei ")ri 'ntunecate %i ascunse a "ersonalit)ii lui "e care ea o detectase* ?S) re,ii "e rin(?& re"et) ea& schimb'nd tonul con,ersaiei* Cred c) mi "lace s)

stau de ,orb) cu un scriitor* Dialo(ul e "lin de meta$ore %i analo(ii* Ca s) nu mai ,orbim de com"araii %i alte chestii din astea* <l (emu* Nu 'nce"e iar* C'nd el "use "e mas) destui bani "entru a achita consumaia "lus un bac%i% (eneros& Cat se o$eri s) %i "l)teasc) "artea* Nu& s"use el ridic'ndu se %i 'ndemn'nd o s) $ac) %i ea la $el* <u te am in,itat* i& 'n "lus& am ne,oie de o scutire de im"o!it* Bine& dar asta n a $ost o cin) de a$aceri* Ba da& 'nc) nu i am s"us des"re ce e ,orba* C'nd ie%ir)& o conduse s"re motociclet) %i o a#ut) s) %i "un) casca* '%i trecu "iciorul "este %a& r)suci cheia 'n contact %i motorul "rinse ,ia)* Cat 'i 'ncon#ur) mi#locul cu braele* Conducea cu ,ite!)& dar "rudent* Cu toate acestea& ea nu "utu s) nu '%i aduc) aminte c) Dean le s"unea motocicli%tilor ?dono cicli%ti?* 2u sin(ura dat) c'nd se ('ndi la Dean& cu aceea%i ,ite!) cu care motocicleta 'nainta "e %osea* C'nd a#unser) acas) ia ea& simi un u%or re(ret $iindc) drumul$usese at't de scurt* Probabil c) el 'i simise e!itarea de a se da #os* Ce este; o 'ntreb) el curios& sco'ndu %i casca %i trec'ndu %i de(etele "rin ")r* Nimic& !ise ea d'ndu i casca* Ce,a tot este* 'i mulumesc "entru $a"tul c) n ai $)cut mare ca!& s"use ea %i& ,)!'ndu l c) o "ri,e%te nedumerit& ad)u()= 'n le()tur) cu trans"lantul meu* Nu te a 'n(ro!it ('ndul de a m) urca "e motociclet) cu tine* Ai mers la $el de re"ede ca 'nainte s) a$li c) mi s a $)cut un trans"lant* N ar $i trebuit; Ma#oritatea oamenilor se "oart) ciudat din cau!a asta* Cred c) s'nt sensibil)* Nu risc) de team) s) nu m) s"ar(* /oat) atenia asta a 'nce"ut s) m) "lictiseasc)* A"recie! $oarte mult $a"tul c) nu te ai "urtat cu mine cu m)nu%i* 'i mulumesc* Pentru "uin* Pri,irile li se 'nt'lnir)C ea %tia c) se 'nt'm"l) ce,a* Atracia "e care o simea $a)de el era "rea "uternic) "entru a $i i(norat)* i nu 'nce"use din seara aceea* Simise un nod 'n stomac din cli"a 'n care el deschisese u%a des")ritoare a casei soilor Walters %i "ri,irile li se 'nt'lniser) "entru "rima oar)* 2usese tentat) s) l "ri,easc) mult& dar se abinuse* Acum& nu* Acum '%i l)s) "ri,irea s) i cercete!e chi"ul* <0istau ast$el de "ri,iri 'n scenele "e care le inter"retase 'n Drumuri* 'n care era ,orba de un e,eniment care schimba o ,ia)& un moment de ?tre!e%te te %i $ii atent& e ce,a im"ortant?* Din cli"a aceea&

nimic nu a,ea s) mai $ie la $el* S"re 'nc'ntarea teles"ectatorilor& simulase "er$ect acel lucru& dar nu 'l simise niciodat)* Nu ast$el* Ale0 $u "rimul care ru"se ,ra#a& lu'nd o de bra %i conduc'nd o s"re cas)* A% ,rea s) i cer o $a,oare& s"use el& 'nsoind o "e alee* Asta i "artea de a$aceri a serii; Da* 3rei s) m) a#ui cu ni%te cercet)ri "entru urm)toarea mea carte; Cum a% "utea s) te a#ut; A#un('nd 'n dre"tul u%ii& el se 'ntoarse "entru a o "ri,i 'n $a)* Ced'nd& la "rima 'nt'lnire* Po$tim; /e culci cu mine 'n seara asta; Nu8 Bine* Am 'ncheiat a$acerea* /e am ru(at s) m) a#ui 'n cercetare* /u ai !is nu& bine'neles& dar s) %tii c) a $ost o ru()minte #usti$icat) %i din tot su$letul* <a 'ncerc) s) r)m'n) 'ncruntat)& dar 'i ,enea s) r'd)* Cre!i c) $iscul o s) considere asta o tran!acie le(al); Rareori mi se cere s) $iu at't de s"eci$ic* /recu o ma%in)& atr)('ndu i atenia* < o strad) (ro!a,)* Nu seam)n) deloc cu !ona unde mi am 'nchi"uit c) locuie%ti* 4a ce te a%te"tai; 4a ce,a mai de lu0* Am ce,a lu0os 'n Malibu* Asta am ,rut c'nd m am mutat aici* O strad) str)#uit) de co"aci 'ntr o !on) lini%tit)* O cas) ,eche de trei!eci de ani& cu "odele din lemn %i ,erand)* Ce,a s"aios %i "l)cut* O cas) 'n caremama ta s ar simi bine* Da& Probabil* <l 'i sesi!) imediat tristeea* Am $)cut o (a$)& nu i a%a; Ce,a ne"l)cut; P)rinii mei au murit c'nd a,eam o"t ani* Dumne!eule8 Ce s a 'nt'm"lat; <a e,it) r)s"unsul& "re$)c'ndu se c) nu 'nele(e sensul 'ntreb)rii* Am $ost luat) 'n (ri#a statului* Ado"tat); Nu* N am $ost niciodat) ado"tat) "entru c) eram bolna,)* /oii co"iii se 'mboln),esc* Nu a%a* A,eam boala lui >od(Bin* A $ost detectat) re"ede& m am ,indecat& dar oamenii considerau riscant s) 'n$ie!e o $eti) ro%cat)& sl)b)noa() %i cu "robleme de s)n)tate* '%i ridic) "ri,irea s"re el* De aici "o,estea e mai ur't)*

<%ti si(ur c) ,rei s) au!i %i restul; 'nc) n am $u(it* <%ti liber s o $aci oric'nd* <a $)cu o "au!)C el r)mase "e loc* Du") aceea& ea trase aer 'n "ie"t %i continu)= Am $ost mutat) dintr o cas) 'n alta* Datorit) res"in(erilor re"etate& am 'nce"ut s) m) "ort ur't ca s) atra( atenia* Pagina 38 Pe scurt& eram 'n(ro!itoare* Cred* /otdeauna am $ost alt$el dec't ceilali co"ii& mai 'nt'i "entru c) eram $oarte bolna,) %i a"oi "entru c) nu a,eam ")rini ade,)rai* Din $ericire& am su"ra,ieuit $)r) "rea multe "robleme "sihice* i asta cred* Pari o ade,)rat) lu"t)toare* <a '%i 'ncord) bice"%ii slabi %i el r'se* Ce anume i a "ro,ocat boala de inim); Chimiotera"ia la care am $ost su"us) "entru combaterea bolii lui >od(Bin* A distrus cancerul& dar a $)cut $oarte r)u inimii& care a murit 'ncetul cu 'ncetul de a lun(ul anilor* 2)r) s) i dai seama; Absolut* Duceam o ,ia) "er$ect normal)* 'n tim"ul )sta& inima mea se "ietri$ica* C'nd $oarte "uini mu%chi mai $uncionau& am 'nce"ut s) obser, c) nu mai a,eam "utere* M am ('ndit c) munceam "rea mult& dar nici odihna& nici medicamentele nu mi mai $)ceau bine* M am dus s) mi $ac un control %i am a#uns 'n cabinetul unui cardiolo(* S"re (roa!a mea& acesta mi a s"us c) o mare "arte din inim) se 'nt)rise at't de mult& 'nc't ")rea de "iatr)* Nu mai "utea "om"a su$icient s'n(e* 2unciona la un s$ert din ca"acitate& ceea ce 'nsemna c) a,eam ne,oie de un trans"lant* Alt$el& muream* :i a $ost $ric); Nu m am s"eriat& c't am $ost $urioas)* Nu a,usesem o co"il)rie u%oar)& dar 'n,insesem toate obstacolele* <ram o ,edet) de tele,i!iune* Milioane de oameni m) iubeau* '%i modi$icau "ro(ramele 'n $uncie de a"ariiile mele !ilnice* 3iaa mea era e0traordinar)& c'nd& deodat)& asta* A% $i ,rut s) l iau "e Dumne!eu de (uler %i s) i s"un ?>ei& nu mi "lace s) m) "l'n(& dar ce i mult stric)8? B)nuiesc c) a "rimit mesa#ul& do,ad) c) m a l)sat s) tr)iesc* i de aici Co"iii lui Cat* i de aici Co"iii lui Cat& %o"ti ea !'mbind 'nc'n tat) c) era de a#uns de intuiti,

ca s) $ac) le()tura* Continuar) s) %i !'mbeasc)* 'ncetul cu 'ncetul& !'mbetele dis")rur)& dar "ri,irile r)maser)* 'ntunericul era $oarte "ro$und "e ,erand)* 4a $el %i t)cerea* Mai trecu o ma%in)& dar& de data aceasta& nici nu $u obser,at)* .n intar se o"ri "e braul ei& dar ea 'l 'nde")rt) absent)8 St)teau $a) n $a)& "ri,indu se 'n ochi cu o intensitate cresc'nd)& mi%c'nduse im"erce"tibil& dar& oricum& a"ro"iindu se* 2)r) nici un cu,'nt& el '%i strecur) m'na 'n decolteul ei %i '%i "limb) ,'r$urile de(etelor de la ba!a ('tului "'n) 'n mi#locul "ie"tului ei& urm)rindu le "ro(resul cu ochii* M) a%te"tam s) ,)d o cicatrice* 3ocea lui #oas) %i %o"tit) st'rni un r)s"uns "ro$und 'n interiorul ei* A dis")rut& de%i eu o mai ,)d 'nc)* Da; Da& chiar dac) nu mai e* >mm* /e a durut; Cicatricea; Ce,a; /ot; O "arte& a $ost*** com"licat* Doamne& e%ti cura#oas)* 4a reanimare n am $ost deloc cura#oas)* 2urtunuri& catetere& sen!aia aceea 'nec)cioas)* De%i mi se s"usese la ce s) m) a%te"t& am intrat 'n "anic)* A $ost oa ade,)rat) camer) de tortur)* 'mi 'nchi"ui* Nu& nu "oi& dac) n ai trecut "rin asta* S'nt con,ins c) ai dre"tate* Sin(urul lucru care m a inut 'n ,ia) a $ost acela c) %tiam c) am o inim) nou)* O simeam b)t'nd* P)rea at't de "uternic)8 Ca acum; o 'ntreb) el& a")s'ndu %i m'na %i mai mult "e "ie"tul ei* Nu& acum bate %i mai tare* 3orbeau 'n %oa"t)* 3'r$urile de(etelor lui continuau s) i mase!e mi#locul "ie"tului* Ru%inat) $iind& de cicatrice& era uimit) c) 'l l)sa s) o atin()* /otu%i& 'ntr un $el& i se ")rea $iresc* Atin(erea lui era curioas)& dar bl'nd) %i& intenionat sau nu& erotic)* <a simea c) se to"e%te* O delicioas) mole%eal) "use st)"'nire "e ea& la $el de atotcu"rin!)toare ca o aneste!ie* <0tremit)ile ner,oase 'i !b'rn'iau %i $rem)tau& de,enind deosebit de sensibile& <l urm)rise cu "ri,irea "unctul de contact dintre de(etele lui %i "ielea ei& dar& tre"tat& '%i ridic) ochii s"re ai ei* Pri,irile li se 'nt'lnir) %i comunicar) dorin)* Ne,oie* Nu m) in,ii 'n)untru; o 'ntreb) el r)(u%it*

Nu* O s) "leci su")rat; Nu* Doar de!am)(it* A"oi bu!ele lui le cu"rinser) "e ale ei 'ntr un s)rut* O lu) 'n brae* 4imba lui o c)ut) "e a ei %i& c'nd acestea se atinser)& el scoase un (eam)t e0trem de masculin& care o tulbur)* 'i cu"rinse cea$a& strecur'ndu %i de(etele "rin ")rul care 'i c)dea "uin& "este (uler* Se mi%cau 'm"reun)* Mi#locurile li se unir) cu intimitate* M'na lui r)mase sub blu!a ei& des$)cut) deasu"ra inimii& care 'i um"lea "alma cu b)t)i ra"ide* Cealalt) m'n) %i o mi%ca a(resi, "este s"atele %i %oldurile ei* 'i cu"rinse %e!utul 'mbr)cat 'n blu(i %i o inu str'ns l'n() el* Pasiunea s)rut)rilor lui crescu 'n intensitate* Cat '%i 'ndre"t) ca"ul %i 'ncerc) s) '%i reca"ete res"iraia* Ale0; >mm; Eura lui 'i s)ruta cu l)comie ('tul* /rebuie s) "lec*<l '%i ridic) "ri,irea %i cli"i de c'te,a ori* Ah& da* A%a e* Cu o mi%care brusc) '%i retrase m'na de sub blu!a ei& '%i d)du la o "arte de "e $runte o %u,i) de ")r %i d)du s) "lece* Cobor' cele trei tre"te odat)* <a simi brusc remu%carea ca "e o durere acut)* O s) m) suni; <l se o"ri %i se 'ntoarse* Pagina 39 3rei; <a a,u im"resia c) toate cele !ece de(ete de la "icioare i se a$lau "e mar(inea unei trambuline $oarte 'nalte* A,ea s) cad) 'n necunoscut "'n) ateri!a& $ie minunat& $ie 'n(ro!itor* Dar nu a,ea s) o %tie "'n) nu $)cea acel salt* 9ndi$erent c't de "ericulos era& ,oia s) ri%te %i s) desco"ere ce se a$la #os* Da& ,reau* Atunci& o s) te sun* 'i trebui ce,a tim" "'n) '%i re,eni de "e urma s)rut)rilor* Se "limba ameit) "rin cas)& uit'nd de ce intrase 'ntr o camer)& inca"abil) s) se concentre!e asu"ra altui lucru dec't asu"ra $elului cum simise (ura lui Ale0 "e a ei %i m'inile lui "e tru"* Se de!br)c)& $)cu un du% %i b)u un ceai de "lante 'ntr o 'ncercare de a se rela0a %i de a cobor' de "e culmile erotismului* 'n cele din urm)& cre!'nd c) ,a "utea dormi& str)b)tu casa stin('nd luminile& dar& 'n tim" ce 'ncuia u%a de la intrare& !)ri cores"ondena "e m)sua din hol& unde o l)sase* 4a naiba* Ar $i ,rut s) se duc) la culcare& s) ia "erna 'n brae %i s) retr)iasc) momentele "etrecute cu Ale0 Pierce* Dar& dac) l)sa scrisorile nedeschise 'n seara aceea& a,ea s) aib) un num)r dublu de des$)cut 'n seara urm)toare* A#un('nd la un com"romis& lu) scrisorile cu ea 'n "at* 4e trie imediat arunc'nd reclamele "e #os %i "un'nd $acturile de "lat) "e no"tier)*

.ltimul "lic o $)cu s) e!ite& "entru c) era com"let alb* Numele %i adresa ei $ormau trei r'nduri scrise la ma%in) "e mi#locul lui* Nu e0ista nici un antet %i nici o adres) a e0"editorului& de%i a,ea %tam"ila localit)ii* 'l deschise intri(at) %i ()si o t)ietur) din !iar& lat) c't o coloan) %i lun() de "atru "ara(ra$e* Nici un cu,'nt* Nici o e0"licaie* Parcurse re"ede articolul& du") care 'l relu) cu un interes cresc'nd* Mem"his& /ennessee* -erry Ward& un b)iat 'n ,'rst) de %ais"re!ece ani& se 'necase ne"ut'nd s) ias) din camionet)* Se ")rea c) "ierduse controlul auto,ehiculului "e un "od alunecos din cau!a "loii %i c)!use 'n "'r'ul din a"ro"ierea locuinei sale* Au trecut ore 'ntre(i "'n) c'nd au $ost ()site ma%ina %i cada,rul lui* Cat e0amin) "licul sim"lu 'n care $usese e0"ediat articolul* Acesta ar $i "utut $i "ublicat 'n orice !iar din ar)* <ra un articol de um"lutur)* Ma#oritatea cititorilor i ar $i aruncat o "ri,ire& du") care ar $i trecut la Ann 4anders sau la "a(ina s"orti,)* Numai c) e0"editorul anonim %tia c) a,ea s) i st'rneasc) interesul lui Cat Delaney $iindc) ea %i b)iatul din Mem"his a,eau ce,a 'n comun* -erry Ward su$erise un trans"lant de inim)* Du") ce se lu"tase cu acea boal) necru)toare 'nc) din $ra(ed) co"il)rie& $usese o"erat& dar murise 'ntrun tra(ic accident* Acea crud) ironie nu 'i sc)") lui Cat* i b)nuia c) aceea era %i intenia e0"editorului* Ca"itolul nou)s"re!ece* Nancy Webster se strecur) 'n "at l'n() soul ei* 'i "use m'na "e burt)& un (est obi%nuit care le 'ncheia !iua 'n mod o$icial* <l o aco"eri %i i o m'n('ie absent* 4a ce te ('nde%ti 'n seara asta; 'l 'ntreb) ea 'ncet* 4a o mulime de lucruri& r)s"unse el !'mbind* Ca& de "ild); Nimic deosebit* 4a 'nce"utul c)sniciei comenta cu ea toate as"ectele !ilei lui de lucru* 3orbeau des"re s"eranele %i ,isurile lor 'n %oa"t) ca s) nu i aud) co"iii care dormeau 'n camera de al)turi* Cu trecerea tim"ului& au a")rut alte obli(aii& unele din ele a,'nd "rioritate 'n $aa acelor discuii lini%tite "e "ern)* Nancy ducea dorul acelor !ile c'nd el inea la ")rerea ei mai mult dec't la a altora* 'nc) o mai $)cea& %tia acest lucru& numai c) nu i o mai cerea at't de des ca 'nainte de a se bucura de succes* M'ine iese clasamentul Neilsen "entru (radul de "o"ularitate* .ltima oar)& WWSA a $ost cu mult 'naintea altora& 'i aminti ea* Princi"alul t)u ri,al era "e locul doi& cu mult 'n urma ta* Presimt c)& de data asta& o s) ai %i mai mult succes* S"er s) ai dre"tate* <a se cuib)ri %i mai mult l'n() el& "un'ndu %i ca"ul "e um)rul lui* Ce mai este; Ah& nimic* /otul*

Cat Delaney; 'i simi imediat reacia* O subtil) 'ncordare a mu%chilor? o u%oar) retra(ere& de%i continuau s) se atin()& totu%i incon$undabil)* De ce m a% ('ndi la Cat; 'ntreb) el cu o u%oar) as"rime* Mai mult dec't la DirB Preston& Wally Seymour sau -ane -esco; s"use el enumer'nd alte "ersonalit)i ale emisiunilor 'n direct reali!ate la WWSA* Asta te 'ntreb %i eu& Bill& s"use ea 'ncet* <0ist) ,reun moti, anume "entru care te ai ('ndi la Cat; 2ace o treab) e0celent) "entru noi& dar s)"t)m'na trecut) a a,ut 'ncurc)tura aia cu cei care au anulat 'n$ierea& s"use el du") care $)cu o "au!)* Sla,) Domnului c) n au dat ,ina "e noi* Se mi%c) "uin* Sub ")tur)& "iciorul i se atinse de al ei& dar %i l trase 'na"oi* Cat e con%tiincioas)* Cred c) e0a(erea!) chiar* O admir %i 'mi "lace* i mie 'mi "lace& s"use Nancy ridic'ndu se 'ntr un cot %i uit'ndu se la el* Dar nu ,reau s) mi 'm"art soul cu ea* Ce tot s"ui acolo; 'ntreb) el brusc* Pagina 40 Bill& ce,a nu e 'n re(ul) 'ntre noi* /otul e 'n re(ul)* O simt* S'nt m)ritat) cu tine de mai bine de trei!eci de ani* 'n $iecare noa"te am dormit al)turi de tine* /e am ,)!ut $ericit& trist& $rustrat& entu!iasmat& de"rimat* 'i cunosc toate st)rile de s"irit* /e*** te iubesc* Elasul i se $r'nse %i nu su"ort) acest lucru& "entru c) nu ,oia s) de,in) o soie "l'n()rea) care '%i trimitea b)rbatul dre"t 'n braele alteia& mai 'nele()toare %i mai "uin dis"us) s) nec)#easc) %i s) "un) 'ntreb)ri* <l 'i atinse ")rul* i eu te iubesc* i #ur "e Dumne!eu c) 'ntre mine %i Cat Delaney nu $ absolut nimic* Dar te obsedea!)* Chiar dinainte s) o cuno%ti* O ,oiam "entru WWSA* Nu mini& i!bucni ea* < mai mult dec't un sim"lu interes "ro$esional* Ai mai c)utat oameni im"ortani %i 'nainte& dar nu cu 'nc)")'narea cu care ai urm)rit o "e ea* /e obsedea!) se0ual; Nu8 stri() el cu as"rime& dar '%i cobor' (lasul %i re"et)= Nu& Nancy* <a 'l "ri,i& c)ut'nd s) a$le ade,)rul& dar ochii lui nu tr)dau nimic* Acel caracter im"lacabil 'l a#utase s) de,in) un e0celent om de a$aceri* Dac) nu ,oia s) i se citeasc) ('ndurile& nimeni nu o "utea $ace*

Continuarea discuiei ar $i echi,alat cu a l $ace mincinos& ceea ce ar $i creat 'ntre ei o distan) %i mai mare& a%a c)& deocamdat)& ea renun)* Bine* O trase l'n() el %i o 'ncon#ur) cu braul* tii c) te 9ubesc* tii $oarte bine asta& Nancy* <a 'ncu,iin)& dar& "entru a $i mai con,ins)& ,oia s) i o demonstre!e $i!ic* 4u'ndu i m'na& i o "use "e s'n* <l r)s"unse* Se s)rutar)& se m'n('iar)* C'nd o "enetr)& ea 'l 'ncon#ur) cu "icioarele "osesi,* Du") aceea& se str'nse l'n() el& ascult'ndu i r)su$larea "ro$und) %i ritmic)* De%i erau li"ii unul de cel)lalt& de%i contactul lor $usese se0y %i "lin de "asiune& 'i li"sise acea intimitate s"iritual) "e care o 'm")riser) de ani de !ile* Ce,a se inter"unea* Cat Delaney nu ")rea (enul de $emeie care s) se 'ncurce cu un b)rbat 'nsurat& dar& 'n de$initi,& era actri)* Atitudinea ei "rietenoas) "utea $i o "re$)c)torie* Nancy nu era niciodat) 'm")cat) c'nd era ,orba de alte $emei* Bill era un b)rbat bine& $ermec)tor& bo(at o "rad) e0celent) "entru o mulime de $emei a c)ror moralitate nu le ar $i 'm"iedicat s) strice o c)snicie* Chiar dac) totul mer(ea at't de bine 'ntre ei& acest lucru se "utea 'nt'm"la* 'l cunoscuse "e Bill %i se c)s)toriser) 'n tim"ul cole(iului& dar multe c)snicii se stricau du") trei!eci de ani %i chiar mai mult* Nu se "utea ba!a "e sentiment s) l in) 'm"reun) %i nici "e cei %ase co"ii ai lor* Nancy se ba!a doar "e dra(ostea& care dura de mai mult de trei decenii& %i "e ea 'ns)%i* Se meninea 'ntr o $orm) $i!ic) e0celent)* 4a cinci!eci %i "atru de ani& "ielea ei era neted) %i 'ntins)* Datorit) $a"tului c) ")rul ei era de culoarea mierii& $irele albe nu "rea se ,edeau* 2)cea e0erciii 'ntr o sal) de s"ort trei !ile "e s)"t)m'n) %i #uca (ol$ %i tenis& ceea ce a#uta la combaterea 'mb)tr'nirii* C'nd se "ri,ea 'n o(lind)& considera $)r) modestie c) ar)ta mai bine dec't multe $emei care a,eau #um)tate din ,'rsta ei* Nu a,usese niciodat) ambiia s) $ac) o carier)* 'n schimb& '%i concentrase toat) ener(ia "entru ca Bill s) reu%easc) acest lucru* 'nce"use 'n adolescen) ca o"erator %i '%i $)cuse drum 'ncetul cu 'ncetul "'n) la de"artamentul de comer& du") care se a"ucase de mana(ement& "limb'ndu se de la un "ost de tele,i!iune la altul& dintr un ora% 'n altul& dintr un stat 'n altul* 'n "rimii cincis"re!ece ani de c)s)torie& a,useser) at'tea adrese& 'nc't Nancy le "ierduse %irul* Nu o deran#ase acea "ermanent) mi%care* Cu $iecare slu#b)& Biil 'nainta ierarhic %i ea %tia c't de im"ortant era acest lucru "entru el* 'n tim" ce era director (eneral la un "ost din Michi(an& aran#ase ,'n!area acestuia unui con(lomerat& ceea ce 'i adusese un "remiu 'nsemnat* Noii "ro"rietari 'l ru(aser) s) r)m'n)& dar el "re$er) s) $oloseasc) "remiul "entru achitarea "ro"riului s)u "ost& WWSA de,enise un alt co"il "entru el %i "entru Nancy* <a "l)nui s) i $ie con$ident)& soie& "rieten) %i amant) "'n) c'nd a,ea s) %i dea ultima su$lare*

Al iubea "e William Webster %i ar $i $)cut orice "entru a l ")stra* Cu ca"ul "e "ern)& 'l "ri,ea cum doarme* Al)turi de acel b)rbat cunoscuse o iubire cum nu cre!use ,reodat) c) e0ist)* Dra(ostea ei "entru el era com"le0) %i cu multe $aete& marcat) de e,enimentele im"ortante din ,iaa lor* @iua nunii* 2iecare eta") a carierei lui* 2iecare succes %i e%ec* Na%terea $iec)rui co"il* Moartea unuia* Deodat)& 9 se t)ie r)su$larea* Dac) Biil nu era obsedat se0ual de Cat Delaney; Dac) totul a,ea ,reo le()tur) cu Cat; Acea "osibilitate o um"lu de (roa!)* Bun) dimineaa& domni%oar) Delaney* Cat 'ncremeni c'nd o ,)!u "e Melia 1in( la biroul secretarei l'n() u%a redactorului %e$* Scu!) m) o cli")& s"use Melia r)s"un!'nd a"oi la tele$on* Bun) dimineaa* Pagina 41 Postul de tele,i!iune WWSA* Cu cine dorii; A")s) "e un buton $)c'nd le()tura cu unul din redactori& du") care 'i arunc) lui Cat un !'mbet dulce* Acum lucre! aici* Cat '%i schimb) direcia* Pre$er'nd sc)rile 'n locul li$tului& a#unse la biroul "ersonal 'ntr un tim" record %i se duse direct la secretar)* 2)r) nici o introducere& o 'ntreb) dac) Melia 1in( mai era 'nc) an(a#ata lor* <ste secretar) 'n redacia de %tiri acum* Cum e "osibil; 'ntreb) Cat* <u am concediat o acum dou) s)"t)m'ni* A $ost rean(a#at)* C'nd; De ce; Nu am ,oie s) discut des"re un alt an(a#at cu dumneata& domni%oar) Delaney* Mi s a s"us s) o rean(a#e!& !ise ea* Asta i tot ce %tiu* Cat arunc) o "ri,ire u%ii 'nchise a biroului unde se a$la directoarea "ersonalului* A% ,rea s) ,orbesc cu ea* /e ro( s) m) anuni* Nu este aici& domni%oar) Delaney* Dar 'i ,oi transmite c) ai c)utat o* Nu& mulumesc* Nu "ot s) a%te"t* Se 'ntoarse s) "lece& du") care se uit) la secretara s"eriat) %i 'i s"use= Promit s) nu te amestec 'n treaba asta* P)r)si biroul "ersonalului& str)b)tu holul $urioas) %i d)du bu!na 'n cel al directorului (eneral* < 'n)untru; Asistenta lui Webster ")ru %i #i(nit) %i s"eriat)& de "arc) acea ,r)#itoare cu ")rul 'n $l)c)ri %i ochii sc'nteietori 'i ceruse banii sau ,iaa* Da& dar** * Mulumesc* Bill ,orbea la tele$on c'nd u%a se deschise brusc& '%i ridic) "ri,irea

$urios& dar c'nd ,)!u cine era oas"etele nea%te"tat& !'mbi %i 'i $)cu semn s) intre* Da& da& mai ,orbim s)"t)m'na ,iitoare* Desi(ur* Mulumesc* 4a re,edere* 'nchise %i se ridic) "oliticos& !'mbind lar(* M) bucur c) ai ,enit& Cat* S"eram s) a,em oca!ia s) st)m "uin de ,orb) a!i* N am ,enit s) st)m "uin de ,orb)* /onul ei as"ru 'l lu) "rin sur"rindere %i !'mbetul 'i "ieri* ; 3)d* 9a loc* Pre$er s) stau 'n "icioare* tiai c) Melia 1in( se a$l) din nou "e statele de "lat); Ah& deci asta i "roblema* Directoarea "ersonalului a rean(a#at o du") ce eu am concediat o* Nu mi 'nchi"ui de ce a $)cut asta& dar a% ,rea s) inter,ii %i s) mi susii hot)r'rea* Nu "ot $ace asta& Cat* Bine& dar tu e%ti directorul (eneral* Si(ur c) "oi* Nu "ot& "entru c) eu am a"robat rean(a#area domni%oarei 1in(* <a se a%e!)& dar $)r) s) %i dea seama* ocul 'i 'nmuiase (enunchii& $)c'nd o s) se "r)bu%easc) "e un $otoliu* Du") ce 'l "ri,i ne'ncre!)toare tim" de c'te,a secunde& '%i "ro"ti ambele m'ini de birou %i se a"lec) s"re el* De ce& Bill; Chestiunile astea s'nt com"licate& Cat* 4a su"ra$a) "ot ")rea sim"le& dar te asi(ur c) s'nt $oarte di$icile* Calmul lui o ener,)* Doar n ai de ('nd s) s"ui c) n am de ce s) mi bat $rumosul c)"%or& nu; <l se 'ncrunt)* Nu i am ,orbit ironic* Pe naiba* i nu m) lua "e ocolite& da; S"une mi concret* Oric't de com"le0e ar $i "roblemele& cred c) ,oi $i 'n stare s) le nele(* De ce ai 'm"iedicat "lecarea Meliei; Din dou) moti,e* .nu& e his"anic) %i trebuie s) abord)m an(a#)rile %i concedierile minorit)ilor cu $oarte mult) (ri#)* 4ucre!i de destul) ,reme 'n domeniu ca s) %tii c)& dac) ,iole!i 'n ,reun $el 4e(ea Posibilit)ilor <(ale de An(a#are chiar dac) cine,a doar b)nuie%te c) ai 'nc)lcat o e%ti luat imediat la bani m)runi* Cu c't cost) un timbru "o%tal& cine,a "oate $ace o "l'n(ere care "oate duce la 'nchiderea unui "ost de tele,i!iune* Concedierea n a a,ut nici o le()tur) cu ori(inea ei etnic) %i %tii asta $oarte bine* tiu8 dar dac) am $i ,eri$icai& ")rerea mea n ar a,ea nici o im"ortan)* .ite ce e& Cat& %tiu c) ai a,ut "robleme cu ea& dar n ai s"us niciodat) ce,a concret* Pentru c) n am ,rut s) !ici c) m) "l'n(* A"recie! asta& s"use el* Din ")cate& de data asta& tactul nu i a mai $ost de a#utor*

Dac) ar $i e0istat ni%te ra"oarte scrise "ri,ind ne(li#ena sau incom"etena domni%oarei 1in(& ai $i "utut cere concedierea ei $)r) nici o "roblem)& dar& $)r) ast$el de documente& dai im"resia c) ai concediat o din r)!bunare& ca urmare a unui con$lict de "ersonalit)i* Am $i luai 'n $ocuri* Domni%oara 1in( a %tiut acest lucru %i a discutat cu directoarea "ersonalului& care a"oi mi a "re!entat "roblema mie* /otul a $ost $oarte ci,ili!at& dar mesa#ul subtil al domni%oarei 1in( a $ost $oarte lim"ede* <a a su"ralicitat %i tu te ai $)cut mic* Am rean(a#at o s"re binele "ostului& s"use el cu r)ceal)* Rean(a#area Meliei era un $a"t 'm"linit* Webster nu a,ea s) %i schimbe deci!ia* Cat %tia c) nu ,a c'%ti(a nimic dac) 'i s"unea acum des"re incidentul cu medicamentele %i m)rturisirea ulterioar) a Meliei* Nu c) ar a,ea ,reo im"ortan)& dar care e cel)lalt moti,; Ai s"us c) s'nt dou)* Are un handica"* .n handica"; re"et) ea r'!'nd sec* Dac) e0ist) o an(a#at) $)r) nici un cusur $i!ic& atunci ea e* < disle0ic)* Oh& Doamne& s"use Cat amintindu %i de c'te ori o certase "e Melia "entru c) nota (re%it numerele de tele$on* >abar n am a,ut* Nimeni n a %tiut* Pagina 42 N a scris nimic 'n dosarul ei la an(a#are* A 'n,)at s) se descurce& dar nu reu%e%te totdeauna* Poate de aceea a $)cut %i at'tea (re%eli* Poate* Disle0ia tot nu era o scu!) "entru $a"tul c) 'i aruncase medicamentele la (unoi* Cat 'i 'nele(ea situaia %i ar $i $ost (ata s) i uite toate (re%elile din trecut dac) Melia ar $i a,ut o atitudine mai a(reabil)* /rebuie nea")rat s) lucre!e 'ntr un loc unde e ne,oie 'n "ermanen) s) note!e corect nume %i ci$re; 9nsist) c) se "oate descurca* i& 'n "lus& a $ost sin(urul "ost "e care i l am "utut o$eri* i& chiar %i a%a& a trebuit s) $acem ni%te modi$ic)ri 'n schem)* 3ai& ,ai& ai $ost (ri#uliu* Nu i st) bine s) $ii sarcastic)* 'nc) $urioas)& se ridic) s) "lece* 'nele( 'n ce "o!iie delicat) te ai a$lat& Bill* 'nele( %i c)& "entru bine'e "ostului& n ai a,ut de ales 'n ceea ce "ri,e%te modul 'n care ai acionat* Ceea ce m) deran#ea!) e0trem de mult e $a"tul c) n am $ost consultat)* M ai $)cut s) "ar o "roast) %i mi ai luat orice "utere* Nu i ade,)rat& Cat*

Ba m) tem c) e* Dac) eu& sau oricine altcine,a care se "resu"une c) deine o $uncie e0ecuti,)& nu "ot $i si(ur) c) deci!ia mea e "us) 'n a"licare& atunci ce rost mai are s) ne 'm"uternice%ti; 'n ciuda disle0iei Melia a meritat s) $ie concediat)* S ar "utea& dar asta i natura domeniului nostru* <i bine& "artea asta din natura domeniului %tie s) su()8 <l se ridic) %i ocoli biroul* <0a(ere!i cam mult& Cat* /e a su")rat cum,a altce,a; ?Da?& '%i s"use ea* ?Plicul acela*? Articolul %i "licul 'n care sosise se mai a$lau 'nc) 'n sertarul no"tierei* 'ncercase s) %i s"un) c) era ,reo (lum) "roast) %i s) le arunce "e am'ndou)& dar ce,a o $)cuse s) le ")stre!e* i mai tulbur)tor era $a"tul c) au $ost trimise de c)tre o "ersoan) anonim)* Aceasta nu su(era nea")rat r)utateC "oate ar)ta doar& c) e0"editorul era insensibil %i a,ea un ciudat sim al umorului* Nu a#unsese la nici o conclu!ie* <ra cu si(uran) "rematur s) i s"un) lui Bill& care& $)r) 'ndoial)& ar $i luat o dre"t "arandic)* i ar $i a,ut "er$ect) dre"tate* /otul e (ro!a,& s"use ea arbor'nd un !'mbet $als %i schimb'nd subiectul* :i am s"us de ultimul nostru succes; 'i aminte%ti de Chantal; 2etia care a,ea ne,oie de un trans"lant de rinichi; <0act* P)rinii ei ado"ti,i au acce"tat 'ntrea(a res"onsabilitate "entru 'n(ri#irea ei medical)* 9eri au ()sit un donator %i asear) au o"erat o* Deocamdat)& totul e bine* Asta i o ,este minunat)& Cat* Cred c) "utem scoate "uin) "ublicitate din chestia asta* i eu cred* 4 am %i ru(at "e -e$$ s) com"un) %i s) distribuie un comunicat de "res)& i am s"us s) i l trimit) 'nt'i lui Ron /ruitt* Dac) nu scoate un articol& 'l "utem acu!a de tratament discriminatoriu* '%i "use ambele m'ini "e umerii ei %i o str'nse u%or* Nu te mai ('ndi la "roblema cealalt)* < un nimic $a) de treaba e0celent) "e care o $aci* :ine o tot a%a %i las) conducerea !ilnic) a "ostului 'n seama mea* O s) mi dau toat) silina s) in minte* /otu%i& c'nd m) ener,e!& 'mi "ierd memoria* <l r'se %i o conduse "'n) la u%)* Ai a,ut dre"tate s) $ii $urioas)* 4as) m) s) mi iau re,an%a* Nancy intenionea!) s) or(ani!e!e o "etrecere*?3rea s) te "re!inte unor oameni care ne "ot a#uta s) $acem acea (al) a celebrit)ilor 'n sco"ul adun)rii $ondurilor des"re care am ,orbit* Ce !ici de s'mb)ta ,iitoare; Ero!a,* Pot s) ,in cu "ro"ria mea celebritate; Bine'neles* Cine e; Ale0 Pierce*

Scriitorul; Ai au!it de el; Cum a% $i "utut s) nu aud; Se s"une c) ar $i un al doilea -ose"h Wambau(h* Nu %tiam c) locuie%te 'n San Antonio* Cred c) nic)ieri nu e acas)& dar acum e aici $iindc) lucrea!) la urm)toarea carte* Adu l nea")rat* Nancy o s) $ie 'n culmea $ericirii* Ca"itolul Dou)!eci* Deci& ,rei s) mer(i; Cu ce trebuie s) m) 'mbrac; Pentru 'nce"ut& trebuie s) ai "anto$i %i ciora"i* /ele$onul am"li$ic) r'sul #os al lui Ale0& care 'i ('dil) urechea lui Cat %i 'i $)cu "ielea "e brae ca de ()in)* <ra ridicol& '%i s"use ea* Se "urta ca o %col)ri) la "rima iubire* Mai tot tim"ul se ('ndea la el* 'i distr)(ea atenia la ser,iciu %i o lua cu ameeal) c'nd 'i au!ea ,ocea* Ridicol8 O s) ,)d dac) o s) ()sesc o "ereche de ciora"i ca lumea& s"use el* Nu i ce,a "rea ele(ant& dar n a% ,rea s) m) simt "rost din cau!a "artenerului meu* 3or ,eni ni%te oameni $oarte im"ortani& !ise ea a"oi imit'nd accentul britanic* Nancy Webster or(ani!ea!) o "etrecere "entru adunarea de $onduri destinate co"iilor %i n o s) i mai ,orbesc niciodat) dac) $aci ,reo (re%eal) care i ar costa "e co"ii ni%te bani* Promit s) nu m) scar"in& s) nu m) scobesc sau s) nu su$lu nimic din ce n ar trebui sc)r"inat& scobit sau su$lat 'n "ublic* Ah& 'i mulumesc c) m ai lini%tit& !ise ea (em'nd* Probabil c) o ?s) m) $aci de r's?* Sau o s) uii s) a"ari* O s) mi $ac un semn 'n calendar* O s) uii s) ,eri$ici calendarul* Nu i aminte%ti c) a%a ne am cunoscut; Cea mai bun) (re%eal) "e care am $)cut o ,reodat)* <a ro%i de "l)cere %i se bucur) c) el nu 'i "utea ,edea !'mbetul "rostesc* Ca s) $iu mai si(ur)& o s) te sun cu ,reo dou) ore 'nainte %i o s) te iau cu ma%ina mea* Pagina 43 Bun) idee* 4ucre!i 'n seara asta; Da& dar 'n ultima ,reme am desco"erit c) mi e (reu s) m) concentre!* M) ntreb de ce& oare; <a se simi str)b)tut) din nou de un ,al de "l)cere* <ra m)(ulitor s) distra(i atenia* Se 'nt'lniser) de dou) ori du") "rima sear)* O dat) la un restaurant "entru a lua cina& du") care '%i ,)!use $iecare de treab)* A doua oar) ,enise s) o ia cu o ma%in)* Merseser) la /he Ri,erwalB& unde m'ncaser) o m'ncare me0ican) "roast) %i a"oi se "limbaser) "e $ale!a lui San Antonio Ri,er "rin centru* Du") un tim"& l)sar) ma(a!inele %i (aleriile turi%tilor

%i& tra,ers'nd strada& cum")rar) conuri de 'n(heat) de la un ,'n!)tor somnoros %i se a%e!ar) "e o banc) i!olat) %i umbrit) din Alamo Pla!!a* Soarele a"usese& iar autobu!ele cu turi%ti "lecaser)& l)s'nd $ort)reaa "ustie& ar)t'nd im"un)toare %i senin)& un monument "otri,it "entru ceea ce se 'nt'm"lase acolo cu 5L6 de ani 'n urm)* Ce hot)r're au luat& nu; !ise el s$)r'm'nd 'n dini o buc)ic) de (hea)* /u ai $i r)mas s) lu"i "'n) la moarte; Erea 'ntrebare* Cred c) da& dac) a% $i %tiut c) n am altce,a de "ierdut dec't "ro"ria mea ,ia)* 4u) o buc)ic) de 'n(heat) cu ,'r$ul limbii* i eu am $)cut cam la $el& !ise ea %i& ,)!'nd c) o "ri,e%te nedumerit& continu)= Chiar 'nainte de a mi se $ace trans"lantul& mi am dat seama deodat) c) erau "e cale de a mi scoate inima* /e ro( s) nu m) nele(i (re%it& ad)u() ea re"ede* 'mi doream cu dis"erare o alta* Dar& o $raciune de secund)& am $ost nesi(ur)* /rebuia s) mor ca s) "ot tr)i* <ra un ('nd teribil* 'l "ri,i !'mbind* Dar a trecut %i acum am o alt) inim)& o a doua ,ia)* '%i m'ncar) 'n(heatele 'n lini%te* O tr)sur) tras) de un cal trecu "e l'n() ei* Nu a,ea "asa(eri& era doar ,i!itiul care st)tea cu umerii adu%i %i cu b)rbia 'n l "ie"t& ")r'nd la $el de "lictisit "recum calul* Cat; >mm; tii cine i a donat inima; Nu* Nu %tii nimic des"re***; Nu %i nici nu ,reau* <l 'ncu,iin)& dar era e,ident c) nu i con,eneau r)s"unsurile ei scurte* De ce; Adic)& e ce,a caracteristic celor care $ac trans"lantul de inim); .nii ,or s) i cunoasc) "e membrii $amiliei donatorului %i s) le mulumeasc) "ersonal* 3or ca ace%tia s) %tie c) s'nt con%tieni de sacri$iciul "e care l au $)cut* Alii ,or s) a$le c't "ot de multe des"re donatorul lor& !ise ea scutur'nd din ca" cate(oric* <u& nu* N a% "utea su"orta a%a ce,a* 'n ce sens; Dac) i a% de!am)(i; M) 'ndoiesc c) s ar 'nt'm"la una ca asta* <0ist) "rea multe riscuri* 'n loc s) stau s) m) 'ntreb cine a $)cut s) $ie totul "osibil& "re$er s) $ac ce,a cu ,iaa mea& ca sacri$iciul lor s) nu $ie 'n !adar* Con,ersaia se 'ncheiase acolo*

<l nu mai insistase %i ea era bucuroas)& c)ci era un subiect delicat* Cu el discutase des"re acea "roblem) mai mult dec't cu oricine altcine,a& 'n a$ar) de Dean* Acum se uit) la sertarul no"tierei %i se ('ndi s) aduc) 'n discuie un alt subiect ne"l)cut cores"ondena "e care o "rimise de cur'nd* Oare ,a $i de ")rere c) articolul des"re b)iatul din Mem"his a,ea ,reo le()tur) cu ea; Dac) nu& de ce 'i $usese trimis; 'l inuse de#a destul de mult din treab)* /e las acum* 9art) m) dac) te am deran#at* Nu i $ace "robleme* 4ucram de ore 'ntre(i %i simeam oricum ne,oia unei "au!e* 'i mulumesc c) m ai in,itat la "etrecerea $amiliei Webster* 'i mulumesc c) ai acce"tat s) mer(i* O s) ncerc s) $iu cuminte* /e am nec)#it doar* tiu* <a 'i simi !'mbetul din (las* Sem)na cu al ei* Noa"te bun)& Ale0* Pe s'mb)t) seara* A,ea un !'mbet "rostesc du") ce 'nchise* 2)r) 'ndoial)& sc)"a controlul* Nu 'i st)tea 'n $ire s) $ie nes)buit) sentimental* Datorit) co"il)riei& 'i era team) de le()turi* 2usese silit) s) ")r)seasc) un num)r destul de mare de $rai %i surori ado"ti,i du") ce se le(ase de ei "ro$und* 4e()turile duseser) 'n mod ine,itabil la ru"turi& care o $)cuser) s) su$ere e0trem de mult* Cu toate acestea& se le(a mult %i re"ede de Ale0 Pierce* Ce simea& oare& "entru ea; Ar $i ,rut s) se culce cu ea* Acest lucru 'l %tia cu certitudine* A,ea un libido s)n)tos* A#un(ea s) cite%ti $ra(mentele se0uale&din c)rile lui "entru a i da seama* i Cat le citise* De c'te,a ori* Bine'neles c) nu era de acord %i nici nu i ")sa cum se "urtau "ersona#ele lui masculine cu $emeile* Dac) i ar $i numit miso(ini ar $i 'nsemnat s) le $ac) o nedre"tate acestora* Cu c'te,a e0ce"ii& le ar)tau $emeilor mai "uin) consideraie dec't unei batiste de h'rtie $olosite* Dar Ale0 nu ")rea s) 'm")rt)%easc) miso(inismul "ersona#elor lui* 'i d)dea im"resia c) are o ")rere $oarte bun) at't des"re ea& c't %i des"re munca ei* 'i $)cea com"limente adesea* <ra ca"abil s) r'd) %i s) (lumeasc)& dar din $ire era serios& uneori chiar (ra,* Nu 'i "l)ceau tri,ialit)ile* De asemenea& a,ea $oarte "uine de s"us 'n le()tur) cu munca lui din cadrul "oliiei %i& 'n acele rare momente 'n care o $)cea& ,ocea 'i era 'nc)rcat) de o oarecare am)r)ciune* /rebuia s) $i $ost ce,a ne"l)cut 'n le()tur) cu retra(erea lui& care ea b)nuia c) nu $usese ,oluntar)* Pagina 44

i l 'nchi"uise ca amant& dar %i ca "rieten* Dean 'i mai era "rieten 'nc)& dar el era $oarte de"arte* <a a,ea ne,oie de cine,a 'n care s) aib) 'ncredere %i care s) $ie mai a"roa"e* Pri,irea 'i alunec) din nou s"re sertarul 'n care se a$lau articolul iniial %i cel "rimit 'n !iua aceea* Sosise 'ntr un "lic identic* 4a $el ca "rimul& nu coninea dec't un articol decu"at din !iar& de data aceasta localitatea $iind Boca Raton& 2lorida* O $emeie 'n ,'rst) de %ai!eci %i doi de ani $usese ()sit) moart) du") ce c)!use din (re%eal) de "e o scar)* 2iind sin(ur) acas)& 'ncercase s) ude o "lant) at'rnat) de un c'rli( 'n ta,an* Alunecase de "e scar) %i c)!use "rin u%a de sticl)& care d)dea 'n curtea 9nterioar)* .n ciob 'i "er$orase "l)m'nul* 4a $el ca b)iatul din Mern"his& su$erise un trans"lant de inim)* Cat nu %tia ce s) 'nelea() din acele mesa#e* Ca $ost "oliist& care ar $i $ost oare ")rerea lui Ale0; Ar $i cre!ut c) re"re!entau un moti, de team) sau le ar $i luat dre"t ni%te (lume "roaste ale ,reunui maniac; 2usese (ata s) decid) c) "rimul nu era nimic altce,a dec't a%a ce,a& c'nd 'l "rimise "e al doilea* Ciudat) coinciden) ca doi oameni c)rora li se $)cuser) trans"lanturi de inim) s) moar) 'n asemenea accidente bi!are* i mai ciudat era $a"tul c) cine,a o alerta o "ri,ire la acele mori* Nebuni& s"use ea "un'nd a(itat) articolele 'n "licurile lor %i 'nchi!'nd cu "utere sertarul no"tierei* Probabil c) $useser) trimise doar ca s) o tulbure %i s) o su"ere* Nu a,ea s) lase s) se 'nt'm"le a%a ce,a* Dac) '%i $)cea (ri#i m)car "entru o cli") din cau!a lor& l)sa un nebun s) i "un) st)"'nire "e minte* Scrisori trimise de maniaci se 'nt'lneau adesea 'n meseria ei* Nu trebuia s) le dea atenie* Dac) nu enunau amenin)ri& nu trebuia s) %i $ac) "robleme din "ricina lor* i& 'n "lus& trebuia s) se ('ndeasc) la "robleme mult mai "resante ca& de "ild)& cu ce a,ea s) se 'mbrace la "etrecerea soilor Webster* Cat a#unsese cu cinci minute mai de,reme la locuina lui Ale0* Acesta era 'mbr)cat cu o "ereche de "antaloni ne(ri %i o c)ma%) (ri deschis* M'necile des$)cute 'i at'rnau %i numai doi nasturi erau 'ncheiai* <ra descul* Com"limentul lui nu $usese at't un cu,'nt& c't o e0"iraie u%oar)* <i i se 'nmuiar) "icioarele* Mulumesc* Ar)i su"erb* 'i mulumesc din nou* 'mi "are r)u c) am a#uns mai de,reme* Circulaia n a $ost at't de intens) cum mi am 'nchi"uit* Dec't s) a%te"t 'n ma%in)& m am ('ndit s) ,in s) ,)d dac) nu cum,a e%ti (ata* Dar e $oarte bine c) nu e%ti* Nu i nici o (rab)* A,em destul*** De ce e%ti at't de ner,oas); Doar am "romis s) m) ncal cu ciora"i %i "anto$i& nu; <ra $oarte intuiti,* <a s"oro,)ise aiurea "entru a %i masca tulburarea* i mai

mult o indis"unea ('ndul c) el o "utea deslu%i at't de bine* Doar a,ea intuiia unui scriitor* Dac) ar $i trebuit s) descrie scena aceea& ar $i "us "ersona#ul ner,os s) debite!e ca un idiot* 2a"tul c) era un at't de bun cunosc)tor al oamenilor o de!a,anta#a* 3a trebui s) $ie mai "rudent) "e ,iitor& s) nu se tr)de!e "rea mult* <l se d)du la o "arte* 9ntr)* 'i s"use ")ian#enul mu%tei* Nu mu%c& !ise el 'nchi!'nd u%a %i 'ncuind o* Oricum& nu tare* R'!'nd %i simindu se mai 'n lar(ul ei acum& Cat '%i roti "ri,irea 'n #ur* Mirosea a !u(r),eal) "roas")t)* /a,anul %i $erestrele 'nalte 'i aduceau aminte de casa ei din Malibu* Dormitorul e sus& !ise el* Buc)t)ria acolo& 'n s"ate* 9ar u%ile astea duble dau "e ,erand)* 'mi "lace* < dr)(u& s"use el* Du") cum %tii& nu "rea stau mult 'ntr un loc* <a era im"resionat) de cur)enie& de $a"t "'n) c'nd !)ri "oalele unei c)m)%i ie%ind de sub "ernele cana"elei* Re,istele de "e m)su) ")reau adunate 'n (rab)& iar "e m)sua de ca$ea se ,edeau urme de "ahare intersectate asemeni cercurilor olim"ice* Crede m)& Delaney* Ar)i $antastic 'n seara asta* Com"limentul o $)cu s) se 'ntoarc) brusc* Pri,irea lui era $ierbinte %i ")trun!)toare* Mulumesc* Credeam c) ro%catele nu "oart) "ortocaliu* Nu l "ortocaliu& ci ar)miu* < "ortocaliu* Rochia scurt) %i drea"t) a,ea dou) bretele $oarte subiri %i era aco"erit) cu discuri subiri metalice care scli"eau ca ni%te b)nui* De c'nd $)cusetrans"lantul nu mai "urtase nimic at't de decoltat* Cu c'te,a s)"t)m'ni 'n urm) n ar $i $)cut o& dar Ale0 o a#utase s) nu mai $ie com"le0at) din cau!a cicatricii* Oricum i ai s"une are aceea%i culoare cu ")rul %i te $ace s) str)luce%ti ca o $lac)r)& 'i s"use el* Cu,inte de scriitor* <%ti "oet %i habar n a,eam* Poi s) i dai seama du") "icioare& !ise el uit'ndu se 'n #os* Simte te ca acas)* M) ntorc imediat* .rc) tre"tele c'te dou)* C'nd a#unse sus& '%i descheie "antalonii %i '%i ,'r' c)ma%a 'n)untru* /rebuie s) $ie ce,a de b)ut 'n $ri(ider* Nu s'nt si(ur* Ser,e%te te cu ce ,rei*

Bine& mulumesc* .nde i e motocicleta; N am ,)!ut o a$ar)* Am dus o la re"arat* 2oarte bine* Mi ar "l)cea s) mai mer( cu ea* Pagina 45 Da* Dac) simi o dat) at'ta "utere 'ntre "icioare& 'i "lace la nebunie* 2oarte amu!ant* O s) i duc dorul* /i"ul mi a s"us c) o s) dure!e c'te,a luni* Cum mer(e cartea; Prost* Nu cred* Din e0"eriena "e care o a,ea cu scriitorii %tia c) ace%tia au& 'n (eneral& o ")rere $oarte "roast) des"re "roiectele 'n curs* Se "limb) "rin li,in( roo;m& c)ut'nd s) l cunoasc) mai bine "e "ro"rietar* Nu ()si& 'ns)& nimic* Sin(ura am"rent) "ersonal) a 'nc)"erii era (raba 'n care 'ncercase s) $ac) ordine 'nainte de sosirea ei* 'i li"sea aerul "e care i l ar $i dat un ocu"ant "ermanent* Nu e0istau $oto(ra$ii de $amilie& bibelouri& cores"onden) sau chitane* Mobila nu a,ea "ersonalitate %i ")rea 'nchiriat)* <ra u%or de!am)(it)* Sub scar) ,)!u dou) l)!i cu titlurile celor dou) romane ti")rite "e ele* <rau 'nc) si(ilate* De ce nu le 'm")rise 'nc) rudelor %i "rietenilor& oare; Poate o $)cuse& iar acelea erau 'n "lus* Sau "oate nu a,ea rude %i "rieteni* i "oate c) ima(inaia ei o luase ra!na* Se uit) "rintre #alu!elele de la u%ile $rance!e* 3eranda nu ")rea deosebit)* Ne$olosit)* Pe holul scurt s"re buc)t)rie& obser,) o u%) 'nchis)* O c)mar); O camer) de toalet); Se d)du "uin 'na"oi "entru a 'ncerca s) (hiceasc) dimensiunile 'nc)"erii de dincolo de u%)* <ra mai mare dec't o camer) sau o baie* M'na i se 'ndre"t) s"re clan) 'nainte s) '%i dea seama* Se o"ri "uin ('ndindu se* De ce nu 'i s"usese de 'nc)"erea aceea; S) $i omis intenionat; R)suci clana cu (ri#)* .%a se deschise $)r) !(omot* 'n)untru era 'ntuneric be!n)* Deschise u%a %i mai mult %i '%i strecur) ca"ul "rin acel s"aiu* O lumin) $oarte slab) ")trundea "rin #alu!elele trase* Abia "utea s) deslu%easc) $ormele& dar !)ri** * Ca"itolul dou)!eci %i unu* Naiba s) te ia& Ale08 e0clam) ea eliber'ndu %i m'na %i 'ntorc'ndu se s"re el* M ai s"eriat 'n(ro!itor8 Ce naiba ai; <l 'nchise u%a cu !(omot* 'n camera asta n are ,oie s) intre nimeni* Atunci& de ce n ai "us un semn cu ?9ntrarea inter!is)?; Ce $aci acolo& ti")re%ti bani $al%i; <l o a"uc) de 'ncheietur)& mai slab de data aceasta*

'mi "are r)u c) te am s"eriat* N am ,rut* Dar 'mi a")r locul unde lucre!* Pentru a nu s"une mai mult& !ise ea $urioas)* /e ro( s) 'nele(i* Ceea ce $ac acolo e e0trem de "ersonal& !ise el %i "ri,i u%a 'nchis) de "arc) ar $i ,)!ut "rin ea* An 'nc)"erea aia m) simt $oarte bine& dar %i $oarte r)u* Acolo 'i dau na%tere $iec)rui a$urisit de cu,'nt %i na%terile s'nt 'n(ro!itor de (rele %i de dureroase* Acolo cree!* i tot acolo blestem "rocesul de creaie* < camera mea de tortur) ultrasecret) %i masochist)* @'mbi cu tristee* tiu c) "are o nebunie "entru cine,a care nu e scriitor& dar in,adarea s"aiului meu de lucru este echi,alent) cu ,iolarea subcon%tientului meu* Nu mi ar mai a"arine niciodat) mie %i ('ndurilor mele* Mustrarea era bine meritat)* Nu ar $i trebuit s) %i ba(e nasul 'ntr o camer) 'nchis)* Arti%tii %i scul"torii '%i ineau o"erele ascunse "'n) c'nd erau terminate* Nimeni nu au!ea mu!ica ,reunui com"o!itor "'n) c'nd aceasta nu atin(ea "er$eciunea dorit) de el* Ar $i trebuit s) '%i dea seama c) Ale0 a,ea s) $ie "osesi, cu scrierile sale* Nu mi am dat seama& s"use ea cu re(ret* 'mi "are r)u* Poi s) umbli "e unde ,rei "rin cas)& numai 'n camera asta& nu* 'i "ermit accesul 'n c)mar)& 'n $ri(ider& 'n s")l)torie& chiar %i la colecia mea de re,iste erotice& dar camera& asta e inter!is)* Curio!itatea mea& s"use ea cl)tin'nd din ca"* .nul din consilierii "entru 'n(ri#irea co"iilor mi a "re!is c) asta o s) m) distru()* Dar tot el consider) c) ciocolata e otra,) %i m a s$)tuit s) nu m)n'nc niciodat)* 'l "ri,i& dar e0"resia ei era numai "arial una de c)in)* M) tem c) n am ascultat nici unul din aceste s$aturi* <l se s"ri#ini cu o m'n) de "erete* /e iert "entru curio!itate* M) ieri "entru c) am reacionat e0a(erat; '%i "usese o cra,at) 'n #urul ('tului& dar nu 'i $)cuse nod 'nc)* Mirosea a s)"un a "iele masculin) curat) %i umed)& ceea ce lui Cat i se ")rea mai atr)()tor dec't un "ar$um scum"* P)rul 'i era 'nc) ne"ie"t)nat %i ")rea uscat doar cu "roso"ul* Pe scurt& era un b)rbat s"lendid %i incredibil de se0y* Ai o colecie de re,iste erotice; 'l 'ntreb) ea 'ncet* Ah'* De c'nd ai 'nce"ut s) le str'n(i; De c'nd am %tiut ce anume era obscen* Chiar de atunci; >mm* A% ,rea s o ,)d %i eu odat)* <l !'mbi lene%* Cred c) ai o 'nclinaie dubioas)& Cat Delaney*

Fsta a $ost 'nc) un lucru care i a derutat "e asistenii sociali* <l 'i e0amin) chi"ul& du") care "ri,irea 'i cobor' asu"ra ('tului ei* St)tea at't de a"roa"e& 'nc't ca s) o "ri,easc) mai bine& trebui s) '%i 'ncline ca"ul* Cre%tetul lui 'i atin(ea u%or obra!ul* Cat 'i simea r)su$larea $ierbinte "e "ie"t* 'nc) 'i mai inea 'ncheietura m'inii dre"te& i o li"i de "erete& "uin deasu"ra ca"ului& cu "alma 'n a$ar)* 'i s)rut) "unctul acela delicat %i str),e!iu unde 'i !,'cnea "ulsul* 9 l m'n('ie cu limba* Pagina 46 A"oi& bu!ele lui trecur) u%or "este ale ei* 4a ce or) 'nce"e "etrecerea; A 'nce"ut de !ece minute* 4a naiba& s"use el atin('ndu i cu (ura locul de 'mbinare a ('tului cu um)rul* Dar m am ('ndit c) o s) 'nt'r!iem& cum e la mod)* De ce; Credeai c) n o s) $iu (ata la tim"; Nu* A%a*** )))** * Nu "utea ('ndi c'nd el 'i rodea u%or lobul urechii* tii& 'n ca!ul 'n care am $i $ost*** reinui* 3rei s) $ii reinut); <a simi un (ol 'n stomac %i un nod 'n ('t* M) ('ndeam la tra$ic sau ce,a de (enul )sta* Ah& da& la tra$ic* <l 'ncerc) s) se 'nde")rte!e de ea& dar Cat 'l a"uc) de cra,at)* Nu "ierdem nimic& %o"ti ea* Or s) "relun(easc) "uin tim"ul destinat cocBtail (rilor* i nici unul dintre noi nu bea* 'i ridic) s'nul u%or 'm"in('ndu l cu m'na de dedesubt %i '%i l)s) ca"ul 'n #os s"re um$l)tura de deasu"ra rochiei& su('ndu i 'ncet "ielea* * Cat (emu de "l)cere %i se arcui* <l '%i 'n)l) ca"ul %i o s)rut)& limba $iindu i a(il) %i "ro,ocatoare* Cum s)rutul se s$'r%i "'n) la urm)& el r)mase cu bu!ele li"ite de ale ei* Deci** *; Ce anume; 3rei s) ne $***; Nea%te"tata ,ul(aritate 'i stinse dorina ca o ()leat) cu a") rece a!,'rlit) 'n $a)*

'l 'nde")rt)* <l '%i ridic) m'inile 'n semn de ne,ino,)ie %i de ca"itulare* 9 ai acu!at "e eroii mei c) nu cer niciodat) ,oie* M am ('ndit s) 'ncerc& at'ta tot* Ai $i "utut s o $aci mai "oliticos8 Bine& s"use el s")%it& 'm"reun'ndu %i m'inile sub b)rbie* Doamn)& ,rei s) ne $***& ,) ro(;M 2oarte interesant* 'ncerc) s) treac) "e l'n() el& dar o "rinse de mi#loc %i o li"i din nou de "erete* De data aceasta& mai de(rab) "osesi, dec't seduc)tor& continu) s) o s)rute "'n) c'nd toat) $uria ei se risi"i %i 'i r)s"unse cu tot at'ta "asiune* C'nd 'i d)du drumul& 'n cele din urm)& bu!ele $iind $ierbini Simea $urnic)turi 'n tot cor"ul* ; /e ,reau& 'i s"use el* Dar nu c'nd suntem a%te"tai unde,a& a,'nd (ri#) s) nu i stric coa$ura %i machia#ul trec'ndu %i de(etul mare "este bu!ele ei* Nu c'nd s'ntem a%te"tai la o "etrecere care ar "utea aduce ni%te bani "entru co"iii t)i* Pentru c) m) 'ndoiesc c) o dat) cu tine ,a $i de a#uns* 'nele(i; Cu r)su$larea t)iat) %i e0citat) de cu,intele lui& ea nu "utu dec't s) dea din ca" 'n semn de r)s"uns* M am distrat "uin $iind (rosolan cu tine& dar in,itaia r)m'ne n "icioare* Cum am s"us* Ochii i se 'ntunecar) simitor* /rebuie alese doar tim"ul %i locul* Ne am 'neles; <a 'ncu,iin) din nou* <l 'i susinu "ri,irea c't num)r) "'n) la !ece& du") care se 'ntoarse* Mai las) m) c'te,a minute* Cat& ai ,enit8 e0clam) Nancy Webster 'mbr) i%'nd o* /oat) lumea arde de ner)bdare s) te ,ad)* O mena#er) 'n uni$orm) 'i conduse "e Cat %i "e Ale0 'n li,in( roo;m ul casei $amiliei Webster& care& 'n seara aceea& era "lin) de cei mai im"ortani %i mai in$lueni oameni din ora%* @(omotul do,edea c) Nancy Webster '%i "utea $ace oas"eii s) se simt) ca acas)* 'mi "are r)u c) am 'nt'r!iat& s"use Cat* Noi* ** A $ost ,ina mea& !ise Ale0* S a ridicat o "roblem)* Ceea ce 'i atrase o "ri,ire uci()toare din "artea lui Cat& dar Nancy era at't de ner)bd)toare s) l cunoasc)& 'nc't nu sesi!) nici dublul 'neles al cu,intelor lui& nici mustrarea t)cut) a lui Cat* Nancy 'i str'nse m'na* Bine ai ,enit& domnule Pierce& Ale0& ,) ro(* Am $ost at't de 'nc'ntat) c'nd mi a s"us Bill c) ,ei ,eni cu Cat 'n seara asta8 S'nt e0trem de onorat) %i $ericit) s) te am ca oas"ete* S'nt $oarte bucuros c) m) a$lu aici* 3ino s) i l "re!int "e soul meu* Ce dore%ti s) bei; Nancy era o (a!d) "er$ect)* 'n cur'nd 'i "use 'n m'n) un "ahar de Perrier %i

l)m'ie %i 'i $)cu "e el %i "e Bill s) %i s"un) "e nume* :i am citit "rimul roman %i mi s a ")rut $oarte bun "entru o "rim) 'ncercare& s"use Bill* <ra una din acele remarci "entru care nu e0ista r)s"uns* Ale0 se 'ntreb) dac) Webster '%i d)dea seama de acest lucru %i deduse imediat c) da* 'ncerca s) l discredite!e $)r) s) "ar) ce,a e,ident* 'i s"use& deci& c't "utu de "oliticos= Mulumesc "entru com"liment %i in,itaie* 4ucre!i la o alt) carte; Da* Aciunea are loc 'n San Antonio; 'n "arte* Cat 'l lu) de bra "e Ale0* P)strea!) i 'ntreb)rile& Bill* N o s) scoi nimic de la el* < $oarte discret c'nd e ,orba de munca lui* Webster 'l "ri,i curios* De ce; Dac) "o,estesc subiectul 'nainte s) termin cartea& dis"ar toate sur"ri!ele* Nu "entru cititor& "entru mine* Scrii cartea $)r) s) %tii dinainte ce se ,a 'nt'm"la; Nu 'ntotdeauna* Webster se 'ncrunt)& ")r'nd c) se 'ndoie%te* M) tem c) eu s'nt "rea "ractic ca s) "ot lucra ast$el* ?Cui naibii 'i "as);? se 'ntreb) Ale0* Cat 'ntreru"se t)cerea* Nu mi "lace s) m) laud& dar Ale0 m a ru(at s) l a#ut 'n cercetare* Da; 'ntreb) Webster* 'i era (reu s) scrie scenele de dormitor& a%a c) i am s"us c'te ce,a din trecutul meu dubios de la >ollywood %i i am dat ,oie s)** Pagina 47 * 2)cu un (est ca %i cum ar $i c)utat cu,'ntul "otri,it* S) im"ro,i!e!e; 'ntreb) Nancy* Nu* S) le $ac) mai "uin %ocante* /oat) lumea din a"ro"iere r'se* Oric't de mult am ,rea s) l mono"oli!)m noi& Bill& nu "utem& s"use Nancy* Ceilali oas"ei ai no%tri nu ne ar ierta o niciodat)* Cat; Ale0; Se strecur) 'ntre ei %i 'i lu) de bra* Mai 'nt'i a% ,rea s) ,) "re!int noului nostru "rimar %i soului ei* 'i "limb) "rin toat) 'nc)"erea& $)c'nd "re!ent)rile* Ale0 $u 'nc'ntat de num)rul celor care se declarar) admiratorii lui* Cat a,ea un num)r %i mai mare de $ani* /oat) lumea a,ea ce,a de s"us des"re Co"iii lui Cat* <a niciodat) nu ,oia s) "rimeasc) laudele sin(ur)& ci le 'm")rea cu restul echi"ei*

De la Bill Webster 'n #os& toat) lumea de la WWSA munce%te "entru ca acest "roiect s) se bucure de succes& s"use ea* .na dintre in,itate "omeni de un articol care a")ruse 'n num)rul de duminic) al !iarului Sari Antonio 4i(ht* Des"re o $eti) care $usese 'n$iat) recent %i du") aceea su$erise un trans"lant de rinichi* Da& "o,estea lui Chantal e $oarte interesant)& 'i s"use Cat $emeii care deschisese subiectul& du") care se uit) la Webster %i ad)u() 'ncet= M) 'ntreb dac) lui /ruitt 'i "lace s) 'n(hit) ha"ul* /im" de c'te,a !ile& re"orterul urm)rise "o,estea soilor OConnor& dar& 'n !adar* Du") ce de"artamentul de relaii cu "ublicul al "ostului de tele,i!iune d)duse o declaraie& nu se mai $)cuse nici un comentariu* 4a s$atul a,ocatului lor& soii OConnor re$u!aser) s) se lase inter,ie,ai* A"oi& du") ce "sihiatrul ia $)cut s) 'nelea() cu c't) "rice"ere '%i ascunsese $etia distru(erea emoional)& cei doi hot)r'r)& totu%i& s) o ")stre!e* At't a(enia de stat& c't %i Co"iii lui Cat sc)"aser) ca "rin urechile acului* Cat s"era ca acel articol mai recent s) 'nl)ture orice dubiu cu "ri,ire la ,aliditatea "ro(ramului* Ceea ce s a 'nt'm"lat 'n ,iaa lui Chanta8 e o ade,)rat) minune* Din ")cate& e0ist) $oarte muli co"ii cu "robleme deosebite care '%i merit) "ro"riile minuni* Plutesc "rin uni,ersul ado"t)rii "ro,i!orii* 2ii con,in%i c) muli ")rini ado"ti,i "ro,i!orii s'nt iubitori* Dar ace%ti co"ii deosebii au ne,oie de un c)min al lor "ermanent* Cina $u constituit) din %a"te $eluri de m'ncare %i dur) mai mult de dou) ore* Ale0 ar $i $ost 'n(ro!itor de "lictisit dac) nu ar $i a,ut o "e Cat al)turi& care& la 'ndemnul celorlali& "o,esti c'te ce,a des"re unii din co"iii "re!entai 'n cadrul "ro(ramului* /oi erau ca"ti,ai de "o,estirile ei tulbur)toare* .nele st'rneau r'sete& altele lacrimi* Modul animat 'n care ,orbea ea era la $el de emoionant ca "o,estirile 'n sine* 'n (lasul ei se simea "asiunea $a) de "ro(ramul "e care 'l reali!a* P'n) se aduse crema de ciocolat) alb)& ea 'i $)cuse "e toi s) discute a"rins des"re o "etrecere de adunare a $ondurilor la care s) $ie in,itate di,erse celebrit)i* ? C'nd Ale0 'i inu scaunul du") mas)& se a"lec) %i 'i %o"ti= < ca %i aran#at* Du") ce toi ceilali oas"ei "lecar)& soii Webster insistar) ca el %i Cat s) mai r)m'n) s) bea o ca$ea "entru succesul serii* >aidei s) mer(em 'n biroul lui Bill& unde e mai "l)cut& le su(er) Nancy conduc'ndu i* O mena#er) aduse ser,iciul de ar(int& dar Nancy $u cea care turn) 'n ce%ti* 3rei "uin coniac& Ale0; Doar ca$ea& mulumesc* Am obser,at c) n ai b)ut ,in la mas)& s"use Bill 'ntin!'ndu se s) ia cea%ca de ca$ea cu "uin coniac "e care i o turnase Nancy* <%ti anti alcoolic; Da* Datorit) $a"tului c) nu se simea obli(at s) i e0"lice lui Webster moti,ul abstinenei sale& Ale0 nu mai continu)*

Cu toate acestea& t)cerea lui cre) un alt moment de st'n#eneal)* i& din nou& Cat o 'ntreru"se* Acesta e un album de $amilie; 'ntreb) ea 'ntin!'nd m'na s"re o carte mare 'mbr)cat) 'n "iele care se a$la "e m)sua de ca$ea* Se a%e!) "e "odea& str'n('ndu %i "icioarele sub ea* 3) su")rai dac) m) uit "rin el; Si(ur c) nu& s"use Nancy* Am "utea s) ,) "lictisim ore 'ntre(i cu $oto(ra$iile co"iilor* C'i a,ei; 'ntreb) Ale0* ase* ase8 e0clam) el %i '%i ridic) cea%ca 'n chi" de salut* Nimeni& n ar !ice dac) le ar ,edea mama* Mulumesc* Se menine 'ntr o $orm) "er$ect)& s"use Webster !'mbind cu m'ndrie* Co"iii s'nt 'nc) acas); 'n tim" ce Nancy 'l in$orma "e Ale0 cu "ri,ire la locul unde se a$la $iecare "ro(enitur) %i cu ce se 'ndeletnicea& Cat continua s) r)s$oiasc) "a(inile albumului* Din c'nd 'n c'nd& Ale0 arunca %i el c'te o "ri,ire "este um)rul ei* Din c'te '%i "utea da seama& co"iii soilor Webster le sem)nau $oarte mult ")rinilor* <rau dr)(ui %i ")reau cu toii 'n,in()tori& "entru c) 'n mod $rec,ent erau $oto(ra$iai cu c'te un tro$eu sau cu c'te o "an(lic)* A%a c)& de $a"t& s"use Nancy& numai cel mai mic locuie%te cu noi 'nc)& de%i rareori e acas)* < redactor la !iarul liceului %i*** Pagina 48 Dumne!eule8 <0clamaia de uimire a lui Cat o $)cu "e Nancy s) tac) brusc*? 9mediat& toate "ri,irile se aintir) asu"ra ei* Ca"itolul dou)!eci %i doi* tiai c) semeni "er$ect cu $iica lor& Caria; Con%tient) de "ri,irea ")trun!)toare a lui Ale0& Cat se concentr) asu"ra drumului* <ra o oarecare asem)nare& admise ea* Puin s"us* A,ea ochi c)"rui& nu alba%tri* Dar a,ea ")rul ro%cat %i ondulat& iar $orma $eei era la $el* Anclin'ndu %i ca"ul& 'i anali!) "ro$ilul* Structura osoas) nu era la $el de "ronunat)* Nici la $el de ascuit)* Dar asem)narea era remarcabil)* Cu "ri,irea aintit) asu"ra "arbri!ului& ea str'nse ,olanul "'n) c'nd 'ncheieturile de(etelor i se albir)* tii $oarte bine c) am dre"tate& insist) el* C'nd i ai ,)!ut $oto(ra$ia& ai ")rut (ata s) le%ini %i obra#ii i s au $)cut ro%ii ca $ocul*

<%ti un $oarte bun obser,ator* Cu asta m) ocu"* Obser, oamenii %i "un "e h'rtie ceea ce ,)d* <i bine& nu mi "lace s) $iu obser,at)* P)cat& "entru c) re"re!ini ce,a su"erb de obser,at* Ca %i Webster* Bill; De ce; P)i& 'n "rimul r'nd& "entru c) nu m a "l)cut de la 'nce"ut* Puin 'mi "as)& dar e ciudat* De ce e ciudat; /oat) lumea care te cunoa%te te "lace automat; Nu te "re$ace c) n ai obser,at* Ca s) l aco"eri ai s)rit cu (luma aia des"re a#utorul 'n cercetare* Pe urm)& era (ata s) $ac) a"o"le0ie c'nd te a ,)!ut lu'nd albumul de $oto(ra$ii* Nu ,oia s) ,e!i $oto(ra$ia $iicei lor moarte* Cat a"el) la talentul ei de actri) "entru a r)m'ne im"asibil)* Nu 'l urm)rise "e Bill a%a cum o $)cuse Ale0 %i nu "utea s"une cu e0actitate care 'i $usese reacia c'nd ea luase albumul* /otu%i& obser,ase c) el urm)rise 'ntre(ul incident 'n t)cere& l)s'nd o "e Nancy s) re!ol,e situaia* Aceasta recunoscuse asem)narea i!bitoare a $iicei lor cu Cat& s"un'nd= Bill %i cu mine am obser,at asta de cum ai a")rut 'n Drumuri* Ba chiar o tachinam "e Caria !ic'nd c) a,ea o ,ia) dubl) de care nu ne s"usese& 'i aduci aminte& dra(ul meu; <l d)duse un r)s"uns a$irmati, morm)it* Du") aceea& ea %i Ale0 re$u!aser) s) li se mai "un) ca$ea %i insistase s) "lece* Cat le mulumise din toat) inima "entru "etrecere* Nancy era si(ur) c)& datorit) a#utorului %i S"ri#inului celor care luaser) "arte& a,ea s) or(ani!e!e o (al) "entru o adunare de $onduri care s) le 'ntreac) "e toate* M am simit $oarte bine& le s"use Ale0 (a!delor* 3) mulumesc c) m ai inclus %i "e mine* 4a u%)& Nancy 'i 'mbr)i%) "e am'ndoi* <a '%i ")strase cum")tul* Bill& "e de alt) "arte& ")ruse !(uduit %i* ** mai cum; 3ino,at; i de ce 'l tratase "e Ale0 cu at'ta r)ceal); Ai %tiut de Caria dinainte; o 'ntreb) Ale0 acum* tiam c) %i au "ierdut $iica cea mai mare* A murit 'ntr un accident de ma%in) c'nd se 'ntorcea la uni,ersitate& 'n Austin* Webster i a s"us asta; <a 'ncu,iin)* Chiar 'nainte s) ,in aici* P)reau s) nu %i $i re,enit com"let* De $a"t& cine ar $i "utut; 2iica ta ,ine acas) 'n weeBend* 'i s"eli lucrurile& o asculi "o,estind des"re b)iatul cu care se ,ede& des"re "ro$esorul "e care nu l "oate su$eri* 'i s"ui ?la re,edere?& s) aib) (ri#) cum conduce& o 'mbr)i%e!i* i a"oi& n o mai ,e!i dec't la mor() unde te duci s) o identi$ici* Cat se cutremur) %i ad)u() 'ncet= Nu mi ima(ine! ce,a mai 'n$ior)tor dec't s) i 'n(ro"i "ro"riul co"il* Ale0 ")str) t)cerea o cli")& du") care o 'ntreb)& lu'nd o "rin sur"rindere= Webster te "lace;

Nu8 Da& bine* Crede m)& nu& insist) ea* Ar $i chiar oribil in'nd cont de asem)narea mea cu $iica lui* Poate c) asta l a interesat la 'nce"ut* Atracia lui a $ost destul de inocent) c'nd , ai cunoscut* Cu tim"ul s a trans$ormat 'n altce,a* Nu i ade,)rat* Ale0 ")str) o t)cere "lin) de sce"ticism* P'n) la urm)& ea ad)u()= Sau& dac) a $ost a%a& nu mi a ar)tat o 'n nici un $el* M) 'ndoiesc c) te ar $u()ri "rin birou sau c) ar 'ncerca s) te "i")ie c'nd nu se uit) nimeni* < "rea m'ndru "entru asta* N a $)cut niciodat) ,reo alu!ie& nici "e $uri%& nici deschis* Dar 'ntre ,oi doi e ce,a mai mult dec't obi%nuita relaieDdintre an(a#at %i %e$& 'l consider "rieten& s"use Cat cu (ri#)* Dar niciodat) nu mi a su(erat ce,a de natur) romantic)* Se "are c) relaia dintre el %i Nancy e "er$ect)* Nici o relaie nu i "er$ect)* <a 'i arunc) o "ri,ire scurt)* 3orbe%ti din e0"erien); Din ")cate& da* Prea mult)* Mi am 'nchi"uit* Dar re,enind la tine %i la Bill Webster** * Nu e0ist) nimic 'ntre mine %i el& s"use ea* Mi a o$erit o oca!ie minunat)* 'l "lac %i 'l res"ect* At'ta tot* Nu cred& Cat& !ise el& dar ,)!'nd c) era (ata s) "roteste!e& ad)u()= Nu !ic c) tu ai mini& Ci el* Ce,a 'n le()tur) cu el m) deran#ea!)* < un b)rbat bine %i distins* Se bucur) de un succes imens* Are $oarte mult) "utere* <man) un aer autoritar* Stai "uin& s"use& el re"ede* 9nsinue!i cum,a c) a% $i (elos "e el; /u trebuie s) mi s"ui* /e n%eli& scum"a mea* < e0act in,ers* Pagina 49 <l era (elos "e mine 'n seara asta "entru c) i am $ost "artener* Prostii8 Bine& s'nt "rostii& dar 'i s"un eu& Webster are ce,a de ascuns* Cat nu ,oia s) recunoasc) tot ceea ce ('ndea c) "urtarea lui Bill din seara aceea $usese curioas)

%i tulbur)toare* A,ea ne,oie de tim" ca s) se ('ndeasc)* /otu%i& Ale0 nu se l)sa deloc* De ce cre!i c) a reacionat at't de straniu c'nd ai ,)!ut $oto(ra$ia Cariei; Pentru c)& dac) asem)narea dintre noi dou) a $ost moti,ul "entru care m a obser,at la 'nce"ut& a $ost st'n#enit* Acest sentiment nu i se "otri,e%te deloc unui director dur& ima(ine "e care a culti,at o cu (ri#) %i a meninut o cu strictee* ; Poate* <a lo,i ,olanul cu "umnul* 'ntotdeauna ai dre"tate; Nu s"ui niciodat) ce,a de (enul= ?Nu m am ('ndit la as"ectul )sta* Poate m am 'n%elat?; Nu de data asta& s"use el cu 'nc)")'nare* < ce,a $als 'n Webster* O simt* 9ma(inea e "rea "er$ect)* 3iaa lui e ca un basm modern* /ot caut s"iridu%ul de(hi!at* Ai alunecat s"re latura ta "oliist)& s) %tii* Probabil* 9nstinctul e de ,in)* < un obicei la care nu se renun) u%or* Pe toi 'i "ri,esc cu un anumit (rad de sus"iciune* De ce; Pentru c) oamenii s'nt sus"icio%i din $ire* /oat) lumea are ce,a de ascuns* Ca un secret; oa"ta ei nu 'i schimb) deloc e0"resia (ra,)* <0act ca un secret* /oi a,em ce,a ce am "re$era s) inem sub cheie* <u nu* 3iaa mea e ca o carte deschis)* Am $ost cercetat) %i e0aminat) "e toate ")rile* Mi au deschis "ie"tul %i s au uitat 'n)untru 'n ade,)ratul sens al cu,'ntului* Dac) a% & $i a,ut ce,a de ascuns& s ar $i desco"erit demult* <l scutur) din ca"* Ai %i tu un secret& Cat& insist) el* Poate e at't de "ro$und %i de 'ntunecat& 'nc't e ascuns 'n subcon%tient* Nici tu nu %tii ce e* Nu ,rei s) i l de!,)lui& "entru c) atunci ar trebui s) 'nduri* Noi m) re$er la toi ne ascundem cele mai ur'te as"ecte& "entru c) nu "utem s) le 'ndur)m* Doamne& c't m) bucur c) te am ru(at s) ,ii cu mine 'n seara asta* <%ti teribil de amu!ant* Am 'ncercat s) (lumesc cu tine mai de,reme& 'i aminti el* Dar mi s a ")rut c) n ai a"reciat umorul meu* <a 'l "ri,i 'ncruntat) %i cu re"ro%* Cred c) i iei "rea 'n serios cursul de Psiholo(ia "oliistului* Poate* Dar scriitorii de $iciune s'nt %i "siholo(i& s) %tii* Ore& !ile 'ntre(i& in,ente! ,iei* 4e studie! com"ortamentele %i 'ncerc s) mi 'nchi"ui ce reacii "ot a,ea* 9a ('nde%te te& !ise el 'ntorc'ndu se s"re ea* /e lo,e%ti

cu ciocanul "este de(et* Ce $aci du") aceea; P)i& urlu& scot o 'n#ur)tur) %i o")i in'ndu mi de(etul str'ns* <0act* Cau!) %i e$ect* 'n (eneral& toi reacion)m 'n acela%i mod* Pe de alt) "arte& 'n ,iaa noastr) se 'nt'm"l) unele lucruri care s'nt unice "entru $iecare dintre noi* Pot $i 'nt'm"l)toare sau coincidene& dar reaciile noastre s'nt "ro(ramate* 2iecare e "ro(ramat 'n mod di$erit 'n $uncie de se0& coe$icient de inteli(en)& situaie $inanciar)& na%tere %i a%a mai de"arte* 2iecare a,em moti,e s) reacion)m %i s) ne com"ort)m 'ntr un anume $el* Asta este moti,aia* Ca autor& trebuie s) %tiu ce anume 'l moti,ea!) "e un anumit "ersona# s) reacione!e 'ntr un anume $el& 'ntr o anume situaie* Studie!i natura uman)* 'n toate $ormele ei* i $a"tul c) ne ascundem secretele $ace "arte din natura uman); A%a cum un c'ine '%i ascunde osul* Numai c) noi rareori ,rem s) le de!(ro")m %i s) le roadem* Secretul t)u care e& Si(mund; Nu "ot s) i s"un* < secret* <a o"ri la o intersecie %i se 'ntoarse s) l "ri,easc)* Cred c) ai mai multe chiar* <l nu se l)s) ")c)lit& ci 'i susinu "ri,irea* O s) dormim 'm"reun) 'n noa"tea asta; <a 'l "ri,i ('nditoare "'n) se schimb) lumina sema$orului %i cel din s"ate 'i cla0on)* Nu cred& s"use ea a")s'nd "e accelerator* De ce nu; Pentru c) ai ,orbit at't de mult des"re studierea mea& 'nc't m) simt st'n#enit)* A% $i "rima ,edet) de tele,i!iune cu care te ai culca; Prima $emeie care a $)cut un trans"lant de inim);Prima ro%cat) care are num)rul %a"te la "anto$; 3rei s) te culci cu mine ca s) 'nma(a!ine!i e0"erien) 'n enciclo"edia ta mental); <l nu se (r)bi s) ne(e %i acest lucru o deran#)& A+ $i ,rut ca el s) res"in() acele acu!aii cu $ermitate* 'i arunc) o "ri,ire* <l se uita la ea& $)r) s) s"un) nimic& $)r) s) tr)de!e nimic* /)cerea lui o $)cu s) $ie %i mai $erm) 'n hot)r'rea "e care o luase* 'mi "are r)u& Ale0& nu ,reau s) m) ,)d 'n scena de dormitor din urm)toarea ta carte* <l se 'ntoarse %i "ri,i "arbri!ul* Ma0ilarul i se 'ncorda $urios %i ea se temea c) "usese "unctul "e i* Cel "uin a,ea decena s) nu mint) 'n le()tur) cu moti,ele* Cu toate acestea& era 'n(ro!itor de de!am)(it)* M) $aci s) "ar un tic)los& s"use el* Cred c) e%ti "uin* <l '%i r)suci ca"ul re"ede %i& c'nd o ,)!u !'mbind& r'se u%or* Ai dre"tate* Dar "'n) %i tic)lo%ii s'nt ne,ino,ai uneori* Pagina 50

Bine* 3ii s) bem o ca$ea; Da* De acolo o s) iau un ta0i* Ca$ea* Nimic altce,a* S) %tii c) nu s'nt animal* Pot s) m) st)"'nesc c'nd trebuie* Elumea& dar a"oi rede,eni serios* Chiar 'mi "lace s) stau de ,orb) cu tine& Cat* Asta i o tactic) nou); Nu& nu i ce,a $als& ,orbesc $oarte serios* <%ti de%tea"t)& inteli(ent)& com"etiti,)& sim"atic)* >mm& de%tea"t)& inteli(ent)& com"etiti,)* i sim"atic)* Poate ar trebui s) 'ncerc s) renun la a mai $i un se0 simbol %i s) dau o "rob) "entru Prime#dii* /ot restul drumului meninur) o con,ersaie u%oar)* 'nc) mai r'deau amintindu %i de un banc s"us la "etrecere c'nd intrar) "e strada ei* Cat $r'n) brusc* Cine o $i; .n Sedan 'nchis la culoare era "arcat 'n $aa casei ei* De%i ,i!ibil de la o #um)tate de bloc distan)& era "arial ascuns de umbrele ste#arilor din curtea ei* Nu recuno%ti ma%ina; o 'ntreb) el& iar ea scutur) din ca"* A%te"tai "e cine,a; '%i tot s"usese c) ambele articole trimise anonim nu $useser) nimic serios& dar '%i d)du seama c) era o "rostie s) le i(no;re total* Se %tia c) unii maniaci comiseser) crime 'n(ro!itoare din cau!a obsesiei 'n "ri,ina celebrit)ilor* '%i luase m)suri su"limentare de "recauie a,'nd (ri#) ca u%ile %i $erestrele s) $ie 'ncuiate& obser,'nd cu atenie "arc)rile 'nainte de a ie%i dintr o cl)dire %i ,eri$ic'nd bancheta din s"ate 'nainte de a se urca la ,olan* Nu de,enise com"let "aranoic)& dar "uin) luciditate nu i strica* >ei* De ce te ai s"eriat a%a; o 'ntreb) Ale0* Nu m am s"eriat* Doar c)*** Nu m) mini* <%ti (ata s) $aci "ra$ ,olanul* 'i ,)d "ulsul !,'cnind 'n carotid)* Ce se nt'm"l); Nimic* Cat8 Nimic8 Mini* O"re%te* <u**?* O"re%te8 /rase l'n() bordur) %i l)s) motorul 'n $unciune* Stin(e $arurile* Nu scoate nici un sunet* Stai lini%tit)& 'i !ise el& du") care deschise "ortiera %i cobor'*

Ale0& ce ,rei s) $aci; Ale0; 9(nor'nd o& el o ru"se la $u() "este "a#i%tea ,ecinilor 'ndre"t'ndu se s"re casa ei* 'n cur'nd se to"i 'n 'ntuneric %i ea nu l mai ,)!u* S"erietura iniial) dis")ruse* Doar o cli") $usese s"eriat)* A(itaia ei i se ")rea acum "rosteasc)* Poate c) ma%ina era a cui,a care ,enise 'n ,i!it) la ,ecini* B)tea ner)bd)toare cu de(etele "e ,olan* S) nu scoi un sunet* Stai lini%tit)* /aci& $) "e moarta& murmur) ea $urioas)* Nu a,ea ne,oie de el ca s) o sal,e!e* Peste c'te,a secunde cobor' din ma%in)* 4u'nd o "e urmele lui& aler() 'n ,'r$ul "icioarelor& tot tim"ul 'n umbr)* Cu c't se a"ro"ia mai mult de cas)& cu at't se simea mai ridicol)* Oare cine,a care ar $i a,ut ce,a cu ea %i ar $i "arcat ma%ina 'n $aa casei& anun'ndu %i ast$el "re!ena; Pe de alt) "arte& cum ar $i "utut e0"lica sen!aia c) era urm)rit)& care o st)"'nea 'n ultima ,reme; Acele "licuri albe a$urisite %i a,ertismentele lor o 'nnebuneau* /otdeauna r'sese de cei c)rora le era $ric)* Nu 'i st)tea 'n $ire s) $ie s"erioas)& s) %i 'nchi"uie indi,i!i dubio%i ascun%i 'n umbr)& (ata s) atace* /otu%i& cu c't se a"ro"ia mai mult& cu at't de,enea mai ner,oas)* 'n a$ar) de lumina slab) a becului de "e ,erand)& totul era cu$undat 'n be!n)* Nu se au!ea nici un sunetC nimic nu se mi%ca* Deodat)& au!i (lasuri ridicate 'n curtea din s"ate* .n stri()t* .n (eam)t* @(omote de 'nc)ierare* Peste "uin tim"& dou) siluete a")rur) din 'ntuneric* Ale0 se lu"ta cu un b)rbat "e care& "ractic& 'l t'ra du") el* 4 am ()sit 'ncerc'nd s) s"ar() u%a din s"ate& 'i s"use el lui Cat* /ic)losule& morm)i omul* D) mi* drumul* Nici ,orb)* Ale0 'l a!,'rli cu $aa la ")m'nt& "ro"tindu %i (enunchiul "e s"atele lui* Du") aceea 'i ridic) m'na drea"t) intuindu i o 'ntre omo"lai* Dac) $aci ,reo mi%care& 'i ru" m'na asta nenorocit)& 'l amenin) el* Cat& sun) la 755* Ameit)& ea o lu) la $u() "e alee& dar $u (ata s) se& 'm"iedice de tre"te c'nd se au!i stri(at) din nou* de data aceasta de un (las 'nc)rcat de indi(nare %i de durere& dar $amiliar* G Cat& "entru numele lui Dumne!eu& s"une i nenorocitului )stuia s) se dea la o "arte* <a se r)suci brusc %i $)cu ochii mari de uimire* Dean; Ca"itolul dou)!eci %i trei* Cat %terse !('rietura de "e obra!ul lui Dean S"icer cu a") o0i(enat)* Cardiolo(ul $)cu o (rimas) %i 'n#ur) "rintre dini* Ale0& care st)tea cu "icioarele des$)cute "e un scaun 'ntors cu s")tarul s"re el& abia se "utea abine s) nu !'mbeasc)* <rau adunai 'n #urul mesei de buc)t)rie a lui Cat* <ra e0act (enul de buc)t)rie 'n care ar $i "lasat o Ale0 dac) ar $i $ost unul din "ersona#ele lui*& Culoarea "redominant) era albul& accentuat "rin di,erse "ete

de culoare un mac Eeor(ia N1ee$e "e un "erete& ,iolete a$ricane 'n$lorite "e "er,a!ul $erestrei& un ceainic cu un model alb ne(ru asem)n)tor cu $elul cum s'nt aran#ate aceste culori "e o ,ac) >olstein* S"icer 'i d)du m'na la o "arte* < 'n re(ul)& morm)i el* Ai ce,a de b)ut; Alcool; Nu* As"irin); <a scutur) din ca" cu re(ret& iar el o$t)* <h& b)nuiesc c) nu a%te"tai un oas"ete care s) $ie atacat %i "us la ")m'nt& s"use el %i 'i arunc) o "ri,ire du%m)noas) lui Ale0* Cred c) ar $i ca!ul s) i ceri ni%te scu!e* Pagina 51 N o s) mi cer scu!e "entru $elul cum am reacionat la ceea ce am ,)!ut& %i anume& "e dumneata 'ncerc'nd s) deschi!i $orat u%a din s"ate a casei lui Cat* <ra ade,)rat& 'l #umulise "e S"icer 'nainte de a %ti c) era "rieten nu du%man& dar nu 'i $)cuse cine %tie ce* Nu 'i $usese r)nit) dec't m'ndria& iar Ale0 nu "utea $i deloc com")timitor "entru acest lucru* N ar $i trebuit s) dai t'rcoale "e 'ntuneric 'ncerc'nd s) i s"ar(i casa& 'i s"use el* Ar $i trebuit s) mi ceri ce,a acte 'nainte s) m) ataci* Ale0 !'mbi ironic* .n mod si(ur de a te tre!i cu creierii !burai* Nu te duci la un tic)los s) i ceri "oliticos un act de identitate* 'l reii %i "e urm) 'i "ui 'ntreb)ri* N ai re!ista "e str)!i nici !ece minute dac) ai "roceda ast$el* <u n am de unde s) %tiu* S"re deosebire de dumneata& eu nu bat str)!ile+ Ale0 se ridic) de "e scaun at't de re"ede& 'nc't acesta se r)sturn)* Ai $ace bine s) !ici merci c) te a recunoscut Cat& "entru c) tocmai a,eam de ('nd s) i cos (aura $undului "entru c) m ai $)cut nenorocit* B)iei8 e0clam) Cat* S'ntem toi "rieteni& da; S a $)cut o (re%eal)& dar& "este c'te,a s)"t)m'ni& o s) r'dem 'n hohote c'nd o s) ne aducem aminte* Ale0 se 'ndoi c) el sau S"icer a,eau s) considere ,reodat) c) $usese ce,a amu!ant& dar nu o contra!ise "e Cat* <ra de#a tot at't de ner,oas) ca animalul al c)rui nume 'l "urta* '%i 'ndre"t) scaunul %i se a%e!) iar* 'ns)& el %i S"icer continuar) s) se "ri,easc) ur't* Du") ce 'nchise sticla de a") o0i(enat) %i o "use deo"arte& Cat '%i mustr) cu bl'ndee oas"etele nea%te"tat= M)car dac) m ai $i sunat 'nainte s) mi s"ui c) ,ii& atunci nu s ar mai $i 'nt'm"lat a%a ce,a* 3oiam s) i $ac o sur"ri!)* <i bine& ai reu%it8 !ise ea ,esel)* Prea ,esel)* @'mbetul ei ")rea $orat* Ale0 b)nui c) nu se bucura 'n mod deosebit c) 'l ,ede "e doctorul S"icer& "e care i l "re!entase ca "e un sim"lu "rieten*

Ale0 nu a,ea ne,oie s) i se s"un) clar c) S"icer $usese ce,a mai mult dec't at't "entru ea* 3ocea ei ")rea 'ncordat) acum& c'nd 'l 'ntreb) cum $usese !borul* Ai m'ncat 'n a,ion; S) i "re()tesc ce,a; N am m'ncat ce au ser,it ei& dar nici nu mi e $oame* 'i mulumesc& oricum* Ca$ea; <u unul nu beau* Nici eu* 'n ca!ul )sta& haidei s) mer(em 'n li,in( roo;m* Cum nici unul nu $)cu ,reo mi%care& se a%e!) %i ea la mas)* Nu mi ,ine s) cred c) ai ,enit& 'ntr ade,)r& la San Antonio& 'i s"use ea lui S"icer* Credeam c) nici mort nu calci 'n acest or)%el de "ro,incie* Din c'te am ,)!ut& se ridic) la minima a%te"t)rilor mele*A 'i mulumesc $oarte mult8 <a se "re$)cu #i(nit)& dar el o lu) 'n serios* N am ,rut s) sune ast$el* Casa e dr)(u)& s"use el arunc'ndu i o "ri,ire critic) buc)t)riei* Dar nici nu se com"ar) cu locuina ta din Malibu& bine'neles* Asta a%a e* 'n San Antonio nu "rea s'nt case "e "la#)& s"use ea %i r'se cu ner,o!itate de "ro"ria i (lum)* 'ns)& nici Ale0& nici S"icer nu schiar) ,reun !'mbet* O l)sar) "e ea s) diri#e!e con,ersaia* C'nd te ai hot)r't s) $aci drumul )sta& Dean; A $ost o deci!ie de moment* 'n urm)toarele !ile a,eam doar c'te,a consultaii& a%a c) mi a $ost u%or s) le re"ro(rame! %i s) mi iau ni%te !ile lib;re* Oricum& m) bucur $oarte mult c) e%ti aici* Minea %i Ale0 %tia acest lucru* Ba& mai mult& %i S"icer %tia* De $a"t& ai "icat la anc& !ise ea cu o ,eselie $orat)* /ocmai ne 'ntorceam de la o "etrecere or(ani!at) de soii Webster* S"icer scoase un (eam)t care nu s"unea nimic bun* Nancy or(ani!ea!) o (al) a celebrit)ilor "entru adunarea de $onduri "entru "ro(ramul Co"iii lui Cat* Ce dr)(u* A $ost acolo toat) crema societ)ii din San Antonio* Ceea ce& s'nt si(ur& nu s"une "rea mult* Ale0 'i admir) autocontrolul de care a,u ne,oie "entru a i(nora remarca #i(nitoare a lui S"icer* Nici !'mbetul nu i "ierise de "e bu!e* /oate $emeile de acolo ardeau de ner)bdare s) l cunoasc) "e Ale0* S"icer se 'ntoarse s"re el& <%ti "oliist& nu; 2ost* .n alt "u$nit dis"reuitor* Ale0 scrie romane "oliiste acum* A de,enit chiar celebru& l ai citit ,reuna din c)ri; S"icer 'i arunc) o "ri,ire care "arc) 'i s"unea c) %i ideea 'n sine era e0trem

de absurd)* Nu* Poate n ar strica s o $aci& 'i s"use Ale0 'ncet* Nu mi 'nchi"ui "entru care moti,* Poate ai 'n,)a ce,a $olositor* De e0em"lu& cum s) te a"eri* S"icer se ridic) brusc& dar se cl)tin) u%or %i trebui s) se in) de s")tarul scaunului ca s) nu cad)* Ale0 '%i reinu un alt !'mbet de satis$acie* Cat s)ri s) l a#ute "e cardiolo( s) se a%e!e 'na"oi "e scaun %i& imediat du") aceea& '%i "ro"ti m'inile 'n %olduri %i s"use $urioas)= Eata& m am s)turat* 'ncerc s o $ac "e <mily Post& "e arbitrul& dar nici unul din roluri nu m) "rinde& 'ncetai odat)8 3) "urtai ca ni%te idioi* Pentru nimica toat)* N a% s"une c) asta e nimic& !ise S"icer ar)t'nd s"re !('rietura de "e obra!* >ai& nu mai s"une& morm)i Ale0* Pagina 52 De $a"t& m ai ameninat c) mi ru"i braul& !ise S"icer* Dean*** Pentru c) am cre!ut c) e%ti un ho& dar se "are c) nu e%ti dec't un "rost "entru c) te $uri%ai "e 'ntuneric %i* ** Ale0*** Se ridic)* & N are rost& Cat* Cred c) am au!it ta0iul sosind* 4 ai %i chemat; 'n tim" ce tu d)deai "rimul a#utor* Ah& credeam c) ,ei sta cu noi* Nu& nu ,reau s) te r)"esc de l'n() oas"etele t)u* A $ost o ade,)rat) e0"erien)& doctore* S"icer 'i arunc) o "ri,ire rece* Pentru a i aco"eri (rosol)nia& Cat murmur)= /e conduc& Ale0* Merser) 'm"reun) "'n) la u%)* <a '%i scosese "anto$ii cu toc& a%a c) "a%ii i se au!eau u%or "e "archet& iar acesta sc'r'ia "l)cut sub (reutatea lor* 'nc)"erile erau s"aioase& iluminate de ,eio!e strate(ic a%e!ate& 'n locul lustrelor* 4umina lor cald) c)dea "e $oto(ra$ii 'nr)mate& re,iste %i boluri "entru "ar$umat aerul* Cana"elele %i $otoliile erau $oarte mari %i 'nc)rcate de "erne* Atmos$era era intim) %i "rietenoas)* <a deschise u%a* Ai a,ut dre"tate* /a0iul e aici& s"use ea ,)!'ndu l "arcat 'n s"atele ma%inii 'nchiriate a lui S"icer* Antorc'ndu se& !ise 'ncet= 'i mulumesc 'nc) o dat) c) m ai 'nsoit 'n seara asta* 'i mulumesc c) m ai in,itat*

Dac) ar $i $ost de%tea"t)& ar $i 'ncheiat discuia acolo %i i ar $i s"us ?noa"te bun)?* Dar nu o $)cu* R'!'nd u%or& !ise= A $ost o sear) cu un s$'r%it sur"ri!)& nu; Da* Mai interesant dec't o ca$ea* Mai "uin interesant dec't o t),)leal) n "at* <a cl)tin) din ca"* /rebuie nea")rat s) $ii at't de (rosolan; /rebuie nea")rat s) $ii at't de ru%inoas); tii $oarte bine c) s"re asta ne 'ndre"t)m* Dar 'i s"usesem de#a ?nu?* Dar ai s"us o serios; <a '%i l)s) ca"ul 'n #os* Atin('ndu i b)rbia& el i l ridic) din nou* S'ntem oameni 'n toat) $irea* Am'ndoi %tim ce $acem& a%a c) nu ncerca s) m) duci& da; De c'nd te am ,)!ut "rin u%a des")ritoare a casei lui 9rene %i Charlie te am dorit* i ai %tiut asta* 4a $el cum %i tu m ai dorit "e mine* /ot ceam s"us %i am $)cut de atunci a $ost "reludiul* <a arunc) o "ri,ire ner,oas) s"re buc)t)rie& ceea ce 'l irit)* Am "rice"ut mesa#ul* Noa"te bun)& Cat* 9e%i %i& "e la #um)tatea aleii& arunc) o "ri,ire "este um)r* <a 'nc) se mai a$la 'n "ra(& "ro$ilat) 'n lumin)* Cu o m'n) se s"ri#inea de tocul u%ii& de "arc) ar $i $ost o"rit) 'n tim"ul unui (est ru()tor* 2ie "entru c) ")rea trist) %i "uin !)")cit)& $ie "entru c) el era 'nc) su")rat "entru c) $ostul ei iubit a")ruse 'ntr un moment ne"otri,it& $ie "entru c) era tic)losul care m)rturisise c) este& '%i i(nor) con%tiina %i raiunea %i schimb) direcia& a#un('nd l'n() ea 'ntr un tim"Hrecord* 2)r) s) scoat) un cu,'nt& 'i cu"rinse ca"ul %i '%i strecur) de(etele "rin ")rul ei* Cu cel)lalt bra 'i 'ncon#ur) mi#locul %i o str'nse cu "utere* O S)rut) lacom %i cu $urie& a")s'ndu i (ura* 4imba lui i o "enetr) ad'nc %i "osesi, "e a ei* Du") aceea& "use ca")t s)rutului la $el de brusc cum 'nce"use* <a 'l "ri,i& cu bu!ele umede 'ntredeschise de uimire* O l)s) uluit)& e0citat)& dornic) de a $i s)rutat) %i iubit) %i& c'nd "orni "e alee din nou& era mai $urios dec't "rima oar)* Pe S"icer& "e ea& "e el 'nsu%i* Pe toi %i "e toate* Pe $iecare lucru a$urisit* De c'nd durea!) totul; Dean nu "ierdea tim"ul* 9mediat du") ce ea intr) 'n buc)t)rie& abord) subiectul "e care ea s"erase c) a,eau s) l e,ite* Ce anume; Nu $ace "e "roasta& Cat* Chestia asta cu "oliistul care acum e scriitor* Pri,irea lui 'ntreb)toare cerea un r)s"uns* Nu e nici o ?chestie? 'ntre mine %i Ale0* 'i s"use a"oi de 'ncurc)tura cu soii

Walters* Du") acea 'nt'lnire bi!ar)& ne am mai ,)!ut de c'te,a ori* < doar o "rietenie* At'ta tot* Dean "u$ni sce"tic* 2iindc) minise cu acelea%i bu!e care 'nc) mai !,'cneau du") s)rutul lui Ale0& ea trecu la atac* .ite ce e& Dean& m) bucur c) ai ,enit s) m) ,e!i& dar cine i a dat ,oie s) intri 'n casa mea c'nd eu nu eram aici; Nu mi am 'nchi"uit c) te su"eri* Am 'ncercat de#a s) ,) e0"lic %i ie %i acelui Neanderthal* Din moment ce n ai $ostDacas)? m am hot)r't s) intru %i s) te a%te"t* Nu "rice" de ce te ai su")rat at't* A,eam un s;et de chei ale casei din Malibu* Nu ,)d deosebirea* Deosebirea e c) eu 'i d)dusem cheile alea* tiam c) le ai* '%i d)du seama c) ridica (lasul din ce 'n ce mai mult& a%a c) 'ncerc) s) se calme!e* Ar $i trebuit s) m) anuni c) ,ii* Nu mi "lac sur"ri!ele* :i am s"us asta de un milion de ori* Atunci& )sta e unul din "uinele lucruri 'n le()tur) cu tine care nu s a schimbat de c'nd ai ,enit aici* Se ridic) brusc %i 'nce"u s) se "limbe "rin 'nc)"ere $)r) s) %i ia ochii de la ea* Parc) ar $i ,rut s) o ,ad) din mai multe un(hiuri* Nu %tiu ce anume a "ro,ocat schimbarea* Ori $a"tul c) ie%i cu b)d)ranul )sta& ori slu#ba de aici* Dar ce,a are un e$ect ne(ati,* <%ti alt$el* 'n ce sens; <%ti a(itat)* Ner,oas)* Pagina 53 De "arc) ai $i (ata s) sari 'n sus de s"aim)* Nu %tiu ce ,rei s) s"ui* Dar %tia %i o deran#a $a"tul c) era at't de ,i!ibil* Mi am dat seama de cum te am ,)!ut* Orice ar $i 'n nere(ul)* ** Deodat)& r)mase cu (ura c)scat)* Oh& Doamne* /e simi bine; < ce,a 'n nere(ul) cu inima; Ai obser,at ,reun semn de res"in(ere; <a '%i ridic) m'inile "entru a l lini%ti* Nu& Dean& s"use ea scutur'nd din ca" %i arbor'nd o e0"resie mai "uin as"r)* M) simt minunat* i acum m) mir c't de bine m) simt* 'n $iecare !i desco")r c) "ot s) $ac ce,a ce alt)dat) 'mi era im"osibil* Chiar %i du") tot acest tim"& noutatea s a ")strat* Nu $i nes)buit)& 'ns)& s"use el cu tonul se,er al doctorului* M) bucur c) te simi bine& dar dac) dai ,reun semn de res"in(ere& s) m) suni imediat* Promit*

tiu c) te ener,e!i c'nd te d)d)cesc& dar cine,a trebuie s) i aduc) aminte din c'nd 'n c'nd c) nu e%ti la $el cu toat) lumea& ci o "ersoan) c)reia i s a $)cut un trans"lant de inim)* S'nt la $el cu toat) lumea %i nu ,reau s) $iu d)d)cit)* <l era surd la toate "rotestele ei* Munce%ti "rea mult* 'mi "lace s) muncesc* M) dedic cu tru" %i su$let "ro(ramului* De aceea e%ti at't de 'ncordat); Ar $i ,rut s) i arate lui Dean misterioasele articole de !iar* Ar $i dorit s) i a$le ")rerea* Dar& %tiind cum era Dean& el ar $i insistat& "robabil& s) anune "oliia* Dac) $)cea acest lucru 'nsemna c) le recuno%tea im"ortana& dar ea tot mai 'ncerca s) se con,in() c) a,ertismentele lor mascate nu 'nsemnau nimic* Probabil c) "ar 'ncordat) "entru c) "etrecerea din seara asta a $ost ce,a mai mult dec't o reuniune social)* A trebuit s) i im"resione! "e o mulime de oameni& ceea ce e teribil de obositor* Am 'n "ermanen) o (r)mad) de lucruri "e ca"& !ise ea sincer* 'mi "lac la nebunie munca %i co"iii& dar un ast$el de "ro(ram nu e li"sit de dureri de ca"& unele le(ate de "roducerea lui& altele de birocraie* Asta din urm) e 'ntotdeauna 'nc'lcit)* 4a s$'r%itul !ilei& m) simt ca un #on(ler cu o sin(ur) m'n) care are !ece bile 'n aer* Poi s) renuni* <a !'mbi scutur'nd din ca"* 'mi "lace& cu toate di$icult)ile "e care le im"lic)* Merit) $iecare e$ort c'nd reu%im s) d)m un co"il unor ")rini care l ,or schimba ,iaa %i care ,or $ace un ,is dintr un co%mar* Nu& Dean n o s) renun* Deci& munca e (ro!a,)* /rebuie s) $ie ,orba de altce,a& s"use el "ri,ind o 'n ochi* Pierce e cel care te $ace s) $ii a%a; 9ar o lu)m de la ca")t; C't de im"licat) e%ti; Nu 'i "utea r)s"unde cu sinceritate& c)ci ade,)rul era c) a#unsese 'n "unctul 'n care ar $i ,rut ca relaia lor s) a,anse!e la urm)torul ni,el* < interesant %i inteli(ent& s"use ea* <0trem de com"le0* Cu c't ne cunoa%tem mai bine& cu at't simt c) l cunosc mai "uin* M) intri()* Cat& uit) te 'a tine& s"use el ne,enindu i s) cread)* /e intri() un ti" $oarte masculin& cu ,ocabular murdar %i care arat) bine* Nu "rice"i; < b)iatul cel r)u c)ruia nu i "oate re!ista nici o $emeie& s"use ea 'ncet& $iindc) se mai ('ndise la acel lucru* Dac) %tii asta& de ce mai continui; o 'ntreb) el cl)tin'nd din ca" uimit*

Ce ,e!i la el; < un b)t)u%* Poi s) i dai seama de asta imediat& i ai ,)!ut cicatricea de "e s"r'ncean); Numai Dumne!eu %tie*** .n idiot l a lo,it cu o sticl) de bere* Ah& deci i ai ,)!ut o* O intui cu "ri,irea %i 'i arunc) 'ntreb)rile ca "e ni%te (loane* Mai are %i alte cicatrici; 4e ai ,)!ut "e toate; /e ai culcat cu el; Nu te "ri,e%te8 Ceea ce 'nseamn) c) ai $)cut o* Ceea ce 'nseamn) c) nu te "ri,e%te dac) am $)cut o sau nu* Nu i mai datore! e0"licaii 'n le()tur) cu cine m) ,)d& social sau alt$el* Pentru a i scuti or(oliul de alt) su$erin)& 'i s"use 'ncet= Nu ,reau s) ne cert)m& Dean* /e ro( s) m) 'nele(i* 'nele( "er$ect* Cre!i c) dore%ti "asiunea %i $ocul care susineai c) li"sesc din relaia noastr)* 3rei un ti" dur 'n blu(i strimi care s) te $ac) s) i se 'nmoaie "icioarele* * Da& recunoscu ea s$id)toare* Earderoba nu contea!)& dar a% ,rea s) mi se 'nmoaie "icioarele* Dumne!eule& Cat* Dar e at't de* ** co"il)resc* tiu c) m) cre!i o idealist)* A%a e& s"use el* S'nt un "ra(matic* Nu cred 'n idealuri 3iaa e $ormat) dintr o serie de realit)i& de obicei din cele mai ur'te* Nimeni nu %tie asta mai bine ca mine& Dean& 'i aminti Aea* De aceea ,reau ce,a cu ade,)rat e0traordinar* 'n cea mai im"ortant) relaie din ,iaa mea& nu ,reau s) m) mulumesc cu "uin* Prietenia %i camaraderia s'nt eseniale& dar& dac) %i c'nd o s) m) 'ndr)(ostesc& ,reau s) $ie ca la carte* 3reau romantism* 3reau s) tremur de dorin)* i cre!i c) acest Ale0 'i "oate o$eri toate astea; < "rematur s) m) ('ndesc* i& "e urm)& nu el e "roblema* Pe naiba* Dac) n a% $i $ost aici& te ar $i $)cut s) tremuri de dorin) acum; C'te,a cli"e Cat re$u!) s) r)s"und)* P'n) la urm)& c'nd '%i d)du seama c) el nu a,ea de ('nd s) renune& s"use= Sincer& nu %tiu* Poate* A"oi& amintindu %i s)rutul de des")rire al lui Ale0& ad)u() mai 'ncet= Probabil* Pagina 54

<l '%i lu) haina de "e s")tarul scaunului brusc* Poate ar trebui s) l chemi 'na"oi* Dean& nu "leca a%a& s"use ea 'ncerc'nd s) l "rind) 'n tim" ce el se 'ndre"ta s"re u%)* Nu "leca su")rat* Nu m) "ede"si "entru c) nu s'nt 'ndr)(ostit) nebune%te de tine* <%ti 'n continuare cel mai bun "rieten al meu* Am ne,oie de tine 'ntr un mod cu totul deosebit* Nu ,reau s) i "ierd "rietenia*** Dean8 <l nu '%i 'ncetini mersul deloc %i ie%i tr'ntind u%a 'n urma lui* Cauciucurile ma%inii scr'%nir) c'nd "orni cu ,ite!)* Ca"itolul dou)!eci %i "atru* Eeor(e Mur"hy era deosebit de '$nos c'nd se 'ndre"ta s"re casa d)r)")nat)& mer('nd "e trotuarul deni,elat %i cr)"at* .rc'nd "e ,eranda ")r)(init)& sc'ndurile ameninar) s) se s$)r'me* 3o"seaua albastr) de "e u%) era decolorat) %i "lesnit)* C'nd o deschise& sc'r'i din toate balamalele* 'n li,in( roo;m mirosea a m'ncare %i a mari#uana* Mur"hy lo,i cu "iciorul un ie"ure de "'n!) %i 'n#ur) c'nd se 'm"iedic) de un camion de #uc)rie* 9mit'ndu l "e Ward Clea,er& stri()= 9ubito& am sosit* <a ie%i din sin(urul dormitor& cu $aa um$lat) de somn* De%i era mie!ul !ilei& "urta o c)ma%) de noa"te din bumbac* '%i ume!i bu!ele uscate %i cr)"ate* Ce caui aici; Cum adic)& ce caut aici; 4ocuiesc aici8 <a '%i 'ncruci%) braele* C'nd i au dat drumul; Acu ,reo or)* N au a,ut nici o do,ad)& a%a c) n au "utut s) m) rein)* 2usese o acu!aie "entru "osesie de dro(uri 'nscenat) de doi "olii%ti care nu l "l)ceau %i ,oiau s) i $ac) "robleme* Nu era cine %tie ce& dar "u%c)ria nu 'i "ermitea s) $ac) lucrurile care 'i "l)ceau*?A,ea "o$t) de bere %i era teribil de e0citat* 'i arunc) o "ri,ire ")trun!)toare* <a ")rea neobi%nuit de a(itat)* Ce naiba ai; o 'ntreb) el* Nu te bucuri c) m) ,e!i din nou acas); 2)cu ochii mici sus"icios& du") care se re"e!i s"re dormitor* 4a dracu* Dac) i ,reun b)rbat aici& te omor* Nu i*** <l o d)du la o "arte %i d)du bu!na 'n dormitorul neaerisit* Printre a%ternuturile murdare& un b)ieel dormea "e o "arte cu (enunchii str'n%i la "ie"t %i cu de(etul mare 'n (ur)* 4ui Mur"hy 'i $u ru%ine acum "entru c) se ar)tase (elos $a) de ea* Pentru a re"ara c'te ce,a& se uit) %i 'n baie& unde& bine'neles& nu era nimeni* C'nd ie%i& 'ntreb) ar)t'nd s"re b)ieelul adormit=

4 au adus 'na"oi; <a 'ncu,iin)* A!i diminea)* Am "l'ns 'ncontinuu dou) no"i* N am "utut s) lucre!* Nu "uteam s) $ac nimic altce,a dec't s) m) ('ndesc la Michael* M) bucur at't de mult s) l ,)d* Am cre!ut c) l au luat de$initi, de data asta* Eata s) i!bucneasc) 'n "l'ns& 'n(hii (reu* Asistenta social) a !is c) dac)*** dac) or s) mai $ie "robleme& or s) l ia de$initi,* Asta i ultima noastr) %ans)* Ochii i se um"lur) de lacrimi %i 'l "ri,i im"lorator* /e ro( s) nu $aci nimic care ar "utea s)*** Adu mi o bere* <a e!it) %i se uit) 'n(ri#orat) la b)iat* Mur"hy o lo,i "este ca"* :i am !is s) mi aduci o bere& re"et) el accentu'nd $iecare cu,'nt* <%ti surd)& "roast) sau ce; <a ie%i re"ede& 'ntorc'ndu se cu o cutie de Coors* < ultima* O s) m) duc s) mai cum")r c'nd o s) se tre!easc) Michael* Dac) tot m) duc la ma(a!in& o s) iau ce,a %i "entru cin)* Ce ai ,rea; <l (emu satis$)cut* Atitudinea aceea 'i "l)cea mai mult* .neori& tic)loasa %io lua 'n ca" %i trebuia s) i se aduc) aminte cine era b)rbatul 'n cas)* Nu mai ,reau "orc)rie din aia de care ai $)cut s)"t)m'na trecut)* Pollo (uisado* O $ri"tur) me0ican)* Nici nu mi d)deam seama ce dracu era n ea* 'n seara asta& o s) i $ac carto$i "r)#ii* <l r'('i elimin'nd miros de bere %i de 'nchisoare* Acum& dorina ei de a i $i "e "lac 'l c)lca "e ner,i* ?2emeile ar $i trebuit s) se nasc) mu;te?& '%i s"use el* i hambur(er* Cu cea")* <0act cum 'i "lace ie* 2)r) s) o mai asculte& Mur"hy str'nse cutia de bere (oal) %i o arunc)& du") care 'nce"u s) caute "rintre nimicurile de "e dula"* Ce ai $)cut cu ea; Nu& te ro(* Nu "oi* Nu aici* Dac) ,ine asistenta*** Pe dula" se a$la %i o cutie de "lastic& cu mai multe com"artimente& ce coninea du!ini de m)r(ele de di$erite m)rimi& $orme %i culori* Cu o mi%care brusc) a braului& o a!,'rli "e #os* Sco'nd un i")t u%or de ne"utin)& ea se uit) la m)r(elele care se r)s"'ndeau "e linoleumul cr)"at* <l o a"uc) de brae %i o !('l'i cu brutalitate* 4as) le dracu de m)r(ele* .nde i mar$a mea; C'te,a cli"e "e chi"ul ei se citi nehot)r'rea& dar lic)rirea de r)!,r)tire se stinse re"ede din ochii ei* 'n sertarul de #os*

D) mi o* C'nd ea se a"lec)& c)ma%a de noa"te i se 'ntinse "este %olduri* <l 'i $r)m'nt) $esele& str'n('nd carnea cu de(etele lui "uternice* Du") c'te,a !ile de "u%c)rie& chiar %i $undu t)u (ras e bun "entru mine* <a se 'ndre"t)& dar m'inile lui 'nce"ur) s) i ridice c)ma%a de noa"te* Nu& te ro(& sc'nci ea "ri,indu l 'n o(lind)* Poate se tre!e%te Michael* /ac) i (ura %i las) m) n "ace* 3)!'nd c) d)dea s) "roteste!e& o ciu"i cu "utere de "ul")* Acum* Pagina 55 Cu m'ini tremur)toare& ea des$)cu "un(ua de "lastic %i scoase "uin) cocain) "e o o(lin#oar) ciobit)* <l se a"lec) %i trase "e nas "rintr un "ai scurt& du") care& cu restul& '%i $rec) (in(iile* <$ectul $u "uternic* Ah& mai bine& s"use el o$t'nd %i& des$)c'ndu %i "alma "e s"atele ei& o a"lec) deasu"ra dula"ului %i '%i descheie "antalonii* Nu acum8 Eura* 'ncerc) s) %i strecoare m'na 'ntre "icioarele ei& dar ea le inea str'ns li"ite* O lo,i din nou "este ca"& mai tare de data aceasta& $)c'nd o s) i"e* Des$) "icioarele %i taci& se r)sti el* Nu ,reau s o $ac a%a* Bine* /onul 'i era mieros& dar $aa 'i era schimonosit) %i ur't)* 'i r)suci ")rul 'n #urul "umnului %i o $or) s) se 'ntoarc) s"re el& silind o s) cad) 'n (enunchi %i 'm"in('ndu %i erecia s"re $aa ei* Atunci $acem a%a* 3e!i ce b)iat bun s'nt; A%a i "lace mai mult; >m; O trase %i mai tare de ")r* i& dac) $aci s) m) doar)& 'i smul( toate $irele de ")r din r)d)cin)* Bine& bine* O s o $ac bine* 4acrimi de durere %i de umilin) 'i %iroir) "e obra#i c'nd se uit) la co"ilul adormit* Dar 'n camera cealalt)* Mie mi "lace camera asta* Nu aici& te ro(* Co"ilul& sus"in) ea* Dumne!eule& ur't) mai e%ti c'nd #ele%ti a%a* N o s) mai "l'n(* 'i #ur* Dar& te ro(& nu m) $ace*** Co"ilul doarme& %o"ti el* Dar "ot s) l tre!esc* Dac) stau s) m) ('ndesc& i ar "utea "rinde bine chiar& !ise el %i $)cu o mi%care s"re "at* <a 'l a"uc) de "icioare*

Nu& nu* Ru()minile ei erau a"roa"e mu;te* Atunci "une te "e treab)* -um)tate din "l)cere o obinea "ri,ind o de sus cum '%i mi%ca (ura* Dis"erat)& ea 'ncerc) s) l $ac) s) termine c't mai re"ede& ca s) sca"e* &<l& 'ns)& era "rea de%te"t* D'ndu %i seama de truc& se abinu c't "utu de mult& iar 'n $inal& url) ca un animal* Ca "rin minune& Michael nu se tre!i* Du") cin)& se a%e!) s) se uite la tele,i!or* Pe toate canalele erau emisiuni de %tiri* /recu de la unul la altul& a%te"t'nd s) a"ar) 3anna White* O ro%cat) dr)(u) 'i atrase atenia deodat)* O mai ,)!use ?%i alt)dat)& dar o i(norase* 4a $a) era dr)(u)& dar nu "rea a,ea s'ni* 2oto(ra$ia unui co"il a")ruse 'n s"atele um)rului ei dre"t* <a ,orbea cu toat) con,in(erea 'n $aa camerei* A $ost ne(li#at* Ambii ")rini erau to0icomani* 3a a,ea ce,a di$icult)i de ada"tare& dar are un "otenial e0traordinar "entru a de,eni un co"il inteli(ent& s)n)tos %i stabil din "unct de ,edere emoional* Al)turi de $amilia "otri,it) care s) i o$ere a$eciunea %i 'ndrumarea de care are ne,oie*** Mur"hy ascult) cu un interes cresc'nd* C'nd re"orta#ul se 'ncheie %i ro%cata 'i d)du micro$onul din nou crainicului& Mur"hy se uit) atent la b)ieelul care se #uca 'ntr un col al camerei cu ie"ura%ul* Co"ilul era o ade,)rat) "acoste* Nu $)cea mult) ()l)(ie %i 'n,)ase "e "ro"ria i "iele c) nu trebuia s) stea 'n calea lui Mur"hy* Dar Michael 'l 'm"iedica mereu s) %i $ac) "l)cerile se0& inhal)ri* /rebuia s) $ie cu (ri#) 'n tot ce $)cea 'n "ro"ria i cas)* <a 'l b)tea la ca" tot tim"ul din cau!a co"ilului* Nu $ace asta c) te ,ede MichaelC nu s"une aia c) te aude Michael* Nu& nu& nu* Dumne!eule8 'ndea#uns ca s) 'nnebuneasc) un om* i asistenta aia social) a$urisit) '%i b)(a tot tim"ul nasul lun( %i sl)b)no( 'n treburile lui* Probabil c) tot ea "usese "olii%tii "e urmele lui ultima oar) c'nd %i a b)tut ne,asta* O meritase* 3enise acas) %i nu o ()sise* C'nd a a")rut& 'n s$'r%it& nu i a s"us unde $usese* Atunci el ce era s) $ac)& s) 'n(hit) o asemenea "orc)rie de la ea; Nu ar $i trebuit s) o lase s) $ac) nici treaba cu m)r(elele* 'i d)dea "rea mult) libertate* Dar "rinci"ala lui "roblem) era co"ilul* A"roa"e de $iecare dat) c'nd i!bucnea un scandal& era din cau!a lui* Dac) micuul n ar $i $ost 'n "rea#m)& ,iaa ar $i $ost mult mai "l)cut)* 'n$iere& s"usese ro%cata* Nu nea")rat "entru or$ani& ci %i "entru co"iii ai c)ror ")rini se s)turaser) %i ,oiau s) sca"e de ei* 9 se ")rea o idee bun)* Se uit) la ea cum lucra la m)r(ele* Ar $i 'nnebunit dac) Michael i ar $i $ost luat "entru totdeauna* Dar& mai de,reme sau mai t'r!iu& a,ea s) se obi%nuiasc)*

Ar $i a,ut de ales; Sau "oate nu ar $i $ost at't de su")rat) dac) ar $i %tiut c) Michael era ado"tat de o $amilie bun); Mur"hy '%i b)u berea& dar se ('ndea numai la ro%cat)* Aceasta "utea $i soluia "roblemei lui* /rebuia s) se mai ('ndeasc)* Ca"itolul dou)!eci %i cinci* Cat; Doamne s$inte8 e0clam) ea tres)rind %i duc'ndu %i instincti, m'na la inim)* N am %tiut c) e cine,a aici* Studioul de tele,i!iune era cu$undat 'n 'ntuneric %i& credea ea& "ustiu* Nu e nimeni* Doar eu* /e am a%te"tat* Ale0 se ridic) de "e scaunul crainicului %i ,eni s"re ea* S"aima o intuise locului* 'n 'ntuneric& camerele de tele,i!iune ")reau ni%te $orme de ,ia) dintr o alt) lume& cu nenum)ratele cabluri 'n$)%urate 'n #urul lor %i 'n%irate "e "odeaua de beton ca ni%te cordoane ombilicale electronice* <cranele monitoarelor erau asemeni unor ochi care nu cli"eau %i nu ,edeau* 4a acea or) t'r!ie& c'nd nu '%i mai "uneau 'n a"licare 'nalta tehnolo(ie& a"aratele din studio luau 'n$)i%area unor creaturi de co%mar* Pagina 56 P'n) de cur'nd& un asemenea ('nd nu ar $i a,ut ce c)uta 'n mintea lui Cat* Acum ,edea $antome %i ar)t)ri "este tot* Cum ai %tiut unde m) ()se%ti; 'ntreb) ea* Mi s a s"us c)& de obicei& ,ii "e aici 'nainte s) "leci* Cine i a s"us asta; Cum ai "utut s) intri; 4 am ,r)#it "e "a!nic* N au ,oie s) lase 'n cl)dire "e nimeni neautori!at& B)tr'nul Bob mi a $)cut un ser,iciu* B)tr'nul Bob; Ne s"unem "e nume de#a* De cum i am "o,estit c) am $ost "oliist& ne am 'neles $oarte bine* i el a lucrat la "oliia din San Antonio 'nainte s) ias) la "ensie %i s) $ac) "e "a!nicul "e ici "e colo* Camaraderia asta 'ntre $o%tii "olii%ti trebuie s) $ie $oarte con,enabil)* Deschide u%i 'nchise& s"use el ridic'nd din umeri* :i e $ri(; <a st)tea cu braele 'ncruci%ate "este "ie"t cu"rin!'ndu %i coatele& dar nu '%i d)duse seama* Puin& cred* Nu mi am dat seama* Sau tremuri din cau!a celor 'nt'm"late aici 'n du") amia!a asta; <a '%i ridic) "ri,irea brusc* De unde %tii; <ram aici* <rai aici; De ce; 3enisem s) te ,)d* Am a#uns e0act du") "om"ieri* Pro$it'nd de !)")ceal)& l am

$)cut "e b)tr'nul Bob s) mi dea drumul 'n)untru& dar n am a#uns "'n) la studio& "entru c) drumul era blocat de un cordon %i nu m au l)sat s) trec* 4 am 'ntrebat "e unul din "olii%ti ce s a 'nt'm"lat %i mi a s"us* M am "re!entat dre"t un "rieten %i am !is c) ,reau s) te ,)d& dar ordinele lui erau s) nu lase absolut "e nimeni 'n)untru* <a ar $i ,rut s) $i %tiut c) Ale0 era 'n cl)dire* /oat) lumea $usese atent) cu ea& dar el era o "re!en) de care ar $i a,ut ne,oie du") acel incident* Se mai 'nt'm"l) %i accidente& murmur) ea cobor'ndu %i "ri,irea* <%ti si(ur) c) a $ost un accident; R'sul ei ner,os nu era "rea con,in()tor* Bine'neles c) a $ost un accident* Pur %i sim"lu& s a 'nt'm"lat s) stau "e scaunul )la c'nd a c)!ut becul* Arat) mi* O urm) "'n) la biroul de unde se "re!entau %tirile& 'n s"atele acestuia se a$lau "atru scaune rotati,e* Dou) "entru crainici& unul "entru meteorolo(ul care st)tea de ,orb) cu crainicul 'nainte s) se mu;te 'n renumitul ?centru meteorolo(ic? 'n "artea cealalt) a studioului* Al "atrulea scaun era "entru crainicul s"orti,* Du") cum %tii& rareori s'nt "e "latou 'n tim"ul "re!ent)rii %tirilor* /oate a"ariiile mele s'nt 'nre(istrate& iar c'nd le 'nre(istre!& de obicei& stau aici& !ise ea "un'ndu %i m'inile "e s")tarul scaunului crainicului s"orti,* Ast)!i& abia 'nce"use 'nre(istrarea c'nd s a 'nt'm"lat totul* Ar)t) 'n sus* Becul $usese 'nlocuit de#a* Al treilea din st'n(a& 'i s"use ea lui Ale0* S a des$)cut %i a c)!ut "e birou* Aici* @('rieturile "roas"ete se ,edeau $oarte bine "e su"ra$aa lustruit)* O bucat) li"sea din mar(inea biroului& de "arc) cine,a mu%case serios din el* Bine c) asta nu s a 'nt'm"lat cu craniul meu& s"use ea trec'ndu %i de(etele "este lemnul ru"t* A trecut la c'i,a centimetri de ca"ul meu %i era (ata s) mi cad) 'n brae* A $)cut un !(omot in$ernal* Sticl) s"art)* Metal !drobit* 'ncerc) s) !'mbeasc)& dar nu a,u "rea mult) "utere* 9nutil s) i mai s"un& a trebuit s) relu)m 'nre(istrarea* A dat cine,a ,reo e0"licaie; 'n c'te,a minute studioul era "lin* Bill a l)sat balt) o %edin) %i a ,enit re"ede& cine,a a sunat la 755* De aceea erau aici "om"ierii* A ,enit %i Sal,area& de%i nici eu& nici nimeni altcine,a nu era r)nit& ceea ce a $ost o ade,)rat) minune* Peste "uin tim"& "olii%tii %i "a!nicii no%tri i au dat "e toi a$ar) ca s) se "oat) $ace ordine* Bill s"ume(a de $urie* 4e a cerut e0"licaii o"eratorilor de lumini*

N au a,ut nici una* A ameninat c) o s) i concedie!e "e toi& dar eu l am con,ins s) n o $ac)* Nu se "utea do,edi din ne(li#ena cui s a 'nt'm"lat totul& a%a c) ar $i $ost nedre"t s) su$ere cu toii* S a ,eri$icat becul; Da* Se "are c) era sl)bit* Deci& a $ost& totu%i& ne(li#en)* Sau se sl)bise sin(ur* Sin(ur; Cam a%a ce,a& se r)sti ea* <ra ner,oas) din cau!a sce"ticismului lui %i s"eriat) "entru c) acesta coincidea at't de mult cu al ei* >mm* Nu "ot s) su$)r c'nd $aci a%a8 Cum; ?>mm?* Parc) ,rei s) insinue!i c) tot ce s"un eu e*** O "rostie* <i bine& tu ce cre!i c) s a nt'm"lat; Cred c) te a s"eriat de moarte %i c) n a $ost accident* <a '%i 'ncruci%) din nou braele "este "ie"t 'ntr un (est auto"rotector& incon%tient* < o nebunie* Cine s) ,rea s) i $ac) ,reun r)u lui 1urt; i; 1urt; Crainicul s"orti,* Becul n a c)!ut c'nd "e "latou se a$la 1urt& ci tu* Deci& ,rei s) s"ui c) a $ost aran#at 'n a%a $el 'nc't s) cad) "e mine; <0act* i asta cre!i %i tu* Nu b)nui c) %tii ce ('ndesc* < $oarte u%or* Alt$el n ai ar)ta ca un #oc de "u!!le (ata s) se des$ac)* tiind c) ar $i $ost inutil s) %i ne(e teama& ea hot)r' s) $ac) "e ne%tiutoarea& Presu"un'nd c) ai dre"tate& de ce s) ,rea cine,a s) mi $ac) r)u; Asta tu s) mi o s"ui* >abar n am8 Dar ai o b)nuial)& s"use el %i 'i "use un de(et "e bu!e "entru a i st),ili "rotestele* Am simit c) nu e n re(ul) ce,a din seara c'nd ai ,)!ut ma%ina aceea "arcat) 'n $aa casei tale* M am s"eriat* Oricine ar $i $)cut la $el* Pagina 57 Ai $ost e0a(erat de s"eriat)& !ise el* De "arc) te ai $i a%te"tat la neca!uri* i& chiar %i 'nainte& erai e0trem de a(itat)* < ,reun moti, anume; Nu* Mini*

Sleit) deodat) de "uteri& ea '%i l)s) ca"ul 'n #os %i '%i $rec) t'm"lele* Nu #oci cinstit& Ale0* N am che$ de ceart) 'n seara asta* De ce nu mi s"ui ce te $r)m'nt); Pentru c)** * <!it) "uin* Pentru c) m) duc acas) s) m) culc* D)du s) "lece& dar el ,eni du") ea* Prietenul t)u mai e 'nc) acolo; Nu e "rietenul meu* <l se o"ri* Se o"ri %i ea %i se 'ntoarse "ri,indu l 'n ochi* Nu mai e* Aha* >ot)r'r) tacit s) nu mai discute des"re Dean S"icer %i '%i continuar) drumul s"re ie%ire& o"rindu se doar s) i s"un) ?noa"te bun)? b)tr'nului Bob* Acesta 'i arunc) un !'mbet lar( lui Ale0* Mulumesc "entru auto(ra$* Cartea lui Ale0 se a$la deschis) "e birou* < e0act (enul de lectur) care mi "lace* Cite%te o cu "l)cere& 'i s"use Ale0 noului s)u $an 'n tim" ce inea deschis) u%a (rea de metal ca s) ias) Cat* 4 ai mituit& 'l acu!) ea* A $ost ce,a 'n e,entualitatea c) "o,e%tile des"re trecut n ar $i dat re!ultate* De unde ai %tiut c) o s) $iu aici 'n seara asta; De obicei nu stau at't de t'r!iu* Parcarea era& "ractic& (oal)* Plecaser) "'n) %i redactorii care lucrau "'n) t'r!iu* 9ar am mers la risc* Nu erai acas)* Ai trecut mai 'nt'i "e acas); S) risc s) dau din nou "este S"icer; Nici ('nd* Am sunat %i n a r)s"uns nimeni* De ce ,oiai s) m) ,e!i; 3oiam s) aud ,arianta ta 'n "ri,ina accidentului* 'nainte de asta* De ce ai ,enit la studio; A#unseser) l'n() ma%ina ei* Pro"tindu %i cotul "e ca"ota acesteia& el se 'ntoarse cu $aa s"re ea* Ca s) mi cer scu!e "entru $a"tul c) l am lo,it "e** * S"icer* N a a,ut nimic (ra,& !ise ea* Cred c) a $ost mai mult #enat* Ale0 ")ru (ata s) mai s"un) ce,a* 3)!'nd cD nu o $ace& ea descuie "ortiera %i o deschise* Scu!ele 'i s'nt acce"tate& Ale0* Noa"te bun)* Cat& ti"ul e 'n(ro!itor* Ce ()se%ti la el; P)i& 'nt'i %i 'nt'i& mi a sal,at ,iaa*

Deci& te simi obli(at)* N am s"us*** C't de obli(at); 'ncetea!)& Ale0* 'ncercase s) stri(e& dar ,ocea i se $r'nse* /aci doar %i*** %i las) m) n "ace* :i am s"us c) n am che$ de ceart) 'n seara asta* <u*** a!i* ** tu*** S"re "ro"ria i (roa!)& i!bucni 'n lacrimi* Ah& $ir ar s) $ie& s"use el tr)('nd o la "ie"t* <a ar $i ,rut s) i o"un) re!isten)& dar nu a,u ori "uterea $i!ic)& ori emoional) de a o $ace* Braele lui o inur) str'ns 'n tim" ce "l'n(ea* Du") c'te,a minute& ea '%i ridic) "ri,irea& acce"t) batista "e care i o 'ntinse el %i '%i su$l) nasul* 9ncidentul )sta cu becul te a 'ns")im'ntat mai mult dec't cre!i* Nu& nu& !ise ea scutur'nd din ca"* Nu "l'n( din cau!a asta* < altce,a* Ce anume; @)u& nu m) simt 'n stare s) ,orbesc acum* Dumne!eule& da %tii c) e%ti 'nc)")'nat); O d)du la o "arte %i 'ncuie "ortiera& a"oi o r)suci %i o 'm"inse u%or 'n direcia o"us)* 3ino* .nde; 3reau s) m) duc acas)* N a% ,rea s) m) cre!i ne"oliticos& dar am ,)!ut s"erietori de ciori care tear $ace s) i $ie ru%ine* Am de ('nd s) i dau ce,a de m'ncare* Nu mi e $oame* <l nici nu ,oia s) aud) ,reun re$u!* 'ntr o #um)tate de or) a#unser) acas) la el aduc'nd cu ei dou) "orii de "ui de la 12C * 'n loc s) stea la mas)& hot)r'r) s?) m)n'nce "e t),i 'n li,in( roo;m* <l se a%e!) 'ntr un ca")t al cana"elei& iar ea "e #os& 'n $aa m)suei de ca$ea* /rebuie s) recunosc c) e $oarte bun& s"use ea cu (ura "lin)* <%ti un sabotor alimentar& s) %tii* >ambur(eri %i carto$i "r)#ii* Pui $ri"t* Polii%tii s'nt ade"ii m'nc)rurilor serioase* Chiar te ro( s) mi ar)i un "oliist c)ruia 'i "lac to$u& iaurtul %i (ermenii de boabe de (r'u* <a r'se %i 'l salut) cu o lin(ur) de "lastic cu "iure %i sos* <l nu r'se* De $a"t& o "ri,i intens* Ce este; 'l 'ntreb) ea st'n#enit)* <l cli"i de c'te,a ori "entru a se tre!i din transa de moment* /ocmai m) ('ndeam c't de schimb)toare e%ti* Nu ca mine* 9ndis"o!iiile mele

durea!) !ile& s)"t)m'ni& chiar luni 'ntre(i& dac) acti,itatea nu mer(e cum trebuie* /u ai "l'ns !dra,)n %i te ai cur)at* Poate c) %i b)rbaii ar trebui s) 'n,ee s) "l'n()* Nu te l)sa ")c)lit de "o$ta mea de m'ncare* Or(anismul meu a,ea ne,oie de hrana "e care i am re$u!at o 'n ultimele a"ro0imati, trei!eci %i %ase de ore& dar 'nc) s'nt de"rimat)* De ce; S"icer a "lecat su")rat; Da& dar nu Dean e cau!a de"rim)rii mele* Ciu(uli dintr un biscuit "e #um)tate m'ncat* Chantal& $etia c)reia i s a $)cut recent trans"lantul de rinichi& a murit a!idiminea)* <l murmur) o 'n#ur)tur) %i a"oi '%i uni ,'r$urile de(etelor& aco"erindu %i nasul %i (ura cu m'inile* 'mi "are r)u& Cat& s"use el du") o cli")* i mie* Ce s a 'nt'm"lat; Din $ericire& totul s a "etrecut $oarte re"ede* A res"ins Rinichiul %i a 'ncetat acti,itatea com"let* Nimic n a mai mers bine* A murit* '%i scutur) m'inile de $irimituri* P)rinii ei ado"ti,i s'nt dis"erai* Pagina 58 4a $el %i Sherry* -e$$ a "l'ns ca un co"il c'nd am "rimit ,estea* /oi cei din echi") s'nt e0trem de ab)tui* De,enise** * e0em"lul nostru "entru modul 'n care ,iitorul unui co"il ne$ericit "oate $i schimbat* Dar mai "oate $i a%a ce,a* Ale0& e moart)* Nu "rice"* ** <u m am amestecat 'n ,iaa acestor oameni& 'l 'ntreru"se ea ridic'ndu %i (lasul* Am $)cut o "e Chantal s) l iubeasc)& l am $)cut "e el s o iubeasc)* Au luat o la ei acas)& au trecut "rin tot acel chin& au asistat la durerea ei %i au su$erit al)turi de ea* i ce au obinut acum; Scoase un sunet de de!(ust* O 'nmorm'ntare tele,i!at)& asta au obinut* Re"orteri care se 'n,'rt 'n #urul micului sicriu? %i 'i asaltea!) cu 'ntreb)ri** Su$erina lor e un e,eniment de!b)tut 'n "res)* /oate datorit) mie* '%i "ro"ti coatele "e m)su)& 'n(ro"'ndu %i $aa 'n m'ini* 4ucram 'n biroul meu 'n seara asta& 'ncerc'nd s) nu m) mai ('ndesc la moartea

lui Chantal& ci la ce,a "l)cut* Dar nu a,eam 'n minte dec't chinul "rin care i am $)cut "e acei oameni s) treac)* Chiar cre!i c) tu i ai $)cut s o iubeasc) %i in,ers; o 'ntreb) el cl)tin'nd din ca"* Si(ur& ai o ")rere $oarte bun) des"re in$luena ta asu"ra sentimentelor oamenilor* <a '%i 'n)l) ca"ul& "ri,indu l cu r)ceal)* Nu i ai obli(at s) o ia& Cat& continu) el "e un ton mai lini%tit %i mai 'nele()tor* <i au ,rut acest lucru* Au $)cut e$orturi ca s) 'nde"lineasc) toate condiiile* Au ,rut oD"e Chantal* 'n ,ia)* 3oiau o $eti)& nu un morm'nt "e care s) l ,i!ite!e din c'nd 'n c'nd* Din ")cate& un co"il ado"tat nu "re!int) (aranii ,e%nice* Nici un co"il* .neori mor& %i asta e* /e ro( scute%te m) de lo(ica asta* Nu m) $ace s) m) simt mai bine* Nu& "entru c) i "lace s) i "l'n(i de mil)* tiu doar c)& dac) n a% $i $ost eu& oamenii aceia n ar $i su$erit acum& !ise ea $urioas)* :i au re"ro%at ce,a; Bine'neles c) nu* Au s"us cum,a ?Domni%oar) Delaney& de ce naiba ne ai $)cut s) trecem "rin asta; <ram $ericii "'n) ai ,enit dumneata %i ne ai b)(at "e ('t co"ilul )sta bolna,?* Nu $i ridicol* M au sunat s) mi s"un)** * /)cu brusc* <l se a"lec) "uin 'nainte* Ce anume& Cat; /e au sunat ca s) i s"un) ce; <a '%i drese (lasul %i '%i $eri "ri,irea* M au sunat s) mi mulumeasc) "entru $a"tul c) i am a#utat s) o ia "e Chantal* Probabil "entru c) momentele "e care le au "etrecut al)turi de ea au $ost cele mai $ericite din ,iaa lor* <a '%i trase nasul %i 'ncu,iin)* Au !is c) a $ost o ade,)rat) binecu,'ntare* Atunci& de ce "ui la 'ndoial) ce $aci; Co"iii lui Cat merit) toate e$orturile* Ceea ce s a 'nt'm"lat cu Chantal e tra(ic& dar a a,ut "arte de iubire e0act c'nd a a,ut mai mult) ne,oie& nu i a%a; A%a e* Dac) ai mai a,ea "rile#ul& n ai $ace la $el; 4e ai lua tim"ul "e care l au "etrecut 'm"reun); Ai l)sa o "e Chantal s) moar) simindu se sin(ur) %i neiubit); 9 ai l)sa "e oamenii aceia $)r) ceea ce au numit o binecu,'ntare; <a '%i l)s) ca"ul 'n #os %i murmur) un r)s"uns a"roa"e im"erce"tibil* Nu* Atunci; Ai dre"tate* Bine'neles c) ai dre"tate& !ise ea arunc'ndu i un !'mbet trist* /ra(edia asta m a d)r'mat $oarte tare& at'ta tot*

Am a,ut unele 'ndoieli %i simeam ne,oia s) mi le alun(e cine,a obiecti,* Mai simeam ne,oia s) %i "l'n(& s"use ea %ter('ndu %i ochii cu un %er,et* 'i mulumesc* <l $)cu un semn c) nu 'i trebuia recuno%tina ei* 4umina din buc)t)rie c)!u "e ")rul lui ne(ru& accentu'ndu i tr)s)turile $eei* Dean s"usese c) ar)ta ca un b)t)u%* A,ea& 'ntr ade,)r& un aer dur* 2)r) 'ndoial) c) era ca"abil s) "ro,oace durere* Dar o %i simise "e "ro"ria lui "iele* Alt$el& cum ar $i "utut s) o 'nelea() at't de bine; Ochii lui de oel %i (ura as"r) erau re!ultatul* Cu un sin(ur cu,'nt sau o e0"resie& t)ia "'n) la os* 'ns)& numai cu c'te,a cu,inte& "utea s) o$ere consolare %i 'nele(ere* Nu era delicat& dar "utea $i tandru* Putea $i un "rieten la ne,oie* Cum mer(e cartea; 'l 'ntreb) ea "entru a 'ntreru"e t)cerea aceea a")s)toare* Ca melcul& dar am a,ut c'te,a !ile bune de lucru* Asta i bine* Cu acel schimb de cu,inte& e"ui!ar) subiectul* <l nu a,ea de ('nd s) mai adau(e ce,a& iar ea nici nu se a%te"ta ca el s) o $ac)* Dar numai $a"tul c) 'ncetaser) con,ersaia nu 'nsemna c) nu mai comunicau* Pri,irile li se 'nt'lnir)& iar t)cerea era 'nc)rcat) de mesa#e nerostite* Du") o cli")& el d)du la o "arte ta,a din brae& "un'nd o "e mas)* 4)s'nduse #os l'n() ea& o cu"rinse "e du") cea$) %i o trase 'ncet "'n) c'nd bu!ele ei se a$lau doar la c'i,a milimetri de ale lui* Am re!istat c't am "utut cu hainele "e noi* Ca"itolul dou)!eci %i %ase* E'ndurile care o tulburau se risi"ir) asemeni "u$ului de ")")die& l)s'ndu i mintea liber) "entru a se concentra asu"ra s)rutului s)u* Nimic nu mai conta 'n a$ar) de cli"a aceea* <a a,ea ne,oie de $ora& de "asiunea %i de nest)"'nita lui dorin)* 'l dorea* De ce s) se ru%ine!e; 'l lu) cu braele "e du") ('t* Pagina 59 Bu!ele li se unir) a%a cum st)teau 'n(enuncheai unul 'n $aa celuilalt* <l 'i 'm"inse mi#locul u%orC ea se arcui s"re el* <l %o"ti o ,ul(aritate* Dis"erarea "e care o coninea era at't de erotic)& 'nc't ea se $rec) de el "entru "ura "l)cere de a l au!i re"et'nd o* Nu se o"rir) din s)rutat c't el 'i scoase blu!a* Cat 'i trase c)ma%a din "antaloni %i '%i "limb) m'inile "este "ie"tul lui tare %i aco"erit de ")r* <l 'i d)du drumul doar c't s) %i scoat) re"ede c)ma%a %i s o a!,'rle 'ntr o "arte& o cu"rinse a"oi cu braele %i o inu str'ns& 'n tim" ce o s)ruta cu 'n$l)c)rare* Elume%ti& s"use el 'ncet strecur'ndu %i m'inile "e sub $usta ei %i 'n (lasul r)(u%it i se simea un !'mbet slab* Actorie& s"use ea 'n %oa"t)* Ori de c'te ori era ne,oie ca scenele 4aurei Madison s) $ie se0y& 'nlocuiam dresul cu un "ort#artier %i ciora"i "entru a intra mai bine 'n rol*

Ast$el& a de,enit un obicei* <l 'i m'n('ie "ul"ele (oale de deasu"ra ciora"ilor* Ce $ante!ie8 Ca 'n c)rile tale; Mult mai bine* 'i 'nl)tur) $usta& $uroul %i chilotul* Cat se 'ntinse cu $aa 'n sus "e co,or* Cu cu"ele sutienului abia aco"erindu i s'nii iritai& cu se0ul 'ncadrat de un "ort#artier de satin %i #artiere din dantel)& cu "icioarele 'nc) 'n,)luite 'n ciora"ii de m)tase& o$erea o "ri,eli%te e0trem de atr)()toare* <ra %ocat) de li"sa ei de "udoare* Ale0 nu '%i lu) ochii de la ea c't '%i descheie centura %i $ermoarul* Du") aceea '%i scoase "antalonii %i len#eria de cor"* Eoliciunea lui ,iril) o $)cu s) r)m'n) $)r) su$lare* Abdomenul 'i era tare %i "lat& "icioarele lun(i %i musculoase* Nu se "utea s"une& totu%i& c) era un "achet de mu%chi* 3enele "uternice i se ,edeau $oarte clar "e brae %i "e m'ini* Netulburat) %i "lin) de dorin)& 'l sorbi din "ri,ire& 'nce"'nd de la "icioare& se0ul m'ndru %i (reu& "'n) la (ura se,er) %i cicatricea de "e s"r'ncean)* <l se 'ntinse l'n() ea& s)rut'ndu i s'nii "rin cu"ele sutienului& 'i l)s) a"oi 'n #os dantela %i 'i m'n('ie s$'rcurile cu limba* Ridic'ndu %i ca"ul& o "ri,i* De(etul lui mare se "limb) de c'te,a ori "este s$'rcul 'nt)rit* A% "utea s) scriu scena asta de o mie de ori %i tot n ar ie%i at't de bine& s"use el "ri,ind cum carnea ei 'i r)s"unde atin(erii* Nuanele tru"ului unei $emei "ur %i sim"lu nu "ot $i descrise* '%i l)s) ca"ul 'n #os %i 'i 'ncon#ur) s$'rcul cu (ura& tr)('nd de el u%or* R)s"un!'nd unei electricit)i se0uale& s"atele ei se arcui& des"rin!'ndu se de co,or* -um)t)ile de cu") ale sutienului 'i o$ereau s'nii "ro,ocator* 4imba lui era a(il)& iar a"etitul e0traordinar* '%i "limb) m'inile "este burta %i "ul"ele ei* <a se 'ntinse s) 'l m'n('ie %i el (emu sco'nd c'te,a 'n#ur)turi* Se s)rutar) din nou& cu dorin) %i l)comie* Nu te reine& Ale0& 'i %o"ti ea a(itat)* S) nu m) mena#e!i* Nici n am de ('nd s) te mena#e!* 3reau s) %tiu c) s'nt $emeie* 3reau s) %tiu c) s'nt cu un b)rbat* 3reau s) $iu "osedat)* 3reau*** 3rei s) $ii iubit)*** Pun'ndu %i "almele "e (enunchii ei& i l 'nde")rt)& dar& 'n loc s) i strecoare m'na 'ntre "ul"e& a%a cum se a%te"ta ea& el '%i l)s) ca"ul 'n #os* Eura lui deschis) 'i ()si mie!ul %i limba 'nce"u s) i se mi%te 'n)untru* <a era "rea uluit) ca s) mai stri(e& chiar %i c'te,a cli"e mai t'r!iu& c'nd a#unse la or(asm* Pie"tul 'i tres)ltaC bu!a de #os 'i era aco"erit) de broboane de sudoareC ")rul umed i se li"ise de ('t* Pielea lui Ale0 era e0trem de alunecoas) c'nd el se

ridic)& s"ri#inindu se 'n brae* Cu ochii 'nchi%i %i cu chi"ul 'ncordat& o "enetr)* /ru"ul ei ")ru s) l 'n(hit)& 'l 'n,)luia cu o m)nu%)& iar "e $aa lui a")ru o (rimas) de imens) "l)cere c'nd ea 'nce"u o mi%care de rotire& 'ncet& de $iecare dat) mai ad'nc& el se cu$und) iar %i iar* Cat& care cre!use c) "entru ea se terminase& $u e0citat) din nou de 'm"in(erile lui constante* Nu mai $)cuse niciodat) dra(oste cu at'ta intensitate %i at't de "ro$und* <l '%i strecur) m'inile "e sub %oldurile ei ridic'ndu l le %i in'nd o str'ns* P)rea s) se concentre!e asu"ra $iec)rei mi%c)ri& a $iec)rei retra(eri lente* Dar ritmul se intensi$ic) din ce 'n ce mai tare* R)su$larea lui de,eni iute %i 'ntret)iat)* Deodat)& braele i se rela0ar) %i el se "r)bu%i deasu"ra ei* Numai c)& 'nainte de aceasta& Cat atinsese de#a cel de al doilea or(asm* C'nd* el se eliber)& 'ntre(ul tru" i se !(udui* 2iecare mu%chi i se 'ntinse la ma0imum& iar sunetele as"re "e care le scotea erau asemeni unor sus"ine* 4e trebui mult ca s) %i re,in)& dar Cat ar $i r)mas acolo o ,e%nicie& trec'ndu%i lene% de(etele "rin ")rul lui ciu$ulit& lin('nd "ic)turi s)rate de sudoare de "e s"r'nceana lui* <l st)tea deasu"ra ei e"ui!at& dar "e ea nu o deran#a acea (reutate* Oboseala lui 'i $)cea "l)cere* <l cuno%tea modalit)ile de a $ace din actul se0ual ce,a reci"roc satis$)c)tor* Pagina 60 Doar scrisese des"re ele* Deci& nu era de mirare c) era un amant at't de "rice"ut& de "asional %i total absorbit* /otu%i& era "e c't de "retenios "e at't de sen!ual& 'i smulsese reacii "ur animalice& 'n care luciditatea nu a,ea nici un ?amestec* /oate acele reacii '%i a,useser) ori(inea 'n simurile ei* <a nu a,ea nici un control asu"ra lor* /otu%i& $usese %i o unire cerebral)* Mintea ei a,usese o le()tur) intim) cu a lui* 2useser) 'ntr o "er$ect) armonie cu ne,oile %i dorinele celuilalt %i a,useser) (ri#) ca acestea s) $ie satis$)cute* De aceea o 'nc'nta at't de mult acel moment de lini%te& c'nd r)su$l)rile %i sudoarea lor se amestecau& ")r'nd s) emane dintr un sin(ur tru"& nu din dou)* i el trebuia s) $i simit acea a"ro"iere* Pentru c)& lucrul cel mai $rumos "e care l a $)cut& 'nainte s) se des"rind) de ea& a $ost s) o s)rute u%or 'ntre s'ni& acolo unde $usese cicatricea* <a se tre!i "rima* tiind c) el nu era o "ersoan) matinal)& st)tu lini%tit)& l)s'ndu l s) doarm)* P)rul 'i era ciu$ulit %i ")rea $oarte ne(ru 'n contrast cu "erna* 2ire de ")r scurte 'nce"user) s) i a"ar) "e ma0ilar %i b)rbie* Obser,) c)& la t'm"le& a,ea %i c'te,a c)runte* <ra u%or 'ncruntat& ceea ce ar)ta c) niciodat) nu era com"let lini%tit* 'ntunericul lui intim 'l tulbura chiar %i 'n somn* Ceasul de "e no"tier) 'i s"unea c) dormise de#a "rea mult* 'i s)rut) um)rul (ol %i se d)du #os din "at $)r) nici un !(omot*

-os& se 'mbr)c)& adun'ndu %i hainele care $useser) 'm"r)%tiate cu neru%inare* 3orbind 'ncet la tele$on& chem) un ta0i* A%te"t'ndu l& str'nse r)m)%iele cinei lor* 'n drum s"re buc)t)rie& trecu "e l'n() u%a camerei inter!ise& dar nu se o"ri deloc* Arunc) (unoiul& s")l) "aharele %i '%i turn) un suc de "ortocale& "e care 'l ()si 'n $ri(ider* St'nd re!emat) de dula" %i sorbind sucul& se ('ndi s) deschid) din nou u%a aceea %i s) arunce o "ri,ire 'n)untru* 9nterdicia lui a,usese un e$ect e0act contrar& st'rnindu i %i mai mult curio!itatea* Noa"tea "recedent)& tru"ul lui (ol 'i a"arinuse "entru a i l e0"lora $)r) nici o o"reli%te* Se an(a#aser) 'n cel mai intim act dintre doi oameni* Si(ur c)& acum& c'nd relaia lor "ro(resase at't de mult& el nu se ,a mai 'm"otri,i s) 'm"art) cu ea %i acea "arte a ,ieii lui* Dar dac) se 'm"otri,ea; Merita riscul; Nu& hot)r' ea* Nu a,ea s) treac) "ra(ul acelei 'nc)"eri dec't c'nd o ,a in,ita* /a0iul sosi %i ea "lec) din casa lui $)r) s) l tre!easc)* '%i lu) ma%ina& de la tele,i!iune %i se duse acas)& unde $)cu un ?du%& se 'mbr)c) %i 'ncerc) s) %i treac) 'n re,ist) "ro(ramul "entru !iua res"ecti,)* Dar se 'ntorcea mereu cu ('ndul la noa"tea care trecuse* Amintiri erotice 'i um"leau mintea& $)r) s) mai lase loc "entru altce,a* <u$oria ei trebuie s) $i $ost ,i!ibil)& c)ci -e$$ o remarc) din cli"a 'n care o ,)!u intr'nd 'n birou* Ce s a nt'm"lat; Ai c'%ti(at la loterie; <a r'se %i acce"t) bucuroas) ca$eaua "e care i o o$eri el* De ce s"ui asta; Pentru c) aura ta se ,ede cu ochiul liber 'n dimineaa asta* Pur %i sim"lu& radie!i* M) a%te"tam s) $ii ab)tut) din cau!a lui Chantal* @'mbetul ei "ieri* S'nt $oarte trist)& $ire%te& dar nu la $el de su")rat)* "e ,ia)& 'n (eneral& cum am $ost ieri* .n "rieten mi a reamintit c't de minunat e s) tr)ie%ti* Acest ?"rieten? se 'nt'm"l) s) $ie cum,a romancierul )la bine; 'ntreb) -e$$ $)c'ndu i cu ochiul* < un ti" bine& nu; Ar)ta $oarte bine ieri c'nd a $ost aici* 4 ai ,)!ut; Cu tot& cu blu(i %i ci!me* <a !'mbi* <l e* Are o 'n$)i%are de "at ne$)cut& %tiai; Eenul r),)%it "e care $emeile 'l ()sesc ire!istibil* Dean criticase 'n$)i%area lui Ale0* -e$$ o a"roba* Nu mi ai s"us c) l ai ,)!ut& !ise ea* 'n tim"ul a(itaiei care a $ost& s"use el tr)('ndu se de lobul urechii& st'n#enit* /rebuie s) recunosc c) am $ost uluit %i amuit* 'i citisem romanele %i bine'neles c) %tiam c) te ,e!i cu el* Dar nu m) ('ndeam c) o s) am ,reodat) "l)cerea s) l

cunosc* A% $i ,rut s) mi $i s"us c) i aici* <rai 'ncon#urat) de "olii%ti* Domnul Webster era $urios la culme* 9ar& mai t'r!iu& erai at't de su")rat)& 'nc't n am ,rut s) te mai 'm"o,)re! cu ce,a* Dar 'nele( c) domnul Pierce te a ()sit asear)* 2)cu ochii mici c'nt)rind o din "ri,iri* -udec'nd du") !'mbetul t)u& b)nuiesc c) a $ost o* ** )))& sear) tera"eutic)* Nu i treaba ta& 'i s"use ea& ru%inat)& simind c) ro%e%te* -e$$ nu era "rost* @'mbi lar(* 2oarte bine* S"er c) te ai rela0at* /e ai e0tenuat "rea mult* De $a"t* ** @'mbetul 'i dis")ru %i '%i drese (lasul* Pot s) i ,orbesc sincer; Nu ca asistent al t)u& ci mai de(rab) ca un "rieten; Cat 'i $)cu semn s) ia loc "e un $otoliu* <l '%i aran#) "antalonii %i se a%e!) 'n $aa ei* S"er c) nu*** Adic)** * D) i drumul odat)& -e$$* Bine& 'n ultimele dou) s)"t)m'ni ai ")rut $oarte tulburat)* Nu c) n ai $ace o treab) e0celent)& ad)u() el re"ede* Nu te ai l)sat in$luenat) 'n munc) de ceea ce te $r)m'nt)* Pagina 61 <%ti la $el de ?bun) ca 'ntotdeauna* Doar c)*** m) 'ntrebam dac) nu cum,a mai e ce,a 'n mintea ta* 'n a$ar) de Ale0 Pierce& bine'neles* Oare& starea ei su$leteasc) $usese chiar at't de ,i!ibil); C'i,a din cei mai a"ro"iai cunoscui 'i s"useser) acela%i lucru Dean& Ale0 %i acum& -e$$* Nu ,oia s) l $ie umbrit) de ce,a buna dis"o!iie din !iua aceea& dar se bucur) c) a,ea oca!ia s) ,orbeasc) des"re cele dou) scrisori "rimite* 3oia ca -e$$ s) i 'nt)reasc) ")rerea c) era ,orba de o"era ,reunui maniac %i c) nu a,ea de ce s) %i $ac) "robleme* <%ti $oarte atent& -e$$* < ade,)rat c) 'n ultima ,reme am $ost cam tulburat)* Scoase cele dou) "licuri din "o%et) %i i le d)du* 'nce"use s) le "oarte la ea de c'te,a !ile& "oate s"er'nd 'n subcon%tient c) a,ea s) aib) oca!ia de a le ar)ta cui,a* .it) te la astea& 'i s"use ea* i d) i ")rerea*

Numai s) $ii sincer* Du") ce com"ar) cele dou) "licuri identice& el citi articolele din interior* 4a naiba& %o"ti el du") ce le citi de c'te dou) ori* Am'ndoi au murit 'n urma unor accidente bi!are %i am'ndoi su$eriser) trans"lanturi de inim)* Ciudat) coinciden)& nu; 2oarte ciudat)* Dar ce 'nseamn) asta; Ai ,reo idee cine le ar $i "utut trimite; <u sorte! toat) cores"ondena "e care o "rime%ti de la admiratori& dar numi amintesc s) le $i ,)!ut "e astea& de%i "rime%ti at'tea scrisori 'nc't e $oarte "osibil s) mi $i sc)"at* Sau au ,enit 'n "erioada c'nd Melia lucra 'nc) la noi; 4e am "rimit acas)* <l o "ri,i consternat* Cum ar $i "utut** * un $an*** s) i cunoasc) adresa de acas); <a ridic) din umeri* Fsta i doar un as"ect care m) deran#ea!) 'n le()tur) cu ele* -e$$ studie "licurile %i reciti articolele* Cat 'i urm)ri "ri,irea care "arcur(ea r'ndurile ti")rite* Reacia %i comentariile lui iniiale nu $useser) "rea 'ncura#atoare* S"erase c) i ,a s"une imediat c) nu a,ea moti, de 'n(ri#orare* 'n schimb& el o 'ntreb)= 4e ai mai ar)tat cui,a; Domnului Webster; Poliiei; Nu* Poate ar trebui s o $aci* Nu ,reau s) $iu alarmist)* Nimeni nu te ar acu!a de a%a ce,a* <u& -e$$& s"use ea o$t'nd& n a% ,rea s) st'rnesc a(itaie %i s) atra( atenia asu"ra unui lucru care ar "utea $i com"let li"sit de im"ortan)* <l se $or) s) !'mbeasc) lini%titor c'nd 'i 'na"oie "licurile* Poate c) ai dre"tate* S'nt si(ur c) n ai de ce s) i $aci (ri#i* Dumne!eule& unii n au ce $ace& !)u a%a* Probabil c) nu* '%i creea!) "robleme amestec'ndu se 'n ,ieile celebrit)ilor* /r)iesc "rin alii* <0act* Dar** * <!it)* Dac) mai "rime%ti 'nc) una& cred c) ar trebui s) te duci cu ele la "oliie* 4a naiba cu ce ,or crede* 4as) i s) considere c) e%ti o $emeie isteric)* i s'nt si(ur) c) asta ,or $ace* Cel "uin& ai "utea s) i consuli "e "a!nicii de aici& s) le atra(i atenia s) nu lase s) intre nici un "ersona# ciudat* Ceea ce ar e0clude cam trei s$erturi din an(a#ai*

Ai dre"tate& s"use el arunc'ndu i un !'mbet& du") care rede,eni serios* Ai (ri#)& Cat* S'nt muli nebuni "e lume* tiu& !ise ea "un'nd "licurile 'na"oi 'n "o%et) %i& 'nchi!'nd o& '%i relu) rolul de %e$)* 3reau s) %tiu toate am)nuntele 'n le()tur) cu 'nmorm'ntarea lui Chantal* 3ineri& la dou)* Ron /ruitt a sunat de la !iar mai de,reme& 3rea o declaraie* S"er c) i ai !is s) se duc) naibii c't mai re"ede* Nu cu acelea%i cu,inte& dar cam )sta a $ost mesa#ul& i am s"us c) nu e%ti %i nu ,ei $i dis"onibil) "entru declaraii* Mulumesc* Dac) a% $i ,orbit eu cu el& m) ndoiesc c) a% $i $ost at't de di"lomat)* 9ndi,idul )sta i un rechin& simte 'ntotdeauna mirosul de s'n(e* Ne,r'nd s) mai discute des"re 'n(ro!itorul re"orter& ea trecu la alt subiect* /e ro( s) trimii o coroan) din "artea "ostului de tele,i!iune WWSA* A% ,rea %i ce,a "ersonal& dar de asta o s) m) ocu" sin(ur)* -e$$ "lec) a,'nd instruciuni s) o sune "e Sherry %i s) continue "ro(ramul& ca de obicei* 'ndoielile din seara "recedent) cu "ri,ire la ,iabilitatea emisiunii Co"iii lui Cat ")reau "enibile acum* O "ierduser) "e Chantal& dar mai erau at'ia co"ii care a,eau ne,oie de "ro(ramul lor* 9ndi$erent de (reut)ile "e care le a,ea de 'n$runtat birocraie& "ublicitate ne(ati,) 'n "res)& 'ndoieli nu a,ea s) renune niciodat)* Pro(ramul Co"iii lui Cat era o entitate mai mare %i mult mai im"ortant) dec't ea 'ns)%i* Ale0 o a#utase s) ,ad) totul cu ali ochi* 'n (eneral& "roblemele ei "ersonale ")reau insi(ni$iante* Chiar 'nainte de "r'n!& -e$$ intr) 'n biroul ei cu un carneel cu mesa#e* tocmai a tele$onat romancierul t)u "re$erat* 9nima 'i tres)ri 'n "ie"t c'nd 'ntinse m'na s"re tele$on* Pe care linie; Din ")cate& nu e "e $ir* A !is s) i s"un c) se (r)bea $oarte tare %i abia a a,ut tim"?s) i lase un mesa#* P)r'nd la $el de ner,os ca un sol care i d) o ,este "roast) re(inei $urioase& -e$$ 'i d)du carneelul* Suna de la aero"ort* A !is c) tocmai 'i anunaser) a,ionul* A,ion; Buna ei dis"o!iie se "r)bu%i asemeni "lumbului* Pleac) din ora%; .nde se duce; C't tim"; <ra totul scris "e carneel& dar -e$$ 'i r)s"unse= N a s"us dec't c) ,a li"si c'te,a !ile %i c) te ,a suna la 'ntoarcere* Pagina 62 At'ta tot; -e$$ 'ncu,iin)* 'ncerc) s) "ar) im"asibil)& ceea ce necesita un e$ort teribil* 'i mulumesc& -e$$* <l ie%i cu s"atele din birou %i 'nchise u%a* Cat 'm")turi $oaia

de h'rtie& se uit) la ")tratul acela alb cu linii& de "arc) iar&$i "utut da ,reo e0"licaie "e care "'n) atunci o reinuse* Dar nu i d)du nici una* <ra !drobit)* S"erase c) ,or lua cina 'm"reun)* /recuser) abia c'te,a ore de c'nd 'l ")r)sise %i de#a dorea e0trem de mult s) l ,ad)* Sl)biciunea aceea o $)cu s) se 'n$urie "e sine* <l& cu si(uran) c) nu d)dea nici un semn de ,ia)* 9at o st'nd acolo& teribil de ab)tut)& simindu se ca sin(ura $at) din ultimul an de liceu care nu a,ea un "artener "entru balul de absol,ire& 'n tim" ce el '%i lua !borul* An ade,)ratul sens al cu,'ntului* De"rimarea ei se trans$orm) re"ede 'n $urie* Ce anume 'l $)cea s) ")r)seasc) ora%ul 'ntr o asemenea (rab); A$aceri sau "l)cere; Oare ce $usese at't de im"ortant 'nc't s) se $ac) ne,)!ut $)r) ca m)car s) %i ia la re,edere; Ca"itolul dou)!eci %i %a"te* Ale0 nu era deosebit de 'ndr)(ostit de New OorB& dar 'l $ascina* <ra un ora% al su"erlati,elor& 'ntru chi"'nd dis"erarea& mi!eria& s)r)cia& lu0ul& str)lucirea %i $astul* Reaciile lui $a) de acest ora% erau 'ntotdeauna e0treme& niciodat) de mi#loc* 'n acela%i bloc ,edea lucruri care& $ie 'l entu!iasmau& $ie 'l de!(ustau* 4ua masa 'm"reun) cu a(entul s)u 'ntr un mic restaurant din Cartierul de 3est* 4a 'nce"utul relaiei lui cu Arnold 3illella& cam a treia oar) c'nd se a$la? la New OorB& Ale0 e,itase s) ia masa la /he 2our Seasons sau la 4e CirPue* Dac) nu i "ot "ronuna numele sau nu i cunosc etimolo(ia& nu mer(& 'i s"usese el a(entului s)u* 3illella 'l numise mic bur(he! m)r(init& dar a"oi 'l l)sase "e el s) alea() locurile unde s) ia masa* Din c'nd 'n c'nd& dac) a,eau ce,a deosebit de s)rb)torit& Ale0 'i d)dea ,oie lui 3illella s) i o$ere un hambur(er seara t'r!iu la J5* Dar Oswalds Ca$e& condus) de un emi(rant un(ur& de,enise unul din localurile "re$erate ale lui Ale0* Sand,i%urile cu carne de ,it) erau (roase %i ser,ite cu un mu%tar de culoare 'nchis)& at't de iute& 'nc't $)cea s) i l)crime!e ochii* 'n seara aceea& '%i 'n(hii sand,i%ul 'n tim" ce 3illella a,ea 'n $a) o $ar$urie cu (ula%* :i a $ost $oame& obser,) a(entul* Nu au ser,it m'ncare 'n a,ion; r Cred c) da* Nu mi amintesc& '%i amintea $oarte "uin 'n le()tur) cu !borul din San? Antonio "'n) la Dallas 2ort Worth& scurta %edere& c)l)toria ne'ntreru"t) "'n) la aero"ortul 4a Euardia& drumul cu ta0iul "'n) 'n Manhattan& dar nimic 'n le()tur) cu ce s a 'nt'm"lat du") noa"tea aceea* Se0ul $ierbinte& !(omotos& tandru& brutal& delicat& $renetic& lent& e0celent& 'nnebunitor&totul 'i $)cea "ra$ ('ndurile* D)du la o "arte $ar$uria %i& c'nd chelnerul ,eni s) o ia& el comand) o ca$ea* Abia c'nd b)u #um)tate din ea '%i d)du seama c) nu mai schimbase o ,orb) cu a(entul s)u de cinci minute* 3illella ")strase t)cerea r)bd)tor* C'nd trata cu editori !('rcii& a,ea instinctul unei baracude*

Dar& cu autorii "e care 'i re"re!enta& era r)bd)tor& ascult)tor& un ")rinte con$esor ada"t'ndu se ne,oilor clienilor* Arnold 3illella acce"tase s) 'l re"re!inte "e Ale0 'nainte ca acesta s) "ublice un sin(ur cu,'nt m)car* Ma#oritatea a(enilor la care $usese 'i returnaser) manuscrisul necitit& s"un'nd c) ei nu i re"re!entau "e scriitorii care nu a,eau nici o carte "ublicat)& Parado0ul lumii editurilor= nu i se "ublica nici o carte dac) nu a,eai a(ent %i nu "uteai a,ea a(ent dac) nu 'i a")ruse nici o carte* Dar 3illella 'i tele$onase la >ouston 'ntr o ,ineri diminea) "e tim" de $urtun)* Ale0 era mahmur& ast$el 'nc't 3illella trebuise s) re"ete de c'te,a ori 'nainte ca Ale0 s) aud) mesa#ul 'n ()l)(ia in$ernal) a tunetelor de a$ar) %i din ca"ul lui* Cred c) stilul dumitale "romite* < crud& dar unic* Mi ar $ace "l)cere s) te re"re!int& dac) te interesea!)* 2)r) s) stea "e ('nduri& Ale0 !burase la New OorB "entru a o cunoa%te "e sin(ura "ersoan) de "e "lanet) care credea c) stilul lui "romite* 3illella era inteli(ent%i iscoditor& 'nc)")'nat %i direct* Dar nu ne"oliticos* C'nd desco"erise "roblema lui Ale0 'n le()tur) cu b)utura& s"usese doar c) a,usese de a $ace cu "uini scriitori talentai& dintre care muli erau alcoolici* Poate c) alcoolul le 'n$l)c)ra ima(inaia& dar le distru(ea carierele* Antorc'ndu se la >ouston& Ale0 se intern) 'ntr o clinic) de de!alcooli!are %i& 'n tim" ce '%i corecta manuscrisul& cu,intele ")reau s) l ias) din toi "orii odat) cu otra,a alcoolului care 'i "oluase sistemul* 3illella 'i c'%ti(ase loialitatea %i 'ncrederea* <ra sin(ura "ersoan) c)reia i se con$esa Ale0& sin(urul om care 'l "utea critica $)r) s) l su"ere* <rau $oarte "uine lucruri 'n le()tur) cu el "e care 3illella s) nu le cunoasc)& totu%i a(entul nu 'l #udecase niciodat)* 'mi "are r)u& Arnie& s"use el acum* Nu s'nt o com"anie "rea str)lucit) 'n seara asta* O s) mi s"ui tu "'n) la urm)& !ise Arnie* Pagina 63 Ce anume; De ce ai !burat "'n) aici din senin& ru('ndu m) s) ,in la cin)* S"eram c) n ai alte "lanuri* A,eam& dar trebuie s) mi modi$ic "ro(ramul "entru a i $ace "e "lac celui mai im"ortant client al meu* Pun "ariu c) a%a le s"ui tuturor* Bine'neles& !ise el cu sinceritate* S'ntei toi ca ni%te co"ii* H Parie!& 'ns)& c) eu s'nt cel mai neast'm")rat* 3illella era "rea "oliticos "entru a i da dre"tate& dar '%i ridic) ambele m'ini& cu "almele s"re e0terior& ar)t'ndu i lui Ale0 c) acela era ade,)rul* Cum mer(e cartea;

Bine* Chiar at't de r)u; Ale0 r'se cu am)r)ciune* 'ncerc s) m) concentre!* 'mi reamintesc mereu c) nu i dec't "rima ciorn)* N o s) $ie ca ,ersiunea $inal)* S"er din tot su$letul s) nu $ie& s"use el e!it'nd %i& cu o timiditate deloc caracteristic) lui 'i !ise= 'n ciuda c'tor,a chestii& s ar "utea s) $ie bun)* Nu m) ndoiesc c) e e0celent)* < cel mai interesant subiect al t)u de "'n) acum* < destinat s) $ie bestseller* Dac) nu stric totul* N o s) strici* 4ini%te%te te* 9a o u%urel* O s) ,in) de la sine* 3orbim des"re carte sau des"re se0; 'l tachin) Ale0* <u ,orbesc des"re carte* /u des"re ce ,orbe%ti; 'ntrebarea intuiti,) a lui Arnie 'i %terse !'mbetul de "e chi"* 2)cu semn s) i se um"le din nou cea%ca de ca$ea %i& du") aceea& o 'ncon#ur) cu m'inile* <%ti teribil de 'ncordat& remarc) Arnie* Ce s a nt'm"lat; S"er c) nu ai momente de de"rimare& nu; Nu* Nici "ierderi de memorie; Nu* Doamne& nu* 3illella se re$erea la acele ceasuri uneori !ile "e care Ale0 le "ierduse $iind li"sit de memorie din cau!a alcoolului* C'nd '%i rec)")ta cuno%tina& habar nu a,ea de "erioada 'n care $usese ?"lecat?* Nu %tia ce se 'nt'm"lase& unde $usese& ce $)cuse* <ra 'n(ro!itor* Nu are nici o le()tur) cu b)utura* S'nt c't se "oate de trea!* Obser,) un o$tat de u%urare din "artea a(entului s)u& de care 3illella "robabil c) nici nu %tia* Dac) nu te $r)m'nt) soarta c)rii %i nu te lu"i cu sticla de b)utur)& atunci ce este; Am $ost cu o $emeie* 3illella cli"i iute de c'te,a ori %i Ale0 b)nui moti,ul nedumeririi lui* 3illella 'i cuno%tea $oarte bine a,enturile se0uale* 'n ma#oritate* Asta i cu totul altce,a& murmur) el* AhC s"use a(entul care era dintr odat) mai bine dis"us* Nu i o "uicu)* Nu i doar un $und $rumos* ** <***

4a naiba& habar n am ce e* 3illella '%i 'm"reun) m'inile "e mar(inea mesei& "re()tindu se s) asculte& dar Ale0 continu) s) se a(ite* <%ti schimbat& s"use 3illella 'n cele din urm)& 3orbesc serios* 3)d $oarte bine c't de tulburat e%ti* Nu "ari deloc ceea ce s ar descrie ca un ti" #o,ial %i $ericit& dar simt 'n tine o dis"erare "e care n am mai obser,at o "'n) acum* 2emeia asta te res"in(e cum,a; Cat 'i a")ru 'n minte= un !'mbet care in,ita& o "ri,ire ademenitoare& un r)s"uns 'ncura#ator* Dulcea) %i se0* S)lb)ticie %i umor* C'nd timid)& c'nd 'ndr)!nea)* Cea mai u%oar) atin(ere a lui 'i smulsese (emete de "l)cere& care %i acum '%i ()seau ecoul 'n mintea lui* ; Nu& nu m) res"in(e& s"use el cu o ,oce as"r)* Atunci nu ,)d de ce aceast) relaie nu "oate $i "l)cut) %i s)n)toas)* < ,orba de numele ei* Numele ei; Ce ,rei s) s"ui; < Cat Delaney& Arnie* M am culcat cu Cat Delaney* 3illella 'l "ri,i cu (ura c)scat)& ")lind %i ne,e nindu l s) cread)* Dumne!eule mare& Ale0* Ce ai de ('nd; Credeam c) te ai s)turat s) tot a"ari "e "rima "a(in) a !iarelor* i& totu%i& te ,e!i cu $emeia care atra(e atenia "resei ca un ma(net* O $emeie care* ** tiu& s"use Ale0 "ier!'ndu %i cum")tul* tiu c) i o nebunie* Nu numai o nebunie& dra() b)iete* Dar %i e0trem de "ericulos* Ca"itolul dou)!eci %i o"t* 4ui Cat 'i $u (reu s) %i ")stre!e cum")tul* C'nd intr) "e strada ei %i 'l ,)!u "e Ale0 'n $aa casei& a")s) la ma0imum "e accelerator& dar c'ndD'l 'nt'lni la #um)tatea aleii& '%i adun) toat) demnitatea %i m'ndria* Al salut) distant* Cum a $ost c)l)toria; A%a %i a%a* .nde ai $ost; 4a New OorB* i& cum a $ost; Ca la New OorB* Ai "lecat cam subit& nu; O a$acere ur(ent)* Bine'neles* Domeniul scriitoricesc e renumit "entru ur(enele sale& !ise ea cu sarcasm* Descuie %i intr) 'n cas)& a"oi se 'ntoarse s"re el bloc'ndu i trecerea& e0act cum $)cuse "rima oar) c'nd el 'i a")ruse 'n "ra(* Du") noa"tea "e care o "etrecuser) 'm"reun)& ea simise acea ameeal) caracteristic) unei noi iubiri* <l& 'ns)& "lecase

din ora%* Dac) o ur(en) l ar $i 'm"iedicat s) ia le()tura cu ea 'nainte s) "lece& ar $i "utut m)car s) o sune 'ntr una din cele c'te,a !ile care trecuser)* Dar nu o $)cuse* i acum nu 'm")rt)%ea deloc delirul lui Eene 1elly& din C'nt'nd 'n "loaie* <rau semne care ar)tau c) el nu simise acelea%i ,aluri de c)ldur) du") ce $usese cu ea& "e care ea le simise du") ce $usese cu el* P)rea obosit %i tras la $a)* A,ea cearc)ne de "arc) n ar mai $i dormit de c'nd 'l l)sase 'n "at& cu trei !ile 'n urm)* Pagina 64 Se lu"t) cu dorina de a l 'mbr)i%a "'n) c'nd a,ea s) i dis"ar) acea "ri,ire chinuit) %i 'ndurerat)* Ai $ost la 'nmorm'ntarea $etiei; o 'ntreb) el* De unde %tii; Am sunat la tele,i!iune %i mi s a s"us c) e%ti la o 'nmorm'ntare %i c) nu te mai 'ntorci la ser,iciu* Eroa!nic& nu; Da* 'n tim"ul slu#bei m am tot ('ndit la !iua 'n care Chantal a de,enit le(al $etia lor* /oat) lumea era at't de $ericit)* Au dat o "etrecere "entru a o "re!enta rudelor %i "rietenilor* Aceia%i oameni erau adunai acolo ast)!i& !ise ea o$t'nd cu tristee* Dar nu mai erau baloane %i "an(lici* Nu era ,eselie* N a $ost deloc la $el* Pri,i 'n (ol o cli")& uit'ndu se a"oi la el* Ce ,'nt te aduce aici& Ale0; /rebuie s) st)m de ,orb)* /onul ,ocii lui %i e0"resia (ra,) 'i s"uneau c) era ,orba de ce,a ce ea nu ar $i ,rut s) aud)* A% $i o (a!d) 'n(ro!itoare acum* Anmorm'ntarea m a de"rimat total* Ar $i mai bine s o l)s)m "e alt) dat)* Niciodat) n ar $i un moment "otri,it "entru asta* Cat %tia c) nu e0ista dec't o sin(ur) "roblem) care ar $i "utut $i at't de ur(ent) %i de (ra,)* Rochia ei nea(r) de doliu ")rea deodat) $ormat) din !ale %i "arc) ni%te (heare 'i str'n(eau "ie"tul* D) mi ,oie s) (hicesc& s"use ea* Ai uitat s) mi s"ui un mic am)nunt 'nainte de a $ace dra(oste* <%ti 'nsurat* Nu* Nu s'nt 'nsurat* i asta i tot ce o s) i s"un st'nd aici 'n "ra(& !ise el& trec'nd a"oi "e l'n() ea %i intr'nd 'n cas)* Du") ce 'nchise u%a& ea se 'ntoarse s"re el* Nu e%ti 'nsurat acum& dar ai $ost*** N am $ost niciodat) 'nsurat* >mm* Mai r)u dec't mi am 'nchi"uit* C'nd i ai $)cut ultima oar) anali!a s'n(elui; <l '%i "ro"ti m'inile 'n %olduri %i 'i arunc) o "ri,ire $urioas)* /ermin) cu "rostiile*

Dac) nu a,ea nici o soie ascuns) "e unde,a %i nici o $ost) nu 'l urm)rea "entru "ensia alimentar)& %i nici nu a,ea ,reo boal) incurabil)& atunci nu r)m'nea dec't o sin(ur) "osibilitate* 'ncerca s) i dea cu "iciorul* Numai c) ea nu a,ea s) i dea satis$acie* Andre"t'ndu %i umerii& ea '%i d)du ")rul "e s"ate %i trecu 'n o$ensi,)* .ite ce e& Ale0& cred c) %tiu ce ,rei s) mi s"ui& a%a c) d) mi ,oie s) te scutesc de e$ort& da; <ram !(uduit) emoional 'n seara aceea %i a,eam ne,oie de m'n('iere* /u mi ai o$erit o* S'ntem oameni 'n toat) $irea* Am a,ut un ra"ort se0ual* Am $ost** * "otri,ii din acest "unct de ,edere* Se o"ri "uin "entru a tra(e aer 'n "ie"t %i nu 'i "l)cu e!itarea din "ro"riu l (las* Dar tu nu ,rei o relaie de lun() durat)* Nici o "romisiune* Nici o obli(aie* Des$)c'ndu %i braele lar(& ad)u()= >ei& e $oarte bine* Nici eu nu ,reau* '%i scoase cerceii %i "anto$ii& cre!'nd c) acele (esturi sim"le %i obi%nuite a,eau s) o $ac) s) "ar) mai non%alant)* A%a c) ar $i bine s) nu mai ar)i ca %i cum ai $i (ata s) ,er%i "e co,orul meu oriental* N o s) "un "iciorul 'n "ra( %i nici n o s) ,in cu "retenii* N am un tat) care s) te t'rasc) 'n $aa altarului cu o "u%c) la s"ate* Nici n o s) mi tai ,enele %i n o s) ,in du") tine s) te omor* Chestia asta n o s) se trans$orme 'ntr o atracie $atal) "entru tine* Reu%i s) schie!e un !'mbet rece %i nesincer* Rela0ea!) te& da; Stai #os& Cat* De ce; Am s)rit ,reo re"lic) din monolo(ul t)u at't de bine "us la "unct; /e ro(* <a "use cerceii "e m)sua din hol& 'l conduse 'n li,in( roo;m& a"rinse o ,eio!) %i& str'n('ndu %i "icioarele sub ea& se (hemui 'ntr un ca")t al cana"elei* 4u) o "ern) "e care o str'nse la "ie"t a%a cum ar $ace un co"il cu un ursule& "entru "rotecie %i con$ort* Ale0 se a%e!) "e un taburet din $aa cana"elei& '%i 'nde")rt) (enunchii %i "ri,i "odeaua dintre "icioarele lui* Ar)ta ca un "ri!onier care "ri,ea cum se 'n)la s"'n!ur)toarea 'n dre"tul $erestrei celulei lui* Pro"tindu %i coatele "e (enunchi& '%i 'n$und) de(etele mari 'n (lobii oculari %i r)mase 'n acea "ostur) de condamnat c'te,a cli"e& l)s'ndu %i m'inile 'n #os %i uit'ndu se la ea* Am ,rut s) m) culc cu tine din "rima cli") c'nd te am ,)!ut& 'i s"use el brusc* Mental& ea $)cu un "as 'na"oi %i 'i cercet) a$irmaia din toate un(hiurile* 4a su"ra$a)& ")rea $oarte romantic)& dar nu se 'ncredea 'n sim"litatea ei* B)nuiesc c) ar trebui s) m) simt m)(ulit)& dar a%te"t s) ,in) lo,itura* Ce este& Ale0; N am $ost la 'n)limea a%te"t)rilor tale; Nu $i ridicol)* Se ridic) brusc %i 'nce"u s) se "limbe "rin 'nc)"ere* Alt semn r)u* B)rbaii se "limbau ast$el numai c'nd se "re()teau s) dea ni%te ,e%ti "roaste*

A"oi& se o"ri deodat) %i se 'ntoarse s"re ea* S'nt o mulime de "orc)rii aici& s"use el b)t'ndu se cu de(etul 'n t'm"l)* Multe s au dus naibii c'nd am ")r)sit De"artamentul de Poliie din >ouston* tiu de#a de "roblema cu alcoolul* Asta a $ost e$ectul& nu cau!a* 'nc) nu m am de!meticit com"let* S'nt 'n curs de a o $ace& dar n ar $i dre"t*** Nu 'nce"e cu chestiile astea standard des"re ce i dre"t %i ce nu8 stri() ea* Pagina 65 /reci la subiect* Bine* 4a subiect* Nu m) "ot im"lica 'n nici o relaie im"ortant) acum* Mam ('ndit c) ar $i bine s) %tii& 'nainte de a ne com"lica "rea mult* /im" de c'te,a cli"e& ea r)mase nemi%cat)& str'n('nd "erna la "ie"t& a"oi o arunc) deodat) %i s)ri de "e cana"ea* C)lc'iele ei $)cur) un !(omot 'n$undat "e "odea c'nd se duse re"ede la u%a de la intrare %i o deschise lar(* <l o$t) %i '%i trecu de(etele "rin ")r* <%ti su")rat) /e n%eli* Ca s) $iu su")rat)& ar trebui s) mi "ese* Atunci& de ce ,rei s) "lec; Pentru c) nu e destul loc aici "entru mine& "entru tine %i "entru or(oliul t)u imens* Am'ndoi trebuie s) "lecai* Acum* Anchide u%a* <a o tr'nti* Cum 'ndr)!ne%ti s) b)nuie%ti c) a% $i !drobit); Cum 'ndr)!ne%ti s) i 'nchi"ui c) $a"tul c) am $)cut dra(oste am'ndoi a 'nsemnat mai mult "entru mine dec't "entru tine; Ce te a $)cut s) cre!i c) eu a% ,rea o relaie im"ortant)? cu tine; N am s"us c)*** Dumne!eule& ar trebui s) le dai lecii ,iitorilor crai de la >ollywood des"re 'n('m$are* N am mai 'nt'lnit "e nimeni at't de "lin de sine* S) i ii manuscrisul neterminat sub cheie& de "arc) ar $i cine %tie ce comoar)& "u$ni ea dis"reuitoare* Poate ai $i cine,a dac) scula i s ar um$la ,reodat) c't ca"ul* 2oarte amu!ant* Ba deloc* < $oarte trist* Pier!'ndu %i r)bdarea& el s"use= N am ,rut s) a%te"i ce,a ce nu i "ot o$eri* 'n ca!ul )sta& ai obinut ce ai ,rut& "entru c) a%te"t mai "uin dec't nimic din "artea ta* A $ost o a,entur) de o noa"te* Or(anele noastre s au simit de minune 'm"reun)* Dar n a 'nsemnat nimic mai mult* Prostii& s"use el em$atic* /e ai eliberat* M am eliberat*

De c'te,a ori* <a ,)!u ro%u 'n $aa ochilor& dar continu)= 2iecare am a,ut ce am ,rut de la cel)lalt* i (ata* Aiureli %i %tii $oarte bine& la $el ca& %i mine& stri() el* Dac) n ar $i 'nsemnat nimic& nu m a% mai $i a$lat aici 'ncerc'nd s) m) e0"lic& %i tu n ai $i $ost (ata s) e0"lode!i* 'n mod obi%nuit& le iube%ti %i le la%i $)r) s) le s"ui nimic& nu; <a b)tu din (ene %i '%i duse m'na la "ie"t* 3ai& s'nt onorat)& domnule Pierce* Sincer ,orbesc& s"use ea imit'nd $elul de a ,orbi al unei $rumoase sudiste* 'ncetea!)& Cat* Du te naibii& Ale0* Pri,ind o ne"utincios& el 'n#ur) 'ncet %i& du") o cli")& s"use= Da* Nu ne am certa a%a dac)* ** dac)*** Nu te mai b'lb'i %i s"une mi de a dre"tul& < cam t'r!iu "entru di"lomaie* Dac); <l ,eni mai a"roa"e& domin'nd o* Cobor'ndu %i (lasul& 'i s"use= Dac) n ar $i $ost at't de $antastic* 9nima ei b)tea cu "utere $urioas)& dar in$le0iunea din (lasul lui 'i retre!i dorina* 'i ,enea s) i scoat) ochii %i& 'n acela%i tim"& ar $i ,rut s) se li"easc) de el* Ai o ")rere $oarte bun) des"re tine& nu i a%a; 'l 'ntreb) ea 'nde")rt'ndu se de el* C'nd a#unse destul de de"arte& se 'ntoarse s"re el* /e a%te"i s) le%in c'nd ,orbe%ti murdar; Cine te cre!i& unul dineroii c)rilor )lora "roaste ale tale; <l i!bi cu "umnul 'n "alma celeilalte m'ini* Dumne!eule& c't s a mai 'n%elat Arnie* A(entul t)u; Ce le()tur) are el cu toat) treaba asta; M a s$)tuit s) i s"un tot& s) $iu sincer* A !is c) e cea mai bun) modalitate de a re!ol,a "roblema* Ai ,orbit cu a(entul t)u des"re cum s) ?re!ol,i?; 'ntreb) ea cu o ,oce ascuit)& "lin) de ne'ncredere %i de $urie* Consider) ?"roblema? re!ol,at)& domnule Pierce* O s) i in %i discursul de adio* Am"un('ndu i "ie"tul cu de(etul ar)t)tor& 'i s"use= Nu m) suna* Nu ,eni la mine acas)* Nu $ace nici un e$ort s) m) ,e!i sau s) iei le()tura cu mine* <%ti un tic)los* Nu e%ti nici "e de"arte at't de minunat cum te cre!i* Nu ,reau s) te mai ,)d c't oi tr)i* /rase ad'nc aer 'n "ie"t %i arunc) ultima bomb)= Ai 'neles& tic)los ce e%ti; Ca"itolul dou)!eci %i nou)* <ra ,remea $lu0ului& dar Cat st)tea de"arte de a"a 'ns"umat)& cu b)rbia s"ri#init) "e (enunchi %i cu m'inile

'm"reunate 'n #urul "icioarelor* Pri,ea s"re ori!ontul dincolo de care soarele dis")ruse& dar nu $)r) o lu"t) s"ectaculoas)* Cerul mai era 'nc) luminat de o str)lucire ro%iatic) trans$ormat) 'ncetul cu 'ncetul 'ntr un indi(o atotcu"rin!)tor* Simind "e cine,a 'n a"ro"iere& se 'ntoarse %i r)mase? uimit) c'nd 'l ,)!u "e Dean 'naint'nd s"re ea* Acesta se l)s) #os "e nisi"* C'nd '%i re()si (lasul& 'l 'ntreb)= De unde %tiai c) s'nt aici; Am sunat la biroul t)u din San Antonio ast)!i du") amia!) %i asistentul t)u mi a s"us c) i "etreci c'te,a !ile 'n Malibu* A,eai de ('nd s) ,ii %i s) "leci $)r) s) mi dai nici un semn; Da& s"use ea candid* Nu ne am des")rit 'n cele mai bune relaii* <l ")ru ab)tut* De $a"t& am sunat ast)!i ca s) mi cer scu!e* M am "urtat ca un idiot 'n seara aceea* N are im"ortan)* Nu i $ace (ri#i* 'l simi studiindu i "ro$ilul* <l e!it) "uin& a"oi s"use= 9art) m) c) i s"un& dar ar)i cam r)u* De $a"t& ar)i 'n(ro!itor* Dumne!eule& mulumesc* Ce a $)cut; Cine; Cum el nu s"use nimic& ea 'ntoarse ca"ul* O "ri,ea 'ncruntat "entru c) $)cea "e ne%tiutoarea* Pagina 66 <a '%i 'ndre"t) din nou "ri,irea asu"ra ,alurilor* Am $)cut dra(oste cu el* At'ta lucru mi am 'nchi"uit* i& care i "roblema; <0ist) ,reo alt) $emeie; <l susine c) nu* N am ,)!ut nici o do,ad) c) ar e0ista* A$aceri necurate 'n trecut; Ce,a ce el nume%te ?"orc)rii?& dar n a $ost $oarte e0"licit* Cred c) e ce,a 'n le()tur) cu demisia lui din "oliie* Pe scurt& m a curtat& m a $)cut s) ,reau s) $iu cu el& dar nu ,rea dec't se0 recreati,* i tot te mai simi atras) de el* Cat cea cura#oas) s"unea 'ntotdeauna ade,)rul& indi$erent c't de dureros ar $i $ost* A% mini dac) a% s"une nu* 'nele(* <%ti 'ndr)(ostit) de el; <a scoase un i")t ca %i cum s ar $i $ri"t %i '%i l)s) ca"ul "e (enunchi* O iau ca "e un r)s"uns a$irmati,& s"use el* tie; Doamne& nu* Mi am #ucat rolul $oarte bine& b)nuiesc& i am s"us ni%te lucruri e0trem de dure %i l am dat a$ar)* Ba chiar l am ameninat cu ,a!a mea 4aliPue& 'n ca!ul 'n care n ar $i "lecat* M) ndoiesc c) a luat ameninarea asta 'n serios& dar& oricum& a "lecat*

Ridic'ndu %i ca"ul& "ri,i s"re ,aluri& at't de cu"rins) de am)r)ciune& 'nc't nici nu '%i d)du seama de lacrimile care 'i %iroiau "e obra#i* 9art) m)& Dean* /rebuie s) $ie teribil de (reu "entru tine* 'i mulumesc c) m) asculi* <l 'i atinse colul (urii& unde o lacrim) '%i ()sise loc de "o"as* /i"ul )sta i un "rost dac) d) cu "iciorul %ansei de a a,ea o relaie cu tine* Ce altce,a mai ,rea; M) ndoiesc c) Ale0 %tie ce ,rea* < a(itat& tot tim"ul caut) ce,a* Sau $u(e de ce,a* Poate* Sau "oate c) e e(oist $)r) s) %i dea seama* Nici 'n cli"a aceea& c'nd rostea aceste cu,inte& nu era "e de"lin de acord cu ele* 'n noa"tea aceea "etrecut) 'm"reun)& Ale0 $usese tandru %i "lin de "asiune %i la $el de "reocu"at de satis$acia ei ca de a sa* Sau se am)(ea sin(ur) "entru a %i sal,a m'ndria; Probabil* <l se "rice"ea $oarte bine s) $armece %i s) de!arme!e* Si(ur c) "utea s) obin) ceea ce dorea de la o $emeie %i& 'n acela%i tim"& s) o $ac) s) se simt) bine* '%i 'n$i"se c)lc'iele 'n nisi" %i '%i "ri,i ,'r$urile teni%ilor& amintindu %i de cli"a 'n care 'l ,)!use "rima oar)* Atracia $usese instantanee %i e0"lo!i,)& ce,a "uternic %i deosebit de tot ceea ce simise ,reodat)* Acel ('nd o $)cu s) se 'n$ioare* >ai s) mer(em 'n)untru& s"use ea* Mi s a $)cut $ri(* St'nd la barul din buc)t)rie %i sorbind dintr o cea%c) de ca$ea& Dean s"use intuiti,= /e $r)m'nt) %i altce,a& nu numai acest romancier* Niciodat) n am $ost 'n stare s) i ascund ce,a* Poate "e alii "oi s) i duci& dar eu %tiu c'nd te $r)m'nt) ce,a* Ce,a era 'n nere(ul) 'n seara aceea c'nd am ,enit la San Antonio* Ai ne(at& dar %tiam c) mini* C'nd ai de ('nd s) te 'ncre!i 'n mine; Din bu!unarul blu!ei scoase trei "licuri "e care i le d)du* S ar "utea s) ()se%ti c) i o lectur) "l)cut)* <l o "ri,i curios& a"oi deschise "licurile %i le (oli* Du") ce citi $iecare articol de c'te,a ori& '%i ridic) "ri,irea s"re ea& uluit* :i au $ost trimise "e adresa de acas); Primele dou) au sosit la un inter,al de dou) s)"t)m'ni* Al treilea& 'n !iua c'nd am "lecat* Dean studie "licurile* Astea nu s"un nimic* Doar $a"tul c) "oart) %tam"ila ora%ului San Antonio* /rei oameni cu trans"lanturi de inim) din di$erite ")ri ale )rii* /rei mori bi!are*

O c)dere "rintr o u%) de sticl)& un 'nec cu ma%in) cu tot %i o sc)"are a dru#bei* Dumne!eule* Parc) ar $i un $ilm al lui Brian DePalma& nu; 'i $ace "ielea ca de ()in)* Dean arunc) t)ieturile de !iar& ,)dit dis"reuitor* :i le a trimis ,reun maniac cu un sim al umorului macabru* Da& "robabil c) asta e* Nu "rea "ari con,ins)* Nu s'nt* Nici eu& m)rturisi el* 4e ai mai ar)tat %i altcui,a; 4ui -e$$* Pe "rimele dou)* Nu %tie de a treia* Care a $ost ")rerea lui; 'n (eneral& ca a ta= un nebun care $ace o (lum) "roast)* Mi a s"us s) numi $ac (ri#i din cau!a lor %i& "e urm)& a !is c)& dac) mai "rimesc ,reuna& ar trebui s) m) duc la "oliie* i ai $ost; Nu* Am e!itat& s"er'nd s) ()sesc ,reo e0"licaie* S'nt si(ur c) nu i un moti, de 'n(ri#orare& dar e0ist) %i "osibilitatea ca un nebun care a trimis ni%te mesa#e anonime "rin "o%t) s) $ie 'n stare %i de ce,a mai oribil* 'mi dau seama* 'n a$ar) de $a"tul c) o s"eriaser)& t)ieturile acelea din !iare 'i re'n,iaser) 'ndoieli la care renunase demult* Dean& 'nce"u ea %o,)itoare* M ai cunoscut 'nainte de trans"lant& "oate mai bine dec't oricine altcine,a* Ai trecut "rin acea su$erin) 'm"reun) cu mine* Mi ai $ost al)turi %i c'nd am $ost $ericit)& %i c'nd am c)!ut c't am "utut de #os* M ai cunoscut bine %i du") trans"lant* Mi ai $ost al)turi& "ractic& la bine %i la r)u* Dac) cine,a ar trebui ,reodat) s) $ac) o schem) a "ersonalit)ii mele& acea "ersoan) ai $i tu* /e urm)resc& dar unde ,rei s) a#un(i; S'nt schimbat); 'l 'ntreb) ea "ri,indu l 'n ochi* Adic)& m a schimbat trans"lantul; Da* 'nainte de el& erai "e moarte* Acum& nu* Pagina 67 Nu la asta m) re$er* tiu la ce te re$eri& s"use el "e acela%i ton ner)bd)tor ca al ei* 3rei s) %tii dac) i s a schimbat "ersonalitatea 'n urma trans"lantului* Ceea ce ,a conduce la ine,itabila 'ntrebare= <ste "osibil ca tr)s)turile de caracter ale donatorului s) se transmit) "rin intermediul inimii trans"lantate; A%a e; <a 'ncu,iin)* Dean o$t)*

Doar nu le dai atenie 'n mod serios "rostiilor )stora& nu;* S'nt "rostii; Absolut& Dumne!eule& Cat* E'nde%te te* Se 'nt'm"l) lucruri bi!are "entru care nu e0ist) nici o e0"licaie %tiini$ic) sau lo(ic)* Nu %i 'n acest ca!& s"use el cu 'nc)")'nare* <%ti o $emeie inteli(ent) %i "robabil c) %tii mai multe des"re anatomia ta dec't muli studeni din "rimul an de medicin)* 9nima e o "om")& o "arte mecanic) a cor"ului omenesc* C'nd se stric)& e re"arat) sau 'nlocuit)* Am ,)!ut o mulime de inimi des$)cute "e masa de o"eraie* S'nt $)cute din esut* Nici una n are un(here unde s) $ie str'nse temeri& as"iraii& "re$erine& anti"atii& iubiri %i ur)* 9deea c) inima este un reci"ient al emoiilor %i sentimentelor a ser,it dre"t ins"iraie unor "oe!ii su"erbe& dar& din "unct de ,edere clinic& e o "rostie* /otu%i& dac) articolele astea te au tulburat at't de mult& 'nc't ,rei s) a$li c'te ce,a des"re $amilia donatorului t)u& o s) $ac tot "osibilul s) te a#ut* :i am s"us $oarte clar c) nu ,reau s) %tiu nimic des"re donatorul meu& 'i aminti ea* Dean nu %tia& dar 'n seara 'n care su"ortase trans"lantul& ea a$lase ce,a des"re ori(inea inimii ei* Ar $i ,rut s) nu %tie nici m)car at't* Dar& tot tim"ul era con%tient) de ea& ca de o "ietricic) 'n "anto$* De cur'nd de,enise %i mai su")r)toare* Poate ar trebui s) m) r)!('ndesc& s"use ea& %o,)itoare* <l se ridic) %i o 'mbr)i%) cu "utere* S'nt si(ur c) aceste accidente s'nt "ure coincidene* i cine,a s a ()sit s) $ac) o (lum) e0trem de "roast)* Asta mi am s"us %i eu du") ce am "rimit o "e "rima* Chiar %i du") a doua* Du") aceea& a urmat a treia* Atunci am obser,at ce,a ce mai 'nainte mia sc)"at* Se "are c) nici tu n ai remarcat* Cu toate c) nu mi dau seama cum am "utut trece cu ,ederea ce,a at't de im"ortant* <l se 'nde")rt) "uin de ea* Ce anume; .it) te la da;te& Dean* /oate acele accidente $atale au a,ut loc 'n !iua ani,ers)rii trans"lantului ,ictimei res"ecti,e* i& ad)u() ea 'ncet& e aceea%i cu data trans"lantului meu* Ca"itolul trei!eci* Ale0 se uita la ecranul ne(ru al com"uterului* Cursorul ,erde& "'l"'itor& nu ,oia s) se mi%te* A$urisitul nu se mai mi%case de !ile 'ntre(i de c'nd se certase cu Cat* '%i s"use c) ea se lu"tase asemeni animalului al c)rui nume 'l "urta& amintindu %i cum '%i arcuise s"atele %i 'i ,orbise a")sat& mai li"sind doar s) se re"ead) cu (hearele la $aa lui* O $emeie de (enul ei nu su"orta s) $ie mane,rat)& iar el o mane,rase "'n)

o adusese 'n "atul lui* Reacia ei $usese cea la care se a%te"tase* '%i de!mori ('tul %i '%i a%e!) de(etele "e cla,iatur) de "arc) ar $i $ost (ata s) se a"uce de lucru& 'n mod serios de data aceasta* Cursorul continua s) "'l"'ie la locul unde se a$la* P)rea s) '%i bat) #oc de el& r'!'nd cu lacrimi c) a,ea s) scrie un roman "rost* De !ile 'ntre(i 'ncerca s) scrie o scen) de dra(oste ba nu& de se0* P'n) 'n acel "unct& cartea mersese $oarte bine* Ba chiar se l)udase cu ea 'n $aa lui Arnie* 9ntri(a se des$)%urase 'ncet& dar metodic* Sur"rinsese at't de bine atmos$era& 'nc't a"roa"e c) "utea au!i a"a "icur'nd 'n canalul de sub str)!ile murdare ale ora%ului* Persona#ele lui erau conduse de el cu inocen) 'n situaii "rime#dioase* Deodat)& din senin& se o"riser) cu toii* 'ncremeniser) s"un'nd= ?Nu mai ,reau s) m) #oc* ? <roul nu mai era 'n stare de nimic %i se trans$ormase 'ntr un idiot* Persona#ul ne(ati, de,enise sentimental* 9n$ormatorii amuiser)* Polii%tii a#unseser) s) $ie de!interesai %i stu"i!i* Persona#ul "rinci"al $eminin* ** Ale0 '%i "ro"ti coatele "e m)su) %i '%i strecur) toate de(etele 'n ")r* Persona#ul $eminin condusese re,olta* Nemulumit)& deodat)& de eroul care 'i $usese atribuit& tic)loasa l)sase totul balt) %i nu mai ,oia s) $ac) nimic* /i"a nu era o toant)& ci a,ea o (ur) la $el de a naibii ca $undul& "e care el 'l descrisese 'n am)nunt c'nd o "re!entase cititorilor 'n "a(ina cincis"re!ece* Dar era& de asemenea& e0trem de $eminin) %i de ,ulnerabil)& mult mai mult dec't intenionase el s) $ie* B)nuia c)& atunci c'nd nu era atent& ea "ro$ita de acel as"ect al "ersonalit)ii ei* 'ntr un moment de sl)biciune& o l)sase s) o $ac)* i acum era "rea t'r!iu ca s) mai 'ndre"te ce,a* 3enise ,remea ca eroul s) o cucereasc)& dar scena din dormitor nu se des$)%ura a%a cum ,oia Ale0* .nde,a& 'ntre creierul %i ,'r$ul de(etelor lui& im"ulsurile creatoare $useser) redirecionate asemeni %inelor 'ntr un de"ou de trenuri* O alt) $or) schimba maca!ul* <roul trebuia s) i ridice $usta& s) i smul() chilotul& s) intre& s) se elibere!e& s) ias) %i s) o lase stri('nd tot $elul de in,ecti,e %i amenin'nd c) l ,a trimite "e "rietenul ei& "ersona#ul ne(ati,& "e urmele lui* 9ronicul %i sarcasticul erou trebuia s) i(no;re toate insultele %i amenin)rile %i s) o lase 'n camera mi!er) de motel cu chilotul ru"t %i ro%eaa s"eci$ic) or(asmului ca martori mui ai ,ino,)iei %i dec)derii ei morale* Pagina 68 Dar& de $iecare dat) c'nd 'ncerca s) scrie scena& ochii minii lui Ale0 o ,edeau alt$el* <roul 'i ")trundea "e sub $ust) m'n('ietor* 'n loc s) i smul() brutal chilotul& el '%i strecura u%or de(etele 'n interior* Atin('nd o acolo& bietul de el a"roa"e c) '%i "ierdea minile* O m'n('ia "'n) c'nd era "re()tit) %i ud) %i abia atunci 'i l)sa chilotul 'n #os& 'ncet 'ncet*

Odat) a#uns 'n)untrul ei nu se mai (r)bea s) e#acule!e %i s) ias)* <a nu era deloc cum se a%te"tase el& ci mai dulce %i mai cald)* <roul i(nora total ordinele lui Ale0 de a termina mai re"ede cu ea* @)")cit de emoiile care 'l asaltau %i contrar obiceiului s)u& eroul se ridic) "uin %i o "ri,i* O lacrim) i se rosto(olea "e obra!* O 'ntreb) ce se 'nt'm"la* O durea; ?Dac) o doare;? stri() mintea lui Ale0* ?De unde 'i ,ine o asemenea idee; N ar trebui s) i "ese dac) o doare sau nu*? Nu& nu o durea& 'i s"unea ea* Sin(urul mod 'n care i ar $i "utut $ace r)u ar $i $ost s) i s"un) "rietenului ei& banditul& des"re ceea ce era 'ntre ei* <l ar $i $)cut 'n a%a $el 'nc't s) o doar)* <ra obli(at) s) stea cu el& s"unea ea* Credea c) ar $i r)mas cu tic)losul )la dac) ar $i a,ut de ales; Nu* 'm"re#ur)rile 'i cereau s) o $ac)* ?Porc)rii8? stri() Ale0 'n ('nd* ?< o t'r$)* Nu ,e!i& "rostule; <%ti un idiot* /e $raiere%te cum ,rea*? <roul 'i "ri,i ochii alba%tri %i lim"e!i %i se cu$und) %i mai ad'nc 'n c)ldura ei m)t)soas)& res"ir'nd "ar$umul ")rului ei ro%u** * 9a stai "uin*? /rebuia s) $ie blond)* A%a s"unea 'n "a(ina 5Q* Oare ce se 'nt'm"lase 'ntre "a(ina 5Q %i "a(ina 56I de i se schimbase culoarea ")rului %i caracterul; i de c'nd $olosea el ad#ecti,e ca lim"e!i %i m)t)sos; De c'nd "ierduse controlul asu"ra c)rii& de atunci* Cursorul continua s) cli"easc)& nemi%cat* Ale0 '%i 'm"insese scaunul 'n s"ate %i se ridic) de la mas)* De(etele lui re$u!au s) atin() tastele %i (ata* >ei& se mai 'nt'm"l)* Chiar %i celor mai buni scriitori* Chiar %i c'%ti()torii "remiului Pulit!er se blocau uneori* 9nutil de s"us c't de bun ar $i $ost 2ructele m'niei dac) SteinbecB nu ar $i a,ut ast$el de di$icult)i din c'nd 'n c'nd* Probabil c) Ste"hen 1in( cuno%tea !ile 'ntre(i c'nd cu,intele nu ,oiau s) ,in)* 'n drumul s)u s"re $ereastr)& Ale0 obser,) sticla de whisBy a"roa"e (oal) de "e ra$tul de c)ri* P)rea s) i dea cu ti$la* C'nd "lecase de la Cat& aceasta era e0trem de $urioas) %i 'l ameninase chiar cu o ,a!) de cristal* Recunosc'nd c) reacia ei era #usti$icat)& el se o"rise direct 'ntr un barr* Prima 'n(hiitur) a,usese un (ust oribil* A doua& $usese "uin mai bun)* i chiar mai bune $useser) a treia %i a "atra* Nu %i le mai amintea "e cele care urmaser)* '%i amintea doar c) ,)rsase cum"lit& de%i nu mai %tia unde* Se tre!ise 'n !ori& simind o ne,oie at't de "uternic) de a urina& 'nc't 'l durea* Su$larea lui ar $i dobor't %i un ele$ant* <ra ameit %i habar nu a,ea cum de a#unsese 'n "arcarea unui ma(a!in* Se consider) e0trem de norocos c) nu murise el 'nsu%i sau c) nu omor'se "e altcine,a 'n tim" ce condusese "'n) acolo* Din $ericire& nimeni nu chemase "oliia s) anune c) un bei, dormea 'n ma%in)& 'n "arcarea unui ma(a!in* Nu i se $urase

nici "orto$elul& nici ma%ina* Se duse acas)& urin) un litru& doi& $)cu un du%& se b)rbieri %i 'n(hii as"irine "'n) c'nd nu '%i mai simi ca"ul ca o bil) de dou) tone* Reciti materialul care i se d)duse la ie%irea din clinica de de!alcooli!are* <0act c'nd se "re()tea s) ,erse sticla de whisBy 'n toalet)& hot)r' s) o ")stre!e ca "e ce,a care s) i reaminteasc) mereu c) era un alcoolic 'n recu"erare& c) o 'n(hiitur) 'i "utea $i $atal) %i c) soluiile nu se ()seau "e $undul sticlei* Dac) ar $i $ost a%a& %i ar $i distrus balaurii demult* B)use un ocean de alcool c)ut'nd moti,ele "orc)riilor care se 'nt'm"laser)* Ru()ciunile "e care el le 'n)la Atot"uternicului erau& de obicei& sub $orm) de 'ntreb)ri* ?De ce te ai hot)r't s) lo,e%ti 'n Ale0 Pierce; Pentru c) am $)cut ce,a; Pentru c) n am $)cut ce,a;? '%i "l)tea im"o!itele& contribuia 'n mod re(ulat la Armata Sal,)rii %i era "oliticos cu b)tr'nii* Dac) era ,orba de acel incident din I 9ulie*** S"usese de cel "uin o mie de ori c) 'i ")rea r)u* Nu "utea s) se simt) mai (roa!nic dec't se simea* Nu $)cuse dec't ceea ce trebuia* Dar se ")rea c) Atot"uternicul nu 'i luase 'n seam) #usti$ic)rile mai mult dec't su"eriorii lui de la de"artament* Simindu se ")r)sit "'n) %i de Dumne!eu& 'nce"use s) se $)r'me sub "resiune* St)rile lui su$lete%ti de,eniser) sumbre& iar ,i!iunea asu"ra lumii %i mai sumbr) chiar* B)utura de,enise sin(urul lui "rieten* Acum& Arnie era sin(urul lui "rieten* Arnie* 'n cli"a aceea& m'inile lui ar $i ,rut teribil de mult dou) minute de contact cu ('tul lui Arnie* A(entul lui bine intenionat 'l s$)tuise s) $ie sincer cu Cat* i uite unde a#unsese= ea $usese (ata s) i s"ar() o ,a!)& 'n ca"* Pagina 69 9ndi$erent ce ar $i s"us& se ('ndi el& $emeile nu doreau sinceritate 'ntr o relaie* Nu ar $i $ost mai sim"lu s) $i continuat s) se culce cu ea& s) "ro$ite de "l)cerea "e care i o "ro,oca %i s) lase restul "e seama Destinului; Atunci& 'i s"usese Arnie& ar $i $ost chiar un nemernic* An#ur'nd& se i!bi cu ca"ul de tocul $erestrei* Cat 'i tulbura "o$ta de m'ncare& somnul& disci"lina sa ri(id) %i munca* Se temea s) se 'ntrebe de ce a,ea at'ta "utere asu"ra minii lui* Acum nu mai a,ea 'ncredere 'n instinctele sale* Cu c't 'ncerca mai mult s) l)mureasc) lucrurile& cu at't de,eneau mai com"licate* .n sin(ur lucru era lim"ede= de c'nd se certase cu Cat& nu scrisese nici m)car o sin(ur) "a(in) bun) de citit* Cel "uin dac) se0ul cu ea nu ar $i $ost ce,a at't de bun* Dar $usese mai mult dec't at't* 2usese cel mai bun* Asta nu "utea su"orta* Asta 'l chinuia %i $)cea din cartea lui o "orc)rie* >ot)r't s) %i reca"ete controlul asu"ra acelei situaii 'nainte de a $i ne,oit s) i returne!e a,ansul editorului& se 'ntoarse la ecranul (ol al com"uterului

%i la cursorul care cli"ea* Din moment ce scena nu se des$)%ura a%a cum o ('ndise el iniial& a,ea s) continue ast$el %i s) ,ad) unde a#un(ea* Ce "utea $i r)u; Doar nu s)"a $iecare cu,'nt 'n "iatr)* 4a naiba& murmur) el 'nce"'nd s) a"ese tastele 'n $elul lui ra"id& cu dou) de(ete* Du") o or) de scris continuu& a,ea cinci "a(ini* i trebuiau s) $ie bune& '%i s"use el sec* Se0ul lui ar $i "utut bate cuie 'ntr un !id de c)r)mid)* Ca"itolul trei!eci %i unu* Pari odihnit)& s"use Sherry ParBs lu'nd loc l'n() biroul lui Cat* Nu i a%a; 'ntreb) -e$$ a%e!'ndu se %i el "e cel)lalt scaun* 3acana i a "riit* M am simit minunat& le s"use Cat* Am m'ncat de trei ori "e !i& am dormit at't de mult& 'nc't era de a dre"tul indecent %i am $)cut "limb)ri 'ndelun(i "e "la#)* Pe scurt& am $ost o "uturoas)* Nu chiar& !ise Sherry* O "limbare "e "la#) "oate $i un ade,)rat antrenament* De $a"t& antrenamentul 'l $)ceam 'mbr)c'ndu m)* * Ma#oritatea oamenilor se de!br)cau "entru a mer(e la "la#)* <u trebuia s) mi aco")r $iecare centimetru de "iele* Datorit) tratamentului "e care 'l $)cea& se temea $oarte mult de soare* /rec'nd din nou la treab)& deschise dosarul "e care -e$$ i l "usese "e birou* 2oto(ra$ia din)untru o lu) "rin sur"rindere* Doamne8 Ce co"il $rumosD e0clam) ea* Nu i a%a; a"rob) Sherry* 'l cheam) Michaei* Are trei ani* S)"t)m'na asta a $ost "lasat 'ntr un c)min ado"ti, "ro,i!oriu* Sub ce moti,; 'ntreb) Cat* /at)l lui e $ermec)tor& s"use Sherry sarcastic* Eeor(e Mur"hy* < un a%a!is muncitor constructor care nu "oate s) %i ")stre!e niciodat) locul de munc) din cau!a tem"eramentului s)u e0"lo!i, %i datorit) $a"tului c) se b)nuie%te a $i to0icoman* < concediat de "este tot* /r)iesc din %oma#ul lui %i din ceea ce mai c'%ti() mama micuului Michaei* Mur"hy e ,iolent; Du") ")rerea ,ecinilor& da* Au chemat "oliia de nenum)rate ori "entru a $ace reclamaii* A $ost arestat& dar ea niciodat) nu l a acu!at* Se "are c) 'i e $ric) de el& e0"lic) Sherry* 4una trecut)& o asistent) social) l a luat "e Michaei c'te,a !ile& dar i l a dat 'na"oi mamei c'nd domnul Mur"hy a $ost arestat "entru "osesie de dro(uri* Din ")cate& a $ost eliberat din li"s) de do,e!i* Mare noroc& obser,) Cat* Cam a%a ce,a*

Dar nu s a 'n,)at minte* Cri!ele lui au de,enit mai ,iolente %i mai dese %i& dintr odat)& nu mai s'nt 'ndre"tate 'm"otri,a mamei& ci a co"ilului* Michaei a ?c)!ut? s)"t)m'na trecut)* 9 s a $)cut o radio(ra$ie de ur(en)& dar nu a a,ut nimic ru"t* Alalt)ieri& mama lui l a adus din nou la s"ital* Domnul Mur"hy 'l i!bise de un "erete* Michaei era at't de s"eriat& 'nc't nu mai "utea nici s) "l'n()* Mam) sa se temea s) nu i $i $ost a$ectat creierul* A $ost; Nu& a a,ut doar o u%oar) contu!ie* Doctorii l au inut 'n s"ital "este noa"te sub su"ra,e(here& 9 s a dat drumul ieri %i a $ost "lasat 'ntr un c)min ado"ti, "ro,i!oriu* Cum se simte acum; Pl'n(e du") mama lui& dar alt$el se com"ort) bine* De $a"t& a"roa"e "rea bine* Nu %tie s) ,orbeasc) deloc& i a ar)tat mamei ado"ti,e c) ar ,rea s) m)n'nce o banan) cu cereale la micul de#un& dar n a %tiut cum s) s"un)* Dumne!eule mare& %o"ti -e$$* Co"ilul )sta a $ost at't de intimidat de tat)l lui& 'nc't 'i e $ric) s) %i ,orbeasc)& s"use Sherry cu tristee* Cat continua s) se uite la $oto(ra$ie* B)ieelul a,ea un ")r ne(ru %i ondulat& ochi mari& alba%tri %i e0"resi,i %i (ene lun(i* Bu!ele 'i erau arcuite& u%or l)sate la coluri* <ra at't de dr)(u& 'nc't ar $i "utut $i luat dre"t $eti) dac) ar $i $ost alt$el 'mbr)cat* <a se simea atras) de toi co"iii& indi$erent de ras)& ,'rst) sau se0* <ra a$ectuoas) cu toi %i 'i su"orta "'n) %i "e cei care se "urtau 'n(ro!itor* Com"ortamentul era& de obicei& un barometru "er$ect al su$erinelor 'ndurate* Po,e%tile lor o mi%cau& o 'n$uriau %i& uneori& o $)ceau s) 'i $ie ru%ine c) $)cea "arte din rasa uman)& care "utea s) %i chinuiasc) at't de mult co"iii* Dar acel co"il o atr)(ea 'n mod deosebit& ine0"licabil* Nu %i "utea lua ochii de la $oto(ra$ie* Pagina 70 Am ,rut s) ,e!i dosarul& s"use Sherry& "entru c) m) ('ndeam s) l lu)m "entru Co"iii lui Cat* Mama lui "are s) l iubeasc)& dar e 'n(ro!it) de Mur"hy* M) tem c) nu i se o"une nici ca s) l a"ere "e Michael* Numai Dumne!eu %tie ce su$erine mai 'ndur) %i ea* 4 am ,)!ut "e acest "ersona# %i& te ro( s) m) cre!i& "are ca"abil de orice cru!ime* Oricum& de data asta este acu!at de maltratarea unui minor* A,ocatul lor e0tenuat %i "rost "l)tit 'ncearc) din r)s"uteri ca acest ca! s) nu a#un() la tribunal* Din c'te mi ai s"us& b)nuiesc c) ,or "re$era s) se declare ,ino,ai %i s) "rimeasc) o "edea"s) mai u%oar) 'n schimbul "ierderii custodiei lui Michael& s"use -e$$* Acest lucru se 'nt'm"la adesea* .nii ")rini renunau& "ractic& la "ro"iii co"ii "entru a li se reduce condamn)rile*

9ndi$erent c't de %ocant ar $i $ost& uneori& era mai bine "entru co"ii s) $ie luai de$initi, de l'n() ast$el de ")rini* Probabil c) ai dre"tate& -e$$& !ise Sherry* Mur"hy abia a%te"ta s) sca"e de co"il* :in'nd seama de c't de a(lomerate s'nt "u%c)riile& ,a is")%i "robabil #um)tate din condamnare* Ar "utea $i condamnat doar at't c't a is")%it de#a* Ar $i o a$acere nemai"omenit) "entru el* Dar o tra(edie "entru mama lui Michael& s"use Cat ('nditoare* Dac) acel co"il ar $i $ost al ei& ar $i ucis "e oricine ar $i 'ncercat s) i l ia* Dar nu o "utea 'n,inui "e $emeia aceea* 2rica era un $actor "uternic* Ca %i dra(ostea* Dac) l iube%te "e co"ilul )sta at't de mult cum s"ui& s ar "utea s) renune la el "entru a l a")ra "e Mur"hy& !ise ea* Pe scurt& ar $i cel mai bine "entru Michael& s"use Sherry* Co"iii lui Cat 'i ,a ()si un c)min bun* P'n) atunci& 'ns)& trebuie s) se inte(re!e 'n mi#locul altor co"ii* A%a c)& m am ('ndit c) n o s) te su"eri dac) l aduc la "icnic* Cat '%i ridic) "ri,irea brusc* Picnic; -e$$ '%i drese (lasul %i !'mbi* Am a%te"tat s) te 'ntorci ca s) i dau ,estea* Cat a%te"t) e0"licaii* 4ui Nancy Webster i a ,enit ideea& s"use -e$$ m'ndru* M a sunat de cel "uin o du!in) de ori c't ai $ost "lecat)* Nu i a s"us domnul Webster c)& odat) ce i se d) o sarcin)& intr) 'n "ri!); Cam a%a ce,a* '%i cunoa%te soia $oarte bine* Mi a e0"licat c) or(ani!area unei (ale "entru adunarea de $onduri ar dura luni 'ntre(i* A%a c)& 'ntre tim"& a in,itat c'i,a "oteniali contribuabili la o mini (al)* 'n weeBend ul )sta* 'n weeBend ul )sta8 Am 'ntrebat o de ce at'ta (rab)& s"use -e$$* 9ar doamna Webster a !is c) nu i nimic altce,a 'n "ro(ramul social acum& 'n tim" ce& 'n urm)toarele c'te,a luni& cam toate weeBend urile s'nt ocu"ate* Deci& acum sau niciodat)* Cat trase ad'nc aer 'n "ie"t* Bun ,enit 'na"oi la salin)& domni%oar) Delaney* 'n realitate& nu "rea ai altce,a de $)cut dec't s) a"ari acolo s'mb)t)& 'i s"use -e$$* Am anunat de#a toat) "resa* Sherry m a a#utat ocu"'ndu se de adunarea co"iilor* 9nclusi, "eH cei care au $ost de#a ado"tai de$initi,; 'ntreb) Cat* Cred c) a,em c'te,a succese 'n "artea asta* Ceea ce n ar strica in'nd cont de toat) "ublicitatea ne$a,orabil) "e care ne a $)cut o /ruitt du") moartea lui Chantal* -e$$ %i cu mine ne am ('ndit %i la asta& s"use Sherry* Am inclus $amiliile

ado"ti,e "ro,i!orii& "e cele care au de"us cereri de 'n$iere& "e toi cei care am cre!ut c) "ot $i interesai* Doamna Webster a !is c) nu e0ist) nici o limit) 'n "ri,ina num)rului de in,itai& numai s) i s"unem o ci$r) a"ro0imati,) "'n) #oi ca s) "oat) ,orbi cu $urni!orul* .n $urni!or "entru un "icnic; Petrecere cu (r)tar %i cu tot ce trebuie& 'i s"use -e$$* Pentru cei mici ,or $i cren,ur%ti& c) s ar "utea s) $ie cam (reu s) se descurce cu coastele* Nancy s a ('ndit absolut la tot& s"use Cat* 9nclusi, la ornamente %i la orchestr)* Orchestr); O orchestr) de mu!ic) country %i western din Australia& 'i e0"lic) -e$$& du") care ad)u() re"ede= i Willie s ar "utea s) ,in) de la 4ucBenbach& dar na "romis nimic* Willie Nelson; Elume%ti* Deloc* i $ace toate astea "'n) la s$'r%itul s)"t)m'nii; 'i s"un& dac) Norman Schwar!Bo"$ ar $i consultat o& ar $i "us ca")t 2urtunii de%ertului mult mai re"ede* Sherry se ridic) s) "lece* <u una abia a%te"t* /oi cei cu care am ,orbit& s'nt 'nc'ntai* i totdeauna mi a "l)cut Willie Nelson cu co!i cu tot* Du") ce "lec) ea& -e$$ 'i s"use lui Cat restul de am)nunte* 3e!i& n ai nimic de $)cut* Dac) mi a% $i "relun(it ,acana; A% $i ratat totul* Nancy se ('ndise %i la asta* Pl)nuia s) trimit) un a,ion "articular du") tine& care& du") aceea& a,ea s) te duc) 'na"oi 'n Cali$ornia& "entru a i continua ,acana* Banii nu numai c) ,orbesc& dar stri()* Absolut& s"use -e$$& lu'ndu %i dosarele la subsuoar) %i ridic'ndu se* Ar)i mai bine& %e$a* N am s"us o doar ca s) te $late!* 'i mulumesc* M am ('ndit $oarte mult& dar am %i lene,it mult <!it) s) 'i s"un) %i des"re al treilea "lic "rimit& dar '%i !ise c)& din moment ce i se con$esase de#a& trebuia s) l "un) 'n tem) %i cu ultimele e,enimente* <l se 'n$urie* Pagina 71 Cine naiba e idiotul )sta; >abar n am* Nici Dean n a a,ut idee* i ai s"us domnului Webster; Nu& dar cred c) o s o $ac* Dac) ,reun icnit d) bu!na aici %i 'nce"e s) tra() 'n toate ")rile& Bill trebuie "re,enit* Ar "utea "une 'n "ericol 'ntrea(a staie* M) ndoiesc c) se ,a a#un(e la a%a ce,a* i eu* Cred c) aceast) "ersoan) ar $i mult mai subtil)* 'i s"use a"oi de

coincidena datelor acelor accidente* < ca un "u!!le "e care ,reau ca eu s) l de!le(* i c'nd e*** Cea de a "atra ani,ersare a trans"lantului meu ,a $i "este c'te,a s)"t)m'ni* Dumne!eule& Cat8 Dar data asta nu mai "are deloc o (lum)* Articolele astea ar "utea $i de a dre"tul amenin)ri* Nu cre!i c) ar $i tim"ul s) te duci la "oliie; Dean m a 'ndemnat s o $ac* Dar "'n) nu se ,a comite o crim)& ei ce "ot $ace; >abar n a,em cine este aceast) "ersoan)* Bine& dar trebuie s) se "oat) $ace ce,a* M am ('ndit $oarte mult "e drumul de 'na"oiere* M) "ot ba!a "e a#utorul t)u; Mai 'ntrebi; 'i mulumesc* Sun)& te ro(& la arhi,ele acestor !iare %i cere %i alte articole le(ate de aceste accidente* Dac) s a scris ce,a des"re ele& a% ,rea s) %tiu* Caui ce,a anume; Nu* A% ,rea s) %tiu dac) s a ocu"at cine,a de cercet)rile ulterioare accidentelor res"ecti,e* Sau dac) s a scris ce,a mai detaliat des"re ,ictime* 4ucruri de (enul )sta* <ra mai $rumos dec't '%i amintea ea* C'nd 'l ,)!u& i se t)ie r)su$larea* P)rul lui ne(ru %i ondulat era su"erb %i r),)%it* Purta o "ereche de blu(i %i o c)ma%) stil western* Ci!mele de cowboy ")reau noi* Cat 'n(enunche 'n $aa lui* '%i inea de(etul ar)t)tor 'n colul (urii* Bun)& Michael* Numele meu e Cat* M) bucur $oarte mult c) ai "utut s) ,ii ast)!i* Sherry inea b)ieelul de m'n)* ; < 'nc'ntat c) a ,enit aici* Mama lui ado"ti,) mi a s"us* Sherry cl)tin) din ca"& transmi'ndu i lui Cat c) Michael nu se simea bine cu ceilali co"ii* P)rea tulburat de mulimea aceea ()l)(ioas)* <a e doamna care i a trimis hainele cele noi& Michael& 'i !ise Sherry* S"une i mulumesc* <l se uita 'n ")m'nt* Nu i nimic& inter,eni Cat* Poi s) mi mulume%ti mai t'r!iu* 'nc) n am m'ncat un cren,ur%t& tu ai m'ncat; <l '%i ridic) ochii alba%tri %i (oi %i o "ri,i $)r) s) dea semn c) 'nele(e* >ai s) mer(em am'ndoi s) m'nc)m& da; s"use ea 'ntin!'ndu i m'na* Michael se ('ndi mult) ,reme 'nainte s) %i scoat) de(etul din (ur) %i s) i dea m'na lui Cat*

<a 'i !'mbi lui Sherry %i ridic) dou) de(ete 'ncruci%ate* Ne ,edem mai t'r!iu* '%i "otri,i mersul du") cel al lui Michael* 'mi "lac $oarte mult ci!mele astea& !ise ea* S'nt ca ale mele* 3e!i; Se o"ri %i ar)t) s"re ci!mele ei de cowboy* 4e cum")rase de la un boutiPue de "e Rodeo Dri,e din Be,erly >ills& dar Michael nu a,ea de unde s) %tie* Se uit) la ele& du") aceea& '%i ridic) "ri,irea %i $)cu ochii mici* Nu era chiar un !'mbet& dar era ce,a* 4u'nd acest lucru dre"t un semn 'ncura#ator& ea 'i str'nse m'na* S'nt si(ur) c) o s) $im $oarte buni "rieteni* Picnicul a,ea loc "e "ro"rietatea $amiliei Webster* Orchestra se instalase 'n "a,ilionul ,ictorian a$lat "e malul unui lac unde rae docile ciu(uleau $irimituri de "'ine aruncate de co"ii* 'n aer se simea mirosul is"ititor de $ri"tur) la (r)tar* Mesele aco"erite cu $ee albe %i ro%ii $useser) a%e!ate la umbr)* -on(leri& mimi %i clo,ni se "limbau "rin mulime& 'm")rind baloane %i dulciuri* /rei din #uc)torii de la Dallas Cowboys d)deau auto(ra$e "e min(i de #uc)rie* Doi membri ai echi"ei de baschet Sari Antonio S"urs 'i 'ntreceau "e toi cu dou) ca"ete* Du") ce luar) dou) $ar$urii cu m'ncare& Cat %i Michael se a%e!ar) la una din mese* 'n tim" ce '%i m'ncau cren,ur%tii& ea ,orbea& c)ut'nd ce,a la care el s) r)s"und)* Dar b)ieelul nu scotea nici un cu,'nt& nici chiar atunci c'nd ea i l "re!ent) lui -e$$& care a,ea un succes nebun la co"ii* C'i,a se a()ar) de el 'n drum s"re lac* Michael $u "o$tit s) mear() %i el s) le arunce de m'ncare raelor& dar el re$u!)* Cat nu 'l "res)* Obser,)& totu%i& c) altce,a 'i atr)(ea atenia* 'i urm)ri "ri,irea* Ah& 'i "lac caii* 3rei s) c)l)re%ti; <l o "ri,i (ra,& dar 'n ochii lui se ,edea un lic)r de curio!itate care nu e0istase mai 'nainte* >ai s) mer(em s) ne uit)m mai de a"roa"e* 'i %terse $aa %i m'inile cu un %er,et& du") care 'i lu) m'na& "e care el i o d)du acum $)r) %o,)ial)& %i se 'ndre"tar) s"re arcul "ro,i!oriu unde se a$lau "atru "oney* C'nd a#unser) 'n a"ro"iere& ea 'i simi e!itarea& a%a c) 'l l)s) s) se mai ('ndeasc)* St)tur) %i se uitar) la "oney* Du") ce cel de al treilea (ru" de co"ii $u luat de "e s"in)rile lor& Michael '%i ridic) "ri,irea s"re ea 'ntreb)tor* 3rei s) c)l)re%ti; 'l 'ntreb) ea %i el 'ncu,iin)* S a $)cut& cowboy* 'l conduse "e "oart) 'n interiorul arcului %i el alese "oney ul cel mai mic* i mie tot )sta 'mi "lace cel mai mult& 'i %o"ti ea* Are coama cea mai $rumoas) %i coada cea mai lun()* i cred c) %i el te "lace* 4 am ,)!ut uit'nduse la tine* Pagina 72

Michael !'mbi timid %i inima ei a"roa"e c) 'i s)ri din "ie"t* .n b)rbat 'mbr)cat ca un cowboy 'i a#uta "e ceilali co"ii s) 'ncalece& a%a c) ea se a"lec) s) l ia "e Michael "entru a l urca 'n %a* Mai bine las) m) "e mine* Probabil c) i mai (reu dec't "are* 2u dat) la o "arte de ni%te m'ini "e care le cuno%tea e0trem de bine* Ale0 'l ridic) "e Michael cu u%urin) %i 'l urc) 'n %a* A%a& ho"a* :ine h)urile& a%a& s"use el 'ncle%t'ndu i de(etele lui Michael 'n #urul $'%iilor de "iele& du") care 'i "use am'ndou) m'inile "e obl'nc* Cred c) ai mai $)cut chestia asta* <%ti un cowboy 'nn)scut& 'i !ise el b)t'ndu l "rietenos "e s"ate* /otul e n re(ul) aici; 'ntreb) cowboy ul ,eri $ic'nd dac) Michael st)tea bine 'n %a* Cat "use m'na "e "ul"a b)ieelului* Michael& e%ti "re()tit; <l str'n(ea obl'ncul at't de tare& 'nc't 'ncheieturile de(etelor i se albiser)& dar d)du din ca" a$irmati,* <u o s) $iu acolo& 'i s"use ea ar)t'ndu i locul res"ecti,* O s) m) uit la tine* Nu "lec nic)ieri* Se duse l'n() balustrad) de unde 'i $)cu cu m'na* ?Cowboy ul? scoase un sunet %i cei "atru "oney "ornir) 'ncet "rin interiorul arcului* Pe chi"ul co"ilului se ,)!u o $ric) teribil) la 'nce"ut& dar a"oi 'i trecu* Se uita la Cat cu coada ochiului& tem'ndu se s) mi%te ca"ul* <a 'i arunc) un !'mbet 'ncura#ator %i r)mase cu "ri,irea aintit) asu"ra lui chiar %i atunci c'nd Ale0 ,eni l'n() ea* Dr)(u co"il* Ce caui aici& Ale0; Am $ost in,itat* < o obli(aie social) "e care ai $i "utut s o re$u!i* Am ,enit "entru c) ,reau s) aduc o contribuie "ro(ramului Co"iii lui Cat* Ah& te ro(* < ade,)rat* De ce n ai trimis un cec; Pentru c) ,oiam s) te ,)d %i "e tine* <a se 'ntoarse s"re el %i& "entru "rima oar)& 'l "ri,i 'n ochi* O mare (re%eal)* 2iindc) ar)ta e0celent* 9ar intensitatea cu care o "ri,ea 'i aduse aminte de lucruri minunate& dar %i de"rimante* Se 'ntoarse a"oi iar s"re Michael %i 'i $)cu cu m'na c'nd trecu* Atunci& i ai "ierdut tim"ul* Ai uitat ultimul lucru "e care i l am s"us; S) m) duc dracului* <a '%i l)s) ca"ul 'n #os %i r'se scurt* Nu cred c) am s"us chiar a%a& dar cam )sta a $ost sensul* Am 'ncercat s) iau le()tura cu tine de o sut) de ori* .nde ai $ost; 'n Cali$ornia*

Cas) "l'n(i "e um)rul dra(ului doctor; Dean e un "rieten de 'ncredere* Ce dr)(u& Cel "uin& cu el %tiu cum stau* S'nt con,ins* i eu %tiu* <%ti le(at) de el* D)t)torul )sta de "ilule "ro$it) de tine* Dean nu e un d)t)tor de "ilule %i relaia mea cu el*** Oamenii se uitau la ei& unii cu !'mbete "line de 'neles "e chi"uri* Cei care $useser) la "etrecerea lui Nancy& unde Ale0 $usese "artenerul ei& credeau "robabil c) 'ntre ei era ce,a $oarte "uternic* Ne,r'nd s) se dea 'n s"ectacol& ea abord) un !'mbet %i '%i 'ndre"t) din nou atenia asu"ra lui Mi chael& care c)")tase destul cura# "entru a 'mboldi "oney ul cu c)lc'iele& imit'ndu l "e b)iatul mai mare ce c)l)rea 'n $aa lui* Pleac)& Ale0& s"use ea 'ncet* :i ai e0"rimat clar inteniile& eu la $el* Nu mai a,em ce s) ne s"unem* M) tem c) nu i at't de sim"lu& Cat* Charlie& %i 9rene Walters ard de ner)bdare s) te cunoasc) %i ,or $i aici 'n scurt tim"* Au "romis c) n or s) mi mai ,orbeasc) dac) nu 'i te "re!int eu 'nsumi& s"use el 'naint'nd cu un "as* 2rumos din "artea ta c) i ai sunat* Din moment ce "rima noastr) 'nt'lnire a ie%it cum a ie%it& m am ('ndit s) l in,it "ersonal* Mi au mai s"us c) i a sunat cine,a de la a(enie %i au $i0at un alt inter,iu* Aici tot m'na ta a $ost; Sherry a s"us c) "ar candidaii "er$eci "entru a ado"ta un co"il %i a $ost de!am)(it) c'nd i am !is de 'ncurc)tur)* S'nt si(ur) c) ea a $)cut o* Dar ai "us %i tu o ,orb) bun)* <a ridic) din umeri* Mulumesc* <a se 'ntoarse& abia ")str'ndu %i cum")tul* Nu trebuie s) mi mulume%ti* N am $)cut o "entru tine& ci "entru domnul %i doamna Walters* Cum mi ai s"us tu 'nsui 'n dimineaa aceea c'nd ne am cunoscut& nu trebuie s) i #udec "e ei du") "rietenii lor* Si(ur& ,oi $i 'nc'ntat) s) i cunosc& dar tu "oi s) dis"ari* Acum& te ro( s) m) scu!i& trebuie s) l iau "e Michael* /recu "e l'n() el %i intr) 'n arc* Ca"itolul trei!eci %i doi* Ale0 o l)s) s) "lece* 'i 'nele(ea "o!iia& mai ales 'n !iua aceea* <a re"re!enta ?"ro(ramul Co"iii lui Cat %i ,ice,ersa* /ot ce s"unea %i ce $)cea se re$lecta asu"ra "ro(ramului* Nu ,oia ca& din ,ina lui& s) bene$icie!e de o "roast) "ublicitate& a%a c) "retinse c) era (ata s) 'ncheie con,ersaia* Ba i!buti chiar s) %i !'mbeasc)& 'n ca!ul 'n care cine,a 'i obser,a* 9mediat du") ce Cat se 'nde")rt) de

arcul "oney lor cu Michael& Nancy Webster o chem) 'n "a,ilion& unde se adunaser) numeroase "ersoane* Ale0 au!i des"re ce era ,orba= sosise Willie Nelson* C'nt)reul inter"ret) c'te,a melodii& 'n tim" ce Cat& care era (a!da onori$ic) a e,enimentului& st)tu "e "lat$orm) a"roa"e de orchestra lui* 'l inea "e Michael 'n brae %i chiar 'l $)cu s) bat) din?"alme 'n ritmul mu!icii* Al inu 'n brae %i c'nd se duse la micro$on "entru a rosti c'te,a cu,inte de bun ,enit %i de a i 'ndemna "e cei "re!eni s) contribuie cu ce "uteau "entru a#utorarea co"iilor* Du") acel scurt "ro(ram& ea se ridic) %i st)tu de ,orb) cu starul de mu!ic) country %i western* Pagina 73 De $iecare dat) c'nd o ,edea r'!'nd& Ale0 se simea cu"rins de o (elo!ie total necaracteristic)* 'n cele din urm)& ,edeta "lec) 'm"reun) cu oamenii s)i& care& du") ")rerea lui Ale0& ar)tau ca membrii unei echi"e de $or)ri "etroliere du") un schimb de dou) s)"t)m'ni* Ale0 obser,)& cam odat) cu Cat& c) Michael se inea de "antaloni %i se muta a(itat de "e un "icior "e altul* Cat se a"lec) %i 'i %o"ti ce,a la ureche& iar el 'ncu,iin)& du") care "ornir) am'ndoi s"re cas)& intr'nd "e u%a din $a)* Ale0 'i urm)* De"arte de s"ectatori& s"era s) a#un() la o 'nele(ere 'm"reun)* Ba& mai mult& a,ea s) 'ncerce s) ?o $ac) s) acce"te o 'nt'lnire 'n seara aceea* Dac) ea credea c) relaia lor se terminase& se 'n%ela amarnic* ? Se 'n,'rti "rin li,in( roo;m ul $amiliei Webster& "re$) c'ndu se "asionat de colecia de $i(urine >ummel a lui Nancy %i s"er'nd c) o "utea "rinde "e Cat c'nd a,ea s) ias) din camera de toalet) de sub scar)* 'n#ur) "rintre dini c'nd Bill Webster i o lu) 'nainte* Din li,in( roo;m& 'l au!i "e Webster salut'nd o cu c)ldur)* Cat8 M) bucur c) te ,)d* N am reu%it deloc s) dau ochii cu tine "'n) acum* Bun)& Bill* <l e Michael* A a,ut ne,oie la toalet)& a%a c) ne am simit ca acas)* S"er c) nu te su"eri* Si(ur c) nu* C'nd un t'n)r are ne,oie s) mear() la toalet)& trebuie s) mear() re"ede& s"use el r'!'nd u%or* Ce !ici de "etrecere deocamdat); /otul e minunat& !ise ea* Nu mi dau seama cum de a reu%it Nancy s) $ac) totul 'ntr un tim" at't de scurt* Asta nu i nimic "e l'n() (ala "e care o ,om or(ani!a 'n "rim),ar)* 'mi 'nchi"ui* Ale0 %i o ima(in) $)c'nd una din mutrele ei ha!lii* /otu%i& c'nd ,orbi& nu mai era nici urm) de umor 'n (lasul ei* Bill& a% ,rea s) i s"un ce,a $oarte im"ortant* 'mi acor!i cinci minute luni diminea); /onul t)u m) $ace s) de,in ner,os& mai ales c'nd %tiu c) tocmai te ai 'ntors din Cali$ornia* S"er c) nu te ('nde%ti s) re,ii la Drumuri& nu;

'n nici un ca!* Bine& atunci ce te $r)m'nt); Nici o (rab) "'n) luni* 'mi "are r)u& Cat& dar o s) $iu la o %edin) 'n St* 4ouis* Plec m'ine sear) %i m) 'ntorc abia #oi* Ah& atunci& cred c) nu e t'r!iu nici #oi* Nu $i "oliticoas)* Dac) e ce,a $oarte serios* ** /ocmai asta e* Nu %tiu** A% ,rea s) mi s"ui ")rerea ta* Am cinci minute acum& se o$eri el* >ai s) mer(em la mine 'n birou unde "utem sta lini%tii* N a% ,rea ca Michael s) se "lictiseasc)* Poate s) se #oace cu r)u%tele mele* Bine* Cred c) "roblema asta nu mai "oate a%te"ta 'nc) o s)"t)m'n)* Ale0 au!i u%a biroului 'nchi!'ndu se* Se duse 'n hol %i arunc) o "ri,ire 'n #ur& Ne,)!'nd "e nimeni& str)b)tu coridorul 'n ,'r$ul "icioarelor %i se o"ri l'n() u%)* Abia "utu s) le distin() ,orbele* Ori(inalele s'nt acas) 'ntr un sertar& o au!i el "e Cat* Co"iile astea le "ort mereu cu mine* Cite%te le %i s"une mi ce ")rere ai* Webster t)cu* Ale0 o au!i "e Cat ,orbind 'ncet cu b)ieelul& 'ncerc'nd s) i atra() atenia asu"ra coleciei de r)u%te a lui Webster* Dumne!eule mare8 e0clam) acesta* De c'nd ai astea; De c'te,a s)"t)m'ni* Ce !ici; Prima mea im"resie e c) "ersoana care le a trimis e deran#at) "sihic* De "artea cealalt) a u%ii& Ale0 se 'ncrunt)* -e$$ a $)cut unele ,eri$ic)ri& s"use Cat* A mai e0istat un articol scurt scris des"re accidentul din 2lorida* 'n le()tur) cu celelalte& nimic* /oate au $ost clasi$icate ca mori accidentale& ceea ce m) $ace s) cred c) $ac din 'nar arm)sar* Dac) "oliia nu b)nuie%te nimic necurat& de ce s o $ac eu; /otu%i& s'nt $oarte tulburat) din cau!a lor* M am ('ndit c) ar trebui s) $ii "re,enit "entru c)& 'n ca!ul 'n care s ar 'nt'm"la ce,a& 'ntrea(a securitate a "ostului de tele,i!iune ar "utea $i "us) 'n "ericol* Cre!i c) acela care a trimis chestiile astea ar "utea a#un(e chiar la a%a ce,a; Ale0 nu au!i r)s"unsul ei* 'n schimb '%i au!i "ro"riul nume sub $orm) de 'ntrebare* Se r)suci brusc* Nancy Webster tocmai intra* @'mbi cu non%alan) "entru a ascunde $a"tul c) tr)(ea cu urechea& ceea ce era c't se "oate de e,ident*

Bun)& Nancy* Ai ,)!ut o "e Cat; Am !)rit o intr'nd 'n cas) %i am urm)rit o "'n) aici* Cred c) l a adus "e b)ieel la toalet)* Se "are c) el a terminat ceea ce a,ea de $)cut& "entru c) am a,ut im"resia c) aud ,ocea ei aici 'n)untru %i tocmai m) "re()team s) bat* Nancy trecu "e l'n() el %i& $)r) s) bat)& deschise u%a biroului* Bill; Cat; Ce se "etrece aici; .%a se deschise destul de lar( "entru ca Ale0 s) l ,ad) "e Bill st'nd "e un $otoliu din "iele maron* C'te,a r)u%te erau 'n%irate "e cana"eaua din $aa lui "e a c)rei su"ra$a) neted) Michael le tot "limba* Cat st)tea "e co,or la "icioarele lui Webster* Acesta ,'r' re"ede ni%te h'rtii 'n bu!unarul hainei& ")r'nd uimit %i tulburat* Ce este& dra(a mea; Nancy "arc) $usese i!bit) 'n $a) de o "un() cu ciment ud* Pagina 74 Pri,eli%tea din birou era intim) %i domestic)* Ale0 %tia c) nu se "etrecuse nimic& dar se ,)!u silit s) tac)* < momentul $ocurilor de arti$icii& s"use Nancy !'mbind rece* N am ,rut s) le "ierdei* 'i mulumim c) ne ai anunat& s"use Webster ridic'ndu se ?%i 'ntin!'ndu i m'na lui Cat& care se ridic) sin(ur) %i lu) b)ieelul 'n brae* >ai& Michael* S) nu "ierdem $ocurile de arti$icii* C'nd 'l obser,) "e Ale0 chiar 'n s"atele lui Nancy %i '%i d)du seama c) au!ise toat) discuia ei cu Webster& !'mbetul ei $orat 'i "ieri de "e bu!e* 'l duse "e Michael a$ar)* Scoase e0clamaii de uimire %i 'nc'ntare 'n $aa s"ectacolului o$erit de arti$icii de dra(ul co"ilului& dar emoia ei era "re$)cut)* Nancy '%i inea soul de bra "osesi,* i comentariile ei entu!iaste erau $alse* Webster era at't de 'nchis 'n sine& 'nc't ")ru s) nici nu le obser,e* Ale0 nu le remarc) deloc* 'n tim" ce lumin)rile romane e0"lodau deasu"ra ca"etelor lor& "ri,irea lui era aintit) asu"ra lui Cat Delaney* Pentru a doua oar) 'n seara aceea& Nancy 'l ()si "e Bill 'nchis 'n biroul s)u* <ra t'r!iu* /oat) lumea "lecase* Oamenii "entru cur)enie urmau s) ,in) a doua !i diminea) s) $ac) ordine* C'nd o ,)!u intr'nd& el ridic) "aharul 'n semn de salut* Ai re!ol,at totul "er$ect& ca de obicei* Nu bei ce,a cu mine; Nu& mulumesc* <l b)use destule "ahare %i nu mai a,ea ne,oie de 'nc) unul* <ra ro%u la $a)& iar albul ochilor de,enea tranda$iriu* Rareori $)cea acest lucru& dar& atunci c'nd o $)cea& semnele erau c't se "oate de ,i!ibile* S'nt e0tenuat)& s"use ea 'ntin!'ndu i m'na* >ai la culcare* <l 'i i(nor) m'na* Du te tu* <u mai stau "uin*

3reau s) mai beau un "ahar& !ise el %i '%i mai turn) "uin whisBy* Se str'mb) c'nd mai lu) o 'n(hiitur)* Nu bea de "l)cere* Nancy se a%e!) "e cana"eaua din $aa $otoliului "e care st)tea el* Bill& ce se "etrece; Mi e sete* 'ncetea!)8 stri() ea* Nu m) #i(ni* <l ")ru (ata s) se ia la ceart)& dar se r)!('ndi* Anchi!'nd ochii& duse "aharul la $runte %i 'l "limb) dintr o "arte 'ntr alta ,r'nd "arc) s) nete!easc) toate cutele* Am ,)!ut ce $a) ai $)cut c'nd ne ai ()sit "e mine %i "e Cat aici& s"use el* N ar trebui s) m) e0"lic& dar o s o $ac& totu%i* Discutam o "roblem) "ersonal)* De asta m) %i temeam* Nu i nimic de (enul )sta& Nancy* Dumne!eule& ai m)car "uin) 'ncredere 'n mine* Seam)n) "rea mult cu Caria ca s) mi "oat) de,eni amant)* Atunci& 'ncerci s o 'nlocuie%ti "e Caria cu ea; <l o "ri,i cu duritate %i ochii nu 'i mai erau tulburi din cau!a alcoolului* Asta cre!i; <a '%i l)s) ca"ul 'n #os %i se uit) la ,eri(heta "e care o r)sucea "e de(et* Nu %tiu ce s) mai cred* Nimic n a mai $ost la $el "entru noi de c'nd am "ierdut o "e Caria* 'n loc s) de")%im durerea& ,ieile noastre au intrat 'n declin* 9ndi$erent ce a% $ace& se "are c) nu "ot o"ri c)derea* Mi e (roa!) s) a#un(em #os& "entru c) nu %tiu ce s ar "utea s) ne a%te"te acolo* '%i ridic) "ri,irea s"re el "lin) de dorin)* De ce nu mai ,ii la mine& Bill; Ba ,in* Nu la $el de des* i& c'nd o $aci& nu mai e la $el ca 'nainte* Simt deosebirea* 3reau s) %tiu ce anume ne tulbur) c)snicia* Dac) nu ai o le()tur) cu Cat& ce altce,a este; De c'te ori trebuie s) i s"un; Nimic* Am $oarte multe res"onsabilit)i* C'nd ,in acas) t'r!iu& s'nt obosit* Nu "ot s o $ac s) se scoale la comand)* 'mi "are r)u* Sarcasmul lui o 'n$urie* Se ridic) %i se 'ndre"t) s"re u%)& dar& 'nainte s) ias)& se 'ntoarse* N are nici un rost s) stau de ,orb) cu tine 'n seara asta& "entru c) e%ti beat* Alt semn c) nu e n re(ul) ce,a* Nu %tiu ce e& dar nu 'ncerca s) mi s"ui& c) mi 'nchi"ui* Caria a $ost o $at) minunat) %i o s o iubim mereu* <%ti a"ro"iat de toi co"iii& dar $a) de ea a,eai ce,a deosebit* C'nd a murit& %tiu c) ai a,ut im"resia c) "ier!i o "arte din tine* Dac) a% "utea s) i o aduc 'na"oi& a%

$ace o& Bill& !ise ea %i des$)cu braele ne"utincioas)* Dar nu "ot* Re$u!& 'ns)& s) "ierd %i mai mult dec't mi s a luat* 'ntrea(a mea ,ia) e a0at) "e dra(ostea "e care i o "ort* 9ntenione! s) te ")stre! %i s) re$ac c)snicia asta a%a cum a $ost* 9ndi$erent ce ar trebui s) $ac* Cat adormi $oarte t'r!iu 'n seara aceea* Nu %i l "utea scoate "e Michael din minte* <ra at't de 'nt'r!iat emoional %i social& 'nc't& "entru a l scoate dintr o asemenea stare& era ne,oie de $oarte mult) atenie* Dar ni%te ")rini "otri,ii ar $i "utut s) o $ac) ar)t'ndu i dra(oste %i r)bdare& re!ultatul $inal merit'nd din "lin e$ortul* 'n interiorul lui era un b)ieel "lin de ,ia) care dorea cu dis"erare s) $ie scos la lumin)* Cu toate acestea& nu se ('ndea numai la Michael* Re,ederea lui Ale0 o $)cuse s) se 'ndoiasc) de toate deci!iile luate 'n Cali$ornia* 'l dorea 'n(ro!itor de mult* Prietenii lui& 9rene %i Charlie Walters& $useser) $oarte dr)(ui& e0act cum 'i descrisese el* <ra si(ur) c)& du") ce a,eau s) termine cursul necesar "entru a de,eni ")rini& a,eau s) $ie e0celeni "entru unul din Co"iii lui Cat* Cu oricare alt) oca!ie& ar $i $ost 'nc'ntat) s) i cunoasc)& dorind s) stea mai mult 'n com"ania lor* Dar "re!ent)rile $useser) $)cute la "uin du") $ocurile de arti$icii* Pagina 75 'i mai era 'nc) "roas")t) 'n minte e0"resia de "e chi"ul lui Nancy c'nd 'i ()sise "e ea %i "e Bill 'n birou* <,ident c) 'nelesese (re%it natura discuiei lor* Acele (ri#i& "e l'n() cea "ro,ocat) de anonim cum 'i s"unea ea 'n li"sa altui termen continuau s) 'i tulbure $oarte mult ('ndurile* Pentru a %i distra(e atenia& '%i "etrecu du") amia!a de duminic) la cum")r)turi& iar seara se duse la un $ilm* 4uni scrise 'm"reun) cu -e$$ scrisorile de mulumire adresate celor care aduseser) contribuii* Mari 'nre(istrar) "e ,ideo o sec,en) cu o $eti) 'n ,'rst) de cinci ani cu di$icult)i auditi,e& ai c)rei ")rini muriser) recent 'ntr un accident* 'n seara aceea& c'nd se 'ntoarse acas)& Cat ()si un "lic $amiliar* <ra identic cu celelalte trei& dar coninutul era altul* 'n)untru se a$la o $oaie alb) de h'rtie "e care scria& ca un articol de !iar& des"re $osta ,edet) de tele,i!iune& "osesoarea unei inimi trans"lantate& Cat Delaney* Se 'ntindea "e c'te,a "ara(ra$e& descriind 'n am)nunt toate reali!)rile ei& inclusi, "ro(ramul Co"iii lui Cat* <ra necrolo(ul ei* Ca"itolul trei!eci %i trei* < ciudat& 'ntr ade,)r& dar nu i "ericulos ; 'nele(ei ce ,reau s) s"un* 4ocotenentul Bud >unsaBer de la De"artamentul de Poliie din San Antonio "urta o "ereche de "antaloni 'n carouri %i ci!me ne(re de cowboy cu cus)turi albe* C)ma%a cu m'nec) scurt) 'i st)tea 'ntins) la ma0imum "este burta um$lat) de bere %i era 'ncins) cu o curea de "iele*

Cra,ata scurt) 'i c)dea 'n dia(onal) "este "ie"t* A,ea masi,itatea& culoarea %i r)su$larea ti"ice unui e0celent candidat la un atac de cord* 'n cli"a 'n care Cat intr) 'n biroul lui mesteca un trabuc nea"rins %i umed& iar& dac) direcia "ri,irii lui era de luat 'n seam)& atunci aceasta "urta un dialo( cu rotulele ei* Acum '%i "use m'inile (r)sune "e birou %i se a"lec) "uin 'nainte* 9a s"unei mi& cum arat) Dou( S"eer; 'n realitate& ,reau s) s"un* 'mi "lace la nebunie cum anun) "ro(no!a (re%it %i "e urm) r'de "e seama acestui lucru* Dou( S"eer lucrea!) "entru un alt "ost de tele,i!iune& 'i s"use Cat cu un !'mbet $orat* Nu l cunosc* Ah& da& a%a e* /otdeauna 'i 'ncurc "e meteorolo(i* Putem s) ne 'ntoarcem la astea& domnule locotenent; 'l 'ntreb) Cat b)t'nd im"erios 'n teancul de h'rtii "e care le adusese cu ea %i care acum se a$lau "e biroul lui* <l '%i mut) trabucul dintr un col ")trat al (urii c)rnoase 'n cel)lalt* Domni%oar) Delaney& o doamn) ca dumnea,oastr)& celebr)& o $i(ur) "ublic)& dac) ,rei s) !ic a%a& ar trebui s) se a%te"te la asemenea %ican)ri* M) a%te"t& domnule locotenent >unsaBer* C'nd am a")rut 'n Drumuri& am "rimit o mulime de scrisori& "rintre care nenum)rate cereri 'n c)s)torie* .n b)rbat mi a scris de o sut) de ori* Po$tii& ,edei; s"use el %i& !'mbind satis$)cut& se l)s) "e s"ate "e scaunul s)ucare sc'r'i* Bine& dar o cerere 'n c)s)torie nu e 'ns")i m'nt)toare* Nici scrisorile care& $ie m) ridic) 'n sl),i& $ie m) critic) la s'n(e* Acestea& 'ns)& s'nt ni%te amenin)ri mascate* 'ndeosebi ultima* Se"ar) $alsul necrolo( de celelalte* Ce a,ei de ('nd s)$acei; <l se $oi st'n#enit %i scaunul sc'r'i 'n semn de "rotest* 4u) ultima scrisoare scris) la ma%in) %i 'i citi din nou coninutul* Cat nu se l)s) ")c)lit) de interesul lui simulatC era luat) 'n bat#ocur)* <l '%i $ormase de#a o ")rere* Numai o ameninare cu moartea l ar $i $)cut s) se r)!('ndeasc)* Pu$ni !(omotos %i 'n(hii bucata de trabuc "e care o tot mestecase* Din c'te 'mi dau eu seama& domni%oar) Deianey& un maniac 'ncearc) s) ,) s"erie* <i bine& a reu%it "er$ect& "entru c) s'nt& 'ntr ade,)r& s"eriat)* Asta dedusesem %i sin(ur)* Am ,enit aici ca s) l ()sii "e acest maniac %i s) se "un) ca")t acestor %ican)ri* Nu i at't de u%or "e c't "are* Nici nu "are u%or* Dac) ar $i $ost u%or& a% $i $)cut o sin(ur)* Dar "oliia e antrenat) s"ecial "entru a re!ol,a ast$el de situaii* Cet)enii obi%nuii nu s'nt*

i cum ,) nchi"uii c) ar trebui s) re!ol,)m situaia; ;;;; De unde s) %tiu eu; stri() ea "ier!'nduG%i cum")tul* Nu "utei s) a$lai de unde e timbrul; Sau la ce ma%in) s a scris; S) identi$icai h'rtia; Sau am"rentele de "e ea; <l "u$ni ironic %i 'i $)cu cu ochiul* Ai ,)!ut "rea multe $ilme "oliiste* <i 'i ,enea s) se n)"usteasc) asu"ra lui ca s) l $ac) s) %i "un) 'n mi%care $undul (ras "entru a l c)uta "e res"ecti,ul anonim& dar dac) reaciona ca o $emeie isteric)& i ar $i con$irmat ")rerea= c) $)cea ditamai "roblema din ni%te scrisori nenorocite* 'n loc s) e0"lode!e& ea 'i s"use cu un calm rece= Nu m) lua de sus& domnule locotenent >unsaBer* @'mbetul lui "ieri "uin* >ei& stai "uin& n am** * Mai li"se%te s) m) m'n('iai "e ca"& s"use ea ridic'ndu se %i a"lec'ndu se "este birou* S'nt o "ersoan) 'n toat) $irea& raional)& ca"abil) s) ('ndesc lo(ic& $iindc) "e l'n() uter mai am %i creier* Nu su$)r de nici o boal) %i nu s'nt to0icoman)* Deosebirile dintre dumneata %i mine s'nt at't de multe& 'nc't am "utea um"le o enciclo"edie cu ele& dar cea mai ne'nsemnat) dintre ele e $a"tul c) eu "ort $ust) %i dumneata& "antaloni* Pagina 76 Deci& ori arunci trabucul )sta de!(ust)tor %i discut)m serios& ori m) duc mai sus %i m) "l'n( su"eriorilor dumitale& s"use ea b)t'nd cu de(etele 'n birou* /rebuie s) e0iste o modalitate "rin care s) l de"istai "e indi,idul care e ,ino,at de chestiile astea* 2aa lui c)")tase culoarea $icatului crudC %tia c) 'l "usese la "unct* '%i 'ntinse ('tul "entru a %i l)r(i "uin (ulerul& '%i 'ndre"t) cra,ata %i scoase trabucul din (ur)& ,'r'ndu l 'n sertar* Du") aceea& 'ncerc'nd s) !'mbeasc)& o ru() "oliticos s) ia loc* tii "e cine,a care , ar "urta "ic); Nu* Doar dac)*** <!it) s) '%i e0"rime sus"iciunile "entru c) nu a,ea nici o ba!)* Doar dac)***; <0ist) cine,a la WWSA o t'n)r)* Nu m a "l)cut din cli"a 'n care am 'nce"ut s) lucre! acolo& !ise ea du") care 'i "o,esti des"re relaia ei turbulent) cu Melia 1in(* P'n) la urm)& a recunoscut c) mi a aruncat medicamentele& dar nu cred c) ar $i "utut $ace s) cad) un bec 'n studio* A $ost rean(a#at) la "uin tim" du") ce am concediat o eu %i "are s) i "lac) noul loc de munc)* O ,)d 'n $iecare !i* A,em $oarte "uine s) ne s"unem* Nu o re(ret& dar s'nt si(ur) c) anti"atia ei $a) de mine nu are nici o le()tur) cu trans"lantul meu*

< ur't); Po$tim; Cum arat); Poate c) e in,idioas)* Cat d)du re"ede din ca" a ne(aie* Arat) su"erb %i ar "utea s) aib) ce b)rbat ,rea* Poate nu i $)cea "l)cere s) aib) o ri,al)* @'mbetul lui ")ru mai de(rab) un r'n#et obscen& dar Cat i l 'n(he) cu o "ri,ire rece* <l "u$ni u%or %i '%i a%e!) %e!utul lat mai bine "e scaun* 4u) necrolo(ul* 4imba#ul e cam*** neci!elat* Am obser,at %i asta* Nu "rea "are un ade,)rat articol de !iar* i nici nu menionea!) o cau!) a morii* Pentru c)& ast$el& m ar "une 'n alert)* A% %ti la ce s) m) a%te"t* Nu3a abordat nimeni& nu , a ameninat& nu , a dat t'rcoale casei& nimic de (enul )sta; Nu 'nc)8 >unsaBer morm)i& se trase u%or de bu!) %i o$t)* Pentru a mai c'%ti(a tim"& citi din nou articolele din !iar* 'nainte s) ,orbeasc)& '%i drese (lasul cu im"ortan)* Astea s'nt din toat) ara* /ic)losu a $ost ocu"at& nu (lum)* De aceea ()sesc c) totul e %i mai 'ns")i m'nt)tor& s"use Cat* <ste& e,ident& obsedat de soarta acestor oameni c)rora li s au $)cut trans"lanturi* 9ndi$erent dac) a $ost ,ino,at sau nu de morile lor& a $)cut mari e$orturi ca s) $ie la curent cu e,enimentele* Credei c) el se a$l) 'n s"atele acestor a%a !ise accidente; 'ntreb) el& tonul s)u su(er'nd c) nu era de aceea%i ")rere* Cat nu era si(ur)& a%a c) e,it) un r)s"uns direct* Cred c) un lucru im"ortant e acela c) datele morilor lor coincid cu ani,ers)rile trans"lanturilor& care coincid %i cu a mea* < o coinciden) "rea mare ca s) $ie 'nt'm"l)toare* E'nditor& el se trase din nou de bu!)* Ai cunoscut ,reodat) $amilia donatorului dumnea,oastr); Credei c) e0ist) ,reo le()tur); O "ist) la $el de bun) ca oricare alta* Ce %tii des"re donatorul dumnea,oastr); Nimic* P'n) de cur'nd& m am ,rut s) %tiu absolut nimic* Dar ieri am luat le()tura cu banca de or(ane care mi a "rocurat inima %i am 'ntrebat dac) $amilia donatorului meu s a interesat de mine& cum,a* Au s"us c) ,or ,eri$ica dosarele a(eniei care a recoltat inima& a%a c) s ar "utea s) treac) ce,a tim" "'n) a$lu ce,a* Dac) nimeni nu s a interesat de identitatea mea& atunci o s) %tim c) nu este 'n re(ul) ce,a*

Cum; A%a se "rocedea!)* 9dentit)ile donatorilor %i "rimitorilor s'nt inute secret dac) ambele ")ri nu cer in$ormaii una des"re cealalt)* Numai atunci le di,ul() a(eniile* De"inde de $iecare dac) ,rea sau nu s) ia le()tura cu cel)lalt* Numai a%a "oate a$la cine,a cine a "rimit o anume inim); Doar dac) nu se reu%e%te ")trunderea 'n com"uterul central din 3ir(inia "entru a a$la num)rul R.DO* Asta ce mai 'nseamn); <a 'i e0"lic) atunci ceea ce 'i s"usese Dean cu "uin tim" 'n urm)* R.DO& Reeaua .nit) de Distribuire a Or(anelor* 2iec)rui donator de or(ane sau de esut i se d) un num)r imediat du") ce se 'nde")rtea!) res"ecti,ul or(an sau esut* Acest num)r e codi$icat %i re"re!int) anul& !iua %i luna c'nd or(anele au $ost 'nde")rtate %i acce"tate de o banc)* <ste un mecanism menit s) 'm"iedice tra$icul cu or(ane "e "iaa nea(r)* <l '%i trecu m'inile "este $a)* Dumne!eule& ti"u )sta trebuie s) $ie de%te"t* Asta am tot 'ncercat s) ,) s"un* Cu c't discutau mai mult& cu at't de,enea mai s"eriat)* Deci& e un cerc com"let& domnule locotenent* Ce a,ei de ('nd s) $acei 'nainte s) m) ()seasc) el "e mine; Ade,)rul e c) nu "rea a,em ce s) $acem* P'n) nu mor 'ntr un accident idiot& nu; Calmai ,)& ,) ro(* S'nt calm)& s"use ea ridic'ndu se s) "lece* Din ")cate& a%a s'ntei %i dumnea,oastr)* Mi%c'ndu se mai re"ede dec't l ar $i cre!ut 'n stare& el ocoli biroul %i 'i bloc) ie%irea* /rebuie s) recunosc c) e incredibil& dar 'n momentul )sta nu se "oate ,orbi de o "roblem) de ,ia) %i de moarte* Nu s a comis nici o crim)* i nu %tim nici dac)& 'n ca!ul celorlalte mori& a $ost ,orba de a%a ce,a& nu; Nu& s"use ea 'ncordat)* /otu%i& nu ,reau s) "lecai cu im"resia c) nu ,) iau 'n serios* Ce !icei dac) "un o ma%in) s) "atrule!e "e strada dumnea,oastr) 'n urm)toarele c'te,a s)"t)m'ni& s) ,) in) casa sub obser,aie; R'!'nd u%or& ea '%i l)s) ca"ul 'n #os %i '%i $rec) t'm"lele* Pagina 77 <l nu 'nelesese 'nc) nimic* Anonimul ei era "rea de%te"t "entru a se l)sa "rins de o ma%in) de "oliie* 3) mulumesc $oarte mult& domnule locotenent* 3 a% $i $oarte recunosc)toare "entru orice a#utor* De aceea m) a$lu aici& s"use el !'mbind lar(*

Poate c) cine,a doar 'ncearc) s) ,) s"erie& mai %tii; Ar!'nd de ner)bdare s) "lece& ea 'ncu,iin)* Cre!'nd c) re!ol,ase "roblema& el $)cu (estul "oliticos de a i deschide u%a* M) sunai dac) a,ei ne,oie de mine& da; ?Desi(ur& o s) sun* i ce s) ,) ro( s) $acei;? se 'ntreb) ea cu cinism* 3) mulumesc c) m ai "rimit at't de re"ede& domnule locotenent >unsaBer* S) %tii c) s'ntei mai dr)(u) 'n realitate dec't la tele,i!or* Mulumesc* F))& 'nainte s) "lecai& m) 'ntrebam*** Nu mi se 'nt'm"l) 'n $iecare !i s)mi intre o celebritate 'n birou* 3rei s) mi dai un auto(ra$ "entru soia mea; 9ar $ace mare "l)cere* Scriei ?Pentru Doris?& da; i "utei s) trecei %i numele meu* Dac) nu ,) su")rai* Ca"itolul trei!eci %i "atru* Ce naiba $aci; Pr)#esc costia* 2olosind o $urculi) "entru c) nu ()sise un cle%te 'n nici un sertar din buc)t)rie& Cat lu) o buc)ic) din ti(aie* Du") su")r)toarea discuie de la "oliie& se 'ntorsese acas) %i se schimbase* Prea tulburat) "entru a se mai duce la lucru& 'l sunase "e -e$$ %i 'i s"usese c) nu se mai ducea 'n !iua aceea* A,ea ne,oie de o !i liber)* /im" de a"roa"e o or) se ('ndise care ar $i trebuit s) $ie urm)toarea ei mi%care* 'nainte s) a"uce s) $ormule!e un "lan com"let& se tre!i 'm"in('nd un c)rucior "rintr un ma(a!in& $)c'nd cum")r)turi "entru a "re()ti o mas) "entru un b)rbat "e care "retindea c) 'l dis"reuie%te* S"er c) i "lace crocant)* Puse $'%ia de costi) al)turi de celelalte care se scur(eau "e un %er,et de h'rtie* Ou)le cum 'i "lac; Cum ai intrat; Pe u%a din $a)* <ra descuiat* Ah& s"use el sc)r"in'ndu se 'n ca"* Probabil c) am uitat s) o ,eri$ic 'nainte s) m) duc la culcare* Probabil* Mai moi sau mai "r)#ite; 3)!'nd c) nu r)s"unde& ea 'i arunc) o "ri,ire "este um)r* Ar)ta e0act ca 'n dimineaa 'n care 'l ,)!use "rima oar)& numai c)Dacum "urta o "ereche de "antaloni scuri& nu blu(i* 'ncerc) s) i(no;re c't de se0y ar)ta a%a cum um"lea cadrul u%ii cu masculinitatea lui de "este un metru o"t!eci& r),)%it) %i abia cobor't) din "at* Mai moi sau mai "r)#ite; re"et) ea* M) "rice" mai bine la "r)#ite* <l '%i "ro"ti m'inile 'n %olduri*

<0ist) ,reun moti, anume "entru care ai a")rut aici ca s) mi "re()te%ti micul de#un; Da* De cum o s) i "ui "antalonii %i o s) te a%e!i la mas)& o s) i s"un* Scutur'nd din ca" de uimire& el se 'ntoarse %i "lec)* P'n) re,eni 'n buc)t)rie& 'mbr)cat cu o "ereche de blu(i 4e,is u!ai %i un tricou alb& sim"lu& m'ncarea era (ata* <a "usese "entru $iecare c'te o ca$ea& a%e!) $ar$uriile "line "e mas) %i se instal) "e un scaun ar)t'ndu i locul din $aa ei* *D <l 'nc)lec) scaunul trec'ndu %i un "icior "este s")tar* Renun'nd deocamdat) la m'ncare& sorbi din ca$ea studiind o "rin aburul care se 'n)la din cea%c) o alt) amintire din dimineaa c'nd se cunoscuser)* Are ,reo le()tur) cu $a"tul c) drumul cel mai scurt s"re inima unui b)rbat trece "rin stomac; 'ntreb) el* /eoria asta a dis")rut 'n momentul 'n care s a in,entat su"tul* <l r'se u%or& a"oi mai tare %i& lu'nd $urculia& 'nce"u s) m)n'nce* /ermin) costia din dou) 'n(hiituri %i b)u sucul de "ortocale dintr odat)* C'nd ai m'ncat ultima oar); 'l 'ntreb) ea* Parc) am comandat o "i!!a ieri& !ise el du") ce se ('ndi "uin* Sau alalt)ieri* Ai $ost absorbit de lucru; >mmm* Mai e "'ine "r)#it); <a mai "use dou) $elii 'n a"aratul de "r)#it* A%te"t'nd s) se $ac)& 'i um"lu din nou cea%ca de ca$ea* <l o "rinse de 'ncheietura m'inii %i '%i ridic) "ri,irea* Ai a,ut un im"uls de domesticitate 'n dimineaa asta& Cat; Nu chiar* Atunci& e un act de caritate; Nu cred c) e ca!ul* O o$ert) de "ace; S) nu i se urce la ca"* O s) m) coste& nu i a%a; A%a e* 'mi "ot "ermite; Dac) nu ,rei ca bi#uteriile de $amilie s) i $ie bote!ate cu ca$ea $ierbinte& ai $ace bine s) mi dai drumul* <l '%i descle%t) de(etele brusc* <a "use ca$etiera la loc %i lu) cele dou) $elii de "'ine "e care le arunc) $)r) ceremonie "e o $ar$urie* DeciC 'nc) nu s'ntem "rieteni& s"use el 'n tim" ce un(ea o $elie cu unt* * Nu* Atunci& b)nuiesc c) des"re a $i amani nici nu "oate $i ,orba* 3)!'ndu i dinii albi cum mu%cau din "'inea cu unt& ea simi un (ol 'n stomac* '%i duse $ar$uria la chiu,et)& o s")l) cu deter(ent %i o "use 'n ma%ina de s")lat ,ase* A"oi $)cu ordine "rin #ur& 'n tim" ce el '%i termina masa* Du") aceea '%i duse %i el $ar$uria la chiu,et)& '%i "use a treia cea%c) de ca$ea %i se 'ntoarse la mas)* Cat

aduna $irimiturile cu un burete umedDc'nd el o cu"rinse "e du") mi#loc %i o trase brusc* Pagina 78 '%i a")s) $aa de abdomenul ei s)rut'nd o "rin blu!)& mu%c'ndo u%or& ro!'nd %i (em'nd a$ectuos* <a re$u!) s) r)s"und)* '%i inea m'inile ridicate& ca s) nu l atin()* P'n) la urm)& el '%i ridic) "ri,irea* Nu i "lace; Ba 'mi "lace $oarte mult* <%ti $oarte "rice"ut* Dar nu "entru asta am ,enit* <l '%i l)s) m'inile 'n #os %i "e chi" i se citi o e0"resie de $urie* Dac) n ai ,enit s) $acem "ace** * N am ,enit "entru asta* Atunci& de ce; O s) i s"un* P)i& d) i drumul* Dac) n ai ,enit "entru #oac)& s) %tii c) am de lucru* <a nu 'i r)s"unse& ci& du") ce se s")l) "e m'ini %i '%i mai "use o ca$ea& se a%e!) la mas)& aduc'ndu %i %i "o%eta& de unde scoase co"iile t)ieturilor din !iare %i a necrolo(ului& 'm"in('ndu l le "este mas)* Astea s'nt chestiile ultrasecrete "e care i le ai ar)tat lui Webster; o 'ntreb) el* Deci ai tras cu urechea* Mi am 'nchi"uit* .n obicei ")strat de "e ,remea c'nd eram "oliist* Sau "ur) im"olitee* S ar "utea& !ise el ridic'nd din umeri* Nancy Webster a cre!ut c) tu %i soul ei a,eai o alt$el de discuie* Du") cum %tii& n am a,ut* Atunci& de ce ai l)sat o s) cread) ce era mai r)u; De ce nu i s"ui ade,)rul; Deoarece cu c't %tiu mai "uini des"re asta& cu at't e mai bine* <l lu) h'rtiile %i 'nce"u s) citeasc)* C'nd a#unse la al doilea mesa# '%i $reca de#a ('nditor cicatricea de "e s"r'ncean)* 'ntre al doilea %i al treilea 'i arunc) o "ri,ire dur) %i 'ntreb)toare* Du") ce citi %i necrolo(ul& 'n#ur) u%or %i '%i 'm"inse scaunul 'n s"ate* Cu "icioarele 'ntinse&? cu s"atele 'ndoit& "ro"ti h'rtiile "e abdomen %i le citi din nou* C'nd termin)& se 'ndre"t)& arunc) h'rtiile "e mas) %i se uit) la Cat* Ai ori(inalele; Plus "licurile* Am au!it c'nd i ai s"us lui Webster c) le ai "rimit la inter,ale de c'te,a s)"t)m'ni* <0act* i n ai ()sit de cu,iin) s) mi s"ui %i mie; Nu te "ri,eau* <l scoase o 'n#ur)tur)& Bine& am s"us o "rostie& recunoscu ea* N am s"us nim)nui "'n) c'nd nu am "rimit o "e a treia* i cui i ai s"us; 'n a$ar) de S"icer* tiu c) trebuie s) i le $i ar)tat scum"ului Dean* 4ui -e$$& s"use ea i(nor'ndu i remarca sarcastic)*

i a"oi lui Bill* 2iindc) "ostul de tele,i!iune ar $i "utut $i com"romis& !ise el* /e am au!it s"un'ndu i asta* Cine altcine,a mai %tie; Nimeni* 2alsul necrolo( a sosit cu "o%ta de ieri* Asta a $ost "ic)tura care a um"lut "aharul* A!i diminea) la o"t am a,ut o 'nt'lnire cu un o$ier de "oliie& s"use ea 'ncrunt'ndu se* Mai bine a% $i $)cut o baie 'n tim"ul )sta& ad)u() ea cu am)r)ciune* Ce a s"us; <a 'i re"roduse discuia a,ut) cu locotenentul >unsaBer cu,'nt cu cu,'nt* 3iaa mea ar "utea $i 'n "ericol %i "e el 'l interesau mai mult "icioarele mele* Oricum& a 'ncercat s) mi ba(e "e ('t tot $elul de aiureli 'n le()tur) cu riscurile de a $i ,edet) de tele,i!iune& de "arc) n a% $i %tiut de#a* Mesteca un trabuc& mirosea a a;$ter sha,e ie$tin %i emana un miso(inism teribil* 4 am adus "e bra!d)& dar esena e c)& "'n) nu mi se 'nt'm"l) ce,a 'n(ro!itor& "oliia nu "oate s) $ac) nimic dec't s) "atrule!e c'te,a no"i "e s)"t)m'n) "rin $aa casei mele* 'i ,ine s) cre!i a%a ce,a; Din ")cate& da& s"use el %i o "ri,i o cli")* De aceea ai $ost at't de s"eriat) 'n seara c'nd l am "rins "e S"icer la tine& nu; i mai e%ti 'nc)* Cat '%i mu%c) bu!ele* '%i $rec) "almele umede de blu(i* Acum& c) 'i "re()tise micul de#un %i 'i ,orbise de "roblema care o chinuia cel mai mult& de,eni deodat) ner,oas)& 'n "arte datorit) $a"tului c) o 'nele(ea at't de bine* St)tu nemi%cat& cercet'nd o cu ni%te ochi c)rora ")rea s) nu le sca"e nimic* Ce ,rei de la mine; A#utor* <l "u$ni bat#ocoritor* De la mine; <%ti sin(ura "ersoan) din c'te cunosc care %tie ce e 'n mintea unui criminal* <l $)cu ochii mici* Ai a,ut de a $ace cu ei* Ai studiat& cuno%ti "ro$ilul "siholo(ic al cui,a care ar $ace ce,a de (enul )sta* Am ne,oie de ('ndirea ta* < o"era unui indi,id care se ine de (lume "roaste sau a unui "siho"at; S) o iau dre"t o %icanare sau ca un a,ertisment; 4)s'nd la o "arte orice urm) de m'ndrie& ad)u()= Mi e $ric)& Ale0* 3)d& s"use el "ri,ind o intens* <%ti o int) $oarte u%oar)* <a '%i trecu de(etele "rin ")r ner,oas)* tiu& dar re$u! s) tr)iesc 'ntr un tu;rn de $ilde% %i s) de,in "ri!oniera "ro"riului meu succes* <0ist) %i %ansa ca un $an s) $i 'nnebunit %i s) de,in) obsedat* Muli te urm)resc "entru un sim"lu auto(ra$* Dar unii "ot s) te %i ucid)* Am $ost la

'nmorm'ntarea unei tinere actrie care a $ost 'm"u%cat) 'n "ro"ria locuin) de un admirator care susinea c) o iube%te* Cl)tin) din ca" cu tristee* O s) a$li %i tu& Ale0& c)& cu c't de,ii mai celebru& cu at't ai mai "uin) lini%te %i si(uran)* Scriitorii se bucur) de mai mult anonimat dec't ,edetele de tele,i!iune* <a trebui s) i dea dre"tate& dar r)mase "e ('nduri* 'mi "lace s) $iu o celebritate* Pagina 79 A% mini dac) a% s"une altce,a* Dar "l)tesc "entru asta* :i s a mai 'nt'm"lat a%a ce,a; 'i s"use %i lui ce 'i "o,estise lui >unsaBer des"re scrisorile (enerate de Drumuri* Am 'n,)at s) $ac deosebirea 'ntre scrisorile admiratorilor normali& chiar critice& %i cele scrise de oameni "uin icnii* Acestea 'mi d)deau $iori uneori& dar& 'n (eneral& le i(noram* Nici una nu m a tulburat 'n asemenea hal* Poate c) e0a(ere!& dar*** Nu i nimic 'n ele asem)n)tor cu o ameninare& !ise el 'ncet* Dac) ar $i $ost& b)nuiesc c) mi ar $i $ost mai u%or s) le i(nor* Dar a%a& s'nt 'n$ior)toare* Nu te "oi lu"ta cu o "ersoan) "e care nu o ,e!i* Dar& chiar dac) nu ,)d "ericolul& 'l simt* Poate c) ima(inaia mea 'mi #oac) $este& dar& 'n ultima ,reme& c'nd ies& m) simt* ** .rm)rit) din umbr)* <0act* <l se ('ndi la r)s"unsul ei* Ce cre!i c) "oate s) 'nsemne toat) treaba asta& Cat; /u ce cre!i c) 'nseamn); Am ,rut s) i a$lu ")rerea* 'n schimbul ou)lor )stora 'n(ro!itoare* Am m'ncat %i mai "roaste* Mulumesc* <l '%i uni ,'r$urile de(etelor %i '%i b)tu bu!ele u%or* Cat t)cu %i 'l l)s) s) '%i "un) ordine 'n ('nduri* Nu r'sese de ea "entru $a"tul c) era 'ntoars) "e dos& de%i& 'ntr un $el& ar $i "re$erat s) o $ac)* Ar $i ,rut s) i s"un) c) nu a,ea sens s) '%i $ac) (ri#i din cau!a acelor mesa#e* .ite cam cum mi se "ar mie lucrurile& !ise el* Dar e numai o b)nuial)* 'nele(* Ne ('ndim la ce i mai r)u*** <a 'ncu,iin)* Coincidenele astea ar trebui s) a"ar) 'n Cartea recordurilor* i eu cred*

4uate se"arat& cau!ele morilor au $ost neobi%nuite& dar credibile* 4a un loc& 'ns)& 'nce" s) dea de b)nuit* <a ins"ir) tremurat* Continu)* :in'nd cont de tim"ul %i distana im"licate& "ersoana care i a trimis articolele "robabil c) n a dat "este ele 'nt'm"l)tor* tia de morile res"ecti,e* i "oate a $ost chiar ,ino,at de ele* Dac) se stabile%te c) au $ost ni%te crime %i nu acte ale lui Dumne!eu* i*** %i cu ce a,em de a $ace aici; bac) e ,ino,at %i deocamdat) e0ist) un ?dac)? nu e un uci(a% obi%nuit* Nu '%i ale(e ,ictimele la 'nt'm"lare* Soarta i le a ales* /otu%i a $)cut multe e$orturi "entru a le ()si %i a le ucide 'n moduri e0trem de in(enioase* Care ar $i moti,ul; < $oarte sim"lu& Cat* 9nima donatorului& s"use ea cu un (las r)(u%it %i '%i simi "ie"tul 'ncle%tat* Ale0 s"usese e0act ceea ce se temuse c) ,a s"une* 9"ote!a lui era la $el cu a ei* Ace%ti trei oameni au "rimit inimi 'n aceea%i !i cu tine& s"use el* Psiho"atul cuno%tea un donator %i& dintr un moti, anume& nu su"ort) ca inima lui sau aei s) continue s) bat)* <,ident& nu %tie cine e "rimitorul& a%a c) elimin) toate "osibilit)ile& i a omor't "e r'nd "e toi cei c)rora li s au $)cut trans"lanturi 'n !iua aceea& %tiind c)& mai de,reme sau mai t'r!iu& 'l ,a nimeri "e cel care trebuie* Bine& dar de ce; Ca s) o"reasc) inima* tiu asta& dar de ce; Dac) era at't de a"ro"iat de donator& mai mult ca si(ur c) el a $ost cel care a "ermis trans"lantul* De ce s) se $i r)!('ndit dintrodat); Dumne!eu %tie* Poate s a tre!it& "ur %i sim"lu& 'ntr o diminea)& la c'te,a luni du") aceea& %i %i a s"us= ?Oh& Doamne& ce am $)cut;? 2amiliile donatorilor s'nt "resate s) ia o hot)r're 'n (rab) %i 'n cele mai (rele 'm"re#ur)ri* Poate %i cu el s a 'nt'm"lat acela%i lucru* A 'nce"ut s) l chinuiasc) ('ndul %i n a mai "utut tr)i cu sentimentul de ,ino,)ie* Ai citit 9nima ,orbitoare a lui Poe; inima asta nu e 'n(ro"at)& ci bate cu ade,)rat* Dar& ca %i "ersona#ul din "o,estire& urm)ritorul t)u "robabil c) o aude 'n "ermanen)* 'l chinuie%te& 'l 'nnebune%te* Nu "oate su"orta %i ,rea s) o $ac) s) tac) "entru totdeauna* /e ro(* ** (emu ea* <l se 'ntinse "este mas) %i 'i atinse m'na* Sau ar "utea $i cu totul altce,a& Cat*

Mi ai cerut ")rerea* Asta e* S"er s) m) n%el* Dar nu cre!i c) te n%eli* <l nu s"use nimic& dar nici nu era ne,oie* A$irmaia i se citea 'n ochi* >ai s) !icem c)& "'n) aici& a,em dre"tate* Cum i a de"istat "e ace%ti oameni& inclusi, "e tine; <a 'i d)du aceea%i e0"licaie "e care i o d)duse %i lui >unsaBer cu "ri,ire la num)rul R.DO* Ale0 se ('ndi mult) ,reme* /rans"lanturile de inim) re"re!int) deocamdat) ce,a sen!aional* Ar $i "utut $oarte bine s) adune in$ormaii de ici de colo* Cine %tie; P'n) nu %tii cinei ti"ul& n o s) %tii nici cum o"erea!)* /rebuie s) $ie bo(at& remarc) ea* De ce; Pentru c)& 'n ultimii "atru ani a umblat 'n toat) ara* Ai au!it ,reodat) de autosto"; o 'ntreb) el* Sau de s)rit 'ntr un m)r$ar; A a,ut c'te un an 'ntre $iecare crim)& deci ar $i "utut a,ea tot $elul de slu#be ciudate "entru a se 'ntreine 'n ,reme ce "l)nuia uciderea urm)toarei ,ictime* Nu m am ('ndit niciodat) la asta& s"use ea ab)tut)* Ar "utea $i absolut oricine* .n om de a$aceri care c)l)tore%te numai cu clasa 'nt'i sau un ,a(abond* Dar& oricine ar $i& tic)losul e inteli(ent %i ,iclean* Pagina 80 < schimb)tor ca un cameleon* Cum alt$el s ar $i "utut a"ro"ia de ace%ti oameni 'ndea#uns de mult "entru a l omor' $)r) s) atra() b)nuielile asu"ra sa; De e0em"lu& $emeia aceea din 2lorida* A c)!ut "rintr o u%) de sticl) 'n "ro"ria ei cas)* Presu"un'nd c) a $ost 'm"ins)& el ar $i trebuit s) se a$le acolo& cu ea* S ar $i "utut da dre"t ,reun re"arator& !ise Cat* Ar $i udat $lorile cu un re"arator 'n cas); Posibil* Dar e im"robabil* 'mi ima(ine! c) a ru(at "e cine,a cunoscut %i de 'ncredere s) i in) scara ca s) "oat) uda $eri(a* Cat se cutremur)* /rebuie s) $ie un monstru* Dar nu ucide la 'nt'm"lare& ci e controlat& total concentrat asu"ra misiunii sale& condus de r)!bunare& sau de reli(ie& sau de nenum)rate alte moti,aii* < interesant& nu; Ceea ce 'i moti,ea!) "e oameni s) $ac) anumite lucruri& s"use ea "ri,indu l "ie!i%* .neori& moti,ele lor nu au absolut nici un sens* 4e "as) e0trem de "uin cum 'i a$ectea!) (esturile lor "e cei din #ur& at'ta tim" c't sco"urile lor s'nt atinse* 3orbele ei a,eau un dublu 'neles %i el '%i d)du seama imediat* /ot mai cre!i c) s'nt un tic)los* Ah& da& absolut& !ise ea $)r) nici o e!itare& de "arc) ar $i a"robat $a"tul c)

$oametea mondial) ar $i trebuit sto"at)* Nu i dau do,ada c) s'nt sincer cu tine; S'nt con,ins) c) %i sinceritatea asta a a,ut un sco"* Nu "oi& cel "uin& s) 'ncerci s) m) nele(i; 'nele( "er$ect* /u ai $ost e0citat %i eu mGam su"us* Nu m am ba!at "e $a"tul c) o s) cede!i& stri() el* Atunci& de ce nu te ai culcat cu altcine,a; De ce at'ta munc) "entru a m) atra(e& Ale0; M ai $)cut s) te "lac mult %i ai $)cut o intenionat* <l deschise (ura s) s"un) ce,a& dar se r)!('ndi* /rec'ndu %i de(etele "rin ")r& 'n#ur) "rintre dini* S'nt ,ino,at& s"use el 'n cele din urm)* 9ntenionat te am $)cut s) cre!i c) im"osibilul e "osibil* De ce e im"osibil; & <l t)cu* Ce este& Ale0; Ce te $r)m'nt); Nu "ot s) i s"un* Pune m) la 'ncercare* Crede m)& Cat& n ai ,rea s) %tii* <h& orice ar $i& se0ul nu te ar $ace s) te simi mai bine* <l '%i arcui o s"r'ncean)* .nul din noi ine minte (re%it* 'mi amintesc c) m am simit nu doar mai bine& ci e0celent* Nu m am re$erit la ce,a $i!ic& s"use ea scurt* Bine'neles c) a%a a $ost bine* Asta nu 'nele( $emeile la b)rbai* Cel "uin eu* B)rbaii nu $ac deosebirea dintre $i!ic %i emoional* Dac) se simt bine acolo& altce,a nu mai contea!)* 2emeile*** Ar "utea $i o $emeie& s"use el deodat)& tru"ul tres)rindu i ca %i cum ar $i $ost 'm"u%cat* Po$tim; Persoana care te urm)re%te ar "utea $i o $emeie* Melia* Ce ai s"us; Cat nici nu '%i d)du seama c) rostise numele cu (las tare* Acum era& 'ns)& "rea t'r!iu* <l a,ea s) ,rea s) %tie* O $emeie de la ser,iciu* Am a,ut unele di,er(ene cu ea de c'te,a ori* Pentru a doua oar) 'n !iua aceea& "o,esti "roblemele "e care le a,usese cu Melia 1in(* Cred c) am ,)!ut o& s"use Ale0* O ti") su"erb); :'e mari& ")r ne(ru %i lun(& bu!e "line %i "icioare care nu se mai termin); Nimic nu i sca")& 'i !ise Cat sec* < (reu de i(norat*

<& de asemenea& du%m)noas) %i rea& dar n o ,)d ca uci(a%)* /oat) lumea e sus"ect)& Cat* i toat) lumea e ca"abil) de crim)* Nu "ot s) cred* Am arestat odat) o $eti) de treis"re!ece ani care %i a ucis mama 'n somn* Moti,ul; Mam) sa o "ede"sise "entru c) se machiase "rea strident* <ra o "u%toaic) dulce& cu a"arat dentar %i un "oster cu MicBey Mouse "e "eretele din dormitor* .ci(a%ii "ot a,ea orice $orm) %i m)rime* Fsta de acum e uns cu toate ali$iile* Dac) e0ist)& 'ntr ade,)r& un uci(a%* <l le arunc) o "ri,ire celor trei t)ieturi din !iare* * Ar trebui anunat De"artamentul -ustiiei* <ra un ('nd lini%titor* Probabil c) el ()sea c) este o "roblem) mai serioas) dec't o l)sa s) cread)* Ce ar "utea $ace; S) numeasc) un detecti, care s) $ac) cercet)ri 'n le()tur) cu aceste mori* Asta ar 'nsemna mult tim" %i mult) birocraie& nu; N am au!it niciodat) de ,reo a$acere cu (u,ernul $ederal care s) nu se re!ol,e re"ede* P'n) atunci& ani,ersarea trans"lantului meu e "este a"ro0imati, o lun)& s"use ea 'ncerc'nd s) !'mbeasc)* Am im"resia $oarteH clar) c) s'nt urm)toarea "e lista lui* Sau a ei* Ale0 lu) necrolo(ul %i 'l reciti* 3rea s) $ie "rins* Alt$el nu i ar $i trimis astea* <0ist) un moti, la ba!a acestor crime& dar nu o $ace instincti, sau de "l)cere* < hot)r't %i& totu%i& %tie c) nu e bine* 9m"lor) s) $ie o"rit* S"er doar s) l "utem o"ri la tim"* Ai $olosit "luralul; Nu "ot s o $ac sin(ur)& Ale0* Nu am nici relaiile& nici e0"eriena necesare* /u le ai* Micul de#un e din ce 'n ce mai scum"& s"use el 'nclin'ndu %i ca"ul* i dac) re$u!; Nu cred c) o s) re$u!i& "entru c) a mai r)mas mult s"irit "oliienesc 'n tine* Ai #urat s) a"eri %i s) ser,e%ti* Nu cred c) le()m'ntul )sta a luat s$'r%it 'n cli"a 'n care ai renunat la insi(n)* Nu m ai $i re$u!at nicii dac) a% $i $ost o str)in)* Pagina 81 i& dac) a% muri 'n chi" misterios& nu i ai ierta o niciodat)* <l $luier) u%or* -oci murdar* 'n,)& s"use ea cu candoarea ei caracteristic)* <%ti ultima "ersoan) c)reia i a% cere a#utorul*

Nu mi a $ost u%or s) ,in aici* Dac) a% $i a,ut alt) "osibilitate& a% $i ales o "e aceea* Din ")cate& tu e%ti sin(ura* <l se ('ndi mai "uin de !ece secunde* Bine* O s) $ac ce "ot* De unde "ro"ui s) 'nce"em; De aici& din /e0as* <ra e,ident c) nu se a%te"tase la un r)s"uns at't de cate(oric la o 'ntrebare retoric)* De ce; N am mai s"us asta& !ise ea %o,)itoare* Am o idee 'n le()tur) cu ori(inea inimii mele* 'n seara trans"lantului& am au!it o asistent) s"un'nd c) mi se aducea din acest stat* /otdeauna am tr)it cu con,in(erea c) inima mea a ,enit de aici* Ancerc'nd s) "ar) un ('nd ulterior& ad)u()= Poate asta m a %i atras aici* <l se a"lec) "uin* Ai aruncat multe momeli dulci 'n dimineaa asta %i nu "ot s) nu mu%c* Dar ce ,rea s) 'nsemne aceast) ultim) a$irmaie; C) ai $ost atras) de /e0as $iindc) donatorul t)u a tr)it aici; <a scutur) din ca"& ner,oas)* Dean a !is c) un asemenea trans"lant s"iritual e im"osibil* i tu ce s"ui; S'nt de aceea%i ")rere* <l '%i arcui o s"r'ncean)& ar)t'nd c) sesi!ase absena con,in(erii din (lasul ei* Dar e un subiect interesant de discutat& nu; Poate o s) l discut)m odat)* Dar acum& trebuie s) l ()sim "e urm)ritor* Re$erirea la /e0as e sin(urul indiciu "e care 'l am* 2oarte bine* Procedeul standard e s) "orne%ti cu ce ai* Mai e ce,a& Ale0* Am 'ncercat s) a$lu dac) $amilia donatorului meu a $)cut ,reo tentati,) de a m) contacta* @)u; 'ntreb) el sur"rins* Dar mi ai s"us c) n ai ,rut s) %tii niciodat) nimic des"re donator* Nu mai am de ales* Se caut) 'n dosare* O s) te anun ce %icum& dac) se desco"er) ce,a* Bine* 'ntre tim"& o s) 'nce" din /e0as 'n a$ar)* O s) ,)d dac) "ot s) a$lu ce,a %i des"re morile astea accidentale* S ar "utea s) e0iste %i alt numitor comun 'n a$ar) de $a"tul c) au su$erit trans"lanturi* Dar nu i "romit nimic* :i a% $i recunosc)toare "entru orice ai a$la& s"use ea ridic'ndu se %i a"oi ad)u() ar)t'nd s"re $ri(ider= A mai r)mas m'ncare* Poi s) te ser,e%ti* <l o conduse "'n)

la u%)* Nu "leca 'nc)* Ne am 'ncheiat a$acerile* Dar nu %i discuia noastr)* Nu e0ist) nici o discuie& Ale0* Am c)!ut de acord c) e%ti un tic)los %i acum %tii care e ")rerea mea $a) de se0 ca di,ertisment* N am ,rut s)* ** /otu%i& un lucru nu l 'nele(& 'l 'ntreru"se ea* De ce mi ai s"us o at't de re"ede; Ai $i "utut s) m) duci cu ,orba la nes$'r%it* De ce ai stricat totul "entru tine 'nsui; /e ai simit deodat) cu con%tiina 'nc)rcat); Arnie a ameninat cum,a c) i reine cecurile dac) nu e%tiDcuminte; 'n loc s) r)s"und) 'ntreb)rilor ei ustur)toare& el '%i str'nse ma0ilarul* tii ,orba ?Ai (ri#) ce i dore%ti?; <i bine& eu mi am dorit s) m) culc cu tine* Mi am dorit s) $ie ce,a e0traordinar* i a $ost* Dar am "rimit mai mult dec't m a% $i a%te"tat* Ceea ce m a 'ns")im'ntat* Nu %tiam ce s) $ac& s"use el atin('ndu i colul (urii cu ,'r$ul de(etului mare* i nici acum nu %tiu* Ca"itolul trei!eci %i cinci* Deci& asta i situaia* Am ,rut s) %tii %i ,oi* Cat le e0"licase totul lui -e$$ Doyle %i& lui Bill Webster %i acum t)cu a%te"t'ndu le reaciile? 'n biroul lui Webster era lini%te& a$l'ndu se de"arte de acti,itatea haotic) din redacia de %tiri* <a %i -e$$ st)teau unul l'n() altul "e o cana"ea din "iele de culoarea untului& iar directorul "ostului de tele,i!iune "e un $otoliu asortat* /otu%i& calmul lui era 'n%el)tor* <ra ,)dit tulburat de ceea ce le s"usese Cat* i acest detecti,* ** >unsaBer* S a s")lat "e m'ini; Mai mult sau mai "uin& s"use Cat* Mai ales c'nd banca de or(ane m a in$ormat c) $amilia donatorului meu n a 'ncercat niciodat) s) m) contacte!e* Re!ultatul cercet)rilor o de!am)(ise %i o bucurase& 'n acela%i tim" bucuroas) "entru c) nu trebuia s) aib) de a $ace cu as"ectele "ersonale ale donatorului& dar de!am)(it)& "entru c) nu 'nre(istra nici un "ro(res 'n identi$icarea celui care o urm)rea* 9ndi$erena locotenentului >unsaBer era e0as"erant)& continu) ea* Dar c'nd i am s"us lui Ale0 des"re asta& n a $ost deloc sur"rins* P'n) nu se comite o crim)& ce "oate $ace "oliia; Nu e0ist) nici o ba!) "entru o arestare& chiar dac) am %ti "e cine s) arest)m& ceea ce nu %tim* Bine& dar trebuie s) se "oat) $ace ce,a& insist) -e$$*

2acem ce "utem& le s"use ea* Ale0 mai are ce,a cuno%tine la De"artamentul de Poliie din >ouston& $o%ti cole(i care ,or c)uta cu a#utorul com"uterelor %i alte chestii de (enul )sta* Are "osibilit)i "e care un cet)ean obi%nuit& ca mine& nu le are& s"use ea !'mbind u%or* .neori uit) s) s"un) c) nu mai e "oliist* Oamenii ,orbesc cu el* < ca"abil s) intimide!e* Ai 'ncredere 'n el; o 'ntreb) Bill* <a 'l "ri,i cu duritate* De ce n a% a,ea; <l ar)t) s"re dosarul 'n care se a$lau co"iile t)ieturilor din !iare& necrolo(ul %i "licurile 'n care acestea $useser) e0"ediate* Cred c) astea s'nt su$iciente "entru a te $ace s) l "ri,e%ti cu sus"iciune "e orice necunoscut care i a"are deodat) 'n ,ia)* Pagina 82 Ale0 Pierce nu e un necunoscut "entru nimeni& remarc) -e$$* Ce %tii des"re el& Cat; insist) Bill* 'n a$ar) de ce e a"arent %i anume $a"tul c) e atr)()tor $i!ic* Nu mi "lace insinuarea ta& Bill* N am c)!ut le%inat) 'n $aa unui chi" $rumos* N am $ost orbit) de dorin)* Nu te su")ra* N am ,rut s) s"un dec't*** Ai ,rut s) s"ui c) $emeile ('ndesc cu inima& nu cu ca"ul* Noi s'ntem se0ul slab %i nu s'ntem 'n stare s) recunoa%tem un lu" cu blan) de oaie* O$ensat)& se ridic) de "e cana"ea& duc'ndu se la $ereastr)& de unde "ri,i ma%inile ce treceau cu ,ite!) "e %osea* '%i l)s) tim" s) se lini%teasc) 'nainte de a se 'ntoarce* 'mi "are r)u& Bill* :i ai e0"rimat 'n(ri#orarea $a) de si(urana mea %i eu am s)rit ca ars)* <l nu ,ru s) i aud) scu!ele* <%ti e0trem de tensionat)* /e a$ectea!) cum,a $i!ic; 'n a$ar) de c'te,a no"i nedormite& nu* Am "utea sus"enda "ro(ramul c'te,a s)"t)m'ni& "'n) se re!ol,) totul* S'nt si(ur c) Sherry ar 'nele(e& s"use -e$$ second'ndu l "e Bill* Nici ,orb)* Nu ,a a,ea loc nici o modi$icare a stilului meu de ,ia)* Pro(ramul meu ,a r)m'ne neschimbat* N o s) l las "e nebunul )sta s) mi diri#e!e e0istena* Dar dac) stresul de,ine un risc "entru s)n)tate*** M) simt minunat* 9nima mea n are nimic* -ur& s"use ea duc'ndu %i m'na la "ie"t* Dar& haidei s) l)murim o "roblem)* 3iaa mea "ersonal) r)m'ne neschimbat)& a%a c) ,) ro( s) ,) inei "entru ,oi ")rerile 'n le()tur) cu Ale0* Am ne,oie de a#utorul lui* Asta e*

Du") aceea se duse la dula"ul "e care secretara lui Bill "usese un ser,iciu de ca$ea* Mai dore%te cine,a; 'i 'ntreb) ea& dar ei re$u!ar)* Cat '%i "use o cea%c)& 'ncet& amintindu %i $)r) s) ,rea de ultimele cli"e "etrecute la u%a casei lui Ale0& c'nd el 'i s"usese clar c) 'nc) o mai dorea* 'ncercase s) o s)rute& dar ea "lecase 'nainte s) dea o %ans) hormonilor s) i tulbure #udecata* 9nsinu)rile lui Bill nu erau "rea de"arte de realitate %i& "oate& tocmai de aceea reacionase at't de im"ulsi,* Acum& c'nd se 'ntoarse s"re asociaii ei %i l alun() "e Ale0 din minte& s"use cu un amu!ament "re$)cutC Se "are c) cine,a e hot)r't s) mi reduc) la t)cere tic tac ul* Nu cred c) e ce,a amu!ant& s"use -e$$ 'ncruntat& ceea ce nu "rea se "otri,ea cu chi"ul lui co"il)ros* S'nt "er$ect de acord& -e$$& !ise Bill $rec'ndu %i "almele asemeni unui (eneral "re()tit s) %i e0"un) "lanul de lu"t) tru"elor* O s) dau ordin ca nimeni s) nu $ie "rimit 'n cl)dire $)r) o "ro(ramare anterioar) %i atunci abia du") ce arat) ce,a acte de identitate* Cat& de acum 'ncolo cine,a te ,a 'nsoi la ma%in) %i de acolo "'n) la intrarea 'n cl)dire* Bill& asta e*** S) n aud discuii* -e$$& c'nd "leac) "e teren "entru 'nre(istr)ri& ai (ri#) ca unul din "a!nici s) o 'nsoeasc)* 'i ()se%ti un loc 'n camioneta echi"ei& N ar $i bine s) "oarte cine,a arm); Bun) idee& domnule Webster& s"use -e$$ i(nor'nd "rotestul lui Cat& care o$t) %i '%i d)du ochii "este ca"& dar Bill r)mase $erm "e "o!iie* C'nd se a#unse la ideea de a "osta "e cine,a de "a!) tim" de dou)!eci %i "atru de ore la ea acas)& se 'm"otri,i cate(oric* Absolut& nu* Pe cheltuiala com"aniei& 'i s"use el* <%ti o "ersoan) im"ortant)* Nu ne d)m 'n l)turi de la nimic "entru a te "rote#a* Nu s'nt un obiect de art)& s"use ea* S'nt o sim"l) "ersoan)* Re$u! ca o (oril) numai mu%chi %i 'mbr)cat) 'ntr un costum ie$tin& s) mi se 'n,'rt) toat) !iua "rin cas)* N o s) tr)iesc ca o "ri!onier) 'n "ro"ria mea locuin)* Dac) insi%ti 'n ideea asta& o s) mi iau o camer) la un hotel %i nimeni n o s) %tie unde s'nt* 3orbesc $oarte serios& Bill* N o s) i dau %i mai mult) satis$acie acestui maniac* Du") c'te,a minute de discuii a"rinse "e acea tem)& el ced)& 'n cele din urm)& dar 'mbu$nat* Peste alte c'te,a cli"e& -e$$ %i cu ea "lecar)* Nu 'ncearc) dec't s) te "rote#e!e& Cat& 'i s"use -e$$ 'n tim" ce coborau cu li$tul "'n) la eta#ul unu* 'i a"recie! e$ortul& dar nu trebuie s) e0a(er)m* 4ocotenentul >unsaBer ar "utea s) aib) dre"tate* Poate c) mi am 'nchi"uit totul %i isteria mea a de,enit moli"sitoare* N ai $ost isteric) niciodat)& !ise el ie%ind 'n urma ei din li$t*

O luar) a"oi la drea"ta& s"re redacia de %tiri* Poate c) isterie e un cu,'nt "rea "uternic* 4as& totu%i& ca ni%te scrisorele aiurite s) m) 'ns")im'nte* Domnul Pierce nu le a socotit ni%te aiureli* < romancier& Ar $i trebuit s) %tiu c) n am la ce s) m) a%te"t de la el* Are o ima(inaie mult "rea bo(at)* Creea!) nebunie %i m)cel 'n mod normal* Mi a luat ideile ,a(i %i le a trans$ormat 'ntr un scenariu "lin de sus"ans care ,a da na%tere unui $ilm sen!aional* Bun) idee* Poate 'l scriu chiar %i 'l ,'nd la >ollywood* <a %i -e$$ se 'ntoarser) brusc c'nd au!ir) (lasul lui Ale0* Dar numai dac) "romii s) #oci rolul "rinci"al& 'i s"use el lui Cat* Salut& -e$$* Am'ndoi erau sur"rin%i s) l ,ad)* Cat '%i re,eni "rima* Pagina 83 Nu te a%te"tam* 3orbiser) de c'te,a ori la tele$on din dimineaa c'nd ea 'i "re()tise micul de#un& dar nu se ,)!user)& 'n ultimele c'te,a !ile el $usese la >ouston %i nu o anunase c) se 'ntoarce* Am desco"erit ce,a ce cred c) merit) atenie* Du") amia!) am o 'nt'lnire cu un ti" care a acce"tat s) stea de ,orb) cu mine* Poate nu e nimic& dar i am "romis c) o s) te in la curent cu $iecare e,oluie a lucrurilor* <a se 'ntoarse s"re -e$$* Care e "ro(ramul "entru du") amia!); Plin& s"use el "ri,indu l int) "e Ale0* Nimic ce nu "oate $i re"ro(ramat; 'ntreb) ea* -e$$ scutur) din ca"* Stai "uin& Cat& !ise Ale0* Nu i modi$ica "ro(ramul* /u nu mer(i nic)ieri* Ba da* Mer( cu tine* Nu i o idee bun)* O s) te anun dac) %i c'nd o s) a$lu ce,a* Nu mi con,ine* O s) mi "ierd minile a%te"t'nd* Mer( cu tine* N o s) $ie "l)cut %i s ar "utea s) $ie chiar "ericulos* 4a $el o s) $ie %i st'nd lini%tit) %i a%te"t'nd s) $iu atacat) de un maniac* 3in cu tine imediat du") ce 'mi iau medicamentele& s"use ea "ornind s"re birou& du") care se 'ntoarse* Dac) "leci $)r) mine& o s) "l)te%ti* 'l l)s) s) a%te"te a$ar)* -e$$ lu) mesa#ele de la secretara tem"orar) care 'i luase locul Melinei %i i le "use "e birou* A sunat Sherry* 'n le()tur) cu ce; 'ntreb) ea "un'nd medicamentele la loc 'n sertar %i 'ncuind*

N o s) i "lac)* <a se 'ndre"t) %i 'l "ri,i* -e$$ se 'ncrunt) %i 'i "use un carneel "e birou* Michael a $ost redat 'n custodia ")rinilor* Oh& Doamne* A,ocatul lor l a con,ins "e un idiot de "rocuror s) retra() acu!aiile* Eeor(e Mur"hy a sc)"at iar de "u%c)rie* Cat "arc) ,)!u chi"ul dulce al b)ieelului %i simi %i $urie %i nelini%te la ('ndul c) era chinuit at't $i!ic& c't %i emoional* De ce anume e ne,oie ca s) l scoatem de acolo; De o de!membrare; Cum a "utut asistenta social) s) lase s) se 'nt'm"le a%a ce,a; Sherry a "romis c) se ,a ocu"a "ersonal de acest ca!* Anc) o do,ad) de ,iolen) %i 'l scoate de acolo* Nu "oate sta sub aco"eri%ul lor !i %i noa"te& s"use Cat ab)tut)* Asistenta social) a !is c) Michael a $u(it 'n braele mamei lui c'nd a ,)!ut o* A s"us c) ea l a 'mbr)i%at %i a "l'ns& aco"erindu i $aa cu s)rut)ri* <rau e0trem de $ericii am'ndoi* S"er s) su"ra,ieuiasc) $)r) "rea multe cicatrici* /oi co"iii s'nt deosebii& dar Michael are ce,a*** 3ocea i se $r'nse* C'nd '%i d)du seama c) trecuser) c'te,a cli"e& se de!metici %i se uit) la -e$$* Altce,a; Domnul doctor S"icer a sunat de la 4os An(eles %i a s"us s) i dai un tele$on c't mai cur'nd "osibil* Al sun disear)* Mai bine $) o acum* Secretara a s"us c) ")rea a(itat* Bine* S"une i s) mi $ac) le()tura* 'ntre tim"& ine l sub obser,aie "e Ale0* Nu l l)sa s) "lece $)r) mine& chiar dac) ,a trebui s) l le(i de scaun* A%te"t'nd s) i se $ac) le()tura cu Dean& ea lu) dosarul lui Michael din teancul de "e birou* Se mai uita 'nc) la $oto(ra$ia lui c'nd secretara o sun) s) i s"un) c) Dean era "e $ir* Bun)8 s"use ea cu o $als) ,eselie* M) bucur s) te aud* Ce $aci; ; Bine* Nu "rea se "are* Am "rimit o ,este "roast)& !ise ea %i 'i "o,esti "e scurt des"re Michael* Probabil c) a,ocaii au c)!ut la 'n,oial) 'n $aa unei beri& $)r) s) se ('ndeasc) "rea mult& "oate chiar deloc& la ,iaa lui Michael* 'nchise dosarul* Destul des"re asta*

/u e%ti& 'ns)& (lasul raiunii 'ntr o lume nebun)* Nu tra(e conclu!ii "ri"ite* >o"a* Alt) ,este "roast); Nu cred c) mai "ot su"orta a%a ce,a "e !iua de a!i* Nu "utem am'na; N ar trebui* Atunci s"une mi direct* Nu "rea am tim"* De $a"t& tocmai "lecam* < 'n le()tur) cu Ale0 Pierce* 9nima 'i tres)ri 'n "ie"t* Ah& ce i cu el; Bine c) nu te mai ,e!i cu el* /ocmai ,oiam s) m) con,in( c) nu i ai s"us nimic des"re t)ieturile alea din !iare* <a e!it) o cli")& du") care !ise 'ncet= Ade,)rul e c) i am s"us* 2ace ni%te cercet)ri "entru mine* Nu se "oate8 M am ('ndit c) a,'nd e0"erien) de "oliist* ** Nu e de 'ncredere& Cat* <a nu ,oia s) discute din nou des"re acel lucru* Cel "uin nou)!eci la sut) din ne'ncrederea lui Dean era ba!at) "e (elo!ie* Am a,ut ne,oie de ")rerea lui de "ro$esionist& a%a c) mi am luat inima 'n dini %i i am cerut o* <l a $ost de acord s) m) a#ute s) mi ()sesc anonimul 'nainte s) mor 'n ,reun accident stu"id* Ascult) m)& Cat& s"use el cobor'ndu %i (lasul* Am $)cut unele ,eri$ic)ri 'n le()tur) cu domnul Pierce* S au omis $oarte multe lucruri 'n bio(ra$ia de "e co"erile c)rilor lui* Ai $)cut ,eri$ic)ri; De ce; Nu te 'n$uria* 'n$uriat e "uin s"us* Clocotesc& Nu s'nt un co"il& Dean& %i tu si(ur nu e%ti tutorele meu* <h& cine,a trebuie s) $ie* /e ai culcat cu ti"ul )sta $)r) s) %tii nimic des"re el* Am %tiut c) ,reau s) m) culc cu el& s"use ea t)ios* Du") c'te,a momente de t)cere ostil)& el 'i s"use= Ar mai trebui s) %tii ce,a& un lucru la care ar trebui s) te ('nde%ti data ,iitoare c'nd o s) ncerce s) te atra() 'n "atul lui* 2)cu o "au!) din nou& de data aceasta "entru e$ect* Ale0 Pierce e un uci(a% cu s'n(e rece* Ca"itolul trei!eci %i %ase* Pagina 84 Ale0 conducea bine& strecur'ndu %i ma%ina s"ort "rintre celelalte cu ,ite!) %i 'ndem'nare* Consola era 'n(ust)& $otoliile #oase %i ad'nci& cre'nd intimitate* <a era con%tient) de el ca de o into0icaie a "ielii care o m'nca 'n "ermanen)* Cu c't 'i d)dea mai mult) atenie& cu at't de,enea mai insu"ortabil)* <%ti neobi%nuit de t)cut)& s"use el de")%ind un camion*

Pisica mi a m'ncat limba* 9nteresant* >mm* S a 'nt'm"lat ce,a; Altce,a dec't $a"tul c) un maniac ,rea s) mi o"reasc) inima; Nu& nimic 'n a$ar) de asta& s"use ea e0"ir'nd %i d'ndu %i "e s"ate c'te,a bucle rebele* Dar nu "rea am che$ s) $ac con,ersaie& at'ta tot* 2oarte bine* '%i re!em) 'ncheietura m'inii dre"te de ,olan %i se concentr) asu"ra drumului* Cat se mustr) "entru $a"tul c) era 'mbu$nat)* Du") ce "rimise ,estea %ocant) de la Dean& ie%ise %i 'l ()sise "e Ale0 $lirt'nd cu Melia* Asta i ti"a& da; o 'ntrebase el 'n tim" ce se 'ndre"tau s"re ie%ire* Da* Pare ino$ensi,)* Cat 'i arunc) o "ri,ire uci()toare* Ah& te a $ermecat* Nu uita& 'ns)& c) mi a aruncat medicamentele care m) in 'n ,ia)* M) ndoiesc c) ar $i un 'n(er* Numai c) nu mi a dat im"resia c) ar $i o criminal)* tii unde a lucrat 'nainte; Nu* Nu %tii nimic des"re ea; Nu*? O s) $ac unele ,eri$ic)ri* ?S'nt con,ins)?& '%i s"use Cat* Deci& "e l'n() $a"tul c) era 'nnebunit) de s"aim)& mai era %i (eloas)* Du") tot ce 'i s"usese Dean 'n le()tur) cu Ale0& cum mai "utea $i (eloas) "entru c) acesta $lirta cu Melia; 'nce"use s) ('ndeasc) aiurea* '%i continuar) drumul 'n lini%te o "erioad)& du") care ea s"use= Nu mi ai s"us unde mer(em* 'ntr un or)%el la ,est de Austin* < un inut deluros* Ai mai $ost "e acolo; o 'ntreb) el %i ea scutur) din ca"* < $rumos* O s) i "lac)* Asta nu i o e0cursie de "l)cere* Ar $i $ost mult mai bine "entru noi* Se a"ro"iau de Austin dins"re sud "e 9nterstate KL& dar Ale0 o lu) s"re ,est "e o autostrad) care ocolea ora%ul* Du") 'nc) o #um)tate de or) de mers& trecur) "rin or)%elul Wimberly* 'n ultimii dou)!eci de ani& lini%tea %i s"lendoarea 'm"re#urimilor atr)seser) di,er%i me%te%u(ari* 'n weeBend un& "ieele de ,echituri $)ceau ca "o"ulaia s) se tri"le!e* Du") "lecarea turi%tilor& 'ns)& ,iaa '%i re'nce"ea ritmul lent "entru 'nc) o s)"t)m'n)* Dincolo de semnul care indica ie%irea din ora%& Ale0 a"uc) "e un drum de ar) "aralel cu malul abru"t al lui Blanco Ri,er* Ce $el de "omi s'nt ace%tia care cresc 'n a"); 'ntreb) Cat Chi"aro%i* Ai dre"tate* S'nt $oarte $rumo%i*

M am ('ndit s) cum")r ce,a ")m'nt "e aici* S) construiesc o cas)* i ce i li"se%te; 9niiati,a& b)nuiesc* Drumul se 'n(ust) %i de,eni accidentat* Ma%ina ridic) 'n urm) un nor de "ra$ amestecat cu "ietri%* 'n cele din urm)& o"rir) 'n dre"tul unei cl)diri care se a$la la o oarecare distan) de drum& 'ncon#urat) de aluni* Construcia era situat) "e malul abru"t& iar la dou)!eci de yar!i dedesubt cur(ea o a") lim"ede %i re"ede* Cl)direa nu se a$la la 'n)limea "eisa#ului din #ur& ci ar)ta de a dre"tul (roa!nic* Pereii din tabl) erau ru(inii* Pe !idul dins"re nord era "ictat un craniu cu dou) oase intersectate* .n stea( con$ederat !drenuit %i "r)$uit at'rna moale 'n aerul nemi%cat* Nu e0ista nici o $ereastr)& nu scria nimic& doar o reclam) "entru bere se stin(ea %i se a"rindea deasu"ra intr)rii* Dou) camionete %i o motociclet) >arley Da,idson se a$lau "arcate a$ar)* Cat tocmai era (ata s) $ac) o remarc) 'n (lum) re$eritoare la as"ectul oribil al cl)dirii& c'nd Ale0 intr) 'n "arcare* Roile $)cur) "ietri%ul s) sc'r'ie %i el o"ri l'n() motociclet)* ; Cred c) (lume%ti* /rebuie s) taci& s"use el %i& 'ntin!'ndu se "este ea& deschise com"artimentul "entru m)nu%i %i un re,ol,er mic $u (ata s) i cad) 'n "oal)* Ale0 'l lu)& 'l ,eri$ic) s) $ie 'nc)rcat %i a"oi 'l 'nchise la loc* :i am s"us c) n o s) $ie "l)cut& !ise el* S"une un cu,'nt %i "lec)m* <a arunc) o "ri,ire 'ndoielnic) s"re intrare& du") care se uit) din nou la el* Nu* Dac) e cine,a acolo care ne "oate l)muri& ,reau s) aud ce are de s"us* 2oarte bine* Dar trebuie s) taci %i s) m) asculi& indi$erent ce s ar 'nt'm"la* Alt$el& dac) 'nce"i s) tr)nc)ne%ti& s ar "utea s) nu $ii sin(ura r)nit)* Ai "rice"ut; <i nu 'i "l)cea deloc c) trebuia s) se su"un)* Deschise "ortiera $urioas)& dar el o a"uc) de bra* Ai "rice"ut; Am "rice"ut& s"use ea "e acela%i ton t)ios* Se a"ro"iar) am'ndoi de intrarea aceea 'n(ro!itoare* 'nainte s) treac) "ra(ul& ea s"use= Dac) ai $i %tiut& a% $i ,enit 'mbr)cat) mai adec,at* Cu haine de "iele %i lanuri& de e0em"lu* Alt) dat)& s"use el deschi!'nd u%a* Ar $i bine dac) te ai "utea "re$ace "uin coluroas)* S) m) "re$ac; Atmos$era din interior era at't de rece %i de ne"l)cut)& 'nc't a"roa"e c) era "al"abil)* C'te,a cli"e ea nu deslu%i nimic& dar "robabil c) ochii lui Ale0 se obi%nuir) mai re"ede& c)ci o 'm"inse 'ntr un se"areu de l'n() "erete& du") care o l)s) %i se duse la barr* Barmanul era un (r)san cu ochi r)ut)cio%i %i o barb) nea(r) %i 'nc'lcit)

care 'i a#un(ea "'n) la #um)tatea "ie"tului* Braele& care ")reau ni%te trunchiuri de co"aci ")roase& %i le inea 'ncruci%ate "este burta imens)* Mesteca un b) de chibrit %i urm)rea o "artid) de "o"ice la tele,i!orul alb ne(ru $i0at 'ntr un col deasu"ra barului* Dou) beri& s"use Ale0* Pagina 85 De oricare a,ei* Omul 'l "ri,i c'te,a cli"e nemi%cat* Du") aceea& ca "entru a le cere s$atul& se uit) la ceilali doi consumatori care st)teau la barr* 'n cele din urm)?& scui") b)ul de chibrit& lu) dou) halbe 'ntr o m'n) %i le um"lu de la robinet* Ale0 'i mulumi& "l)ti %i se 'ntoarse 'n se"areu& unde se a%e!) l'n() ea* 2) te c) sorbi* N or s) %i dea seama c) nu bem; tiu c) n am ,enit s) bem* Atunci& 'nseamn) c) ei %tiu mai multe dec't mine* De $a"t& ce c)ut)m aici; Deocamdat)& a%te"t)m& s"use el %i& lu'nd o "e du") umeri& o trase mai a"roa"e* Ca %i cum s ar $i (iu(iulit& '%i li"i bu!ele de urechea ei "rin ")r* N o s) las s) i se 'nt'm"le nimic r)u* :i o #ur* <a 'ncu,iin)& dar le arunc) o "ri,ire 'n(ri#orat) celorlali doi clieni& care se r)suciser) "uin "e scaunele lor 'nalte %i se uitau la ea %i la Ale0& morm)ind 'ntre ei* .n al treilea client& "e care abia atunci 'l obser,)& se a$la la #ocul ,ideo& 'n cel)lalt ca")t al barului* Nu 'i ,edea dec't s"atele* <ra at't de sl)b)no(& 'nc't %e!utul nici m)car nu i se distin(ea 'n blu(ii murdari* A,ea un ")r dre"t %i nes")lat care 'i a#un(ea "'n) la omo"laii oso%i* P)rea s) #oace mai de(rab) din "lictiseal)& dec't din dorina de a c'%ti(a* C'nd ultima rachet) i se "r)bu%i cu un %uierat "uternic %i ascuit& se 'ntoarse& duse o sticl) la (ur) %i se 'ndre"t) s"re barr* 'i "ri,i curios& du") care se tr'nti "e un scaun 'nalt %i '%i 'ndre"t) atenia asu"ra turneului de "o"ice* C't trebuie s)*** %o"ti Cat* %%* Dar ,reau s) %tiu* :i am s"us s) taci %i s) la%i totul 'n seama mea8 /onul r)stit al lui Ale0 o uimi& reduc'nd o la t)cere& 'l "ri,i cum 'n#ur) "rintre dini %i se uit) ner,os la ceilali clieni %i la barman* 4u) o 'n(hiitur) de bere %i& du") ce 'i arunc) o "ri,ire de a,ertisment& ie%i din se"areu* Cat 'l ,)!u a"ro"iindu se de sl)b)no(* Mai ceru dou) beri %i se a%e!) "e scaunul de l'n() el* F))& scu!) m)* <%ti cum,a Petey; 'l au!i Cat 'ntreb'nd 'ncet* Sl)b)no(ul nu %i lu) ochii de la ecranul tele,i!orului* Ce ,rei; Ale0 se a"lec) s"re el %i murmur) ce,a ce Cat nu au!i* Petey "u$ni*

Ce& m) cre!i t'm"it; Dumne!eule& s"use el uit'ndu se la ceilali doi %i '%i d)du ochii "este ca"* Barmanul r'se u%or* >ai& car) te& 'i s"use Petey lui Ale0& $)c'nd un semn din ca" s"re u%)* >ei& am** * Petey se r)suci %i url) ca o "isic) s)lbatic) ce $usese c)lcat) "e coad)* Dis"ari dracu din $aa mea& omule* Scrie clar "e tine bucluc* Doar nu cre!i c) s "oliist8 e0clam) Ale0* Puin 'mi "as) ce e%ti* N a,em ce discuta& !ise el 'ntorc'ndu se iar s"re tele,i!or* Ale0& ")r'nd dis"erat& '%i %terse "almele de blu(i* Di0ie a !is** * Petey 'ntoarse ca"ul at't de iute& 'nc't a"roa"e c) 'l i!bi "e Ale0 cu ")rul "este obra!* 'l cuno%ti "e Di0ie; 4a dracu& de ce n ai !is a%a; /u e%ti*** Ne"otul* 4a dracu& s"use Petey $)c'ndu i semn barmanului* Mai d) mi una* A%te"t) "'n) "rimi halba& du") care 'i $)cu semn lui Ale0 s) le ia "e ale lui %i se 'ndre"t) s"re se"areu* Petey se a%e!) 'n $aa lui Cat* Salut& Ro%cato& s"use el "ri,ind o %i sorbind cu !(omot s"uma* < $emeia ta; 'l 'ntreb) el "e Ale0* Da* Cat r)mase t)cut) c't tim" Petey %i Ale0 "o,estir) des"re unchiul Di0ie* Elasurile lor sc)!ur) tre"tat "'n) c'nd Ale0 s"use= 'i mulumesc c) ai $ost de acord s) m) ,e!i* 3ai de $undu meu dac) se a$l) c) nu e%ti cine !ici c) e%ti* tiu& s"use Ale0 sumbru* < ce,a im"ortant& alt$el nu l ru(am "e unchiul Di0ie s) aran#e!e totul* 3rei s) mi s"unei %i mie des"re ce e ,orba; 'ntreb) Cat** Stai lini%tit)& scum"o& s"use Petey 'ntin!'nd m'na "este mas) %i m'n('indui obra!ul* <a 'l "lesni "este m'n) %i el 'nce"u s) r'd)& $lutur'nd o 'n aer de "arc) %i ar$i $ri"t de(etele ")tate de nicotin)* Mereu s"un& tem"erament ca $ocu& 'n "at ca $ocu* /ermin)& da; 'i s"use Ale0 lui Cat& destul de tare 'nc't s) aud) %i ceilali* Mai ,eniser) doi clieni& un b)rbat care ")rea $oarte dur %i o $emeie care ")rea %i mai dur) dec't el* S"re amu!amentul tuturor& ea schimba insulte amicale& dar obscene& cu barmanul* :i a s"us Di0ie des"re ce a% ,rea s) ,orbim; 'ntreb) Ale0 'ncet& iar Petey 'ncu,iin)* ; Parc) a $ost ieri* Nu i ce,a de care s) uii& nu; Cu ,reo "atru ani 'n urm)& un membru al bandei a c)!ut sub roile unui camion* Practic& i a rete!at ca"u*

Cat '%i inu res"iraia* Petey se uit) la ea %i a"oi la Ale0* <%ti si(ur c) i lini%tit); 'ntreb) el 'n(ri#orat* < lini%tit)* Continu)* 9 se !icea S"arBy* Nu i %tiu numele ade,)rat* <ra un ti" serios* Citea tot tim"u* Poe!ii& $ilo!o$ie& rahaturi din astea* A,ea mult) %coal)* <ra de "e unde,a din <st& cred* B)nuiesc c) bo(at& $iindc) a,ea maniere din alea& %tii; Ce c)uta cu banda; Poate c) m)mica %i t)ticu s au %uc)rit "entru ce,a %i i au dat cu "icioru* Sau %i o $i "rins (a(ica 'n "at cu "rietena ei* Cine %tie; !ise Petey ridic'nd din umerii oso%i* Pagina 86 Oricum& a renunat la numele ade,)rat& a ,enit 'n /e0as %i ne a ()sit "e noi* <ra $oarte calm* /oat) lumea 'l "l)cea* An a$ar) de Cyc* De lance"ut s au luat 'n coarne* Cyc; 'ntreb) Cat* e$u bandei* '%i s"unea Ciclo"u $iindc) a,ea un ochi de sticl)* i de ce s a certat cu S"arBy; 'ntreb) Ale0* De ce altce,a; Din cau!a unei ti"e mi%to "e nume 1ismet* 2usese (a(ica lu Cyc 'nainte s) a"ar) S"arBy* S au "l)cut imediat* Cred c) era ce,a ca lumea 'ntre ei* 4e "l)cea se0ul& normal& da cred c) era mai mult dec't at't* Chestiile astea se simt& %tii; Oricum& Cyc era %uc)rit r)u de tot* Ciudat& !ise el a"oi cobor'nd %i mai mult (lasul* Cyc b)nuia c) S"arBy se dro(a& da el n o $)cea "rea mult* O i(ar) cu mari#uana c'nd %i c'nd* Nimic (ra,& Se dro(a chiar; Din c'te %tiu eu& nu* Ce a dus la accidentul 'n care a murit; Cyc a dat $aliment* S"arBy a s)rit la b)taie %i a c'%ti(at* A luat o "e 1ismet "e motociclet) %i au %ters o* Dar Cyc s a luat du") ei* A $ost o urm)rire 'n(ro!itoare* Probabil c) S"arBy a,ea ,reo nou)!eci& "oate %i mai bine& c'nd sa i!bit de camion& $iindc) n am mai ,)!ut a%a ce,a nici 'nainte& nici du") aia* P)rul lui slinos abia se clinti c'nd cl)tin) din ca"* Dumne!eule* M am luat du") ei* Mi am 'nchi"uit c) Cyc o s) l omoare& da camionu )la i a luat o 'nainte* S"arBy era 'ntr o balt) de s'n(e "e %osea* Cat se cutremur)& dar t)cu* Fia de la sal,are au adunat toate r)m)%iele %i le au 'nc)rcat 'n ambulan)* Ne

am dus cu toii la s"ital* Ca s) i sal,e!e ,iaa& S"arBy a 'm"inso "e 1ismet de "e motociclet) chiar 'nainte de ciocnire* <ra r)nit)& cu c'te,a oase ru"te& 'n,ineit) %i de nerecunoscut* Cyc reu%ise s) e,ite camionul& da motocicleta 'i $u(ise de? sub el* i el era lo,it& da con%tient* .n ti" de la ur(en) ne a !is c) S"arBy era un donator de or(ane %i ,oia s) %tie cum s) ia le()tura cu rudele lui* Noi am !is c) nu %tiam ca S"arBy s) aib) $amilie* A !is ce,a des"re un "resu"us* ** )))*** cine,a care s) le dea ,oie s) ia or(anele* * Presu"us consim)m'nt& s"use Cat 'ncet* Da& a%a& da a ,rut ca unu din noi s) %i dea acordu* /oi am hot)r't c)& din moment ce Cyc era %e$u& el trebuia s) ia hot)r'rea* i Cyc a !is ?Si(ur* Scoatei i inima nenorocitului %i& din "artea mea& "utei s o aruncai la c'ini*? Ceea ce cred c) au %i $)cut* ? 2iindu i sete du") acel monolo(& Petey '%i b)u berea cu !(omot 'nainte s) continue= 1ismet a stat $)r) cuno%tin) ,reo dou) !ile& da c'nd %i a re,enit& a $ost 'n(ro!itor de $urioas)* Ant'i "entru c) S"arBy nu mai era %i& "e urm)& "entru c) ?Cyc i a l)sat s) l mutile!e 'nainte s) $ie 'n(ro"at* Cyc i a s"us c) ti"u nu mai a,ea ca"& a%a c)& ce mai conta; Da ea a $ost 'nnebunit)& oricum* Ce s a 'nt'm"lat cu ea; 'ntreb) Cat* <l cl)tin) din ca"* Banda s a de!membrat du") aia* 9nima noastr) nu mai era& s"use el r'!'nd %i de!,elind ni%te dini (albeni %i ascuii& care 'l $)ceau s) semene cu un %obolan "rietenos* <u i am s"us "o,estea& 'i !ise el lui Ale0* 'mi s"ui %i tu de ce te a interesat; <i i s a $)cut un trans"lant de inim)* Pri,irea lui Petey se ainti din nou asu"ra lui Cat cu %i mai mult interes* Nu mai s"une* Ce chestie* Cre!i c) ai inima lu S"arBy; Cat nici nu trebui s) stea "e ('nduri* Nu& %tiu c) n o am* Ca"itolul trei!eci %i %a"te* Am cre!ut c) n ai a$lat nimic des"re donatorul t)u& !ise Ale0* A%a e* Dar chiar %i $)r) ra"ortul a(eniei& a% $i %tiut c) nu S"arBy a $ost donatorul meu* Cat se 'ntoarse atunci s"re Petey& care st)tea coco%at %i asculta* ?N am "rimit inima "rietenului t)u& s"use ea str'n('nd "umnul* A,eam ne,oie de o inim) cam at't de mare* S'nt "rea m)runt) ca s) am inima unui b)rbat solid* Petey '%i de!,eli din nou dinii 'n()lbenii& !'mbind* S"arBy nu era solid*

Po$tim; Cre!i c) nu m am ('ndit la dimensiunea inimii 'nainte s) urme! $irul )sta; morm)i Ale0& du") care se uit) la Petey* S"une i ce i ai !is %i unchiului Di0ie* S"arBy era mic de statur)& s"use el* /oat) lumea r'dea de el din cau!a asta& mai ales Ciclo"u* 'n s"atele lui& Ciclo"u !icea mereu c) nu %tia cum unu cu o scul) c't un "i0 ca S"arBy "utea s o $ac) $ericit) "e 1ismet* Chestia e c) S"arBy a,ea o scul) ca un cal de curse* Ce i li"sea 'n 'n)lime& recu"era 'n de"artamentu )sta* C't de mare era; Cel "uin dou)!eci %i cinci de centimetri& r)s"unse el c't se "oate de serios* Cat cl)tin) din ca"* C't de 'nalt era; Ah& de ,reun metru %ai!eci %i ce,a* Solid; 4a naiba& nu* N asculi ce !ic& doamn); Rareori& s"use Ale0 sec* :i am s"us c) era mic* /otu%i& "uternic %i iute& ad)u() el sc)r"in'ndu se la subsuoar) ('nditor* Re!ista 'ntr o b)taie* 4 a tr'ntit "e Ciclo" 'n $und& !ise el %i arunc) o "ri,ire "este um)rul lui Ale0* Asta i tot; /rebuie s) "lec& dac) m)nele(i* 'i mulumesc* Orice "entru unchiu Di0ie* Cat "ri,i uluit) cum Ale0 'i d)du c'te,a bancnote 'm")turite 'n schimbul unei "un(i de "lastic cu o "ulbere alb) "e care o ,'r' 'n bu!unarul hainei& du") care se ridic) %i o scoase "e Cat din se"areu* 'n loc de la re,edere& Petey 'ntreb)= 3) su")rai dac) ,) beau berile; Soarele cobor'se dincolo de linia co"acilor de "e dealurile din de")rtare* <ra un amur( su"erb& mai ales 'n com"araie cu interiorul 'ntunecat al barului* Cat trase ad'nc aer 'n "ie"t "entru a %i cur)a n)rile de mirosul de b)utur)& de $um %i de tru"uri nes")late* Pagina 87 .rc) 'n ma%in) nea#utat) %i l)s) (eamul 'n #os& tr)('nd cu l)comie aer curat 'n "ie"t* Ale0 urc) la ,olan %i& $)r) s) s"un) nimic& conduse c'te,a mile "'n) o"ri la o intersecie* Cat 'l urm)ri uluit) cum scoase "un(ua de "lastic din bu!unar& o deschise cu un(hia de(etului mare& '%i ,'r' de(etul 'n interior %i $rec) "uin) "ulbere "e (in(ia de sus* Ce te uii a%a la mine; o 'ntreb) el "ri,ind o* Doar nu e%ti %ocat)* 3ii de la >ollywood* Am cunoscut o mulime de indi,i!i care $)ceau ast$el de chestii& dar mam $erit de ei*

Nu ,rei s) mi ii com"anie; <a '%i 'ncle%t) ma0ilarul* Nu& mulumesc* <%ti si(ur); M) ('ndeam c)& mai t'r!iu& c'nd a#un(em la tine& $aci "uin ceai* Ceai; Da* i am "utea s) l 'ndulcim cu asta& s"use el ,)rs'nd "uin) "ulbere 'n "oala ei* Cat o "ri,i cu team)& du") care se uit) la el* Ale0 'i $)cu cu ochiul* <a lu) "uin) "ulbere "e de(et %i o (ust)* <ra !ah)r "udr)* De%te"tule& morm)i ea scutur'ndu %i $usta* R'!'nd u%or& el "orni ma%ina din nou* Petey e tra$icant* 4ucrea!) aco"erit* De ani de !ile $ace chestia asta* Nu m ar mira s) se dro(he!e %i el& dar n ar ,inde ce,a real unui "oliist& nici chiar unui ; $ost "oliist* Cum l ai ()sit; Am 'nce"ut s) caut "rin certi$icatele de deces %i am desco"erit c'te,a mori catastro$ale care au a,ut loc 'n /e0as 'n inter,alul de dou)s"re!ece ore de dinaintea trans"lantului t)u* Accidentul )sta de motociclet) era un "unct de "ornire $oarte bun* Du") ce am ,eri$icat destul de mult& am a$lat c) ,ictima a $ost donator de or(ane* Atunci& l am 'ntrebat "e un $ost cole( de la De"artamentul de Poliie din >ouston dac) %tia de ,reo a(enie care s) $i in$iltrat "e cine,a 'ntr o band) de motocicli%ti 'n ultimii cinci ani* S a interesat %i l a ()sit "e .nchiul Di0ie& care ar trebui s) $ie marele distribuitor al lui Petey& dar este de $a"t numele codi$icat al unei unit)i s"eciale de narcotice de l'n() Austin* Am ,orbit cu %e$ul unit)ii care nu "rea ,oia s) mi aran#e!e o 'nt'lnire cu PeteyC a $ost de acord doar "entru c) am $ost "oliist* Am riscat lu'ndu te cu mine& dar s"er c) "oi s) ?i ii (ura %i s) nu l dai de (ol* <a 'i arunc) o "ri,ire "lictisit)* Ant'lnirea ta cu Petey n a a,ut nici o le()tur) cu tra$icul de dro(uri* De ce a trebuit s) #oci teatrul )sta; i de ce acolo; Dac) ne am $i 'nt'lnit 'n alt) "arte %i l ar $i ,)!ut cine,a st'nd de ,orb) cu unul ca mine? ar $i dat de b)nuit %i el nu %i "oate "ermite a%a ce,a* i ar "ierde credibilitatea& relaiile %i& "oate chiar %i ,iaa* A trebuit s) ar)t ca un derbedeu& un client obi%nuit ?al lui Petey* S) %tii c) ar)tai chiar ca un derbedeu* Mulumesc* :i e $oame; Cinci minute mai t'r!iu& se a$lau $a) 'n $a) la o mas)& 'n mi#locul c)reia se a$lau sticle ?de /abasco %i Betchu"& numeroase soiuri deDsosuri& sare %i "i"er* 4a tonomat c'nta /anya /ucBer* 'n buc)t)rie& $ri"turile lor se "re"arau 'n untur)* Cat relu) discuia de unde o l)saser)* <%ti $oarte ada"tabil& nu& Ale0; 'l 'ntreb) ea storc'nd o $elie de l)m'ie 'n "aharul de a")& care era at't deDmare& 'nc't nu 'l "utea cu"rinde cu m'na*

'n $osta mea "ro$esie& era necesar s) m) ada"te! oric)rei situaii* Ai $i $olosit "istolul ast)!i; Ca s) ne sal,)m ,ieile; Absolut* Ancerc'nd s) "ar) non%alant)& ea 'l 'ntreb)= A $ost ne,oie s) 'm"u%ti ,reodat) "e cine,a; <l o "ri,i 'ndelun( %i a"oi s"use= C'nd e%ti "oliist& cre!i c) e%ti "re()tit "entru orice situaie* Dar nu e%ti* C'nd e%ti luat "rin sur"rindere& ?$aci ceea ce cre!i c) e mai bine* <ra sin(urul r)s"uns "e care a,ea s) l "rimeasc)* /)cu %i '%i amestec) !ah)rul 'n ceai* <l $u cel care ru"se t)cerea* .nde ai 'n,)at; /e re$eri la cursurile de actorie; tiu c) ai $ost or$an) %i crescut) 'n c)mine ado"ti,e "ro,i!orii* 'n a$ar) de?asta nu mai %tiu nimic des"re ,iaa ta dinainte de a 'nce"e s) #oci 'n Drumuri* .nde i ai "etrecut co"il)ria; <a se l)s) distras)& s"er'nd c)& dac) ea 'i de!,)luia ce,a din trecut& a,ea s) se arate %i el mai dis"us s) $ac) acela%i lucru* Ceea ce 'i s"usese Dean 'n !iua aceea o tulburase& dar nu credea c) era chiar a%a cum 'i d)duse Dean de 'neles* Ar $i ,rut s) a$le ,arianta lui Ale0 'n le()tur) cu ce se 'nt'm"lase 'n acea $atal) !i de I 9ulie& dar el nu i ar $i s"us dac) l ar $i 'ntrebat* A,ea s) o $ac) doar c'nd ()sea el de cu,iin)* De $a"t& am crescut 'n Sud* <0act& s"use ea ,)!'ndu l sur"rins* 'n Alabama& mai "recis* Du") ani de !ile de cursuri& mi am "ierdut accentul* Cum ar)ta Cat Delaney; Sl)b)noa() %i ro%cat)* 'n a$ar) de asta* 4u'nd cuitul& ea 'nce"u s) trase!e cu ,'r$ul ")tr)elele $eei de mas)* Nu i o "o,este "l)cut)* M) ndoiesc c) o s) mi strice "o$ta de m'ncare* Nu $i "rea si(ur& s"use ea r'!'nd tremur)tor& du") care 'nce"u s) i "o,esteasc) des"re boala ei* Pagina 88 Am 'n,ins cancerul& dar& tim" de ,reun an& am $ost $oarte "l)"'nd)* 'ntr o !i& m am simit at't de sl)bit)& 'nc't asistenta medical) de la %coal) s a o$erit s) m) duc) acas)* Ma%ina tatei se a$la "e alee& ce,a neobi%nuit "entru acea or) a !ilei* Am intrat** * Chelneria le aduse salatele* Am intrat "e u%a din s"ate& a%te"t'ndu m) s) mi ()sesc ")rinii 'n buc)t)rie* Dar 'n cas) era o lini%te morm'ntal)* Mai t'r!iu mi am amintit de acea nemi%care stranie& dar 'n cli"a aceea n am dat "rea mare atenie %i am "ornit s) mi caut ")rinii*

S'n(ele 'nce"u s) i !,'cneasc) 'n t'm"le c'nd& cu ochii minii& urm)ri acel co"il dureros de slab cu un ")r ro%u? rebel& cu "icioarele "alide %i sl)b)noa(e i,indu se dintr o "ereche de "antaloni scuri %i lar(i& cu adida%i bleumarin noi& care 'nainta $)r) !(omot "e holul unde $oto(ra$iile sale de c'nd era mic) o "ri,eau din ramele lor* <rau 'n dormitoru'lor* Ale0 se mi%c) u%or "e scaunul s)u* <a 'l simi "ro"tindu %i coatele "e mas) %i a"lec'ndu se 'nainte& dar nu '%i lu) ochii de la ")tr)elele $eei de mas)* Mi%c) lama cuitului de a lun(ul unui ")trat albastru cu concentrarea unui co"il& care 'ncerca dis"erat s) colore!e $)r) s) de")%easc) linia* <rau 'n "at* Am cre!ut c) dorm& de%i nu era duminic)* Mi au trebuit c'te,a secunde "'n) s) mi dau seama ce era ro%eaa aceea* Atunci am intrat 'n "anic) %i am dat $u(a la ,ecini& i"'nd c) se 'nt'm"lase ce,a oribil cu mama %i cu tata* Dumne!eule8 %o"ti Ale0* Ce s a 'nt'm"lat; -a$; <a l)s) cuitul s) cad) "e mas)* Nu* /ata s a $olosit de un "istol "entru a o ucide "e mama %i a"oi s a sinucis %i el* Se uit) la el cu aceea%i s$idare cu care 'i "ri,ise odat) "e cei de la asistena social)& "ractic "ro,oc'ndu l s) o com")timeasc)* .rm)torii o"t ani mi i am "etrecut "rin c)mine ado"ti,e& $iind mutat) dintr o cas) 'n alta "'n) c'nd am "utut s) mi "ort sin(ur) de (ri#)* i ce ai $)cut; An le()tur) cu ce; Cu %coala* Cu banii* :i se ,e%te#e%te salata* 3orbe%te& s"use el t)ind o $run!) de "e care "icura la"te b)tut& dar nu o ,'r' 'n (ur) "'n) c'nd ea nu '%i continu) "o,estirea* Du") liceu& am ()sit o slu#b) de dactilo(ra$) la o $irm)& dar nu a#un(eam nic)ieri* Promo,)rile erau ba!ate "e ,echime& nu "e merit* <ra la $el de nedre"t ca sistemul ado"iunilor "ro,i!orii* Ce era 'n nere(ul); Ce nu era; Puse #os $urculia %i '%i $lutur) ambele m'ini "rin $a) ca %i cum ar $i ,rut s) %tear() ceea ce tocmai s"usese* .it) asta* A $ost o (enerali!are (rosolan)* Ma#oritatea ")rinilor ado"ti,i "ro,i!orii s'nt buni %i $ac multe sacri$icii* Conce"tul e cel care trebuie schimbat* Co"iilor nu le "lace s) $ie du%i la or$elinate* tiu* >ot)r' c) m'ncase destul) salat) %i 'm"inse $ar$uria la o "arte* Dar un ast$el de c)min e tem"orar %i co"ilul mai ales unul de ,'rst) mai mare e "er$ect con%tient de asta* 'i o$er) o cas)& dar nu e casa ta* :i se "ermite s) locuie%ti acolo& dar numai "entru un tim"* <%ti doar 'n ,i!it)& "'n) c'nd cre%ti mai

mult& sau $aci ce,a r)u& sau se schimb) situaia %i e%ti mutat 'n alt) "arte* 'nele(i totul ca "e un mesa# care s"une ?Nimeni nu te "lace destul de mult ca s) te ,rea de$initi,?* i 'nce"i s) cre!i c) nu merii s) $ii iubit %i cobori sub a%te"t)rile tuturor* ?Credei c) nu merit dra(oste; <i bine& "o$tim8? Ca s) te a"eri& 'nce"i s) res"in(i oamenii %i oca!iile 'nainte ca ei sau ele s) te res"in() "e tine* Asta i o anali!) de adult* Ai dre"tate* C'nd $)ceam "arte din acel sistem& nu mi d)deam seama c) 'm"lineam ni%te "ro$eii* <ram doar o $eti) sin(ur)& care se simea neiubit) %i nedorit) %i care ar $i $)cut orice "entru a atra(e atenia* @'mbi cu am)r)ciune* Am $)cut tot $elul de nebunii* Nu su"ortam s) $iu com")timit)& !ise ea %i se 'ncrunt)* i& "e urm)& e0ist) oameni "oate chiar cu intenii bune care habar n au cum s) creasc) un co"il* M) (r)besc s) adau( c) asta e ,alabil %i "entru ")rinii naturali& nu numai "entru cei ado"ti,i* >abar n au c) "ro,oac) un de!astru emoional* .n cu,'nt& o "ri,ire& chiar %i un (est "ot distru(e res"ectul de sine al co"ilului* Oameni c)rora nici nu le trece "rin ca" s) maltrate!e $i!ic distru( ire,ocabil s"iritul unui co"il* Ca& de e0em"lu; /e a% "utea "lictisi ore 'ntre(i* Nu s'nt "lictisit* <a 'l "ri,i sus"icioas)* 9ei notie 'n ('nd& nu; /oate astea or s) a"ar) 'ntr un roman& nu i a%a; Peri"eiile lui Cat Delaney* Crede m)& Ale0& ade,)rul e mai r)u dec't 'i "oi 'nchi"ui* tiu asta de c'nd eram "oliist* Continu)* Nu schimba subiectul* 'mi amintesc o !i de Cr)ciun& s"use ea du") un moment de ('ndire* A,eam treis"re!ece ani %i 'nce"usem s) mi dau seama cum $unciona sistemul* Am 'n,)at s) nu m) a%te"t niciodat) la "rea mult* Dar mai era un co"il ado"ti, 'n aceea%i cas) cu mine& o $at) de ,reo %a"te ani* Cu"lul res"ecti, mai a,ea o $iic) de aceea%i ,'rst)* Am'ndou) $etiele ,oiau ")"u%i Barbie de Cr)ciun* Numai des"re asta ,orbeau* Ca s) l c'%ti(e "e Mo% Cr)ciun& %i au $)cut treburile& s au dus la culcare la tim"* Pagina 89 'n dimineaa de Cr)ciun& $etia cu"lului %i a des$)cut cadoul cu ")"u%a 'n toat) s"lendoarea ei blond)* <ra autentic)& 'n rochi) ro! %i "anto$i cu tocuri de aceea%i culoare* 2etia ado"ti,) a "rimit& 'ns)& o biat) imitaie* Ceea ce a Aneles a $ost c) niciodat) nu a,ea s) $ie la acela%i ni,el cu ori(inalul* P'n) %i Mo% Cr)ciun credea acest lucru*

i mam 'ntrebat de ce de ce r)nea cine,a un co"il 'n asemenea hal; Care ar $i "utut $i di$erena de "re dintre cele dou) ")"u%i; C'i,a dolari nenorocii; Nu s'nt 'n m)sur) s) #udec "entru c) n am $ost niciodat) ")rinte* /rebuie s) $ie cea mai interesant) e0"erien)* Dar nu e (reu de 'neles c't de dureroas) "oate $i o i(norare din "artea lui Mo% Cr)ciun* Am ,)!ut ast$el de situaii de nenum)rate ori* M am 'n$uriat at't de mult din cau!a nedre"t)ilor $)cute co"iilor* Dar& din c'te mi am dat seama& %i lumea adulilor e "lin) de nedre"t)i* 4i se luar) $ar$uriile de salat) %i li se aduser) $ri"turile* Dumne!eule mare8 e0clam) Cat* < nemai"omenit* 2ri"turile erau de un maron auriu& iar 'n interior carnea era e0trem de $ra(ed)* Ale0 o t)ie "e a sa* Ce ai $)cut du") ce ai renunat la slu#ba de dactilo(ra$); A trecut mult "'n) ai de,enit ,edet) 'ntr un serial de tele,i!iune* A,eam ne,oie de mai mult) %coal)& e,ident* <conomisisem $iecare b)nu at't c't am "utut& dar tot nu mi "uteam "ermite s) mer( la cole(iu* A%a c) am "artici"at la un concurs de $rumusee* <l r)mase cu $urculia sus"endat) 'ntre $ar$urie %i (ur)* .n concurs de $rumusee; <a se "re$)cu #i(nit)* < chiar at't de uluitor; 'mi 'nchi"uiam c) e%ti o "ersoan) care consider) c) asemenea lucruri s'nt nedemne %i e0"loatea!) $emeia* 'n momentul acela al ,ieii& eram (ata s) e0"loate! orice "osibilitate de a c'%ti(a o burs) de dou)!eci de mii de dolari* A%a c) mi am cum")rat un sutien care s) ridice s'nii %i mi am 'nscris numele "e lista lun() de as"irante* D) mi chi$lele& te ro(* P'inea era at't de $ra(ed)& 'nc't se to"ea 'n (ur)* O$t)* P)c)toase& s"use ea 'nchi!'nd ochii %i lin('ndu se "e bu!e* Dac) ai im"resia c) aceast) chi$l) e ")c)toas)& ar trebui s) i ,e!i e0"resia de "e chi"* Ca"itolul trei!eci %i o"t* Pri,irea lui Ale0 era aintit) asu"ra (urii ei* 'i dai seama c) tot ce $aci e se0ual; Dar tu 'i dai seama c) ai o minte murdar); 2)r) 'ndoial)& s"use el ridic'ndu %i "ri,irea s"re ea* <%ti o is"it) care mer(e %i ,orbe%te* De aceea toi b)rbaii care te cunosc se 'ndr)(ostesc de tine* A$irmaia era mai de(rab) tulbur)toare dec't m)(ulitoare* Nu i ade,)rat* Pot s) i dau trei nume* Ba nu& "atru* Cine; Dean S"icer*

<a ridic) din umeri& indi$erent)* De c'nd am "lecat din Cali$ornia& nu mai s'ntem altce,a dec't sim"li "rieteni* Pentru c) a%a ,rei tu* Dar el te mai iube%te 'nc)* Al doilea e Bill Webster* Aici n ai dre"tate* Bill '%i ador) soia* <a e de aceea%i ")rere cu mine* Cat ne() acest lucru cu o mi%care $erm) din ca"* /e 'n%eli* 9ar dac) Nancy crede c) 'ntre soul ei %i mine e altce,a 'n a$ar) de "rietenie %i res"ect reci"roc& se 'n%eal) %i ea* Cine mai e; Cred c) i dai seama c) nu cred nimic din toate astea& dar s'nt curioas)* -e$$ Doyle* <a i!bucni 'n r's* Dac) n ar $i homose0ual& ar $i 'ndr)(ostit de tine& insist) Ale0* A%a doar ,enerea!) ")m'ntul "e care calci* Chiar ai ima(inaie& s) %tii* Cine e num)rul "atru; <l '%i l)s) ochii ")trun!)tori s) r)s"und)* i te a%te"i s) cred; 'ntreb) ea* Nu* 2oarte bine& "entru c) e o minciun) %i am'ndoi o %tim $oarte bine* Nu ,rei dec't s) te culci cu mine din nou* i ce %anse am; Nici una* <l !'mbi 'ntr un $el care 'i s"unea c) nu o crede* Ai c'%ti(at; Ce; Ah& concursul; Nu* <rai "rea slab); Prea "roast)* <0ist) %i o e0"licaie& nu; <a 'ncu,iin)* 'n tim"ul "re()tirii trebuia s) ne 'ntreinem cu cei din #uriu* .nul din ei era un ti" libidinos care $)cea "e $oto(ra$ul& dar mie mi se ")rea c) arat) ca un ,'n!)tor de ma%ini ,echi* <ra at't de sincer %i de dornic s) ne $ac) "e noi& concurentele& s) ne ?simim bine& 'nc't st)tea tot tim"ul cu m'inile "e noi* Eenul )la de atin(ere care te $ace s) te simi ca %i cum ai $i c)lcat un melc* Oricum& ,enea "e l'n() $iecare dintre noi %i ne %o"tea chestii de (enul ?Ai tot ce i trebuie& scum"a mea?* Mai t'r!iu& noi& $etele& ne am com"arat im"resiile %i am tras conclu!ia unanim) c) era un tic)los* Dar& "e m)sur) ce ne a"ro"iam de data concursului& care a,ea loc 'ntr o s'mb)t) sear)& el de,enea %i mai 'ndr)!ne& %i mai $amiliar* Pi")ielile lui nu mai erau o (lum)& dar nici una din $ete nu ,oia s) $ie "rima care s) l dea 'n ,ilea(& "entru c) se temeau s) nu %i ri%te situaia* Bine'neles c) %i el %tia asta* Comitea %anta#e se0ual %i nimeni nu i $)cea nimic* A%a c) m am hot)r't*** D) mi ,oie s) (hicesc& o 'ntreru"se Ale0* Ai hot)r't s) 'ndre"i ceea ce era (re%it*

Da& m am ('ndit c) trebuie s) %tie toat) lumea ce tic)los nenorocit era* 'n tim"ul re"etiiilor "entru rochii& m a 'n(hesuit 'ntr un col %i a 'nce"ut s) mi enumere calit)ile %i modurile 'n care m) "utea a#uta s) le "un mai bine 'n ,aloare* M am "re$)cut c) s'nt tulburat) %i c) ardeam de ner)bdare s) a$lu mai mult* Pagina 90 A%a c) el mi a "ro"us s) m) duc 'n camera lui mai t'r!iu& unde a,ea s) mi dea am)nunte* Am $i0at o or)* 'nainte s) m) duc 'n camera lui& i am l)sat mesa# "re%edintei de comitet c) el ,oia s) o ,ad) nea")rat* Ai 'ntins o ca"can)* >mm* Din ")cate& n a ie%it cum trebuia* Domni%oara "re%edint) a sosit la u%a lui e0act c'nd el 'ncerca s) mi scoat) blu!a* A 'ntors o %i a !is c) eu m) dusesem la el ne"o$tit) %i 'i o$erisem tru"ul meu curat 'n schimbul unui "uncta# mai mare* <u am s"us c)& dac) nu m) crede& s) se duc) s) le 'ntrebe %i "e celelalte $ete "e care nenorocitul le "i")ise toat) s)"t)m'na& ceea ce ea a %i $)cut* Dar toate au ne(at* B)nuiesc c) diadema aia mi!erabil) era mai im"ortant) "entru ele dec't ade,)rul* A%a c) eu am $ost cali$icat) dre"t o t'r$) care com"romisese inte(ritatea concursului %i eliminat) "e loc* Pun "ariu c) ai s"us o mulime de lucruri atunci* De $a"t& eram $oarte 'ncordat)* 'mi amintesc c) am s"us ?4a naiba cu "orc)ria asta* O s) de,in actri)?* /ot tim"ul c't a mai durat masa %i a"oi "e drum "'n) la San Antonio& ea 'i "o,esti mai multe des"re ,iaa ei* Du") e%ecul 'nre(istrat la concursul de $rumusee& ,'nduse absolut tot ce a,ea& 'n a$ar) de c'te,a haine& %i '%i cum")rase un bilet de autobu! "'n) la 4os An(eles* A lucrat la raionul de "ar$umerie al unui ma(a!in& abia reu%ind s) c'%ti(e at't c't 'i trebuia "entru a %i "l)ti cursurile de actorie %i a"artamentul in$estat de ('ndaci* C'nd %i a "ermis& a alc)tuit un dosar de $oto(ra$ii %i a 'nce"ut s) mear() "e la a(eniile ce re"re!entau talente* 'n cele din urm)& din senin& m a sunat un a(ent %i %i a e0"rimat interesul s) m) re"re!inte* 4a 'nce"ut am cre!ut c) e o (lum) "roast)* Cunosc sentimentul* A#unseser) de#a la "eri$eria ora%ului* 4a $el m am simit %i eu c'nd m a sunat Arnie 3iilella "rima oar)* Care a $ost "rimul an(a#ament; O reclam) de tele,i!iune* 'ntindeam o cear) care nu se 'n()lbenea "e o "odea de ,inilin* S a transmis mai mult de un an* C'%ti(urile erau bune* Du") aceea& am mai $)cut %i alte reclame& de la tot $elul de soluii "entru cur)enia casei "'n) la >onde& am a")rut %i 'n c'te,a "iese de mai mic) im"ortan)*

A"oi& la un moment dat& a(entul meu a a$lat de noul "ersona# din Drumuri %i am dat "rob) "entru rolul 4aurei Madison* Restul 'l %tii* <lDo"ri 'ntr o intersecie %i se 'ntoarse s"re ea* 'ncotro; 4a tele,i!iune* Ma%ina mea e acolo* O "ri,i cu sub'neles* <%ti si(ur); <a %tia la ce se re$er) %i& dac) libidoul ei ar $i "utut lua hot)r'ri 'n locul ei& ar $i $ost mult mai sim"lu* Da& s'nt si(ur)* 'n drum s"re tele,i!iune& Ale0 'i "o,esti ce $)cuse la >ouston* Cei de la De"artamentul -ustiiei au "romis cu #um)tate de (ur) s) ,eri$ice morile accidentale ale celor trei "osesori de inimi trans"lantate* Cel cu care am ,orbit ")rea "lictisit %i indi$erent* Deci& s'ntem sin(uri* Mai mult sau mai "uin* Deocamdat)& nici nu s ar ('ndi s) cear) in$ormaii con$ideniale b)ncilor de or(ane* Nu 'nainte de a se decide c) a $ost ,orba de ni%te crime& a%a a s"us* Nea,'nd altce,a de $)cut& m am a"ucat s) ,eri$ic certi$icatele de deces* 'i mulumesc& Ale0* Ai $)cut minuni cu "uinul "e care l ai a,ut* Mie mi ar $i $ost im"osibil s) l ()sesc "e Petey* Du") tot ce a s"us des"re m)rimea lui S"arBy* ** cred c) merit) s) continu)m& nu; Absolut* O s) ncerc s) dau de membrii bandei& cu toate c) ,a $i& "robabil& o "ierdere de tim"* Mai 'nt'i trebuie s) ()sesc un $ost membru* Dac) %i c'nd o ,oi $ace& 'l sau o ,a interesa destul de mult S"arBy a%a 'nc't s) ,rea s) %tie unde a a#uns inima acestuia; S'nt $oarte multe riscuri* i $emeia aceea 1ismet; Dac) am "utea s o ()sim& "oate am a$la ce,a de la ea* Da& dar s'nt si(ur c) era un nume $als* i m) ndoiesc c) numele de bote! al %e$ului era Ciclo"ul* M) ndoiesc c) Ciclo"ul a $ost bote!at* De"rimat)& ea '%i ainti "ri,irea asu"ra "arbri!ului* A%a cum s"usese %i el& e0istau e0trem de "uine %anse s) l identi$ice "e tic)losul care o urm)rea 'nainte s) se 'nt'm"le o catastro$)* Dar a,ea s) cercete!e $iecare "ist)* Nu a,ea de ('nd s) stea %i s) a%te"te s) i se 'nt'm"le un accident $atal* Ale0& ai s"us mai de,reme c) ai ,eri$icat c'te,a mori catastro$ale care sau soldat cu don)ri de or(ane* Care au $ost astea; 'n "rimul r'nd& a $ost un accident 'n care au $ost 9m"licate mai multe ma%ini "e autostrada >ouston* S a 'nt'm"lat la o or) de ,'r$* Au $ost c'te,a ,ictime& dar n

am a$lat dac) ,reuna a de,enit donatoare de or(ane* Am un in$ormator "l)tit care $ace cercet)ri 'n direcia asta* < in$irmier 'ntr unul din s"italele mari* Pe urm) a mai $ost un ca! de care %tiam de#a* Abia c'nd am 'nce"ut s) caut mai atent mi am dat seama c) se 'nt'm"lase cam 'n #urul orei la care i s a $)cut trans"lantul* <a 'l 'ndemn) s) continue* /im" de luni 'ntre(i a $)cut sen!aie* Ca scriitor de romane "oliiste m a interesat "entru c) nu a $ost o crim) obi%nuit)* Pagina 91 S a 'nt'm"lat 'n 2ort Worth* Paul Reyes %i a sur"rins soia& "e -udy& 'n "at cu amantul* Reyes i a !drobit ca"ul cu o b't) de basebail& dar medicii de la sal,are au reu%it s) i menin) inima 'n ,ia) "'n) auA a#uns la s"ital& unde i au declarat creierul mort* 'ntre tim"& Reyes $usese arestat* Din celula 'nchisorii %i a dat acordul ca or(anele soiei lui s) $ie recoltate* A $ost condamnat; Nu* /ocmai asta e* A,ocatul lui a cerut schimbarea locului de #udecat) %i "rocesul a $ost mutat la >ouston& unde Reyes a $ost achitat* Cum a $ost "osibil a%a ce,a; /eoretic& inima doamnei Reyes a $ost recu"erat) 'nainte de a 'nceta s) mai bat)* Practic& nu a omor't o* A $ost o (re%eal) a "rocurorului c) a $ormulat acu!aia de omor cu "remeditare 'n loc de omor "rin im"ruden)* S au mai $)cut %i alte mane,re de c)tre a,ocatul a")r)rii* /oate combinate au a,ut ca re!ultat achitarea* Bine& dar nu "uteau s) l acu!e de tentati,) de crim); Sau de atac cu o arm) mortal) sau altce,a de (enul )sta; Ar $i $ost un risc %i mai mare* Du") "roces& Reyes a dis")rut* N a mai $ost ,)!ut %i nici nu s a mai au!it nimic de el* Cat era tulburat)* Se "otri,e%te& nu cre!i; Paul Reyes e 'nc) $urios "e soia adulterin) %i ,rea cu tot dinadinsul s) i o"reasc) inima* Mi a trecut %i mie "rin ca" ideea asta* 4 am "ri,it atent 'n cli"a 'n care s a dat citire ,erdictului* 'n ochii lui se ,edea scli"irea aceea s"eci$ic) unui om obsedat* Cred c) a ,rut s) o ucid) "e -udy %i sin(ura lui ")rere de r)u era aceea c) nu a,usese "arte de bucuria de a o $ace* Nu se "oate ca oamenii s) dis"ar) $)r) urm)* Cine,a trebuie s) %tie unde se a$l)* Am 'ncercat de#a s) contacte! un membru al $amiliei care s) stea de ,orb) cu mine& dar 'n comunitatea me0ican)& $amiliile s'nt str'ns unite "entru a se a")ra de cei din e0terior*

i& 'n "lus& de,in isterici c'nd se "omene%te de trans"lanturi de or(ane* Cat 'ncu,iin) a"robator* /radiiile catolice res"in( cate(oric ideea asta* Susin c) un tru" trebuie 'n(ro"at intact& alt$el cel decedat nu '%i mai ()se%te lini%tea niciodat) du") moarte* A,eam c'i,a his"anici "rintre cei care a%te"tau s) li se $ac) trans"lanturi 'n Cali$ornia& 'ncearc) s) 'n$r'n() aceast) barier)& dar nu "rea au succes* A%a c) "robabil c) hot)r'rea domnului Reyes n a $ost a(reat) de rudele lui %i ale soiei* O s) continui s) $ac s)")turi* Eru"a mea de s'n(e se "otri,e%te cu a ei; Da* Deci& a% $i "utut "rimi inima ei* < "osibil* Dar mai trebuie luat 'n seam) %i tim"ul* A#un('nd 'n "arcarea tele,i!iunii& o"ri l'n() ma%ina lui Cat* Du") ce o"ri motorul& '%i 'ntinse braul "e s")tarul scaunului ei %i se 'ntoarse s) o "ri,easc)* Reyes a atacat o "e la #um)tatea du") amie!ei* /rans"lantul t)u s a reali!at a doua !i dimineaa de,reme* C't tim" a b)tut inima lui -udy Reyes 'nainte ca ei s) i declare creierul mort; Poate c'te,a ore& nu; Ceea ce a"ro"ie recoltarea de momentul trans"lantului* Astea s'nt "ure s"eculaii* Su")rat) din cau!a li"sei lui de entu!iasm& s"use= Asta ne o$er) o mulime de "osibilit)i* De ce le i(nori total; Noi c)ut)m $a"te& nu "osibilit)i* Nu tra(e conclu!ii "ri"ite doar "entru c) s'nt con,enabile* /rebuie cercetat totul metodic* Bine& dar nu ca melcul& s"use ea b)t'nd 'n cadranul de cristal al ceasului* Se a"ro"ie !iua ani,ers)rii* S'nt "er$ect con%tient de asta& Cat* :i e $ric)* <a nu ,)!u nici un sens s) ne(e* .n nebun 'mi amenin) ,iaa 'ntr un mod $oarte subtil& dar cate(oric* Bine'neles c) mi e $ric)* Atunci& mut) te la mine "'n) l ()sim* Nu mi ,ine s) cred c) ai tu"eul de a mi "ro"une a%a ce,a& s"use ea r)s"icat* Asta n o s) se 'nt'm"le niciodat)& domnule Pierce* De ce; Pentru c) nu ,reau* Mini* Cat ,)!u ro%u 'n $aa ochilor* Recuno%tea c) a,ea c'te,a de$ecte& dar mincinoas) nu era*

Ba& mai mult& dis"reuia minciunile %i "e mincino%i* Nu ar $i "utut s) o insulte mai mult* <%ti $oarte m'ndru de chestia aia din "antaloni& nu; Noi& bietele $emei $ra(ile& tremur)m la ('ndul s) $im li"site de ea* Asta cre!i& nu; s"use ea r'!'nd ironic* Poate c) aro(ana stu"id) a soului ei a $)cut o "e -udy Reyes s) %i ia un amant* Mi%c'ndu se e0trem de re"ede& el scoase "istolul& 'ndre"t'ndu l s"re ca"ul ei* Ca"itolul trei!eci %i nou)* Cat a,u im"resia c) $usese 'm"u%cat)& dar imediat '%i d)du seama c) cele trei "ocnituri nu erau !(omote scoase de "istol& ci b)t)i 'n (eam* 'ntoarse ca"ul re"ede* .n "a!nic se holba 'n ma%in)& cu nasul a"roa"e li"it de sticla aburit)* <a l)s) re"ede (eamul 'n #os* Ah& domni%oar) Delaney& dumnea,oastr) s'ntei& s"use el sur"rins %i u%urat* Ma%ina asta de al)turi e a dumnea,oastr); Am ,enit s) ,eri$ic* /otul en re(ul); /otul e 'n re(ul)& mulumesc* Domnul Webster 'n "ersoan) a dat ordine s) $im cu ochii n "atru* Se uit) "este um)rul ei la Ale0* Oare ascunsese arma; S'ntei un "rieten al domni%oarei Delaney; Al 'ntreb) "a!nicul* Da& e un "rieten& r)s"unse Cat 'nainte ca Ale0 s) a"uce s) scoat) un cu,'nt* M a condus "'n) aici ca s) mi "ot lua ma%ina* A"roa"e c) am terminat& amice& 'i s"use Ale0* Pagina 92 3rei s) ne la%i; /otul e 'n re(ul)& !ise Cat& s"er'nd c) !'mbetul ei ")rea natural* St)team "uin de ,orb)* O s) "lec imediat* Bine& atunci& s"use "a!nicul "lin de im"ortan)& ridic'ndu %i centura %i tocul "istolului& ca "entru a i aminti lui Ale0 sau sie%i c) era 'narmat %i "ericulos* 9ronia era c) "a!nicii nu a,eau dec't un sin(ur (lon "e care %i l d)deau de la unul la altul& "e r'nd* <0ista& deci& %ansa ca arma lui s) nu $ie 'nc)rcat)* A lui Ale0 era& 'ns)* S'nt "e a"roa"e& domni%oar) Delaney& 'n ca! c) a,ei ne,oie de mine& mai !ise el arunc'ndu i o "ri,ire de a,ertisment lui Ale0 du") care "orni a(ale s"re cl)dire* Cat ridic) (eamul* Reu%ise s) $ie "oliticoas) %i calm) cu "a!nicul& dar c'nd se uit) la Ale0& e0"lod)* <%ti nebun; Cum 'ndr)!ne%ti s) 'ndre"i o arm) 'nc)rcat) s"re mine; Mai s"eriat 'n(ro!itor8 N am 'ndre"tat o s"re tine* 'ncercam s) te a")r doar* De ce anume; De umbra "e care am ,)!ut o a")r'nd din 'ntuneric %i* a"ro"iindu se de (eam* N am %tiut c) era "a!nicul*

Ai $i "utut s) a%te"i s) a$li 'nainte de a scoate "istolul* .n mod $oarte bun de a te l)sa omor't& a%tea"t) %i las) l "e cel)lalt s) te atace* Nu& tu "rocede!i mai bine* Ant'i tra(i %i "e urm) "ui 'ntreb)ri* A%a s a 'nt'm"lat %i de I iulie c'nd l ai ucis "e omul )la 'n >ouston; Cu,intele ei $urioase r)sunar) 'n interiorul ma%inii& du") care se l)s) o t)cere "lin) de uimire& 'ntreru"t) doar de res"iraia ei 'ntret)iat)* Chi"ul lui Ale0 de,enise de "iatr) %i ochii 'i lic)reau "ericulos* Cine i a s"us des"re asta; Cat re(ret) imediat c) rostise acele cu,inte* Ale0& eu*** Cine i a s"us; Dean* Dean mi a s"us* A!i du") amia!)* Pun "ariu c) tic)losul a "ro$itat din "lin& morm)i el* :i a dat toate detaliile& nu; & De $a"t& nu "rea mi a dat detalii* Ale0 "u$ni bat#ocoritor* A% ,rea s) aud ,arianta ta* Alt) dat)& s"use el %i 'ntin!'ndu se re"ede "este ea& 'i deschise "ortiera& 'm"in('nd o cu at'ta "utere& 'nc't a"roa"e c) se d)du "este ca"* Ale0& 'mi "are r)u* N ar $i trebuit s) i s"un acum* Nu a%a* < "rea t'r!iu& 'i !ise el scurt* Ai $)cut o* Acum ar $i mai bine s) "leci* <a e!it)& dar se ,edea clar c) era $urios %i c) nu a,ea nici un che$ s) se a"ere* Cobor' din ma%in) %i 'nchise "ortiera& iar el "orni imediat& l)s'nd o sin(ur)* Cat se tre!i brusc dintr un somn ad'nc& dar a(itat* 'nainte s) a"uce s) i"e& el 'i astu") (ura cu m'na* <u s'nt& %o"ti el cu un (las r)(u%it& dar ea i l recunoscu imediat* Am ne,oie* ** de asta* ;= am ne,oie de tine* Se 'ntinse l'n() ea& aco"erindu i tru"ul "e #um)tate cu al s)u* Nu i $ie team)& Cat* :i e team); <a scutur) din ca"* <l '%i lu) cu (ri#) m'na de "e (ura ei %i o 'nlocui cu bu!ele? O s)rut) u%or la 'nce"ut %i a"oi e,ocator& e0"lor'ndu i (ura cu limba* C'nd s)rutul se s$'r%i& 'n cele din urm)& '%i li"i bu!ele de ('tul ei* Nu m) alun(a* '%i des$)cu centura& '%i descheie "antalonii %i 'i trase m'na 'n)untru* A $ost o noa"te 'n(ro!itoare* Mor& iubito* 'i $olosi m'na "entru a i masa erecia "uternic)* C'nd de(etul ei mare se "limb) "este se0ul lui 'ncordat& el scoase un (eam)t*

4)s'ndu %i ca"ul 'n #os& 'i s)rut) s'nii "rin c)ma%a de noa"te* i tu m) ,rei* tiu $oarte bine* Nu i a%a& Cat; Nu i a%a; 'ntreb) el im"lorator* <a murmur) ce,a 'ntre "rotest %i acce"tare* Materialul se $rec) de material c'nd Rea '%i scoase "icioarele din a%ternut* 'i d)du c)ma%a 'n ")ri %i 'i simi "ielea $ierbinte sub de(ete& %i "e bu!e& iar c'nd $u com"let de!br)cat& deasu"ra ei& 'l 'mbr)i%) bucuroas)* <l 'i str'nse c)ma%a de noa"te 'n m'ini %i i o ridic) 'ncetul cu 'ncetul& "'n) 9 o trase "este ca" %i o arunc) 'ntr o "arte* M'inile lui o m'n('iar) de la cla,icul) "'n) la osul %oldului& cu toate cele !ece de(ete r)s$irate& ,r'nd s) atin() c't&"utea mai mult 'n acela%i tim"* '%i li"i $aa de moliciunea burii ei& iar ea 'i trase ca"ul 'n #os& 'ncon#ur'ndu i %oldurile cu "icioarele* <l 'i s)rut) buricul& $rec'ndu %i a"oi obra!ul de buclele dese %i m)t)soase* 4imba lui 'i m'n('ie ad'ncitura dintre burt) %i coa"s)* <a '%i 'n$i"se c)lc'iele 'n saltea& arcuindu se %i $rec'ndu se de $aa lui* <l '%i strecur) m'na 'ntre "ul"ele ei %i o "enetr) cu dou) de(ete& $)c'nd o s) scoat) un i")t u%or de uimire %i "l)cere* S) n o $aci& 'i s"use el 'ncet* Nu 'nc)* 3reau s) $iu 'n tine c'nd o $aci* Dar ea era $oarte ud)& iar de(etele lui erau a(ile %i "line de 'ndem'nare* Se lu"t) cu "asiunea care cre%tea 'n ea din ce 'n ce& "'n) c'nd nu mai re!ist)* <l ")ru s) %tie e0act c'nd ,eni momentul ca"itul)rii ei& c)ci se ridic) "uin %i se cu$und) 'n)untru chiar c'nd 'nce"ur) "rimele contracii* Pereii tru"ului ei se str'nser) 'n #urul lui ca un "umn 'ncle%tat* Ah& Doamne& da* C'te,a cli"e mai t'r!iu& e"ui!at& se l)s) (reu "este ea& "ielea lor $iind at't de m)t)soas) din cau!a "eliculei de sudoare& 'nc't carnea lor ")rea s) se uneasc)* Peste "uin& el se ridic) 'n (enunchi* <a nu ,oia s) l lase s) "lece 'nc)* Pagina 93 '%i 'nclin) tru"ul 'n a%a $el 'nc't '%i li"i (ura de ")rul m)t)sos de "e abdomenul lui& chiar sub buric* <l '%i 'ncle%t) de(etele 'n ")rul ei %i se l)s) "e s"ate& tr)('nd o %i "e ea* Atunci& ea se a"lec) deasu"ra lui %i 'i aco"eri burta %i "ie"tul cu s)rut)ri u%oare* 'i m'n('ie s$'rcurile cu ,'r$ul limbii "'n) c'nd acestea se 'nt)rir)* C'nd 'i lu) se0ul 'n m'n)& desco"eri c) era tare din nou* 'i 'nc)lec) mi#locul %i r)mase nemi%cat) deasu"ra lui "entru a crea mai mult) tensiune& du") care& 'ncet& 'ncet se l)s) deasu"ra lun(imii lui ri(ide* <l o "ri,ea cu ochii 'ntredeschi%i cum 'l c)l)rea& cu "ie"tul 'n a$ar)& cu s'nii 'nali %i m'ndri* <a era uluit) de "ro"riul e0hibiionism %i de at'ta li"s) de "udoare* Susin'ndu i "ri,irea& el '%i ume!i ,'r$urile de(etelor cu sali,) %i %i le trecu a"oi "este s$'rcul ei& care se trans$orm) 'ntr o "ietricic) str'ns) u%or 'ntre de(etul mare %i cel ar)t)tor* Du") aceea& '%i strecur) m'na cealalt) 'n locul unde ")rul "ubian se 'mbina %i 'i atinse mie!ul*

Sen!aia $u electri!ant)* Ca"ul 'i c)!u "e umeri& iar %oldurile 'nce"ur) s) i se mi%te mai re"ede* <l continu) s) o m'n('ie acolo& abia atin('ndu i nucleul alunecos cu ,'r$ul de(etului* <liberarea ei $u !(uduitoare* 'n$i"t) deasu"ra lui& se l)s) 'n #os cu "utere* <l 'i cu"rinse $esele %i o inu li"it) de el& 'n ,reme ce erau am'ndoi "e culmile unui or(asm e0tenuant* A"oi& ea se "r)bu%i "e "ie"tul lui& res"ir'nd ane,oios& %i inima 'i b)tea cu "utere l'n() a lui* O lu) 'n brae ca "e un co"il %i o inu str'ns& mi%c'ndu %i bu!ele "rin ")rul ei %i %o"tindu i ce,a& dar& din cau!a b)t)ilor "uternice ale inimii& ea nu 'i deslu%i cu,intele* Cat se tre!i cu ca"ul la "icioarele "atului* <ra 'n,elit) cu colurile cearcea$ului %i ")turii& dar restul a%ternutului era str'ns (r)mad) 'n mi#loc* Se ridic) 'n ca"ul oaselor& '%i d)du ")rul la o "arte din ochi %i '%i roti "ri,irile "rin dormitor* Acesta era luminat doar de cenu%iul !orilor* Casa era 'n,)luit) 'n t)cere* tia c) era sin(ur)* 4a un moment dat& 'ntre e0ta! %i somn& Ale0 "lecase* Sau ,isase& oare& totul; Nu& interludiul lor erotic a,usese loc cu ade,)rat* /ru"ul ei "urta m)rturia dulce am)ruie a acestui lucru* Ca"itolul "atru!eci* Abia "este trei !ile 'l re,)!u* Nici nu a sunat o& nici nu a 'ncercat s) o ,ad)* De multe ori& 'n tim"ul celor trei !ile& ea se ('ndi c)& "oate stresul ultimelor c'tor,a s)"t)m'ni '%i s"unea cu,'ntul %i c) '%i ima(inase doar c) el se $uri%ase 'n casa %i 'n "atul ei& lu'nd o 'n cea mai tulbur)toare a,entur) se0ual) "e care o cunoscuse ,reodat)* Dar trebuia numai s) %i e0amine!e tru"ul cu atenie %i sentimentele& de asemenea ca s) %tie c) nu $usese un sim"lu rod al ima(inaiei* Orice 'ndoieli dis")rur)& 'ns)& com"let& c'nd el '%i ,'r' ca"ul 'n interiorul camionetei de "roducie& unde ea se a$la cu -e$$& discut'nd am)nuntele le(ate de sec,ena "e care urmau s) o 'nre(istre!e* B)tu 'n "eretele camionetei %i ea '%i ridic) "ri,irea de "e dosarul "e care 'l r)s$oia 'm"reun) cu -e$$* Acesta se r)suci "e scaunul s)u* Domnule Pierce& s"use el ar)t'ndu se sur"rins* Salut* Ale0 'i r)s"unse asistentului ei cu un (las morm)it& dar "ri,irea 'i era aintit) asu"ra ei* Reacia lui Cat la ,ederea lui $u comic)* De,eni moale* De(etele $)r) ,la() sc)"ar) stiloul& care alunec) "e dosarul din "oala ei %i a"oi #os& "e "odeaua camionetei* <u o s)*** 'n concordan) cu st'n#eneala momentului& -e$$ b)lm)#i o scu!) %i cobor' din ma%in)& l)s'ndu i sin(uri* Ale0 continu) s) o "ri,easc) "rin u%a deschis)* <ra 'mbr)cat cu o "ereche de blu(i %i o c)ma%) nec)lcat) cu m'necile su$lecate "'n) la coate* <ra o ?!i umed)& $)r) nici o adiere& dar ")rul lui ")rea r),)%it de ,'nt* Bun)& Ale0* Ce te aduce aici; <l arunc) o "ri,ire "este um)r la oamenii care aran#au echi"amentul de $ilmare 'n acea !on) a "arcului*

O"eratorul ,ideo discuta cu -e$$ des"re un(hiurile camerei* Asistentul de "roducie ,eri$ica micro$oanele* Pa!nicul& asu"ra c)ruia insistase Bill& $uma s"ri#init de un co"ac* Nu te am ,)!ut niciodat) la lucru& s"use Ale0 "ri,ind o din nou* Pe teren* Nu l la $el de interesant ca atunci c'nd "ri,e%ti de acas)* Mi ar "l)cea s) asist& totu%i& dac) nu te su"eri* Deci nu a,eau s) discute* 2oarte bine* Dac) ,oia s) "retind) c) or(ia acea nu a,usese loc& $oarte bine* Probabil c) era mai bine* 3enise la ea 'n toiul no"ii& dis"erat %i im"lor'nd eliberare $i!ic) %i emoional)& $a"t care do,edea c) are sl)biciuni ca oricare alt) $iin) muritoare* <a 'i r)s"unsese $)r) nici o urm) de e!itare& $a"t care 'i do,edea sensibilitatea* Am'ndoi demonstraser) o li"s) a autocontrolului %i a raiunii* Nu 'l "utea condamna c) se $olosise de ea $)r) s) se condamne "e sine "entru $a"tul c) se l)sase $olosit) cu at'ta u%urin)* Pagina 94 De ce s) aduc) acel subiect 'n discuie; Pentru a e,ita st'n#eneala& nu era mai bine dac) se "re$)cea c) nu se 'nt'm"lase absolut nimic; 'n "lus& nu era si(ur) c) "utea s) discute calm) la lumina !ilei des"re ceea ce $)cuser) "e 'ntuneric* Ro%ea numai c'nd se ('ndea* Nu m) deran#ea!) dac) asi%ti& 'i s"use ea* Dar "robabil c) o s) te "lictise%ti 'nainte s) termin)m* M) ndoiesc* -e$$ se a"ro"ie %o,)itor* F))& Cat* /ocmai au ,enit Sherry cu -ose"h* S'nt (ata* '%i le() %ireturile teni%ilor "e care %i i scosese mai de,reme& du") care Ale0 'i d)du m'na "entru a o a#uta s) coboare* Mulumesc* Datorit) lui Sherry& lui -e$$ %i celor din echi"a de $ilmare& 'ncerc) s) "ar) calm)& de%i (enunchii 'i mai tremurau 'nc) din cau!a a"ariiei lui nea%te"tate* -ose"h 'i distrase re"ede atenia* Cre%terea b)ieelului $usese sto"at) de boal)& ast$el 'nc't& de%i a,ea %a"te ani& nu ")rea mai mare de "atru* A,ea "rote!e la "icioare& dar "utea s) mear() sin(ur* A,ea& de asemenea& ni%te urechi mari %i "urta ochelari cu lentile at't de (roase& 'nc't 'i distorsionau ochii* 3eni s"re Cat !'mbind lar(* Am ,enit ca s) a"ar la tele,i!or& s"use el m'ndru& %i Sherry ParBs 'nce"u s) r'd)* Cred c) ar trebui s) te "re,in& Cat* < teribil de ,orb)re* Ai (ri#) s) nu mono"oli!e!e emisiunea* M) bucur $oarte mult s) te re,)d& -ose"h* Se cunoscuser) la "icnicul or(ani!at de Nancy Webster* Acum 'l "ri,ea $)c'nd ochii mici %i morm)i amenin)tor=

Dar& dac) te "rind c) m) 'ntreci& te m)n'nc* Nu uita c) eu s'nt ,edeta8 Bine& !ise el r'!'nd* <l e cu a"aratul de $ilmat; 'ntreb) el ar)t'nd s"re Ale0* Nu* <l se uit) doar* < domnul Pierce& -ose"h* Scrie c)ri* C)ri; Chiar a%a; Anc'ntat de cuno%tin)& -ose"h& s"use Ale0 str'n('ndu i m'na b)iatului de "arc) ar $i $ost un adult* <%ti 'nalt* Nu& e din cau!a ci!melor& !ise Ale0 ridic'nd "iciorul %i ar)t'ndu i tocul ci!mei de c)l)rie* 2)r) astea n a% a,ea dec't un metru cinci!eci* R'sul lui -ose"h i!bucni asemeni bulelor dintr o sticl) de %am"anie* Cat '%i s"use s) lase acel hohot de r's "e caseta ,ideo* Cine i ar $i "utut re!ista; 2)cu alte c'te,a "re!ent)ri& du") care -e$$ anun) c) trebuiau s) 'ncea")* 4u'ndu l de m'n) "e -ose"h& ea 'i s"use= Nu uita& eu am cele mai bune re"lici* .rcar) 'm"reun) 'n c)lu%ei* Asistentul de "roducie le "use micro$oane $)r) $ir %i 'nre(istrar) mai 'nt'i inter,iul* <a s"oro,)i cu -ose"h "'n) c'nd b)ieelul nu a mai $ost atent la camera de luat ,ederi %i s a rela0at com"let* :i ar "l)cea s) $ii ado"tat& -ose"h; Si(ur* A% "utea s) am $rai %i surori; < "osibil* Ar $i e0celent* /oate r)s"unsurile erau de!armante %i $ermec)toare* 2ilmar) din nou inter,iul dintr un alt un(hi& ast$el 'nc't s) "ar) c) sec,enele $useser) 'nre(istrate de cel "uin dou) camere* Du") aceea& ea %i -ose"h se "limbar) "rintre ste#arii cu tul"ini aco"erite de m.%chi& 'n tim" ce o"eratorul ,ideo 'i urma& a,'nd camera "e um)r* C'nd -e$$ anun) c) $ilmaser) tot ce trebuia& Ale0 'i s"use lui -ose"h= Dac) ,rei ,rea ,reodat) s) intri 'n lumea s"ectacolelor& a% dori s) i $iu a(ent* S a $)cut; @'mbetul lui #ose"h era radios* Cat se l)s) 'n #os %i 'l 'mbr)i%)* S) s"er)m c) ,a $i bine& da; Da* Dar nu i $ace (ri#i& Cat* Dac) n o s) $iu ado"tat& n o s) m) su")r "e tine* <a simi un nod 'n ('t* /at)l lui d)duse bir cu $u(iii 'nainte ca el s) se nasc)& iar mama era to0icoman) %i su$erea de de"resie* C'nd -ose"h a,ea trei ani& 'l luase statul %i& de atunci& tr)ia "rin tot $elul de c)mine ado"ti,e "ro,i!orii* Merita dra(ostea unei $amilii* i& cu "ersonalitatea lui 'nc'nt)toare %i cu simul umorului s)u ar $i $ost o bucurie "entru orice $amilie& <a re(ret) c) trebuia s) i l dea 'na"oi lui Sherry %i 'i $)cu cu m'na "'n) c'nd dis")ru din ra!a ei ,i!ual)* Ale0 '%i %terse sudoarea de "e $runte cu m'neca* Ai dre"tate*

Nu i at't de "l)cut "e c't "are* Dou) ore de munc) "entru dou) minute de emisie; 2)r) a mai "une %i tim"ul necesar "ost "roduciei& 'i s"use -e$$* i tim"ul destinat 'nre(istr)rii ar $i $ost dublu dac) ea n ar $i o "ro$esionist)* Rareori e ne,oie s) reia o sec,en)* <a $)cu o "lec)ciune 'n (lum)* 3enii; stri() asistentul de "roducie din camionet)*? <chi"amentul $usese de#a 'nc)rcat* O"eratorul ,ideo se a$la la ,olan* Pornise motorul %i instalaia de aer condiionat $unciona la ma0imum* Pa!nicul '%i stri,ea cu "iciorul ultima i(ar)& "re()tindu se s) urce 'n camionet)* Nu 'l 'ntrebase nimic "e Ale0 'n le()tur) cu "re!ena lui acolo* Bill '%i irosea banii cu m)surile acelea de "recauie& '%i s"use Cat* -e$$ se 'ndre"t) s"re camionet)& dar ea r)mase "e loc %i 'l "ri,i "e Ale0* N ai ,enit aici 'ntr o !i 'n(ro!itor de cald) ca s) te uii& doar& nu; A $ost interesant* <a '%i "ro"ti m'inile 'n %olduri* <%ti cam b)tr'n "entru munca de teren* >ai& Pierce& s"une care i "roblema* 4 am ()sit "e Ciclo"* St)tea "e ,ine l'n() motociclet)& 'nlocuind o bu#ie* Nu era ne,oie& dar '%i $)cea de lucru "entru a nu se mai ('ndi la "roblemele "e care le a,ea* Pagina 95 Dac) totul 'n ,iaa lui ar $i mers la $el de bine ca motocicleta& ar $i $ost un om $ericit* >ariey ul lui era sin(urul lucru "e care "utea conta s) i asculte comen!ile $)r) s) comente!e* Ori de c'te ori mer(ea cu ea era 'n culmea $ericirii* Cu 1ismet era cu totul altce,a* 'i arunc) o "ri,ire 'ntunecat) "este um)r* St)tea "e un sac de $asole din ,inilin (alben "e care 'l tr)sese la umbra unui cedru crescut la 'nt'm"lare* Cu c'i,a ani 'n urm)& $usese cea mai tare ti")& iar "e el 'l in,idiau toi cunoscuii* /em"eramentul ei era a"ri( %i clocotitor* Nu se temea de nimic* Nici m)car de el* 4a naiba& "e atunci& dac) $)cea ce,a ce ei nu i con,enea& se arunca asu"ra lui& uneori um"l'ndu l de s'n(e cu un(hiile %i cu dinii* Se b)teau "'n) c'nd a#un(eau la se0& ceea ce se 'nt'm"la de $iecare dat)* 3iolena $usese cel mai mare sentiment al ei* Cu c't mai dur& cu at't mai bine* Eem'nd %i r)su$l'nd (reu& i"a cum"lit c'nd a#un(ea la or(asm* Acum& ochii aceia ne(ri care alt)dat) ardeau& nu mai re$lectau lumin)* <rau ni%te ochi li"sii de ,ia)* i $)cea se0 tot ca un cada,ru& toler'ndu l $)r) s) "artici"e niciodat)* Chiar ar)ta alt$el* '%i inea tatua#ul ascuns %i ")rul "ie"t)nat* Nu '%i mai amintea c'nd o ,)!use ultima oar) "urt'nd ce,a care s) i scoat) silueta 'n e,iden)* NicS nu mai ,orbea la $el* 'ncercarea de a o re'n,ia "e 1ismet cea de

dinainte de,enise ocu"aia ,ieii lui* Re"re!enta o "ermanent) "ro,ocare* Pisica s)lbatic) era "rin interior& "e unde,a* Dincolo de e0"resia aceea insi"id)& ade,)rata 1ismet mai !'mbea 'nc) lumii* tia acest lucruC nu trebuia dec't s) ()seasc) o modalitate de a o scoate la lumin)* Oare merita tot chinul "rin care 'l $)cea s) treac); Pe naiba& i ar $i dat cu "iciorul demult& dac) nu ar $i e0istat un sin(ur moti,= ei 'i "l)cea s) o bat)* Numai de aceea inteniona s) o ")stre!e* O l)sase s) l sca"e o dat) %i toat) lumea r'sese de el* De%i el r'sese la urm)& nu; Du") ce S"arBy dis")ruse din ,iaa lor& o luaser) de la 'nce"ut* <h& nu chiar* <a nu mai $usese aceea%i* Mai tot tim"ul& "ri,ea "rin el ca %i cum nici nar $i $ost acolo* Sin(urul lucru care ")rea s) i str)"un() indi$erena era teama* C'nd 'i era $ric) de el& se 'nmuia* A%a c) 'i "l)cea s) o s"erie* Acum se ridic) %i '%i %terse m'inile "e o c'r") ro%ie& decolorat)* /reci 'n cas)* Ordinul lui brusc o ului* 'nc) un lucru care 'l ener,a $a"tul c) ,isa cu ochii deschi%i* A,ea o lume a ei 'n care el nu a,ea ce c)uta* < cald 'n)untru& Cyc& s"use ea* Pre$er s) stau aici unde mai adie "uin ,'ntul* Am s"us s) treci 'n cas)* De ce; De ce cre!i; o 'ntreb) el cu un (las cald %i "lin de sub'neles* O a"uc) de bra %i a"roa"e c) i l smulse din 'ncheietur) c'nd o trase 'n sus* <a i")* Chiar 'n cli"a aceea& o ma%in) o"ri l'n() motociclet) %i un b)rbat cobor'& "ri,indu l "este aco"eri%ul auto,ehiculului* Cyc 'i d)du drumul braului* Cine i )sta; Nu %tiu* /i"ul 'nalt %i !,elt ,eni s"re ei* A,ea ochi ")trun!)tori %i o (ur) r)ut)cioas)* ?Poliai?* Ciclo"ul simea neca!urile de de"arte* Probabil c) ti"ul a,ea %i o arm) "e unde,a* Cine e%ti %i ce ,rei; 'l 'ntreb) Cyc "ri,indu l cu a(resi,itate* Caut un ti" "e nume Ciclo"ul* /u e%ti; Cyc '%i 'ncruci%) braele tatuate "este "ie"t* '%i 'nclin) ca"ul 'ntr o "arte& $)c'nd s) se mi%te cruciulia de ar(int care 'i at'rna de lobul urechii* i dac a% $i; 9(nor'ndu i 'ntrebarea& b)rbatul "ri,i dincolo de el* <%ti 1ismet& cum,a; Da* /ac) i (ura& l)tr) Cyc* N ai ,oie s) ,orbe%ti cu el* Se uit) la b)rbat cu du%m)nie& %tiind c) aducea neca!uri*

Cine dracu e%ti; Ale0 Pierce* Nu mi s"une nimic* Nici n ar trebui* Dar am adus "e cine,a care ar ,rea s) te cunoasc)* Se duse 'na"oi la ma%in) %i deschise "ortiera& "urt'nd o discuie scurt) cu cine,a 'nainte s) se dea 'ntr o "arte %i s) o a#ute s) coboare* Soarele de du")amia!) t'r!ie 'i $)cea ")rul s) str)luceasc)& iar el o recunoscu imediat* 9suse& Maria %i 9ose$8 e0clam) Cyc "ier!'ndu %i "uin din atitudinea beli(erant)* Poliistul nu l)s) nici un centimetru distan) 'ntre el %i ro%co,an) 'n tim" ce se a"ro"iau* <a nu ")rea s) se team)* Cura#oas) ti")& '%i s"use Cyc* Micu)& dar cura#oas)* 'i d)deai seama imediat* Numele meu este Cat Delaney* tiu cine e%ti& s"use el* Ai ,enit du") co"il; 1ismet se ridic) brusc 'n "icioare& r)sturn'nd ta,a cu m)r(ele "e care o inea 'n "oal)* Acestea c)!ur) 'n "ra$& scli"ind 'n ra!ele soarelui* Nu8 N o s) ,) las s) mi l luai din nou8 stri() ea* Mami; Cyc 'ntoarse ca"ul* B)iatul st)tea 'n dosul u%ii des")ritoare& cu de(etul 'n (ur)* 'i "ri,ea cu ochii lui mari %i s"eriai* C'nd se uita ast$el& 'i d)dea $iori lui Cyc* /ocmai ,oia s) l stri(e s) se duc) 'na"oi 'n cas)& c'nd ro%cata scoase un stri()t de uimire* Michael8 Ca"itolul "atru!eci %i unu* Cat se uit) la co"il 'nm)rmurit)* Acesta d)du bu!na "e u%) aler('nd s"re mama lui %i 'n(ro"'ndu %i $aa 'n $usta ei* Pagina 96 /u e%ti mama lui Michael; o 'ntreb) Cat cu un (las stins& iar $emeia 'ncu,iin) cu team)* Cat se 'ntoarse s"re motociclist* Atunci& dumneata trebuie s) $ii Eeor(e Mur"hy* Nu de asta ai ,enit; S) iei co"ilul %i s) l ar)i la tele,i!or ca s) $ie ado"tat; 1ismet 'nce"u s) sc'nceasc)&* dar Cat 'i 'ntinse m'na* Nu& n am ,enit "entru Michael* Ciclo"ul se 'ncrunt)* Atunci ce caui aici; <0act cum s"usese Sherry& Michael %i mama lui ")reau&s) se iubeasc) $oarte mult* B)iatul se uita la Cat !'mbind timid 'n semn c) o recunoscuse& dar r)mase a()at de "icioarele mamei lui* Cat se 'ntoarse a"oi s"re motociclist %i 'i arunc) o "ri,ire dis"reuitoare* Mi ai trimis cum,a scrisori de ameninare; Pentru c)& dac) ai $)cut o& am ,enit s) te "re,in c) am $ost la "oliie %i& dac) mai "rimesc ce,a*** .ite ce e& tic)loaso**

* Ai (ri#)& amice& s"use Ale0 $)r) s) ridice (lasul& dar destul de amenin)tor "entru a l reduce la t)cere "e Ciclo"* Asistase la toat) scena $)r) s) scoat) un cu,'nt& dar Cat %tia c) nimic nu i sc)"ase* Chestia asta nu trebuie s) $ie ur't)& s"use el* R)s"unde i doar doamnei la 'ntrebare& i ai trimis "rin "o%t) ni%te articole decu"ate din !iare; Nu %tiu des"re ce dracu ,orbii& morm)i Cyc* >abar n am de nici un articol din !iar* i dac) nu ,) mi%cai $undurile de "e*** Ai $ost "rieten cu un indi,id "e nume S"arBy; 'l 'ntreb) Cat deodat)* 1ismet scoase un sunet 'ndurerat* S"arBy; re"et) ea cu r)su$larea t)iat)* Ce i cu S"arBy; Mai taci dracului din (ur)& stri() Cyc& du") care '%i 'ntoarse "ri,irea ostil) a unicului s)u ochi s"re Cat* Dac) ai ,enit du") "iticul )la& ai (hinion& cucoan)* < mort de c'i,a ani* tiu asta* Atunci de ce ai ,enit s) m) bai la ca"; Ai "ermis ca inima lui s) $ie recoltat) "entru a $i trans"lantat)* Mie mi s a $)cut un trans"lant la c'te,a ore du") moartea lui %i este "osibil& deci& s) $i "rimit inima lui* 1ismet (emu 'nainte s) %i duc) m'na la (ur) %i ochii iDse um"lur) de lacrimi* 'nele( c) ai $ost $oarte a"ro"iai& s"use Cat 'ncet& iar 1ismet d)du din ca" a$irmati,* < o "o,este ,eche& s"use Cyc* Ce ,rei de la mine; Ale0 $u cel care r)s"unse* /rei oameni care au "rimit inimi 'n aceea%i !i cu domni%oara Delaney au murit %i credem c) au $ost uci%i de un membru al $amiliei donatorului care "are s) se $i r)!('ndit* Criminalul a dat de 'neles $oarte clar c) eu s'nt urm)toarea "e list)& ad)u() Cat* 3ai& ce ")cat& !ise Cyc cu sarcasm* Ale0 $)cu un "as s"re el amenin)tor& dar Cat 'l a"uc) de m'nec) %i 'l inu "e loc* Nu cred c) %tiu ce,a& Ale0* Dar te a recunoscut imediat* Am ,)!ut "e chi"ul lui* A"are la tele,i!or& "entru numele lui Dumne!eu& stri() Ciclo"ul* Cre!i c) s orb sau t'm"it; Cred c) e%ti un tic)los& s"use Ale0* Potolii ,) am'ndoi* 'l s"eriai "e Michael& s"use Cat& du") care se uit) la 1ismet* Ai 'ncercat ,reodat) s) iei le()tura cu "ersoana care a "rimit inima lui S"arBy; Da* Cyc se 'ntoarse brusc %i o "ri,i $urios* Ce dracu tot s"ui acolo; Ca %i cum nu l ar $i au!it& ea 'i s"use lui Cat= 4a ,reun an du") ce a murit S"arBy& m am dus la s"ital* Cei de acolo miau !is s)

sun la*** Banca de or(ane; Parc) a%a ce,a* Mi au notat num)rul de tele$on* Cyc $)cu un "as uria% s"re ea* Nu ,rei s) taci odat); Nu trebuie s) le s"ui nimic* i eu unde eram& m) ro(& c'nd te ai dus la s"ital; <a continu) s) 'l i(no;re* Am sunat la num)rul "e care mi l au dat* Doamna cu care am ,orbit era $oarte cumsecade& dar& $iindc) nu eram rud) cu S"arBy 'n nici un $el& n a ,rut s) mi s"un) nimic* Am im"lorat o* 3oiam s) %tiu dac)*** :i am !is s) taci8 stri() Cyc %i o lo,i cu "utere "este $a)* Cat nu ar $i "utut s) l o"reasc) "e Ale0 nici dac) ar $i ,rut* Acesta se re"e!i 'n ('tul Ciclo"ului i!bindu l de !idul e0terior al casei* Dac) o mai atin(i& te ba( 'n "u%c)rie& tic)losule&* s"use el 'ncet& dar cu duritate* Numai c)& 'nainte& 'i tra( ca$teala "e care o caui* 'i scot %i ochiul )sta bun %i 'i urine! 'n (aura din locul lui* C'nd o s) termin cu tine& o s) $ii cu ade,)rat orb %i t'm"it* 9 ai im"lora s) te ba(e n "u%c)rie "entru mult& mult tim"& ca s) nu te mai ()sesc* Car) te din $aa mea& tic)losule& morm)i Cyc* Eenunchiul lui Ale0 era "ro"tit 'n locul cel mai sensibil* N o s) i $ac nici un r)u* Cat 'l obser,) "e Michael& care str'n(ea cu "utere $usta mamei lui %i '%i ascunsese $aa din nou 'n material* Ale0& co"ilul* Cu,intele acelea erau echi,alentul unei ba(hete ma(ice& c)ci Ale0 '%i sl)bi str'nsoarea& d'ndu i drumul motociclistului& 'n cele din urm)& du") care se d)du 'na"oi "'n) a#unse al)turi de Cat& unde r)mase nemi%cat& dar 'ncordat %i (ata de atac* 'n tot acel tim"& 1ismet r)mase neclintit) %i indi$erent)* Cat b)nui c) era imun) la ,iolen)& $iind de at'tea ori ,ictima acesteia* 1ismet& %tii ce,a des"re "ersoana care a "rimit inima lui S"arBy; o 'ntreb) ea* .nde a $ost trimis); Orice8 <a scutur) din ca"& 'ns) 'i arunc) o "ri,ire lui Cyc& du") care se uit) 'n ")m'nt* Cat ar $i ,rut s) o iscodeasc) mai mult& dar nu ,oia s) st'rneasc) m'nia lui Cyc& "e careA acesta a,ea s) %i o descarce asu"ra ei %i a co"ilului* Pagina 97 Antorc'nduse s"re motociclist %i $)r) s) 'ncerce s) %i masche!e dis"reul& 'ntreb)= N or s) ")easc) nimic; De ce s) ")easc) ce,a; Pentru c) i ai b)(at de multe ori 'n s"ital* tii c) e%ti #alnic; Nu e%ti dec't un

tic)los ur't mirositor care bate o $emeie %i un co"il "entru a %i do,edi b)rb)ia* Cyc str'nse "umnii* Nu %tim absolut nimic de inima dumitale& sau de a lui S"arBy& sau de ,reo scrisoare a$urisit)& !ise el r'n#ind* >abar n a,em de nici o crim)* A%a c) %ter(ei o c't mai re"ede de aici& "'n) nu m) n$urii* Ale0 o a"uc) de bra* 3ino* <a se l)s) dus) la ma%in) %i Ale0 "orni $oarte re"ede& "un'nd distan) 'ntre ei %i Eeor(e Mur"hy* Nu mi ,ine s) cred* /ot tim"ul au $ost 'n dosarele mele& s"use ea uluit)* Ciclo"ul %i 1ismet* Cum ai dat de ei; .nchiul Di0ie are dosare $oarte bune* Mur"hy a $)cut o mulime de lucruri murdare* C'te,a de"artamente din stat a,eau da;te des"re el& dar cei din San Antonio a,eau %i adresa lui actual)* C'nd Michael a a")rut 'n "ra(*** 'nc) nu '%i re,enise de "e urma %ocului* < at't de dulce %i de li"sit de a")rare* Nu su"ort ('ndul c) tr)ie%te cu bruta aia* i $emeia; Cred c) %i iube%te $oarte mult co"ilul* Dar 'i e $ric) de Ciclo"* C'nd a lo,it o** * A% $i ,rut s) l $aci "ra$* <l '%i 'ntoarse "ri,irea uimit) s"re ea* /u s"ui a%a ce,a& care m ai acu!at c) 'nt'i tra( %i "e urm) "un 'ntreb)ri; Cum "re$eri; >ot)r)%te te* Nu 'nce"e iar& Ale0* Am a,ut destule con$runt)ri ne"l)cute 'n du")amia!a asta* Simt ne,oia s) $iu "uin cu mine 'ns)mi 'nainte de o alt) rund) cu tine* /rebuie s) $ii $oarte obosit)& "entru c) nu %tiam c) cede!i at't de u%or* 1ismet %i Ciclo"ul locuiau 'ntr o comunitate la sud est de San Antonio* <ra un drum de o #um)tate de or)& "e care Cat 'l "arcurse "ri,ind mai tot tim"ul "rin "arbri!* P'n) a#unser) 'n ora%& se l)sase seara* 4uminile 'nce"user) s) se a"rind) 'n locuine %i ma(a!ine* 2irme de neon 'mbiau clienii 'n localuri %i cinemato(ra$e* C't de mult a% ,rea s) n am "robleme mai mari dec't s) m) hot)r)sc la ce $ilm s) mer( 'n seara asta& s"use ea* <%ti "rost dis"us)* Am tot dre"tul& nu; 4 am ()sit "e Ciclo"& dar nu ne a$l)m mai a"roa"e de criminal* Nu cre!i c) i scum"ul Eeor(e; /u cre!i;

A% ,rea s) $ie& dar nu cred c) e* De ce ai ,rea s) $ie %i de ce cre!i c) nu e; A% ,rea s) $ie& "entru c) tare mi ar "l)cea s) l ba( 'n "u%c)rie "e tic)los* < o ade,)rat) surs) de neca!uri* Mai de,reme sau mai t'r!iu o s) 'n$unde "u%c)ria din >unts,ilie "entru mult tim"& dar a% ,rea ca asta s) se 'nt'm"le 'nainte s) $ac) ,reun r)u cui,a& 'ndeosebi lui Michael* 'n al doilea r'nd& a% ,rea s) se termine odat) totul de dra(ul t)u* A% ,rea s) "oi dormi lini%tit) $)r) s) te 'ntrebi dac) a"uci dimineaa* Dumne!eule& 'i mulumesc c) m) 'n,esele%ti %i c) mi ridici moralul& s"use ea& du") care 'l 'ntreb) din nou= De ce nu cre!i c) e Ciclo"ul; 'n "rimul r'nd& e "rea "rost* Asta i o schem) com"le0)& bine "us) la "unct %i e0ecutat) de cine,a cu ca" %i r)bdare* Ciclo"ul n are nici una& nici alta* Probabil c) ai dre"tate& dar hai s) !icem c) ar $i o "osibilitate* Ciclo"ul nare nici o obli(aie& a%a c) ar "utea s) r)m'n) "lecat "erioade nedeterminate de tim" $)r) nici o "roblem)* Cu 1isrnet %i Michael du") el; 'ntreb) el* B)nuiesc c) nu* i& 'n "lus& am hot)r't c) uci(a%ul se a"ro"ie de ,ictimele lui* Nici un om cu mintea 'ntrea() nu l ar l)sa "e Ciclo" s) se a"ro"ie "rea mult* Dar $emeia; Poate c) are rolul de a ademeni ,ictimele* 4e c'%ti() 'ncrederea& "oate chiar mila %i Ciclo"ul 'i omoar)* Cat 'i e0cluse i"ote!a cl)tin'nd cate(oric din ca"* Nu cred c) se "re$ace* Nu mi a dat im"resia c) ar $i ,iclean)* i& "e urm)& Petey ne a s"us c) era 'ndr)(ostit) de S"arBy* Ce moti, ar a,ea s) i o"reasc) inima; Am a,ut im"resia c) l mai iube%te 'nc)& ie nu i s a ")rut; Ba da* i lui Cyc nu i "lace deloc* Dac) a $ost (elos "e S"arBy c'nd acesta era 'n ,ia)* ** Ar "utea $i (elos %i acum* 1ismet e 'ndr)(ostit) %i du") at'ta tim" du") moartea lui S"arBy& !ise Ale0 'ncheindu i ideea* 'nc) n a sc)"at de ri,alul s)u* 9ubita lui e 'nc) le(at) de omuleul )la care l a 'n,ins nu numai 'n "at& ci %i 'n lu"ta cu cuitul* A%a c) se r)!bun)& uci('ndu i "e toi cei care ar $i "utut "rimi inima lui S"arBy* <a 'l "ri,i cu atenie& de "arc) tocmai desco"eriser) leacul 'm"otri,a cancerului& dar emoia i se stinse re"ede* Asta ne $ace s) re,enim la "roblema a"ro"ierii lui de cele trei ,ictime* Ciclo"ul nu e tocmai ti"ul care s) $ie acce"tat cu u%urin)* Dac) cine,a a"ro"iat lui moare 'n 'm"re#ur)ri misterioase& este sus"ectat imediat* <a o$t) de"rimat)*

Doamne& cine %i ar $i "utut 'nchi"ui c)& datorit) $a"tului c) am "rimit o inim) donat)& s'nt urm)rit) de un "siho"at; i ,rei s) %tii ce,a amu!ant; Amu!ant 'n sens ironic& s"use ea a")s'ndu %i m'na "e inim)* Niciodat) n am ,rut s) $iu tratat) 'n mod deosebit $iindc) am su$erit un trans"lant de inim)* /e $ace s) $ii unic)& 'ntr un $el& 'i aminti el 'ncet* Pagina 98 Dar nu ,reau tratament "re$erenial din cau!a asta* 3reau ca oamenii s) uite c) am o inim) cu care nu m am n)scut* /otu%i& mi se "are c) toi se ('ndesc numai la asta c'nd s'nt cu mine* Pa!nicul de la WWSA recunoscu ma%ina lui Ale0 de data aceasta %i le $)cu cu m'na c'nd intrar) "e "oart)* @'mbea "e ascuns& de "arc) ar $i $ost "ersona#ul cheie 'ntr o intri() romantic)* Ale0 o"ri motorul %i se 'ntoarse s"re ea* <u nu m) ('ndesc numai la asta c'nd s'nt cu tine& Cat* Nici "e de"arte* <a se 'm"otri,i is"itei $)c'nd o (lum)* Doar n ai de ('nd s) $aci ,ersuri des"re ")rul meu& ochii mei %i bu!ele mele& nu; Dac) ,rei* Sau a% "utea s) $iu mai carnal %i s) $ac ,ersuri des"re !onele ero(ene ale tru"ului t)u& ceea ce& la tine& 'nseamn) tot ce e aco"erit de "iele* tiu asta din "ro"rie e0"erien)* <ra o laud) "lin) de aro(an)& dar st'rni un r)s"uns 'n ad'ncul ei& "e care ea se str)dui s) l i(no;re* P)strea!) i ima(inaia "entru c)rile tale* Nu ,reau s) i irose%ti cu mine tot dialo(ul )sta e0citant* Cred c) i "lace& s"use el !'mbind* Ce anume; Dialo(ul e0citant* <a '%i aminti $oarte bine cu,intele "eDcare i le %o"tise 'a ureche cu c'te,a no"i 'n urm)* 'nainte s) a"uce s) $ie sedus) din nou& deschise "ortiera* 'i mulumesc c) l ai ()sit "e Ciclo"* Am de ('nd s) mai $ac %i alte cercet)ri* Anun) m) dac) se i,e%te ce,a* Noa"te bun)& Ale0* Cat; 'i arunc) o "ri,ire "este um)r* P)rea s) stea la 'ndoial) dac) s) %i e0"rime ('ndurile sau nu* P'n) la urm)& s"use sim"lu= Noa"te bun)* '%i ,)!u $iecare de drum* <a se duse acas)& st)"'nit) de sentimente contradictorii* <l ar $i "utut s) $ac) un e$ort mai mare "entru a i dobor' sistemul de a")rare* <a tot ar $i s"us nu& dar el ar $i 'ncercat mai mult s) o con,in() s) '%i "etreac) noa"tea cu el* Continu) s) se ('ndeasc) la acest lucru c't se "re()ti de culcare* /ocmai ie%ise de sub du% c'nd sun) soneria* P'n) la urm) nu se l)sase %i o urm)rise "'n) acas)8

Str'n('ndu %i halatul cu un cordon& str)b)tu re"ede casa s"re u%a de la intrare* Ner)bdarea 'i cur(ea "rin ,ene ca un ,in s"umos* Simea $urnic)turi 'n tot tru"ul* Dar c'nd se uit) "rin #alu!ele& a%te"t'ndu se s) l ,ad) "e Ale0& a,u un %oc* Ca"itolul "atru!eci %i doi* Ce dore%ti& domnule Mur"hy; S) stau de ,orb) cu dumneata& s"use Ciclo"ul* Deschide* <a se sili s) r'd)* N o s) i deschid* Dac) ,reau s) intru& nu "oi $ace nimic ca s) m) o"re%ti* A%a c)& ce ar $i dac) i ai sal,a u%a de la a $i distrus); Dac) nu "leci imediat& chem "oliia* 2) o %i co"ilul ,a a,ea de su$erit* <a '%i li"i $runtea de u%)* Ar $i $ost o nebunie s) i deschid) 'n toiul no"ii& dar& a%a cum s"usese %i el& dac) ,oia s) intre& o u%) 'ncuiat) nu i ar $i stat 'n cale* <ra e,ident c) o urm)rise "'n) acas) de la tele,i!iune* Alt$el de unde ar $i %tiut unde locuia; Doar dac) nu $usese el cel care 'i trimisese scrisorile 'n ultimele dou) luni* Oricum& de ce st)tea "e ('nduri dac) s) i dea drumul 'n)untru sau nu; De ce nu d)dea $u(a la tele$on s) $orme!e 755 s"er'nd c) a#utorul ,a sosi 'nainte ca el s) i $ac) ,reun r)u; Din cau!a lui Michael& de aceea* Nu se 'ndoia nici o cli") c) Ciclo"ul a,ea s) %i "un) 'n a"licare ameninarea* 1ismet "oate c) nu era total ne,ino,at)& dar co"ilul era cu si(uran)* Poate era "rea t'r!iu ca ea s) mai $ie sal,at)& dar "entru Michael merita s) lu"te* Descuie u%a %i o deschise* <ra im"o!ant $i!ic* Ale0 $usese ori e0trem de cura#os& ori e0trem de "rost s) se bat) cu el* <a 'ncerc) s) nu tresar) din cau!a staturii %i mirosului s)u c'nd o d)du la o "arte& ")%ind 'n)untru* Se uit) 'n toate ")rile& e0amin'nd totul+Pe m)sua din hol se a$la un (lob de cristal "lin cu "ot"ourri* 99 duse la nas mirosindu l* Nu i nimic de $umat& remarc) ea& iar el 'i arunc) un !'mbet ,iclean* Nostim* Continu'nd s) !'mbeasc)& "use (lobul la loc* Deci a%a tr)iesc ,edetele de tele,i!iune* 4u0os* Mult mai bine dec't cocina aia "e care o 'm"art cu $emeia mea %i cu co"ilu& nu; Cat re$u!) s) a"robe ceea ce era e,ident* Ce caui aici la ora asta t'r!ie& domnule Mur"hy; Ce e at't de ur(ent 'nc't a trebuit s) ,ii acum; <l se duse 'n li,in( roo;m %i se tr'nti "e cana"eaua ei alb) "ro"tindu %i "icioarele 'nc)late "e taburetul de aceea%i culoare* >ei& lini%te%te te& da; Dumneata ai ,enit 'nt'i la mine& ai uitat; Dumneata ai 'nce"ut totul& nu eu* Ce anume am 'nce"ut; Porc)ria asta des"re S"arBy* Nu m) mai ('ndisem la nemernicu )la de ani de !ile

%i "e urm) ai a")rut dumneata cu "oliistul )la cu ma%in) mi%to %i ai r)scolit rahatul* R'n#i m)sur'ndu l tru"ul din ca" "'n) n "icioare* Eaura $undului lui S"arBy nu era mai de"arte de ")m'nt dec't a dumitale* 'i d)du $iori* Se simea e0trem de ,ulnerabil) a%a cum st)tea 'n $aa lui numai 'n halat de baie* 4a care din tele$oane ar $i $ost mai u%or de a#uns; C't de re"ede "utea s) $orme!e 755; .%a dormitorului ei a,ea o 'ncuietoare !dra,)n); >abar nu a,ea* Nu a,usese niciodat) ne,oie de a%a ce,a* A"el) la talentul ei de actri) "entru a %i ascunde teama* Pagina 99 /e 'n%eli 'n le()tur) cu domnul Pierce* Nu e "oliist* <l "u$ni bat#ocoritor* Pe cine cre!i c) ")c)le%ti& cucoan); Nu "un la 'ndoial) $a"tul c) i cuno%ti mult mai bine "e "olii%ti& s"use ea 'ncet& renun'nd la subiect* De ce te ai su")rat c) am "us c'te,a 'ntreb)ri 'n le()tur) cu S"arBy; Nu mi era "rieten* i de ce te deran#ea!); Nu m) deran#ea!)* Dar m a $)cut s) m) ('ndesc* 4a ce; 'ntreb) ea* <l se #uca tot tim"ul cu nasturele ar(intiu al ,estei de "iele* Cre!i c) ai "rimit inima idiotului )luia& nu; <0ist) o "osibilitate* Dar dac) n ai ,enit aici s) recuno%ti c) ai comis cele trei crime %i c) mi ai trimis acele scrisori de ameninare& nu ,)d ce te "ri,e%te* A%a c)& ce ar $i s) i iei "icioarele murdare de ?"e mobila mea %i s) te cari; <l 'i $)cu un semn cu ochiul cel bun* <%ti tare iute& nu& Ro%co,ano; Ai o (ur) $oarte de%tea"t)* /e %i $** * la $el de a"ri( cum ,orbe%ti; Dac) se l)sa "ro,ocat)& 'i c)dea dre"t 'n braele murdare& a%a c) '%i 'ncruci%) m'inile %i 'ncerc) s) "ar) "lictisit)* < t'r!iu& domnule Mur"hy* /e ro(& s"une ce ai de s"us %i "leac)* <l '%i re!em) ca"ul de s")tarul cana"elei& '%i a%e!) mai bine "icioarele "e taburet %i '%i instal) mai comod %e!utul "e "erne* A,ea s) $ie ne,oit) s) ard) mobila aceea* Bastardul )la nenorocit nu i al meu* Po$tim; @'mbind 'n $elul lui r)ut)cios %i sinistru& re"et)= Bastardul lui 1ismet nu i al meu* S"arBy a l)sat o (ra,id)* Eri#a $a) de mobila ei dis")ru 'm"reun) cu teama* 2)r) s) %i dea seama se a%e!) "e braul unui $otoliu* Nu e%ti tat)l lui Michael; Nu asta am s"us chiar adineauri;

S"arBy e tat)l lui; <0act* < de mirare c) ea n a "ierdut co"ilu du") accident& du") c't a $ost de a$ectat)* Ar $i $ost mult mai bine "entru mine dac) s ar $i 'nt'm"lat asta& dar micul tic)los a su"ra,ieuit* 4a o"t luni du") ce S"arBy a dat ortu "o"ii& i s a n)scut bastardul* Mintea lui Cat i o lu) 'nainte acum* Nu mai trebuia s) i s"un) ce 'nsemna acest lucru& dar el o $)cu totu%i* Du") ce ai "lecat& b)iatu a 'nce"ut s) !ic) ce,a cum c) te a cunoscut la un "icnic* P)rea s) te "lac) $oarte mult* 4a $el ca %i dumneata "e el* Cercelul i se d)du la o "arte de "e obra! c'nd 'nclin) ca"ul "retin!'nd c) se ('ndea la misterele ,ieii* Acum m) 'ntreb de ce& oare; Poate c) era mult mai de%te"t dec't cre!user) ea %i Ale0* <ra 'ns")im'nt)tor ('ndul c) (radul lui de inteli(en) "utea $i e(al cu cel al r)ut)ii* Nu ,)d unde bai& mini ea& Pe naiba& !ise el r'!'nd u%or* Nu i de mirare c) dumneata %i co"ilul )la ,ai "l)cut imediat* Doar ai inima t)ticului lui* Ai*** ah& care e cu,'ntul "otri,it; Ai $)cut le()tura cu co"ilul* Ca ni%te s"irite 'nrudite* 1arma %i rahat* 'ntr ade,)r& $oto(ra$ia lui Michael din dosar o atr)sese imediat 'n mod ine0"licabil* Sau nu era deloc ine0"licabil; Nu %tiu si(ur dac) am inima lui S"arBy& !ise ea cu un (las r)(u%it* <u !ic c) o ai* S"une ce ,rei& !ise ea %i se ridic)& d'ndu i de 'neles c) ,i!ita luase s$'r%it* Dar $) o 'n alt) "arte* Acum& c) mi ai s"us ce ai a,ut de s"us& nu cred c) mai a,em ce,a de discutat* <h& aici te 'n%eli& ,e!i; A,em 'nc) $oarte multe de discutat* Ca& de e0em"lu; Banii* <ra ultimul lucru "e care s ar $i a%te"tat s) l aud)* Ce bani; Pe care mi i datore!i* <a se a%e!) din nou "e braul $otoliului %i 'l "ri,i ne'ncre!)toare* Nu 'nele( ce ,rei s) s"ui* D) mi ,oie s) i e0"lic* Dac) S"arBy ar $i tr)it& ar $i trebuit s) su"orte toate (reut)ile "e care le am su"ortat eu* 9 am luat co"ilul %i i l am crescut*** Din bun)tate& s"use ea cu sarcasm*

<0act* De data aceasta $u r'ndul ei s) "u$neasc) bat#ocoritor* 4 ai luat "e Michael "entru c) era le(at de 1ismet %i "e ea o ,oiai 'na"oi din moment ce S"arBy nu mai era* Nu "entru c) ai $i iubit o& ci "entru c) nu su"ortai ('ndul de a a"arine altui b)rbat* i& de atunci& o "ede"se%ti 'ncontinuu* <l 'm"inse taburetul cu "iciorul %i se ridic) brusc* /'r$a tic)loas) m a im"lorat s) o "rimesc 'na"oi* Cat $)cu un e$ort imens s) nu se 'n$ioare* <ra brutal %i& ca oric)rui indi,id brutal& 'i "l)cea la nebunie s) ,ad) team) 'n ochii ,ictimelor sale* Ar $i "utut s) i taie ('tul sau s) i scoat) inima cu cuitul de la cin()toare& dar ea nu a,ea s) i dea satis$acia de a o ,edea 'ns")im'ntat)* Am su"ortat o tim" de "atru ani& s"use el* Du") ")rerea mea& ar trebui s) "rimesc ceea ce merit& "entru chestia asta* Nu cred c) ,rei s) "rime%ti& 'ntr ade,)r& ceea ce merii* Ascult)& c)ea& s"use el 'm"un('nd o 'n "ie"t cu de(etul ar)t)tor* Ai $i murit dac) n a% $i $ost eu* 9 am s"us doctorului c) "oate s) i ia inima lui S"arBy* Ai $i $ost uitat) demult dac) a% $i s"us nu* Poate s) $ie ade,)rat sau nu* <u s"un c) e %i ,reau ce,a 'n schimb "entru c) i am sal,at $undu sl)b)no(* Ah& deci aici a"are %i chestiunea banilor* Pagina 100 3e!i c) ai "rice"ut; 3rei s) i "l)tesc "entru inima mea; Bu!ele lui subiri se des$)cur) 'ntr un !'mbet lene% %i o trase cu "utere de o %u,i) de ")r* De c'nd te am ,)!ut& am %tiut c) e%ti o "uicu) de%tea"t)* Ca"itolul "atru!eci %i trei* Ale0 era ins"irat* <sena creatoare nu cur(ea doar& ci se r),)rsa* De(etele nu i se "uteau mi%ca la $el de ra"id ca semnalele transmise de creierul lui& dar nu 'l deran#a at'ta tim" c't 'i ,eneau cu,intele* Sc)"ase& 'n s$'r%it& de bloca#ul caracteristic scriitorilor* Reintrase 'n curs)& mai bine dec't 'nainte* Pe m)sur) ce "ro"o!iiile %i $ra!ele i se $ormau 'n minte& le trans$era "e ecranul com"uterului* Sun) tele$onul* 2ir ar s) $ie* 'ncerc) s) i(no;re acel sunet ")trun!)tor %i continu) s) scrie* 4a ora aceea t'r!ie nu "utea $i dec't cine,a care (re%ise num)rul& oricum* Sau Arnie* Acesta suna 'n $iecare !i s) l 'ntrebe dac) se mai ,edea cu Cat %i c'nd el 'i s"unea ?da?& "entru c) nu %i "utea mini a(entul& i se $)cea moral) c) o c)uta cu lum'narea* /ele$onul sun) din nou* ?Nu te o"ri?& '%i ordon) el* ?Scrie $ra!a asta "'n) nu i sca")* Dac) te o"re%ti acum& o s) dis"ar) "entru totdeauna* 3a dis")rea 'n acel ,id

imens care absoarbe cu,intele "recise %i e0"resiile ins"irate imediat du") ce 'i r)sar din subcon%tient& 'nainte s) le "oi ca"tura?* /ele$onul sun) "entru a "atra oar)* ?9(nor) l* A%te"i de s)"t)m'ni 'ntre(i o sear) ca asta?& '%i reaminti el* ?/otul e "er$ect* Ai descurcat 'nc'lceaAa aia bine& nu a%a cum te ai $i a%te"tat& dar "oate a%a e mai bine* Aciunea se des$)%oar) cu 'ndr)!neal) %i $urieC dialo(ul e e0celent* Orice ar $i& "rostule& nu r)s"unde8? Smulse rece"torul* Ce i; Ale0& "oi*** "oi s)*** nu te a% deran#a dac)** * Cat; <%ti 'n re(ul); De $a"t& nu* Nu s'nt* .n s$ert de or)* Puse la loc rece"torul %i 'nchise com"uterul& dar nu 'nainte de a sal,a lucrul bun "e care 'l $)cuse& 'nc)l) o "ereche de adida%i& stinse lumina& 'ncuie u%a biroului %i "orni 'n $u()* /om Clancy era 'ntreru"t tot tim"ul& "robabil* Poate ar $i ,'ndut 'nc) un milion de e0em"lare din -ocuri "atriotice dac) ,iaa lui n ar $i $ost "lin) de 'ntreru"eri* 9ar Danielle Steele a,ea nou) co"ii* Probabil c) era 'ntreru"t) de nenum)rate ori "e !i* Cat 'i deschise u%a c'nd a")ru aler('nd "e alee* 'i mulumesc $oarte mult c) ai ,enit* <%ti alb) ca ,arul* Ce s a nt'm"lat; De ce ai ")rul ud; 4 am s")lat* /e ai s")lat "e ca"; Du") ce m ai sunat 'n ceea ce ")rea o situaie de ,ia) %i de moarte& te ai s")lat "e ca"; Nu mai stri(a la mine8 s"use ea ar)t'ndu i s"re li,in( roo;m* Am a,ut un musa$ir* Ciclo"ul* Motociclistul l)sase o am"rent) c't se "oate de ,i!ibil) "e cana"eaua %i "e taburetul ei* Ale0 e0"ir) "uternic %i '%i trecu de(etele "rin ")r* Dumne!eule* Cum a intrat; <u i am dat drumul* Ce ai $)cut; M a ameninat c) Michael ,a a,ea de su$erit dac) n o $ac* Dar ar $i "utut s) i $ac) ,reun r)u* Nu mi a $)cut8 Acum tu stri(i* Ce a ,rut; >ai s) mer(em 'n buc)t)rie& s"use ea* Am $olosit o sticl) 'ntrea() de soluie "entru 'm"ros")tarea aerului& dar tot 'i mai simt mirosul aici*

9 o lu) 'nainte* Ceainicul clocotea "e ara(a!* 'l 'ntreb) dac) ,oia un ceai* .n whisBy tare& "oate& 'i s"use el* Dar ceai& nu& mulumesc* A%i "use o cea%c) "entru ea& turn) o lin(uri) de !ah)r %i se a%e!) 'n $aa lui la masa de buc)t)rie* De(etele ei ")reau trans"arente c'nd "rinser) cea%ca* Ce a ,rut& Cat; Bani* Pentru inima lui S"arBy& nu; <a '%i 'ndre"t) "ri,irea s"re el* De unde %tii; Am citit des"re ast$el de lucruri* .nei "ersoane i se $ace trans"lant de cornee& de $icat sau de "iele& iar c'nd se $ace bine& a"are un membru al $amiliei donatorului %i 'i cere bani* i eu am au!it& s"use ea d'nd din ca" absent)* S a ,orbit des"re asta 'n cadrul sesiunilor noastre 'n (ru" ca $iind unul din moti,ele "entru care donatorii %i "rimitorii r)m'n anonimi& s"use ea 'ncruci%'ndu %i braele "este "ie"t %i $rec'ndu le 'n #os %i 'n sus* Dar nu mi am 'nchi"uit c) cine,a ar "utea $i at't de tic)los* Ciclo"ul "oate* < at't de res"in()tor* C'nd mi a atins "ie"tul %i ")rul cu de(etele lui murdare& m am simit ca %i cum a% $i $ost ,iolat)* Am $)cut un du% $ierbinte %i lun(* Duse cea%ca de ceai la bu!e& dar abia "utu s) o in) nemi%cat) c'nd b)u* A"oi !dr)n()ni c'nd o "use "e $ar$urioar)* 'mi "are r)u c) te am deran#at& Ale0* Nici un deran#& mini el* Nu %tiam "e cine altcine,a s) sun* 9 a% $i "utut tele$ona acelui locotenent >unsaBer& dar 'mi ins"ir) $oarte "uin) 'ncredere* Ale0 b)nui c) trebuia s) o ia ca "e un com"liment* Ai $)cut e0act ce era ca!ul* Nu trebuie s) stai sin(ur) noa"tea asta* Ai a,ut (reut)i ca s) l scoi din cas); Nu "rea* 9 am s"us c) o s) "rimeasc) bani doar "este cada,rul meu& !ise ea %i a"oi ad)u() !'mbind stins= A !is c) asta se "oate aran#a* Ar $i "utut s) te omoare* Pagina 101 9 am e0"licat c) uciderea mea ar $i o mi%care (re%it) dac) ,rea bani de la mine* 4ui Ale0 nu 'i ,enea s) cread) c) Ciclo"ul nu 'i $)cuse nimic* 'n acela%i tim"& era %i $urios "e Cat* Ai $)cut "e de%tea"ta& nu; Parc) te aud cum scoteai tot $elul de ,orbe istee* De ce naiba i ai $luturat stea(uri ro%ii "rin $a); Dar ce ai $i ,rut s) $ac; S) "l'n( %i s) i ar)t c't de s"eriat) s'nt; /rebuia s) m) ('ndesc %i la Michael %i la 1ismet*

Probabil c) '%i ,a desc)rca ner,ii "e ei* <ra ner,os c'nd a "lecat; Ca s) nu s"un mai mult* B)nuiesc c) a cre!ut c) m) "oate $ace s) com"lete! un cec chiar 'n seara asta* S a 'n$uriat c'nd am re$u!at& 9 am s"us $oarte clar c) nu i dau nici m)car un cent* 4a care el a !is* ** C) o s) mi "ar) r)u* i Ale0 era 'n(ri#orat "entru Michael %i mama lui& dar ,oia s) o lini%teasc) "e Cat* O s) se ('ndeasc) mult %i bine 'nainte de a l mai atin(e "e Michael* Chiar acum c'te,a s)"t)m'ni a sc)"at ca "rin urechile acului de "u%c)rie* S"er c) )sta i un mi#loc de intimidare& "entru c) le()turile de s'n(e n or s) l o"reasc)* Michael nu e co"ilul lui& s"use ea& du") care 'i "o,esti ce a$lase de la Ciclo"* Poate asta e0"lic) %i de ce mi a "l)cut at't de mult de Michael de cum i am ,)!ut $oto(ra$ia* Ale0 se a"lec) "este mas)* Ce ,rei s) s"ui; Nimic* >ai& Cat* <u am ,enit imediat 'n a#utorul t)u* N am dre"tul s) a$lu %i "artea mai com"licat) a chestiunii; < o "rostie& s"use ea r'!'nd u%or& ridic'nd din umeri %i #uc'ndu se cu lin(uria toate $iind do,e!i clare c) tr)(ea de tim"* 'nc) de c'nd medicii au 'nce"ut s) reali!e!e trans"lanturi de inim) s a "us 'ntrebarea dac) nu cum,a caracteristicile donatorului se transmiteau "rimitorului& s"use ea 'n cele din urm)* 4ui 'i trebui o cli") ca s) "ricea") ce ,oia s) s"un)& du") care !ise= Continu)* Bine& e ridicol& $ire%te& s"use ea "uin cam "rea tare %i l)s) s) treac) o cli") "entru a %i re,eni* 9nima e un or(an* < o ma%in)rie $i!iolo(ic)* 9nima unei "ersoane& locul unde se a$l) ad)"ostit su$letul ei& este cu totul altce,a* Atunci de ce ai le(at 'n mod automat atracia ta $a) de Michael de $a"tul c) tat)l lui i ar $i "utut $i donator; N am $)cut le()tura asta* Ba da* i Ciclo"ul a $)cut o* 4ui "uin 'i "as) cine& ce a donat %i cui& s"use ea cu 'n$l)c)rare* Nu ,ede dec't o "osibilitate de a stoarce ni%te bani* 'l ur)%te "e Michael "entru c) e le()tura ,ie a lui S"arBy cu 1ismet* O "ede"se%te "entru $a"tul c) l a ales "e S"arBy %i nu "e el* 'i $ace ,iaa un cal,ar* Nu i de mirare c) "are at't de 'ns")im'ntat)* Nu s'nt r)s"underea ta& Cat*

<a 'l "ri,i de "arc) tocmai ar $i urinat "e dra"elul american* Ba si(ur c) s'nt8 S'nt $iine omene%ti %i s'nt 'n "rime#die* 'i admir altruismul& dar nu "oi sal,a toi ne$ericiii din lume* Dac) Ciclo"ul le $ace ,reun r)u& n o s) mi o iert niciodat)* /u ai "utea; O ,ia) 'nseamn) ce,a "entru tine; <l simi un ,al de c)ldur) inund'ndu i $aa* O s) i(nor asta "entru c) e%ti tulburat)& %i& s"er& nu i dai seama ce ,orbe%ti* Nimic nu mi arH "l)cea mai mult dec't s) l des$iine! "e Eeor(e Mur"hy %i s) m) con,in( 'n $elul )sta c) n o s) le mai $ac) niciodat) r)u lui 1ismet %i lui Michael& dar s'nt milioane de ,ictime ca ei 'n toat) ara* tiu c) nu "ot sal,a milioane& dar a% ,rea s) l sal,e! "e el* Doar nu te ('nde%ti s) i dai bani& nu; Discuia aceea a"rins) o e"ui!ase* '%i "ro"ti ca"ul 'n "alm)* Nu m a% su"une niciodat) unui %anta#& dar mi a s"us $oarte clar c)& dac) n o $ac& o s) re(ret* 'ntr un $el sau altul* Du") aceea '%i ridic) "ri,irea s"re el* Pentru "rima oar) de c'nd o cuno%tea& ")rea 'ns")im'ntat)* Ale0& a% ,rea s) "unem "unct* 4a ce anume; Acestei c)ut)ri nebune%ti a urm)ritorului* N am mai "rimit nici un semn din "artea lui de a"roa"e dou) s)"t)m'ni* S'nt con,ins) c) cine,a cu un ciudat sim al umorului a $)cut o (lum) "roast)& at'ta tot* 2alsul necrolo( a $ost marele $inal* A reu%it s) $ac) ceea ce a intenionat ; s) m) s"erie* Dar acum a terminat cu #oaca* <%ti si(ur); Nu& nu s'nt si(ur)& se r)sti ea* Dar nu mai ,reau s) dau la o "arte nici o "iatr)& "entru c)& de $iecare dat)& ()sesc un ,ierme oribil dedesubt* Mi e $ric) s) mai deschid o scrisoare ca s) nu ()sesc cine %tie ce 'n)untru* .n motociclist cu un sin(ur ochi %i tatuat& cu "orniri criminale& de e0istena c)ruia n am a$lat dec't acum c'te,a !ile& 'ncearc) s) obin) bani de la mine %i m) amenin)* Mi e $ric) %i de umbra mea* Nu m) mai simt 'n si(uran) 'n "ro"ria mea cas)* Nu m) mai "ot concentra la lucru* Po$ta de m'ncare s a dus naibii %i nu mai %tiu de c'nd n am mai dormit o noa"te 'ntrea() $)r) s) m) tre!esc& tr)('nd cu urechea du") ,reun sunet ciudat* Nu mai ,reau nici un "ic din "orc)ria asta* Nu i chiar at't de sim"lu& Cat* Nu "oi "une "unct ast$el* Ba "ot %i o s o $ac* <i bine& eu nu "ot %i n o s o $ac& s"use el cate(oric ridic'ndu se 'n "icioare* Nu 'nchi!i o in,esti(aie "entru c) nu i "lace ce desco"eri* Pagina 102

Ah+'ncetea!) cu ,orb)ria asta de "oliist* Nu mai e%ti a%a ce,a %i asta nui o in,esti(aie 'n toat) "uterea cu,'ntului* i nu i nici intri(a unui roman de al t)u* < ,iaa mea8 <0act* i eu 'ncerc s) o a")r* 3reau s) su"ra,ieuie%ti celei de a "atra ani,ers)ri a trans"lantului* i eu ,reau& s"use ea du") ce $)cu o "au!) %i trase aer 'n "ie"t tremur)tor* <l simi un nod 'n stomac* Nu a,ea s) i "lac) ceea ce urma s) aud)* De aceea m) duc 'n Cali$ornia s) stau cu Dean "'n) trece totul* < aran#at de#a* Ale0 '%i "ro"ti m'inile 'n %olduri* Ah& da; i c'nd ai aran#at totul; 'nainte s) ,ii* 'nele(* M ai chemat 'n a#utor& dar nu s'nt dec't o; ari") tem"orar) care s) te ad)"osteasc) "'n) dai $u(a la /)ticul Dean& nu i a%a; s"use el "u$nind dis"reuitor* i m) mai acu!i "e mine c) te am $olosit doar "entru se0* 9ntenionase s) o #i(neasc) %i reu%ise* Ochii i se um"lur) de lacrimi& dar nu se ar)t) distrus)* /e conduc* Nici -udith Anderson 'n tineree nu ar $i ")rut mai m'ndr) 'n indi(narea ei c'nd se ridic) %i ie%i din buc)t)rie* <l o urm)& dar numai "'n) 'n hol& unde tr'nti u%a de la intrare& "e care ea i o inea deschis)* Nu te las sin(ur) 'n noa"tea asta& Cat& s"use el ridic'ndu %i m'inile "entru a i st),ili "rotestele* O s) dorm 'n li,in( roo;m* 'i arunc) o "ri,ire cana"elei murdare& du") care ad)u()= Am dormit %i mai r)u& te ro( s) m) cre!i* Acum& "oi s) te a(ii& s) $aci ce ,rei& dar ,a $i o irosire de ener(ie %i& din c'te obser,& nu ai "rea mult)* Poi s) te su"eri& s) i $aci ba(a#ele& s) i l)cuie%ti un(hiile de la "icioare& dar& "'n) no s) %tim cu si(uran) care ,a $i urm)toarea mi%care a Ciclo"ului& nu te sca" din ochi* Ca"itolul "atru!eci %i "atru* 4ui Cyc nu 'i ,eni s) cread) ce ,)!u c'nd intr) 'n buc)t)rie a doua !i diminea) t'r'ndu %i "icioarele* 1ismet st)tea de#a la mas)& iar 'n$)i%area ei 'l %oc) !dra,)n* <ra machiat) ca "e ,remea c'nd o cunoscuse* A"licat din bel%u(& $ardul 'i scotea 'n e,iden) ochii ne(ri* Cocul oribil "e care el nu 'l "utea su$eri& dis")ruse %i ")rul 'i c)dea liber "e umeri* Dis")ruser) %i $ustele lun(i %i blu!ele $)r) $orm) "e care le "urtase ,reme de "atru ani* Acum era 'mbr)cat) iar cu blu(ii u!ai care 'i ,eneau ca o m)nu%)* Pie"tul tatuat 'i era str'ns de un tricou ne(ru scurt& strimt %i decoltat* Parc) $usese somnambul) du") moartea lui S"arBy& iar acum se tre!ise deodat)* /rans$ormarea subit) a,usese loc "este noa"te* i nu era numai la su"ra$a)* <0"resia aceea aro(ant) era a ade,)ratei 1ismet* 'n cli"a 'n care el intr) 'n

'nc)"ere& ea se ridic) %i 'i um"lu o cea%c) de ca$ea& cu mi%c)ri iui %i bru%te& a(itaia din trecut $)c'ndu se simit) din nou* Ar $i b)nuit c) luase ce,a& dac) ea n ar $i #urat c) nu mai "unea (ura "e dro(uri de la na%terea co"ilului* 3rei s) m)n'nci ce,a; 'l 'ntreb) ea* Ne'ncre!)tor 'n schimbarea ei subit)& !ise= Dac) a% $i ,rut s) m)n'nc& i a% $i s"us& nu; Nu trebuie s) $ii necio"lit* '%i mai "use o ca$ea %i se 'ntoarse la mas)* 4u'ndu %i i(ara a"rins) de "e mar(inea scrumierei& trase un $um %i a"oi 'l eliber) s"re ta,an* Se l)sase de $umat 'n tim"ul sarcinii %i nu se mai a"ucase* Acum& c'nd 'i ,)!u bu!ele ro%ii %i "line 'n #urul i()rii cu $iltru& se simi cu"rins de dorin)* O ,)!use ast$el de o mie de ori $urioas) %i "lin) de ener(ie dar de atunci trecuse $oarte mult) ,reme* P'n) 'n cli"a aceea nu '%i d)duse seama c't de mult 'i li"sise acel $el de a $i al ei* Dar Cyc era sus"icios din $ire %i rareori lua ce,a dre"t bun* Ce te a a"ucat; o 'ntreb) el* <a stinse i(ara stri,ind o ner,oas) 'n scrumier)* Poate c) mi ai b)(at minile n ca" asear)* Ai meritat o* O b)tuse "entru c) 'l $)cuse s) "ar) un idiot 'n $aa c)elei )leia de Delaney %i a "rietenului ei "oliist* 3'n)t)ile nu "rea se obser,au sub $ardul e0a(erat*? Nu mi ,ine s) cred c) a re$u!at s) i dea bani* 4a o sticl) de b)utur) %i "uin) cocain)& el 'i "o,estise des"re ,i!ita inutil) "e care i o $)cuse lui Cat Delaney* Nu i $ace "robleme* O s) se tre!easc) ea* Bine& dar c'nd; De cum o s) mi ,in) o idee& s"use el b'ndu %i ca$eaua cu !(omot* Cine se crede& oare; Dac) n ar $i $ost S"arBy& ar $i murit* @ice c) e "osibil s) aib) inima altcui,a& c) s ar "utea s) nu $ie a lui S"arBy* Chiar %i a%a mi e datoare& s"use 1ismet d'ndu %i ca"ul "e s"ate s$id)toare* Noi ne am !b)tut ca ,ai de lume 'n )%tia "atru ani& 'n tim" ce ea a tr)it 'n lu0* Nu i dre"t* O s) lu)m noi ce,a bani de la ea* /rebuie doar s) n)scocesc un "lan* M am ('ndit %i eu "uin* Ochiul lui bun se 'n(ust) $oarte mult* @)u; 4a ce; /rebuie s) $acem ce,a 'nainte ca "rietenul )la al ei "oliist s) i um"le ca"ul cu tot $elul de "rostii* Ar "utea s) ne dea toate "lanurile "este ca"* Se ridic) de "e scaun de "arc) ar $i $ost mu%cat)* Plin) de ener(ie datorit) co$einei %i nicotinei& 'nce"u s) se "limbe "rin 'nc)"ere* Cyc era de acord cu ce s"unea ea& dar ar $i dat do,ad) de sl)biciune dac) ceda "rea re"ede* Pagina 103

Nu te amesteca tu& 'i s"use el t)ios* S'nt "er$ect st)"'n "e situaie* <a se r)suci brusc %i 'l "ri,i $urioas)* Pe naiba8 /e ai l)sat ,r)#it de $aa ei dr)(u) %i de ochii ei mari %i alba%tri* 'n ciuda tuturor amenin)rilor& ai ,enit cu m'na (oal)* <l se ridic) de "e scaun 'ntr o secund) %i o "lesni cu "utere "este $a)* S"re sur"rinderea lui& 'l lo,i %i ea* Palma ei 'i lo,i urechea at't de tare& 'nc't 'i !(udui tim"anul* Cu toate acestea& au!i $iecare cu,'nt "e care i l s"use ea "rintre dini* N o s) i mai 'n(hit "orc)riile de acum 'ncolo& tic)los nenorocit ce e%ti* Mai lo,it "entru ultima oar)* /rans$ormarea ei era tulbur)toare& dar e0ista %i o anumit) limit)* <l o ,oia unde,a 'ntre muierea a"rins) care $usese %i c'r"a cu ochi de ,iel care de,enise* Am ce,a ce i "lace* A"uc'nd o de braele "line& o i!bi de dula" intuind o cu "ro"riul tru"* <a se !b)tu s) sca"e& ceea ce reu%i "entru c) el trebuia s) i dea drumul ca s) i "oat) descheia "antalonii* 'n tim" ce ea 'i c)ra "umni 'n ca"& el i!buti s) i tra() blu(ii str'mi "este "icioare %i s) i i scoat)* <a 'ncerc) s) $u() din 'nc)"ere& dar el o a"uc) de ")r %i o trase 'na"oi cu "utere* A"oi& o ridic) "e mas) %i 'i des$)cu "ul"ele* Pro"tindu %i m'na 'n "ie"tul ei& o inu culcat) "'n) '%i descheie nasturii blu(ilor* Penisul '%ni la lumin)* Cyc (emu de "l)cere %i uimire c'nd m'na ei se str'nse 'n #urul lui* 'l $reca lacom %i cu "o$t)& cum $)cuse cu ani 'n urm)& c'nd nu se mai s)tura %i c'nd $)cea din se0 o 'ntrecere de ,oine %i $or) "e care o c'%ti(a adesea* 'i ridic) tricoul %i 'i str'nse cu "utere s'nii& ciu"indu i s$'rcurile mari* Atunci& ea 'ntoarse ca"ul %i 'l mu%c) de bra* <l o "lesni din nou& se a"lec) deasu"ra ei %i 'i mu%c) s$'rcul 'nainte de a l su(e de "arc) 'ntrea(a lui ,ia) ar $i de"ins de acesta* <a se !,'rcoli sub el& 'i !('rie s"atele (ol& 'l 'n#ur) 'n(ro!itor* <l o "enetr) cu at'ta $or)& 'nc't "icioarele mesei alunecar) "e "odea %i el $u c't "e aci s) %i "iard) echilibrul* <a 'i 'ncle%t) %oldurile 'ntre "ul"ele ei "uternice& '%i 'ncruci%) (le!nele la s"atele lui %i '%i 'n(ro") un(hiile 'n $esele lui* <l a#unse la or(asm a"roa"e imediat& dar %i ea o $)cu* '%i arunc) braele deasu"ra ca"ului r)sturn'nd ce%tile de ca$ea %i scrumiera "e "odea& '%i r)suci ca"ul c'nd 'ntr o "arte& c'nd 'n alta& %$ichiuind aerul cu ")rul* '%i mu%c) bu!ele cu at'ta "utere& 'nc't le $)cu s) "lesneasc)* Mult tim" du") ce totul se termin)& s'nii ei continuar) s) tresalte* Cyc o $rec) brutal cu "almele lui b)t)torite* Ero!a,e ti#e* <a scoase un sunet surd din ('tle# %i 'nce"u s) se mi%te& arcuindu %i s"atele& schimb'nd "o!iia "icioarelor* Chi"ul 'i era 'mbu#orat %i bu!ele iritate %i um$late* O "ic)tur) de s'n(e a")ru "e cea de #os* O %u,i) de ")r umed) 'i st)tea li"it) de

('t* Se uita la el cu ochi ameii& "e #um)tate 'nchi%i %i 'i arunc) !'mbetul acela is"ititor "e care el %i l amintea at't de bine* P)s)rica ta are "itoni 'n ea* /otdeauna am s"us chestia asta* <a r'se lasci,* O s) $im bo(ai& Cyc* Bo(ai* <0act& s"use el 'ncerc'nd s) se retra()& dar ea 'l str'nse 'ntre "ul"e* .nde cre!i c) "leci; 9nima lui 'nce"u s) bat) mai re"ede* O dat) nu $usese niciodat) de a#uns "entru 1ismet cea de "e ,remuri* Se 'ntorsese* Ai $)cut "r)")d "e aici& 'i %o"ti ea !'mbind lasci,* Cur))* A"oi& "rin!'ndu i ca"ul Tn m'ini& i l trase 'n #os& 'ntre "ul"ele ei* Ca"itolul "atru!eci %i cinci* 'i b)tu 'n u%)* Cat; S'nt a"roa"e (ata* A ,enit ta0iul; Nu* 'n schimb a ,enit Ciclo"ul* <a deschise u%a brusc* Ale0 '%i ,eri$ica re,ol,erul* 3)!'nd arma 'nc)rcat)& ea se cutremur)* Au trecut o dat) %i "robabil c) au dat ocol cl)dirii& 'i s"use el* /ocmai i am ,)!ut d'nd colul 'n ca")tul str)!ii* 3in 'ncoace* <i8 Ai are "e 1ismet %i "e Michael "e motociclet)* Dumne!eule mare* <0act& !ise Ale0 sumbru* B)nuiesc c) i ,a $olosi ca ostateci "entru a te $ace s) acce"i* Du") discuia a,ut) cu o sear) 'n urm)& Cat se dusese 'n camera ei %i '%i $)cuse ba(a#ul "entru a "leca 'n Cali$ornia* Du") aceea& stinsese lumina %i se urcase 'n "at& dar nu "utuse s) adoarm)* 'l au!ea umbl'nd "rin cas)& "robabil ,eri$ic'nd u%ile %i $erestrele "entru a se con,in(e c) erau 'ncuiate* 'n ciuda su")r)rii "e el& Cat se bucura c) r)m)sese* Se simea mult mai 'n si(uran) cu el acolo* C'nd se 'nt'lniser) dimineaa 'n buc)t)rie& se "urtaser) ca doi str)ini "olitico%i* <l 'i o$erise o cea%c) de ca$ea& iar ea 'i mulumise* A"oi& o 'ntrebase la ce or) era a,ionul %i se o$erise s) o conduc) la aero"ort* Mulumesc& dar am chemat de#a un ta0i* Bine& s"usese el* Du") aceea& ea se 'ntorsese 'n dormitor& $)cuse un du% %i se 'mbr)case* Nu '%i mai ,orbiser)* Acum& ea 'l urm) "e coridorul scurt "'n) 'n li,in( roo;m* Pagina 104 Poate c) n or s) o"reasc) dac) or s) i ,ad) ma%ina 'n $a)& s"use Cat "lin) de s"eran)*

Am dus O 'n (ara# du") ce te ai culcat* Ah* < mai bine dac) te cred sin(ur)* A,em elementul sur"ri!) de "artea noastr)* <a d)du "uin la o "arte #alu!elele de la una din $erestrele din $a) %i ,)!u motocicleta 'ncetinind "e m)sur) ce se a"ro"ia de casa ei* Din locul unde se a$la& 'n dre"tul $erestrei al)turate& Ale0'i s"use= Du te 'na"oi 'n camera ta& Cat* A%tea"t) acolo "'n) l)muresc situaia* 'n nici un ca!* Nu i momentul s)* ** Dumne!eule8 e0clam) el deodat)* Asta e 1ismet& nu; Cat trebui s) "ri,easc) dincolo de 'mbr)c)minte %i $ard ca s) $ie si(ur)* Dac) nu l ar $i a,ut "e Michael 'n brae& nu ar $i recunoscut o* 'nainta "e alee cu 'ndr)!neal)& le()n'ndu %i %oldurile "ro,ocator* Cu o !i 'n urm)& ar)ta e0trem de s"eriat)& iar acum ")rea (ata& chiar ner)bd)toare& s) se m)soare cu oricine ar $i a,ut cura# s) i se "un) 'n cale* Sun) la sonerie de trei ori* Cat 'i arunc) o "ri,ire lui Ale0& care 'i $)cu semn s) deschid) %i trecu 'n "artea cealalt) a acesteia ca atunci c'nd a,ea s) se deschid)& el s) r)m'n) ascuns* Prudent)& Cat descuie %i deschise u%a doar "e #um)tate* 9mediat ,)!u ochii 'nl)crimai ai lui 1ismet& ceea ce era total ne"otri,it cu machia#ul de $emeie u%oar) %i cu mersul 'ncre!)tor de mai 'nainte* A"oi& Cat obser,) c) bu!ele 'i tremurau* 3) ro(& %o"ti ea* 3) ro( s) m) a#utai* 'n ciuda $elului deloc m)(ulitor 'n care Cat i l descrisese "e locotenentul >unsaBer lui Ale0& acesta nu o cre!use 'n totalitate* Din ")cate& 'ns)& >unsaBer se ridica la 'n)limea a%te"t)rilor* 'n cli"a 'n care intr) 'n li,in( roo;m& Ale0 'l asem)n) cu un bu$on* Or(oliul 'i era la $el de um$lat ca burta* Se "are c) destinul ne a $)cut s) ne 'nt'lnim din nou& 'i s"use el lui Cat& !'mbind lar(* C'te,a $iri%oare de tutun 'i r)m)seser) 'n colurile (urii* A%a se "are* Ne,ast) mea a a"reciat $oarte mult auto(ra$ul* Mulumesc* Domnule locotenent >unsaBer& ea este Patricia >olmes %i el e $iul ei& Michael* <l $)cu un semn din ca" s"re 1ismet* 'n a%te"tarea "oliiei& Cat r)m)sese 'n dormitor cu Michael %i 1ismet* C'nd ie%ir)& "e chi"ul acesteia nu se mai ,edea nici urm) de $ard %i ")rul 'i era str'ns cu (ri#)* Purta o salo"et)& "robabil sin(urul articol din (arderoba lui Cat care era destul de mare "entru a i ,eni bine* Cat se 'ntoarse a"oi s"re el* <l este Ale0 Pierce*

Pierce* Detecti,ul 'i str'nse m'na* Ale0 este $ost "oliist& 'l in$orm) Cat* Chiar a%a; .nde;? 'n >ouston* 'n >ouston& hm; s"use el m)sur'ndu l "e Ale0 din ca" "'n) n "icioare* Cum se $ace c) ai ie%it din "oliie; Nu i treaba ta* Sur"rins& >unsaBer& s"use= Nu trebuie s) te su"eri* Nu m) su")r* Am $)cut doar o a$irmaie* <l '%i drese (lasul cu !(omot %i '%i ridic) centura care 'i aluneca* D Bine& cine 'mi s"une %i mie ce s a 'nt'm"lat; Ale0& tu ai ,)!ut mai multe dec't noi& 'l 'ndemn) Cat* <l 'i s"use atunci "e scurt ce se 'nt'm"lase 'n !iua "recedent) %i mai de,reme 'n cursul acelei diminei& 'ncheind cu ru()mintea lui 1ismet 'n "ra(ul u%ii lui Cat* Cat n a "us nici o 'ntrebare& ci a tras o re"ede 'n)untru %i a 'ncuiat u%a* Domni%oara >olmes era 'n(ro!it)* @icea c)& dac) Ciclo"ul "une m'na "e ea& o omoar) "entru c) l a tr)dat* i Michael era s"eriat* Nu 'nele(ea ce se "etrece& dar simea "anica mamei lui* i am s"us lui Cat s) l duc) 'n dormitor* Atunci te am sunat "e dumneata& domnule locotenent& inter,eni Cat* Dar 'mi era team) de ceea ce ar $i "utut $ace Ciclo"ul* 9 am s"us s) nu %i $ac) (ri#i& c) l omor 'nainte s) a"uce s) intre 'n cas)* >unsaBer '%i arunc) "ri,irea s"re re,ol,erul de "e R KU7 Sandra Brown mas)* Nu mai e 'nc)rcat& s"use Ale0* i motociclistul; 'ntreb) >unsaBer* Acest indi,id& Ciclo"ul& ce a $)cut atunci; Nu se a%te"tase din "artea lui Cat s) o tra() "e 1ismet 'n)untru %i s) 'nchid) u%a* A simit imediat c) nu era 'n re(ul) ce,a "entru c) a stri(at de l'n() bordur) 'ntreb'nd ce naiba se 'nt'm"l)* C'nd n am r)s"uns& a 'nce"ut s) se a(ite* Nu %tiu de ce i a trebuit at'ta "'n) s) a#un(i& >unsaBer& continu) Ale0* Dac) nu i ai $i t'r%'it "icioarele& Ciclo"ul ar $i acum 'n s"atele (ratiilor a%te"t'nd s) $ie condamnat "entru insult)& ameninare $i!ic) %i e0torcare* Detecti,ul 'i i(nor) critica %i se 'ntoarse s"re Cat* A 'ncercat s) obin) bani de la dumnea,oastr) asear); Da& s"use ea %i 'i "o,esti de ,i!ita Ciclo"ului* Nu "rea "are o "ersoan) cu care s) ,rei s) a,ei de a $ace& remarc) el 'n $inal* De ce nu m ai sunat; Pentru c) m a sunat "e mine& !ise Ale0* Am r)mas aici toat) noa"tea* >unsaBer trebuie s) $i 'neles ce a ,rut& c)ci "u$ni %i 'ntreb)= Dar a!i diminea); De ce s a 'ntors; Domni%oara >olmes l a $)cut s) o aduc) 'm"reun) cu Michael "entru a i susine "unctul de ,edere& s"use Ale0*

Pagina 105 9mediat du") ce ea a dis")rut 'n cas)& instinctele lui animalice trebuie s) l $i "re,enit c) $usese tras "e s$oar) %i c) o 'ncurca r)u de tot dac) nu o %ter(ea mai re"ede* A%adar& a "lecat; Da& dar nu 'nainte de a stri(a ?O s) te omor& 1ismet* i "e tine %i "e bastardul t)u?* Nu l "ot cita cu e0actitate 'n $aa lui Michael& dar n am omis dec't c'te,a e"itete* Pe urm) a ntins o* Acum& un criminal "ericulos se a$l) 'n libertate& ad)u() Ale0 ca o u%oar) mustrare "entru 'nt'r!ierea lui >unsaBer* Acesta se 'ntoarse s"re Cat* A,ei ce,a de ad)u(at; Doar c) Ale0 %i cu mine am $ost martori c'nd domnul Mur"hy a lo,it o "e domni%oara >olmes ieri du") amia!) la ei acas)* 'nce"ea s) $ie "rea com"licat "entru el* Se sc)r"in) 'n ca"* Nu "rice" de ce ai $ost acolo* .rm)ream un $ir 'n le()tur) cu "roblema "e care am discutat o cu dumneata la birou& s"use Cat* /)ieturile alea din !iare; Da* Credeam c) Ciclo"ul ar $i "utut $i cel care le trimisese* i era; Se uit) la 1ismet& care scutur) cate(oric din ca"* Nu cred& !ise Cat* Dar locul lui e tot 'n s"atele (ratiilor* Poi ,eri$ica la Ser,iciul "entru Protecia Co"iilor& unde s'nt de#a nenum)rate "l'n(eri 'm"otri,a lui datorit) $a"tului c) b)tea co"ilul* 9 s a dat drumul din cau!a li"sei de iniiati,) a "rocurorului* i ea; 'ntreb) el ar)t'nd s"re 1ismet* i ea a $ost im"licat)& dar numai "entru c) se temeade Ciclo"* >unsaBer 'ntreb) ar)t'nd s"re cana"eaua murdar)= Pot s) stau #os; Desi(ur& s"use Cat* <l se a%e!) "e mar(inea cana"elei %i i se adres) lui 1ismet& care st)tea "e un $otoliu in'ndu l "e Michael 'n brae* Cat se a%e!) "e braul $otoliului* Ce ai de s"us; 'ntreb) >unsaBer* 1ismet se uit) cu team) la Cat& care 'i lu) m'na %i i o str'nse 'ncura#ator* S"une i ce mi ai s"us %i mie* <a '%i %terse lacrimile %i '%i ume!i ner,oas) bu!ele cr)"ate %i um$late* 9eri& du") ce au "lecat ei& s"use ea ar)t'nd s"re Ale0 %i Cat& a n)scocit un "lan "rin care s) obin) bani de la ea "entru inima lui S"arBy* Cine i S"arBy; Ale0 'i e0"lic) totul*

>unsaBer sorbea $iecare cu,'nt* Dumne!eule& ce com"licat e totul& morm)i el 'ndre"t'ndu %i din nou atenia asu"ra lui 1ismet* Ciclo"ul ,oia bani "entru inima lui S"arBy& iar acesta e tat)l natural al b)iatului& corect; 1ismet 'ncu,iin) %i 'l m'n('ie "e Michael "e ca"* B)iatul nu se 'nde")rtase "rea mult de ea de c'nd 'l tr)sese Cat 'n)untru* Nimeni nu i "utea "une la 'ndoial) de,otamentul $a) de el* Cyc a ,enit acas) t'r!iu asear)* <ra $urios c) domni%oara Delaney re$u!ase s) i dea bani& 'i s"use 1ismet detecti,ului* A !is c) i a r's 'n $a)* Ale0 r)mase cu (ura c)scat)* 9 ai r's 'n $a); Nu mi ai s"us asta* <%ti nebun); Nu& nu s'nt nebun)* 4ini%te8 !ise >unsaBer& uit'ndu se 'ncruntat la Ale0* Scu!ai 'ntreru"erea& domni%oar)*** >olmes& nu; Continuai* Cyc a inhalat "uin) cocain) %i a de,enit %i mai $urios* Am 'ncercat s) m) in de"arte de el& dar tot m a b)tut destul de !dra,)n* Du") ce a adormit& eu am r)mas trea!) 'ncerc'nd s) ()sesc o soluie* Ochii ei ne(ri se um"lur) de lacrimi* *& Domni%oara Delaney ")rea at't de dr)(u)* O ,)!usem la tele,i!or a#ut'nd co"iii* A $ost bun) cu Michael la "icnic* Ce "icnic; Nu i im"ortant& i!bucni Ale0* 4as o s) s"un) ce are de s"us* Nu eu s'nt cel care tot 'ntreru"e discuia& ci dumneata& s"use >unsaBer $)c'ndu l semn lui 1ismet s) continue* Nu ,oiam ca Cyc s) o su"ere "e domni%oara Delaney* Dar eram at't de $ericit) c) "oate inima lui S"arBy sal,ase ,iaa unei "ersoane ca ea* i $elul cum l a 'n$runtat "e Cyc mi a dat cura#* Ast$el c) am hot)r't s) l 'n$runt %i eu* Numai c) ea nu a,ea bani& mi#loc de trans"ort %i du") cine s) sune "entru a#utor& inter,eni Cat* Dac) ar $i 'ncercat s) $u()& n ar $i a#uns "rea de"arte* i ne ar $i $)cut r)u %i mie %i lui Michael& "robabil& s"use 1ismet* tiam c) sin(ura mea %ans) era s) $iu maide%tea"t) ca el* A%a c)& a!i diminea)& am*** 'n(hii cu (reu* Cat o lu) "e du") umeri* Continu)& Patricia& o 'ndemn) ea cu bl'ndee* Mai ai "uin* 1ismet 'ncu,iin)* Asear) i am dat lui Michael o "astil) ca s) doarm) "'n) mai t'r!iu ast)!i* tiu c) n am $)cut bine& dar nu "uteam* ** nu ,oiam s) risc s) ne ,ad)***

4 am 'nt)r'tat "e Cyc %i a trebuit s) m) "re$ac c) mi "lace& s) l con,in( c) rede,enisem cea care $usesem 'nainte s) m) 'ndr)(ostesc de S"arBy* De data aceasta 'nce"u s) "l'n() de ade,) ratelea* Ai $)cut e0act ce trebuia& Patricia* Nimeni din 'nc)"erea asta nu e 'n m)sur) s) te #udece* /onul bl'nd %i lini%tit al lui Cat 'i l)s) a$ar) "e Ale0 %i "e >unsaBer ca o u%) masi,) de oel* 1ismet se $olosise de se0 "entru a %i sal,a ,iaa*Puini b)rbai ar $i 'neles acest lucru* Dar numai o alt) $emeie 'nele(ea ade,)rata umilin) a acestui (est* 'n cli"a aceea& numai sim"lul $a"t c) era b)rbat 'l $)cea "e Ale0 s) se simt) ,ino,at* Se 'ntreb) dac) %i >unsaBer a,ea acela%i sentiment* Pagina 106 Probabil c) nu* >unsaBer era "rea (reu de ca" ca s) "ri,easc) un lucru at't de abstract* Dar& cel "uin a,u bunul sim de a %i $eri "ri,irea %i de a t)cea "'n) c'nd 1ismet se lini%ti %i "utu s) continue* Pe urm)& l am con,ins "e Cyc s) m) aduc) aici %i s) m) lase s) 'ncerc s) ,orbesc cu domni%oara Delaney& i am !is c) m a% $olosi de Michael& la care ea ine $oarte mult* 4ui Cyc nu i a "l)cut ideea& dar i am s"us c)& dac) el n a reu%it s) obin) nimic cu amenin)rile& ar trebui s) m) lase s) 'ncerc s) a"ele! la sensibilitatea ei* P'n) la urm) a acce"tat* 'l trase "e Michael mai a"roa"e de ea* Drumul de la bordur) "'n) la u%) mi s a ")rut nes$'r%it* Mi era 'n(ro!itor de team) ca nu cum,a Cyc s) %i dea seama de "lanul meu 'nainte s) a#un(* C'nd se uit) la Cat& e0"resia ei era a"ro"iat) de ,eneraie* Nu %tiu ce a% $i $)cut dac) mi ai $i tr'ntit u%a 'n nas* N o s) i "ot mulumi niciodat) 'ndea#uns* 3reau doar s) ,) ,)d "e tine %i "e Michael de"arte de bruta aceea* 3rei s) aducei acu!aii; o 'ntreb) >unsaBer "e 1ismet* Da* S'ntei si(ur); .neori& dumnea,oastr)& $emeile& dai 'na"oi c'nd e ,orba s) o $acei cu ade,)rat* N o s) dea 'na"oi& s"use Ale0 t)ios* i& cu si(uran)& nici eu& s"use Cat* M a ameninat %i "e mine %i "e ei dac) nu l dau bani* Asta este e0torcare* 3oi de"une m)rturie 'm"otri,a lui* Poi $i si(ur* Dar mai 'nt'i ,a trebui s) l ()sii& 'i s"use Ale0 lui >unsaBer* 'ntre tim"& iam (arantat domni%oarei >olmes un loc si(ur unde s) locuiasc) 'm"reun) cu Michael* Detecti,ul se ridic)* S'nt $oarte multe lucruri de $)cut* Putei ,eni du") amia!) la mine la birou "entru a da ni%te declaraii; C)!ur) de acord asu"ra unei ore*

O s) emit un mandat de arestare "e numele lui Eeor(e Mur"hy* Am o descriere a lui %i a motocicletei* O s) l "rindem imediat* N o s) l ()sii& s"use 1ismet cu o certitudine t)cut)* Are o mulime de ascun!)tori* <0ist) oameni care l ar ad)"osti* N o s) l ()sii* Ale0 se temea c) a,ea dre"tate& dar '%i ")str) ")rerea sumbr) "entru sine* Dac) %i c'nd Ciclo"ul a,ea s) $ie "rins& acest lucru a,ea s) se 'nt'm"le mai de(rab) datorit) nes)buinei lui dec't "oliiei* Pe de alt) "arte& >unsaBer "romise c) Ciclo"ul a,ea s) se a$le 'n cur'nd 'n custodia "oliiei* 4ini%tii ,) %i l)sai ne "e noi s) re!ol,)m totul& s"use el ciu$ulindu l "e Michael* Dr)(u co"il* 'i mulumesc c) ai ,enit& s"use Cat conduc'ndu l s"re u%)* /ot n a,ei idee cine , a trimis articolele alea misterioase; M) tem c) nu* Asta c)utam s) a$lu c'nd am r)scolit acest cuib de ,ies"i* Bine'neles c) m) bucur c) am $)cut o& l am sal,at "e Patricia %i "e Michael* Ale0 '%i d)du seama c)& 'n semn de res"ect& Cat 'i s"unea Patriciei numai "e numele ei ade,)rat* 1ismet era de domeniul trecutului* Ai mai "rimit ce,a de c'nd ai $ost la mine; o 'ntreb) >unsaBer* 3edei; s"use el 'nc'ntat de sine* Probabil c) nici n o s) a$lai ,reodat) cine le a trimis* /ot tim"ul am $ost con,ins c) nu i nimic 'ntemeiat* Cat era mai bine crescut) dec't '%i 'nchi"uia Ale0* 'n ciuda 'n$umur)rii lui >unsaBer& ea 'i mulumi cu delicatee "entru tim"ul %i a#utorul acordate* Am uitat s) i s"un& 'i !ise el du") ce Cat 'nchise u%a 'n urma lui >unsaBer* 'n tim" ce noi 'l a%te"tam "e >unsaBer& i a ,enit ta0iul& i am dat %o$erului un bac%i% de !ecedolari %i l am e0"ediat* Mulumesc* .itasem com"let de asta* Mai "leci 'n Cali$ornia; Nu 'nainte de a $i si(ur) c) Patricia %i Michael se ,or a$la 'n si(uran)* Am sunat o "e Sherry %i mi a s"us c) se ,a ocu"a de asta* Sherry sosi o #um)tate de or) mai t'r!iu* Am ()sit o cas) care o s) ,) "lac) am'ndurora& le s"use ea Patriciei %i lui Michael* Mai locuiesc acolo alte trei $emei cu co"ii& 'm"reun) cu un "sihiatru* Doi dintre co"ii s'nt a"ro"iai ca ,'rst) de Michael& a%a c) ,a a,ea to,ar)%i de #oac)* 3ei a,ea "ro"ria camer) de baie %i toat) intimitatea de care ai ne,oie& dar ,a trebui s) m)n'nci 'm"reun) cu celelalte $amilii %i s) $aci di,erse treburi (os"od)re%ti* Patriciei nu 'i ,enea s) cread) ce noroc a,ea* <ra emoionant de recunosc)toare %i "l'n(ea $)r) s) se ru%ine!e* 3oi $i 'nc'ntat) s) $ac orice*

O s) $ac toate treburile& ale mele %i ale altora& at'ta tim" c't Cyc n o s) ne ()seasc)* Peste "uin tim"& se adunar) cu toii 'n dre"tul u%ii de la intrare "entru a %i lua r)mas bun* O s) $ii 'n si(uran)& 'i s"use Cat Patriciei* Dac) ai ne,oie de ce,a sau ,rei doar s) st)m de ,orb)& sun) m)* Mai ai num)rul "e care i l am dat; 'n bu!unar* Cat& care 'l inuse "e Michael 'n brae 'n tim"ul acelui schimb de cu,inte& 'l 'mbr)i%) cu "utere %i i l d)du mamei lui* O s),in s) ,) ,i!ite! 'n cur'nd& dac) nu deran#e!* Nea")rat& s"use Patricia 'nc'ntat)* Ne ar $ace mare "l)cere& nu i a%a& Michael; B)ieelul 'ncu,iin) timid* Cat a,ea un nod 'n ('t* Pagina 107 4a re,edere& deocamdat)* Sherry o s) aib) (ri#) de ,oi* 3) conduc "'n) la ma%in)& se o$eri Ale0 ,)!'nd c) Patriciei 'i era team) s) ias)* N ar $i r)u s) $aci un ocol ca s) te con,in(i c) nu s'ntei urm)rii& 'i su(er) el lui Sherry* 'n ast$el de situaii& acesta e "rocedeul standard& !ise Sherry !'mbind* <l ie%i "e ,erand) %i& du") ce cercet) !ona cu "ri,irea& le s"use c) "uteau s) "lece* Patricia e!ita& in'nd o de m'n) "e Cat* 3orbi sincer %i re"ede& de "arc) dac) nu s ar $i (r)bit& n ar $i a,ut niciodat) cura#ul s) rosteasc) acele cu,inte* <%ti minunat)* At't de bun) cu oamenii* S"arBy a $ost sin(ura "ersoan) din c'te cunosc& care 'i seam)n)* Cred c) trebuie s) ai inima lui* Ca"itolul "atru!eci %i %ase* Munca era leacul lui Cat* Chiar %i atunci c'nd starea inimii ei $usese (ra,)& lucrase ore 'n %ir la Drumuri* C'nd era de"rimat)& muncea* C'nd era $ericit)& muncea* 'n 'm"re#ur)rile actuale& '%i ()si alinarea 'n munc)* 'l sunase "e -e$$ Boyle mai de,reme& e0"lic'ndu i de ce nu a,ea s) se duc) la ser,iciu "'n) du") "r'n!* O s) i dau am)nunte c'nd o s) ,in* <l 'i aminti de "romisiune %i& 'n intimitatea biroului ei& o ascult) cu o ne'ncredere cresc'nd)* Dumne!eule* Cat* Eeor(e Mur"hy )sta "are un ade,)rat barbar* Ar $i "utut s) te omoare* <i bine& n a $)cut o* De ce nu i "ui 'n a"licare "lanul de a mer(e la 4os An(eles; Poate ar $i bine s) ")r)se%ti ora%ul c'te,a !ile* 4 am sunat de#a "e Dean %i am anulat c)l)toria* Dac) ar $i "lecat 'n Cali$ornia acum ar $i dat do,ad) de la%itate* Nu le ar $i ins"irat "rea mult) 'ncredere Patriciei

%i lui Michael& dac) 'i asi(ura c) nu mai a,eau de ce s) se team) de Ciclo"& du") care o %ter(ea "e Coasta de 3est* >ot)r'se ca& 'n loc s) dea bir cu $u(iii& s) se sal,e!e& s) se dedice muncii* Cel "uin& ia i liber restul du") amie!ei&? o 'ndemn) -e$$* O s) recu"er)m noi* Nu* Aici trebuie s) stau* Am "ierdut ce,a im"ortant a!i diminea); 9n$ormea!) m) %i hai s) ne a"uc)m de treab)* D)du tele$oane& dict) o mulime de scrisori %i "ro(ram) dou) 'nre(istr)ri "e teren "entru s)"t)m'na urm)toare* Pentru 'nre(istrarea de miercuri& am aran#at cu acela%i cowboy care a adus "oney l la "icnicul lui Nancy Webster& 'i s"use -e$$* 9 au "l)cut co"iii %i a s"us c) ar $i bucuros s) ne a#ute oric'nd& "e (ratis* Ero!a,* Co"iilor le ,a "l)cea $oarte mult* 4ui Michael i a "l)cut cu si(uran)* Cat& ceea ce ai $)cut "entru el %i mama lui*** -e$$ t)cu& "'n) c'nd ea '%i ridic) "ri,irea s"re el& 'ntreb)toare* A $ost minunat din "artea ta c) te ai im"licat "ersonal& s"use el %i e!it) "uin* Cre!i c) ai& 'ntr ade,)r& inima tat)lui lui Michael; Nu %tiu %i nici nu ,reau s) %tiu* A% $i a#utat orice $emeie %i orice co"il& 'n 'm"re#ur)ri similare* 'mi e de a#uns s) %tiu c) s'nt 'n si(uran) %i c) "ot s) o ia de la 'nce"ut* Du") ce 'i dusese la noua locuin)& Sherry o sunase s) 'i s"un) c) Patricia %i Michael $useser) bine "rimii de c)tre celelalte $amilii* ?Patricia s a o$erit s) c'%ti(e ni%te bani 'n "lus "entru c)min 'n%ir'nd m)r(ele& 'i s"usese Cat lui -e$$* 4e ,inde unui ,'n!)tor ambulant din MarBet"lace* Cu tim"ul %i cu o anumit) "re()tire& cred c) ar "utea de,eni o ade,)rat) artist)* 2)r) tine& n ar $i a,ut niciodat) o asemenea %ans)* Cat '%i mu%c) bu!ele ('nditoare* Dac) S"arBy ar $i su"ra,ieuit accidentului& ,ieile lor ar $i "utut $i cu totul alt$el* Poate s ar $i des")rit de band)& c'nd ar $i a$lat c) ea este 'ns)rcinat)* 4ar $i crescut 'm"reun)& cu dra(oste %i atenie* <a %i ar $i "utut de!,olta talentul artistic* Am au!it c) S"arBy era un indi,id e0trem de inteli(ent& "asionat de literatur) %i $ilo!o$ie* Ar $i "utut de,eni "ro$esor sau scriitor* O $ante!ie $rumoas)& Cat* Probabil c) n ar $i $ost a%a& totu%i* Dar n o s) %tim niciodat)& nu; Pentru c) S"arBy a murit* i altcine,a a su"ra,ieuit& s"use -e$$ 'ncet* <a '%i ridic) "ri,irea iute& 'ntreru"'nd %irul acelor ('nduri tulbur)toare %i dre('ndu %i (lasul* Da& altcine,a a su"ra,ieuit* Mai t'r!iu& 'n du") amia!a aceea& -e$$ '%i b)() ca"ul

'n biroul ei* Domnul Webster tocmai a sunat* 3rea s) mer(em "'n) la el* Chiar acum; Am o (r)mad) de treburi de re!ol,at* A !is c) e o chestiune ur(ent)* tii cum,a de ce ar "utea $i at't de su")rat; P)rea su")rat; 2oarte* Nu 'l mai ,)!use "e Bill de c'te,a !ile* C'nd secretara acestuia& "e chi"ul c)reia nu se !)rea nici urm) de !'mbet& 'i conduse "e ea %i "e -e$$ 'n biroul lui& el demonstr) o ,)dit) li"s) de cordialitate* 4uai loc& ,) ro(* Du") ce ei se a%e!ar) "e cana"eaua de "iele& el li l "re!ent) "e cel)lalt oas"ete* <l este Ronald /ruitt* Du") cum %tii& este re"orter la 4i(ht* Deci& acel indi,id 'n #ur de "atru!eci de ani %i cu 'nce"ut de chelie era Ron /ruitt& inamicul ei #urnalistic& criticul trimis de iad* <ra un $um)tor 'nr)it* .n "achet de Camei se a$la 'n bu!unarul c)m)%ii %i el 'l atin(ea $rec,ent& "arc) ,r'nd s) se asi(ure c) i()rile erau 'nc) acolo& de%i nu "utea $uma* 'ncerca s) "ar) 'n lar(ul lui %i non%alant& dar nu reu%ea "rea bine* '%i mi%ca tot tim"ul "icioarele& se $oia ner,os %i cli"ea "rea des* Pagina 108 Cat nu 'l salut)& ci se 'ntoarse s"re Bill* Ce se "etrece; Domnul /ruitt a a,ut bun),oina de a ,eni? s) m) "re,in) 'n le()tur) cu coninutul articolului care ,a a")rea 'n num)rul de m'ine* M am ('ndit c) trebuie s) $ii %i ,oi "re,enii* Pre,enii; Are o re!onan) 'ns")im'nt)toare* Din ")cate& articolul conine o not) 'ns")im'nt)toare* 'n le()tur) cu "ro(ramul Co"iii lui Cat; 'ntreb) -e$$* <0act& s"use Bill 'ntorc'ndu se s"re !iarist %i $)c'ndu i semn c) a,ea cu,'ntul* O s) ,) las s) ,orbii "ersonal& domnule /ruitt* Dar trebuie s) ,) anun c)& nimic din ce se ,a discuta aici nu trebuie dat "ublicit)ii* Desi(ur& s"use /ruitt 'ndre"t'ndu se %i& $)r) a $i necesar& deschise un carneel cu s"iral)& "entru a %i consulta 'nsemn)rile* Cat %tia c'nd #uca teatru* A!i diminea) am "rimit un tele$on de la un indi,id care '%i s"unea Ciclo"ul& !ise el* Ciclo"ul te a sunat "e dumneata8 e0clam) Cat* Deci 'l cuno%ti; s"use Bill* Da*

Numele lui ade,)rat este Eeor(e Mur"hy %i este c)utat de "oliie* N a s"us de unde sun); Nu& !ise /ruitt !'mbind* Dar a !is c) e "osibil s) 'ncercai s) $acei din el "ersona#ul ne(ati,* <ste un "ersona# ne(ati,* < ,ino,at de nenum)rate delicte& 'nce"'nd cu molestarea unui co"il %i termin'nd cu e0torcare* Poate& s"use /ruitt* Dar a dat de 'neles c) nici dumnea,oastr) nu s'ntei o s$'nt)* Niciodat) n am susinut c) a% $i& se r)sti Cat* Dar nu des"re asta e ,orba acum* Nu a,ei altce,a mai bun des"re ce s) scriei& dec't des"re o 'ntrecere de #i(niri 'ntre mine %i un motociclist to0icoman& care e c)utat de "oliie; < ce,a mai (ra, dec't o 'ntrecere de #i(niri& s"use Bill* 3e!i tu& Cat& ad)u() el& du") care $)cu o "au!) %i a"oi d)du drumul bombei= Domnul Mur"hy te a acu!at de molestarea unui co"il* <a era "rea uluit) ca s) mai "oat) s"une ce,a* Se uit) 'nt'i la Bill %i a"oi la /ruitt* < ade,)rat& s"use acesta* Ciclo"ul mi a s"us c) i ai molestat se0ual $iul ,itre(& la un "icnic or(ani!at la locuina domnului Webster* Nu are nici un $iu ,itre(& s"use ea* .n co"il "e nume Michael; Mama lui Michael nu e c)s)torit) cu domnul Mur"hy* 4e(al& el nu e tat)l b)iatului* <h& oricum& se 'ntreba dac) acest co"il a $ost sin(urul "e care l ai molestat* Cu si(uran) c) a,ei oca!ia s) "ro$itai de muli* Nu mi ,ine s) cred& s"use ea r'!'nd ner,os& dar nimeni altcine,a nu !'mbea& cu at't mai "uin Webster* Bill& s"une ce,a* Doar nu cre!i*** Ceea ce cred eu e ;rele,ant* <a se 'ntoarse atunci s"re !iarist* Bine'neles c) nu a,ei de ('nd s) "ublicai a%a ce,a* 'n "rimul r'nd& e absurd* i a"oi& $)r) con$irmare& "utei $i dat 'n #udecat) "entru calomnie* Am %i con$irmarea& s"use el 'ncre!)tor* <a r)mase din nou cu (ura c)scat)* Din "artea cui; Nu "ot s) s"un* A doua surs) a mea dore%te s) %i ")stre!e anonimatul& dar ,) asi(ur c) se a$l) 'n m)sur) s) dea in$ormaii e0acte* Aceast) "ersoan) nu %tie absolut nimic8 stri() ea* Cum ai ()sit o; Am 'nce"ut s) in,esti(he! "e ici "e colo& s) stau de ,orb) cu oamenii* 2acei o (re%eal) 9mens)& domnule /ruitt& 'i s"use Cat cu calm* Dac) "ublicai acest articol& ,) ,a costa $oarte scum" %i "e dumnea,oastr) %i !iarul la care lucrai* Oricine din cei care m) cunosc& %tiu c) $ac tot "osibilul s) sca" co"iii de orice $orm) de abu! $i!ic %i se0ual& ca %i "sihic %i emoional* Dac) Eeor(e Mur"hy ,rea s) m) acu!e de ce,a& ar $ace bine s) ()seasc) ce,a mai credibil*

Dar a,ei "osibilitatea s) c'%ti(ai 'ncrederea multor co"ii& nu; 'ntreb) /ruitt* <ste o insinuare oribil) %i re$u! s) r)s"und* <l se a%e!) "e mar(inea $otoliului& ca un rechin care simea miros de s'n(e %i se "re()tea s) atace* De ce ai renunat la cariera 'ncununat) de succes de actri)& 'n schimbul unui "ro(ram local cum e Co"iii lui Cat; Pentru c) a%a am ,rut* De ce; insist) re"orterul* 'n nici un ca! ca s) am la dis"o!iie co"ii "entru a i molesta8 stri() ea* Cat8 De $a"t& asta ,rea s) s"un)& nu; Nu ar $i trebuit s) stri(e la -e$$& care'ncerca doar s) o calme!e* Du") o "au!) de c'te,a cli"e& tim" 'n care '%i "otoli $uria& i se adres) lui /ruitt "e un ton mai lini%tit %i mai re!onabil* Am renunat la $osta mea carier)& "entru c) ,oiam s) $ac ce,a mai $olositor cu restul ,ieii mele* <l $)cu o (rimas) comic) de sce"ticism* >aidei s) ,edem dac) am 'neles bine* Ai renunat la un ,enit e0traordinar %i la celebritate& "entru mult mai "uini bani %i "atru minute nenorocite de a"ariie "e ecran 'n $iecare s)"t)m'n); 'ntreb) el cl)tin'nd din ca"* Nu ine* Nimeni nu i at't de nobil* Cat nu a,ea de ('nd s) discute des"re moti,ele "e care le a,usese& deoarece erau c't se "oate de "ersonale* Ba mai mult dec't at't& nu 'i datora nici o e0"licaie acelui tic)los& care $uma i(ar) de la i(ar)* Ar $i ,rut s) i arunce acest lucru 'n $aa aceea aro(ant)& dar "entru binele "ostului WWSA& 'i r)s"unse cu di"lomaie* Nu a,ei nici o do,ad) serioas) care s) ,) susin) aceast) acu!aie ridicol)* Ciclo"ul nu e deloc o surs) credibil)* Nici m)car nu %tie s) ,orbeasc)* Pagina 109 Am dou) surse& ai uitat; Cealalt) este %i credibil) %i %tie s) %i ,orbeasc)* Sursele dumitale s'nt un criminal renumit %i o "ersoan) care n are nici m)car cura#ul s) ,in) s) m) acu!e 'n $a)* Woodward %i Bernstein au 'nce"ut cu mai "uin %i au reu%it s) des$iine!e o administraie %i s) intre 'n istorie* Bunul sim m) 'm"iedic) s) i s"un c't de de"arte te a$li dumneata de Woodward sau Bernstein& domnule /ruitt* <l !'mbi doar& '%i 'nchise carneelul %i se ridic)* Dac) a% i(nora o asemenea "o,este& a% $i e0clus din r'ndul !iari%tilor* < o minciun)& s"use Cat* O minciun) bi!ar) %i ne$ondat)* Pot s) cite! asta; Nu& s"use Webster ridic'ndu se de "e $otoliu* Domni%oara Delaney nu d) nici o declaraie o$icial)& deocamdat)* Bill& nu mi e team) s)*** /e ro(& Cat& s"use el 'ntreru"'nd o* De"artamentul nostru de relaii cu "ublicul

,a lua le()tura cu dumnea,oastr) mai t'r!iu& 'n cursul acestei du")amie!e& 'i !ise el lui /ruitt& conduc'ndu l s"re u%)* Du") "lecarea acestuia& t)cerea din 'nc)"ere era morm'ntal)* <a se uit) la Bill& urm)rindu l din ochi& cum se 'ntoarse la birou %i se a%e!) "e $otoliu* A%te"t o e0"licaie& Bill& s"use ea& ridic'ndu se* De ce ai t)cut& l)s'ndu m) s) m) lu"t sin(ur); De ce l ai "rimit 'n audien); <l ridic) ambele m'ini* Stai #os& Cat* 4ini%te%te te %i ascult) m)* <a se a%e!)& dar i!bucni $urioas)= Chiar cre!i c) moleste! co"ii; Pentru numele lui Dumne!eu& bine'neles c) nu8 Dar trebuie s) m) ('ndesc la ce e mai bine "entru "ost* Ah& "ostul* At'ta tim" c't el r)m'ne neatins& re"utaia mea "oate $i a!,'rlit) unei haite de c'ini turbai %i $)cut) "ra$* <l ")ru ab)tut o cli")* Nu l "utem 'm"iedica s) scrie %i s) "ublice acest articol* Nu "utem dec't s) ne "re()tim "entru $urtuna "e care o ,a (enera cu si(uran)* O s) le s"un celor de la de"artamentul de relaii cu "ublicul s) 'ncea") s) adune re$erine* Poi s) colabore!i cu ei "entru $ormularea unei declaraii o$iciale* 4a naiba& s"use ea* N o s) onore! o asemenea minciun) 'n(ro!itoare cu o ne(are& ad)u() ea %i ochii i se um"lur) deodat) de lacrimi* Cum ar "utea crede cine,a c) i a% $ace r)u unui co"il; Admiratorii t)i n or s) cread) nici o cli") a%a ce,a& s"use -e$$ cu con,in(ere* i eu !ic la $el& s"use Bill* C'nd ,a a")rea articolul nu ,a mai $i nimic de s"us* Admiratorii t)i 'l ,or lua e0act dre"t ceea ce este& un atac r)ut)cios 'ndre"tat 'm"otri,a ta& de c)tre cine,a care& e,ident& are ce,a de 'm")rit cu tine* O s) se termine re"ede& "este c'te,a s)"t)m'ni totul ,a $i uitat* 2)cu o "au!) 'nainte de a ad)u(a= 'n acest tim"& 'ns)& sus"end reali!area %i transmiterea "ro(ramului Co"iii lui Cat* <i nu 'i ,eni s) %i cread) urechilor* /im" de c'te,a cli"e nu au!i dec't un ,uiet* Nu* ** nu se "oate s) ,orbe%ti serios* 'mi "are r)u* Asta e hot)r'rea mea* Bine& dar e ca %i cum i ai recunoa%te ,ina& stri() ea* Bill& te im"lor& s) nu iei o ast$el de hot)r're* tii c) a"rob %i susin din toat) inima munca "e care ai $)cut o* < im"ortant) "entru "ost* A a#utat $oarte mult comunitatea* i eu ,reau s) se reia c't mai cur'nd* De asemenea& nu mai trebuie s) i s"un c) am un $oarte mare res"ect %i o e0traordinar) consideraie $a) de tine& Cat* Nu mi

$ace deloc "l)cere c) ?te de!am)(esc* S'nt si(ur c) iei hot)r'rea mea dre"t o tr)dare& dar este obli(aia mea de director s) m) ('ndesc la ce e mai bine "entru toat) lumea& 'ndeosebi "entru tine* P'n) c'nd se ,a termina tot acest e"isod& nu cred c) ar $i bine s) a"ari "e ecran& amintindu le "o,estea tuturor* <0"resia lui sumbr) %i tonul "e m)sur) do,edeau c) deci!ia lui era de$initi,)* Cat se uit) 'n "odea c'te,a cli"e& du") care se ridic)* 2oarte bine& Bill* 'i 'nele( "o!iia* 3ei "rimi demisia mea "'n) la s$'r%itul !ilei* Po$tim; inter,eni -e$$* Cat*** Ascultai m) $oarte bine& am'ndoi* Dac) "o,estea asta ,a $i "ublicat)& "ro(ramul ,a $i ")tat "entru totdeauna* A% "utea s) ne( acu!aiile astea oribile "'n) 'mi dau duhul& c) tot 'n !adar ar $i* Oamenii au tendina s) cread) ce e mai r)u& mai ales dac) o citesc* Dac) e ti")rit& trebuie& s) $ie ade,)rat& nu; Bill& ai s"us c) trebuie s) te ('nde%ti la ce e mai bine "entru "ost* <i bine& eu trebuie s) m) ('ndesc la ce e mai bine "entru co"ii* 9ndi$erent dac) domnul /ruitt sau altcine,a crede sau nu& ei au constituit sin(urul moti, "entru care am "us "e "icioare acest "ro(ram* i continu) s) re"re!inte "rinci"ala mea "reocu"are* S'nt de#a ni%te ,ictime inocente* Nu ,reau s) su$ere %i mai mult& elimin'ndu se ceea ce ar "utea s) $ie ultima lor s"eran)* Dac) "lec eu& "oi s) schimbi numele "ro(ramului %i s) l reali!e!i 'n continuare* Chiar te ro( s) mi caui un 'nlocuitor c't mai re"ede* Ce dore%ti; M am ('ndit c) "oate ai ne,oie de com"anie* Am adus ni%te cheesebur(eri& s"use -e$$ ridic'nd un "achet 'n,elit 'n h'rtie alb)& "entru ca ea s) l ,ad) "e ,i!or* S'nt "lini de calorii; Pachetul e a"roa"e "rea (reu ca s) l in ridicat* 'n ca!ul )sta* Pagina 110 ** Cat descuie u%a %i& ie%ind "e ,erand)& $)cu semn cu m'na& du") care intr) 'n cas) 'm"reun) cu -e$$ %i 'ncuie u%a* Ce a $ost asta; N ai obser,at ma%ina o"rit) "uin mai 'ncolo; < un "oliist* P'n) c'nd 'l locali!ea!) "e Ciclo"& locotenentul >unsaBer a "us s) mi se su"ra,e(he!e casa dou)!eci %i "atru de ore din dou)!eci %i "atru* Bun) idee* A $ost a lui Ale0* M) simt 'n(ro!itor din cau!a situaiei )steia* 9ntrar) 'n buc)t)rie %i 'nce"ur) s) des"achete!e m'ncarea* Mai de,reme& c'nd am $ost la "oliie s) d)m declaraii& Ale0 l a con,ins "e

>unsaBer c) trebuie s) mi se su"ra,e(he!e casa 'n e,entualitatea c) Ciclo"ul ar "utea s) se 'ntoarc)* Mmm* S'nt delicio%i& s"use ea m'nc'nd un carto$ "r)#it* 'i mulumesc* Mi am 'nchi"uit c) n ai m'ncat* Nu m'ncasem& dar nici m)car nu mi am dat seama c) mi era $oame* .nde e domnul Pierce; De unde s) %tiu; Nu i in socoteal) %i nici in,ers* P)rea de$ensi,) "entru c) a%a simea* Ale0 nu o sunase* De%i %tia c) nu mai "leca 'n Cali$ornia& Cat b)nui c) era 'nc) su")rat "entru c) 'l chemase 'n a#utor %i a"oi renunase la el 'n $a,oarea lui Dean* Nu aceea $usese intenia ei& dar el a%a a,usese im"resia* O l)sase 'n (ri#a lui >unsaBer %i se s")lase "e m'ini* /are mult ar $i ,rut s) i aud) ")rerea 'n le()tur) cu ultimele e,enimente& dar hot)r' s) nu ia le()tura cu el* <l trebuia s) $ac) urm)toarea mi%care*** dac) a,ea s) e0iste una* M) ('ndeam c) st) aici cu tine& s"use -e$$* A stat asear)& !ise ea $rec'ndu %i $runtea 'n 'ncercarea de a alun(a acea durere de ca"& care ")rea s) o a"uce ori de c'te ori ,oia s) clari$ice situaia ei cu Ale0* /e su"eri dac) nu discut)m des"re el; Deloc* Ai "uin Betchu"; 'n $ri(ider* Dar $olose%te l cu (ri#)* Ance"'nd de a!i du") amia!) s'nt %omer)* S"er c) nu ,orbe%ti serios 'n "ri,ina demisiei& nu; 4a 'nce"ut& cheesbur(erul %i carto$ii "r)#ii a,useser) un (ust delicios* Acum& 'ns)& amintindu %i de indi$erena lui Ale0 %i de articolul lui /ruitt& m'ncarea 'i $)cea (rea)* >abar n am ce s) $ac& -e$$* /otul e at't de 'n,)lm)%it& s"use ea r'!'nd cu tristee* tii& era mai bine c'nd sin(ura mea "roblem) era o boal) de inim) incurabil)* Acum& ,iaa mea e un de!astru* .n moto ciclist maniac e "e urmele mele ca s) m) omoare* Re"utaia mea e (ata s) $ie 'm"ro%cat) cu noroi de un !iarist nenorocit %i nu "ot s) $ac absolut nimic "entru a 'm"iedica asta* 'i arunc) un !'mbet uluitor* Si(ur c)& "ri,ind dintr un "unct de ,edere "o!iti,& "este dou) !ile un maniac ar "utea s) a"ar) din senin %i s) mi ,in) de hac& sc)"'ndu m) de toate chinurile astea* Dou) !ile; Dumne!eule* Nu m am ('ndit* /im"ul a !burat de c'nd l am desco"erit "e Ciclo" %i m am im"licat 'n "roblema Patriciei %i a lui Michael*

Data ani,ers)rii s a a"ro"iat "e nesimite* Domnul Pierce nu a mai $)cut nici un "ro(res 'n desco"erirea celui care a trimis articolele; Am b)nuit c) ar $i "utut $i Ciclo"ul& dar du") ce m am ('ndit mai bine& lam t)iat de "e list)* Nu l destul de de%te"t* Dar Paul Reyes; Ai a$lat ce,a des"re el; <a 'i s"usese lui -e$$ tot ce 'i "o,estise Ale0 'n le()tur) cu cele trei accidente& care a,useser) loc cu "uin tim" 'nainte de a i se $ace trans"lantul* 4a ru()mintea ei& el c)utase 'n bibliotec) articole de !iare le(ate de res"ecti,ele accidente* Ca re!ultat al cercet)rii& citiser) toate relat)rile 'n le()tur) cu ca!ul Reyes* Ale0 tot 'ncearc) s) ()seasc) o rud) care s) stea de ,orb) cu el* Dar amantul; Amantul; re"et) ea& "er"le0)* Nu %tiu* N ai a$lat nimic des"re accidentul multi"lu de "e autostrad); Din c'te %tiu eu& nu* A"roa"e c) %i uitasem de el* Sun) tele$onul %i se scu!) duc'ndu se s) r)s"und)* Alo; .nde s'nt; 9nima ei tres)ri brusc* Ciclo"ul; -e$$ $)cu ochii mari* 4)s) hambur(erul %i se ridic) at't de brusc de "e scaun& 'nc't acesta se r)sturn)* S) l aduc "e "oliist; 'ntreb) el 'n %oa"t)* <a scutur) din ca" %i 'i $)cu semn s) tac)* i a%a& abia 'l au!ea "e Ciclo" din cau!a !(omotului in$ernal de la cel)lalt ca")t al $irului* /e "re,in& c)ea ce e%ti* Ai $ace bine s) mi s"ui unde s'nt* S'nt 'ntr un loc unde n o s) i ()se%ti niciodat)& s"use ea calm) %i $)r) team)&& de%i inima 'i b)tea cu "utere* S'nt 'n si(uran)* N o s) le mai "oi $ace r)u* Poate* Poate nu* Dar "ot s) te ()sesc "e tine& nu; tiu unde lucre!i %i unde locuie%ti* Nimic din toate astea nu s ar $i 'nt'm"lat& dac) nu te ai $i amestecat* N o s) m) ()se%ti la ser,iciu* Nu mai lucre! "entru WWSA& datorit) ie* >m; Nu $ace "e "rostul& de%i 'mi dau seama c) i cer "rea mult* Pe de alt) "arte& "oate e%ti mai de%te"t dec't "retin!i* Numai o minte ,iclean)& dar 'ntortocheat) ar "utea n)scoci o asemenea minciun)& ca aceea "e care i ai s"us o domnului /ruitt* Cui; Re"orterului de la 4i(ht* Ce tot s"ui& acolo; >ei& tele$onu e cum,a urm)rit; 3orbe%ti tot $elul de aiureli ca s) m) ii la tele$on; 4a dracul 4e()tura se 'ntreru"se brusc* Cat continu) s) in) rece"torul la ureche mult) ,reme du") ce ,enise tonul* Pagina 111

'n cele din urm)& 'nchise& dar continu) s) se uite la el& ('nditoare* Ce a s"us; 'ntreb) -e$$* A*** )))*** r A s"us unde se a$l); Cat; Ce este; Cat; 'i trebui "uin tim" "entru a se de!metici %i a l ,edea "e -e$$ cu claritate* Continu) s) amenine* Adic)& acu!aia c) ai molestat co"ii n a $ost de a#uns; Ciclo"ul susine c) nu %tie nimic des"re asta* Oric't de ciudat ar ")rea& cred c) s"une ade,)rul* -e$$ cl)tin) din ca" uluit* Nu "rice"* Nici eu* /ruitt a s"us c) l a sunat Ciclo"ul* N ar $i "utut n)scoci numele )sta* Nu cred c) l a n)scocit& s"use Cat* Deci& minte; Nu& cine,a l a sunat "e /ruitt& 'ntr ade,)r* i s a dat dre"t Ciclo"ul* -e$$ 'nce"u s) 'nelea()& 'ncetul cu 'ncetul* Dar ar $i "utut $i oricine* Poate chiar acela%i ti" care i a trimis articolele* <0act* Persoana asta e atot%tiutoare* Pare s) tr)iasc) 'n "ielea mea* tie tot ce se 'nt'm"l)& a"roa"e 'n acela%i tim" cu mine& inclusi, des"re le()turile mele cu Ciclo"ul* Sau "oate tra( conclu!ii "ri"ite* Eem'nd ne"utincioas)& '%i a")s) t'm"lele cu "odul "almelor* Nu %tiu ce s) mai cred sau ce s) mai $ac* 4ini%te%te te& Cat& s"use -e$$ 'nele()tor* >ai s o lu)m "ra(matic* Presu"un'nd c) urm)ritorul t)u a n)scocit "o,estea asta des"re molestarea co"iilor %i l a sunat "e /ruitt& cine a susinut o; /ruitt e ambiios %i nesu$erit& dar nu mi d) im"resia c) ar $i "rost* Nici mie* A%a c)& nu cred c) s ar $i b)(at 'n a%a ce,a& dac) n ar $i %tiut c) o a doua surs) 'i s"ri#in) acu!aiile* Discutar) "roblema "e toate $eele& "'n) c'nd durerea de ca" a lui Cat de,eni insu"ortabil)* Noa"tea "recedent) nu a"ucase s) doarm) dec't c'te,a ore* De c'nd se tre!ise 'n dimineaa aceea& trebuise s) se con$runte cu sosirea nea%te"tat) a Patriciei& cu /ruitt %i toate insinu)rile lui& ,e%tile lui ne"l)cute& a"oi cu tr)darea lui Bill %i& "e urm)& aceasta* Mintea 'i era "lin) "'n) la re$u! de in$ormaii& nu se mai "utea ('ndi la nimic* Ne 'n,'rtim 'n cerc& -e$$& s"use ea 'n s$'r%it* Dac) nu te su"eri& hai s) "unem "unct* 3reau s) $ac o baie $ierbinte %i s) 'ncerc s) dorm "uin* A% $i 'nc'ntat s) r)m'n cu tine dac) ,rei com"anie*

Mulumesc& dar am de#a un "a!nic e "arcat "e strad)* 4a u%)& -e$$ o 'mbr)i%) cu st'n()cie* /e ro( s) te mai ('nde%ti 'n le()tur) cu demisia& Cat* Am de"us o de#a* Dar domnul Webster "lecase c'nd ai dus o sus* Nu e o$icial) "'n) nu o deschide* A%tea"t) s) ,e!i ce e$ect ,a a,ea articolul lui /ruitt* S ar "utea s) nu ias) cum ne a%te"t)m* Nu "oi s) ")r)se%ti "ro(ramul )sta* <sti una %i aceea%i cu el* ;s *L A%a s"unea toat) lumea des"re mine %i 4aura Madison* Persona#ul nu mai e0ist)& dar $ilmul se di$u!ea!) 'n $iecare !i& la "r'n!* < altce,a*&Co"iii lui Cat e misiunea ,ieii tale* < "rea im"ortant "entru tine* Pentru noi toi* <a 'ncerc) s) i alun(e "reocu"area cu o (lum)= Nu m) "roste%ti& Doyle* 'ncerci doar s) i a"eri scaunul8 Cat 'l urm)ri 'nde")rt'ndu se "e alee %i urc'nd la ,olan& du") care se uit) s) ,ad) dac) ma%ina "oliiei mai era acolo* 4a 'nce"ut& se 'm"otri,ise ideii de a i se su"ra,e(hea casa& dar acum era lini%tit) la ('ndul c) a#utorul era a"roa"e* Ciclo"ul ar $i "utut s) se 'ntoarc)* <ra 'nc) 'nsetat de s'n(e* Dar ea credea cu ade,)rat c) el nu %tia nimic de "o,estea care i se s"usese lui /ruitt* .n atac "e $uri% nu era stilul Ciclo"ului* .n cuit& da* Dar nu un subter$u(iu* Dac) nu 'l sunase el "e /ruitt& atunci cine o $)cuse; i cum de %tiuse res"ecti,a "ersoan) s) se "re!inte ca $iind du%manul ei& Ciclo"ul; Cine deinea at'tea in$ormaii des"re ,iaa ei; Cine re"re!enta o a doua surs) a lui /ruitt; Continu'nd s) caute r)s"unsuri& Cat se cu$und) 'n cada 'ns"umat)* Ca"itolul "atru!eci %i o"t* <l se str'mba din& cau!a $orei cu care 'm"in(ea* S'n(ele 'i cur(ea $ierbinte "rin ,ene* A,ea broboane de sudoare "e $runte& care i se rosto(oleau 'n ochi& "ro,oc'ndu i usturime* R)su$la de "arc) ar $i aler(at la un maraton 'n sus& "e un deal& $or'ndu se "'n)* la limitele sale $i!ice& c)ut'nd s) sca"e de sentimentul de ,ino,)ie& s) $ie iertat "entru ")catele lui* Nu se am)(ea sin(ur c) acel lucru 'nsemna a $ace dra(oste* <ra auto$la(elare* Pro$ita cu neru%inare de sen!ualitatea ei* <a nu s"unea niciodat) ?nu?* Putea s) o ia $)r) un cu,'nt de a$eciune& sau o m'n('iere delicat)& dar ea nu se "l'n(ea* O $)cea la comand)* Cu c't 'i cerea mai mult& cu at't 'i d)ruia mai mult* Nici su"unerea ei nu se ba!a "e dra(oste* i nici "e mil)* A,ea moti,e $oarte e(oiste s) 'l menin) $ericit %i s) i r)m'n) amant)* 2iecare obinea e0act ceea ce dorea din aceast) relaie* Se0ul era totdeauna des$r'nat* Murdar* Cu c't era mai brutal& cu at't ")rea mai "otri,it*

Relaia era clandestin)* S),'r%eau de#a un ")cat* A%a c) nu "ierdeau nimic satis$)c'ndu %i cele mai "rimare "o$te %i "un'ndu %i 'n a"licare cele mai obscene $ante!ii* /rec'ndu %i m'na "e sub ea& 'i $r)m'nt) s'nii* Burta lui scotea sunete ude %i "lesc)ite& li"indu se de $esele ei* Pagina 112 <i nu 'i "l)cea "o!iia aceea& dar "ro"riul erotism o 'n,insese* '%i 'nco,oiase s"atele ca o "isic) %i un(hiile ei lun(i !('riaucearcea$ul* 'l 'n#ur) chiar 'n cli"a 'n care 'nce"u s) se cutremure 'n (hearele or(asmului* Asud'nd intens %i cu inima b)t'nd "uternic& el termin) 'n acela%i tim"* <a se "r)bu%i cu $aa 'n a%ternut& iar el deasu"ra ei* Du") un tim"& ea murmur)= D) te la o "arte* M) !drobe%ti* <l se rosto(oli "e s"ate& des$)c'ndu %i braele lar(& 'ncerc'nd s) '%i reca"ete r)su$larea* <a se t'r' 'n "atru labe "'n) la mar(inea "atului& du") care se d)du #os %i '%i "use un halat* /e a durut; o 'ntreb) el* < normal& nu; tiu c) ai "re$era s) n o $aci a%a* S'nt si(ur) c) $emeile "rimiti,e ()seau c) e $oarte romantic* <l o "ri,i c)ut'nd urme de sarcasm& dar nu ()si nici una* Rareori era critic)* Se au!i soneria& ceea ce 'i sur"rinse "e am'ndoi* <l se s"ri#ini 'n coate* Cine ar "utea s) $ie; /rebuie s) m) duc s) ,)d* Nu i da atenie* Nu "ot* Ar "utea $i $ratele meu& C't s'nt eu aici; 'ntreb) el s"eriat* E'ndul de a $i ,)!ut la ea 'l $)cea s) nu se simt) deloc bine* 4ini%te%te te* Nu "une 'ntreb)ri* M) "ri,e%te ce $ac* Se asi(ur) c) halatul era bine le(at& du") care aler() 'n #os "e sc)ri %i deschise u%a* Ce naiba caui aici; o au!i el* Bun)& Melia* Pot s) intru; Nu era $ratele ei* Nu era $ratele nim)nui* <ra Cat* Dumne!eule& (emu el trec'ndu %i m'na "este $aa ro%ie* Sudoarea care i se r)cea "e tru" 'i d)du $iori* Ce ,rei; 'ntreb) Melia deloc "oliticoas)* /rebuie s) l)murim c'te,a chestiuni* Pot s) intru; <l au!i u%a 'nchi!'ndu se %i %i le 'nchi"ui "e cele dou) $emei lu'nd "o!iie de atac* Bine& ai intrat* Acum& s"une mi ce ,rei& !ise Melia* /u ai $ost tot tim"ul& nu; /u e%ti cea care $ace (lumele "roaste*

>abar n am des"re ce naiba ,orbe%ti& s"use Melia cu 'n$l)c)rare* .nde te tre!e%ti& de ,ii aici& 'n toiul no"ii& $)r) s) $ii "o$tit) %i 'nce"i s) ,orbe%ti t'm"enii; 9suse8 /rebuie s) $ii cea mai "aranoic) "ersoan) din lume* Cred c) ai ne,oie de un "sihiatru* Cat nu se l)s)* Soluia a e0istat acolo tot tim"ul& numai c) eu nu mi am dat seama "'n) 'n seara asta& c'nd m) a$lam 'n baie* Deodat)& Mi a ,enit 'n minte numele t)u* 1in(* tiu $oarte bine cum m) cheam)& s"use Melia "lictisit)* Dar nu e numele t)u le(al& nu; Nu te ai n)scut cu el* Numele t)u ade,)rat era Reyes %i l ai an(lici!at& trans$orm'ndu l 'n 1in(* Chiar a%a; S'nt (ata s) "un r)m)%a(* i ai $ost rud) cu Paul Reyes* Cu cine; Cu Paul Reyes* Poate* Nu cunosc toate r)murelele arborelui meu (enealo(ic* :i ai aduce aminte de r)murica asta& "entru c) s a scris $oarte mult des"re el du") ce %i a omor't soia cu o b't) de baseball* A $ost #udecat "entru crim) %i achitat* .ite ce e& habar n am des"re ce ,orbe%ti* Nu cunosc "e nimeni cu numele de Reyes* Ce ar $i s) "leci naibii din casa mea; Cat continu) netulburat)* Paul Reyes a donat inima soiei lui "entru a $i trans"lantat)* Puin 'mi "as)* Cred c) i "as) $oarte mult* i mai cred c) %i lui 'i "as)* At't de mult& 'nc't ine cu tot dinadinsul s) o"reasc) 9nima soiei necredincioase* Cum e; 9a s) ne ('ndim* /u ()se%ti "ersoanele c)rora li s au $)cut trans"lanturi %i el ,ine s) le omoare& nu; <u nu* ** Bine'neles c) tu e%ti8 s"use Cat* A,eai acces la tot ce a#un(ea "e biroul meu* <rai la curent cu toate tele$oanele "e care le "rimeam %i "e care le d)deam* tiai tot ce se "etrecea 'n ,iaa mea* Nu %tiu dec't c) e%ti nebun)& stri() Melia* /oi an(a#aii tele,i!iunii au $ost in,itai la "icnic& a%a c) m ai ,)!ut acolo cu Michael* Ast)!i& ai au!it de 'nt'lnirea mea cu Ciclo"ul& tiai c) /ruitt nu este un admirator& nici al meu& nici al "ro(ramului %i c) ar $i 'nc'ntat s) aud) c'te ce,a& c't de c't scandalos& des"re mine* S a dat dre"t Ciclo"ul %i a s"us "o,estea aia 'n(ro!itoare* A"oi& c'nd /ruitt a 'nce"ut s) $ac) cercet)ri& ai $ost (ata s) s"ri#ini acu!aiile* Ce "utea $i mai r)u un "ro(ram creat "entru a a#uta co"iii este& de $a"t& un $ocar de molestare %i abu!*

Ai o ima(inaie $oarte bo(at)* Nu mi am ima(inat becul acela& care a"roa"e c) mi a c)!ut 'n ca"* N am a,ut nici o le()tur) cu asta8 Nu mi am ima(inat c) medicamentele mi s au aruncat la (unoi* <ram $urioas) "e tine* De ce; Pentru c) erai at't de tic)loas)8 Sau "entru c) a,eam inima "e care tu %i $amilia ta ,oiai s) o $acei s) nu mai bat); :i am s"us de#a& nici m)car nu cunosc "e cine,a cu numele de Reyes* -udy Reyes a,ea un amant* /oat) $amilia era re,oltat)& nu; i tu te ai hot)r't s) te r)!buni* Nu mi ,ine s) cred8 Ah& ba cre!i $oarte bine& s"use Cat* 9mediat du") ce mi a ,enit 'n ca" numele t)u& totul a 'nce"ut s) se clari$ice* M ai torturat* Becul& articolele t)iate din !iar %i trimise anonim& "o,estea s"us) lui /ruitt* /oate astea au $ost "use la cale ca s) mi sl)be%ti re!istena* S) m) dobori* Pagina 113 S) m) $aci ,ulnerabil)* Ca a"oi& c'nd se a$la de moartea mea "oate sinucidere; toat) lumea s) !ic)= ?Se "urta cam ciudat* De luni de !ile ")rea (ata s) cede!e*? S"une mi& Melia& cum ai "l)nuit& tu %i Paul Reyes& s) m) omor'i; S) m) scoatei de "e %osea& ca s) "ar) un accident; S) mi ,'r'i "astile "e ('t cu nemiluita& ca s) "ar) su"ra do!); .n alt accident 'n studio; Ce anume; Nu mai stri(a la mine* >abar n am de nimic din ce s"ui* Pe naiba8 Bine8 Si(ur c) %tiu c) ai "rimit ni%te scrisori anonime& dar nu le am trimis eu* Nu eu am $)cut becul s) cad)* Cre!i c) a% $i "utut s) l sl)besc eu; 2ii serioas)* < ce,a $oarte serios* Ai ,enit la WWSA la "uin tim" du") ce s a a$lat c) m) ,oi muta aici* /u ai $)cut s) se 'nt'm"le asta* i m ai ur't din cli"a 'n care m ai ,)!ut& o acu!) Cat* Asta nu o ne(& dar n are nici o le()tur) cu a$urisita ta de inim)8 Atunci& de ce; Credea c) e ce,a 'ntre noi doi& s"use o ,oce din ca")tul sc)rii* De la eta#& Webster o ,)!u "e Cat ridic'ndu %i "ri,irea* C'nd 'l !)ri& r)mase cu (ura c)scat) de uimire* Ochii ei alba%tri %i mari 'l urm)rir) 'n tim" ce cobora scara* '%i "usese "antalonii %i c)ma%a& dar era descul* <l %tia c) este e,ident c) ,enea din "atul Meliei %i c) nu a,ea nimic de s"us 'n a")rarea sa* B)lm)#irea unor scu!e sau t)()duiri l ar $i costat %i ultimele $)r'me de demnitate care 'i mai r)m)seser)*

Nu "oi s) tra(i dec't o sin(ur) conclu!ie din aceast) situaie "enibil)& Cat& s"use el arunc'ndu i o "ri,ire Meliei& care ")rea la $el de r),)%it) ca el& dac) nu chiar mai mult* 'n acest ca!& a"arenele nu s'nt 'n%el)toare& ci e0act ceea ce "ar a $i* Se 'ndre"t) s"re micul dula" "e care Melia'l inea a"ro,i!ionat cu b)uturi "entru el* Simt ne,oia s) beau ce,a* Doamnelor; '%i um"lu un "ahar cu whisBy %i 'l b)u dintr o 'n(hiitur)* Melia se cuib)ri 'ntr un col al cana"elei* '%i studia un(hiile %i ar)ta cam "lictisit)8 Cat ")rea s) $i "rins r)d)cini 'n mi#locul 'nc)"erii* Am certat o $oarte as"ru "entru ce a $)cut cu medicamentele tale& 'nce"u el* A $ost un lucru co"il)ros %i stu"id %i am a,erti!at o c) a%a ce,a nu trebuie s) se mai 'nt'm"le* M a $)cut cu ou %i cu oet& s"use Melia 'mbu$nat)* Acu!area din ochii lui Cat era "uternic)& dar el se $or) s) nu tresar)* 'mi "are r)u c) ai a$lat des"re*** asta& !ise el* Dar c'nd am au!it c) o acu!i "e nedre"t "e Melia& m am simit obli(at s) cobor %i s) l)muresc lucrurile* 9ncredibil& s"use Cat& 'n s$'r%it* i& totu%i& e0"lic) at't de multe& ca de e0em"lu rean(a#area ei& du") ce am concediat o eu* Scoase un sunet de de!(ust& o reacie care nu 'l sur"rinse* tii& c) Nancy b)nuie%te c) 'ntre noi ar $i ce,a; N am discutat nimic des"re asta& mini el* De ce te culci cu ea& 'l 'ntreb)& ar)t'nd dis"reuitoare s"re Melia& c'nd e%ti 'nsurat cu o $emeie minunat) ca Nancy; Dac) i at't de minunat)& atunci ce $ace el 'n "atul meu; 'ntreb) Melia* Se $*** "'n) i ies ochii din ca"& asta $ace& ad)u() a"oi cu 'n$umurare* /e ro(& Melia& las) m) "e mine s) re!ol, chestia asta& s"use el& du") care i se adres) lui Cat= Asta i treaba mea& Cat* Mi ai s"us de multe ori c) nu i "lace s) se amestece cine,a 'n ,iaa ta "ersonal)* Merit %i eu acela%i lucru* Bine& dar cred c) amanta ta e "ersoana care m) torturea!)* /e 'n%eli& s"use el sim"lu* &N am a,ut tim" s) o ,eri$ic %i s) a$lu unde a $ost %i ce a $)cut 'n ultimii c'i,a ani& dar am de ('nd s o $ac* i& dac) desco")r c) a $ost "rin "rea#ma celor trei care au murit& anun De"artamentul -ustiiei* /oat) ,iaa am tr)it 'n /e0as& !ise Melia* i& "entru in$ormarea ta& s) %tii c) numele tat)lui meu este 1in(* S'nt numai "e s$ert his"anic)& a%a c) teoria ta 'n le()tur) cu acest Reyes se duce naibii* i& oricum& "uin 'mi "as) de unde ,ine inima ta*

Am ,rut doar s) %tii c) nu "oi s) a"ari aici din senin %i s) mi l iei "e Bill* Nu i a"arine* Melia "u$ni* @)u; Dac) ai $i "icat cu cinci minute mai de,reme& ai $i $ost de alt) ")rere* 'l a,eam 'n (enunchi* Bill simi cum ro%e%te* Melia a $ost (eloas) "e tine c'nd ai ,enit& 'i s"use el lui Cat* A cre!ut c) o s o 'nlocuiesc cu tine& dar am asi(urat o c) "rietenia noastr) e de cu totul alt) natur)* Cat se 'ntoarse iar s"re Melia& care '%i trecea lene% de(etele "rin ")rul lun(* Nu cred 'n ne,ino,)ia ta* Cel "uin& ai con$irmat "o,estea aceea ridicol)& 'n le()tur) cu molestarea co"iilor& nu i a%a; M'na Meliei c)!u "e l'n() tru" %i ochii 'i lic)rir) ,ino,ai* Bill se a"ro"ie de ea* Melia; < ade,)rat; <a '%i ridic) "ri,irea cu o e0"resie ab)tut)* i ,ino,at)* <l simi atunci o dorin) "uternic) de a o lo,i "este $a)* R)s"unde8 <a se ridic) brusc de "e cana"ea* /i"ul mGa sunat&a!i& e bine; A re"etat ce i a s"us un motociclist& "e nume Ciclo"ul& la tele$on %i m a 'ntrebat dac) %tiu ce,a des"re asta* Bine'neles& iam s"us* Am ,)!ut o "e Cat Delaney cu co"ilul )la la "icnic* S a "limbat cu el toat) seara %i ")rea chiar 'ndr)(ostit) de el* Pagina 114 /ruitt m a 'ntrebat dac) a a,ut oca!ia s) $ie sin(ur) cu b)iatul* Din nou i am s"us& si(ur* Am ,)!ut o cu ochii mei duc'ndu l 'n cas)& c'nd nimeni nu era 'n "rea#m)* Pe urm) m a 'ntrebat dac) acest lucru ar "utea $i le(at de cel)lalt incident& c'nd "erechea aceea a anulat 'n$ierea* Ar $i "utut $etia aceea s) $i $ost& de asemenea& una din ,ictimele lui Cat; 9 am s"us c) des"re asta a% "re$era s) nu ,orbesc "entru c)& "e ,remea aceea& lucram 'n cadrul "ro(ramului %i n a% ,rea s) intru 'n bucluc& odat) cu ea* Dumne!eule& %o"ti Cat cu un amestec de re"ulsie %i uimire& du") care se 'ntoarse s"re el* Ai (ri#) s o $aci $ericit)& Bill& "entru c)& dac) o s) "ui ,reodat) ca")t acestei relaii murdare& numai Dumne!eu %tie ce de!astru "oate $ace din ,iaa ta* i ai merita o* <ra din ce 'n ce mai $urioas)* Eelo!ia ei ne$ondat) a distrus Co"iii lui Cat* Ar $i "utut s) $ac) "ra$ tot ce am reali!at* Minciuna ei ar $i "utut a$ecta ,ieile a du!ini de co"ii& care ar $i $ost "ri,ai de un ,iitor %i totul numai din cau!a*** s"use ea ar)t'nd s"re Melia* Merit); Nu i "ermit s) ne #udeci& Cat& s"use el 'ntr o 'ncercareslab) de a se a")ra* /otu%i& 'mi "are r)u c) ai $ost h)ruit) ast)!i*

>)ruit); re"et) ea& d'nd de 'neles c) acel cu,'nt nu era su$icient* Nu i de a#uns s) mi s"ui c) i "are r)u* Nu "oi s) re!ol,i totul cu o scu!)* 4u) tele$onul $)r) $ir de "e mas) %i i l 'ntinse* S'nt con,ins) c) l cuno%ti "e redactorul %e$ de la 4i(ht* Sun) l %i s"une i s) o"reasc) ti")rirea acelui articol* < im"osibil& Cat* < "rea t'r!iu* S'nt si(ur c) se ti")re%te de#a* Atunci& ai $ace bine s) dai $u(a "'n) acolo %i s) scoi din $unciune ma%inile cu m'na ta* Pentru c)& dac) nu 'm"iedici a"ariia acestui articol& #ur c) m'ine ,or a,ea un altul& care l ,a "une 'n umbr) "e cel 'n le()tur) cu mine8 Mi ar dis"l)cea s) i $ac a%a ce,a lui Nancy& dar ca s) sal,e! "ro(ramul& nu ma% da 'n l)turi de la asta* i m) cuno%ti destul de bine& ca s) %tii c) nu (lumesc* 'i arunc) Meliei o "ri,ire du%m)noas)* C't des"re tine& e%ti o t'r$)* O t'r$) "roast)& rea %i r)s$)at)* Du") aceea '%i re,)rs) din nou dis"reul asu"ra lui Bill* 9ar tu e%ti un idiot* .n indi,id demn de mil)& care 'ncearc) s) %i reca"ete tinereea cu a#utorul sculei* i c'nd m) ('ndesc c) te am admirat8 @'mbi bat#ocoritor %i "orni s"re u%)* :i a% su(era s) dai acel tele$on "'n) nu se $ace "reat'r!iu* Ca"itolul "atru!eci %i nou)* Cat a#unse 'na"oi acas) cu a"roa"e o or) 'nainte de i,irea !orilor* C'nd "lecase s"re locuina Meliei& $usese "rea tulburat) ca s) "oat) dormi* Dar acest lucru se 'nt'm"lase cu c'te,a ore 'n urm)* Acum a,ea sen!aia c) ar $i dormit o lun)* Se desc)l) %i '%i scoase blu!a din blu(i& 'ndre"t'ndu se s"re dormitor* .nde naiba ai $ost; 3ocea tun) deodat)& din 'ntunericul li,in( roo;m ului* Naiba s) te ia& Ale08 /e a%te"t de c'te,a ceasuri* A"rinse lam"a de "e mas) %i cli"i des din cau!a luminii bru%te* Du") aceea se ridic) de "e $otoliul 'n care st)tuse tol)nit* .nde naiba ai umblat tot acest tim"; M am "limbat cu ma%ina* /e ai "limbat cu ma%ina; San Antonio nu are "la#)& a%a c) m am descurcat cum am "utut* Asta ar trebui s) aib) sens; Pentru tine& nu* Pentru mine are* Ce caui 'n casa mea; Nu i am ,)!ut ma%ina a$ar)* Cum ai intrat; Mi am "arcat ma%ina la un bloc distan)* M am $uri%at "rin curile din s"ate %i am intrat "e (eamul de la buc)t)rie& cum am mai $)cut %i alt)dat)* Are o 'nchi!)toare $oarte "roast)*

Ar trebui s) o schimbi* De ce nu era "us) 'n $unciune alarma; M am ('ndit c) nu e ne,oie& at'ta tim" c't e un "oliist "e strad)* Mi a $ost $oarte u%or s) trec de el* Dac) am "utut s o $ac eu& ar "utea %i altcine,a* Ce mai su"ra,e(here& murmur) ea* De ce nu te a urm)rit; A 'ncercat s o $ac)& dar i am s"us c) m) duc s) cum")r la"te %i "'ine %i m) ntorc imediat* Acum& c'nd am trecut "e l'n() ma%ina lui& l am sur"rins c)sc'nd* Cred c) se tre!ise dintr un somn lun(* 2oarte "osibil* <%ti tea$)r); o 'ntreb) el %i ea 'ncu,iin)* Nu "rea ar)i bine* De $a"t& ar)i ca naiba& s"use el candid* i "e unde ai $ost 'n "limbarea asta& care a durat c'te,a ceasuri; Nic)ieri* Peste tot* i 'ncetea!) cu 'ntreb)rile* /u e%ti intrusul aici& nu eu* Mi e $oame* Din moment ce s"eranele ei de a se culca dis")ruser) com"let& hot)r' s) %i "otoleasc) m)car $oamea* Nu mai m'ncase nimic& 'n a$ar) de chees bur(erul "e care i l adusese -e$ mai de,reme* Ale0 o urm) 'n buc)t)rie* <a scoase o cutie de cereale din dula" %i turn) "uin 'ntr un castron* 3rei; Nu& mulumesc* De ce m ai a%te"tat; 'i s"un mai t'r!iu* Acum ,reau s) te aud "e tine* .nde ?ai $ost %i de ce; Ce s a 'nt'm"lat de c'nd ai ")r)sit biroul lui >unsaBer& ieri du") amia!); Cu (ura "lin) de sta$ide %i mi(dale t)iate& ea 'i s"use= N o s) i ,in) s) cre!i* Pagina 115 D) i drumul* <a 'i $)cu semn s) stea #os %i el 'nc)lec) unul din scaunele de buc)t)rie * Printre 'n(hiituri 'i s"use des"re Ron /ruitt %i tot ce a urmat& du") ce acesta aruncase bomba* Se "are c) nu Ciclo"ul l a sunat* De unde %tii; Asear)& 'n tim" ce st)team de ,orb) cu -e$$ %i m) d)deam de ceasul morii din cau!a iminentei mele demisii din cadrul "ro(ramului& a sunat motociclistul din iad* Nu "rea m) "lace& dar a s"us c) nu %tie nimic des"re "o,estea cu /ruitt* Ar $i "utut s) mint)* Poate& dar nu mi a dat im"resia asta* Atunci& dac) nu e el& cine ar "utea $i; Asta nu se %tie* Dar %tiu cine a con$irmat "o,estea*

Melia 1in(* O ii minte& ad)u() ea cu dulcea) 'n (las* 3isul mer()tor; Ale0 nu era deloc amu!at* Nu m) mir)& s"use el ab)tut* 3oi nu , ai 'neles bine de la 'nce"ut* Acum %tiu de ce* 2iindc) se culc) eu$emistic ,orbind cu cel des"re care se "resu"une c) ar $i mort du") mine* Webster8 Nici nu "ot s) i s"un ce lo,itur) a $ost "entru or(oliul meu& c'nd am a$lat c) o "re$er) 'n locul meu& s"use ea caustic& du") care 'i "o,esti cele 'nt'm"late la locuina Meliei* /ic)los nenorocit& s"use Ale0 lo,ind cu "umnul 'n mas)* Am %tiut c) e un mincinos* :i am s"us eu; /otdeauna mi am !is c) Bill e e0trem de inteli(ent* Chiar ,iclean& dar& 'ntr un mod constructi,* Se "are& 'ns)& c) e un mincinos %i un nemernic care '%i 'n%eal) ne,asta* i& du") ")rerea mea& asta e cea mai oribil) $orm) de ,ia) de "e "lanet)* Nu 'nele( de ce o $i un le()m'nt at't de (reu de inut* Dac) ,rei s) te culci cu cine i "lace& nu te 'nsori* Obser,) c) Ale0 tres)rise* Nu e%ti de acord; S'nt de acord c) arat) bine "e h'rtie& dar 'n realitate nu i at't de sim"lu* .neori e0ist) anumite circumstane atenuante* Moti,aii& ,rei s) s"ui* Dar nu ,)d cum ar "utea Bill s) moti,e!e aceast) relaie* <ra $urioas) "e el& dar a,ea& de asemenea& %i o "uternic) sen!aie de "ierdere* Bill Webster nu trebuia s) i dea ei socoteal)& "entru ceea ce $)cea cu ,iaa lui* /otu%i& se simea tr)dat) de un b)rbat "e care 'l admirase %i 'l res"ectase* 9ar tr)darea durea enorm* De ce %i ar "une 'n "rime#die c)snicia cu o doamn) distins) ca Nancy& "entru t'r$a aia nenorocit); Poate c) Melia merit) riscul* S'nt con,ins)* Ceea ce m) deran#ea!) e $a"tul c) Nancy crede c) eu s'nt cea 9m"licat)* /ermin'nd de m'ncat& se ridic) de la mas) %i 'nce"u s) "re"are ca$eaua* 'mi ,enea s) l str'n( de ('t* Pro(ramul era c't "e aci s) $ie distrus& numai "entru c) el nu %i "oate ine "antalonii 'ncheiai* /ot tim"ul acestui s"ectacol& a $)cut tot "osibilul s) %i ")stre!e demnitatea& dar mi am dat seama c) se simte "enibil* S"er s) $i $ost 'n(ro!it* S"er s) i asude !dra,)n "almele& data ,iitoare c'nd se ,a a$la cu Nancy 'n aceea%i 'nc)"ere* Bei o ca$ea; /e ro(* Se 'ntoarse la mas) cu dou) ce%ti "line cu lichidul $ierbinte* Du") ce am "lecat de la Melia& eram "rea tulburat) ca s) ,in acas)& a%a c) m am

"limbat ore 'ntre(i& 'ncerc'nd s) 'nele( ce,a* Cre!i c) Webster "oate 'm"iedica a"ariia articolului; Cred c) o s) $ac) "e dracu n "atru* Ba mai mult dec't at't& ,a cere o de!minire %i ,a insista ca !iarul s) %i asume 'ntrea(a r)s"undere "entru comiterea erorii* @'mbi obosit)* Du") ce am e,itat acest de!astru& nu mi r)m'ne dec't s) m) 'ntreb cum ,oi su"ra,ieui !ilei de "oim'ine* Nu i nimic amu!ant* S"une mi* Am ni%te ,e%ti bune* Nu mi ar "rinde r)u* Ast)!i du") amia!) a sunat 9rene Walters* Ehici cine '%i ,a "etrece weeBend ul cu ei* -ose"h* O cu"rinse o bucurie imens)* <* ** e minunat* Ah& s"er s) ias) bine* < at't de de%te"t* At't de dulce* i no s) uit niciodat) cum a s"us c) n o s) se su"ere "e mine dac) n o s) $ie ado"tat* B)nuiesc c) e "e drumul cel bun& !ise el r'!'nd u%or* <a mi a s"us c) au ,)!ut emisiunea cu el %i s au 'ndr)(ostit "e loc* /rebuie s) %i 'ncheie cursul "entru ")rini& dar "'n) atunci& el le ,a $ace o ,i!it)* Chariie ,rea s) 'ncea") "rin a l 'n,)a s) #oace %ah* 9rene are o list) cu m'nc)rurile lui "re$erate* Ba 'l dichisesc chiar %i "e Bandit ca s) $ac) o bun) im"resie* <a '%i d)du seama c) "l'n(ea& abia c'nd el 'ntinse m'na %i 'i atinse obra!ul ud de lacrimi* < o ,este e0celent)* 'i mulumesc c) mi ai s"us* <l 'i %terse obra#ii cu un %er,et %i o "ri,i ad'nc& 'n ochi* Cine a sunat la !iar& Cat; Nu %tiu* B)nuiesc c) e urm)ritorul t)u* i eu b)nuiesc acela%i lucru* Continu) s) se #oace cu mine* Dar de unde %tia de Ciclo"; Poate c) ai tele$onul urm)rit* Poate ai micro$oane 'n cas)& s"use el& du") care $)cu o "au!)* Sau** * ar "utea $i cine,a a"ro"iat& cine,a 'n care ai 'ncredere %i "e care nu l ai b)nui nici 'n ru"tul ca"ului* Ca$eaua "e care o b)use r'nce!i 'n stomacul ei& "entru c) acea conclu!ie a lui Ale0 se "otri,ea cu cea la care a#unsese ea 'ns)%i& 'n tim"ul "limb)rii 'ndelun(i "rin ora%ul adormit* Simt ne,oia s) $ac un du%& s"use ea ridic'ndu se brusc* Er)be%te te& s"use el uit'ndu se la ceas*

Pagina 116 A,em a,ion "este dou) ore* A,ion; Pentru asta am ,enit* S) i s"un c) am ()sit o "e sora lui Paul Reyes* 4ocuie%te la 2ort Worth %i a $ost de acord s) stea de ,orb) cu noi* Ca"itolul cinci!eci* Se 'ncurcar) 'n tra$icul de diminea) %i abia reu%ir) s) a#un() la tim"& la aero"ort* Peste mai "uin de o or)& ateri!ar) "e aero"ortul 4o,e 2ield din Dallas& unde Ale0 'nchirie o ma%in)* Drumul )sta de trei!eci de mile "'n) la 2ort Worth o s) dure!e mai mult dec't !borul cu a,ionul& remarc) el c'nd "lecar) de la aero"ort* tii unde s) mer(i; Cat "ri,i 'n$)i%area str)lucitoare a ora%ului* Nu $usese niciodat) la Dallas %i ar $i ,rut ca acea c)l)torie s) $i $ost de "l)cere* Doamna Reyes Dunne mi a dat 'ndrum)ri* Oricum& cunosc re(iunea* Cum ai dat de ea; Am lucrat odat) cu cei de la "oliia din 2ort Worth %i m am 'm"rietenit cu unul din detecti,i* Acum c'te,a !ile l am sunat %i l am 'ntrebat dac) %i mai aminte%te de ca!ul Reyes* Ereu de uitat& a !is el& de%i nu l a mai urm)rit& du") ce a $ost mutat la >ouston* 4 am ru(at s) ()seasc) un membru al $amiliei lui Paul Reyes %i i am s"us de ce* Am stabilit c) nu i o chestiune de "oliie* Peste "uin m a sunat %i mi a s"us c) o ()sise "e sora lui Reyes* 9 a dat num)rul meu de tele$on& 'n e,entualitatea c) se hot)ra s) ,orbeasc)* C'nd m am 'ntors ieri& du") ,i!ita $)cut) la biroul lui >unsaBer& am desco"erit mesa#ul ei "e robot* Am sunat o %i a $ost de acord s) ne 'nt'lnim ast)!i* :i a dat ,reo in$ormaie "rin tele$on; Nu* Mi a con$irmat doar c) este sora lui Paul Reyes "e care 'l caut* /oate r)s"unsurile ei la 'ntreb)rile mele erau limitate& dar ")rea s) o interese!e ideea c) ai "utea s) ai inima lui -udy Reyes* 4u'ndu se du") hart) %i du") instinct& na,i() "rin labirintul de autostr)!i& care le(au cele dou) ora%e* O comunitate se unea "e nesimite cu alta $orm'nd o uria%) !on) suburban)* Ale0 ()si strada "e care o c)utau 'ntr un cartier ,echi la ,est de centrul ora%ului 2ort Worth& l'n() Cam" Bowie Boule,ard* O"ri ma%ina l'n() bordur)& 'n $aa unei case din c)r)mid) bine 'n(ri#ite* Curtea din $a) era umbrit) de un "latan uria%* 2run!ele uscate $o%neau sub "a%ii lor& c'nd 'naintau "e alee* O $emeie his"anic)& dr)(u)& a")ru "e ,erand) ie%indu le 'n 'nt'm"inare* <ra 'mbr)cat) 'ntr o uni$orm) alb) de sor) medical)* S'ntei domnul Pierce; Da& doamn) Dunne& iar ea este Cat Delaney* Anc'ntat)& s"use $emeia d'nd m'na cu am'ndoi* Pe a lui Cat o inu mai mult) ,reme& cercet'ndu i chi"ul cu atenie*

Credei c) a,ei inima lui -udy; < "osibil* 2emeia continu) s) se uite la ea& du") care& amin tindu %i de maniere& le $)cu semn s"re balansoarele de "e ,erand)* Am "utea s) mer(em 'n)untru& dac) "re$erai* < $oarte bine aici& s"use Cat lu'nd loc* 'mi "lace s) res"ir c't mai mult aer curat& 'nainte s) m) duc la ser,iciu* S'ntei sor) medical); Da& la s"italul -ohn Peter Smith* Soul meu e radiolo( acolo* 'n aceast) "erioad)& s'nt 'n schimbul de du") amia!)& s"use ea& du") care '%i ridic) "ri,irea s"re cer* Duc dorul luminii* Du") aceea se 'ntoarse s"re Ale0* Nu "rea am 'neles ce dorii de la mine* Ai $ost cam ,a( la tele$on* Am ,rea s) l ()sim "e $ratele dumnea,oastr)* De asta m) temeam* A $)cut ce,a r)u; Cat se uit) la Ale0 "entru a ,edea dac) ()se%te ,reo semni$icaie 'n cele dou) "ro"o!iii* Se ")rea c) da* St)tea "e mar(inea balansoarului* 2ratele dumnea,oastr) a a,ut cum,a neca!uri du") ce a $ost achitat; Doamna Dunne r)s"unse 'ntreb)rii lui Cat& cu una "ro"rie* Ce treab) a,ei cu el; Nu o s) ,) s"un nimic& "'n) nu %tiu ce , a adus aici* Ale0 scoase atunci dintr un dosar articolele decu"ate din !iare& care 'i $useser) trimise lui Cat %i i le d)du surorii lui Reyes* 4e ai mai ,)!ut ,reodat); Pe m)sur) ce citea articolele& de,enea din ce 'n ce mai clar c) o tulburau* 'n dosul ochelarilor& ochii i se um"lur) de team)* Ce le()tur) au astea cu Paul; Poate nici una& s"use Cat cu bl'ndee* Dar a% ,rea s) ,) atra( atenia asu"ra datei* < cea de m'ine* Data la care au murit ace%ti trei oameni& 'n a"aren)& $)r) nici o le()tur) unul cu altul* <ste& de asemenea& data morii cumnatei dumnea,oastr) %i a trans"lantului meu* Noi domnul Pierce %i cu mine credem c) ace%ti oameni nu au murit 'nt'm"l)tor& ci c) ar $i "utut $i uci%i de un membru al $amiliei donatorului& care ar ,rea s) o"reasc) inima donat)& la data la care a $ost recoltat)* Doamna Dunne scoase o batist) de h'rtie din bu!unar %i '%i %terse lacrimile* 2ratele meu a iubit o "e -udy la nebunie* Ceea ce i a $)cut a $ost oribil& nu ne(* A reacionat orbit de (elo!ie& nu "entru c) ar $i ur't o* O iubea at't de mult& 'nc't& 'n cli"a 'n care a ,)!ut o cu un alt b)rbat*** 2)cu o "au!) "entru a %i su$la nasul* -udy era dr)(u)* 2usese iubirea ,ieii lui& 'nc) de c'nd erau co"ii* <ra inteli(ent)& mult mai de%tea"t) dec't Paul* Din cau!a asta& a urcat o "e un "iedestal*

Pagina 117 'n ,'r$ul "iedestalului te "oi simi $oarte sin(ur& s"use Cat* Da& cred c) a%a e& a"rob) $emeia* Nu scu! adulterul lui -udy& dar o 'nele(* Nu era o $emeie imoral)* De $a"t& era chiar $oarte credincioas)* 2a"tul c) s a 'ndr)(ostit de un alt b)rbat trebuie s) $i dat na%tere unui con$lict imens 'n su$letul ei* S'nt si(ur) c)& dac) ai 'ntreba o acum& ar s"une c) Paul a a,ut dre"tate s) $ac) ce a $)cut %i c) l iart)* M) ndoiesc c) s ar ierta ,reodat)& "entru de!astrul "e care l a "ro,ocat 'n ,iaa lui %i a co"iilor* '%i drese (lasul& i mai cred c) -udy ar $i %i acum 'ndr)(ostit) de acel b)rbat* Nu era o le()tur) u%oar)* 4 a iubit "e acel indi,id at't de mult& 'nc't a $ost (ata s) moar) "entru el* Cat '%i aminti c) -e$$ o 'ntrebase des"re amant& st'rnindu l interesul* Ce s a 'nt'm"lat cu el; A% ,rea s) %tiu %i eu& s"use doamna Dunne& cu un (las 'n care se simi o anti"atie "lin) de am)r)ciune* 4a%ul a $u(it* N a mai a")rut niciodat)* Paul %i nici unul din noi nu i a cunoscut niciodat) numele* Cat 'i atinse m'na* Doamn) Dunne& %tii cum,a unde se a$l) $ratele dumnea,oastr); <a '%i "limb) "ri,irea 'n(ri#orat) de la unul la altul* Da* Putei aran#a s) st)m de ,orb) cu el; Nici un r)s"uns* Ale0 se a"lec) s"re ea* <0ist) o c't de mic) "osibilitate ca el s) i $i trimis aceste articole %i $alsul necrolo( domni%oarei Delaney& ca un $el de a,ertisment; tiu c) nu ,rei s) ,) acu!ai $ratele& dar e0ist) ,reo %ans) ca el s) $i comis cele trei crime& "entru a o"ri inima lui -udy; D'ndu %i seama de acea absurditate du") crima "e care el o comisese& ad)u()= Doar atunci* /r)darea lui -udy l a $)cut s) %i "iard) minile* Alt$el& cu si(uran) c) nici n ar $i ridicat m'na asu"ra ei* Ce anume l a $)cut s) i done!e inima "entru a $i trans"lantat); 'ntreb) Cat* 4 am*** l am 'ntrebat %i eu mai t'r!iu* C'i,a membri ai $amiliei au $ost $oarte su")rai din acest moti,* Paul*** Pleoa"ele 'i tremurar) u%or 'n dosul ochelarilor* Ce anume; Ce a s"us; A s"us c)& "entru ce $)cuse& merita s) i se scoat) inima& !ise ea 'ncet* Ale0 se 'ntoarse s"re Cat %i o "ri,i cu sub'neles* i acum nu mai "oate s) su"orte ('ndul c) inima ei necredincioas) continu) s) bat)* 2ratele meu nu o h)ruie%te "e domni%oara Delaney& s"use doamna Dunne cu

as"rime* Sunt absolut si(ur)* N ar "ede"si "e nimeni "entru ")catele lui -udy %i ale amantului ei& !ise ea a"oi& du") care se ridic)?* 'mi "are r)u& dar trebuie s) "lec la ser,iciu?* 3) ro(& s"use Cat ridic'ndu se %i a"uc'nd o de m'n)* Dac) %tii unde se a$l) $ratele dumnea,oastr)& s"unei ne* A dis")rut imediat du") "rocesul de la >ouston& s"use Ale0* De ce& dac) a $ost achitat; De dra(ul $etelor* N a ,rut s) le $ac) s) se simt) "rost& s"use ea& arunc'nd o "ri,ire s"re o $ereastr) deschis)* 4ocuiesc cu soul meu %i cu mine* Am "rimit custodia lor* Paul ,ine s) le ,ad); <a e!it)* .neori* Cum se 'ntreine; 2a"tul c) ea nu r)s"unse& nu 'l tulbur) "e Ale0* Ar $i "utut c)l)tori 'n toate aceste state; Au e0istat "erioade de tim" 'ndelun(ate& c'nd n ai %tiut unde se a$l)* Dac) %tii ce,a& s"unei ne& ,) ro(& o im"lor) Cat* Ai "utea sal,a ni%te ,iei* A mea %i a lui* 3) ro(* Doamna Dunne se a%e!) din nou& '%i l)s) ca"ul 'n #os %i 'nce"u s) "l'n()* 2ratele meu a $ost at't de distrus* C'nd a ucis o "e -udy "entru c) a ucis o& indi$erent de ")rerea #urailor a murit el 'nsu%i* < 'nc) e0trem de tulburat* Dar ceea ce su(erai e at't de oribil& 'nc't*** A $ost recent la San Antonio; <a ridic) din umeri ab)tut)* >abar n am* S ar "utea* Cat %i Ale0 se "ri,ir)& tulburai de data aceasta* Dar a ,enit aici& de cur'nd& ad)u() ea* < aici; 'n cas); Nu* Aici& la 2ort Worth* 'l "utem ,edea; 3) ro( s) nu mi cerei asta* Nu "utei s) l l)sai 'n "ace; s"use ea sus"in'nd* 'n $iecare !i& tot restul ,ieii lui& ,a trebui s) su$ere "entru ceea ce a $)cut; i dac) i $ace ,reun r)u domni%oarei Delaney; O s) "utei su"orta asta; o 'ntreb) Ale0* N o s) i $ac) nici un r)u* De unde %tii; tiu& !ise ea %i& sco'ndu %i ochelarii& '%i %terse lacrimile& du") care& cuo atitudine $oarte demn)& %i i "use la loc %i se ridic)* Dac) insistai s) l ,edei& ,enii cu mine* Chiar %i de a$ar)& cl)direa a,ea un as"ect 'ns")im'nt)tor* Ma#oritatea $erestrelor a,eau (ratii* Au $ost obli(ai s) su"orte o

mulime de ,eri$ic)ri 'nainte de a li se da ,oie s) intre* Nu s'nt si(ur c) e o idee bun)& s"use "sihiatrul cl)tin'nd din ca"& cu 'ndoial)* /ocmai 'i e0"licaser) situaia %i 'i ceruser) "ermisiunea de a l ,edea "e Paul Reyes* 'nc) n am a,ut tim" s) mi 'nchei anali!a* Starea s)n)t)ii "acientului meu m) interesea!) cel mai mult* Pacientul dumitale ar "utea $i ,ino,at de trei crime& s"use Ale0* Dar dac) se a$l) aici& nu i "oate $ace nici un r)u domni%oarei Delaney* Pagina 118 'n nici un ca! m'ine* /rebuie s) %tim dac) Reyes e cel care i a trimis scrisorile* Sau s) l e0cludem de "e lista sus"ecilor* <0act* Nu mai s'ntei o$ier de "oliie& nu& domnule Pierce; 'n ce calitate ,) a$lai aici; 'n nici una* 3rem doar s) l ,edem %i s) i "unem c'te,a 'ntreb)ri& 'i s"use Cat doctorului* i s) i studiem reacia la ,ederea mea* N am $ace nimic care s) i "un) 'n "rime#die s)n)tatea "sihic)* Psihiatrul se 'ntoarse s"re sora lui Reyes* Dumneata 'l cuno%ti cel mai bine& doamn) Dunne* Ce ")rere ai; A,ea 'ncredere 'n o"inia ei& "entru c) era sor) "sihiatr) 'n ari"a re!er,at) $emeilor* 4e e0"licase acest lucru lui Cat %i lui Ale0& 'n drum s"re s"ital* Dac) a% $i cre!ut c) nu e bine& nu i a% $i adus& s"use ea* Cred c) dac) 'l ,)d& nu ,or mai a,ea b)nuieli* Medicul se ('ndi cu $oarte mare atenie* 'n cele din urm)& acce"t)* Dou)& trei minute ma0imum* Nimic di$icil* .ltima remarc) i o adres) lui Ale0* Burt ,) ,a 'nsoi* Burt& un ne(ru cu "antaloni %i tricou alb& era la $el de im"o!ant ca un 'nainta% al unei echi"e de $otbal* Ce mai $ace $ratele meu ast)!i; 'l 'ntreb) doamna Dunne* A citit "uin de diminea)& 'i s"use el "este um)r& 'n tim" ce 'i conducea "e coridor* Acum cred c) $ace o "artid) de c)ri 'n camera de recreere* 9ntrar) 'ntr o sal) s"aioas) %i luminat)& unde "acienii se uitau la tele,i!or& #ucau tot $elul de #ocuri& citeau sau st)teau de ,orb)* <4 e& 'i s"use Ale0 lui Cat& ar)t'ndu i l "e Paul Reyes* 'l recunosc de la "rocesul din >ouston* Reyes era slab %i "arial chel& St)tea se"arat de ceilali& "ri,ind 'n (ol& 'n a"aren) 'ntr o lume numai a sa* '%i inea m'inile slab 'm"reunate 'ntre (enunchi* 9 s au dat medicamente& le s"use Burt*

Ca s) "utei a,ea "arte de o ,i!it) lini%tit)* Dar& a%a cum a s"us doctorul& dac) se su")r)& trebuie s) "lecai& imediat* Am 'neles& s"use doamna Dunne* Burt se retrase& dar numai "'n) la u%)* Cat obser,) %i ali an(a#ai 'n uni$orm)& "limb'ndu se "rintre "acieni* Pri,ind 'n #ur& i se $)cu mil) de $iecare* <rau oameni 'n toat) $irea& dar la $el de de"endeni ca ni%te co"ii& tr)ind 'ntrun s"aiu 'nchis& i!olai 'n interiorul unor !iduri %i al "ro"riei ne$ericiri emoionale* Doamna Dunne ")ru s) 'i (hiceasc) aceste ('nduri de"rimante& c)ci s"use= Oricum ,i s ar ")rea& s) %tii c) este un s"ital e0celent* A,em medici minunai* 2ratele ei nu o obser,ase 'nc)* <a 'l "ri,i cu mil)* Paul a ,enit la noi acum trei !ile* Niciodat) nu %tim c'nd sau 'n ce stare a"are* C'teodat) st) c'te,a !ile %i totul e bine* Ochii i se tulburar)* Alteori& s'ntem ne,oii s) l aducem la s"ital "'n) '%i mai re,ine* Ca acum* <ra e0trem de de"rimat c'nd a ,enit* M am ('ndit c) din cau!a datei* M'ine se ,or 'm"lini "atru ani de c'nd* ** Dar %tii asta* Cat 'ncu,iin)* A 'nce"ut s) se "oarte ;raional* 2etele 'l iubesc& dar erau $oarte s"eriate* Soul meu %i cu mine l am adus aici "entru anali!e* Am $ost 'ndemnai s) 'l intern)m "entru a "utea $i e0aminat cu atenie*? C'nd '%i "ri,i $ratele& ochii i se um"lur) de lacrimi* /rebuie nea")rat s) l tulburai; M) tem c) da& s"use Ale0& nel)s'nd o "e Cat s) ,orbeasc)* M)car un minut* O s) $acem s) dure!e c't mai "uin* Doamna Dunne '%i duse de(etele la bu!e "entru a le $ace s) nu mai tremure* C'nd eram mici& era at't de sim"atic* Niciodat) nu a,ea neca!uri* <ra bun %i bl'nd* Dac) i a ucis "e oamenii aceia& %tiu c) n a $)cut o intenionat* <ra o alt) "ersoan) 'n interiorul lui& nu scum"ul meu Paul* Ale0 'i "use o m'n) "e bra& 'n semn de consolare* 'nc) nu %tim nimic si(ur* Doamna Dunne 'l duse la $ratele ei* 'i "use o m'n) "e um)r %i 'i rosti numele 'ncet* <l '%i ridic) "ri,irea s"re ea& dar ochii 'i r)maser) ine0"resi,i* Bun)& Paul* /e simi bine; 'l 'ntreb) ea& a%e!'ndu se "e un scaun al)turi de el %i aco"erindu i m'inile li"site de ,la()* M'ine e !iua* 3ocea lui era r)(u%it)& de "arc) ar $i a,ut ('tle#ul uscat* @iua c'nd am ()sit o cu el*

'ncearc) s) nu te ('nde%ti la asta* Mereu m) ('ndesc la asta* Doamna Dunne '%i ume!i bu!ele ner,oas)* Cine,a ar ,rea s) te ,ad)& Paul* Domnul Pierce %i domni%oara Delaney* 'n tim" ce ea ,orbea& el 'i arunc) o "ri,ire indi$erent) lui Ale0& dar c'nd se uit) la Cat& '%ni brusc de "e scaun* Ai adus lucrurile "e care i le am trimis; 4e ai adus; 4e ai adus; Cat tres)ri instincti,* Ale0 ")%i 'ntre ea %i Reyes* Doamna Dunne '%i a"uc) $ratele de bra* Burt ,eni 'n $u() %i l ar $i lini%tit "e "acient& dac) nu ar $i inter,enit Cat* 3) ro(& s"use ea ie%ind din s"atele lui Ale0* 4)sai l s) ,orbeasc)* Dumneata mi ai trimis articolele acelea decu"ate din !iare; 'l 'ntreb) ea direct* Da* De ce; 'n ciuda cura#ului ei& Burt 'l inea $erm de bra "e Reyes& iar doamna Dunne 'l mai inea 'nc) "e cel)lalt* O s) mori* Ca toi ceilali* Pagina 119 Ca b)tr'na* i ca b)iatul* S a 'necat& %tii* A stat ore 'ntre(i 'n a")*"'n) l au ()sit* i cel)lalt*** i a rete!at artera $emural) cu dru#ba& s"use Ale0* Da& da& s"use el 'm"ro%c'ndu l cu sali,)* Ochii 'i str)luceau de "arc) ar $i $ost cu"rin%i de $ebr)* Acum urme!i tu* O s) mori "entru c) ai inima ei8 Dumne!eule& (emu sora lui* Paul& ce ai $)cut; /u i ai ucis "e oamenii aceia& Reyes; 'l 'ntreb) Ale0* <l '%i r)suci ca"ul brusc& ca o bu$ni)& %i 'l $i0) "e Ale0 cu ni%te ochi mari %i s)lbatici* Cine e%ti; /e cunosc; /e cunosc8 R)s"unde mi* 9 ai ucis "e acei oameni; Am omor't o "e t'r$a de ne,ast) mea& stri() el* <ra 'n "at cu el* l am ,)!ut* A%a c) am omor't o* S'nt bucuros* Merita s) moar)* A% ,rea s o omor iar %i iar* A% ,rea s) l $i omor't %i "e el %i s) mi lin( m'inile ")tate de s'n(ele lui* De,enea din ce 'n ce mai a(itat %i 'nce"u s) se !bat) 'n m'inile lui Burt& care ceru a#utoare* Datorit) tulbur)rii crea;te de Reyes& ceilali de,eneau %i ei nelini%tii* Medicul ,eni re"ede*

De asta 'mi era team)* 9e%ii imediat8 stri() el* Stai "uin8 'nc) o secund)& ,) ro(& s"use Cat a"ro"iindu se de Reyes* De ce te ai ostenit s) m) "re,ii; Ai o inim)* Am citit* Ai inima lui -udy; Reu%ind s) se smul() din str'nsoarea lui Burt& Reyes se n)"usti s"re ea %i 'i "use m'na "e "ie"t* Ah& 9suse* Dumne!eule& s"use el c'nd 'i simi b)t)ile inimii* -udy a mea* 2rumoasa mea -udy* De ce; De ce; /e am iubit* Dar a trebuit s) mori* Paul& stri() sora lui cu o ,oce r)(u%it)* Domnul s) te ierte* Burt 'l 'ncon#ur) cu braele sale "uternice "e "acient %i 'l inu str'ns* Ale0 o d)du la o "arte "e Cat& care $usese uluit) de reacia lui Reyes %i& totu%i& mi%cat) 'ntr un mod straniu* Su$erina lui era e0trem de intens)* '%i "ierduse minile din cau!a iubirii& a ,ino,)iei %i a $uriei* <i 'i era mai mult mil) dec't team)* Ale0 o cu"rinse "e du") umeri* /e simi bine; <a 'ncu,iin)& uit'ndu se cu mil) %i (roa!)& cum Reyes se lu"ta cu Burt& acestuia $iindu i $oarte (reu s) l st)"'neasc)& 'n tim" ce el urla= O s) mori8 Arterele ('tului i se um$lar) e0a(erat de mult& iar chi"ul 'i era schimonosit %i distorsionat* M'ine* Asta i !iua* O s) mori& ca toi ceilali* Medicul 'i 'n$i"se 'n bra acul unei serin(i* <l ")ru s) nu simt) 'ne")tura dar& a"roa"e imediat& se "r)bu%i 'n braele lui Burt* Sechinui s) o mai ,ad) o dat) "e Cat* O s) mori %i tu& s"use el r)(u%it& du") care $u r)"us de calmantul "uternic* Ca"itolul cinci!eci %i unu* 4a ce te ('nde%ti; o 'ntreb) Ale0& o$erindu i un "ahar de si$on %i 'ntin!'ndu se "e un %e!lon( l'n() ea* Se rela0au "e ,eranda casei lui* Soarele a"usese& dar era 'nc) lumin)* 2ri"turile se "r)#eau "e (r)tar* Din c'nd 'n c'nd& c'te o "ic)tur) de (r)sime c)dea "e c)rbunii 'ncin%i %i s$'r'ia& $)c'nd s) se 'nale un nor de $um 'nmiresmat*? Cat nu ,orbise "rea mult "e drumul de 'ntoarcere* C'nd el a su(erat s) ia ce,a s) ()teasc) la el acas)& ea a acce"tat din indi$eren)* Simind c) are ne,oie de lini%te& el nu mai 'ncercase s) 'n$iri"e o con,ersaie "'n) acum* <a sorbi "uin si$on %i a"oi& o$t'nd& '%i l)s) din nou ca"ul "e s"ate& "ri,ind cerul de un ,iolet 'nchis* Nu mi ,ine s) cred c) s a s$'r%it& 'ntr ade,)r* Credeam c) o s) m) simt mai*** u%urat)* i s'nt& ad)u() ea& re"ede* Dar 'l ,)d tot tim"ul i"'nd la mine* Nu %i "oate "une 'n a"licare amenin)rile& Cat* Nu mai ai de ce s) te temi* Du")

tot ce am au!it ast)!i& ceea ce a $ost& "ractic& o m)rturisire& Paul Reyes nu ,a mai ")r)si niciodat) acel s"ital* De"artamentul -ustiiei ,a ,eri$ica ce a $)cut 'n ultimii c'i,a ani* B)nuiesc c) ,or desco"eri c) drumurile lui s au intersectat cu ale celor trei decedai* Dac) ,a $i acu!at& se ,a declara& "robabil& c) nu "oate $i su"us unui "roces* Dar& dac) starea lui "sihic) se ,a& 'mbun)t)i %i& totu%i& ,a a,ea loc un "roces& ,a $i& $)r) 'ndoial)& condamnat "e ,ia)* Orice s ar 'nt'm"la& tu e%ti 'n si(uran)* Nu "rea mi e team) de el& Ale0& ci mil)* /rebuie s o $i iubit e0trem de mult& Destulca s) i s$)r'me ca"ul; <0act& 'i r)s"unse ea serios& la 'ntrebarea caustic)* C'nd mi a "us m'na "e "ie"t& am ,)!ut 'n ochii lui mai mult) durere& dec't ur)* /r)darea soiei lui la distrus* N a mai %tiut de el& c'nd a "us m'na "e b'ta aia de baseball* A ucis o& dar 'nc) o mai iube%te %i o "l'n(e* Poate de aceea*** Ce anume; N are im"ortan)* < o nebunie* S"une mi& oricum* Poate de aceea %i a dat acordul ca inima ei s) $ie recoltat)* 3oia s) o omoare& dar nu ,oia ca ea s) $ie moart) cu ade,)rat* Atunci& de ce a ucis trei oameni "entru a i o"ri inima; <a 'i arunc) un !'mbet stins %i ridic) din umeri* /eoria mea nu i "er$ect)* :i am s"us c) i o nebunie* <l '%i cobor' "icioarele de "e %e!lon( %i se a%e!) 'n ca"ul oaselor& "ri,ind o* tii& "oate c)& 'ntr o alt) ,ia)& ai lucrat 'n "oliie& Cat Delaney* Ai un talent "entru ('ndirea "rin deducie& 'i s"use el "ri,ind o ad'nc 'n ochi %i a"oi ad)u() 'n %oa"t)= M) bucur c) s a terminat* Pagina 120 <a trase ad'nc aer 'n "ie"t %i 'i d)du drumul u%or* i eu* Eata "entru cin); Mor de $oame* M'ncarea a,ea s) i "otoleasc) $oamea* '%i dorea s) e0iste o modalitate de %ter(ere a memoriei& instantaneu* Scena de la sanatoriu a,ea s) i r)m'n) 'n minte mult) ,reme* Doamna Reyes Dunne $usese distrus)* Pl'n('nd& le m)rturisise c) minise 'n "ri,ina articolelor de !iar "e care le mai ,)!use* 'i s")lam lucrurile lui Paul %i am dat "este ele 'n ,ali!a lui& s"usese ea* Atunci& m am 'ntrebat de unde le luase& din moment ce erau din !iare care a")reau 'n alte state*

Dar n am discutat niciodat) cu el* Cu c't se ,orbea mai "uin de trans"lantul de 9nim)& cu at't era mai bine* 3edei& unii membri ai $amiliei au $ost la $el de su")rai "e el "entru $a"tul c) donase inima lui -udy& cum erau "entru c) o ucisese* .nii credeau c) ea o meritase* B)rbaii& %tii* Cat %i Ale0 'ncu,iinaser) 'n semn c) 'nele(eau* i a "rins soia 'n%el'ndu l& deci ea merita s) moar)* Dar s) i scoat) or(anele& s) nu o 'n(roa"e intact)& era o 'nc)lcare at't a reli(iei& c't %i a tradiiei& Pe m)sur) ce ,orbea& de,enea %i mai de"rimat)* Poate c)& dac) i a% $i s"us ce,a lui Paul c'nd am desco"erit articolele& ai $i sc)"at de acest chin 'n(ro!itor& 'i s"usese ea lui Cat* Dac) mi a% $i dat seama mai de,reme de nebunia lui& acei oameni n ar $i murit* tiu ce l a $)cut s) o omoare "e -udy& dar nu mi ,ine s) cred c) $ratele meu ar "utea ucide cu s'n(e rece un necunoscut* O ucidea din nou "e -udy& nu "e alte "ersoane& 'i amintise Ale0* 'mi dau seama* /otu%i& nu mi ,ine s) cred c) Paul e 'n stare de a%a ce,a* Cat %i Ale0 'ncercaser) s) o console!e& dar 'n !adar* tia la $el de bine ca ei c) $ratele ei a,ea s) r)m'n) toat) ,iaa internat 'n sanatoriu* Nu a,ea s) %i mai re,in) niciodat) de "e urma tr)d)rii lui -udy* 2iicele lui a,eau s) creasc) $)r) nici unul din ")rini& $iind marcate "entru ,ecie de crima tat)lui lor* Cat %tia ce 'nsemna acest lucru* 'i era mil) de acele $ete "e care nu le ,)!use niciodat)* <a %i Ale0 se a%e!ar) la mas)& delect'ndu se cu $ri"tur)& carto$i& salat) %i o "l)cint) cu alune& "e care Cat o alesese la ma(a!in* Ale0 '%i 'm"inse la o "arte $ar$uria (oal) %i se l)s) "e s"ate& 'ntin!'ndu %i "icioarele lun(i* tii ce m) im"resionea!) cel mai mult la tine; Cantitatea de m'ncare "e care o 'n(hit la o mas); (lumi ea& b)t'ndu se "e burta "lin)* i asta& !ise el !'mbind* Pentru o $at) sl)bu) ca tine& 'n(hii destul de mult* Mulumesc& domnule& s"use ea* Nu mi amintesc s) mai $i "rimit ,reodat) un asemenea com"liment* <l r'se %i& du") aceea& rede,enind serios& !ise= 3oiam s) s"un c) m) im"resionea!) cura#ul t)u* Ast)!i i ai ")strat cum")tul& chiar %i 'n cli"a 'n care te a atins Reyes* Ce,a at't de traumatic ca asta* ** !ise el cl)tin'nd din ca"* Oricine altcine,a s ar $i s"eriat* N am mai cunoscut niciodat) o $emeie %i $oarte "uini b)rbai care s) aib) at'ta cura#* 3orbesc $oarte serios& Cat* <a '%i 'n$i"se absent) $urculia 'n ceea ce mai r)m)sese din "l)cint)* Nu s'nt cura#oas)& Ale0* Nu s'nt de aceea%i ")rere* <a l)s) $urculia #os %i se uit) la el*

Nu s'nt cura#oas)* De $a"t& s'nt o la%)* Dac) a% $i $ost cura#oas)& ")rinii mei nu ar $i murit* <l 'nclin) ca"ul* De unde i a ,enit o asemenea idee; <a nu mai s"usese nim)nui ce se 'nt'm"lase cu ade,)rat 'n acea du")amia!)& c'nd asistenta medical) de la %coal) o adusese acas) mai de,reme& nici celor de la "rotecia co"iilor& nici "sihiatrilor care 'ncercaser) s) '%i dea seama c't de mult o a$ectase acea e0"erien)? "e micua Catherine Delaney& nici unuia din ")rinii ado"ti,i& nici lui Dean* Nim)nui* Dar acum simea o ne,oie e0traordinar) de a se desc)rca 'n $aa lui Ale0* Nu s a 'nt'm"lat e0act a%a cum i am s"us& !ise ea 'ncet* Asistenta m a adus acas) de,reme* Mi s a ")rut ciudat s) ,)d ma%ina tatei "e alee* 'n mod normal& ar $i trebuit s) $ie la ser,iciu la ora aceea* Rareori '%i lua liber& chiar %i 'n weeBend uri* /rebuia s) lucre!e ore su"limentare& ca s) mi "oat) achita $acturile medicale* Chiar %i a%a $)cuse datorii %i creditorii $)ceau ()l)(ie* Nu 'nele(eam cu,intele* /ermeni ca ?i"otec) secundar)& dre"t de sechestru %i colateral?& nu $)ceau "arte din ,ocabularul meu* Dar se menionau 'n mod $rec,ent 'n con,ersaiile %o"tite ale ")rinilor mei* /r)('nd de tim"& 'm")turi %er,etul cu $oarte mare atenie %i 'l a%e!) l'n() $ar$urie* 'n !iua aceea& 'n cli"a 'n care am ")%it "ra(ul buc)t)riei& am simit c) nu era 'n re(ul) ce,a* Casa a,ea* ** un aer "e care nu l mai simisem 'nainte %i nu l am mai simit nici du") aceea* .n $ior rece a trecut "rin mine %i nu a,ea nici o le()tur) cu tem"eratura* O "resimire& b)nuiesc* 9ndi$erent ce era& mi era (roa!) s) str)bat acel hol "'n) 'n dormitorul ")rinilor mei& dar m am $orat s) o $ac* .%a era 'ntredeschis)* Am "ri,it 'n)untru* Nu erau mori& a%a cum i am s"us ie& cum le am s"us tuturor* Mama st)tea 'n "at& re!emat) de "ern) %i "l'n(ea* Pagina 121 /ata era 'n "icioare l'n() "at* :inea "istolul "e l'n() cor" %i ,orbea 'ncet cu ea* Abia mai t'r!iu mi am dat seama c) 'i e0"lica de ce sinuciderea era sin(ura soluie de a sc)"a de "roblemele $inanciare* Am cre!ut 'n mod (re%it c) ,orbea des"re uciderea mea* @icea lucruri de (enul ?< sin(ura cale* 3a $i mai bine "entru Cathy*? <l a $ost sin(urul care mi a s"us Cathy& ad)u() ea& cu un !'mbet melancolic* tiam c) 'i costam o mulime de bani* Dar& 'n a$ar) de as"ectul $inanciar& mai erau %i alte "robleme* 'n loc s) mi $ac) rochie de dans& mama trebuia s) n)scoceasc) tot $elul de modalit)i "entru a mi aco"eri ca"ul li"sit de ")r& du") chimiotera"ie*

Boala mea o schimbase mai mult dec't "e mine* De asemenea& eu mi am re,enit& mai re"ede dec't ea* A%a c)& atunci c'nd l am au!it "e tata ,orbind de o soluie a tuturor "roblemelor& mi am 'nchi"uit c) ,or s) m) omoare ca s) sca"e de neca!uri %i cheltuieli* Fsta era modul de a ('ndi al unui co"il de o"t ani& nu uita* 'nelesesem destul ca s) intru 'n "anic)* M am $uri%at 'n camera mea %i m am ascuns 'n dula"* 2)cu o "au!) %i '%i mu%c) bu!a de #os de c'te,a ori* 'n tim" ce st)team (hemuit) acolo& am au!it 'm"u%c)turile* Mi am dat seama c) (re%isem* Ere%isem 'n(ro!itor* Atunci am hot)r't s) r)m'n ascuns)* M am ('ndit c)& "'n) la urm)& o s) mor de $oame sau de sete* Chiar %i la ,'rsta aceea $ra(ed) a,eam 'nclinaie "entru dramatic& ad)u() ea !'mbind din nou cu tristee* 'ntr un t'r!iu& a ,enit o ,ecin) s) cear) ce,a 'm"rumut* 3)!'nd c) nu i deschide nimeni& a intrat %i a simit imediat& ca %i mine& c) nu era 'n re(ul) ce,a* 9 a desco"erit "e mama %i "e tata* <u tot n am ie%it la i,eal)* Nici c'nd au sosit "oliia %i sal,area* Cine,a a sunat la %coal) %i li s a s"us c) $usesem adus) acas)* Abia atunci au 'nce"ut s) m) caute %i m au ()sit* Mi a $ost $ric) s) nu dau de bucluc& a%a c) m am "re$)cut c) 'mi ()sisem ")rinii mori de#a& c'nd ,enisem de la %coal)* Nu le am s"us ade,)rul c) a% $i "utut 'm"iedica totul* Nu i ade,)rat& Cat* <a 'i res"inse ")rerea& scutur'nd brusc din ca"* Dac) a% $i intrat 'n dormitor* ** Poate te ar $i omor't %i "e tine* Dar n o s) %tiu niciodat)& nu; Ar $i trebuit s) l 'm"iedic* Ar $i trebuit s) ies %i s) stri( du") a#utor* Ar $i trebuit s) $ac orice altce,a& numai s) m) ascund& nu* Ar $i trebuit s) mi dau seama ce a,ea de ('nd %i "oate c) mi am dat seama& 'n subcon%tient* Ale0 ocoli masa %i o ridic) 'n "icioare* A,eai doar o"t ani* Dar ar $i trebuit s) 'nele( ce se 'nt'm"la* Dac) n a% $i $ost at't de la%)& ia% $i sal,at* De aceea te ai hot)r't s) sal,e!i "e toat) lumea; o 'ntreb) el& a"uc'nd o de umeri* Cat& Cat& %o"ti el %ter('ndu i lacrimile de "e obra#i cu de(etele lui mari* 'i aminte%ti tot ce s a 'nt'm"lat cu mintea unui adult* Dar "e atunci nu erai dec't un co"il* P)rinii t)i au $ost slabi& nu tu* <i au dat (re% %i au $ost la%i& nu tu& 'i !ise el& tr)('nd o mai a"roa"e %i culc'ndu i ca"ul "e "ie"tul lui* 'n "erioada c't am $ost

"oliist& am ,)!ut asemenea lucruri 'nt'm"l'ndu se de nenum)rate ori* Cine,a care a#unsese la ca")tul "uterilor '%i lua ,iaa& du") ce 'i omora %i "e cei care se nimereau 'n "rea#m)* Dac) tat)l t)u ar $i %tiut c) e%ti acas)& e0ista "osibilitatea& "robabil& s) te $i ucis %i "e tine* Crede m)* O inu mai str'ns& '%i l)s) ca"ul 'n #os %i 'i s)rut) t'm"la* Ascun!'ndu te 'n dula" i ai sal,at ,iaa* <a nu era "e de"lin con,ins)&* dar absorbea $iecare cu,'nt lini%titor* Ani de !ile dorise s) i s"un) cine,a c) $)cusebine* Se a()) de Ale0 cu aceea%i dis"erare cu care se a()a de cu,intele lui* 'n cele din urm)& bu!ele lui le c)utar) "e ale ei& care reacionar) cu "asiune la acea atin(ere* Ca"itolul cinci!eci %i doi* Dorina "use st)"'nire "e ei* Se s)rutar) nebune%te* <i 'i "l)cea $elul cum barba lui 'i !('ria $aa& cum ")rul lui se ondula 'n #urul de(etelor ei& iubea ima(inea& mirosul %i (ustul lui* 'l iubea "e Ale0* Mai erau multe lucruri de clari$icat& dar 'n cli"a aceea %tia c) 'l iube%te* C'nd el 'i s"use ?>ai s) mer(em sus?& ea 'i d)du m'na cu 'ncredere %i 'l urm)* C'nd a#unser) la eta# se o"rir) s) se s)rute& dar "ierdur) controlul& ast$el 'nc't& "este c'te,a secunde& erau re!emai de "erete& lu"t'ndu se $renetic cu hainele& "'n) c'nd el se cu$und) cu "utere 'n ea* 'n cur'nd se termin) totul* :in'nd o de "ul"e& el intr) 'n dormitor& unde se "r)bu%ir) am'ndoi "e "at* M'inile lui se a$lau "este tot 'n acela%i tim"& "limb'ndu se "este tru"ul ei& "osesi,e& 'nl)tur'nd ner)bd)toare ,e%mintele& "'n) c'nd r)maser) com"let (oi* O mu%c) u%or de burt) %i '%i strecur) m'inile "e sub $esele ei* 'i mas) dosul "ul"elor& de(etele lui strecur'ndu se din c'nd 'n c'nd "rintre acestea& $)c'nd o s) aib) sen!aia c) ,a muri de ner)bdare* ; Dumne!eule& Ale0& atin(e m)* <l 'i des$)cu bu!ele se0ului& e0"un'ndu i m'n ('ierilor m)t)soase ale limbii lui %i su(erii bl'nde a (urii& ceea ce i "ro,oc) un alt or(asm* Du") aceea& "o!iia se in,ers) %i ea 'i cu"rinse erecia cu (ura* Ai "l)cea acel (ust 'ne")tor& "ielea cati$elat) "e limba ei alunecoas)& sen!aia tare %i neted) din (ura ei* Pagina 122 9 se d)rui total& dar el se ridic) deasu"ra ei %i o "enetr) iute* Deodat) r)mase nemi%cat& "ri,ind o* <a deschise ochii %i se uit) la el& uimit) de acea 'ntreru"ere brusc)* < "rea im"ortant ca s) ne (r)bim&s"use el %i& susin'ndu i "ri,irea& se a$und) %i mai ad'nc* <a (emu u%or* /e iubesc& Ale0* Nu& s) nu s"ui nimic* S)rut) m) doar* Eura lui $)cu dra(oste lent cu a ei %i tru"urile le urmar) e0em"lul* Chiar %i du") ce terminar)& el r)mase cuib)rit 'n)untrul ei*

Niciodat) nu m am simit a%a& !ise ea o$t'nd* Doar cu tine* Simt "entru "rima oar) c) s'nt una cu o alt) "ersoan)* Aceast) "ro$un!ime a sentimentelor& aceast) unire a tru"urilor& a minilor %i a su$letelor e incredibil)* <l 'nchise ochii str'ns %i s"use cu (las r)(u%it= Da& a%a este* tii& s"use ea& cu,intele $iind 'n)bu%ite de "ern)& dac) o inem tot a%a& ,a trebui s) mai adau( o "astil) celor "e care le 'n(hit de#a* St)teau 'ntin%i sub cearcea$& ea cu %e!utul cuib)rit "l)cut 'n "oala? lui* <l 'i 'ncon#ura mi#locul& in'nd o str'ns* /e re$eri la anticonce"ionale; >mm* Nu i $ace "robleme& s"use el* O s) am (ri#) s) nu r)m'i 'ns)rcinat)* Sau am "utea s) renun)m com"let la "recauii& s"use ea %i& 'ntorc'nd ca"ul&?'i !'mbi "este um)r* Nu te s"eria& Pierce* Dac) r)m'n 'ns)rcinat)& co"ilul ,a $i numai r)s"underea mea* Pe naiba* Dar nu din cau!a asta m am s"eriat* /u n ai ,oie s) $aci co"ii& nu; Nu e recomandat* Dar c'te,a $emei care au su$erit trans"lanturi de inim)& au $)cut* i& deocamdat)& %i mamele %i co"iii o duc $oarte bine* Nu risca* Se "ot 'nt'm"la "rea multe lucruri* <%ti at't de "esimist* S'nt realist* Pari su")rat* De ce; Elumeam doar* <l o str'nse mai tare* Nu s'nt su")rat* Dar nu ,reau s) i ri%ti ,iaa* Fsta nu i un subiect de (lum)* Dintotdeauna mi am dorit un co"il& s"use ea cu melancolie 'n (las* Nu le "oi a,ea "e toate& '%i s"use ea atunci* i iat) c'te bucurii "rimise& cea mai mare dintre ele str'n('nd o 'n cli"a aceea 'n brae& "rotector* 'i simea r)su$larea 'n ")r* P'n) %i acest lucru era recon$ortant* <ra at't de $rumos& de ?,iril& de* ** orice* Di,erse ima(ini 'i a")rur) 'n minte& des"re $iecare cli") "etrecut) 'm"reun)* Probabil c) el 'i simise amu!amentul interior& c)ci 'i 'n(hionti %e!utul cu (enunchiul* Ce i at't de nostim; M) ('ndeam la $elul cum l ai ameninat "e Ciclo"* A $ost cel mai %ocant lucru "e care l am au!it ,reodat)* Des"re $elul 'n care i a% scoate ochiul bun %i*** Nu mai re"eta& "entru numele lui Dumne!eu8 De unde ai scos o asemenea e0"resie; De unde din alt) "arte& dec't de "e str)!i; Sau din ,estiar* Dac) stai "rea mult "rintre "olii%ti& 'nce"i s) ai un ,ocabular "lin de "orc)rii* 'i o$erise o mostr)* Du") o cli") de t)cere& ea 'l 'ntreb) 'ncet= Ce s a 'nt'm"lat& Ale0; De ce ai ")r)sit De"artamentul de Poliie din >ouston; :i a s"us de#a S"icer* Am ucis "e cine,a*

B)nuiesc c) era un delinc,ent* <l t)cu mult) ,reme 'nainte s) r)s"und)* /ru"ul lui nu mai era rela0at& $iecare mu%chi i se 'ncordase* N a $ost un oarecare& ci un alt "oliist* Nu era de mirare c) a,ea memoria ")tat)* Polii%tii erau ca $raii* Se considerau $rai* Ai che$ s) ,orbe%ti des"re asta; Nu* Dar o s o $ac* >unsaBer la tele$on* Domnule locotenent& aici e BaBer* C't e ceasul; A"rinse ,eio!a de "e no"tier)& ceea ce o $)cu "e doamna >unsaBer s) morm)ie %i s) se ascund) %i mai mult 'n "ern)* <l nu "utuse s) doarm)* Chili "e care 'l m'ncase la cin) 'i ardea stomacul* /ocmai se "re()tea s) ia un calmant& c'nd sun) tele$onul* M) scu!ai c) ,) sun at't de t'r!iu& s"use subalternul s)u* Dar mi ai s"us s) ,) anun c'nd termin ra"ortul* BaBer era un "oliist $oarte t'n)r %i dornic s) "lac)& 'nde"linea $iecare sarcin)& de "arc) ar $i $ost in,esti(area asasin)rii lui 1ennedy* Ce ra"ort; 'ntreb) >unsaBer r'('ind* Des"re "rietenii aceia ai lui Cat Delaney* Mi ai dat o list) %i mi ai s"us s) i ,eri$ic* <h& tocmai am terminat %i m) 'ntrebam dac) s) ,) las documentele "e birou sau nu* 4a naiba& 'mi "are r)u& BaBer* Am uitat s) i s"un* Am 'nchis dosarul* Ah& da; 'ntreb) el e,ident de!am)(it* Da& domni%oara Delaney a sunat 'n seara asta& t'r!iu* 4 a ()sit "e ti"ul care 'i trimisese anonimele* <ra internat 'ntr un s"ital de nebuni la 2ort Worth* A m)rturisit tot* Am 'ntreru"t su"ra,e(herea& dar am uitat s) i s"un de ra"ortul "e care i am cerut s) l $aci* 'mi "are r)u* O s) i iei ni%te ore libere& da; Da* >unsaBer r'('i din nou* Simea ne,oia s) urine!e* Mai e ce,a& BaBer; Nu*** adic)** * 'ntr un $el* D) i drumul& BaBer* < "uin** * ironic& )sta cred c) e cu,'ntul "otri,it* Des"re scriitorul acela& Pierce* C'nd BaBer 'i s"use des"re ce era ,orba& >unsaBer ()si %i el c) era ironic* Chiar !(uduitor* 9suse& s"use el& trec'ndu %i m'na "este $a)* R)m'i acolo& BaBer* 3in %i eu 'n dou)!eci de minute*

Dac) e "rea dureros "entru tine& nu trebuie s o $aci& Ale0* Nu ,reau s) cre!i c) e mai r)u dec't 'n realitate* Pagina 123 < %i a%a destul de ne"l)cut* /)cu o cli")& adun'ndu %i ('ndurile* 'ncercam s) "rindem o band) de tra$icani de dro(uri de ani de !ile& dar 'ntotdeauna ")reau cu un "as 'naintea noastr)* De c'te,a ori se in$iltraser) %i "rin reeaua noastr)* C'nd a")ream "e nea%te"tate la centrul lor de distribuire& desco"eream c) tocmai s")laser) "utina* 'n s$'r%it& la un moment dat& am "rins un "ont de 'ncredere& dar trebuia s) acion)m re"ede* Am "ro(ramat un raid "entru !iua de I 9ulie* Nu s ar $i a%te"tat 'ntr o !i de s)rb)toare la a%a ce,a* O"eraiunea era at't de secret)& 'nc't numai o$ierii direct im"licai %tiau de ea* <ram cu toii ner,o%i& dar ner)bd)tori s) "unem m'na "e tic)lo%i* Am a#uns la casa res"ecti,)* De data asta nu mai $useser) "re,enii* B)ieii au dat bu!na 'n)untru %i i au luat com"let "rin sur"rindere* <u am dat $u(a "rin hol& am i!bit cu "iciorul 'ntr o u%)& deschi!'nd o& %i am dat nas 'n nas cu unul din oamenii no%tri* 2usese "artenerul meu la 'nce"ut* Ar $i (reu de s"us care din noi a $ost mai sur"rins* 4 am 'ntrebat= ?Ce dracu caui aici; Nu erai "ro(ramat 'n raidul )sta*? i el a !is= ;<0act& nu eram*? Dintrodat)& mi am dat seama ce c)uta acolo& 'n aceea%i cli")& el a dus m'na la "istol* M am tr'ntit la ")m'nt& m am rosto(olit %i am intit* Nu s"re $ostul meu "artener& nu s"re un indi,id des"re care cre!usem c) mi era "rieten& ci s"re un "oliist murdar& s"re un nenorocit de tra$icant de dro(uri* 4 am 'm"u%cat 'n ca"* 4i"it de s"atele ei& Cat 'i simi "ie"tul "al"it'nd& inima b)t'ndu i "uternic %i '%i d)du seama c't de (reu 'i $usese s) ,orbeasc) des"re acel lucru* Ai $)cut e0act ce trebuia& Ale0* A% $i "utut doar s) l r)nesc* Dar eu am tras ca s) l omor* /e ar $i "utut omor' el* Poate* Probabil* Si(ur c) ai $ost considerat ne,ino,at* O$icial 'n asemenea raiduri se 'nt'm"l) totdeauna c'te ce,a nea%te"tat* C'nd s a risi"it $umul& un "oliist era mort %i eu 'l ucisesem* C'nd o o"eraiune iese "rost& cine,a trebuie s) tra() "onoasele* A%a c)& s a r)s"'ndit !,onul c) acel "oliist ar $i $ost in$iltrat acolo %i eu am tras lu'ndu l dre"t unul dintre b)ieii r)i& $)r) s) m) con,in( mai 'nt'i* Bine& dar e 'n(ro!itor de nedre"t8 i au aco"erit $undurile*

Nu ,oiau s) se a$le c) unul dintre cei mai buni "olii%ti de la De"artamentul din >ouston era un tra$icant de dro(uri* Ba i s a mai $)cut %i o 'nmorm'ntare demn) de un erou& cu dou)!eci %i una de sal,e de tun& cu tot tac'mul* De ce n ai ,orbit; S) s"un ade,)rul; 'ntreb) el ironic* A% $i dat im"resia c) in,ente! o minciun) ca s) mi aco")r (re%eala* Ar $i $ost cu,'ntul meu 'm"otri,a %e$ilor de la De"artament* i& 'n "lus& ti"ul a,ea o soie 'ns)rcinat) cu "rimul lor co"il* Nu "uteam arunca cu noroi 'n el& $)r) s) cad) %i "e ei* <a n a a$lat niciodat) de a$acerile lui murdare* De unde %tii; tiu eu* i& 'n "lus& n a 'ncercat niciodat) s) scoat) banii "e care el 'i adunase* Au r)mas 'nchi%i 'n banc)& 'n tim" ce ea %i co"ilul au "lecat 'n /ennessee& la ")rinii ei* Cat se 'ntoarse cu $aa la el %i 'i atinse cu dra(oste cicatricea de "e s"r'ncean)* 'mi "are r)u& Ale0* A% ,rea s) "ot $ace 'n a%a $el& 'nc't acest lucru s) nu se $i 'nt'm"lat* i eu& !ise el cu un !'mbet trist* Du") aceea eram ca o bub) mare "e $undul de"artamentului& care tot $)cea "uroi* 'mi era (roa!) de $iecare !i de lucru* Cei care nu %tiau cum st)tuser) lucrurile m) dis"reuiau "entru a%a !isa (re%eal)& iar cei care %tiau& se temeau de mine& nu cum,a s) ,orbesc "'n) la urm)* <ram un "aria* Cariera mea era distrus)* P'n) la urm)& le am dat ceea ce ,oiau insi(na* Prima ta carier) a $ost distrus)& 'l corect) ea* Pentru c) atunci ai 'nce"ut s) scrii ni%te c)ri nemai"omenite* Acum 'nele(ea de ce 'n romanele lui se ,orbea 'n mod ne"l)cut de a$acerile secrete ale de"artamentelor de "oliie* <roii lui erau ti"icare d)deau 'n ,ilea( "oliticieni %i "olii%ti ")tai& de obicei 'n urma unui sacri$iciu "ersonal imens* <a '%i ,'r' nasul 'n "ie"tul lui& iar el '%i strecur) de(etele "rin ")rul ei& ridic'ndu i ca"ul* 3iaa e oribil)& dar '%i are com"ensaiile ei* Ca& de e0em"lu; 'ntreb) ea seduc)tor* C)& de e0em"lu& tu& s"use el s)rut'nd o* Cat se tre!i deodat)& a,'nd im"resia c) o stri(ase cine,a* C'te,a cli"e r)mase 'ncordat) %i nemi%cat)& ascult'nd* Dar nu au!i dec't res"iraia ritmic) a lui Ale0* 'ncetul cu 'ncetul& tru"ul i se rela0) %i se bucur) de a"ro"ierea lui cald) %i "rotectoare* Amintindu %i de recentul lor act se0ual& ro%i* Cu el& era de o neru%inare e0traordinar)* Se simea liber) s) %i e0"rime se0ualitatea*** %i& Doamne& era e0celent* Ai "ri,i chi"ul adormit*

'ncruntarea dintre s"r'ncene dis")ruse* Se,eritatea (urii lui se mai 'nmuiase* 'n somn& era eliberat de amintirea care 'l tortura* Dac) ea o "utea ierta "e $etia care se ascunsese 'n dula"& atunci %i Ale0 se "utea ierta "e sine& "entru $a"tul c) '%i 'm"u%case $ostul "artener* Am'ndoi& unul cu a#utorul celuilalt& a,eau s) '%i 'n,in() "ro"riile co%mare* Pagina 124 A,'nd ne,oie la baie& se d)du #os din "at& '%i "use c)ma%a lui %i cobor'* Nu ,oia s) l deran#e!e cu !(omotul a"ei de la toalet)* Cu a#utorul luminii $elinarului de "e strad)& care ")trundea "rin #alu!ele& '%i $)cu drum s"re camera de toalet) de sub scar)* C'nd ie%i& '%i d)du seama c't de trea!) era* Nu dormise deloc noa"tea "recedent)* @iua care trecuse $usese e0trem de (rea %i obositoare* 2)cuser) dra(oste "'n) la e"ui!are* i& totu%i& acum& du") numai c'te,a ore de somn& se simea odihnit)* Mai erau c'te,a ceasuri bune "'n) la i,irea !orilor& dar era"rea tensionat)& ca s) se duc) 'na"oi 'n "at* 'i era $oame; Nu* Sete; Nu "rea* Deodat)& u%a camerei inter!ise ")ru s) stri(e la ea* O "ri,i c'te,a cli"e& %tiind c) ar $i trebuit s) se o"un) atraciei ei ma(netice* Dar curio!itatea ei 'nn)scut) nu 'i d)dea "ace* Dac) intra acum& ce im"ortan) a,ea; 4ui Ale0 nu 'i "l)cuse c'nd ea mai 'ncercase s) intre acolo& dar acest lucru se 'nt'm"lase cu mult 'nainte de relaia lor* Pe atunci& nici nu se cuno%teau "rea bine* Acum& situaia era cu totul alta* 2useser) intimi& at't $i!ic c't %i "sihic* '%i 'm")rt)%iser) secretele* Si(ur c) acea interdicie nu mai era ,alabil)* 'ncerc) u%a %i obser,) c) era 'ncuiat)* 2oarte bine* tia c) nu ar $i trebuit s) intre $)r) s) i cear) mai 'nt'i "ermisiunea* Cu toate acestea& se 'n)l) "e ,'r$uri %i '%i "limb) m'na "este "artea de sus a tocului& unde ()si o cheie subire din alam)* O lu) dre"t ce,a de bun au(ur* Dac) nu ar $i ,rut ca ea s) intre acolo& de ce ar $i l)sat cheia la 'ndem'n); O b)() 'n broasc) %i u%a se descuie cu un clic metalic u%or* <a se o"ri "uin s) asculte& dar nu se au!ea nici un sunet de sus* 9ntr) %i 'nchise u%a 'nainte s) a"rind) lumina* 'nc)"erea o de!am)(i cum"lit* Dac) ar $i $ost s) descrie s"aiul de lucru al unui scriitor& ar $i $)cut din el ce,a intim %i interesant* Ar $i a,ut "erei 'mbr)cai 'n lambriuri& co,oare turce%ti ,echi %i o mobil) masi,)& 'mbr)cat) 'n "iele* Poate %i un (lob ")m'ntesc 'ntr un col* Ra$turile ar $i $ost "line cu un num)r limitat de "rime ediii %i c)ri rare& care ar $i re$lectat lumina unor ciudate l)m"i /i$$any* Atelierul lui Ale0 era doar at't un atelier* .tilitar& de"rimant de neatr)()tor& li"sit de "ersonalitate %i inestetic de (ol*

Com"uterul %i im"rimanta se a$lau "e o mas) "liant)& cu "icioare metalice %i o su"ra$a) din melamin)* 4'n() ea se a$la un $a0* A,ea numeroase c)ri& de la enciclo"edii la bestseller uri de $iciune& dar nu erau le(ate 'n "iele %i aran#ate 'ntr o bibliotec) din lemn de ste#ar& ci a%e!ate una "este alta& la 'nt'm"lare& "e ra$turi metalice (ri* /ele$onul se a$la "e un mald)r de c)ri de tele$oane* 'ntr un col se a$la un birou& unde '%i des$)%ura acti,itatea de scriere& e,ident* Acesta era "lin de scrisori& $a0uri& un e0tras de cont& un carneel ")tat de ca$ea %i "lin de notie ili!ibile& le(ate 'ntre ele "rin s)(ei %i asteriscuri %i un teanc de dosare* Acestea erau 'nsemnate de m'n) %i $useser) $oarte mult $olosite& c)ci mar(inile erau u!ate %i 'ndoite* Atenia 'i $u atras) de o $oto(ra$ie 'nr)mat)* O lu) %i "ri,i ?mai 'ndea"roa"e "erechea !'mbitoare* <ra Ale0& cu o musta) mare %i r)sucit)* /rebuia s) %i aminteasc) s) l tachine!e 'n le()tur) cu acest lucru* Al)turi de el mai era o t'n)r) $oarte dr)(u)& care& ca %i el& "urta blu(i %i bocanci* St)tea "e o st'nc)& iar el era (hemuit 'n s"atele ei* 'n "lan de")rtat se !)rea un lan muntos care sem)na cu Munii St'nco%i* Po!e de ,acan)* '%i "etrecuse ,acanele cu $emeia aceea* Cat se mustr) "entru $a"tul c) se simea st)"'nit) de (elo!ie* Bine'neles c) Ale0 mai a,usese %i alte a,enturi romantice8 Probabil c) unele $useser) chiar serioase* Nu "utea s) lase o $oto(ra$ie s) o $ac) s) reacione!e ca o adolescent) (eloas)* ?4as o balt)&? '%i s"use ea "un'nd $oto(ra$ia la loc* Peretele din s"atele biroului era aco"erit cu un "anou de "lut)* Dar $oarte "uin) "lut) se ,edea& $iindc) "anoul era a"roa"e "lin cu note scrise la ma%in)& "a(ini de !iare %i re,iste %i bileele scrise de m'n)* E'ndindu se c) toate acele materiale ar $i "utut a,ea ,reo le()tur) cu cartea la care lucra& Cat se a"ro"ie %i mai mult %i 'nce"u s) le citeasc) la 'nt'm"lare* A,u ne,oie de c'te,a cli"e ca s) %i dea seama c) erau le(ate de un sin(ur subiect* i nu des"re crim) sau coru"ia din cadrul "oliiei* Ci des"re trans"lanturile de or(ane& 'ndeosebi de inim)* .n anumit lucru 'i atrase atenia 'n mod deosebit* <ra o co"ie du") unul din articolele "e care Paul Reyes i le trimisese ei* Numai c) acea $otoco"ie "rins) cu o "ione!) (alben) "e "anoul lui Ale0 nu era cea "e care i o d)duse ea cu c'te,a s)"t)m'ni 'n urm)& ci un ori(inal* 'n()lbenit u%or "e mar(ini* <ra ,echi de doi ani* Eenunchii 'i cedar) %i se "r)bu%i brusc "e scaunul de l'n() birou* Calmea!) te& Cat& murmur) ea* <ra "rea de,reme ca s) tra() conclu!ii* /rebuia s) e0iste o e0"licaie lo(ic)* Pagina 125

Doar c) nu '%i d)dea seama de ea deocamdat)* Ale0 se documentase 'n le()tur) cu trans"lanturile de inim) "entru una din c)rile lui* Da& asta trebuia s) $ie* Nu ,oise s) i s"un)& "entru c)** * De ce; De ce nu i s"usese; De ce at'ta secret; R)s"unsul trebuia s) se ()seasc) 'n dosare* Pe "rimul scria AMANDA* Cat 'l deschise %i inima 'i tres)ri 'n "ie"t* Din "o!) 'i !'mbea aceea%i $emeie din $oto(ra$ia de ,acan)* A,ea ni%te ochi su"erbi %i "lini de ,ia) %i un chi" inteli(ent* Care s) $i $ost& de $a"t& natura relaiei dintre ea %i Ale0; se 'ntreb) Cat* Ardea de curio!itate s) %tie& dar 'i era (roa!) s) a$le* D)du $oto(ra$ia la o "arte ca s) citeasc) urm)torul document din dosar* Oh& Doamne* <ra certi$icatul de deces al Amandei* Oricare ar $i $ost relaia lor& se s$'r%ise odat) cu moartea ei* Bietul Ale0* Dac) $usese serios le(at de Amanda& "ierderea ei trebuie s) $i $ost tra(ic) "entru el* Aceasta e0"lica "uin din cinismul lui* Moartea ei "rematur)& combinat) cu 'm"u%carea $ostului s)u "artener& do,edeau moti,ul "entru care '%i c)utase alinarea 'n b)utur)* O "ierduse "e Amanda 'nainte sau du") 'm"u%care; Cat citi data morii trecut) "e certi$icat %i '%i duse m'na la (ur)& "entru a %i 'n)bu%i un i")t u%or* C'nd re'nce"u s) res"ire normal& r)su$larea ei a,ea un sunet "uternic %i as"ru 'n lini%tea din 'nc)"ere* 9nima 'i b)tea nebune%te* D)du re"ede la o "arte dosarul Amandei %i citi ce scria "e cel de dedesubt& de%i %tia a"roa"e si(ur ce a,ea s) ()seasc)* DAN9<4 4* 4.CAS& alias SPAR1O* tia ce nume a,ea s) desco"ere "e urm)torul dosar* A,ea dre"tate* -.D9/> R<O<S* Cu m'ini tremur)toare deschise ra"id celelalte dosare* Pe acestea erau trecute numele celor care muriser) 'n 'm"re#ur)ri misterioase* 2iecare dosar coninea note& descrieri am)nunite ale acelor accidente mortale& co"ii du") ra"oartele auto"siilor %i ale "oliiei& lucruri "e care numai un "oliist sau un $ost "oliist e0trem de de%te"t le ar $i "utut obine* Pe ultimul dosar era scris numele ei* 'l r)s$oi tremur'nd* <rau multe documente 'n le()tur) cu ,iaa ei& 'ndeosebi du") trans"lant* <0istau du!ini de $oto(ra$ii& unele ,echi de c'i,a ani& altele recente& din urm) cu o s)"t)m'n)& unele aran#ate& altele naturale& $)cute e,ident cu un obiecti, tele$oto* 4e r)s$oi %i "e celelalte* <rau la $el de bine documentate* Ani 'ntre(i $useser) necesari "entru adunarea at'tor in$ormaii* Nu ar $i "utut s) 'ncea") cu c'te,a s)"t)m'ni 'n urm)& c'nd ea 'i ceruse a#utorul "entru ()sirea anonimului* Ore& !ile& ani de in,esti(aii am)nunite erau acolo* 2iecare moarte $usese "ro$und cercetat) sau "o,estit)* Mintea ei re$u!a s) acce"te ceea ce im"lica acest lucru* Deodat)& u%a se deschise lar(*

Cat s)ri de "e scaun %i se 'ntoarse* Ale0& cu ochii scli"ind 'ns")im'nt)tor& se n)"usti s"re ea* Ca"itolul cinci!eci %i trei* :i am s"us s) nu intri niciodat) aici8 Eura lui Cat se uscase* Dar& 'n loc s) se arate s"eriat)& de,eni o$ensi,)* Ce $aci cu toate astea; Cum le ai adunat; Ce 'nseamn) toate astea; /e interesau trans"lanturile de inim) cu mult 'nainte s) ne cunoa%tem* De ce; Cine a $ost Amanda; N ar $i trebuit s) i ba(i nasul 'n dosarele mele "ersonale* 3reau s) %tiu de ce ii aceste dosare& Ale0* Cine a $ost Amanda; re"et) ea cu (lasul ridicat* O $emeie "e care o cuno%team* 2oarte a"ro"iat) ie; Da* i a murit* Da* <a str'nse cu "utere mar(inea biroului* Potri,it certi$icatului de deces& a murit cu c'te,a ore 'nainte de a mi se $ace trans"lantul* A $ost cum,a o donatoare de or(ane; Du") o scurt) e!itare& el d)du din ca" a$irmati,* Atunci de ce nu mi ai s"us de ea; Stai8 E'ndurile 'i treceau "rin minte cu o asemenea ,ite!)& 'nc't nu le "utea "une 'n ordine* Ce,a 'i aduse aminte de discuia "e care o a,useser) cu dou) seri 'n urm)& de%i acum i se ")rea c) se 'nt'm"lase demult* Accidentul de "e autostrada >ouston8 e0clam) ea* -e$$ mi a "omenit de asta alalt)ieri* A"roa"e c) uitasem* Amanda a $ost una din ,ictime; Nu* Aerul 'i ie%i re"ede din "l)m'ni* Cine a $ost& Ale0; Naiba s) te ia& s"une mi8 Ai $ost 'n ,acane 'm"reun)* < clar c) a $ost o relaie im"ortant)* 2oarte* 4acrimile 'i 'ne"ar) ochii* Ai a,ut o relaie $oarte im"ortant) cu o donatoare de inim) %i nu mi ai s"us nimic; De ce; Nu contea!)* Nu mai contea!)* <l 'naint) %i ea $)cu re"ede un "as 'na"oi* Ba eu cred c) da* Chiar $oarte mult& s"use ea cu r)su$larea t)iat)* Alt$el am $i discutat deschis des"re ea a%a cum am discutat des"re S"arBy %i -udy Reyes* Ce mi ascun!i 'n le()tur) cu Amanda;? A,'nd sen!aia c) se su$oc)& '%i duse m'na la ('t %i 'n(hii con,ulsi,* Cum a murit; Cat*

** R)s"unde mi8 Cum a murit; Datorit) unei embolii "e creier* 'n tim"ul na%terii* Na%tere8 s"use ea r)(u%it& dar destul de tare "entru a $i au!it)* i co"ilul; Cu co"ilul ce s a 'nt'm"lat; S a n)scut mort* 2iul meu era stran(ulat cu cordonul ombilical* .n i")t u%or de durere sc)") din ('tle#ul ei* 2iul t)u* Amanda a $ost soia ta; Nu ne am c)s)torit niciodat)* Pagina 126 O chestiune de am)nunt& nu; /u erai le(at de ea %i ea de tine* /otal* Ai iubit o* Mai mult dec't ,iaa mea* instincti,& Cat '%i %terse lacrimile care 'i i!,orau din ochi* i cre!i c) am inima ei* <l ,eni s"re ea cu braele 'ntinse& dar ea se d)du iar 'na"oi& $a"t care 'l 'n$urie* 4a naiba& 'ncetea!) s) te mai $ere%ti de mine* 4ini%te%te te %i ascult) m)* Ah& %tiu s) ascult $oarte bine& s"use ea r'!'nd autodis"reuitor* Cred tot ce mi se s"une* 2)r) s) "un nimic la 'ndoial)* Nu caut niciodat) duble 'nelesuri sau lucruri ascunse* Am o 'ncredere oarb)* .n sus"in 'i i!,or' din "ie"t cu at'ta $or)& 'nc't $u dureros* /ic)losule8 N ai $)cut dra(oste cu mine& ci cu Amanda8 Ascult)*** Nu8 M am s)turat s) te tot ascult* @drobit) de im"licaiile acelor 'nt'm"l)ri& '%i a")s) t'm"lele cu "odul "almelor* C'nd m) ('ndesc c't de minuios ai "l)nuit tot*** Ai "l)nuit& nu; A $ost o e0traordinar) %arad)* /otul* Ant'lnirea noastr)& totul; Da& recunoscu el r)s"icat* <a scoase un alt sunet (utural %i as"ru* 9rene %i Charlie Walters $)cuser) cerere s) 'n$ie!e un co"il& !ise el ra"id* S"eram s) te cunosc "rin intermediul lor* Cu si(uran) c) n am "l)nuit ca $ratele lui 9rene din Atlanta s) se'mboln),easc) %i nici ca tu s) a"ari acolo 'n dimineaa aceea* Nu mi ,ine s) cred* Dar ai a")rut %i am simit imediat*** ce,a*

Ai simit %i tu la $el* Dra(oste la "rima ,edere& s"use ea ironic* Cre!i c) inima Amandei a tres)rit de emoie c'nd te am ,)!ut; 9suse& murmur) el trec'ndu %i de(etele "rin ")r* Nici nu mai %tiu ce s) cred* Nu %tiu dec't c) te iubesc* Nu* Pe Amanda o iube%ti* Ceea ce am $)cut a $ost*** 3rednic de dis"re& necinstit& sc'rbos8 Bine8 Ai dre"tate* S'nt un nemernic* Am recunoscut asta de mult* '%i reinu alte cu,inte "line de $urie care trebuiau s) urme!e* Ca"ul 'i c)!u 'n $a) %i tim" de c'te,a cli"e "ri,i 'n "odea* 'n cele din urm)& '%i 'n)l) ca"ul %i s"use 'ncet= 'nainte s) m) "oi ierta& ,a trebui s) 'nele(i c't de mult am iubit o* Cat era "rea tulburat) "entru a mai "utea ,orbi* <l se $olosi de t)cerea ei "entru a se a")ra* Amanda a 'ncercat s) m) con,in() s) ne c)s)torim& dar eu am re$u!at din cau!a ser,iciului* .neori eram "lecat !ile 'n %ir* C'nd ie%eam "e u%)& nu %tia niciodat) dac) o s) m) mai re,ad) sau dac) nu cum,a ,reun nebun a,ea s) 'ncerce s) %i c'%ti(e res"ectul bandei uci('nd un "oliist* O ast$el de ,ia) e iad "entru o relaie* 3oiam ca ea s) se simt) liber) s) "lece oric'nd dorea* S) nu e0iste obli(aii* 4a "uin tim" du") "orc)ria de la de"artament& a r)mas 'ns)rcinat)* 4a 'nce"ut am $ost $urios& a"oi s"eriat* Dar ea era at't de o"timist) 'n "ri,ina co"ilului& 'nc't& 'ncetul cu 'ncetul& am a#uns s) mi "lac) ideea* Noua ,ia) care cre%tea 'n)untrul ei era ca o ra!) de s"eran)& 'nele(i; C'nd am $ost anunat c) au a"ucat o durerile& am "ornit imediat s"re s"ital& dar am 'nt'r!iat din cau!a acelui accident de "e autostrad)* C'nd am a#uns acolo& 'n s$'r%it** * A%i $rec) ochii* Am luat o ra!na c'nd doctorul mi a s"us c) o declaraser) de#a moart) la ni,elul creierului* Din ochii lui Cat continuau s) cur() lacrimi& dar nu mai era $urioas)* <ra ca"ti,at) de "o,estea aceea tra(ic)* Din c'nd 'n c'nd scotea c'te un sus"in* Alt$el nu 'l 'ntreru"se* 2emeia de la banca de or(ane a ,enit la mine* Nu m a obli(at& trebuie s) recunosc* i a cerut scu!e c) m) deran#a tocmai 'ntr un asemenea moment di$icil& dar mi a reamintit c) Amanda menionase "e carnetul de conducere c) dorea s) $ie donatoare de or(ane& 'n ca!ul 'n care a,ea s) i se 'nt'm"le ce,a ,reodat)* < considerat act le(al* Dar& chiar %i a%a& mi a s"us c) nu ,or 'nce"e recu"erarea $)r) "ermisiunea mea* Amanda nu a,ea nici o rud)& a%a c) hot)r'rea trebuia s) o iau eu* Mi a !is c) cine,a a,ea ne,oie cu dis"erare de inima Amandei* 2)r) ea& cealalt) "ersoan) murea*

Or(anul trebuia recoltat re"ede* <ra necesar s) se $ac) totul 'n (rab)* A%a c)& dac) ,oiam s) le dau "ermisiunea*** Elasul i se $r'nse %i Cat %tia c) nu mai este cu ea& ci 'na"oi& "e coridorul acelui s"ital& amorit de su$erin)& ru(at s) %i dea acordul "entru scoaterea inimii iubitei lui* Am $ost 'm"reun) cinci ani& dar niciodat) nu i am o$erit ce '%i dorea mai mult& numele meu* Pe ,remea aceea& nu era un nume sim"ati!at la >ouston* M am ('ndit c) era mai bine "entru ea dac) nu 'l "urta* Sau "oate c) am $ost numai 'n(ro!itor de e(oist* tiam c) o iubesc& continu) el* tiam c) ,reau s) tr)iesc al)turi de ea %i de co"ilul nostru tot restul ,ieii& dar nu mi am dat seama c't de mult de"indeam de ea emoional dec't du") ce ea n a mai $ost* Ca o ironie& 'n !iua aceea demisionasem& un lucru "e care ea m) tot 'ndemnase s) l $ac de c'nd cu incidentul res"ecti,* 3oia s) mi dedic tot tim"ul scrisului* Credea 'n talentul meu* Cel "uin a%a 'mi s"unea& !ise el !'mbind* Du") ce am 'n(ro"at o& am (olit a"artamentul& am aruncat toate lucrurile "e care le cum")rasem "entru co"il %i am stat beat luni 'ntre(i* Abia du") ce mam l)sat de b)utur) %i l am cunoscut "e Arnie& m am ('ndit s) caut "ersoana care "rimise inima* Din moment ce nimeni nu ,oia s) mi s"un) nimic& a 'nce"ut s) m) obsede!e ideea de a o ()si sin(ur* M) chinuia ('ndul c) inima ei tr)ia 'n tru"ul altcui,a* Pagina 127 Am 'nce"ut s) citesc !iarele din toate ora%ele mari a")rute 'n !iua morii ei %i tim" de c'te,a s)"t)m'ni du") aceea* Am c)utat "o,estiri 'n le()tur) cu trans"lanturile de inim)* Dac) "rimitorii se "rice"& "ot s) a$le uneori cine le au $ost donatorii citind& "ur %i sim"lu& titlurile* M) ('ndeam c) aceast) teorie "oate s) $uncione!e %i in,ers* Am citit tot ce e0ista 'n le()tur) cu acest subiect* Am 'n,)at ce criterii trebuie 'nde"linite "entru ca un or(an bun s) se "otri,easc)* Mi am notat aceste criterii %i am schiat un "ro$il al "rimitorului& a%a cum a% $ace cu un "ersona# dintr o carte de a mea* Des"re trans"lantul t)u s a discutat $oarte mult 'n "res)* 2olosindu m) de $ostele cuno%tine& mituind %i $)c'nd tot $elul de alte lucruri care 'mi treceau "rin ca"& am a$lat de la "ersonalul s"italului din Cali$ornia ora a"ro0imati,) la care i s a $)cut trans"lantul* <ra $oarte a"ro"iat)& dar totu%i& "osibil)* Eru"ele san(uine se "otri,eau* <rai asem)n)toare ca statur)* Cu c't c)utam mai mult& cu at't eram mai con,ins c) "urtai inima ei* A,eam de ('nd s) ,in la 4os An(eles s) te cunosc c'nd s a anunat c) ,ii la San Antonio* M am mutat aici imediat& s"use el& du") care $)cu o "au!)*

Restul 'l %tii* tiu c) e%ti un tic)los ,iclean %i mincinos* 4a 'nce"ut& da* Dar c'nd te am ,)!ut "rin u%a aceea& "arc) m a lo,it cine,a 'n stomac* Am %tiut& !ise el str'n('nd din "umn ca "entru a da mai mult) $or) cu,'ntului* Am %tiut c) a,eam dre"tate* Cu c't m) a$lam mai mult 'n "rea#ma ta& cu at't eram mai con,ins* Ai un $el de a $i at't de asem)n)tor cu al ei* Nu ,reau s) aud asta* <0"resiile tale 'mi amintesc de ea* 'i "lac %i 'i dis"lac acelea%i lucruri* Ba ai chiar %i acela%i sim al umorului& aceea%i atitudine o"timist)* 'ncetea!)& s"use ea astu"'ndu %i urechile* /rebuia s) $ac dra(oste cu tine& Cat* /rebuia* M ai $olosit ca "e un mediu* Da& s"use el cu o ,oce ca un %uierat* /rebuia s) ,)d dac) "ot a#un(e la ea* S) o atin(* S) o mai simt m)car o dat)* Dumne!eule8 stri() ea& !(uduit) de $a"tul c) el recuno%tea totul* i am simit& 'ntr ade,)r& o le()tur) cosmic)* Dar era& oare& Amanda; Sau tu; Ceea ce s a "etrecut 'ntre noi a $ost at't de su"erb& 'nc't am 'nce"ut s) m) simt ,ino,at c) o 'n%elam* Cu si(uran) c) nu s'nt "rima $emeie cu care ai $ost 'n ace%ti "atru ani* Nu* Dar e%ti sin(ura care a 'nsemnat ce,a "entru mine& al c)rei nume de $amilie 'l %tiam c'nd m) tre!eam dimineaa* De asta am ru"t o cu tine* Nu mai a,eam 'ncredere 'n moti,ele mele* M) 'ndr)(osteam de tine %i nu a,ea nici o le()tur) cu Amanda* Nu mai ,oiam s) %tiu dac) ai inima ei sau nu* <ram (ata s) mi 'n(hit limba 'n dimineaa aceea c'nd mi ai s"us c) ai 'ntrebat la banca de or(ane cine e donatorul t)u* 9mediat du") ce ai "lecat& am sunat la a(enia care recu"erase inima Amandei %i am anulat cererea mea "entru in$ormaie* Dac) tu $usese%i cea care "rimise inima& nu ,oiam s) %tiu* 'n acel moment& tot ce %tiam sau a,eam ne,oie s) %tiu era c) te iubesc* /e a%te"i s) cred toat) aiureala asta* C't des"re astea***& !ise ea %i a!,'rli toate dosarele "e #os& 'm"r)%tiindu le coninutul* /e ai chinuit mult 'n !adar* Din c'te %tim& nici n am inima ei8 S'nt nou)!eci %i nou) la sut) si(ur* N am simit acest lucru la nici unul din ceilali* < doar o***

Se o"ri brusc c'nd '%i d)du seama ce s"usese el* Ceilali; 9 ai cunoscut %i "e ei; 4acrimile i se uscar) subit %i ,)!u ade,)rul cu o claritate e0traordinar)* Dumne!eule* /u e%ti8 Cat** * Se n)"usti asu"ra lui& i!bindu l 'n "ie"t cu am'ndoi "umnii& lu'ndu l "rin sur"rindere* <l '%i "ierdu echilibrul %i se "r)bu%i "este ra$turile de c)ri& r)sturn'ndu le "e "odea* Cat ie%i 'n $u() %i tr'nti u%a 'n urma ei* Aler() "rin hol& "rin li,in( roo;m& lu'nd re"ede cheile ma%inii lui de "e m)su)* .%a de la 9ntrare era 'ncuiat)* De(etele ei tremur)toare se chinuir) s) tra() !),orul* 'i au!i "icioarele (oale aler('nd "e co,or 'n s"atele ei* 2)r) s) mai e!ite o cli")& ie%i re"ede %i se 'ndre"t) 'n $u() s"re ma%ina lui* <l ,eni aler('nd du") ea* Cat& stai "uin& stri() el* Ca s) m) omori ca "e ei; D)du "uin 'n s"ate %i a"oi a")s) "e accelerator* Cauciucurile scr'%nir) "e "a,a# %i sc)"ar) de sub control* <l $u (ata s) a"uce m'nerul "ortierei c'nd ea redres) ma%ina %i "orni cu ,ite!) 'n noa"te* Ca"itolul cinci!eci %i "atru* .nde o $i $ost "roasta aia; Dar 1ismet nu era chiar at't de "roast)& '%i aminti Ciclo"ul cu am)r)ciune* C)!use 'n ca"cana ei ca un idiot* @ile 'ntre(i se tot ('ndise cum s) "un) m'na "e ea* 'nc) nu 'i ,enise nici o idee* Ar $i $ost o ade,)rat) minune& c)ci creierul 'i era amorit* /ot tim"ul b)use %i se dro(ase* 'ntrebase 'n toate ")rile& dar nici una din cuno%tinele lui nu %tia unde ar $i "utut e0ista ,reun c)min de $emei* Cercet)rile lui a,useser) ca re!ultat doar re"lici 'n le()tur) cu $a"tul c) nu '%i "utea ine $emeia* R'seser) de el* 4a naiba8 /rebuia nea")rat s) o ()seasc) %i s) o aduc) 'na"oi& dac) nu "entru altce,a m)car "entru a %i sal,a "resti(iul 'n $aa celorlali* Pagina 128 '%i "ierdea %i res"ectul du%manilor& ceea ce era %i mai r)u* C'nd a,ea s) "un) m'na "e ea %i era si(ur c) nu era dec't o chestiune de tim" "'n) c'nd a,ea s) se 'ntoarc) 'n (enunchi la el a,ea s) o $ac) s) i "ar) r)u c) 'l tr)sese "e s$oar)* N ar $i a,ut at'ta cura# dac) n ar $i $ost c)eaua aia de Delaney* /oat) ,ina o "urta ea* A")ruse din senin %i o $)cuse "e 1ismet s) %i aminteasc) din nou de S"arBy* <ra sim"lu s) o in) 'n "uterea lui "e 1ismet* A#un(ea s) amenine co"ilul %i ea de,enea bl'nd) ca un mielu%el* Ar $i $)cut orice "entru a l a")ra "e bastardul lui S"arBy* Dar& dac) nici m)car nu o ()sea& nu "utea s) o controle!e& cu at't mai "uin s) o "ede"seasc) a%a cum ar $i meritat* O sin(ur) "ersoan) 'i "utea s"une unde se a$lau ascun%i 1ismet %i co"ilul ei a$urisit*

<h& de $a"t& dou) "ersoane& dar ar $i "re$erat s) nu se 'ncurce cu acel indi,id Pierce& dac) nu era absolut necesar* 'n orice ca!& nu re!ol,a nimic dac) st)tea cu m'inile 'n s'n* Se ('ndise "'n) 'i ,enise r)u* Sosise ,remea s) treac) la aciune* 4ucrurile trebuiau s) se $i lini%tit "'n) acum* Polii%tii a,eau alte "robleme "e ca"& nu se mai ('ndeau la el* Se ridic) 'n "icioare& cl)tin'ndu se "uin din cau!a b)uturii "'n) '%i re()si echilibrul "entru a %i $ace drum s"re ie%irea din barr* Aerul serii era rece %i "roas")t* 'l tre!i oarecum* C'nd '%i 'nc)lec) motocicleta& o m'n('ie de "arc) ar $i $ost o $iin) ,ie* Pornind motorul "uternic& salut) 'nc'ntat tre"idaia $amiliar) care 'i str)b)tea "ul"ele& se0ul %i burta* 'i d)dea un sentiment de b)rb)ie %i 'ncredere& "e care e%ecul 'nre(istrat cu Cat Delaney 'l $)cuse s) dis"ar)* Dac) a,ea s) o lase "e tic)loasa aceea ro%cat) s) sca"e ne"ede"sit) "entru $a"tul c) 'i distrusese ,iaa& "utea $oarte bine s) i dea un cuit "ermi'ndu s) l castre!e* 'n nici un ca!& url) el "ornind 'n noa"te* Bill Webster a,usese o noa"te de insomnie* Se uit) la ceasul de "e no"tiera Meliei "entru a suta oar)* Acum era trecut de mie!ul no"ii* D)du ")tura la o "arte %i cobor' din "at* Pantalonii 'i erau str'n%i cu (ri#) %i "u%i "e s"etea!a unui scaun* /ocmai %i i "unea c'nd Melia se tre!i buimac) %i 'i rosti numele* 9art) m) dac) te am tre!it& 'i s"use el* Culc) te la loc* .nde te duci; /rebuie s) "lec* Acum; Parc) i ai s"us lui Nancy c) o s) li"se%ti toat) noa"tea* A%a i am s"us* Atunci de ce nu a%te"i "'n) diminea); <ste diminea)* <a se 'ncrunt)& ne,r'nd s) des"ice $irul 'n "atru la acea or) neobi%nuit)* Nu mi "lace s) m) tre!esc sin(ur)& s"use ea 'mbu$nat)* Nu "utem $ace alt$el 'n dimineaa asta* Dar de ce te (r)be%ti a%a; Am ce,a de $)cut* 4a ora asta; Cu c't mai cur'nd cu at't mai bine& s"use el misterios* <a '%i "use 'n a"licare toate $armecele "entru a l atra(e din nou 'n "at& dar nu 'l "utu con,in(e* Plec) (r)bit& $)r) s) o s)rute de r)mas bun* Ale0 'n#ur) cu sete urm)rind $arurile ma%inii "ier!'ndu se du") col& dar nu "ierdu tim"ul cu re(rete& ci se 'ntoarse re"ede 'n cas)& d)du $u(a 'n dormitor %i '%i arunc) ni%te haine "e el* Scoase re,ol,erul din sertarul biroului %i lu) o m'n) de (loane "e care le "use 'n bu!unarul de la "ie"t al c)m)%ii 'n tim" ce cobora scara 'n $u()* 9e%ind "e u%)& se uit) la ceas %i 'n#ur) din nou* Motocicleta 'i era 'nc) la atelier& ast$el c)& $olosindu se de "atul "istolului& s"arse (eamul BMW ului ,ecinului s)u

%i& "este c'te,a secunde& "orni motorul "rin atin(erea unor $ire* Ande")rt'ndu se 'n ,ite!)& se uit) din nou la ceas* Se a$la doar cu cinci minute 'n urma lui Cat* <ra "rea 'ns")im'ntat) ca s) "l'n()* O ,a $ace mai t'r!iu* Du") ce el a,ea s) se a$le 'n s"atele (ratiilor %i ea 'n si(uran)& a,ea s) se descarce lini%tit)* 'n cli"a aceea& 'ns)& trebuia s) se concentre!e ca s) su"ra,ieuiasc)* Ale0 $usese tot tim"ul* <0ista "osibilitatea ca ea s) aib) inima scum"ei lui Amanda %i el a,ea de ('nd s) o ucid) %i "e ea& a%a cum $)cuse cu toi ceilali* 3enise !iua ani,ersarea !ilei care 'nsemnase 'nce"utul unei noi ,iei "entru ea& dar o insu"ortabil) su$erin) "entru el* S"usese c) 'l chinuise ('ndul c) inima Amandei b)tea 'n tru"ul altcui,a* A%a c) 'i desco"erise "e toi "rimitorii %i& "ro$it'nd de talentul s)u de a se $ace "l)cut& se a"ro"iase destul de mult de ei $)r) s) dea na%tere la b)nuieli* Du") aceea '%i 'ndre"ta atenia asu"ra urm)toarei ,ictime %i 'ntindea urm)toarea ca"can)* Cine s) comit) ni%te crime at't de "er$ecte "e care autorit)ile nici nu le consideraser) crime dec't un $ost "oliist care scria ni%te romane e0trem de in(enioase; tia cum s) aco"ere urmele %i cum s) cree!e anumite situaii* Cat se cutremur)& dar numai "arial& "entru c) a,ea "e ea doar c)ma%a lui* /a"ieria de "iele era rece sub %e!utul ei&iar "e brae %i "e "icioare "ielea i se $)cuse ca de ()in)* 9mediat du") ce a,ea s) a#un() la ea acas)& 'l ,a suna "e locotenentul >unsaBer* Dar& mai 'nt'i trebuia s) a#un() acolo* Cu un ochi "ri,ea tot tim"ul 'n o(linda retro,i!oare* Pagina 129 De%i 'i luase ma%ina& era "lin de resurse* Se a%te"ta ca o alt) ma%in) s) o a#un() din urm)* Ar $i $ost "er$ect& nu; Ar $i "utut s) o $ore!e s) intre 'ntr un co"ac %i a"oi s) $u()* Moartea ei ar $i $ost considerat) un accident %i nimeni nu l ar $i b)nuit "e el& "entru c) ea ar $i $ost ucis) conduc'ndu i ma%ina* Da* Ar $i $ost o "o,este credibil)* '%i "etrecuse noa"tea la el& dar 'n !ori "lecase s"re cas)& 'm"rumut'ndu i ma%ina* Nu mi ,ine s) cred& ar $i s"us el la au!ul ,e%tii 'n le()tur) cu moartea ei* Ar $i $ost distrus %i nenorocit %i ei ar $i cre!ut 'n ne,ino,)ia lui* A%a cum cre!use %i ea* De ce nu l ascultase "e Dean %i "e Bill; <i o "re,eniser) 'n le()tur) cu el* 'i simiser) $))rnicia* <a de ce nu simise nimic; Partea lui ?'ntunecat)?& cum "re$erase ea s) o numeasc)& era at't de 'ntunecat)& 'nc't era uci()toare* '%i #ucase rolul at't de bine& cu "rice"erea %i talentul unui maestru* Mai 'nt'i o urm)rise& de!arm'nd o %i $ermec'nd o* Du") aceea o res"insese& $)c'nd o s) l doreasc) %i mai mult* A"oi 'i de,enise "rieten %i con$ident e0act c'nd a,ea mai mult) ne,oie de unul* i& 'n cele din

urm)& 'i de,enise amant 'n cel mai ade,)rat sens al cu,'ntului* <a '%i stri(ase dra(ostea 'n (ura mare* i& 'n tot acest tim"* ** Sus"in) $)r) lacrimi& cobor'nd "anta cu o ,ite!) de trei ori mai mare dec't cea admis)* Str'nse ,olanul cu "utere %i "arcurse distana de c'te,a blocuri "'n) la locuina ei& amintindu %i c) nu era bine s) se ('ndeasc) 'n acele cli"e la "roblemele "ersonale* Dac) su"ra,ieuia& a,ea s) aib) destul tim" s) '%i aline inima !drobit)* 9ntr) "e alee %i o"ri brusc* Deschi!'nd "ortiera re"ede& cobor' %i aler() s"re cas)* C'nd a#unse la tre"tele ,erandei& se 'm"iedic) de cine,a care st)tea "e ele* :i") 'ns")im'ntat)* Nea%te"tatul oas"ete se ridic) iute %i o a"uc) de brae* Cat8 .nde ai $ost; <a $u c't "e aci s) le%ine& 'nt'i de s"aim) %i a"oi de u%urare* -e$$& sla,) Domnului8 s"use ea a()'ndu se de m'necile hainei lui* Se "r)bu%i la "ie"tul lui& 'ncerc'nd s) %i reca"ete su$larea* /rebuie s) m) a#ui* Dumne!eule mare& Cat& e%ti "ractic* ** unde i s'nt hainele; se b'lb'i el* < o "o,este lun()* Descuie u%a %i scoase din $unciune sistemul de alarm)* <l o urm)?'n)untru* /rebuie s) chem "oliia& 'i s"use ea* Ale0 Pierce e cel care m a terori!at* Cum; Din cau!a unei $emei "e care a iubit o %i care a murit la na%terea $iului lor* <l a $ost de acord s) i se scoat) inima "entru trans"lant* 'n tim" ce 'i e0"lica moti,ele lui Ale0& r)sturn) tot coninutul "o%etei c)ut'nd cartea de ,i!it) a locotenentului >unsaBer* .nde naiba o $i; tiu c) i "e aici "e unde,a* /rebuie s) l sun imediat* Ast)!i e ani,ersarea** * tiu* Mi am dat seama la mie!ul no"ii* Am $ost 'n(ri#orat "entru c) nu am %tiut nimic de tine toat) !iua* Am ,enit s) ,)d dac) e%ti bine %i s) stau cu tine 'n ca!ul 'n care erai sin(ur)* O s) ,in) du") mine& -e$$* Dac) nu "entru altce,a& m)car ca s) mi 'nchid) (ura 'n le()tur) cu celelalte trei crime* < e0traordinar de "lin de resurse* i neobosit* Nici nu i ar ,eni s) cre!i cu c't) minuio!itate a "us totul la cale* Se au!i soneria %i a"oi urmar) c'te,a b)t)i 'n u%)* Cat8 'n(hear) am'ndoi* -e$$ trecu 'n $aa ei& a")r'nd o cu "ro"riul tru"* Cu oricare alt) oca!ie& Cat ar $i r's 'n $aa acelei 'ncerc)ri eroice dar comice de a o "rote#a* Poliia e "e drum& stri() -e$$*

Cat& s'nt eu& Bill* <a 'l d)du "e -e$$ la o "arte %i deschise u%a* Bill Webster intr) 'n cas)* Ce naiba se "etrece; Ce caui aici& Doyle; Cat& de ce e%ti 'mbr)cat) 'n halul )sta; Ale0 Pierce e cel care i a trimis acele articole decu"ate din !iar& 'i s"use -e$$* <l i a ucis "e ceilali trei %i acum o urm)re%te "e Cat* Bill era la $el de uluit de acea 'ntors)tur) nea%te"tat) cum $usese %i -e$$* De unde %tii c) e Pierce; .nde e acum; /ocmai am "lecat de la el* Am'ndoi b)rbaii se uitar) #enai la "icioarele ei (oale* <a nu a,ea tim" s) se simt) st'n#enit)* /rebuie s) l sun "e locotenentul >unsaBer* 4e descrise re"ede camera 'ncuiat) a lui Ale0& dosarele "e care le desco"erise %i bo(atele in$ormaii "e care le conineau acestea* /otul are sens acum& s"use ea* Probabil c) nu mai "utea de bucurie c'nd l am im"lorat s) m) a#ute s) l ()sesc "e anonim** Mi a s"us des"re S"arBy* 4a ?desco"erit? "e Paul Reyes %i i a "us& "e bietul om %i "e $amilia lui& 'ntr o situaie 'n(ro!itoare ast)!i& cu totul inutil* Cine e Reyes; 'ntreb) Bill* <a 'i "o,esti "e scurt des"re c)l)toria "e care o $)cuse la 2ort Worth* R)maser) la $el de uluii ca ea de c'te $usese 'n stare Ale0 s) $ac) "entru a o deruta* Am ()sit o& s"use ea sco'nd cartea de ,i!it) %i 'ndre"t'ndu se s"re tele$on* Sun eu "'n) te schimbi tu& su(er) -e$$* Mulumesc& s"use ea "ornind s"re dormitor& dar Bill o $)cu s) se o"reasc)* Cat& r)m'nem "rieteni; Poi s) m) ieri "entru le()tura cu Melia; o 'ntreb) el 'ncet* Ciudat cum o e0"erien) care 'i "unea ,iaa 'n "ericol arunca totul 'ntr o alt) lumin)8 Am $ost $urioas) %i de!am)(it)* Dar nu eu trebuie s) te iert& Bill* Pagina 130 i& bine'neles& r)m'nem "rieteni* Deodat)& se ('ndi c) era ciudat c) se a$la acolo la acea or)* Ce te a adus la mine acum; 'nainte ca s) a"uce s) r)s"und)& -e$$ le s"use c) >unsaBer era "e drum* A !is c) ,ine c't ai cli"i* Stai cu mine "'n) ,ine; Am'ndoi deodat) r)s"unser) a$irmati,* Cat le mulumi %i se retrase 'n intimitatea dormitorului ei* IU6 Doctorul Dean S"icer "use cheia de "lastic "e m)sua de toalet) %i ie%i din camera sa de hotel* <ra de,reme* Coridoarele erau "ustii* <ra sin(ur 'n ascensor* Str)b)tu holul de la intrare %i obser,) un sin(ur rece"ioner somnoros* Acesta& 'ns)& nu 'l ,)!u* A#unsese la San Antonio e0act du") mie!ul no"ii cu un a,ion

care $)cuse o escal) de o or) la Dallas* 'ncercase s) o sune "e Cat de la aero"ortul D 2W %i a"oi iar)%i la sosirea 'n San Antonio& dar ea nu r)s"unsese* Se ('ndise s) l lase mesa#e "e robot& dar nu o $)cuse* An ca!ul 'n care Pierce ar $i $ost acolo cu ea& nu ,oia s) "ar) un "rost %i s) %i lase ,ocea s) $ie au!it)& 'n dormitorul unde ei $)ceau dra(oste* i& 'n "lus& nu era si(ur c) ea a,ea s) $ie 'nc'ntat) de sosirea lui* .ltima oar) c'nd ,orbiser)& 'i 'nchisese tele$onul* <l 'i s"usese de 'm"u%carea unui "oliist din >ouston care 'i $usese atribuit) lui Pierce* C'nd era ,orba de acesta& ea ('ndea cu inima& nu cu ca"ul* Dar care $emeie n ar $i $)cut o; Poate c)& 'ntr un $el& era mai bine c) nu o ()sise la tele$on* 3i!ita lui a,ea s) $ie o ade,)rat) sur"ri!)* De%i nu ar $i trebuit* Doar era ani,ersarea trans"lantului ei* Strada era 'ntunecat) %i 'n,)luit) 'n t)cere* Cyc '%i o"ri motocicleta 'n umbra unui ste#ar %i %i $)cu mic ochiul s)u bun "entru a ,edea clar casa lui Cat Delaney* Recunoscu ma%ina de "e alee era a lui Pierce* i o alta era "arcat) l'n() bordur)* 4umina era a"rins) 'n 'nc)"erile din $a)* 4a naiba* Nu "rea 'i mer(ea bine !ilele acelea* Bine'neles c) ar $i $ost o "rostie s) dea bu!na 'n casa eic'nd "rietenul ei "oliist era acolo* /ocmai se ('ndea la mi%carea urm)toare& c'nd un b)rbat& "e care nu 'l mai ,)!use niciodat)& deschise u%a* S"use ce,a "este um)r& du") care ie%i "e ,erand) %i 'nchise u%a 'n urma lui* Pri,i 'n #ur "e $uri%* Ciclo"ul '%i inu r)su$larea& dar sc)") neobser,at 'n ascun!)toarea lui* Omul se 'ndre"t) re"ede s"re ma%ina lui Pierce %i o b)() 'n (ara#& 'nchi!'nd a"oi u%a (rea* Du") aceea& se (r)bi s"re ma%ina de l'n() bordur) %i& du") ce m'nui un s;et de chei& o "orni 'n direcia o"us) locului unde se a$la Ciclo"ul* Acesta se ('ndi $oarte atent la acele lucruri neobi%nuite* Nu %tia si(ur dac) ma%ina de "e alee 'i a"arinea lui Pierce& nu; Doar 'l ,)!use "e acesta la ,olanul ei* Poate c)& de $a"t& 'i a"arinea ei* i "oate c) a,ea ,reo le()tur) %i cu altcine,a 'n a$ar) de Pierce* Alt$el de ce "lecase ti"ul )la din casa ei la ora aceea& "e $uri%; Acum& c) "lecase& r)m)sese sin(ur); Cyc '%i l)s) motocicleta l'n() ste#ar %i se 'ndre"t) s"re cas) "e #os* Cat simi ne,oia s) se curee de atin(erea lui Ale0& de mirosul lui& de toat) esena lui* Putea s) !)bo,easc) "uin 'n cad) "'n) ,enea >unsaBer* Nu se %tia ce a,ea s) se mai 'nt'm"le du") aceea* O$t'nd ad'nc& se cu$und) 'n cada 'ns"umat) %i '%i re!em) ca"ul de mar(ine* Ar $i ,rut s) se scu$unde la $el de total %i 'n dis"erarea ei %i s) "l'n() "'n) c'nd r)m'nea $)r) ,la()* Dar nu '%i "utea "ermite s) %i lase emoiile s) ias) la su"ra$a) acum* /rebuia s) $ie "ra(matic)& rece& dur)& la $el de crud) ca el*

;*2)r) inim)?& '%i s"use ea cu cinism* 'nchise ochii 'ntr un e$ort de a %ter(e ima(inea lui Ale0& dar tot continua s)i ,ad) chi"ul 'n di,erse momente c'nd $)cea dra(oste& c'nd ,orbea cu "asiune des"re munca lui sau des"re de,otamentul lui $a) de Amanda* O emoie "uternic) 'i "roduse un nod 'n ('t* '%i drese (lasul& 'nde")rt'ndu l& ner)bd)toare %i ner,oas)* Probabil c) de aceea nu au!ise u%a b)ii deschi!'ndu se* De $a"t& dac) nu ar $i simit "uin aer& "oate c) nu ar $i deschis ochii* C'nd o $)cu& se ridic) brusc 'n ca"ul oaselor& $)c'nd a"a s) se re,erse "este mar(inile c)!ii* Ce caui aici; <%ti sur"rins); <ra uluit)* Prea uluit) ca s) i"e chiar* Pri,i cu uimire cum usc)torul ei de ")r era b)(at 'n "ri!) deasu"ra m)suei de toalet)* Butonul $u a")sat %i a"aratul 'nce"u s) b'!'ie u%or* 'mi "are r)u& Cat* Acel !'mbet trist %i dulce $)cu s) i 'n(hee s'n(ele 'n ,ene* <%ti "e cale de a de,eni ,ictima unui tra(ic accident* Ca"itolul cinci!eci %i cinci* 4a dracu8 e0clam) Ale0 i!bind cu "umnul 'n ,olanul BMW u9ui* /ic)lo%ii aceia nu trebuiau s) r)m'n) $)r) ben!in)8 Dintre toate (hinioanele s) $ure o ma%in) cu re!er,orul (ol* R)suci de ,olan destul de tare "entru a tra(e ma%ina "e drea"ta& cobor' %i o ru"se la $u()* Bine i ar $i $)cut ,ecinului dac) i s ar $i $urat %i de!membrat ma%ina* Pagina 131 Au!i& s) r)m'n) $)r) ben!in)8 Nu era o circulaie intens)* 4e $)cu semn c'tor,a auto,ehicule care trecur)& dar se 'ndoia c) a,ea s) o"reasc) cine,a* Nu "rea ar)ta demn de 'ncredere ne"ie"t)nat& neb)rbierit %i cu c)ma%a at'rn'nd "e a$ar)* O a"uc) "e "ant)& continu'nd s) aler(e 'n tim" ce num)ra 'n ('nd blocurile "e care trebuia s) le mai "arcur() "'n) a#un(ea "e strada lui Cat* 'i era (roa!) s) se ('ndeasc) la ce ar $i "utut desco"eri acolo* Se tre!ise 'n dimineaa aceea a,'nd soluia misterului* 'n tim" ce dormise& subcon%tientul lui re!ol,ase "roblema* O "ies) im"ortant) li"sise tot tim"ul din acea com"licat) "artid) de %ah* Acel s"aiu (ol i se ")rea at't de e,ident acum* De ce nu 'l obser,ase& oare& 'nainte ca trei oameni ne,ino,ai s) $ie uci%i; Se 'n#ur) "entru "rostie* 2iecare "ersoan) im"licat) 'n acea 'ncurc)tur) de ,iei era "re!ent) %i a,ea un rost& 'n a$ar) de una sin(ur)* Din ")cate& aceasta era %i cea "ericuloas)* Aler('nd %i cu inima b)t'ndu i "uternic& d)du colul %i s ar $i schilodit c)!'nd 'ntr un canal dac) nu l ar $i obser,at la tim"* S)ri "este el $)r) s) 'ncetineasc)* S) nu mori& Cat*

S) nu m) ")r)se%ti %i tu* 4ui Cat 'i cl)n)neau dinii* De ce $aci a%a ce,a; Nu "rice"* Ba bine'neles c) "rice"i* Moartea ta "rin electrocutare ,a $i la $el ca toate celelalte* .n ne$ericit accident* N ai $i "utut s) i e0"rimi intenia mai clar de at't& nu; Cat Delaney* Mereu s"iritual)* De data asta n o s) mai sca"i* 4ocotenentul >unsaBer e "e drum* -e$$ Doyle !'mbi* Am sunat la robot& nu la "oliie* Bill*** 4 am trimis la "limbare* Sosirea lui nea%te"tat) a $ost o "roblem)& dar am ()sit eu un mod de a sc)"a de el* 9 am s"us s) %i 'nde")rte!e ma%ina de cas) "entru ca atunci c'nd o s) ,in) Pierce s) nu $ie a,erti!at* 2oarte inteli(ent* Ah& da* Am 'n,)at s) mi aco")r urmele $oarte bine* C'nd se ,a 'ntoarce Bill& m) ,a ()si la tele$on 'ntreb'nd de ce nu mai a#un(e >unsaBer* O s) ne $acem "robleme 'n "ri,ina ta %i o s) ,enim s) te c)ut)m* O s) i desco"erim cada,rul* <u o s) de,in isteric& a%a cum se s"une c) $ac homose0ualii 'n situaii de (enul )sta& s"use el r'!'nd scurt* O s) m) ,ait c) nu te am 'ndemnat s) moderni!e!i instalaia electric) a casei* O s) susin c) ai $ost at't de tulburat) din cau!a tr)d)rii lui Pierce& 'nc't n ai mai %tiut ce $aci %i ai luat usc)torul* Webster o s) mi susin) "o,estea* A ,)!ut c't de %ocat) ai $ost* c'nd ai desco"erit c) amantul t)u era cel care "l)nuia s) te omoare* Ceea ce Ale0 ,a ne(a* 2)r) 'ndoial)* Dar ,a $i im"licat 'n celelalte ca!uri& c'nd autorit)ile ,or desco"eri toate acele do,e!i din locuina lui* 'i mulumesc c) mi ai s"us de camera lui secret)& Cat* Se "are c) a ")strat acele inter,iuri* 9nter,iuri; 9nter,iurile lui cu toi cei care su$eriser) trans"lanturi de inim)* S) %tii c) $ace o "uternic) im"resie oamenilor* 2iecare din ei mi a ,orbit de el* <rau $latai c) 'i inter,ie,ase "entru cartea lui* Domnul Pierce este $oarte de%te"t %i 'nc'nt)tor* Nici unul nu %i a dat seama c) el c)uta& de $a"t& inima Amandei* Chiar %i eu m am l)sat ")c)lit %i am cre!ut c) $ace cercet)ri "entru carte* P'n) c'nd am 'nce"ut acele ,eri$ic)ri "entru tine %i am a$lat c) iubita lui $usese o donatoare de inim)* C'nd "oliia ,a desco"eri acele dosare& domnul Pierce ,a a,ea ce,a e0"licaii de dat&

nu; s"use el r'!'nd "ii()iat* /rebuie s) recunosc c) am $ost sur"rins c'nd %i a $)cut a"ariia deodat) 'n scen)* Mi a $ost team) c) o s) strice tot* A 'nce"ut s) simt) c) nu era 'n re(ul) ce,a c'nd acei oameni "e care 'i inter,ie,ase el au 'nce"ut s) moar) r'nd "e r'nd unul c'te unul* 4a un an distan) unul de cel)lalt* Dar "entru un $ost "oliist& chestiunea era "rea curioas) "entru a $i i(norat)* 'n a$ara $a"tului c) ,oia s) o re()seasc) "e Amanda 'n tine& bietul om "robabil c) ,oia s) te sal,e!e de aceea%i soart) ca a celorlali* Dorina lui de a te "rote#a era& de a dre"tul& nobil)* Ba chiar? am b)nuit c) el era cel care i trimisese articolele* M) ener,a s) %tiu c) cine,a 'mi (hicise "lanul* Nu c) asta m ar $i 'm"iedicat* Pierce a dat& totu%i& "uin $armec* A $)cut ca situaia s) $ie mai com"le0) %i& deci& mai interesant)* Celelalte ca!uri $useser) a"roa"e "rea u%or de re!ol,at* Am a#uns s) l consider o "ro,ocare* 9ar acum ,a $i un a" is")%itor e0celent& lucru "e care nul"l)nuisem* Cl)tin) din ca" %i "lesc)i din bu!e cu re(ret* N o s) i $ie "rea bine autorului nostru de bestseller uri& nu; Mai ales dac) inem cont de toate acele dosare "e care le ine sub cheie* S ar ")rea c) e chiar obsedat& nu; 4u'nd o atitudine ('nditoare& ad)u()= De $a"t& Pierce %i cu mine a,em moti,e similare* S) ()sii inima Amandei; i tu ai cunoscut o; Cat& s"use el "e un ton de mustrare* .nde i e ima(inaia; Nu i ai dat seama 'nc); P)cat* Purtarea lui calm) o 'n(ro!ea* Pagina 132 Dac) ar $i urlat& dac) ar $i $)cut s"ume la (ur)& s ar $i temut mai "uin de el* Dar ,ocea lui calm) %i lo(ic) 'i demonstra clar (radul lui de nebunie* <ra total deta%at de realitate* Ca de obicei& nimeni nu m) ,a b)nui& s"use el 'n continuare* Ai 'n,inuit o "e Melia de tot ce se 'nt'm"la& $)r) s) m) b)nuie%ti ,reodat) "e mine* <u i am s"us lui /ruitt de OConnor* /ot eu l am sunat %i m am dat dre"t Ciclo"ul 'ndru('ndu i "o,estea aia des"re molestarea co"iilor* M am temut s) nu mi recunoasc) ,ocea 'n !iua aceea 'n biroul lui Webster* Dar era "rea "reocu"at s) te atace "e tine ca s)mi mai dea atenie* Mi a $ost cam (reu s) umblu la bec& dar am $)cut o %i "e asta* A$urisitul era (ata s) te ucid) 'nainte de ,reme* /rebuia doar s) te s"erie* Pe bu!ele lui a")ru o umbr) de remu%care* Du") ce ai 'ndurat at'tea di$icult)i& at't "ersonale c't %i "ro$esionale& ,a $i lesne de 'neles c) ai de,enit e0trem de stresat)& chiar sinuci(a%)& 'n !iua ani,ers)rii

trans"lantului t)u* <u o s) "lec 'ntr un alt col al )rii& o s) mi ()sesc o slu#b) %i o s) mi continui ,iaa* Pot s) #oc a"roa"e orice rol& s) m) dau dre"t oricine* S'nt $oarte ada"tabil* 2oarte comun* 2oarte lesne de uitat* Rareori se 'nt'm"l) ca oamenii s) m) remarce& s"use el %i ochii 'i de,enir) melancolici* Numai -udy credea c) s'nt deosebit* -udy; -udy Reyes; /u e%ti amantul8 Ah8 :i ai dat seama& 'n s$'r%it* <u s'nt& indi,idul $)r) nume& care a sc)"at din m'inile acelui cretin* Deodat)& ochii i se um"lur) de lacrimi* 9 a 'm"r)%tiat creierii cu b'ta aia de baseball* Cum ai i!butit s) sca"i; St)tea a"lecat deasu"ra ei& uit'ndu se la ce $)cuse* P)rea $ascinat de toat) cantitatea aceea de s'n(e care se adunase sub ca"ui ei* <ra ca 'n trans)& a%a c) nu mi mai d)dea atenie* Mi am luat hainele re"ede %i am $u(it* tiam c) nu mai "ot s o a#ut "e -udy 'n nici un $el* tiam c) e moart)& i am simit moartea de "arc) a% $i $ost 'n "ielea ei* Pie"tul i se 'n)la %i cobora de $urie c'nd '%i amintea de acea du") amia!) su$ocant) din 2ort Worth* -udy era $oarte credincioas) %i inea $oarte mult la tradiia his"anic)* Soul ei %tia $oarte bine ce ")rere ar $i a,ut des"re m)cel)rirea "ro"riului ei tru"* N ar $i a"robat donarea de or(ane& s"use Cat* /rebuia s) l in) de ,orb) "entru a i l)sa tim" lui Bill s) se 'ntoarc)* '%i roti "ri,irile "rin 'nc)"ere& c)ut'nd un mi#loc de sc)"are sau o arm) cu care s) se a"ere* Dar at'ta tim" c't el inea usc)torul deasu"ra c)!ii& de"arte de m'na ei& 'i era team) s) $ac) %i cea mai mic) mi%care* 'n cli"a 'n care ar $i $)cut o& el i ar $i dat drumul 'n a") %i se termina cu ea* Ar $i 'n(ro!it o chiar ideea 'n sine& s"use el* Ar $i ,rut ca tru"ul s) i $ie 'n(ro"at intact* Reyes %tia asta* Don'ndu i or(anele ne a "ede"sit "entru $a"tul c) ne am iubit* A "us s) $ie de!membrat) ca s) ne torture!e "e ,ecie* Sin(urul mod 'n care "ot "une ca")t acestui blestem e s) o"resc inima* .ci('nd "ersoana care a "rimit o* Da& s"use el sim"lu* At'ta tim" c't inima continu) s) bat)& su$letul ei se chinuie%te* Am #urat la morm'ntul ei s) i redau lini%tea "e care o merit)* A%a c) a trebuit s) l omor "e b)iat* /'n)rul din Mem"his* Cum l ai de"istat; <l ridic) din umeri de "arc) aceea ar $i $ost "artea cea mai sim"l)* Am ()sit o slu#b) la o a(enie de "rocurare a or(anelor* Nu du") mult tim" am

a$lat num)rul R.DO atribuit inimii lui -udy %i am a#uns la el* Atunci& dac) 'i 'nde"linise%i #ur)m'ntul $a) de -udy& de ce i ai mai ucis "e ceilali; De ce ,rei s) m) omori "e mine; Com"uterele "ot (re%i "entru c) s'nt mane,rate de oameni* Dac) numerele au $ost 'ncurcate din (re%eal); s"use el cl)tin'nd din ca" de "arc) acel ('nd ar $i $ost total absurd* Nu "uteam risca* Ast$el c) te ai hot)r't s) i elimini "e toi cei care au "rimit inimi 'n !iua aceea* Doar a%a "uteam (aranta 'ncheierea misiunii mele* Cat se cutremur)& dar 'ncerc) s) nu %i arate (roa!a* De ce ai a%te"tat $iecare ani,ersare; Alt$el ar $i $ost ni%te sim"le crime 'n serie* Nu s'nt un "siho"at* :in'ndu m) de aceast) schem)& le am o$erit crimelor un as"ect ceremonios care i ar $i "l)cut lui -udy* 4ua "arte numai la slu#bele o$iciale* 'i "l)ceau ritualurile tradiionale %i ordinea* Am $)cut cum i ar $i "l)cut ei* Chiar cre!i c) ar $i m'ndr) de tine "entru c) i ai ucis "e ace%ti oameni; Ar $i ,rut s) o unesc cu inima ei* i asta o s) %i $ac* Atunci& su$letul ei '%i ,a 'nceta hoin)reala& !ise el %ter('ndu %i lacrimile cu dosul "almei* O iubesc "rea mult ca s) i las s"iritul s) se chinuiasc)* 'mi "are r)u c) trebuie s) mori& Cat* 'mi "laci $oarte mult* Dar& "ur %i sim"lu& nu "ot $ace alt$el* '%i s)rut) ,'r$urile de(etelor %i le a")s) a"oi "e "ie"tul ei* Odihne%te te 'n "ace& -udy& iubirea mea* /e ,oi iubi ,e%nic* Cat 'l a"uc) de m'n) e0act 'n cli"a 'n care cealalt) d)dea drumul usc)torului* Scoase un i")t* 4umina se stinse brusc* .sc)torul c)!u 'n a")& dar nu $)cu dec't s) 'm"roa%te "uin) a")* Pagina 133 -e$$ stri() de!am)(it %i ne"utincios* Cat se ridic) 'n a")& dar el o 'm"inse la loc* <a 'i au!i rotulele lu'nd contact cu (resia c'nd se l)s) 'n (enunchi l'n() cad)* M'inile (rele 'i a")sau ca"ul& 'm"in('ndu l l sub a")* <a se !b)tu& d)du din m'ini %i din "icioare& r)sucindu %i ca"ul 'ntr o "arte %i 'n alta& !('riindu i braele& dar el tot nu 'i d)du drumul* 9nstincti,& deschise (ura s) i"e& dar i se um"lu cu a") %i cl)buc* Ca de "e alt) lume& au!i "a%i 'n hol* .%a b)ii se deschise brusc %i ea $u liber)& dintr odat)* Scoase ca"ul din a") %i trase aer 'n "ie"t& 'nec'ndu se cu a"a care 'i intrase "e ('t %i "e n)ri* P)rul 'i era li"it de $a)& aco"erindu i ,ederea& de%i era at't de 'ntuneric 'n 'nc)"ere& 'nc't& oricum& n ar $i "utut ,edea cine %tie ce*

Cat; <ra Ale0* S'nt aici* 2ere%te te& 'i stri() el* 'l "usese "e -e$$ la ")m'nt* Nu a,ea s) $ie nici o lu"t)* Ale0 era de de"arte mai "uternic* /ic)losule& dac) 'i $)ceai ce,a*** Ameninarea lui se s$'r%i cu un morm)it de sur"ri!) %i durere* < 'n re(ul); 'ntreb) Bill& care st)tea 'n "ra(ul u%ii deschise* O limb) de $oc '%ni de "e ea,a "istolului lui Ale0* @(omotul '%i ()si ecoul 'ntre "ereii b)ii* Bill se "r)bu%i $)r) s) scoat) un sunet* Ale0 url) cu"rins de $urie* Ochii lui Cat 'nce"user) s) se 'n,ee cu 'ntunericul* 3)!u c) -e$$ reu%ise& 'ntr un $el& s) a"uce "istolul lui Ale0& "entru care se lu"tau am'ndoi* Mar(inea c)!ii de "orelan era ud) %i alunecoas)& dar Cat i!buti s) ias)* Se n)"usti asu"ra $eei lui -e$$ cu m'inile (oale& lo,indu l cu "umnii& !('riindu l cu un(hiile& tr)('ndu l de ")r* <l scoase un urlet de durere %i d)du drumul "istolului& cu care Ale0 'l lo,i "este ureche& dobor'ndu l la ")m'nt %i 'nc)lec'ndu i mi#locul* >ai& mi%c) te& s"use el& chinuindu se s) %i reca"ete su$larea* Nimic nu miar $ace mai mult) "l)cere dec't s) i !bor c)")'na* >ai& d) i drumul %i 'm"u%c) m)& sus"in) -e$$* N am "utut s o a#ut "e -udy* 3reau s) mor* Nu m) is"iti* Cat '%i $)cu loc "e l'n() ei %i ie%i "e u%) 'm"leticindu se& dar se 'm"iedic) de "icioarele lui Webster* r Bi&l; 'n lumina slab)& ,)!u c) era 'ntins "e s"ate& iar "ata de "e c)ma%) ")rea 'ntunecat) "recum cerneala* Oh& Doamne& nu* Nu& murmur) ea* Prea sleit) de "uteri ca s) stea 'n "icioare& se t'r' "'n) la no"tier) %i trase tele$onul "e "odea& $orm'nd 755* Du") aceea& se t'r' 'na"oi l'n() Bill& 'i a"uc) m'na str'ns %i 'i %o"ti s) re!iste* 3ine sal,area& 'i stri() ea lui Ale0 %i r)mase uimit) c'nd '%i au!i ,ocea slab)* Ce $ace Webster; 'ntreb) el* Nu s a mi%cat* 9suse& 'l au!i ea s"un'nd* S ar "utea s) mai ai o crim) la acti,& domnule Doyle* -e$$ bomb)nea incoerent* 4ui Cat 'i cl)n)neau dinii* A"uc) un col al cu,erturii de "e "at %i o trase s"re ea& dar& 'n loc s) se 'n$)%oare cu ea& 'l 'n,eli "e Bill* @(omotul sirenelor care se au!eau a"ro"iindu se era cel mai minunat sunet "e care 'l au!ise ,reodat)* Se a"lec) deasu"ra lui Bill %i 'i s"use= Re!ist)& Bill* A ,enit ambulana* M) au!i; O s) $ie bine* O s) ,e!i8 <l nu r)s"unse& dar ea s"era s) i $i simit "re!ena*

4ocotenentul >unsaBer $u "rimul care intr) 'n cas)* Ce s a nt'm"lat cu lumina; Si(uranele s'nt 'n buc)t)rie& stri() Ale0 din baie* A"as) "e 'ntreru")torul "rinci"al* Am ne,oie de a#utor 'nDdormitor& stri() Cat* Cine,a a $ost 'm"u%cat 'n "ie"t* Peste c'te,a secunde se a"rinse lumina* Cat cli"i des %i c'nd reu%i s) ,ad) cu claritate& doi medici %i >unsaBer se strecurar) "e u%a dormitorului* >unsaBer '%i scoase "istolul* Eata& Pierce* <%ti 'ncon#urat* 9e%i cu m'inile sus* Ce dracu tot s"ui acolo; stri() Ale0* Nu Ale0* 4 a "rins** * Ne"ut'nd s) s"un) mai mult& Cat $)cu semn s"re u%a b)ii* .nul din medici 'i atinse um)rul u%or* Prietenul dumnea,oastr) e 'ntr o stare $oarte (ra,)& doamn)* Dai ,) la o "arte %i l)sai ne s) l a#ut)m* O s) $ie bine; O s) $acem tot ce "utem* 'ntr o "o!iie "rudent)& (hemuit)& >unsaBer se a"ro"ie de u%a b)ii in'nd "istolul 'n $a) cu ambele m'ini* Arunc) arma& Pierce* Bucuros& "rost ce e%ti* Dac) l ")!e%ti tu "e )sta* Cine e; -e$$ Doyle* Fsta i t'm"itul care a sunat la robot %i s a "re$)cut c) ,orbe%te cu mine; 4a urm)rirea tele$onului ei nu s a renunat 'nc)& nu; 'ntreb) Ale0* ; Nu* < un lucru bun* Dar& de $a"t& cine e nenorocitul )sta; < o "o,este lun()* Pune i c)tu%ele %i cite%te i dre"turile* Stai "uin& Pierce* Nu mi s"une mie "e cine s) areste!* <u am ,enit du") tine* 2) o& s"use Ale0 'ncordat %i a"oi 'l 'm"inse "e >unsaBer la o "arte din drumul lui* 'i ocoli "e cei doi medici care st)teau a"lecai deasu"ra lui Webster& $)c'nd toate e$orturile "entru a i sal,a ,iaa* Cat urm)rea totul neclintit)* Ale0 'i lu) ca"otul de "e un scaun %i o 'n$)%ur) 'n el& O inu str'ns& li"indu i ca"ul de "ie"tul lui* <%ti tea$)r); o 'ntreb) el %i ea 'ncu,iin)* Si(ur; Da* Pagina 134

S"eriat)* Bill*** Mai tr)ie%te 'nc)& a%a cred* 'i ridic) b)rbia& $)c'nd o s) l "ri,easc)* Ai $)cut ce,a al naibii de cura#os* Ar $i "utut s) m) 'm"u%te %i "e mine* 'i mulumesc* Acum& c) totul se terminase& "icioarele i se 'nmuiar) %i tremura din tot cor"ul* Nu s'nt cura#oas)* Pe naiba& !ise el tr)('nd o din nou %i str'n('nd o cu at'ta "utere& 'nc't a"roa"e c) o l)s) $)r) su$lare* Dac) i s ar $i 'nt'm"lat ce,a&** 'i "use un s)rut $ierbinte "e $runte* /e iubesc& Cat* Ade,)rat& Ale0; murmur) ea la "ie"tul lui* Pe mine m) iube%ti; Ca"itolul cinci!eci %i %ase* Ce a s"us; 'ntreb) Dean& du") care 'i mulumi din ca" stewardului care 'i adusese un al doilea whisBy cu a")* Nimic& !ise Cat* C'nd ai a#uns tu era un ade,)rat haos* Ale0 %i cu mine nam a"ucat s) discut)m 'ntre "atru ochi* i eu care a,eam de ('nd s) i $ac o sur"ri!) a")r'nd cu o sticl) de %am"anie "entru a s)rb)tori cel de al "atrulea an al noii tale ,iei& s"use el* Dar c'nd am a#uns& casa ta era 'ncon#urat) de ma%ini de "oliie %i cine,a era urcat 'ntr o ambulan)* M am s"eriat de moarte* <a 'l b)tu u%or "e m'n)& du") care '%i re!em) ca"ul de s"etea!a $otoliului de clasa 'nt'i* S'nt at't de obosit)* Nu mai ,reau s) ,orbesc des"re asta* Dar trebuie s o $ac* Simt ne,oia s) m) descarc* Du") o cli") de intros"ecie& ad)u()= Am 'n,)at c) nu e bine s) ")stre!i amintirile ne"l)cute& ci s) le de!,)lui& s) le anali!e!i& s) le 'n$runi %i a"oi s) le 'n(ro"i "entru totdeauna* Cine a s"us asemenea ,orbe 'nele"te; Sau n ar trebui s) mai 'ntreb; Ai "romis& Dean& s"use ea 'nchi!'nd ochii obosit)* 4as) l 'n "ace* A%a e& dar n am acce"tat cu dra() inim)& !ise el sorbindu %i b)utura* Am clari$icat 'm"reun) o mare "arte din lucruri& dar au mai r)mas c'te,a as"ecte de lim"e!it* Ai s"us c) Bill s a 'ntors "e #os du") ce %i a mutat ma%ina %i a a#uns odat) cu Ale0* Da* Bill l a ,)!ut aler('nd "e trotuar %i i a t)iat calea* 4 a "re,enit "e Ale0 c) 'l b)nuiam %i c) el 'm"reun) cu -e$$ se a$lau acolo ca s) m) "rote#e!e* Ale0 i a s"us

c) m) "rote#au 'm"otri,a cui nu trebuia %i i a e0"licat c) -e$$ $usese amantul lui -udy Reyes* /rebuie s) $i $ost $oarte con,in()tor* Se "rice"e la asta& !ise ea 'ncet* Oricum& Ale0 i a atras atenia asu"ra $a"tului c) ma%ina lui -e$$ nu se ,edea nic)ieri* <ra e,ident c) o ascunsese "entru ca nimeni s) nu %tie c) era la mine* Asta l a con,ins "e Bill %i a 'ntrebat cu ce "utea s) l a#ute* S au "limbat 'n #urul casei& s au uitat "e $ereastr)& 'ncerc'nd s) ,ad) ce se "etrecea 'n)untru* 3oiau s) atace "e nea%te"tate* Cardiolo(ul 'i continu) "o,estirea= C'nd Ale0 l a ,)!ut "e -e$$ in'nd usc)torul deasu"ra c)!ii& a dat $u(a 'n s"atele casei& a intrat "e (eamul de la buc)t)rie& a locali!at si(uranele %i a a")sat "e 'ntreru")tor* A ('ndit iute* Din $ericire& obser,ase acel 'ntreru")tor mai 'nainte& a%a c) %tia unde s) l ()seasc)* Nu 'i s"use 'n ce 'm"re#ur)ri se mai $uri%ase Ale0 'n locuina ei de dou) ori* Sla,) Domnului* 'nc) o secund)& dou)*** Nu mi mai aduce aminte& s"use ea cutremu r'ndu se* Bietul Bill* Abia mi au dat ,oie s) l ,)d diminea) 'nainte s) "lec)m* < 'nc) la ur(en) %i e $oarte sl)bit& dar o s) se $ac) bine* Nancy nu s a clintit de l'n() el* Ce l a $)cut s) ,in) la tine la ora aceea; O nou) idee "entru Co"iii lui Cat* Minise ca s) a"ere intimitatea soilor Webster* Ca "rintr o minune& (lonul r)t)cit 'l str)"unsese "e Bill $)r) s) atin() nici un or(an ,ital* Su$erise un %oc& "ierduse mult s'n(e& a,ea r)ni 'n locurile "e unde intrase %i "e unde ie%ise (lonul& dar a,ea s) se ,indece com"let* 'n cursul acelei diminei& o ru(ase "e asistent) s) 'l lase c'te,a cli"e sin(ur cu Cat& c)reia 'i mulumi "entru $a"tul c) 'l $)cuse s) simt) o asemenea ru%ine 'nc't 'ncheiase le()tura cu Melia* O iubesc "e Nancy* 2)r) dra(ostea %i s"ri#inul ei*** 2)cu o "au!)& de "arc) rostirea acelor cu,inte 'l sleise de "uteri* P'n) c'nd a murit Caria& am $ost e0trem de $e+icii* Parc) am $i $ost scutii de toate su$erinele cunoscute de ceilali* C'nd a murit ea& neam schimbat ")rerea* <u am $ost e0trem de 'ndurerat* Nu mi "uteam re,eni* Am 'nce"ut s) caut ce,a care s) mi u%ure!e su$erina* 'n mod stu"id& am a#uns s) le( o relaie sordid) cu o $emeie care era e0act o"usul $rumoasei %i (raioasei mele soii* M am ('ndit c) asta meritam* M) "ede"seam "entru $a"tul c) nu $usesem 'n stare s) o a")r "e Caria de moarte* Melia m a b)tut la ca" "'n) am an(a#at o* A"oi a insistat s) lucre!e la Co"iii lui* Cat* tii restul* 'n seara c'nd ne ai sur"rins 'm"reun)& ai s"us ni%te lucruri care m au $)cut s)mi ,in 'n $ire* Asear) mi am dat seama c) trebuia s) "un "unct*

C'nd m am hot)r't& nu %tiam cum s) "lec mai re"ede de acolo* Se 'ntinse du") m'na ei* Am ,enit imediat la tine s) i s"unDc) ai sal,at ceea ce& "entru mine& are cea mai mare im"ortan) din lume $amilia mea* 'i mulumesc* Mulume%te mi $)c'ndu te bine* Pagina 135 Noi doi trebuie s) mai muncim $oarte mult& s"use ea s)rut'ndu l "e $runte* A$ar)& "e coridor& o 'nt'lni "e Nancy& care o 'mbr)i%)* Ai mulumesc& Cat* Pentru ce; Din cau!a mea a $ost 'm"u%cat Bill* Nancy o "ri,i& comunic'ndu i mult mai multe* Mi a s"us totul* 4 am iertat& dar tu m) "oi ierta "e mine; /e am*** te am #i(nit $oarte mult b)nuind* ** N are im"ortan)& o 'ntreru"se Cat* Prietenia ta are o $oarte mare ,aloare "entru mine* 'i admir talentul de a or(ani!a "etreceri "entru adun)ri de $onduri* Pot s) conte! "e tine mai de"arte; 9mediat ce eu %i Bill o s) ne mai re,enim* Dean o readuse la realitate 'ntreru"'ndu i %irul ('ndurilor* Webster %i Pierce "ar s) se admire reci"roc* <a r'se* Ceea ce e $oarte ciudat in'nd cont c) nu s au "l)cut deloc c'nd s au ,)!ut "rima oar)* Ale0 s a simit (roa!nic "entru $a"tul c) l a l)sat "e -e$$ s) "un) m'na "e "istol 'n tim"ul 'nc)ier)rii* Bill nici n a ,rut s) i asculte scu!ele* Dac) ar $i r)mas la buc)t)rie& a%a cum 'l s$)tuise Ale0& n ar $i intrat 'n b)taia $ocului* i Doyle ce o s) ")easc); <a 'l ,)!use "e -e$$ 'nc)tu%at %i 'm"ins "e bancheta din s"ate a unei ma%ini de "oliie* 'nc) 'i era (reu s) $ac) le()tura 'ntre t'n)rul sensibi'care lucrase cu at'ta s'r( la "ro(ram %i uci(a%ul "lin de cru!ime* C'nd i au $)cut "erche!iie acas)& au ()sit albume cu t)ieturi din !iare %i !iare ,echi care $)ceau ca cercet)rile lui Ale0 s) "ar) ne'nsemnate* <ra clar c) a $ost obsedat du") moartea lui -udy Reyes* Ale0 s"une c)& 'n $inal& ,a $i acu!at de trei crime %i dou) tentati,e de crim)* Dar s'nt im"licate "atru state* <0tr)dare* Am'n)ri* < o 'ntrea() aiureal) #uridic)* 9ndi$erent cum s ar re!ol,a totul& o s) %i "etreac) restul ,ieii 'n s"atele (ratiilor& !ise ea du") care c)!u "e ('nduri* Asta 'nseamn) trei* /rei ce; /rei oameni care se a$l) 'n s"atele (ratiilor*

-e$$& Paul Reyes %i Eeor(e Mur"hy* Ciclo"ul* Nu mi ,ine s) cred c) a $ost "rins doar la c'te,a blocuri distan) de locuina ta* M) ntreb ce o $i a,ut de ('nd; Nu ce,a bun& s"use ea* S a 'm"otri,it cu ,iolen) arest)rii %i a r)nit un "oliist* 3iitorul scum"ului Eeor(e nu i "rea ro!* @'mbi 'nc'ntat)* Sla,) Domnului c) Patricia %i Michael nu trebuie s) se mai team) de el* tii& Patricia lucrea!) de#a ca ucenic la o $irm) de bi#uterii* Ast$el& "oate s) %i c'%ti(e e0istena %i s) %i de!,olte talentul& 'n acela%i tim"?* .n "sihiatru "entru co"ii lucrea!) cu Michael*? Acum& c) nu mai tr)ie%te cu $rica Ciclo"ului& iese din ()oace ca un "ui de ()in)* i Reyes; @'mbetul ei se stinse* 'mi "are r)u "entru el %i $amilia lui* Sora lui a $ost e0trem de recunosc)toare c'nd am sunat o s) i s"un c) nu el 'i ucisese "e cei trei* C'nd am $ost la s"ital& nu m a ameninat& ci m a "re,enit* Potri,it declaraiei "e care a dat o -e$$ la "oliie& el 'i trimisese t)ieturile din !iare lui Reyes& ca s) %tie c) desco"erise un mod $oarte in(enios de a sc)"a de "edea"sa lui* -e$$ nu %i a 'nchi"uit niciodat) c) articolele acelea or s) a#un() 'n cutia mea de scrisori ca un a,ertisment* 'n ciuda instabilit)ii lui mintale& Reyes le a 'neles semni$icaia* 4a un moment dat& trebuie s) $i a#uns la conclu!ia c) actria de tele,i!iune Cat Delaney "rimise inima soiei lui* Odat) ce a "rice"ut cum a,eau loc crimele %i a dat seama c) eu s'nt la r'nd& e0act cum a $)cut? %i Ale0* i el m) urm)rea 'n s"erana de a mi sal,a ,iaa* Reyes se ('ndea& mai mult sau mai "uin& la acela%i lucru* A ,enit la San Antonio ca s) m) in) sub obser,aie* B)nuiesc c) a a$lat unde locuiesc urm)rindu m) de la tele,i!iune "'n) acas)* Nu "utea s) te sune& "ur %i sim"lu& s) se "re!inte %i s) i s"un) ce b)nuia; Chiar dac) a $ost achitat& el %i a ucis cu brutalitate soia 'ntr un moment de (elo!ie* Se %tie c) e bolna, mintal* 4 ar $i cre!ut cine,a; Ai dre"tate8 Pe m)sur) ce data ani,ers)rii se a"ro"ia& a de,enit at't de ner,os& 'nc't s a 'ntors la locul crimei& 'ntr un $el* Cel "uin& a%a a "resu"us sora lui* 9eri i am scris o scrisoare 'n care i am e0"licat tot ce s a 'nt'm"lat* 9 am mulumit "entru $a"tul c) a 'ncercat s) m) "re,in)* Nu s'nt si(ur) c) o s) 'nelea() tot& dar m) simt mai bine acum& c) i am scris* Amestec) (heaa 'n "aharul cu si$on de care nici nu se atinsese* At'ta tra(edie a re!ultat din acea !i de acum "atru ani* i at'ta bine& s"use el cu bl'ndee& lu'ndu i m'na*

Oamenii )ia au murit de(eaba& Dean* Dar au %i tr)it "rin noile lor inimi* /rans"lanturile lor au meritat* Dac) ar trebui s) alea()& ar $ace acela%i lucru* 3ieile lor au $ost "relun(ite* Asta 'ncerc)m s) $acem s) i d)m "acientului mai mult tim"* Du") aceea& destinul "reia controlul* Nimeni nu "oate s) "re,ad) ce se ,a 'nt'm"la* < $oarte ade,)rat* Aici o %tiu& s"use ea ar)t'nd s"re t'm"l)* Mai trebuie s o asimile! %i aici& ad)u() ea duc'ndu %i m'na la "ie"t* i unde ai "utea s o $aci mai bine dec't "e "la#a ta; s"use el m'n('indu i dosul "almei cu de(etul mare* M) bucur at't de mult c) o s) $ii din nou a"roa"e* Mi a $ost at't de dor de tine* O s) m) ntorc& Dean* Pagina 136 Co"iii lui Cat a $ost 'ntreru"t "'n) ,oi ()si ali oameni& dar nu i o chestiune 'ncheiat)* Nici "e de"arte* Discut)m "osibilitatea de a l transmite 'n mai multe ora%e*Ar $i o sarcin) imens)* Dar ('nde%te te la num)rul de co"ii "e care i am "utea a#uta& s"use ea cu 'n$l)c)rare* O s) stau s) m) odihnesc doar c'te,a s)"t)m'ni& du") care m) ntorc* i el; .nde e locul lui; Ale0; Mumele 'i sc)") de "e bu!e $)r) s) %i dea seama m)car* O dorin) "uternic) o str)b)tu deodat)* '%i riscase ,iaa ca s) o sal,e!e "e ea %i nu a,ea s) uite niciodat) acest lucru* Dar nu ,a uita nici $a"tul c) o minise* 'ntrea(a lor relaie era 'ntemeiat) "e o minciun)* Oare o minise %i c'nd 'i s"usese c) o iube%te; 'ntr un sin(ur mod mai "utea alun(a orice 'ndoial)* /rebuie s) $aci ce,a "entru mine& Dean* Orice dorin) a ta e ordin "entru mine& s"use el r'!'nd* Nu (lumi& "entru c) n o s) i "lac)* /rase ad'nc aer 'n "ie"t& 'ntreb'ndu se dac)& 'n ciuda hot)r'rii ei& "utea s) %i duc) "'n) la ca")t ru()mintea* A% ,rea s) %tiu dac) am inima Amandei* <l era uluit* tiu c) am s"us mereu c) nu ,reau s) %tiu nimic des"re donatorul meu* i nu ,reau* Doar dac) a $ost Amanda* 'n ca!ul )sta trebuie s) %tiu* Cat*** <a '%i ridic) am'ndou) m'inile& st),ilindu i "rotestele* Nu mi "as) cum o s) "rocede!i* Cere $a,oruri& #oac) murdar& 'ncalc) orice etic) medical)& mini& mituie%te& $ur)* Ai relaiile necesare %i "osibilitatea de a a$la r)s"unsul* <l o str)"unse cu "ri,irea*

'i dai seama& cred& c) ar $i 'n interesul meu s) re$u!& nu; Dar n o s) re$u!i* De asemenea& a% "utea mini 'n le()tur) cu in$ormaiile "rimite ca s) te scutesc de mai mult) durere* Asta tot 'n interesul meu ar $i* Dar n o s) $aci nici asta* O s) mi s"ui ade,)rul* Cum "oi $i at't de si(ur); Pentru c) acum "atru ani& ai a,ut cura#ul s) m) "ri,e%ti 'n ochi %i s) mi s"ui c) s ar "utea s) nu tr)iesc $oarte mult* ima(inea lui era neclar) din cau!a lacrimilor* 'i atinse obra!ul u%or* Niciodat) nu ai ocolit ade,)rul& indi$erent c't de ne"l)cut sau dureros ar $i $ost* Am ne,oie s) $ii din nou "rietenul de atunci& Dean* Am ne,oie s) $ii la $el de brutal de sincer ca atunci c'nd mi ai s"us c) eram "e moarte* Com"ari ,iaa $)r) el cu moartea; Sin(urul lucru mai r)u dec't asta ar $i s) tr)iesc cu el %i s) m) 'ntreb 'n "ermanen) dac) m) iube%te "e mine sau "e altcine,a* 'i lu) m'na %i i o str'nse cu "utere* A$l) dac) am inima Amandei* /e ro(* Ce,a o $)cu "e Cat s) %i ridice "ri,irea s"re cas) e0act 'n cli"a 'n care Dean ie%i "e teras) %i 'i $)cu cu m'na* 'i $)cu %i ea cu m'na %i tocmai se "re()tea s)%i 'ndre"te "ri,irea din nou s"re ocean c'nd al)turi de el mai a")ru o siluet)* 3'ntul 'i $lutura borurile lar(i ale ")l)riei* i o inu cu o m'n)& 'n tim" ce cu cealalt) inea borul 'n a%a $el 'nc't s) nu i aco"ere ,ederea* 'i recunoscu tru"ul 'nalt %i !,elt& $orma ca"ului& statura* Se 'ntoarse s) i s"un) ce,a lui DeanC am'ndoi '%i str'nser) m'inile* Dean se uit) la ea %i 'i $)cu semn din nou& du") care dis")ru 'n cas)* <a ar $i ,rut s) aler(e s"re el& dar r)mase intuit) locului& "ri,indu l cum cobora "anta abru"t)* Ca"itolul cinci!eci %i %a"te* C'nd c)lca "e nisi"& ci!mele lui de cowboy se a$undar) "'n) la (le!ne& dar ")rea s) nu ba(e de seam)* Atenia 'i era aintit) asu"ra ei& la $el cum nici ea nu '%i "utea lua ochii de la el* Bun)* Bun)* 'mi "lace ")l)ria* Mulumesc* Se "ri,ir) cu l)comie mult) ,reme* 'n cele din urm)& ea ru"se ,ra#a s"un'nd= @ona asta e inter!is) celor care nu locuiesc aici* Cum ai intrat; Mi am $olosit "uterea de con,in(ere* A dat re!ultate* Cu succes*

i& iat) te* 9at) m)* i 'n(ro!itor de su")rat "entru c) S"icer a $ost cel care mi a deschis u%a locuinei tale& St) aici cu mine* Doar ca "rieten* A%a a !is %i el* '%i roti umerii %i s"use a"oi cu un aer aro(ant= < un ti" de treab)* A "ierdut ce,a; Da* Pri,ile(iul de a mai ?dormi aici* i a "etrecut ultima noa"te cu tine ca "rieten chiar* Din seara asta& ,oi dormi eu aici* i ,a $i "rima dintr un num)r de mii* @)u; @)u* N o s) acce"t nici un re$u!& Cat* :i am l)sat tim" s) te ('nde%ti* Am stat de"arte trei s)"t)m'ni %i $iecare din aceste dou)!eci %i una de !ile a $ost un ade,)rat iad* Ai "utut s) scrii; Am scris ca un dement* @i %i noa"te* Non sto"* P'n) am terminat* Ai terminat toat) cartea; /oate cele %ase sute trei!eci %i dou) de "a(ini& i am trimis manuscrisul lui Arnie& care m a sunat ieri %i mi a s"us c) e e0celent& cel mai bun lucru "e care l am $)cut ,reodat)* Scrie ?bestseller? "e el* 'i "rinse o %u,i) de ")r care 'i sc)"ase de sub ")l)rie %i o studie cu atenie 'n tim" ce o $reca 'ntre de(ete* Arnie a $ost curios s) a$le de ce am $)cut unele modi$ic)ri ca s) strecor o "o,este de dra(oste* 4a care tu i ai s"us** Pagina 137 *; C) am a,ut ins"iraie& s"use el mut'ndu %i "ri,irea asu"ra ei* N a% $i "utut s) scriu o "o,este de dra(oste 'nainte s) te cunosc "e tine& Cat* Credeam c) acea "arte din mine a murit odat) cu Amanda* Dar m am 'n%elat* '%i l)s) m'inile s) alunece "e du") ('tul ei& 'm"reun'ndu %i de(etele "e cea$a ei* O s) te urm)resc "'n) o s) obose%ti& dac) ,a $i ca!ul* 3reau s) $iu cu Cat Delaney ast)!i& m'ine& "atru!eci de ani de acum 'ncolo* 3reau s) i ,)d ")rul ro%u r)s$irat "e "ern) l'n() al meu 'n $iecare diminea) a ,ieii mele* /e iubesc* i& 'n le()tur) cu ce am $)cut*** ad)u() el %i& 'ntorc'nd ca"ul& se uit) la mare c'te,a cli"e 'nainte de a o "ri,i din nou* Nu a e0istat nici o 'ncheiere a ,ieii mele cu Amanda*

N am a"ucat niciodat) s) mi cer scu!e "entru c) am $ost at't de tic)los %i nu m am 'nsurat cu ea* N am a"ucat niciodat) s) i mulumesc c) m a ascultat de at'tea ori c'nd ,orbeam de neca!urile mele* Nam a"ucat s) "l'n( al)turi de ea "ierderea $iului nostru* 'nchise ochii& "arc) dorindu %i ca ea s) 'nelea()* Du") aceea o "ri,i trist& $)r) urm) de 'n$umurare %i si(uran) de sine* N am a"ucat niciodat) s) i s"un adio& Cat* A% $i ,rut s) i s"un adio* 'nele(& s"use ea cu un (las r)(u%it* De $a"t& cred c) s'nt $oarte norocoas) s) $iu iubit) de un b)rbat care a iubit at't de mult 'nainte* 'i lu) m'inile 'ntr ale sale %i le duse la bu!e* M) ieri; /e iubesc* '%i l)s) ca"ul 'n #os "entru a o s)ruta& dar !)ri o mi%care cu coada ochiului %i ,)!u o t'n)r) care se a"ro"ia* Ah& Sarah& te ai 'ntors& s"use Cat* :i a "l)cut "limbarea; 2oarte mult* < su"erb aici* 2emeia aceea subire 'l "ri,i "e Ale0 cu s$ial) "e sub borurile ")l)riei* Purta o "ereche de blu(i& teni%i %i un tricou Bruins* M'necile 'i aco"ereau m'inile "'n) la 'ncheieturi* P)rul 'i era ne(ru %i dre"t* A,ea ochi mari de culoarea ca$elei* Sarah Choate& s"use Cat& lu'nd o de bra %i tr)('nd o 'n $a)* <l este Ale0 Pierce* Ale0& Sarah e o admiratoare de,otat) a ta* 'ntotdeauna 'mi $ace "l)cere s) cunosc un admirator* Bun)& Sarah* Anc'ntat* Asemenea& r)s"unse ea cu r)su$larea 'ntret)iat)* <l o 'ntreb) atunci& ar)t'nd s"re tricou= <%ti student) la .C4A; Da& domnule* 4a en(le!)* Ero!a,* 'n ce an; Doi* Sarah e "rea modest) ca s) i s"un)& !ise Cat* A scris c'te,a "o,estiri cu care a c'%ti(at "remii %i le a %i "ublicat* S'nt im"resionat& s"use el* 2elicit)ri* <a ro%i "'n) 'n ,'r$ul urechilor* Mulumesc* Dar n o s) $iu niciodat) la $el de bun) ca dumnea,oastr)* Scrii $iciune; Non$iciune& 'n mare "arte* De $a"t& a scris c'te,a articole bine "rimite de critic) des"re e0"eriena ei ca "ersoan) c)reia i s a $)cut un trans"lant de inim)*

Ale0& care era ,)dit 'nc'ntat de ,eneraia $etei& se 'ncord)& deodat)* Se uit) la Sarah& la Cat %i a"oi din nou la Sarah& care 'l "ri,ea acum "rintr un ,)l de lacrimi* 3) mulumesc at't de mult* @(omotul ,alurilor %i al ,'ntului 'i aco"erea cu,intele& dar Cat %i Ale0 'i "uteau citi cu u%urin) "e bu!e& ca %i 'n ochii e0trem de e0"resi,i* 'i lu) m'na lui Ale0 %i i o str'nse cu "utere* 'mi "are r)u de Amanda %i de co"ila%* Cat mi a s"us c't de mult ai su$erit c'nd i ai "ierdut* Dar ,) mulumesc c) ai luat acea hot)r're* Adic)& %tiu c) Amanda menionase "e carnetul de conducere c) dorea s) de,in) donatoare de or(ane& dar dumnea,oastr) i ai res"ectat intenia* 2)r) inima ei& a% $i murit* 3) datore! ,iaa mea %i niciodat) n o s) ,) "ot mulumi 'ndea#uns* Absolut niciodat)* Cat '%i inu r)su$larea& ne%tiind care a,ea s) $ie r)s"unsul lui* <l "ri,i $ata 'n ochi o cli")& du") care '%i li"i m'na de "ie"tul ei* <a nu tres)ri* Ba !'mbi chiar* Atunci& el o 'mbr)i%) %i r)maser) ast$el minute 'n %ir& le()n'ndu se 'nainte ?%i 'na"oi& b)tui de ,'nt* C'nd 'i d)du drumul& 'n cele din urm) ,ocea lui era r)(u%it) %i ochii ciudat de ume!i* Amanda ar $i $oarte 'nc'ntat) de tine* <0trem de 'nc'ntat)* Mulumesc& s"use ea lin('ndu %i lacrimile de "e bu!e* Mult) ,reme n am ,rut s) %tiu nimic des"re donatorul meu sau des"re $amilia acestuia* Am simit e0act ceea ce a simit %i Cat* <a nici acum nu %tie %i nici nu ,rea* Dar& nu cu "rea mult tim" 'n urm)& m am r)!('ndit* Nu "ot e0"lica de ce* Deodat)& am simit $oarte mult c) ar trebui s) caut "ersoana (raie c)reia am o inim) nou) %i s) i mulumesc* A%a c) am cerut in$ormaia res"ecti,) b)ncii de or(ane* /ocmai a%te"tam r)s"unsul c'nd doctorul S"icer a luat le()tura cu mine* Mi a e0"licat c) situaia e "uin cam neobi%nuit)& dar m a 'ntrebat dac) a% ,rea s) ,orbesc cu Cat 'nainte de a cunoa%te $amilia donatorului meu* Bine'neles c) %tiam cine este* Am s"us& si(ur c) ,oiam s) o cunosc8 Am r)mas e0trem de uimit) c'nd mi au s"us c) scriitorul meu "re$erat era*** ei bine* ** %tii dumnea,oastr)* Cat m a ru(at s) r)m'n c'te,a !ile cu ea* Am stat mult de ,orb)* Pagina 138 Mi a e0"licat tot ce s a 'nt'm"lat* A !is c) nu crede c) ,) su")rai dac)mi "o,este%te des"re dumnea,oastr) %i Amanda* Nu& !ise el* Nu m) su")r* De $a"t m) bucur $oarte mult c) te am ()sit& Sarah& Acest lucru are mai mult) 'nsemn)tate dec't'i 'nchi"ui*

Se uit) la Cat 'ntr un mod care o $)cu s) i se taie res"iraia* O lu) "e du") umeri %i o trase l'n() el* Sarah trebuia s) $i simit c) era 'n "lus* <h& cred c) ar $i tim"ul s) "lec& s"use ea !'mbind* Doctorul S"icer mi a "romis c) m) duce 'na"oi la cam"us 'nainte de a mer(e la ser,iciu* 'l "ri,i "e Ale0 cu timiditate* Cred c) trebuia nea")rat s) ne 'nt'lnim& nu; A%a e* 3) su")rai dac) ,) mai scriu din c'nd 'n c'nd; Nu o s) ,) bat la ca"& "romit* M) ('ndeam doar** * Dac) nu ")stre!i le()tura cu noi& m) de!am)(e%ti $oarte mult& s) %tii* i "e Amanda* 9 ar $ace mare "l)cere s) %tie c) s'ntem "rieteni* @'mbetul $ericit al lui Sarah "ornea dre"t din inim)* O "ri,ir) cum urc) tre"tele s"re ,erand)& unde se o"ri "uin "entru a le $ace cu m'na 'nainte de a intra 'n cas)& < minunat)& s"use el* Mi am 'nchi"uit c) o s) i "lac)* Pare o nebunie& dar a% ,rea s) o $i cunoscut %i Amanda* Nu "are chiar o nebunie* Se 'ntoarse s"re ea %i o a"uc) de umeri* 'i mulumesc* Am $)cut o %i "entru mine& Ale0* /rebuia s) %tiu "e cine iube%ti& de $a"t* tii $oarte bine "e cine iubesc& 'i %o"ti el* O ?s)rut)& cu (ura deschis) %i cald)& "rimind %i d)ruind& "lin) de "romisiuni %i s"erane* C'nd& 'n cele din urm)& se des"rinser) unul de cel)lalt %i 'nainte de un alt s)rut& ea !)bo,i o cli") ador'ndu i $orma $eei& neor'nduiala ")rului s)u ne(ru& nere(ularitatea s"r'ncenei lui* i& 'n ochii lui& ,)!u dra(oste* 'i s'nt recunosc)toare Amandei& s"use ea& iar el 'nclin) ca"ul& nedumerit* Dar n a a,ut nici o le()tur) cu inima ta* A a,ut& 'n schimb& o $oarte mare le()tur) cu a ta* S2AR9/ * Pagina 139