DOUGLAS PRESTON

LINCOLN CHILD

NATUR
MOART CU CIORI

Traducere din limba englez

ANA VERONICA MIRCEA
 Lincoln Child dedic aceast
carte fiicei sale, Veronica.

Douglas Preston dedic aceast

carte lui Mario Spezi.
 1

Medicine Creek, Kansas. nceput de august. Amurg.

Imensa mare de porumb galben se ntinde de la un orizont la altul,
sub cerul furios. La fiecare pal de vnt, tulpinile unduiesc i fonesc de
parc ar fi vii, pentru a amui, ncremenind, cnd adierea se stinge.
Valul de cldur dureaz deja de trei sptmni, i aerul sttut vibreaz
deasupra lanurilor n vluri licrinde.
Un drum strbate holdele de la nord la sud; un altul, de la est la vest.
La rscrucea lor se afl orelul. Cldiri de un cenuiu sumbru se
ngrmdesc n intersecie i se rresc treptat de-a lungul ambelor
drumuri, lsnd loc unor case din ce n ce mai distanate, apoi ctorva
ferme rzlee i apoi la nimic. Un pru mrginit de arbori crescui n
dezordine erpuiete dinspre nord-vest, nconjurnd oraul ntr-o bucl
lenevoas i disprnd apoi spre sud-est. E singura curb n acest
peisaj al liniilor drepte. Spre nord-est se nal un grup de gorgane
mprejmuite de copaci.
n sudul localitii se afl un abator imens, pierdut n oceanul de
porumb, cu pereii metalici lustruii de furtunile de praf din decursul
anilor. Un miros vag de snge i de dezinfectant plutete ctre sud ntr-o
dr purtat de curenii capricioi de aer. n spatele abatorului, chiar
sub linia orizontului, trei silozuri mari de cereale se profileaz pe cer
precum o corabie cu catarge nalte, pierdut n largul mrii.
Temperatura e de treizeci i opt de grade. De-a lungul ndeprtatului
orizont nordic plpie n tcere fulgere de cldur 1. Porumbul e nalt de
peste doi metri i pe tulpini se ngrmdesc tiulei dolofani. Culesul
ncepe peste dou sptmni.

1 Fulgere prea ndeprtate pentru ca zgomotul tunetului s poat ajunge pn la

observator. Denumirea se datoreaz faptului c fenomenul se petrece mai ales n nopile
fierbini de var. (n.tr.)
 Peste ntregul peisaj coboar nserarea. Cerul portocaliu sngereaz,
cptnd nuane roietice. Pe strzile oraului licresc cteva felinare.
O main de poliie, negru cu alb, strbate strada principal,
ndreptndu-se ctre est, i se pierde n neantul ntinderii de porumb,
strpungnd cu lumina farurilor ntunericul tot mai dens. La vreo cinci
kilometri n faa ei, un stol de ulii descrie fr grab cercuri, nlndu-
se deasupra lanurilor pe o pal de aer cald. Se rsucesc, schimbndu-i
direcia, i ncep s coboare, pentru a urca apoi iari, nvrtindu-se la
nesfrit, nelinitii, nlndu-se i prvlindu-se cu o ritmicitate
desvrit.

eriful Dent Hazen rsuci butoanele bordului i njur aerul cldu

care venea prin orificii. Puse dosul palmei pe orificiul de ventilaie, dar
acesta nu se rcea: aerul condiionat dduse n cele din urm ortul
popii. eriful murmur o alt sudalm i ls geamul n jos, azvrlind
mucul de igar. Aerul de cuptor nvli nuntru, i maina se umplu
de mirosul verii trzii n Kansas: rn i tulpini de porumb. eriful
vedea cum ulii se ridicau i plonjau succesiv, deasupra petei tot mai
terse de lumin de la orizont. Urte mai sunt nenorocitele astea de
psri, i spuse, aruncnd o privire ctre puca Winchester-Defender,
cu eav lung, de pe scaunul de alturi. Cu puin noroc, avea s
ajung destul de aproape ca s le trimit pe dou sau trei dintre ele pe
lumea cealalt.
ncetini i trase din nou cu ochiul la siluetele ntunecate ale psrilor,
profilate pe cer. De ce naiba nu coboar niciuna? Vir, ieind de pe
drumul principal, i ptrunse cu atenie pe unul dintre numeroasele
drumuri de ar care strbteau miile de kilometri ptrai de porumb
din jurul oraului Medicine Creek. naint, supraveghind cerul cu coada
ochiului, pn ce ulii se aflar aproape direct deasupra capului su. Nu
putea merge mai departe cu automobilul. De acolo trebuia s-o ia pe jos.
Puse schimbtorul n punctul mort i, mai mult din obinuin dect
din necesitate, aprinse girofarul. Cobor din main cu bgare de seam
i rmase o clip n picioare, cu faa spre zidul de porumb, trecndu-i
palma aspr peste brbia epoas. irurile de plante erau orientate de-a
curmeziul i avea s fie un chin s treac printre ele. Se simi istovit
numai la gndul de a-i croi drum prin porumb i, pentru o clip, i
trecu prin minte s bage n mararier i s se-ntoarc dracului n ora.
Dar era deja prea trziu: apelul vecinei fusese luat n eviden. Btrna
Wilma Lowry nu avea nimic mai bun de fcut dect s se uite pe
fereastr i s raporteze n ce locuri se aflau animale moarte. Dar acela
era ultimul telefon al zilei, i cteva ore suplimentare ntr-o sear de
vineri i garantau, cel puin, o duminic lung, tihnit i cu butur din
belug, petrecut la pescuit, n Hamilton Lake State Park.
Hazen i aprinse o alt igar, tui i se scrpin, cu ochii la irurile
de porumb uscat. Se ntreb dac prin lan se alturase vreo vac a
cuiva i dac murise, balonat, dup ce se ndopase cu lcomie. i de
cnd era datoria erifului s umble dup vitele moarte? tia ns
rspunsul: de cnd se pensionase inspectorul veterinar. Nu avea cine
s-i ia locul i oricum nu mai era nevoie de niciun inspector. Pe an ce
trecea, erau tot mai puini fermieri, tot mai puine vite, tot mai puini
oameni. Cei mai muli ineau vaci i cai numai din nostalgie. ntregul
inut se ducea de rp.
Realiznd c-i amnase destul de mult ndeplinirea misiunii, Hazen
oft, i trase n sus centura zngnitoare de serviciu, scoase lanterna
din teaca de protecie, ag puca de umr i i tie drum prin hold.
Cu toate c ora era trzie, aerul nbuitor refuza s se ridice. Raza
lanternei strlucea printre tulpinile de porumb, care i se desfurau
naintea ochilor ca un ir nesfrit de gratii. Nasul i se umplu de
mirosul cocenilor uscai, acel miros aparte, de vechi, care i era att de
familiar nct fcea parte din nsi fiina lui. Strivea sub tlpi bulgri
ntrii de pmnt, mprtiind rna la fiecare pas. Avuseser o
primvar umed i vara fusese blajin pn n urm cu cteva
sptmni, cnd i izbise valul de cldur. Porumbul era mai nalt dect
i amintea Hazen s-l fi vzut vreodat, ridicndu-se cu cel puin
treizeci de centimetri deasupra capului su. Era uimitor ct de repede
pmntul negru se transforma n rn n lipsa ploii. Odat, pe cnd
era copil, fugise n lan ca s scape de fratele lui mai mare i se rtcise.
Vreme de dou ore. Acum se simea la fel de dezorientat ca atunci. Aerul
prea captiv ntre irurile de porumb: fierbinte, fetid, iritant.
Hazen trase adnc din igar i continu s nainteze, dnd nervos
deoparte tiuleii dolofani. Terenul aparinea societii Buswell Agricon
din Atlanta, dar erifului nu-i psa nici ct negru sub unghie dac
aceasta avea s piard civa porumbi din cauza trecerii lui brutale.
Peste dou sptmni, enormele combine de recoltare de la Agricon
aveau s-i fac apariia la orizont, tind tulpinile, fiecare alimentndu-
i rezervorul cu o jumtate de fabric de ruri de boabe. Porumbul avea
s fie ncrcat n camioane i transportat ctre grupul de silozuri uriae
de pe latura nordic a orizontului, de unde urma s fie preluat, pe calea
ferat, pentru a alimenta rezervele din Nebraska i Missouri, disprnd
apoi n gtlejurile unor vite idioate, castrate, care, la rndul lor, aveau s
se transforme n hlci de carne macr marmorat pentru nite bogtai
greoi din New York i Tokio. Sau poate c sta era unul dintre
cmpurile pentru gazohol2, de pe care recolta nu era mncat nici de
oameni, nici de animale, ci ars n motoarele mainilor. Ce lume!
Hazen i croia drum cu ndrjire printre iruri. i arunc igara,
apoi realiz c ar fi trebuit, probabil, s o striveasc mai nti. La dracu,
puin i psa. O mie de pogoane din porumbul sta afurisit puteau s
ard fr ca Buswell Agricon s aib mcar habar. Ar trebui s poarte
de grij propriilor ogoare i s-i adune animalele moarte din ele.
Bineneles c efii lor probabil nu puseser niciodat n via piciorul
ntr-un lan de porumb.
Ca mai toat lumea din Medicine Creek, Hazen provenea dintr-o
familie de fermieri care nu mai aveau ferm. i vnduser pmntul
unor companii precum Buswell Agricon. Populaia oraului era n
scdere de mai bine de o jumtate de secol, i imensele cmpuri de
porumb industrializate erau acum punctate de case prsite, cu ramele
goale ale ferestrelor holbate ca nite ochi mori pe deasupra oceanului
vlurit de grne. Dar Hazen rmsese pe loc. Nu fiindc Medicine Creek
i-ar fi plcut peste msur; ceea ce i plcea era s poarte uniform i s
fie respectat. i plcea oraul pentru c l cunotea, i cunotea toi
oamenii, toate cotloanele ntunecate, toate secretele murdare. Adevrul
era c, pur i simplu, nu se putea imagina altundeva. Fcea parte din
Medicine Creek, aa cum Medicine Creek fcea parte din el nsui.
Hazen se opri pe neateptate. Strecur lumina lanternei printre
tulpinile din faa lui. Aerul plin de praf aducea acum un alt miros:
mireasma descompunerii. Ridic ochii. Ulii erau acum departe, sus,
exact deasupra capului su. nc cincizeci de metri i avea s ajung la
locul cu pricina. Aerul era neclintit, tcerea desvrit. i lu arma de
pe umr i naint cu mai mult precauie.
Mirosul de putreziciune plutea printre irurile de plante, tot mai
dulceag. Hazen desluea deja o ntrerupere n lanul de porumb, un gol
exact n faa lui. Ciudat. Vpile amurgului se stinseser i cerul era

2 Amestec de benzin cu alcool etilic, care poate fi obinut i prin fermentarea

porumbului. (n. red.)
acum ntunecat.
eriful nl arma, i trase cu degetul mare piedica i intr n
lumini trecnd prin ultimul ir de porumb. Pentru o clip, i roti
buimac privirea, nenelegnd. Apoi i ddu brusc seama ce vedea n
faa ochilor.
Arma se declan cnd atinse pmntul i cele dou alice de plumb
explodar trecnd pe lng urechea lui Hazen. Dar eriful aproape c
nu observ.
 2

Dou ore mai trziu, eriful Dent Hazen se afla n aproximativ acelai
loc. ns lanul de porumb se transformase acum n scena gigantic a
unei crime. Luminiul era nconjurat de lmpi cu sodiu portabile, care l
scldau ntr-o lumin alb, crud, iar undeva n porumb hria un
generator. Oamenii legii folosiser buldozerele ca s taie un drum de
acces, i aproape o duzin de maini ale poliiei statale, de camionete
SOC3, ambulane i alte vehicule stteau ntr-o parcare construit ad-
hoc n porumb. Doi fotografi i fceau meseria i bliurile lor
ntrerupeau cnd i cnd ntunericul nopii, n timp ce un specialist n
prelevarea de probe se ghemuise la pmnt, n apropiere, culegnd cte
ceva cu o penset.
Hazen se uita la victim i simea greaa ridicndu-i-se din
mruntaie. Era prima omucidere petrecut n Medicine Creek n toat
viaa lui. Ultima crim fusese svrit pe vremea Prohibiiei, cnd
Rocker Manning fusese mpucat pe malul prului n timp ce
achiziiona un transport de buturi alcoolice de contraband asta se
ntmplase cnd oare, n 1931? Bunicul lui se ocupase de caz, l
arestase pe vinovat. Dar povestea de atunci nu semna cu cea de acum.
Acum era vorba de cu totul altceva. Era curat demen.
i lu ochii de la cadavru i-i ainti privirea asupra drumului
improvizat prin porumb ca s-i scuteasc pe oamenii legii de un mic
urcu de patru sute de metri. Erau mari anse ca drumul acela s fi
distrus ceva dovezi. Se ntreb dac era una dintre procedurile standard
ale poliiei statale sau dac aveau ntr-adevr o procedur pentru o
asemenea situaie. Toat agitaia avea un aer ad-hoc, de parc poliitii

3 Prescurtare de la scene of crime, locul crimei; echipele SOC, aflate n subordinea

poliiei, sunt constituite din specialiti n examinarea i prelevarea de probe de la locul
unei infraciuni. (n.tr.)
ar fi fost att de ocai de crim, nct ncropeau totul pe parcurs.
eriful nu nutrea un respect deosebit pentru agenii poliiei statale.
Pn la urm, nu erau dect o leaht de nemernici furioi nclai cu
ghete strlucioase. Dar i nelegea. Povestea asta era dincolo de orice
nchipuire. i aprinse o nou igar Camel de la chitocul celei dinainte
i i reaminti c, de fapt, acesta nu era primul lui caz de omucidere. Nu
era cazul lui, n niciun fel. Chiar dac el l gsise, cadavrul se afla n
afara oraului, aadar n afara jurisdiciei sale. Era treaba poliiei
statale, i slav Domnului pentru asta.
Domnul erif Hazen?
Miritea scrni sub tlpile impozantului cpitan al poliiei statului
Kansas, care se apropie cu cizmele negre strlucind, cu mna ntins i
cu buzele ncordate n ceva ce se voia un zmbet. Enervat de nlimea
lui, Hazen i lu mna i i-o scutur. Era a treia oar cnd i-o ntindea.
eriful se ntreb dac tipul avea memorie proast sau dac era pur i
simplu att de agitat, nct cptase un tic nervos. Probabil ultima
variant.
Medicul legist vine din Garden City, spuse cpitanul. Ar trebui s-
ajung n zece minute.
eriful i dori al dracului de mult ca, de data asta, s-l fi trimis pe
Tad n misiune. Ar fi renunat bucuros la partida de pescuit din
weekend - Dumnezeule mare, ar fi renunat chiar i la butur - ca s
nu dea peste cadavrul acela. Pe de alt parte, cuget, poate c ar fi fost
prea mult pentru Tad. Era nc un puti, din multe puncte de vedere.
Avem un artist aici, spuse cpitanul cltinnd din cap. Un
adevrat artist. Crezi c povestea asta o s fac prima pagin din
Kansas City Star?
Hazen nu rspunse. Era ceva nou pentru el. i imagin fotografia lui
n ziar i ideea i displcu. Cineva trecu pe lng el cu un fluoroscop i-l
lovi din greeal. Dumnezeule mare, la locul crimei ncepea s fie mai
mult nghesuial dect la o nunt!
i umplu plmnii cu fum de tutun i se sili s priveasc din nou
scena. I se prea important s-o mai vad o dat, nainte ca totul s fie
demontat, pus n saci i dus n alt parte. i arunc ochii peste ea,
reinnd automat n memorie toate detaliile ei groteti.
Arta aproape ca un decor dintr-o pies de teatru. n mijlocul lanului
fusese curat o suprafa rotund de vreo doisprezece metri n
diametru, plin de bulgri de pmnt, tulpinile rupte fiind stivuite cu
grij ntr-o parte. Pn i n atmosfera teribil i ireal a momentului,
Hazen nu putu s nu fie uimit de precizia cu care fusese creat cercul.
ntr-un loc la marginea luminiului se vedea o pdure n miniatur de
bee ascuite, de cte aizeci pn la nouzeci de centimetri nlime,
mplntate n pmnt, cu vrful nemilos ndreptat spre cer. Exact n
mijlocul miritii, un cerc de ciori fuseser nfipte n nite rui. De fapt,
nu rui, ci sgei indiene, cu vrfuri ascuite de piatr. Erau vreo
dou duzini de psri, dac nu chiar mai multe, cu orbitele goale
holbate i ciocurile negre ndreptate ctre interior.
Iar n centrul cercului de ciori zcea trupul unei femei.
Sau, cel puin, eriful aa credea: buzele, nasul i urechile i lipseau.
Cadavrul era ntins pe spate, cu gura larg deschis, prnd intrarea
unei grote roz. Din prul blond decolorat fusese smuls o uvi, care
lipsea de la faa locului; hainele fuseser tiate n nenumrate fiue
drepte, paralele. Nimic nu fusese lsat n dezordine. Poziia capului fa
de umeri era nefireasc: Hazen se gndi c gtul fusese probabil rupt.
Dar nu se vedea nicio vntaie care s sugereze strangularea. Dac era
rupt, fusese pur i simplu sucit cu o singur micare n for.
eriful conchise c omorul fusese svrit altundeva. Pe pmnt se
vedeau urme, care nu ajungeau chiar pn marginea luminiului i care
indicau faptul c trupul fusese trt. Prelungind linia, vzu un gol n
rndurile de porumb, acolo unde fusese rupt o tulpin. Agenii statali
nu-l observaser. De fapt, o serie de urme fuseser terse, exact ca
urmare a vnzolelii lor. eriful se ntoarse spre cpitan, gata s-i atrag
atenia. Pe urm se opri. Ce se-ntmpla cu el? Nu era cazul lui.
Responsabilitatea nu-i aparinea. Cnd avea s-nceap mprocarea cu
noroi, ventilatorul avea si-l abat n direcia altcuiva. n clipa n care ar
fi deschis gura, vntul i-ar fi schimbat direcia. Dac spunea:
Domnule cpitan, ai distrus dovezi, peste dou luni avea s fie nevoit
s repete acest lucru n boxa martorilor, n faa vreunui cretin de avocat
al aprrii. Pentru c orice spunea acum urma s fie pus pe tapet la
procesul maniacului care fcuse chestia asta. i un proces avea s
existe cu siguran. Un tip att de nebun nu putea s scape pentru prea
mult timp.
Trase fumul acru n piept, umplndu-i plmnii. ine-i gura. Las-
i s fac greeli. Nu e cazul tu.
Ls chitocul s cad i l strivi sub talp. De-a lungul drumului
improvizat slta acum, cu bgare de seam, o alt main, ale crei
faruri strpungeau n sus i-n jos lanul de porumb. Se opri n parcarea
improvizat i din ea cobor un brbat n alb, cu o geant neagr.
Mehyde, medicul legist.
eriful l urmri cum pea prudent printre bulgrii de pmnt
uscat, nevrnd s-i murdreasc pantofii. Medicul discut cu
cpitanul, apoi se aplec deasupra cadavrului. l studie o vreme din mai
multe unghiuri, apoi ngenunche i leg cu grij nite pungi de plastic
n jurul minilor i al picioarelor victimei. Dup care scoase din geanta
neagr un soi de aparat - un analizator anal, i amintise brusc eriful.
Iar acum umbla la zonele intime ale cadavrului. i lua temperatura.
Dumnezeule! Ce mai meserie!
Hazen arunc o privire n sus, spre cerul ntunecat, dar ulii
dispruser de mult. Cel puin ei tiau foarte bine cnd s plece, fr s
le-o spun cineva.
Medicul legist i paramedicii ncepur s mpacheteze cadavrul. Un
poliist scotea sgeile cu ciori din pmnt, etichetndu-le i plasndu-le
apoi n lzi frigorifice. eriful i ddu seama c trebuia s urineze.
Cafelele alea afurisite. Dar nu era doar att; aciditatea ncepea s-i
bolboroseasc n stomac. La naiba, spera c nu i se redeclana ulcerul.
n mod cert nu-i dorea s verse n faa tuturor personajelor stora.
Se uit n jur, asigurndu-se c nimeni nu-i ddea atenie, i se
furi n lanul ntunecat. Merse de-a lungul unui ir, respirnd adnc,
ncercnd s ajung destul de departe pentru ca urina lui s nu fie
gsit i inclus printre dovezi. Nu era nevoie s strbat cine tie ce
distan; orice nu se afla n imediata apropiere a locului faptei era prea
puin interesant pentru agenii poliiei statale.
Se opri dincolo de cercul pe care-l desenau n lan luminile de la locul
crimei. Acolo, n adncul mrii de porumb, murmurul vocilor, bzitul
estompat al generatorului i violena bizar de la locul crimei preau
foarte departe. Pe lng el trecu o adiere, doar o uoar micare a
aerului nbuitor, dar porumbul din jurul su se legn, fonind.
Hazen se opri o clip, trgnd aerul n nri. Pe urm i desfcu
fermoarul, i urin zgomotos. n final, cu o scuturtur care fcu s-i
zornie pistolul, ctuele, bastonul i cheile, se aranj la loc, i-i netezi
inuta.
n timp ce se rsucea, zri ceva n strlucirea luminii reflectate. Se
opri i plimb fasciculul lanternei printre irurile de porumb. Era acolo,
n irul urmtor. Se uit mai ndeaproape. O bucat de pnz, agat
n partea de sus a unei tulpini, de o pnu uscat. Prea s fie din
acelai material ca i hainele victimei. Hazen flutur lumina lanternei n
sus i n jos, dar nu descoperi nimic altceva.
Se ndrept de spate. Se implica din nou. Nu era cazul lui. Poate avea
s pomeneasc despre bucata de material; poate avea s las poliia
statal s-o descopere. Dac avea, evident, vreo semnificaie.
Cnd iei napoi n lumini, cpitanul se grbi s se-ndrepte spre el.
Tocmai v cutam, domnule erif, spuse el.
Avea un aparat GPS portabil ntr-o mn, o hart topografic a
Statelor Unite n cealalt i expresia chipului su era total diferit de
cea pe care o avusese cu doar cteva minute n urm.
Felicitri.
Cum adic? ntreb Hazen.
Cpitanul art ctre GPS.
Conform aparatului, ne aflm n perimetrul localitii Medicine
Creek. Mai exact, la o distan de trei virgul apte metri de hotar. Ceea
ce nseamn c acest caz v aparine, domnule erif. Noi suntem gata s
v ajutm, firete, dar cazul e al dumneavoastr. Aa c dai-mi voie s
fiu primul care v felicit.
Avea o figur radioas, i-i ntinse mna.
eriful Dent Hazen i-o ignor. i scoase n schimb pachetul de igri
din buzunarul de la piept, l scutur ca s scoat una, i-o ndes ntre
buze i o aprinse. Trase din ea i apoi vorbi, expirnd fumul odat cu
cuvintele:
Trei virgul apte metri? repet el. Dumnezeule mare!
Cpitanul i ls mna s cad pe lng corp.
Hazen i ddu drumul.
Victima a fost ucis altundeva i crat pn aici. Criminalul a
venit prin porumb, din partea aia, i a trt-o pe ultimii circa ase
metri. Dac urmai irul napoi de la tulpina aia rupt, o s gsii o
bucat de material agat n porumb. Se potrivete cu hainele victimei,
dar e prea sus pentru ca ea s fi trecut pe-acolo pe propriile picioare,
aa c, probabil, a fost crat n spate. O s gsii urmele mele de pai
i locul unde m-am uurat, un ir mai ncolo; nu le luai n seam. i,
pentru numele lui Dumnezeu, domnule cpitan, chiar e nevoie de toi
oamenii tia? Suntem la locul unei crime, nu n parcarea unui
supermarket. Vreau s rmn numai fotograful, medicul legist i tipul
care adun probe. Spunei-le celorlali s plece.
 Domnule erif, avem nite proceduri care trebuie respectate
Procedurile dumneavoastr sunt acum cele pe care vi le spun eu.
Cpitanul nghii n sec.
Vreau ct mai curnd doi cini poliiti atestai la AKC 4 i bine
antrenai, care s caute urmele. i vreau s-mi aduci echipa de
criminaliti din Dodge5.
Corect.
i nc un lucru.
Ce anume?
Vreau ca bieii ti s-i trag pe dreapta pe toi reprezentanii
presei. Mai ales camionetele televiziunilor. S-i in pe loc pn
terminm treaba aici.
Pentru ce s-i trag pe dreapta?
S le dea tuturor amenzi pentru depirea vitezei. La asta suntei
buni, nu-i aa?
Flcile ncletate ale cpitanului se strnser i mai tare.
i dac nu depesc viteza?
eriful Hazen rnji.
Oh, o s-o depeasc, nicio grij. mi pun capul pentru asta.

4 American Kennel Club, organizaie care ine evidena cinilor de ras pur. (n.tr.)
5 Dodge City, ora real, capitala districtului Ford din statul Kansas. (n. red)
 3

Ajutorul de erif Tad Franklin sttea aplecat deasupra biroului su,

completnd grmezi de formulare neobinuite i strduindu-se s
pretind c liota de reporteri de televiziune i de jurnaliti aflai chiar de
partea cealalt a geamului blindat al biroului erifului din Medicine
Creek nu exista. Cartierul general al reprezentantului legii se afla n
partea din fa a unui fost magazin universal de produse ieftine, fapt
care i plcuse ntotdeauna lui Tad, pentru c le putea face cu mna
trectorilor, intra n vorb cu pietonii i inea sub observaie pe oricine
venea sau pleca. ns acum, dezavantajele poziiei biroului deveniser
brusc evidente.
Lumina incandescent a rsritului de soare dintr-o nou zi torid de
august ncepuse s se mprtie de-a lungul strzii, scond la iveal
umbrele carelor de reportaj i poleind feele nefericite ale reporterilor.
Nu nchiseser un ochi toat noaptea i lucrurile ncepeau s arate
prost. ntre tabra lor i restaurantul Maisies Diner, aflat de partea
cealalt a strzii, era un constant du-te vino, ns meniul fr pretenii
prea doar s le sporeasc proasta dispoziie.
Tad Franklin ncerca s se concentreze asupra hrtiilor, dar nu era n
stare s ignore btile n geam, ntrebrile i njurturile zbierate cnd
i cnd. Situaia ncepea s devin insuportabil. Dac l trezeau pe
erif, care fura cteva clipe de somn n celula din spate, lucrurile ar fi
putut lua o ntorstur i mai urt. Tad se ridic, ncerc s afieze o
mn ct mai sever cu putin i ntredeschise fereastra.
Trebuie s v cer nc o dat s v ndeprtai de geam, zise el.
Primi drept replic un cor n surdin de comentarii ireverenioase,
cteva ntrebri strigate i un curent subteran de nemulumire general.
Tad i ddea seama, dup indicativele de pe tbliele de nmatriculare
ale camionetelor, c nu avea de-a face cu presa local; reporterii erau
din Topeka, din Kansas City, din Tulsa, din Amarillo i din Denver. Ei
bine, n-aveau dect s se ntoarc acas i
Auzi o u trntindu-se n spatele su i o tuse. Se ntoarse i ddu
cu ochii de erif, care csca i-i freca brbia epoas, cu prul de pe o
parte a capului zburlit pe orizontal. eriful i-l netezi, apoi i ndes
plria cu amndou minile.
Tad nchise fereastra.
Scuze, domnule erif, dar oamenii tia nu vor nicicum s plece
eriful csc, i flutur cu nepsare mna i ntoarse spatele
mulimii. Un reporter dintre cale-afar de furios din spatele gloatei le
trimise un potop de invective, din care se desluir clar cuvintele
oprlan pitic. Hazen se apropie de cafetier i i umplu o ceac.
Sorbi din ea, se strmb, scuip cafeaua napoi n ceac, i drese
glasul, adugnd i o flegm, dup care turn totul napoi n cafetier.
Vrei s-aduc cafea proaspt? ntreb Tad.
Nu, Tad, mulumesc, rspunse eriful, btndu-l zdravn pe umr.
Se rsuci, nfruntnd iari grupul de dincolo de fereastr. Bieii tia
au nevoie de ceva pentru tirile de la ora ase, nu crezi? fcu el. E
timpul s le inem o conferin de pres.
O conferin de pres? Tad nu vzuse n viaa lui o conferin de
pres, necum s fi participat la vreuna. Cum se face asta?
eriful rse rguit, dezvluind pentru o clip un ir de dini
nglbenii.
Ieim i rspundem la ntrebri.
Se apropie de ua veche de sticl, o descuie i i scoase capul afar.
Ce facei, biei?
Mulimea tresri i-i rspunse cu o revrsare de ntrebri, o
harababur indescifrabil de strigte.
eriful i ridic braul, cu palma deschis ctre mulime. Purta nc
uniforma cu mneci scurte din noaptea precedent i gestul expuse
vederii o pat de transpiraie ca o semilun, care se ntindea pn la
jumtatea distanei ctre talie. Hazen era scund, dar ndesat precum un
buldog i avea ceva care impunea respect. Tad l vzuse rupndu-i dinii
unui suspect de dou ori mai nalt dect el. Nu te lua niciodat la
btaie cu cineva care are sub un metru aptezeci, i zise. Mulimea
amui.
eriful ls mna n jos.
Eu i ajutorul meu, Tad Franklin, vom face o declaraie i vom
rspunde la ntrebrile dumneavoastr. Haidei s ne purtm ca nite
oameni civilizai. Ce prere avei?
Mulimea se foi. Reflectoarele se aprinser, microfoanele se avntar,
se auzir pcnitul reportofoanelor i zgomotul obturatoarelor de la
camerele de luat vederi.
Tad, hai s le dm acestor oameni de treab nite cafea proaspt.
Tad se uit la Hazen. eriful i fcu cu ochiul.
Tad nh cafetiera, se uit n ea, o agit cu o micare grbit. Pe
urm ntinse mna dup un set de pahare de plastic, iei n faa uii i
ncepu s mpart cafeaua. Se auzir cteva sorbituri, civa inspirar
prelung, trgnd discret aroma n nas.
Bei! strig Hazen, binedispus. S nu se spun niciodat c noi,
tia din Medicine Creek, nu suntem ospitalieri!
Urm o fornial generalizat, mai multe sorbituri, cteva priviri
furie n pahare. Cafeaua prea s fi atenuat, dac nu chiar s fi
anihilat nsufleirea grupului. Dei soarele abia rsrise, cldura era
deja nbuitoare. Nu aveau pe ce s pun paharele, nu exista niciun
co de gunoi n care s le arunce. Iar pe un afi de lng ua erifului
scria: NU ARUNCAI GUNOAIE PE JOS: AMEND 100.
Hazen i aranj plria, apoi iei pe trotuar. Se uit n jur,
ndreptndu-i umerii n timp ce camerele rulau. Pe urm se adres
grupului. Le povesti, ntr-un limbaj sec de poliist, cum descoperise
cadavrul: le descrise luminiul, cadavrul, psrile trase n eap.
Povestea era destul de ocant, dar eriful reui s o redea n mod
decent i la obiect, aruncnd ici i colo cte un comentariu prietenesc,
ntr-un stil care reui s neutralizeze latura macabr. Tad se mira ct de
relaxat i chiar ct de armant putea fi eful lui cnd i ddea silina.
Hazen ncheie n dou minute. Dup discursul su urm o avalan
de ntrebri zgomotoase.
ntrebai pe rnd; ridicai mna, zise eriful. Exact ca la coal.
Oricine strig i pierde rndul. ncepe dumneata.
i art ctre un reporter numai n cma, un tip enorm, de o
obezitate spectaculoas.
Exist vreo pist sau suspeci?
Am descoperit cteva indicii foarte interesante, pe care le cercetm.
Nu v pot spune mai mult.
Tad l privi surprins. Ce indicii? Pn n momentul acela, n-aveau
absolut nimic.
 Dumneata, spuse Hazen, artnd ctre un alt ziarist.
Victima era o localnic?
Nu. Identificarea nu e ncheiat, dar nu era localnic. Cunosc pe
toat lumea de pe aici i pot garanta asta eu nsumi.
tii cum a fost ucis?
Sperm c medicul legist ne va spune cum. Cadavrul a fost trimis
la Garden City. Cnd vom avea rezultatele autopsiei, vei fi primii care le
vor afla.
Ogarul Cenuiu6 de la prima or a dimineii, care mergea n nord
venind dinspre Amarillo, apru huruind pe strada principal i opri n
faa restaurantului lui Maisie, cu frnele pufind. Tad se mir:
autobuzul nu oprea aici aproape niciodat. Cine venea n Medicine
Creek n zilele astea sau cine pleca? Poate ali reporteri, prea
nensemnai ca s-i asigure singuri transportul.
Doamn, dumneata, de acolo. Care e ntrebarea?
O rocat robust mpinse spre Hazen un microfon direcional suplu.
Ce instituii sunt implicate n caz?
Poliia statal ne-a fost de mare ajutor, ns, de vreme ce cadavrul
a fost gsit n raza oraului Medicine Creek, cazul ne aparine.
Dar FBI-ul?
FBI-ul nu se implic n cazurile locale de omucidere i nu ne
ateptm s manifeste interes. Am convocat o serie ntreag de fore
poliieneti, inclusiv laboratorul special de criminalistic i Brigada
Omucideri din Dodge City, care i-a petrecut toat noaptea la locul
faptei. Nu v facei griji, eu i Tad nu ne chinuim s rezolvm totul
singuri. tim s ne facem auzii, i o s strigm destul de tare ca s
primim tot ce este necesar pentru rezolvarea cazului, i nc repede.
eriful zmbi i fcu cu ochiul.
Se auzi un bubuit i autobuzul demar ntr-un nor de praf i de fum
de motorin. Zgomotul acoperi pentru o vreme conferina de pres.
Fumul se mprtie apoi, dezvluind o siluet singuratic pe trotuarul
de vizavi, cu o mic valiz de piele alturi. Era un brbat nalt i slab,
mbrcat n negru, i, n lumina dimineii, umbra i se ntindea pn la
jumtatea pieii centrale a localitii Medicine Creek.
Tad arunc o privire grbit ctre erif i i ddu seama c i el l
remarcase pe nou-venit.

6 Greyhound, autobuz al unei companii de transport interurban care opereaz

numeroase rute n toate statele americane. (n. red.)
 Brbatul i fixa de peste drum.
Hazen se dezmetici.
Urmtoarea ntrebare, spuse el, cu energie. Smitty?
Art ctre figura rotofeie a lui Smit Ludwig, reporterul i
proprietarul lui Cry County Courier, ziarul local.
Exist vreo explicaie pentru, , decorul acela straniu? Avei vreo
teorie despre aranjamentului cadavrului i al accesoriilor?
Accesorii?
Da, chestiile dimprejur.
nc nu.
E posibil s fie un soi de cult satanic?
Ochii lui Tad alunecar involuntar spre trotuarul de vizavi. Personajul
n negru i ridicase valiza, dar continua s rmn locului, neclintit.
E o posibilitate pe care o studiem, zise Hazen. E evident c ne
confruntm cu un individ foarte bolnav.
Tad observ acum c brbatul n negru coborse de pe trotuar,
ndreptndu-se cu nonalan spre ei. Cine putea fi? Fr nicio ndoial,
nu semna a reporter, a poliist sau a comis-voiajor. De fapt, lui Tad i se
prea c seamn cel mai mult a criminal. Poate era chiar criminalul.
Observ c eriful se uita int n aceeai direcie, ba chiar i civa
reporteri se ntorseser ntr-acolo.
Hazen pescui un pachet de igri din buzunarul de la piept i
rencepu s vorbeasc:
Indiferent c e adeptul vreunui cult, un nebun sau ce-o fi fiind,
vreau s subliniez - Smitty, asta e foarte important pentru cititorii ti -
c avem de-a face cu persoane din afara oraului, ba poate chiar din
afara statului.
n vocea erifului se simi ezitarea cnd personajul n negru se opri la
marginea mulimii. Dei erau la jumtatea anilor nouzeci, brbatul
purta un costum din camgarn negru, cma alb apretat i cravat
de mtase, nnodat strns la gt. Arta totui proaspt i nviortor ca
scos din frigider. Se uita drept la Hazen, strpungndu-l cu privirea
ochilor cenuii-argintii.
Urm o scurt tcere.
Dup care personajul n negru ncepu s vorbeasc. Nu avea o voce
puternic, dar prea s domine mulimea.
O afirmaie fr suport, spuse el.
Se ls linitea.
 Hazen desfcu fr grab pachetul de igri, l scutur, scond n
afar captul unei igri, i i-o strecur ntre buze. Nu spuse nimic.
Tad se uit lung la nou-venit. Arta att de slab - cu pielea aproape
transparent, cu ochii albatri-cenuii att de deschii, nct preau
aproape incandesceni -, nct ar fi putut fi un cadavru reanimat, un
vampir abia ieit din mormnt. Dac nu era sculat din mori, atunci ar
fi putut trece cu uurin drept un antreprenor de pompe funebre;
oricum ar fi fost, semna n mod cert cu un mesager al morii. Tad se
simi ciudat n prezena lui.
igara odat aprins, Hazen n sfrit, vorbi:
Nu-mi amintesc s-i fi cerut prerea, domnule.
Brbatul strbtu tacticos mulimea, care se despri tcut n dou,
i se opri la trei metri de erif. Pe urm i se adres din nou, cu accentul
melodios al unui sudist autentic.
Ucigaul acioneaz ntr-o noapte foarte ntunecoas, fr lun.
Apare i dispare fr urm. Suntei ntr-adevr sigur, domnule erif, c
nu este din Medicine Creek?
Hazen trase prelung din igar, sufl un fuior de fum albastru n
direcia strinului i spuse:
i ce te face s fii att de categoric?
Asta e o ntrebare la care e cel mai bine s rspund n biroul
dumneavoastr, domnule erif.
Brbatul ntinse mna, sugernd c Hazen i Tad ar fi trebuit s intre
naintea lui n micul lor cartier general.
Cine dracu eti tu, ca s m pofteti n propriul meu birou? zise
Hazen, ncepnd s-i piard cumptul.
Brbatul i arunc o privire blajin i i rspunse cu aceeai voce
joas, dulceag:
Domnule erif, mi permitei s v sugerez c i acestei ntrebri,
deopotriv de potrivite, e mai bine s-i rspund tot ntre patru ochi?
Desigur, pentru binele dumneavoastr.
Se ntoarse ctre reporteri nainte ca eriful s-i fi putut rspunde.
V informez, cu prere de ru, c aceast conferin de pres s-a
ncheiat.
Spre desvrita uimire a lui Tad, reporterii se ntoarser cu spatele
i se ndeprtar.
 4

eriful lu poziie n spatele biroului su uzat, acoperit cu melamin.

Tad se aez pe scaunul lui obinuit, ntr-o ateptare nelinitit.
Strinul n negru i ls bagajul lng u i eriful i oferi scaunul de
lemn tare al vizitatorului, despre care pretindea c d gata orice suspect
n cinci minute. Brbatul se instal cu micri lente, elegante, i
arunc un picior peste cellalt, se ls pe sptar i se uit la erif.
Adu-i oaspetelui nostru o cafea, zise Hazen, cu un surs vag.
n cafetier mai rmsese suficient lichid ct pentru o jumtate de
ceac, care i fu imediat oferit vizitatorului.
Acesta o lu, i arunc o privire, o aez pe mas i zmbi.
Suntei foarte amabili, dar eu sunt butor de ceai. Ceai verde.
Tad se ntreb dac tipul era trsnit - sau poate homo.
Hazen i drese glasul, se ncrunt, i foi trupul bondoc.
OK, domnule, sper c-mi vei spune ceva interesant.
Brbatul i scoase portofelul de piele din buzunarul hainei cu un
gest aproape apatic i l ls s se desfac sub propria greutate. Hazen
se aplec n fa, l studie i se ls pe spate cu un oftat.
FBI. La naiba! Ar fi trebuit s tiu. Se uit la Tad. Facem echip cu
durii.
Da, domnule, rspunse Tad.
Cu toate c pn atunci nu ntlnise niciun agent FBI, tipul era exact
opusul a ceea ce i imagina el.
Foarte bine, domnule,
Agent special Pendergast.
Pendergast. Pendergast. Rein greu numele. Hazen i aprinse o
alt igar i trase din ea cu sete. Eti aici pentru crima cu ciori? expir
cuvintele ntr-un nor de fum.
Da.
 Oficial?
Nu.
Deci nu eti dect dumneata.
Deocamdat.
De ce birou ii?
Teoretic, de cel din New Orleans. Dar acionez n cadrul unui - s-i
zicem - aranjament special. Brbatul afi un zmbet plcut.
Ct stai aici? mormi Hazen.
Pe toat durata.
Pe toat durata a ce? se ntreb Tad.
Pendergast i ntoarse ochii splcii spre el i i zmbi.
Pe toat durata concediului.
Tad rmase fr grai. Tipul sta i citea gndurile?
A concediului? Hazen se foi din nou. Pendergast, chestia asta nu e
n regul. Am nevoie de o autorizaie din partea biroului local. Aici nu-i
staiune de vacan pentru tipii de la Quantico7.
Urm un moment de tcere. Dup care brbatul pe nume Pendergast
ntreb:
Suntei sigur c m vrei aici oficial, domnule erif?
Neprimind alt rspuns dect tcerea, Pendergast continu,
prietenete:
N-am s m amestec n cercetrile dumneavoastr. O s acionez
n mod independent. Am s v consult cu regularitate i-o s facem
schimb de informaii cnd va fi cazul. Iar toi cei prini vor fi trecui n
contul dumneavoastr. Nu vreau s-mi asum vreun merit. Nu v cer
dect obinuitele faciliti oferite oamenilor legii.
eriful se ncrunt, se scrpin, apoi se ncrunt iari.
Ct despre arestri, ca s fiu sincer, puin mi pas cine i asum
meritul. Nu vreau dect s-l prind pe nemernic.
Pendergast ddu aprobator din cap.
Hazen trase un fum, expir, mai trase unul. Se gndea.
Foarte bine, Pendergast, n-ai dect s-i petreci aici vacana activ.
Numai s nu iei n eviden i s nu discui cu presa.
Bineneles c nu.
Unde-o s locuieti?
Credeam c-o s primesc un sfat de la dumneavoastr.
Hazen emise un rset scurt, ca un ltrat.

7 Localitate din statul Virginia unde se afl Academia FBI. (n.tr.)

 Exist un singur loc n tot trgul, i la e la Kraus. Cavernele lui
Kraus. Ai trecut pe-acolo cnd ai intrat n localitate, o cas mare, n
mijlocul lanului de porumb, la vreun kilometru i jumtate nspre vest
de ora. Btrna Winifred Kraus nchiriaz camerele de la etajul de sus.
Nu c-ar avea prea muli clieni zilele astea. i-o s te conving s faci un
tur al ntregii hrube. Probabil c ai s fii primul ei oaspete n ultimul an.
Mulumesc, spuse Pendergast, ridicndu-se i lundu-i bagajul.
Hazen l urmri cu privirea.
Ai main?
Nu.
Buzele erifului se arcuir uor.
Te duc pn-acolo.
O s-mi fac plcere o plimbare pe jos.
Eti sigur? Afar sunt aproape treizeci i opt de grade. Iar despre
costumul dumitale nu s-ar putea spune c e mbrcmintea potrivit
pentru locurile astea. Hazen rnjea.
E ntr-adevr chiar att de cald?
Agentul FBI se ntoarse i ntinse mna s deschid ua, dar Hazen
mai avea o ntrebare.
Cum de-ai aflat att de repede despre crim?
Pendergast se opri.
Conform aranjamentului, am pe cineva din Birou care urmrete
comunicatele transmise de ageniile locale de aprare a legii prin cablu
i prin e-mail. Sunt anunat imediat ce are loc o crim dintr-o anume
categorie. Dar, aa cum spuneam, m aflu aici din motive personale,
fiindc am ncheiat recent o anchet destul de obositoare pe Coasta de
Est. Am fost pur i simplu intrigat de natura, hm, interesant acestui
caz.
Inflexiunile cuvntul interesant i zbrlir lui Tad prul de pe ceaf.
i despre ce categorie anume e vorba aici? n vocea erifului se
strecura din nou sarcasmul.
Crime n serie.
Ciudat, deocamdat n-am descoperit dect o singur crim.
Cellalt se rsuci ncet. Ochii lui reci, cenuii, l fixar pe Hazen. Cu
glas foarte sczut, spuse:
Deocamdat.
 5

Winifred Kraus se ntrerupse din brodat ca s se uite ndelung la

privelitea foarte stranie care se zrea prin geamul salonului ei modest.
Se simi uor nspimntat. Pe mijlocul oselei mergea un brbat nalt
n negru, cu o valiz de piele. Era la mai multe sute de metri deprtare
dar Winifred Kraus avea ochi ageri i i ddea seama c, n lumina
strlucitoare a verii, prea fantomatic, subire i lipsit de substan. Era
speriat fiindc i amintise cum, cu muli ani n urm, tatl ei i
povestise c aa avea s soseasc moartea; c avea s se ntmple cnd
se atepta mai puin: un brbat venind cu pas agale pe drum, urcnd
treptele i btndu-i la u. Un brbat n negru. i, cnd te-ai fi uitat la
picioarele lui, ai fi vzut, n loc de pantofi, copite despicate, i ai fi simit
miros de foc i de pucioas, i sta ar fi fost sfritul, i ai fi fost trt,
ipnd, n iad.
Brbatul se apropia calm, cu pai mari, i umbra lui nghiea drumul
ce i se aternea nainte. Winifred Kraus i spuse c era o bleag, c
totul nu era dect o poveste i c, oricum, moartea nu cra dup ea o
valiz. Dar de ce s-ar fi mbrcat cineva n negru n perioada aceea a
anului? Nici mcar pastorul Wilbur nu-i punea haine negre pe o
asemenea cldur. i brbatul acela nu era pur i simplu mbrcat n
negru, ci purta un costum, cu hain i tot restul. Oare vindea ceva? Dar
atunci unde i era maina? Nimeni nu mergea pe jos pe Cry County
Road - nimeni. Sau cel puin nimeni n-o mai fcuse de pe vremea
dinaintea rzboiului, cnd ea era copil i cnd, la nceputul primverii,
treceau pe aici tot felul de vagabonzi, n drum spre cmpiile din
California8.

8 n anii 1920-1930, dup descoperirea petrolului i explozia industriei cinematografice

hollywoodiene, foarte muli americani din toate statele, ndeosebi din Vestul Mijlociu, au
migrat nspre California, atrai de clima blnd, de preul mic al pmntului i de
 Brbatul se opri n locul unde drumeagul desfundat i prfuit din
faa casei ei se intersecta cu macadamul oselei. i ridic ochii, parc
uitndu-se direct ctre salon, i Winifred i ls din reflex broderia
deoparte. Acum intra pe drumul de acces. Venea ctre cas. Venea ntr-
adevr ctre casa ei. i avea prul att de alb, pielea att de palid i un
costum att de negru
Se auzi sunetul grav al inelului care lovea n ua de la intrare.
Winifred i puse speriat mna la gur. S rspund? S-l atepte s
plece? Oare avea s plece?
Atept.
Ciocnitul se auzi iari, mai insistent.
Winifred se ncrunt. Era o btrn stupid. Se ridic de pe scaun
respirnd adnc, travers salonul ndreptndu-se spre antreu, descuie
ua i o ntredeschise.
Domnioara Kraus?
Da?
Brbatul se nclinase chiar n faa ei.
Nu suntei cumva domnioara Winifred Kraus, cea care ofer
gzduire cltorilor? i, dup cum mi s-a dat de neles, una dintre cele
mai minunate buctrese din districtul Cry, Kansas?
Oh, da.
Winifred deschise ua ceva mai mult, ncntat c, n loc de moarte,
avea de-a face cu un brbat politicos.
M numesc Pendergast.
i ntinse mna i ea i-o lu, dup o clip. Era surprinztor de rece i
de uscat.
M-ai speriat nielu, umblnd aa pe drum. n zilele noastre
nimeni nu mai merge pe jos.
Am venit cu autobuzul.
Regsindu-i brusc bunele maniere, Winifred deschise mai larg ua i
se ddu la o parte.
mi cer scuze, intrai, v rog. V-ar plcea nite ceai cu ghea?
Probabil c v e nfiortor de cald n costumul la. Oh, iertai-m, ai
avut cumva un deces n familie?
Un ceai cu ghea ar fi excelent, mulumesc.
ntr-o stare de plcut confuzie, Winifred se repezi n cmar, turn

perspectiva unei viei mai bune n varii domenii de activitate i ntr-un spaiu geografic
foarte variat. (n. red.)
ceai peste ghea, adug o crengu proaspt de ment din ghiveciul
de pe pervazul ferestrei, aez paharul pe o tav de argint i se ntoarse.
Poftii, domnule Pendergast.
Suntei mult prea amabil.
Nu vrei s luai loc?
Se instalar n salona. Brbatul politicos se aez picior peste picior
i sorbi din ceai. Privindu-l de aproape, Winifred putu s-i dea seama
c era mai tnr dect crezuse ea la nceput: prul pe care l luase drept
alb era, de fapt, neobinuit de blond. i era, de asemenea, destul de
chipe i de elegant, dac nu te sinchiseai de culoarea att de splcit
a pielii i a ochilor.
nchiriez trei camere la etaj, i explic ea. Din pcate, baia este
comun, dar la ora actual nu am niciun alt chiria
O s iau tot palierul. O sut de dolari pe sptmn vi se pare un
pre acceptabil?
Oh, Doamne!
Pentru mncare o s pltesc n plus, bineneles. Nu vreau dect
un mic dejun uor i, ocazional, ceaiul de dup-amiaz i cina.
Sunt mai muli bani dect cer de obicei. M-a simi
Brbatul surse.
S-ar putea s descoperii c sunt un chiria dificil.
Pi, atunci
El sorbi din ceai, puse paharul pe farfurioar i se aplec nainte.
Nu vreau s v ochez, doamn Kraus, dar trebuie s v spun cine
sunt i de ce m aflu aici. M-ai ntrebat dac a avut loc un deces. De
fapt, dup cum tii probabil, chiar aa a fost. Sunt agent special FBI i
investighez crima din Medicine Creek. Brbatul i scoase insigna i i-o
trecu repede prin faa ochilor.
Crima?
N-ai auzit? La marginea oraului, descoperit azi-noapte. Fr-
ndoial c-o s citii despre asta n ziarul de mine-diminea.
Oh, vai de mine! Winifred era nucit. O crim? n Medicine
Creek?
mi pare ru. Asta v face s v rzgndii n privina nchirierii?
Dac e aa, v neleg.
Oh, nu, domnule Pendergast. Nicidecum. Sincer vorbind, o s m
simt mult mai n siguran tiindu-v aici. O crim, ce ngrozitor Se
cutremur. Cine Dumnezeu?
 M tem c nu pot fi o surs de informaii despre caz. A putea s
vd camerele? Nu e nevoie s m nsoii la etaj.
Bineneles.
Winifred Kraus zmbi, cu respiraia uor ntretiat, privindu-l cum
urca scrile. Un tnr gentleman att de politicos i att de Pe urm
i aduse aminte de crim. Se ridic i se duse la telefon. Poate Jenny
Parker tia mai multe. Lu receptorul i form numrul, cltinnd din
cap.

Dup o vizionare rapid, Pendergast alese cea mai mic dintre camere
- cea din spatele casei - i i puse valiza pe patul de dou persoane. Pe
birou se afla o oglind care se rsucea, iar n faa ei era aezat un set
alctuit dintr-un lighena i un ulcior, ambele de porelan. Trase
sertarul de sus, elibernd un miros vag de ap de trandafiri i de stejar.
Sertarul era cptuit cu ziare lcuite, de la nceputul anilor 1900, care
fceau reclam unor utilaje de ferm. ntr-un col sttea o oal de
noapte, cu capacul pus de-a-ndoaselea, dup moda veche. Pereii erau
nvelii ntr-un tapet cu imprimeu victorian cu flori, foarte decolorat;
bordurile erau vopsite n verde i tavanul era din scnduri. Perdelele
erau din dantel brodat.
Se ntoarse lng pat i i trecu uor mna peste cuvertur. Avea un
model cusut cu trandafiri i bujori. l studie cu atenie. Era lucrat de
mn. Cineva - fr ndoial domnioara Kraus nsi - muncise la el
cel puin un an.
Pendergast rmase neclintit, privind fix modelul miglit cu acul i
inspirnd aerul antic al dormitorului. Pe urm se ndrept de spate,
travers duumeaua de lemn care scri sub paii lui, apropiindu-se de
fereastra veche, cu rama numai valuri, i se uit afar.
Ceva mai jos, n dreapta lui, Pendergast vzu acoperiul metalic,
scund i prginit al magazinului de suvenire, separat de cas 9. Dincolo
de el, o alee cu cimentul crpat cobora ntr-o adncitur ce ducea ctre
o rp, unde se pierdea n ntuneric. Alturi de magazinul de suvenire
era un panou jupuit.

CAVERNELE LUI KRAUS

CEA MAI MARE GROT DIN DISTRICTUL CRY, KANSAS

9 Pensiunile i motelurile americane au de obicei cte un mic magazin de suvenire, cu

produse locale i turistice. (n. red.)
 PUNE-I O DORIN N BAZINUL INFINITULUI
SUN DIN CLOPOEII DE CLETAR
PRIVETE N HUL FR FUND
TURURILE SE ORGANIZEAZ ZILNIC LA 10.00 I 14.00
GRUPURILE ORGANIZATE I AUTOBUZELE
CU TURITI SUNT BINE-VENITE

Pendergast ncerc fereastra i vzu c se deschidea surprinztor de

uor. n ncpere ptrunse o revrsare de aer nbuitor, aducnd cu
sine mirosul prafului i al holdelor. Perdelele de dantel se umflar.
Afar, imensa mare de porumb galben se ntindea pn la orizont,
ntrerupt doar de irurile ndeprtate de copaci care conturau albia
prului Medicine. Un stol de ciori se nl din lanul nesfrit i reczu
n adncul lui, osptndu-se cu boabele de pe tiuleii copi. Ctre vest
se ngrmdeau nori amenintori. Linitea era nesfrit, la fel ca
peisajul.

Pe coridorul de la baza scrilor, Winifred Kraus puse receptorul la loc

n furc. Jenny Parker nu era acas. Poate plecase n ora, s afle
nouti. Avea s-o caute din nou, dup prnz.
Se ntreb dac ar fi trebuit s-i duc domnului Pendergast, brbatul
acela drgu, nc un pahar cu ceai. Suditii erau att de manierai; i
nchipuia c beau o grmad de ceai cu ghea, stnd pe verande mari,
umbroase, i c fceau multe alte lucruri de acelai gen. Era o zi att de
clduroas, iar el venise pe jos din ora. Winifred se duse n buctrie,
umplu un alt pahar i ncepu s urce scrile. i totui nu - trebuia s-l
lase s despacheteze, s nu-i tulbure intimitatea. Unde-i era capul?
Vestea despre crim o pusese pe jar.
Se ntoarse, pregtindu-se s coboare. Dar se opri din nou. De sus se
auzise o voce. Pendergast spusese ceva. Oare vorbise cu ea?
Winifred i ls capul pe o parte, ascultnd. Pentru o clip, casa
rmase cufundat n tcere. Pe urm Pendergast vorbi din nou i, de
data asta, ea nelese ce spunea.
Minunat, rosti vocea melodioas. Perfect.
 6

Drumul era tot att de drept cum fusese linia de vizare a topografului
din secolul al nousprezecelea i flancat de dou ziduri neclintite de
porumb. Agentul special Pendergast mergea pe jos de-a lungul oselei
lucioase, iar pantofii lui negri cu ireturi - fabricai manual de ctre
John Lobb de pe St James Street la Londra - imprimau un ir de
amprente vagi pe asfaltul lipicios.
n fa zri locul unde vehicule grele intraser i ieiser din lanul de
porumb, lsnd pe osea dre maronii i bulgri de pmnt. Ajunse
acolo i intr pe drumul primitiv de acces croit de buldozere pn la
locul crimei. Picioarele i se afundar n pmntul prfos.
n locul unde drumul se lrgea ntr-o parcare improvizat sttea, cu
motorul pornit, o main a poliiei statale. Apa din instalaia de aer
condiionat i picura n rn. Accesul la locul crimei era blocat cu
band galben nfurat n jurul unor pari nali, btui n pmnt. n
main sttea un poliist, citind o carte n ediie de buzunar.
Pendergast se apropie i btu uor n geam. Omul tresri, dar i
reveni imediat. Puse n grab cartea deoparte, cobor i se post n faa
lui Pendergast, privind chior n lumina fierbinte a soarelui, cu minile
agate de gicile curelei. Un torent de aer rece se scurse din main.
Tu cine dracu eti? ntreb el.
Avea braele acoperite cu pr fin, rocat, i cizmele de piele i
scriau la fiecare micare.
Pendergast i art insigna.
Oh! FBI. mi cer scuze. Poliistul se uit n jur. Unde v e maina?
A vrea s arunc o privire la faa locului, rspunse Pendergast.
V rog. ns n-a mai rmas nimic. Au luat totul.
N-are importan. D-mi voie s nu te mai deranjez n continuare.
N-a fost nicio problem, domnule.
 Uurat, poliistul se urc din nou n automobil i nchise ua.
Pendergast ocoli maina i se ghemui cu grij pe sub banda galben.
De luminiul iniial l despreau douzeci de metri. Acolo se opri,
examinnd locul. Era gol, aa cum spusese poliistul. Nimic altceva
dect rn, mirite strivit i mii de urme de pai. Chiar n centru se
vedea o pat, nu foarte mare.
Pendergast rmase neclintit, sub soarele nemilos, vreme de cteva
minute. Doar ochii i se micau n timp ce studia cu atenie luminiul. Pe
urm i duse mna la buzunarul hainei i scoase fotografia cadavrului
n situ, luat de la foarte mic distan. O alt fotografie reprezenta o
vedere general, cu ciorile trase n eap i pdurea de bee. Pendergast
reconstitui cu repeziciune n capul su scena original i-o fix n
minte, cercetnd-o.
Rmase nemicat vreme de un sfert de or. Pe urm puse n sfrit
fotografiile napoi n buzunar i fcu un pas nainte, examinnd un ciot
de tulpin de porumb care zcea la picioarele sale. Fusese rupt, nu
tiat. naint i gsi un al doilea ciot, apoi un al treilea, un al patrulea.
Toate rupte. Pendergast se ntoarse la marginea luminiului i alese o
plant de porumb. ngenunche i o apuc de partea cea de jos, dar,
orict se strdui, nu reui s-o rup.
Intr mai spre centrul luminiului. Nu avea importan unde punea
piciorul - nu-l putea rvi mai mult dect era deja rvit. nainta
ncet, aplecndu-se uneori ca s studieze cte ceva n amestectura de
porumb i rn. Din cnd n cnd, lua ceva cu o penset pe care o
scosese dintr-un buzunar al costumului, l privea i l lsa s cad.
Parcurse luminiul n acest mod timp de aproape o or, ncovoiat sub
soarele torid.
Nu pstr nimic.
n cele din urm, ajunse n captul opus i intr printre irurile dese
de porumb. Cteva buci de material rupt fuseser gsite agate de
unele tulpini i nu-i fu greu s descopere indicatoarele care le marcau
poziia.
Pendergast merse de-a lungul rndului, dar erau att de multe urme
de pantofi i de labe de cini, nct ncercarea de a urmri ceva era
lipsit de orice speran. Raportul preliminar spunea c dou haite de
cini poliiti de rase diferite fuseser puse s ia urma criminalului, dar
refuzaser s-o urmeze. Pendergast se opri n pdurea de porumb,
scoase din buzunar un mic sul de hrtie lucioas i l desfcu. Era o
fotografie fcut cndva naintea crimei, reprezentnd cmpul vzut de
sus. irurile de porumb nu se ntindeau sub forma unor linii drepte,
aa cum aveai impresia de la nivelul solului, ci erau mai degrab curbe,
urmrind configuraia terenului i crend elipse ciudate, ca ntr-un
labirint. Pendergast identific irul pe care se afla i i urmri cu atenie
curba. Pe urm trecu, anevoie, n irul alturat, apoi n urmtorul.
Studie nc o dat fotografia fcut din avion, urmrind traseul irului
pe care se afla. Era mult mai bine: se desfura pe teren plat pe o
poriune foarte lung, dup care cobora ctre albia prului, ntr-un loc
unde acesta fcea o bucl, ndreptndu-se ctre ora.
De fapt, era singurul ir de porumb care ieea ctre pru.
Pendergast o porni n josul lui, ndeprtndu-se de locul crimei.
Aria se nstpnise n lan i, n lipsa vntului, transformase cmpul
ntr-un cuptor. Pe msur ce terenul cobora ctre pru, peisajul
monoton al holdei de porumb se dezvluia mai deplin, rsfirndu-se
ctre un orizont nc mai ndeprtat, apstor prin vastitatea ntinderii
lui. Prul ndeprtat, cu plcurile sale de plopi albi asimetrici, pe
jumtate uscai, nu fcea dect s sporeasc senzaia de dezolare.
Pendergast se oprea din cnd n cnd, examinnd o tulpin de porumb
sau un bulgre de pmnt. Uneori prindea cte ceva cu penseta,
lsndu-l apoi s cad la loc.
n cele din urm, irul l duse chiar n valea prului. Acolo unde
tulpinile de porumb i rna fceau loc malului nisipos, Pendergast se
opri i i cobor privirea.
Pe nisipul ntrit se zreau urme de pai: urme de tlpi goale,
ntiprite adnc. Agentul FBI ngenunche i atinse una dintre ele. Era a
unui picior de mrimea patruzeci i patru. Ucigaul crase un corp
greu. Pendergast se ridic i merse pe lng urme pn n locul unde
intrau n pru. Pe malul opus nu se vedea niciun ir de pai care s
ias din ap. Se plimb n susul i n josul albiei n cutarea lui, dar nu
gsi nimic.
Criminalul parcursese o distan mare mergnd prin vad.
Pendergast se ntoarse n lan i o porni de-a lungul irului napoi,
ctre lumini. Oraul Medicine Creek semna cu o insul n mijlocul
oceanului; era dificil s vii sau s pleci fr s fii vzut. Toat lumea
cunotea pe toat lumea i o sut de perechi de ochi btrni, dar ageri,
priveau int de pe verande sau de la ferestre, urmrind sosirea i
plecarea mainilor. Singurul mod prin care un strin ar fi putut ajunge
nevzut n ora era prin marea de porumb - i cea mai apropiat
localitate se afla la mai bine de treizeci de kilometri.
Prima intuiie a lui Pendergast se vedea confirmat: ucigaul era,
probabil, unul dintre locuitorii din Medicine Creek.
 7

Harry Hoch, al doilea cel mai iscusit vnztor de utilaje agricole din
districtul Cry, nu mai lua dect rareori autostopiti, dar se gndi c n
cazul acesta putea face o excepie. La urma urmei, gentlemanul n haine
de doliu de pe marginea drumului avea o figur att de trist. Moartea o
rpise pe mama lui Harry cu exact un an nainte, i fiul ei tia foarte
bine cum e n asemenea situaii.
Opri Fordul Taurus pe pietri, doar puin mai departe pe osea, i
claxon scurt. Cobor geamul n vreme ce brbatul se apropia fr
grab.
Unde mergi, prietene? ntreb Hoch.
La spitalul din Garden City, dac deranjul nu e prea mare.
Harry se cutremur. Bietul om. Morga districtului se afla la subsol.
Probabil c abia se ntmplase.
Nu e niciun deranj. Urc.
n timp ce pasagerul intra n main, Harry i arunc o privire pe
furi. Cu pielea aia palid, avea s se-aleag cu o insolaie periculoas
dac nu era atent. i cu siguran nu era de prin partea locului; nu cu
un asemenea accent.
Eu m numesc Harry. Harry Hoch. ntinse mna.
Brbatul i strecur n palma lui mna rece i uscat.
ncntat de cunotin. Numele meu e Pendergast.
Hoch atept i prenumele, dar acesta nu fu rostit. i eliber mna i
puse n funciune aparatul de aer condiionat. Din orificii rbufnir pale
de aer rece. Afar era ca-n iad. Cupl maneta de viteze i aps pe
acceleraie, nind din nou pe drum i prinznd vitez.
Ce zici de cldura asta, Pendergast? ntreb el dup o clip.
Ca s fiu sincer, domnule Hoch, cred c m-mpac bine cu
canicula.
 Da, foarte bine, dar treizeci i opt de grade, cu umiditate sut la
sut? rse Hoch. Cred c-ai putea coace un ou chiar aici, pe capota mea.
N-am nicio ndoial.
Se ls tcerea. Ciudat individ, i spuse Hoch.
Pasagerul nu prea s aib chef de plvrgeal, aa c Hoch se
mulumi s tac i s conduc. Fordul argintiu zbura pe drumul drept
ca o sgeat cu o sut patruzeci i cinci de kilometri la or, i, n siajul
su, porumbul unduia, fremtnd. Kilometrii nu se deosebeau ntre ei
i n zon nu erau niciodat poliiti. Lui Harry i plcea s strbat n
vitez asemenea drumuri secundare, singuratice. n afar de asta, se
simea excelent: tocmai vnduse o combin Case 2388, cu ase capete
de recoltare i distribuitor de pleav, pentru o sut douzeci de mii de
dolari. Era a treia din vara aceea i i adusese o excursie de weekend pe
cheltuiala firmei la San Diego, unde avea de gnd s-o fac lat. Ce
mama dracului!
La un moment dat, drumul se lrgi pentru scurt vreme i trecur n
goan pe lng un grup de case drpnate, lsate n paragin; pe
lng un ir de cldiri din crmid, cu dou nivele, pustii i fr
acoperiuri; i pe lng un siloz de cereale, uor aplecat asupra unor
ine de cale ferat npdite de buruieni.
Ce-i asta? ntreb Pendergast.
Crater, Kansas. Adic mai bine zis a fost Crater, Kansas. Acum
treizeci de ani, era un ora obinuit. Dar a murit, pur i simplu, ca
multe altele. Lucrurile se petrec ntotdeauna la fel. nti dispare coala.
Pe urm, magazinul alimentar. Pe urm, fermierii nu te mai
aprovizioneaz. Ultimul care rmne e codul potal. Nu, nu e adevrat:
crciuma e cea care dispare ultima. Asta se ntmpl n tot districtul
Cry. Ieri, Crater. Mine, Depew. Iar poimine, cine tie? Poate Medicine
Creek.
Sociologia unui ora muribund trebuie s fie destul de complex,
zise Pendergast.
Hoch nu nelese unde voia s ajung pasagerul su, aa c nu
rspunse.
Dup mai puin de o or, depozitele de cereale din Garden City
aprur la orizont ca nite zgrie-nori bulbucai. Oraul n sine era
scund, plat i invizibil.
Te las chiar n faa spitalului, domnule Pendergast, zise Hoch. i
condoleanele mele ru pentru oricine i-a murit. Sper c n-a fost o
moarte prematur.
Timpul e o furtun n care ne rtcim cu toii, domnule Hoch,
rspunse Pendergast chiar cnd cldirea de crmid portocalie a
spitalului le apru naintea ochilor, nconjurat de o mare de maini
sclipitoare.
Hoch avu nevoie de nc o jumtate de or de mers n vitez, cu
geamurile deschise, ca s-i revin din sperietur.

Echipat cu un halat chirurgical cu dou numere mai mare i o

bonet de hrtie care l fcea s se simt ridicol, eriful Hazen se uita n
jos, la targa cu rotile. O etichet se blbnea agat de un deget al
piciorului drept, dar el n-avea nevoie s-o citeasc. Sheila Swegg, de dou
ori divorat, fr copii, n vrst de treizeci i doi de ani, cu domiciliul
n Bromide, Oklahoma, pe Whispering Meadows Trailer Estate, la
numrul 40A.
O paachin alb.
Era ntins pe masa de oel, cioprit precum o halc de carne, cu
organele interne stivuite cu grij alturi. Partea superioar a cutiei
craniene fusese ndeprtat i creierul sttea alturi, ntr-un castron.
Mirosul de putreziciune i tia rsuflarea; nainte de a ajunge acolo,
femeia zcuse n lanul ncins peste douzeci i patru de ore. Medicul
legist, un tnr entuziast i plin de energie pe nume Mehyde, era aplecat
deasupra ei, tind i secionnd cu ncntare i turuind n jargon
medical n microfonul suspendat. nc cinci ani, i spuse Hazen, i
realitatea acid i va toci o parte din aparena asta vesel.
Mehyde trecuse de la trunchi la gt i tia cu micri scurte, rapide,
ale minii drepte. Unele tieturi scoteau un prit care nu-i plcea deloc
lui Hazen. Se cut n buzunar, vrnd s pescuiasc o igar, dar i
aminti de afiul pe care scria Fumatul interzis; nh, n schimb,
cutia cu pastile mentolate de alturi, ducndu-i cte una sub fiecare
nar, i i concentr gndurile n alt parte: Jayne Mansfield n The
Girl Cant Help It, serile de polc la Deeper Elks Lodge, duminicile la
pescuit n Hamilton Lake State Park. Orice altceva n afar de rmiele
Sheilei Swegg.
Hm, fcu medicul legist. Vrei s v uitai puin?
Gndurile plcute disprur tot att de repede cum veniser.
La ce? ntreb Hazen.
Aa cum am bnuit. Os hioid rupt. Mai exact, os hioid distrus. Pe
gt are vnti foarte vagi, i asta o confirm.
Strangulat?
Nu tocmai. Gtul i-a fost rupt. A murit din cauza secionrii
coloanei vertebrale, nainte de a fi strangulat.
Nu, nu, nu!
I-a sucit gtul cu o for colosal. Uitai-v aici. Cartilajul cricoid e
complet separat, att de cel tiroid, ct i de lamin. N-am mai vzut
niciodat aa ceva. Inelele traheale sunt strivite. Vertebrele cervicale
sunt fisurate n, ia s vd, patru locuri. Cinci locuri.
Te cred, doctore, spuse Hazen, uitndu-se n alt parte.
Doctorul i ridic privirea i zmbi.
Prima autopsie, nu?
Hazen simi un val de iritare.
Sigur c nu, mini el.
E greu s te obinuieti, tiu. Mai ales cnd ncep s se coac
niel. Vara nu e bun. Nu e bun deloc.
n timp ce doctorul i relua activitatea, Hazen percepu prezena cuiva
n spatele su. Se ntoarse i tresri: era Pendergast, aprut ca din
senin.
Doctorul se uit n sus, surprins.
Domnule? Scuzai-m, dar noi
E n regul, zise Hazen. E de la FBI, se ocup de caz sub
coordonarea mea. Agentul special Pendergast.
Domnule agent special Pendergast, zise doctorul, uor iritat, n-ai
vrea s v identificai, pentru nregistrare? i s v punei un halat i o
masc, dac nu v deranjeaz? Le gsii acolo.
Sigur c da.
Hazen se ntreb cum naiba reuise Pendergast s ajung acolo fr
main. Dar nu-i prea ru s-l vad. erifului i se prea, i nu pentru
prima oar, c interesul agentului FBI fa de caz i putea fi de folos.
Atta timp ct se ncadra n program.
Pendergast se ntoarse o clip mai trziu, echipat ireproabil.
Doctorul se ocupa acum de faa victimei, desprinznd buci groase de
esut i apsndu-le apoi la loc cu degetele. Fusese dezgusttor i
nainte, cnd nu lipseau dect nasul, buzele i urechile. Hazen se holba
la fiile de muchi, la albeaa ligamentelor, la liniile subiri de grsime
glbuie. Doamne, era oribil!
mi permitei? ntreb Pendergast.
 Medicul se ddu la o parte i Pendergast se aplec la numai civa
centimetri de chipul fr trsturi, umflat i puturos. Privi locurile
sfiate i nsngerate unde se aflaser cndva nasul i buzele. Scalpul
fusese jupuit i tras spre spate, dar Hazen deslui totui prul blond
vopsit cu rdcinile sale negre. Pendergast se trase napoi.
Amputrile par s fi fost fcute cu un instrument rudimentar.
Doctorul ridic din sprncene.
Un instrument rudimentar?
A sugera o examinare microscopic a suprafeelor i un set
complet de fotografii. Iar o parte a scalpului a fost sfiat, aa cum ai
observat, fr ndoial.
Corect. Bine.
Sfatul prea s-l fi iritat pe doctor.
Hazen nu-i putu reine zmbetul. Agentul l cam fcea pe doctor de
ruine. Dar, dac Pendergast avea dreptate n privina asta Se abinu
s-l ntrebe la ce fel de instrument rudimentar se gndea. i simi
stomacul rscolindu-se i se ntoarse imediat cu gndul la Jayne
Mansfield.
Se tie ceva despre buze, urechi i nas? ntreb Pendergast.
Poliia n-a reuit s le dea de urm, rspunse medicul legist.
Hazen se simi enervat la auzul acestei critici implicite. Legistul se
purtase aa toat dup-amiaza, fcnd un comentariu jignitor dup
altul despre deficienele raportului lui Hazen i, prin extensie, despre
munca sa. Adevrul era c, pn cnd ajunsese el s preia cazul, poliia
statal ncurcase deja de minune lucrurile.
Doctorul relu cioprirea rmielor pmnteti ale Sheilei Swegg.
Pendergast ncepu s dea ocol mesei, uitndu-se, pe rnd, la fiecare
organ, cu minile la spate, de parc ar fi admirat o sculptur dintr-un
muzeu. Ajunse la eticheta legat de deget.
Vd c ai reuit s-o identificai.
Da, spuse Hazen, tuind. O amrteanc din Oklahoma. I-am
gsit maina, o vechitur coreean, ascuns n porumb, la opt kilometri
pe malul cellalt al prului.
Avei idee ce cuta acolo?
Am gsit n portbagaj mai multe lopei i trncoape. Cuttoare
de relicve - tia tot timpul se furieaz n preajma cimitirelor i sap.
Vor s gseasc obiecte vechi indiene.
Deci aa ceva se-ntmpl des?
 Pe aici nu prea, dar, da, exist oameni care triesc din asta,
hlduiesc din stat n stat i jefuiesc aezrile de demult, adun tot felul
de chestii pe care le vnd n halele de vechituri. Niciun mormnt indian,
cmp de lupt sau cimitir de pistolari 10, din Dodge City pn-n
California, nu le-a scpat. N-au pic de ruine.
Avea cazier?
Cteva mruniuri. Cri de credit falsificate, vnzarea unor
mrfuri contrafcute pe internet, escrocherii minore cu asigurrile.
Ai fcut progrese reale, domnule erif.
Hazen ddu scurt din cap.
Mda, spuse doctorul, am cam terminat aici. Are vreunul dintre
dumneavoastr vreo ntrebare sau vreo dorin special?
Da, spuse Pendergast. Psrile i sgeile.
n refrigerator. Vrei s le vedei?
Dac suntei amabil.
Doctorul dispru i se ntoarse peste o clip, mpingnd o alt targ,
pe care ciorile fuseser aranjate cu grij, n iruri, avnd fiecare o
etichet de deget. Sau poate etichet de ghear, medit Hazen. Alturi
de ele era mormanul de sgei n care fuseser trase-n eap.
Pendergast se aplec asupra lor, ddu s-ntind mna, apoi se opri.
Se poate?
V rog.
Agentul lu o sgeat cu mna nvelit ntr-o mnu de latex i o
rsuci cu ncetineal.
Poi cumpra imitaii de astea de la orice staie de benzin de aici
pn la Denver, zise Mehyde.
Pendergast continu s nvrt sgeata n lumin. Pe urm spuse:
Asta nu e o imitaie. E o sgeat autentic, de trestie, a tribului
Cheyenne de sud, mpodobit cu o pan remige de vultur pleuv i cu
un vrf de tip Valea Cimarronului II, din cremene de Alibates. A zice c
a fost fcut ntre 1850 i 1870.
Hazen se holb la Pendergast, care ls sgeata jos.
Toate sunt autentice? ntreb el.
Toate. Este evident vorba de un singur lot. O astfel de colecie de

10 n original boothill (de la boot cizm, i hill deal) cimitir n care erau ngropai
pistolarii i, n general, toi cei care aveau o moarte violent care mureau cu cizmele n
picioare plus, uneori, sracii. Asemenea cimitire (cteva zeci) sunt specifice Vestului
american. Unul a fost descoperit n Dodge City. (n.tr.)
sgei originale, ntr-o asemenea stare excepional, s-ar vinde cu cel
puin zece mii de dolari la Sothebys.
n tcerea care urm, Pendergast lu o pasre i o rsuci cu
delicatee, palpnd-o.
Pare complet zdrobit.
Chiar aa? Vocea doctorului devenise circumspect i iritat.
Da. Fiecare oscior. E ca un sac cu terci. i ridic privirea. Avei de
gnd s facei o necropsie a psrilor, nu-i aa, doctore?
Medicul pufni.
A tuturor? O s facem pentru una sau dou.
V-a recomanda insistent s le cercetai pe toate.
Doctorul fcu un pas napoi, ndeprtndu-se de targ.
Domnule agent Pendergast, nu-mi dau seama la ce-ar servi o
asemenea aciune, n afar de a irosi timpul meu i banii
contribuabililor. O s examinm una sau dou.
Pendergast puse cioara napoi, pe targ, lu o alta, o palp, apoi
cercet nc una, i, n fine, alese o pasre. nainte ca medicul s apuce
s obiecteze, nh un scalpel de pe tava cu instrumente chirurgicale i
i fcu o tietur lung, bine intit, pe burt.
Doctorul i regsi vocea:
O clip! Nu avei voie
Hazen l privi pe Pendergast dezvelind stomacul ciorii. Agentul se opri
o clip, cntrind n mn scalpelul.
Punei imediat pasrea aia jos! se nfurie doctorul.
Pendergast deschise stomacul psrii cu o tietur rapid. nuntru,
ieind la iveal dintre boabe putrezite de porumb, era un obiect diform,
rozaliu, pe care Hazen l recunoscu dintr-odat drept un nas uman.
Stomacul i se rscoli din nou.
Pendergast puse cioara la loc.
Las descoperirea buzelor i a urechilor n seama dumneavoastr,
domnule doctor, suntei un om capabil, spuse el, scondu-i mnuile,
masca i halatul. V rog s-mi trimitei un exemplar din raportul
dumneavoastr final, prin intermediul domnului erif Hazen.
i prsi ncperea fr s se uite napoi.
 8

Smit Ludwig sttea la tejgheaua barului Maisies Diner, avnd n fa

o farfurie cu chiftele reci, aproape neatinse, i amestecnd ntr-o ceac
plin cu cafea. Era ora ase i el avea de scris un articol cu care n-o
scotea la capt. Poate povestea asta e prea mult pentru el, medit. Poate
nu e el n stare s-o scrie. Poate n toi acei ani n care nu se ocupase
dect de trguri agricole i de accidente de main i se tocise pana.
Poate nici nu avusese vreodat destul talent, de fapt.
Amesteca i iar amesteca.
Ludwig zrea, prin geamul de la Maisies, ua nchis a biroului
erifului de pe trotuarul de vizavi. Doamne, n ce hal l scotea din srite
eriful la certre, necioplitul la ignorant! Nu izbutise s-i smulg
nicio informaie. i nici poliia statal nu-i spusese nimic. Iar pe
medicul legist nici mcar nu reuise s-l prind la telefon. Cum dracu
se descurcau ia de la New York Times? Fr ndoial, erau o publicaie
important, influent, i era mai ru s nu vorbeti cu ei dect s
vorbeti.
i cobor privirea ctre cafea. Problema era c nimeni nu se temea de
Cry County Courier. l considerau mai degrab un soi de fars local.
Cum ar fi putut s-l respecte, ca reporter, cnd el aprea, a doua zi,
vnznd spaii pentru reclam i, peste nc o zi, era vzut la volanul
camionetei ziarului, fiindc oferul, Pol Ketchum, trebuia s-i duc
nevasta la Dodge City pentru chimioterapie?
Dduse peste cea mai senzaional poveste din cariera lui i el n-avea
nimic pentru ediia de a doua zi. Nimic. Bineneles c putea recicla
reportajul din ziua precedent, privind lucrurile dintr-un alt unghi,
fcnd aluzie la o serie de piste, btnd moned pe replica fr
comentarii i obinnd o copie acceptabil. Dar slbticia i
stranietatea crimei treziser la via apaticul Medicine Creek, i oamenii
voiau mai mult. Iar o parte din el dorea s se ridice la nlimea
situaiei, s-i acorde povetii toat importana cuvenit. O parte din el
dorea - acum, cnd i se ivise n sfrit ocazia - s fie un jurnalist
adevrat.
Zmbi n sinea lui i cltin din cap. Soia i murise, fiica lui plecase
de mult ctre pajitile mai verzi de pe Coasta de Vest, ziarul i mergea n
pierdere, iar el se apropia de aizeci i cinci de ani. Un jurnalist
adevrat. Era puin cam trziu pentru asta. Oare ce-i nchipuia?
Ludwig observ c murmurul conversaiilor din restaurant se
stinsese dintr-odat. Zri, cu coada ochiului, o siluet neagr ezitnd n
faa localului. Era agentul acela FBI, studiind meniul lipit pe geam.
Dup care silueta se apropie de u i pi nuntru. Se auzi clinchetul
clopoelului de la intrare.
Smit Ludwig se roti ncet pe taburetul lui. Poate nu era totul pierdut.
Poate reuea s scoat ceva de la agent. Era puin probabil, dar merita
o ncercare. Chiar i pentru cea mai mrunt firimitur. Smit Ludwig
putea s fac minuni cu ea.
Tipul de la FBI - oare cum l chema? se strecur pe una dintre
banchete i Maisie iei s-i ia comanda. Nu-i era greu s-o aud pe ea -
vocea rsuntoare i ajungea n toate colurile restaurantului -, dar fu
nevoit s-i ncordeze auzul ca s prind replicile rostite cu glas sczut
de agent.
n meniul special al zilei de astzi, tun Maisie, avem chiftele.
Bineneles, zise agentul FBI. Chiftele.
Da. Chiftele cu sos alb, piure de cartofi cu usturoi - de cas, nu
din cutie - i garnitur de fasole verde. Fasolea verde conine fier, iar
fierul v-ar face, cu siguran, foarte bine.
Ludwig i ascunse un zmbet. Maisie l lua deja n primire pe bietul
strin. Dac nu ctiga cinci kilograme pn la plecare, motivul n-avea
s fie lipsa ncercrilor de intimidare.
Vd c avei friptur de porc cu fasole, spuse brbatul. Ce fel de
leguminoase folosii, mai exact?
Leguminoase? Nici vorb de leguminoase n mncarea noastr!
Folosesc numai ingrediente proaspete. Aleg cele mai bune boabe de
fasole roie, adaug slnin srat, melas i condimente, apoi le las s
fiarb peste noapte, la foc foarte mic. i se topesc n gur. E unul dintre
felurile noastre de mncare cele mai apreciate. Atunci s fie porc cu
fasole?
 Povestea ncepea s devin distractiv. Ludwig se rsuci ceva mai
mult, ca s vad mai bine.
Slnin, o, Doamne, da, ce interesant repet agentul, evaziv. Dar
puiul fript?
Tvlit printr-un sos special de porumb, rumenit bine n ulei, i
nbuit n sos alb. Merge grozav cu cartofii notri dulci prjii.
Brbatul i mut privirea de la meniu la Maisie i napoi, cu o figur
ciudat de inexpresiv. Pe urm spuse:
Prin prile astea trebuie s avei carne de vit Angus 11 de calitate
superioar.
Bineneles c-avem. Pot s v-o fac n cte feluri vrei
dumneavoastr. Prjit, fript n crust, la grtar, la cuptor, nbuit
sau sub presiune. Cu crochete de brnz i cu salat de conopid cu
slninu. n snge, potrivit sau ptruns. Spunei-mi cum o vrei i,
dac nu sunt n stare s-o fac, nseamn c vrei ceva care nu exist.
Se-ntmpl s avei cumva o bucat de muchi file? se interes
agentul.
Vocea strinului era dulce, aproape linguitoare, ceea ce, remarc
Ludwig, fcea ca jumtate din restaurant s-l asculte fascinat.
Evident. Pulp superioar, file, vrbioar, spunei ce vrei i v
aduc.
Urm un lung moment de tcere.
Spuneai c suntei dispus s pregtii orice fel de friptur?
ntocmai. Clientul nostru, stpnul nostru. Maisie arunc o privire
spre Smit Ludwig, care se grbi s-i zmbeasc. Nu-i aa, Smitty?
Chiar aa, Maisie. Chiftelele tale sunt un deliciu.
Atunci ai face bine s treci la treab i s le termini.
Ludwig ddu din cap, nc zmbind.
Maisie se ntoarse spre agentul federal.
Spunei-mi cum o vrei i v fac pe plac.
Ai putea s fii att de amabil s-mi artai o bucat de pulp
superioar cam de o sut aptezeci de grame?
Maisie nici mcar nu clipi la auzul cererii. Tipul voia s vad friptura
nainte s-i fie gtit, aa c avea s-o vad. Ludwig o privi ducndu-se
n spatele restaurantului i revenind cu o bucat frumoas de file. tia
c era cea mai bun ciosvrt i c ea i-o pstra lui Tad Franklin,

11 Ras de vite originar din nord-estul Scoiei, foarte apreciat pentru calitatea crnii.
(n.tr.)
pentru care avea o slbiciune.
Maisie nclin farfuria sub nasul strinului.
Poftii. i v garantez c nu gsii una mai bun nici dac v
ducei pn la Denver.
Brbatul se uit la bucata de carne, apoi i lu cuitul i furculia i
i ndeprt grsimea de pe margine. Pe urm napoie farfuria.
V-a rmne ndatorat dac ai da-o printr-o main de tocat,
reglat pe treapta medie.
Ludwig ncremeni. S dai un file mignon prin maina de tocat? Cum
avea s reacioneze Maisie? i inu pur i simplu rsuflarea.
Maisie se holb la agentul FBI. n restaurant ncetase aproape orice
micare.
i cum ai vrea s v fac , hamburgerul?
Crud.
Ct mai n snge?
Crud, dac suntei amabil. i v rog s mi-l aducei mpreun cu
un ou crud, n coaj, cu nite usturoi tocat mrunt i cu ptrunjel.
Maisie nghii n sec.
Chifl cu susan sau simpl?
Niciun fel de chifl, mulumesc.
Maisie ddu din cap, se ntoarse, lu farfuria - aruncnd o singur
privire peste umr - i dispru n buctrie. Ludwig o privi deprtndu-
se, atept o secund, apoi trecu la aciune. Respir adnc, i lu
cafeaua i se apropie tacticos de agentul FBI, oprindu-se n faa lui.
Brbatul se uit n sus, fixndu-l ndelung cu privirea rece a ochilor
splcii. Ludwig i ntinse mna.
Smit Ludwig. Redactor-ef la Cry County Courier.
Bun ziua, domnule Ludwig, spuse brbatul scuturndu-i mna.
M numesc Pendergast. V rog, luai loc. Ai fost la conferina de pres
de azi-diminea. Trebuie s recunosc c ai pus cteva ntrebri destul
de pertinente.
Ludwig se nroi la auzul laudei neateptate i i ls cu grij trupul
reumatic, i nu tocmai tnr, pe bancheta din partea opus a mesei.
Maisie i fcu apariia prin uile batante ale buctriei. inea ntr-o
mn farfuria cu fileul proaspt tocat, iar n cealalt o a doua farfurie,
cu restul ingredientelor i un ou ntr-un pahar special. Aez ambele
farfurii n faa lui Pendergast.
Mai dorii ceva? ntreb.
 Prea ocat - i cine n-ar fi fost, observ Ludwig, dup ce dduse un
muchi file att de frumos prin maina de tocat?
Asta e tot, mulumesc foarte mult.
Mncai sntos.
Maisie ncerc s zmbeasc, dar Ludwig vzu pe faa ei c suferise o
nfrngere total. Avusese parte de o experien ntru totul strin.
Ludwig - ca, de altfel, ntregul restaurant - privi cum Pendergast
mprtie usturoiul peste carnea crud, adug sare i piper, sparse oul
deasupra i amestec totul cu grij. Pe urm model cu furculia o
movil cu aspect atrgtor, pe vrful creia presr ptrunjel, i se ls
pe sptarul scaunului, contemplndu-i opera.
Brusc, Ludwig nelese.
Biftec tartar? ntreb, artnd cu capul spre farfurie.
Da, exact.
Am vzut pe cineva pregtind ceva de genul sta la televizor. Cum
e?
Pendergast duse cu delicatee furculia la gur, mestecnd carnea cu
ochii pe jumtate nchii.
Tot ce-i lipsete e un Leoville Poyferre12 din 1997.
Chiar ar trebui s gustai chiftelele, ripost Ludwig cu vocea
sczut. Maisie are punctele ei forte i slbiciunile ei, iar chiftelele se
numr printre cele dinti. De fapt, sunt extraordinar de bune.
O s in seam de recomandarea dumneavoastr.
De unde suntei, domnule Pendergast? Nu v pot identifica
accentul.
New Orleans.
Ce coinciden! Am fost o dat acolo, de Mardi Gras13.
Minunat pentru dumneavoastr! Eu, unul, n-am participat
niciodat.
Ludwig se opri i zmbetul i mpietri pe chip n timp ce se gndea
cum s ndrepte conversaia ctre un subiect ceva mai relevant. n jurul
lui, murmurul sczut al conversaiilor lua din nou amploare.
Crima asta ne-a dat peste cap, zise el, cobornd i mai mult vocea.
n orelul sta somnolent nu s-a mai ntmplat niciodat aa ceva.
Cazul are cteva aspecte atipice.

12 Vin rou superior produs pe o moie din Frana (n. red.)

13 Marea Gras, srbtoare (catolic) n marea dinaintea nceperii postului Patelui,
marcat la New Orleans printr-un carnaval de tradiie. (n. red.)
 Se prea c Pendergast nu nghiise momeala. Ludwig i goli ceaca
dintr-o sorbitur, apoi o ridic deasupra capului.
Maisie! nc una!
Maisie veni la masa lor, aducnd cafetiera i o can suplimentar.
Ar trebui s-nvei cte ceva despre bunele maniere, Smit Ludwig,
spuse ea, reumplndu-i ceaca i turnnd una i pentru Pendergast.
Dup mama ta n-ai fi zbierat aa.
Ludwig rnji.
Maisie m-nva bunele maniere de vreo douzeci de ani.
E o cauz pierdut, fcu ea, ndeprtndu-se.
Plvrgeala nu dusese nicieri. Ludwig se decise s ncerce o
abordare direct. i scoase carnetul de notie din buzunar i l aez pe
mas.
Avei timp pentru cteva ntrebri?
Pendergast se opri cu furculia plin de carne la jumtatea drumului
ctre gur.
eriful prefer s nu discut cu presa.
Ludwig i cobor vocea:
Am nevoie de ceva pentru ziarul de mine. Oamenii din ora sunt
chinuii de nelinite. Sunt nspimntai. Au dreptul s tie. V rog.
Se opri, surprins el nsui de profunzimea sentimentelor care
rzbteau din spusele sale. Ochii agentului FBI i susinur privirea
pentru un rstimp care i se pru nesfrit. n cele din urm, Pendergast
ls furculia jos i i se adres cu glas nc mai sczut dect al lui.
Dup prerea mea, asasinul e un localnic.
Cum adic localnic? Din sud-vestul Kansasului?
Nu. Din Medicine Creek.
Ludwig simi cum i se scurgea sngele din obraji. Era imposibil.
Cunotea pe toat lumea din ora. Agentul FBI se nela profund.
De ce spunei asta? l ntreb, fr vlag.
Pendergast termin de mncat i se ls pe sptarul scaunului.
mpinse cafeaua ntr-o parte i lu un meniu.
Cum e ngheata? se interes el, cu o speran vag, dar distinct,
n glas.
Ludwig i cobor vocea.
Cumprat din comer.
Pendergast se cutremur.
Prjitura cu piersici?
 Nu e de cas.
Plcinta cu melas?
Mai bine nu ncercai.
Pendergast ls meniul pe mas.
Ludwig se aplec spre el.
Deserturile nu sunt specialitatea lui Maisie. Cel mai bine s
pricepe la felurile principale.
Aha. Pendergast l fix din nou cu ochii si splcii. Pe urm
continu: Medicine Creek e izolat ca o insul n largul Pacificului.
Nimeni nu poate s vin sau s plece fr s fie observat i sunt mai
bine de treizeci de kilometri printre lanurile de porumb pn la Deeper,
localitatea cu cel mai apropiat motel. Pendergast se opri, zmbi uor,
apoi se uit spre carnet. Vd c nu luai notie.
Ludwig rse nervos.
Spunei-mi ceva pe care s-l pot tipri. n oraul sta domnete o
convingere de nezdruncinat: att ucigaul, ct i victima sunt din alt
parte. Avem lotul nostru de scandalagii, dar, credei-m, niciun
criminal.
Pendergast l privi cu o curiozitate moderat.
Ce se nelege mai exact prin scandal n Medicine Creek?
Ludwig realiz c, dac voia informaii, trebuia s dea altele n
schimb. Numai c el n-avea mare lucru de oferit.
Violen domestic, uneori. n nopile de smbt spre duminic,
poria de huliganism, beivneal i curse de maini pe Cry Road. Anul
trecut, un jaf la fabrica Gro-Bain - lucruri de genul sta.
Pendergast se opri. Pendergast prea s atepte mai mult.
Putani care inhaleaz droguri i, uneori, cte o supradoz. n
plus, sarcinile nedorite au fost ntotdeauna o problem.
Pendergast arcui o sprncean.
De cele mai multe ori, totul se rezolv prin cstorie. Pe vremuri,
fata era uneori trimis s nasc n alt parte, iar copilul era dat apoi
spre adopie. tii cum e ntr-un ora mic ca sta, tinerii n-au prea
multe de fcut, n afar de Ludwig zmbi, ntorcndu-se cu gndul n
urm, la vremurile cnd el i soia lui erau la liceu, la nopile de
smbt, cnd parcau maina lng pru, cu toate geamurile
aburite Prea s fi trecut att de mult timp de-atunci, era o lume pe
de-a-ntregul disprut. Alung amintirea. Cam astea sunt toate
scandalurile pe care le-am avut pe-aici. Pn acum.
 Agentul FBI zmbi i se aplec spre el, vorbind att de ncet, nct
Ludwig abia reui s-l aud.
Victima a fost identificat drept Sheila Swegg, din Oklahoma.
Infractoare mrunt i escroac. I-au gsit maina ascuns n porumb,
la opt kilometri n afara oraului, pe Cry Road. Se pare c fcea spturi
n nite cimitire indiene din zon.
Smit Ludwig se uit la Pendergast.
Mulumesc, spuse el.
Ei, aa era mult mai bine. Era mai mult dect o firimitur. Era,
practic, un cozonac ntreg. Simi un val de recunotin.
i nc ceva. n aranjamentul din care fcea parte cadavrul, s-a
gsit o serie de sgei vechi ale indienilor Cheyenne de sud, n stare
aproape perfect.
Ludwig avu impresia c Pendergast l privea cu foarte mare atenie.
Asta-i extraordinar, rspunse el.
Da.
Fur ntrerupi brusc de o zarv afar, punctat de un glas care
protesta zgomotos. Ludwig arunc o privire pe partea cealalt a strzii
i-l vzu pe erif conducnd strns o adolescent ctre biroul su. Fata
se mpotrivea cu ndrzneal, nepenindu-se pe clcie, zbtndu-se n
ctue i tind aerul cu unghiile negre. Ludwig o recunoscu imediat: era
inconfundabil n fusta ei minuscul de piele neagr, cu pielea palid,
bentia cu inte la gt, prul vopsit rou i ineluele sclipitoare agate
n diferite zone ale corpului. Cteva vorbe strigate cu voce strident -
mnctor-de-eclere, muctor-de-bini, fumtor-de-cancer-pe-b -
reuir s treac prin geamurile restaurantului nainte ca eriful s-o
mping cu grosolnie dincolo de ua biroului su, pe care o trnti n
urma lor.
Ludwig cltin din cap, amuzat i nevenindu-i s cread.
Cine e fata? ntreb Pendergast.
Corrie Swanson, scandalagioaca noastr local. Cred c e ceea ce
tinerii numesc o ciudat sau cam aa ceva. Ea i eriful au avut
ntotdeauna altercaii. Judecnd dup ctue se pare c, pn la urm,
Hazen a reuit s-o prind cu ceva.
Pendergast ls o bancnot mare pe mas i se ridic, dnd din cap
ctre Maisie.
Sper c ne vom revedea, domnule Ludwig.
Cu siguran. i v mulumesc pentru ponturi.
 Ua se nchise zdrngnind i Ludwig urmri silueta ntunecat a
agentului FBI trecnd pe lng ferestre i lund-o apoi n josul strzii
nserate, pn ce se pierdu n obscuritatea amurgului.
Sorbi ncet din cafea, meditnd asupra spuselor lui Pendergast. i, n
timp ce fcea asta, articolul pentru prima pagin pe care l ncropise n
minte se modific; rearanj pagina, nescrise paragraful introductiv.
Erau informaii ocante, mai ales povestea despre sgei. Ca i cum
crima n-ar fi reprezentat un ru suficient, sgeile avea s ating o
coard sensibil n toi cei care cunoteau istoria oraului Medicine
Creek. Ludwig se ridic de la mas imediat ce formul paragraful. Avea
peste aizeci de ani i, din cauza umiditii, l dureau toate ncheieturile.
Dar, chiar dac nu mai era brbatul care fusese, nc putea s stea
treaz o jumtate de noapte, s scrie un articol sclipitor dnd de duc
dou pahare de whisky, s pun cap la cap un set impecabil de printuri
i s nchid ediia. Iar n seara aceea avea de scris o poveste.
 9

Winifred Kraus umbla de colo-colo prin buctria ei de mod veche,

prjind pine, pregtind un vas cu suc de portocale, fierbnd ou
pentru oaspetele ei i fcndu-i ceai verde. Munca aceasta era o
ncercare de a-i ine gndurile departe de tirile cumplite citite n Cry
County Courier n dimineaa aceea. Cine ar fi putut face un lucru att de
groaznice? i sgeile pe care le gsiser alturi de corp, sigur c asta
nu putea nsemna c i alung gndurile scuturnd uor din cap. n
ciuda programului ciudat al lui Pendergast, se bucura s-l aib sub
acoperiul ei.
Era foarte pretenios n privina mncrii i a ceaiului, iar Winifred se
strduia ca totul s fie perfect. Scosese pn i faa de mas din dantel
a mamei ei i o ntinsese, proaspt clcat, pentru micul dejun,
adugndu-i un mic vas cu glbenele abia culese, pentru ca totul s fie
ct mai vesel cu putin. n parte pentru a se nviora pe ea nsi.
n timp ce se foia prin buctrie, simi c spaima strnit de crim i
era nlocuit, treptat, de un sentiment de ateptare nfrigurat.
Pendergast i exprimase dorina de a face turul de diminea al
Cavernei. Nu, nu se putea spune c o rugase literalmente, dar pruse
cu adevrat interesat cnd ea i-l sugerase n seara dinainte. Ultimii
vizitatori veniser cu mai bine de o lun n urm, doi martori ai lui
Iehova tineri i cumsecade, care fcuser turul i avuseser apoi
amabilitatea de a-i petrecere aproape tot restul zilei stnd de vorb cu
ea.
La ora opt fix, auzi un pas uor pe scri i domnul Pendergast i fcu
apariia parc imponderabil, mbrcat n obinuitul su costum negru.
Bun dimineaa, domnioar Kraus, zise el.
n timp ce l conducea n sufragerie i ncepea s serveasc micul
dejun, Winifred se simea cu sufletul la gur. Chiar de pe cnd era doar
o feti i plcuse afacerea lor de familie: oameni diferii, din toate
colurile rii, parcarea plin de maini mari, murmurele de veneraie i
de uimire din timpul tururilor. Ajutorul pe care i-l ddea tatlui ei n
grot, ocupndu-se de tururi, era unul dintre modurile n care ncerca
s-i ctige aprobarea. i, cu toate c lucrurile se schimbaser complet
dup construirea autostrzii interstatale din nord, regsea ntotdeauna
acel sentiment de entuziasm de dinaintea unui tur - chiar dac nu era
vorba dect de un singur vizitator.
Dup micul dejun, l ls pe Pendergast cu exemplarul din Cry
County Courier din dimineaa aceea i se duse s inspecteze Caverna. O
fcea cel puin o dat pe zi, chiar i atunci cnd nu avea niciun vizitator,
doar ca s mture frunzele i s schimbe becurile arse. Acum, dup o
verificare rapid, constat c totul era n perfect ordine. Apoi se aez
n spatele tejghelei magazinului cu suvenire i atept. Pendergast
apru la zece fr cteva minute. Cumpr un bilet - doi dolari - i ea l
conduse de-a lungul aleii de ciment, cobornd n deschiztura
subpmntean, ctre ua de fier nchis cu lact. Aveau parte de o alt
zi canicular, i aerul rece care venea dinspre intrarea n peter era
plcut i ademenitor. Ea descuie lactul i l scoase, dup care se lans
n discursul de deschidere, care nu se schimbase ctui de puin de
cnd l nvase de la tatl ei, sub ameninarea nuielei i a riglei, cu o
jumtate de secol nainte.
Cavernele lui Kraus, ncepu ea, au fost descoperite de bunicul
meu, Hiram Kraus, care a venit din nordul statului New York n 1888 i
s-a stabilit n Kansas, dornic s nceap o via nou. A fost unul dintre
primii pionieri din districtul Cry i i-a construit o ferm de o sut
aizeci de pogoane, chiar aici, de-a lungul prului Medicine.
Fcu o pauz i se mbujor de plcere vznd atenia deosebit pe
care i-o acorda auditoriul.
Pe data de 5 iunie 1901, n timp ce cuta o juninc rtcit, a dat
peste deschiderea peterii, ascuns aproape complet de tufe i de arbori
pitici. S-a ntors cu o lantern i o toporic i i-a croit drum n josul
rpei, ptrunznd n grot i ncepnd s-o exploreze.
A gsit juninca? se interes Pendergast.
Asta o descumpni pe Winifred. Nimeni n-o mai ntrebase despre
juninc.
Pi, da, a gsit-o. Intrase n cavern i czuse n Hul fr Fund.
Din nefericire, murise.
 Mulumesc.
Aa deci. Winifred sttea la intrarea n peter, ncercnd s reia
firul prezentrii. Oh, da. Exact la vremea aceea, automobilul i fcu
apariia pe drumurile Americii. Pe Cry Road a nceput traficul auto - n
cea mai mare parte, familii n drum spre California. Hiram Kraus a avut
nevoie de un an ca s construiasc aleile podite cu scnduri - chiar cele
pe care vom merge i noi -, dup care a deschis petera publicului. Pe
atunci, biletul de intrare costa cinci ceni. Winifred se opri, ateptnd
chicotitul obligatoriu, i se tulbur puin cnd nu auzi nimic. A fost un
succes instantaneu. A urmat curnd magazinul de suvenire, de unde
vizitatorii puteau cumpra roci, minereuri i fosile, precum i obiecte de
artizanat i broderii n beneficiul bisericii, totul cu zece la sut reducere
pentru cei care fceau turul cavernelor. i acum, dac o s avei
amabilitatea s m urmai, o s intrm n peter.
Deschise larg ua de fier i i fcu semn lui Pendergast s-o urmeze.
Coborr pe o scar cu trepte late i uzate, construit pe un povrni
care conducea n mruntaiele pmntului. Pe ambele pri se nlau
perei de calcar, arcuii deasupra capetelor lor ntr-un tunel. De tavanul
stncos atrnau becuri fr abajur. Dup ce coborr vreo aizeci de
metri, treptele cedar locul unui pode de lemn, care cotea n unghi
ascuit, intrnd n caverna propriu-zis.
Acolo, n adncul pmntului, aerul mirosea a ap i a piatr umed.
Un miros pe care Winifred l adora. Nu exista niciun curent subteran
neplcut, care s poarte vreun iz de mucegai sau de guano, iar n
Cavernele lui Kraus nu triau niciun fel de lilieci. n faa lor, poteca de
scnduri erpuia printr-o pdure de stalagmite. Becurile amplasate
printre ele aruncau umbre groteti pe perei. Plafonul se pierdea n
ntuneric. Winifred avans spre centrul grotei, se opri i se ntoarse spre
vizitator cu braele deschise, exact aa cum o nvase tatl ei.
Ne aflm n Catedrala de Cristal, prima dintre cele trei mari grote
ale acestei peteri. Stalagmitele de aici au, n medie, o nlime de ase
metri. Tavanul se afl la aproape douzeci i apte de metri deasupra
noastr, iar grota are o lime de treizeci i apte de metri.
Magnific, coment Pendergast.
Winifred deveni radioas i continu s vorbeasc despre geologia
staturilor de calcar din sud-vestul Kansasului i despre modul n care
se formase petera, n urma infiltrrii lente a apei vreme de milioane de
ani. ncheie recitnd numele date de bunicul Hiram diverselor
stalagmite: Cei apte Pitici, Inorogul Alb, Barba lui Mo Crciun,
Acul i Aa. Pe urm tcu, ateptnd ntrebri.
Toi locuitorii oraului au fost aici? se interes Pendergast.
ntrebarea o lu din nou prin surprindere.
Pi, da, cred c da. Bineneles c localnicilor nu le percepem tax
de intrare, e jenant s profii de pe urma vecinilor.
Pentru c nu mai urm nicio ntrebare, Winifred fcu stnga mprejur
i i conduse oaspetele prin pdurea de stalagmite, ptrunznd ntr-un
pasaj scund i ngust care ducea spre urmtoarea grot.
Atenie la cap! l avertiz ea pe Pendergast, vorbind peste umr.
Intr n a doua cavern, se ndrept spre centru i se rsuci,
fluturndu-i rochia.
Ne aflm acum n Biblioteca Uriaului. Bunicul a numit-o astfel
deoarece, dac v uitai n dreapta, o s vedei straturile de travertin
care s-au depus de-a lungul a milioane de ani sub forma unor teancuri
de cri. Iar n partea aceea, coloanele verticale de calcar de pe perei
par s fie cri aranjate pe rafturi. i acum
O lu din nou nainte. Erau aproape de locul ei favorit, Clopoeii de
Cletar. i aici i ddu seama, dintr-odat, c i uitase ciocnelul de
cauciuc. Pipi buzunarul n care l ascundea de obicei, gata s-l scoat
pentru a-i surprinde oaspeii. Dar nu era acolo. Probabil c l lsase n
magazinul cu suvenire. i i uitase i lanterna, pe care o lua
ntotdeauna pentru cazul cnd s-ar fi ntrerupt curentul electric.
Winifred se simi zdrobit. Fcea tururi de cincizeci de ani i nu-i
uitase niciodat ciocnelul de cauciuc.
Pendergast o privea cu atenie.
V simii bine, domnioar Kraus?
Mi-am uitat ciocnelul de cauciuc cu care cntam la Clopoeii de
Cletar. Era aproape gata s plng.
El privi mulimea de stalactite.
neleg. mi imaginez c rezoneaz atunci cnd sunt lovite.
Ea ddu din cap.
La stalactitele astea se poate cnta Oda bucuriei, de Beethoven. E
atracia principal a turului.
Fascinant! Atunci va trebui s revin.
Winifred i scormoni mintea, ncercnd s continue discursul, dar
nu reui s gseasc nimic. Simi cum intra din ce n ce mai mult n
panic.
 Oraul dumneavoastr trebuie s aib o istorie bogat, zise
Pendergast, examinnd n treact o serie de nervuri de alabastru care
sclipeau n lumina reflectat.
Winifred se simi recunosctoare pentru acest colac de salvare.
Oh, da, aa este.
i probabil c dumneavoastr o cunoatei, n cea mai mare parte.
Cred c tiu aproape totul, spuse ea.
Se simea ceva mai bine. Acum putea pregti un al doilea tur i n-
avea s-i mai uite niciodat ciocnelul de cauciuc. Crima aceea
ngrozitoare o ntorsese pe dos. Probabil chiar mai mult dect i ddea
seama.
Pendergast se aplec s studieze un alt grup de cristale.
Asear, la restaurantul lui Maisie, s-a petrecut un incident ciudat.
eriful a arestat o fat pe nume Corrie Swanson.
Oh, da. Corrie e o pacoste de mult vreme. Tatl ei a fugit, iar
maic-sa e chelneri de bar la Candlepin Castle. Se aplec spre
Pendergast i continu n oapt. Cred c bea. i se vede cu brbai.
Ah! fcu el.
Winifred se simi ncurajat.
Da. Despre Corrie oamenii spun c se drogheaz. O s plece din
Medicine Creek, ca muli alii, i n-are dect s se duc nvrtindu-se.
Aa e n ziua de azi, domnule Pendergast: copiii cresc, pleac i nu se
mai ntorc niciodat. Cu toate c sunt unii care au rmas locului, dar ar
face bine s plece. Jim Prosu, de exemplu.
Agentul FBI prea cufundat n studiul unui morman de stalagmite.
Era plcut s vezi pe cineva att de interesat.
eriful prea destul de ncntat c-o arestase pe domnioara
Swanson.
Nu m mir. Totui eriful nostru e un zbir. Asta e prerea mea. i
nu mi-e fric s-o spun. Cred c singura persoan cu care se poart
frumos e Tad Franklin, ajutorul lui. Winifred tcu, ntrebndu-se dac
nu mersese prea departe, dar Pendergast se uita acum la ea, dnd din
cap cu nelegere. i biatul la al lui e tot un bdran. i nchipuie c,
dac taic-su e erif, are dreptul s fac tot ce vrea. Am auzit c
terorizeaz liceul.
neleg. i acel Jim Prosu despre care vorbeai?
Winifred scutur din cap.
Un tip absolut dezgusttor. Scoase un cloncnit dezaprobator.
Locuiete ntr-un depozit de fier vechi, pe Deeper Road, la marginea
oraului. Pretinde c e descendentul singurului supravieuitor al
masacrului de pe Medicine Creek. A luptat n Vietnam i asta l-a dat
gata. I-a rtcit minile. Nu vei gsi un reprezentant mai josnic al
umanitii. Ia numele Domnului n deert. Bea. Nu pune niciodat
piciorul n biseric.
Asear am vzut civa oameni ridicnd un banner pe peluza din
faa bisericii.
A, pentru profesorul de la Universitatea de Stat din Kansas.
Pendergast se uit la ea.
Nu neleg.
Vrea s planteze un nou lan de porumb. Un soi de experiment. Cei
de la universitate au rmas s aleag ntre noi i Deeper. Decizia o s fie
anunat lunea viitoare. Profesorul trebuie s soseasc azi i oraul vrea
s-i fac o primire triumfal. Dar bineneles c nu e toat lumea
ncntat.
De ce anume?
E ceva legat de porumbul pe care vor s-l testeze. I-au fcut ceva.
Ca s fiu sincer, n-am neles exact ce.
Aa deci, fcu Pendergast, i apoi ntinse mna. Dar v-am
ntrerupt cu ntrebrile mele.
Winifred i aminti unde rmsese. Se grbi s continue, fericit,
conducndu-l pe Pendergast la marginea unei guri largi, ntunecate, de
unde se ridica un curent nc mai rcoros.
Iar acesta este Hul fr Fund. Cnd a ajuns prima oar aici,
bunicul a aruncat n el o piatr, dar n-a auzit-o cznd. Winifred fcu o
pauz teatral.
Cum i-a dat seama c juninca a czut aici? ntreb Pendergast.
Ea intr brusc n panic. Era o alt ntrebare pe care nu i-o mai
pusese nimeni pn atunci.
Pi, nu tiu, rspunse.
Agentul FBI zmbi i i flutur mna.
V rog, continuai.
Merser mai departe ctre Bazinul Infinitului, unde Winifred fu
dezamgit c Pendergast nu-i puse nicio dorin - strngerea
monezilor aruncate fusese, pe vremuri, o surs n plus de ctig. De la
bazin, crarea fcea o bucl, rentorcndu-se ctre Catedrala de Cristal,
locul de unde porniser. Winifred i ncheie prelegerea, strnse mna
lui Pendergast i fu plcut surprins cnd el i oferi un baci generos. l
conduse fr grab napoi, la treptele de lemn care urcau ctre
suprafa. Sus, cldura o izbi ca un ciocan. Se opri din nou.
Aa cum v spuneam, participanii la tur au, n ziua respectiv, o
reducere de zece la sut n magazinul de suvenire. Se grbi s intre n
magazin i nu fu deloc dezamgit cnd Pendergast o urm.
A vrea s vd broderiile, spuse el.
Sigur c da.
l conduse lng vitrin, unde el petrecu foarte mult timp studiind cu
atenie exponatele, apoi alese o fa de pern foarte frumoas, brodat
cu cruciulie. Winifred fu ncntat, pentru c o lucrase ea nsi.
Buna mea mtu Cornelia va fi fericit, coment Pendergast n
timp ce pltea faa de pern. E invalid i nu se mai poate bucura dect
de astfel de lucruri mrunte.
Winifred zmbi n timp ce mpacheta suvenirul. Era plcut s ai n
preajm un gentleman ca domnul Pendergast. i ce frumos din partea
lui c se gndea la o rud mai n vrst. Winifred era sigur c mtua
agentului FBI avea s fie ncntat de faa de pern.
 10

Corrie Swanson sttea pe priciul rabatabil din singura celul de

detenie a nchisorii din Medicine Creek, holbndu-se la numeroasele
graffiti de pe pereii jupuii. n ciuda diversitii cernelurilor i a
caligrafilor, erau remarcabil de consecvente n subiect. Corrie auzea
televizorul care urla n biroul erifului, aflat n partea din fa a cldirii.
Era una dintre acele telenovele greoase pentru gospodine, completat
de tremoloul muzicii de org i de planete isterice de femeie. i l auzea
pe erif micndu-se glgios prin birou, n pantofii lui de clovn,
neobosit, precum un dihor n cuc, fonind hrtii i vorbind la telefon.
Cum era posibil ca un brbat att de scund s aib picioare att de
mari? i mai i fuma - locul duhnea a tutun. nc patru ore i mama ei
avea s fie destul de treaz ca s vin s-o ia acas. Aadar iat-o aici,
primind o lecie - cum ar fi spus mama ei - i ascultnd zgomotul
micrilor celei mai obolneti dintre fiinele umane. O lecie
remarcabil! Ei bine, nu era mai ru dect s stea acas, ascultnd
ciclelile mamei i sforitul ei de beiv. Iar priciul era cel puin tot att
de confortabil ca i patul desfundat din dormitorul de acas.
Auzi o u trntindu-se n birou, pai i saluturi nbuite.
Recunoscu una dintre voci. Era Brad Hazen, fiul erifului i colegul ei
de clas, nsoit de prietenii lui btioi. Corrie nelese din spusele lor
c voiau s mearg n spate, s se uite la televizor.
Se grbi s se ntind pe prici i se ntoarse cu faa la perete.
i auzi micndu-se prin biroul din spate. Unul dintre ei se apuc s
schimbe posturile, cu degetul apsat pe butonul telecomenzii, trecnd
rguit de la un canal la altul: jocuri televizate, telenovele, desene
animate, toate separate ntre ele de parazii i zgomot alb.
Cutarea nu duse la niciun rezultat, aa c zgomotul de pai trii
i comentariile mormite rencepur. Corrie i auzi intrnd pe ua
deschis a ncperii celei mai din spate, unde se afla celula ei. Urm o
pauz brusc, apoi Brad vorbi cu glas sczut:
Hei, biei, ia uitai-v cine-i aici. Mi, mi, mi.
i auzi trecnd pragul, chicotind i optind. Erau cel puin doi, poate
trei. Unul era Chad, fr ndoial, i probabil c se afla acolo i Biff.
Brad, Chad i Biff. Bieii Duri.
Cineva scoase printre buze un sunet grav, imitnd zgomotul unui
vnt. Urmar rsete nbuite.
Ce-i cu mirosul sta? Era din nou vocea lui Brad. Cineva a clcat
n el?
Alte rsete joase.
Ce-ai fcut de data asta?
Corrie vorbi fr se se-ntoarc:
14
Deputy Dawg al tu John Q. Moac-de-obolan i-a lsat maina
cu motorul pornit, cu cheile n contact i geamurile lsate, timp de o
jumtate de or, n fa la Wagon Wheel, n timp ce-i fcea plinul cu
ecleruri. Cum a fi putut s m abin?
Cine?
Uluitorul, incredibilul dar adevratul fumtor n lan i convertizor
al eclerurilor n rahat. Tticul tu.
Despre ce dracu vorbeti?
Brad ridicase vocea.
Despre taic-tu, idiotule.
Rsete nbuite ale celor doi prieteni.
Ce fofoloanc! fcu Brad. Cel puin eu am un tat. Ceea ce tu nu
prea poi spune despre tine. Ca s nu mai zic c n-ai nici cine tie ce
mam.
Rse pe nfundate i altcineva - probabil Chad - scoase un alt zgomot
dezgusttor.
Trfa oraului. A stat n celula asta chiar luna trecut, nu-i aa,

14 Joc de cuvinte intraductibil. Deputy Dawg (dawg este o transcriere a pronuniei

substandard a cuvntului englezesc dog, cine) este un personaj comic de desene
animate, un cine ajutor de erif (deputy nseamn n englez ajutor de erif). John Q.
este titlul unui film din 2002, al crui personaj omonim este un tat dispus la orice
sacrificiu pentru fiul su bolnav; iar Ratface Moac de obolan (afar de faptul c
Hazen seamn, n ochii lui Corrie, cu un obolan) este un personaj din universul
Disney al familiei lui Donald Duck, un corb, principalul sftuitor al vrjitoarei Magica de
Speli. Aadar, un amalgam de trimiteri sarcastice la personaje care l pot caracteriza pe
erif. (n. red.)
pentru beie i tulburarea ordinii. Ce nate din pisic oareci mnnc.
Cred c achia nu sare departe de trunchi. Sau, n cazul tu, rahatul
nu pic departe de goaz.
Urm o alt rbufnire de rsete nbuite. Corrie sttea nemicat,
cu faa ctre perete.
Brad i continu oaptele.
Hei, ai citit ziarul de azi? Scrie c ucigaul ar putea fi un localnic.
Poate un satanist. Tu te potriveti, cu prul la rou smucit i cu
machiajul negru de la ochi. Asta faci noaptea? Iei din ora i te ii de
ritualuri?
Chiar aa, Brad, rspunse Corrie, tot fr s se clinteasc. n
nopile fr lun m scald n sngele unui miel nou-nscut i rostesc
Blestemul Celor Nou Pori, dup care l invoc pe Lucifer i-i cer s-i
usuce mtrnga. Dac ai aa ceva.
Asta i fcu pe prietenii lui Brad s rd din nou pe nfundate, dar el
nu li se altur.
Cea, bombni. Se apropie cu nc un pas i-i cobor vocea i
mai mult. Uit-te la tine. Te crezi grozav, mbrcat toat n negru. Ei
bine, nu eti grozav. Eti o neisprvit. i pun pariu c, mcar de data
asta, nu mini. Pun pariu c iei ntr-adevr noaptea i ucizi animale.
Sau, mai degrab, i-o tragi cu ele. Scoase un chicotit gutural. Pentru c
niciun brbat n-ar vrea vreodat s i-o trag ie, icnito.
Dac-o s vd vreun brbat pe-aici, o s te-anun, ripost Corrie.
Auzi ua camerei din spate deschizndu-se, dup care se ls brusc
linitea. Apoi distinse vocea erifului joas, calm, amenintoare.
Brad? Ce faci aici?
A, salut, tati. Stteam doar de vorb cu Corrie, atta tot.
Chiar aa?
Da.
Nu m duce pe mine cu vorba. tiu exact ce fceai.
Urm o tcere ncordat.
Dac-mi mai hruieti vreodat vreun deinut, te-arestez i te-
nchid cu mna mea. Ai auzit?
Da, tati.
Acum ieii dracului de-aici, tu i amicii ti. ntrziai la
antrenament.
Brad i prietenii lui prsir nchisoarea cu pai vinovai.
Eti bine, Swanson? fcu fnos eriful.
 Corrie ignor ntrebarea. Ua se nchise repede i ea rmase ntins,
din nou singur, ascultnd zgomotele de la televizor i vocile din biroul
exterior. ncerc s-i controleze respiraia, ncerc s uite ce spusese
Brad. nc un an, i avea s plece din oraul sta prpdit, din trgul
sta cccios. nc un an. Pe urm, adio i n-am cuvinte, Medicine
Rahat Creek. i trecu prin minte, pentru a milioana oar, c, dac n-ar
fi dat chix n clasa a zecea, ar fi fost deja plecat. Iar acum i-o fcuse
iari cu mna ei. Ei, n-avea rost s se gndeasc la asta.
Clopoelul de la ua din fa sun nc o dat. Venise cineva. n
biroul exterior ncepu o conversaie. Oare era Tad, ajutorul de erif? Sau
mama ei, treaz mcar o dat-n viaa ei? Dar nu - nou-sositul,
indiferent cine-o fi fost, vorbea att de ncet, nct Corrie nu reuea s-i
dea seama dac era brbat sau femeie. Pe de alt parte, vocea erifului
deveni mai dur, dar ea nu-i putea nelege cuvintele din cauz c urla
televizorul.
n cele din urm, auzi pai n camera din spate.
Swanson?
Era eriful. Corrie l auzi trgnd cu putere din igar i simi miros
de fum proaspt. Apoi zngnir cheile, urm un clic i ua de fier
ruginit a celulei fu descuiat. i se deschise scrind.
Ai scpat de-aici.
Corrie nu se clinti. Vocea lui Hazen era deosebit de groas. Ceva l
scosese ru din srite.
Tocmai i-a pltit cineva cauiunea.
Ea continu s stea nemicat. Pe urm vorbi o alt voce. Era joas
i blnd, cu un accent nefamiliar.
Domnioar Swanson? Eti liber s pleci.
Cine eti? ntreb ea, fr s se ntoarc. Te-a trimis mama?
Nu. Sunt agentul special Pendergast de la FBI.
O, Doamne! Era brbatul la sinistru, n haine de cioclu, pe care-l
vzuse umblnd prin ora.
N-am nevoie de ajutorul dumitale, spuse ea.
Hazen i se adres lui Pendergast, cu vocea nc plin de resentiment:
Poate-ar fi trebuit s-i economiseti banii i s nu te-amesteci n
treburile interne ale poliiei locale.
Dar Corrie devenise curioas fr s vrea.
Care-i pilul? ntreb ea un moment mai trziu.
O s vorbim despre asta afar, rspunse Pendergast.
 Deci exist o mecherie. mi imaginez despre ce-i vorba, perversule.
eriful Hazen ddu drumul unui hohot de rs, care se transform
ntr-o tuse tabagic.
Pendergast, ce i-am spus?
Corrie rmase ghemuit pe prici. Se ntreb de ce se oferea acest
Pendergast s-i plteasc ei cauiunea. Era clar c lui, Hazen nu-i
plcea prea mult de Pendergast. i aduse aminte de o zictoare:
dumanul dumanului i-e prieten. Se ridic n capul oaselor i se uit
n jur. Era acolo, cioclul, cu minile la piept, privind-o dus pe gnduri.
Micul buldog Hazen sttea alturi de el, cu braele mpreunate pn la
cot, cu scalpul strlucind sub prul rrit, tuns scurt, cu faa iritat
dup brbierit.
Deci pot pur i simplu s m ridic i s ies de-aici? ntreb ea.
Dac asta vrei, rspunse Pendergast.
Ea cobor de pe prici, se strecur pe lng agentul FBI, atingndu-l n
treact, i pe lng erif, apoi se ndrept spre u.
Nu uita cheile mainii, i strig Hazen.
Ea se opri n prag, se ntoarse i ntinse mna. eriful sttea acolo,
legnndu-le. Nu schi nicio micare ca s i le dea. Ea se apropie cu un
pas i i le smulse dintre degete.
Maina ta e n parcarea din spate, zise el. Poi s-mi trimii mai
trziu cei aptezeci i cinci de dolari pentru remorcare.
Corrie deschise ua i iei. Dup aerul condiionat din pucrie,
atmosfera de afar i pru o sup fierbinte. Clipi, cu ochii n lumina
orbitoare, trecu de colul cldirii i o lu n josul aleii care ducea spre
mica parcare din spatele biroului erifului. Gremlinul 15 ei era acolo i tot
acolo, sprijinit de el, se afla perversul n costum negru. Cnd Corrie se
apropie, el fcu un pas nainte i i deschise portiera mainii. Corrie se
urc fr un cuvnt i o trnti n urma ei. Puse cheia n contact i porni
motorul, care tui, revenind la via, i slobozi un nor uria de fum
uleios. Brbatul n negru se trase n lturi. Ea atept o clip, apoi se
aplec prin fereastra deschis.
Mulumesc, spuse n sil.
Plcerea a fost de partea mea.
Corrie aps pe acceleraie i motorul se opri. Naiba s-l ia!
l reporni i l tur de cteva ori. Maina scoase mai mult fum. Tipul

15 Marc de main produs n anii 1970 de ctre firma AMC, American Motors
Corporation. (n. red.)
de la FBI era nc acolo. Ce naiba voia de la ea? Trebuia s admit c,
de fapt, nu arta ca un pervers. Pn la urm, curiozitatea nvinse, i
Corrie se aplec din nou pe fereastr.
Foarte bine, domnule agent special. Care-i pilul?
i spun n timp ce m duci pn la Winifred Klaus. Acolo locuiesc.
Corrie Swanson ezit, apoi deschise portiera.
Urc. Mtur cu dosul minii grmada de resturi de la Medonalds
de pe scaunul din dreapta, aruncndu-le pe podea. Sper c n-ai de gnd
s faci vreo tmpenie.
Agentul FBI zmbi i se strecur alturi de ea cu micrile fluide ale
unei pisici.
Poi s ai ncredere n mine, domnioar Swanson. Eu pot s am
ncredere n tine?
Ea l privi.
Nu.
Eliber ambreiajul i prsi parcarea, lsnd n urm un val de fum
i o pereche frumoas de urme de cauciuc, de cte un sfert de metru, pe
asfaltul erifului. n timp ce automobilul se lsa pe o parte, ieind de pe
alee i rsucindu-se n strad, avu satisfacia de a-l vedea pe eriful cel
bondoc rostogolindu-se peste prag i ncepnd s zbiere exact n clipa
cnd dra neagr de condens din spatele mainii l ascundea vederii.
 11

Zona comercial din Medicine Creek, Kansas, consta dintr-o serie de

prvlii cu faadele de crmid sau de lemn, nirate pe cteva sute de
metri. Corrie avu nevoie de trei sau poate patru secunde ca s ajung la
marginea ei. Cnd aps pedala de acceleraie, caroseria ruginit a
Gremlinului prinse s vibreze. n spaiul dintre scaunele din fa era un
morman de vreo trei duzini cu casetele ei preferate: dark metal, dark
ambient, industrial music i grindcore music. Corrie le rscoli cu o
singur mn, dnd la o parte Discharge, Shinjuku Thief i Flesherawl,
i alese, n cele din urm, Lustmord. Acordurile nvlmite, stranii, din
Heresy, Partea nti umplur micul automobil. Mama ei nu-i ddea
voie s-i asculte muzica tare n cas, aa nct Corrie adaptase un
casetofon la vechiul ei Gremlin.
Apropo de iubita i grijulia ei mam, ntoarcerea acas avea s fie un
vis urt. La ora aceea, mama ei trebuia s fie pe jumtate beat, pe
jumtate mahmur - cea mai proast combinaie posibil. Hotr c
avea s-l lase pe acest Pendergast n faa casei btrnei Kraus, apoi avea
s parcheze sub cablurile de nalt tensiune i s-i petreac vreo
cteva ore cu o carte.
Se uit alturi, la tipul de la FBI.
Ce-i cu costumul sta negru? A murit cineva?
Ca i tine, am o slbiciune pentru culoarea asta.
Corrie pufni.
Despre ce mecherie vorbeai?
Am nevoie de o main i de un ofer.
Corrie nu-i putu reine rsul.
Adic de mine i de un AMC Gremlin lung ct toate zilele?
Am venit cu autobuzul i mi se pare incomod s m deplasez pe
jos.
 Cred c glumeti. Toba de eapament e spart, maina nghite un
litru de ulei pe sptmn, n-are aer condiionat i n interior ajung
attea gaze de eapament nct trebuie s in i iarna geamurile
deschise.
Propun o chirie de o sut de dolari pe zi pentru ofer i main,
plus tariful obinuit, de treizeci i unu de ceni pe kilometru, pentru
combustibil i uzur.
O sut de dolari erau mai muli bani dect vzuse Corrie vreodat la
un loc. Aa ceva nu putea fi adevrat, trebuia s fie un soi de vrjeal.
Dac eti agent special FBI att de baban, unde-i sunt maina i
oferul?
De vreme ce, teoretic, sunt n concediu, nu mi s-a dat o main.
Bine, dar de ce eu?
Foarte simplu. Am nevoie de cineva care cunoate Medicine Creek,
care are o main i nimic altceva mai bun de fcut. Dumneata
ndeplineti cerinele. Nu mai eti minor, nu-i aa?
Tocmai am mplinit optsprezece ani. Dar mai am un an de liceu. i
pe urm o terg din oraul sta cccios.
Sper s-mi termin treaba aici cu mult nainte ca coala s nceap
luna viitoare. Cel mai important lucru e c, nu-i aa, cunoti Medicine
Creek?
Corrie rse.
Dac a detesta nseamn a cunoate. Te-ai ntrebat ce prere o s
aib eriful despre aranjamentul sta?
M atept s se bucure c i-ai gsit o slujb lucrativ.
Corrie cltin din cap.
Nu tii prea multe, nu-i aa?
Aceast lips de cunotine e ceea ce ncerc s remediez. Las n
seama mea tratativele cu eriful. Deci, batem palma, domnioar
Swanson?
O sut de dolari pe zi? Sigur c batem palma. i, te rog, i se pare
c art ca o domnioar Swanson? Spune-mi Corrie.
O s-i spun domnioar Swanson, iar dumneata o s-mi spui
agent special Pendergast.
Corrie i roti ochii n toate prile i i ndeprt de pe fa prul
violet.
OK, agent special Pendergast.
Mulumesc, domnioar Swanson.
 Brbatul scoase un portofel din buzunarul hainei i lu din el cinci
bancnote de o sut de dolari. Lui Corrie nu-i venea s-i ia ochii de la
bani n timp ce el rsuci cu nonalan srma cu care era nchis
torpedoul spart, puse bancnotele n interior i o nfur la loc.
ine o eviden scris a kilometrajului parcurs. Pentru tot ce
depete opt ore pe zi primeti cte douzeci de dolari pe or. Cei cinci
sute de dolari reprezint plata n avans pentru o sptmn.
Scoase nc un obiect din buzunarul hainei.
Iar sta e telefonul dumitale celular. ine-l deschis tot timpul,
chiar i noaptea, cnd l pui la-ncrcat. Nu-l folosi pentru convorbiri
personale.
Pe cine s sun n Rahat Creek?
N-am nici cea mai vag idee. i acum, vrei s fii att de amabil i
s-ntorci maina, ca s facem un tur al oraului?
Imediat. Corrie arunc o privire n oglinda retrovizoare, ca s se
asigure c drumul era liber. Pe urm smuci violent de volan, frnnd i
accelernd n acelai timp. Gremlinul se rsuci cu o sut optzeci de
grade, cu cauciucurile scrind, i sfri cu botul ndreptat ctre ora.
Corrie se ntoarse spre Pendergast cu un zmbet larg.
Am nvat asta jucnd Marele furt auto pe computerele de la
coal.
Impresionant. Totui, domnioar Swanson, trebuie s insist
asupra unui lucru.
Anume? ntreb ea, accelernd ctre ora.
Ct eti n serviciul meu, nu-ncalci legea. Toate regulile de
circulaie trebuie respectate cu strictee.
Bine, bine.
Cred c limita de vitez pe drumul sta e de aptezeci la or. i nu
i-ai pus centura de siguran.
Corrie se uit n jos i vzu c avea optzeci. ncetini ca s coboare la
valoarea corect, apoi ncetini i mai mult cnd ajunser la marginea
oraului. ncerc s-i pescuiasc uor centura de siguran din spatele
scaunului i maina devie ncoace i ncolo n timp ce conducea cu
genunchiul.
Poate ar fi mai convenabil s tragi pe dreapta ca s faci asta?
Corrie scoase un oftat iritat, apoi opri pe marginea drumului, recuper
centura i i-o puse. i demar cu un nou scrit de cauciucuri.
Pendergast se ls pe spate. Scaunul din dreapta era stricat, aa c
ajunse s stea pe jumtate culcat, cu capul abia la nivelul geamului.
Turul oraului, domnioar Swanson, murmur el, cu pleoapele pe
jumtate lsate.
Turul? Credeam c glumeti.
Sunt nerbdtor s admir privelitea.
Cred c eti drogat. Singurele priveliti de aici sunt oameni grai,
cldiri urte i porumb.
Vorbete-mi despre ele.
Corrie rnji.
Bine, sigur c da. Ne apropiem de fermectorul stuc Medicine
Creek, Kansas, cu o populaie de trei sute douzeci i cinci de locuitori,
n scdere vertiginoas.
De ce?
Glumeti? Numai un cretin ar rmne ntr-un ora ca sta. Urm o
pauz.
Domnioar Swanson?
Ce e?
Constat c un proces de socializare insuficient sau poate chiar
defectuos te-a condus la convingerea c vulgaritile dau for
limbajului.
Corrie avu nevoie de cteva clipe ca s disece vorbele lui Pendergast.
Cretin nu e un cuvnt vulgar.
Depinde cum l pronuni.
Shakespeare, Chaucer i Joyce au folosit, toi, expresii vulgare.
Vd c am de-a face cu o persoan citit. Dar Shakespeare a scris
i:

ntr-o noapte
Cum este-aceasta, tainicele oapte
Pe care vntul le rostea uor,
Iar arborii-i pstrau tcerea lor,
Suia Troilus sus, pe metereze,
La Troia, ca s poat s viseze,
Privind, pierdut, spre tabra-ntrit
Elen, spre Cressida adormit.16

16 Negutorul din Veneia, actul V, scena I, traducere de Dan Amedeu Lzrescu,

editura Pandora-M, Trgovite, 2003 (n.tr.)
 Corrie se uit la brbatul tolnit pe scaunul de lng ea, cu ochii
nc pe jumtate nchii. Era trsnit de-a binelea.
Acum ne putem continua turul?
Corrie privi n jur. Lanurile de porumb reveniser pe ambele pri ale
drumului.
Turul s-a ncheiat. Am strbtut deja oraul.
Pendergast nu rspunse imediat i, pentru o clip, Corrie se temu c
oferta lui avea s fie anulat i c banii din torpedou vor disprea,
nghiii din nou de buzunarul hainei lui negre.
i-a putea arta i Gorganele.
Gorganele?
Gorganele indiene de lng pru. Sunt singurul lucru interesant
din ntregul inut. Probabil tii deja despre ele, despre Blestemul Celor
Patruzeci i Cinci i toate aiurelile alea.
Pendergast pru s mediteze o clip asupra spuselor ei.
Poate c-o s vedem mai trziu Gorganele. Deocamdat ntoarce, te
rog, i treci nc o dat prin ora, ct mai ncet posibil. Nu vreau s-mi
scape nimic.
Nu cred c am face bine.
De ce nu?
erifului n-o s-i plac. Nu-i plac plimbrile17.
Pendergast nchise complet ochii.
Nu i-am spus c de erif m ocup eu?
n regul, tu eti eful.
Corrie trase pe marginea drumului, fcu o ntoarcere frumoas, din
trei micri, i se ndrept din nou spre ora, cu viteza melcului.
n stnga noastr, spuse, se afl crciuma Wagon Wheel, inut de
Swede Cahill. E un tip cumsecade, nu prea inteligent. Fiica lui e n
aceeai clas cu mine, o adevrat Brbie. E un local unde se vnd mai
ales buturi i nu prea mult mncare, cu excepia ctorva aperitive, a
alunelor, a borcanelor uriae cu castravei acri - i, oh, da, a eclerurilor
cu ciocolat. Nu tiu dac i vine s crezi, dar sunt vestii pentru
eclerurile lor cu ciocolat.
Pendergast sttea ntins, neclintit.
O vezi pe cucoana aia de pe trotuar, cu o coafur a la Mireasa lui

17 E vorba de cruising, plimbare cu maina prin ora, fr el, practicat ndeosebi de

tinerii devenii proaspt posesori ai carnetului de conducere. (n. Red.)
Frankenstein18? E Klick Rasmussen, soia lui Melton Rasmussen,
proprietarul magazinului local de confecii. Se ntoarce acas dup ce-a
luat prnzul la Castle Club, iar n sacoa aia are resturile unui sendvi
cu friptur de vac, pe care i le duce cinelui ei, Peach. Nu mnnc la
restaurantul lui Maisie pentru c patroana a fost prietena soului ei
nainte de cstoria lor, adic acum vreo trei sute de ani. Dac ar ti
numai c Melton e ncurcat cu nevasta profesorului de gimnastic
Pendergast pstr tcerea.
Iar bbtia aia urt i uscat care iese de la magazinul de articole
casnice cu un fcle e doamna Bender Lang; taic-su a murit cnd le-
a pus cineva foc casei, cu treizeci de ani n urm. N-au descoperit
niciodat cine-a fcut-o sau de ce. Corrie cltin din cap. Unii cred c-a
fost mna btrnului Gregory Fiat. Era beivul oraului, un soi de icnit,
i ntr-o bun zi a intrat, pur i simplu, ntr-un lan de porumb, i-a
disprut. Nu i s-a gsit niciodat cadavrul. Vorbea tot timpul despre
OZN-uri. Eu una cred c, pn la urm, i s-a ndeplinit dorina i-a fost
rpit. n noaptea cnd a disprut s-au vzut nite lumini stranii nspre
nord. Corrie rse n btaie de joc. Medicine Creek e un ora de
americani sadea, fiecare are cte un schelet ascuns n dulap.
Asta avu cel puin darul de a-l nsuflei pe Pendergast, care o privi cu
ochi mijii.
Oh, da. Pn i Winifred Kraus, cucoana aia zurlie la care stai.
Poate c se poart ca o femeie pioas, dar nu e dect o abureal. Taic-
su fabrica ilegal butur i o vindea prin contraband. Pe deasupra,
mai era i un cretin fanatic. i asta nu e tot. Am auzit c, n
adolescen, btrna Winifred era cunoscut drept vampa oraului.
Pendergast clipi.
Corrie chicoti i i rostogoli ochii.
Da, n Medicine Creek se petrec o mulime de lucruri din astea. De
exemplu, Vera Estrem, care i face de cap cu mcelarul din Deeper.
Dac afl soul ei, o s ias scandal mare. Dale Estrem e preedintele
Asociaiei Fermierilor i e cel mai antipatic brbat din ora. Bunicul lui
a fost imigrant german i, n al Doilea Rzboi Mondial, s-a dus napoi,
s lupte pentru naziti. i dai seama ce prere a avut oraul despre
asta. Bunicul nu s-a mai ntors niciodat. n esen, a nenorocit
ntreaga familie.

18 Adic, dat pe spate foarte umflat, aa cum arat coafura partenerei monstrului
din filmul Mireasa lui Frankenstein (1935). (n. Red.)
 ntr-adevr.
Avem i lotul nostru de icnii. De pild, tocilarul la care vine aici
o dat pe an i-i instaleaz tabra prin porumb. Sau Jim Prosu, care
a stat prea mult n Vietnam. Se spune c i-a ucis locotenentul cu o
grenad. Toat lumea se ateapt s-l apuce pandaliile zilele astea.
Pendergast se lsase din nou pe spate n scaun. Prea adormit.
n orice caz. Aici e farmacia. n cldirea aia goal era cndva un
magazin de muzic. Acolo e biserica luteran. ine de Sinodul din
Missouri19. Pe pastor l cheam John Wilbur. O fosil de prim mn.
Niciun rspuns din partea lui Pendergast.
Trecem acum pe lng benzinria Exxon a lui Ernie. S nu-i aduci
niciodat maina la reparat aici. Acolo, la pomp, e Ernie n persoan.
Fiul lui e cel mai vestit fumtor de marijuana din district i Ernie habar
n-are. Iar cldirea aia veche de lemn e a lui Rasmussen, drogheria
despre care i-am vorbit. Mottoul lor e: Dac nu gseti ceva aici,
nseamn c nu-i trebuie acolo. M-am ntrebat ntotdeauna unde e
acolo sta. n stnga e biroul erifului, dar cred c nu e nevoie s-i
atrag atenia asupra lui. Iar restaurantul lui Maisie e n dreapta. Face
chiftele comestibile. Deserturile ei sunt bune de dat la porci. Aoleu,
tiam c-aa o s fie. Uite-l c vine.
Corrie se uit n oglinda retrovizoare, urmrind maina erifului, care
ieea de pe alee cu girofarul aprins.
Hei! i se adres ea lui Pendergast, care nu schiase nicio micare.
Trezete-te! Trebuie s trag pe dreapta.
Dar agentul FBI prea s doarm butean.
eriful ajunse exact n spatele ei i iui scurt din siren.
V rog s oprii pe marginea drumului, scrni vocea lui n
difuzorul de deasupra mainii. Nu prsii vehiculul.
Acelai lucru i se ntmplase de cel puin zece ori nainte, numai c,
de data asta, Corrie l avea pe Pendergast lng ea. i ddu seama c,
probabil, eriful nu-l vzuse, fiindc agentul era lsat prea pe spate. n
ciuda zgomotului, ochii i rmseser nchii. Poate murise, i spuse ea.
n mod cert arta ca un mort.
Portiera mainii de poliie se deschise brusc i eriful se apropie
agale, cu bastonul de cauciuc legnndu-i-se pe lng coaps. i
sprijini palmele crnoase pe marginea geamului deschis din dreapta i

19 Cult luteran important din SUA, fondat de imigrani germani la mijlocul secolului al
XIX-lea. (n. Red.)
se aplec nuntru. Cnd ddu cu ochii de Pendergast, tresri i se
trase brusc napoi.
O, Doamne! fcu el.
Agentul FBI deschise un ochi.
E vreo problem, domnule erif?
Corrie savur expresia de pe chipul lui Hazen. Toat faa i se
mpurpur, de la cutele de piele acoperit cu puf care i se revrsau
peste guler pn n vrfurile urechilor nfundate cu pr. Sper c, la
btrnee. Brad avea s arate exact ca tatl lui.
Ei bine, domnule agent Pendergast, spuse Hazen, e vorba doar de
faptul c nu permitem plimbrile n sus i-n jos prin ora. Iar ea trece a
treia oar.
eriful se opri, evident, ateptnd un soi de explicaie, dar tcerea
ndelungat care urm i semnal limpede c n-avea s primeasc
niciuna.
n cele din urm, se ndeprt de main.
Putei s v continuai drumul, zise el.
Pentru c v-ai artat interesat de micrile noastre, spuse
Pendergast, n stilul lui trgnat, trebuie s v informez c o s mai
trecem o dat prin ora, i poate chiar o a cincea oar, pe msur ce
domnioara Swanson mi arat toate locurile interesante. La urma
urmelor, sunt n concediu.
Privind la expresia tot mai ntunecat de pe faa erifului, Corrie se
ntreb dac acest aa-numit agent special Pendergast tia ntr-adevr
ce face. S te alegi c-un duman ca Hazen ntr-un ora ca Medicine
Creek nu era de glum. Ea nsi fusese destul de proast ca s-l
strneasc.
V mulumesc pentru interesul dumneavoastr, domnule erif.
Pendergast se ntoarse spre ea. Plecm, domnioar Swanson?
Corrie ezit o clip, cu ochii la Hazen. Pe urm ridic din umeri. Ce
naiba, i spuse, desprinzndu-se de bordur i accelernd, cu un
scrit uor de cauciucuri, ntr-un nor proaspt de fum negru.
 12

Cnd agentul special Pendergast iei din restaurantul lui Maisie,

nsoit de un brbat suplu, n uniform Federal Express, soarele apunea
ntr-un petic sngernd de nor la orizont.
Mi s-a spus c v gsesc aici, zise omul. M iertai c v-am
ntrerupt cina.
Nicio problem, rspunse Pendergast. Nu-mi era foarte foame.
Dac-mi semnai acum de primire, las totul la ua din spate.
Agentul FBI semn formularul care i se ntindea.
Domnioara Kraus o s v-arate unde s le punei. V deranjeaz
dac arunc o privire?
V rog. Ocup jumtate din camionet.
Camioneta strlucitoare a Fedex era parcat n faa restaurantului,
nepotrivit cu strada prfuit, monocrom. Pendergast arunc o privire
n interior. De-a lungul uneia dintre laturi erau nirate cam o duzin de
lzi mari. Pe o parte dintre etichete scria: PERISABIL - CONINUT
MPACHETAT N GHEA.
Totul vine de la New York, zise oferul. Deschidei un restaurant
aici sau ceva de genul sta?
M scap de Maisie.
Poftim?
Totul pare s fie n ordine, mulumesc.
Pendergast fcu un pas napoi i privi camioneta care pleca,
alunecnd prin ceaa subire a nserrii. Pe urm o porni agale ctre
est.
ndeprtndu-se de strlucirea palid de la orizont. Dup cinci
minute, lsase n urm oraul Medicine Creek. Drumul se aternea
nainte, prin porumb, precum linia ntunecat a unei falii.
Grbi pasul. Scopul cltoriei sale era vag, mai degrab o intuiie
dect o certitudine. Pendergast tia c intuiia reprezint rezultatul final
al celui mai sofisticat raionament.
Lumina crepusculului i ciorile se nlau deasupra cmpului, iar n
aer plutea mirosul tulpinilor de porumb i al rnii. Pe drum se ivir
nite faruri, crescur, apoi un tir imens trecu pe lng el zglindu-se
i lsnd n urm praf i fum de motorin.
La trei kilometri distan de ora, Pendergast se opri. Din osea se
desprindea un drum de ar, cotind ctre stnga ntre ziduri de
porumb. Agentul FBI porni pe el, mergnd cu pai mari, silenioi.
Drumul ncepu s urce mai pronunat, ndreptndu-se ctre un plc
ntunecat de copaci de la orizont, care nconjura trei forme negre, joase,
conturate pe cerul sumbru: Gorganele. Lsnd n urm porumbul,
drumul se transform ntr-o potec. n fa se zreau copacii, nite plopi
negri uriai, cu trunchiuri masive, cu scoara grunjoas precum
sfrmturile de piatr. Pe pmnt erau mprtiate crengi rupte,
ramificate, ca nite gheare ntoarse spre cer.
Cnd intr n umbra pduricii, Pendergast se opri, uitndu-se napoi.
Terenul cobora ctre ora ntr-o pant lung, lin. Luminile ndeprtate
ale strzilor conturau o cruce strlucitoare n marea ntunecat de
porumb. Fabrica Gro-Bain se ntindea n sudul localitii, ea nsi un
ciorchine separat de lumini. ntre fabric i ora curgea prul, conturat
de un ir de plopi negri americani, erpuind prin peisajul dominat de
porumb. Orict de plat ar fi prut la prima vedere, terenul avea
ondulaii domoale, movile i adncituri. Punctul n care se afla era cel
mai nalt pe o raz de mai muli kilometri.
Bezna nopii de var se lsase, grea, peste pmnt. Aerul devenise
chiar mai nbuitor. Pe cerul tot mai ntunecat strluceau cteva stele.
Pendergast se ntoarse i se afund n bezna crngului de plopi,
practic invizibil n costumul lui negru. Urm o crruie care rtcea
nesigur, printre ierburi nalte i tufiuri de stejar. Dup ali patru sute
de metri se opri din nou.
Gorganele erau chiar n faa lui.
Erau trei, scunde i late, aranjate n triunghi, ridicndu-se cu ase
metri deasupra terenului din jur. Flancurile a dou dintre ele se
erodaser n timp, expunnd vederii terasele de calcar i bolovanii
masivi de dedesubt. Aici, plopii negri erau mai groi, iar ntunericul,
mai dens.
Pendergast ascult sunetele nopii de august. Un cor de insecte cnta
cu frenezie. Licurici pluteau sclipind printre trunchiurile tcute, iar
drele lor de lumin se contopeau cu licririle ndeprtate ale fulgerelor
de cldur dinspre nord. Luna n ultimul ptrar atrna deasupra
orizontului, cu coarnele n sus.
Pendergast rmase nemicat. Pe cer nfloreau acum stelele. ncepu s
aud i alte zgomote: fonetul i zgrepnatul unor animale mrunte,
psrile flfind din aripi. O pereche de ochi apropiai luci scurt n
bezn. n josul prului url un coiot i un cine i rspunse ltrnd,
abia auzit, din direcia oraului. Felia de lun arunca numai atta
lumin ct s deslueti n jur. Greierii nopii prinser s rie, mai
nti unul, apoi i alii, intonndu-i cntecul din iarba nalt.
n cele din urm, Pendergast naint n direcia celor trei movile
ntunecate. Mergea ncet, fr zgomot, i sub picior i pri o singur
frunz. Greierii amuir. El atept pn cnd i reluar chemrile,
unul cte unul. Pe urm porni din nou i ajunse la baza primului
gorgan. Aici ngenunche tcut, ndeprt frunzele uscate i i afund
mna n pmnt. Lu un pumn plin, l rsuci ntre palme i l apropie
de nri, inhalnd.
Diverse tipuri de sol au mirosuri diferite. Acesta, se convinse el,
coincidea cu pmntul de pe uneltele din spatele mainii lui Swegg.
eriful avusese dreptate: femeia spase n Gorgane, n cutarea
relicvelor. Puse nite pmnt ntr-o eprubet mic, o astup i i-o
strecur n buzunarul hainei.
Se ridic n picioare. Luna dispruse sub orizont. Licuricii nu mai
clipeau; fulgerele de cldur se rrir, dup care ncetar cu
desvrire. O bezn adnc nvluia ncet Gorganele.
Pendergast trecu pe lng primul, apoi pe lng al doilea, pn cnd
ajunse s stea n mijlocul lor. Cele trei movile devenir, ncetul cu
ncetul, de nedesluit. ntunericul era acum deplin.
Pendergast rmase n ateptare, nemicat. Se scurse o jumtate de
or. O or.
Apoi, dintr-odat greierii amuir.
Pendergast i atept s-i renceap ritul. Muchii i se crispar.
Simea o prezen n dreapta lui: o prezen care se apropia pe furi. Se
mica extrem de silenios - prea silenios chiar i pentru auzul lui foarte
ascuit. Dar greierii percepeau vibraia solului pe care oamenii nu le
puteau simi. Greierii tiau.
Atept, ncordat, pn ce prezena ajunse la un mai mult de un
metru i jumtate. Acolo se opri. Rmase i ea n ateptare.
Greierii rencepur s rie, unul dup altul. Dar Pendergast nu se
ls nelat. Prezena era tot acolo. Ateptnd.
Iar acum se clinti din nou. Se apropia, dei foarte ncet. Un pas, doi
pai, pn cnd ajunse la o lungime de bra.
Dintr-o singur micare, Pendergast se arunc ntr-o parte i-i
scoase lanterna i arma, ndreptndu-le pe amndou ctre intrus.
Fasciculul luminos dezvlui figura slbatic a unui brbat ghemuit la
pmnt, cu o carabin cu dou evi aintit ctre locul unde Pendergast
se aflase mai nainte. Pistolul se descrc tunnd, omul se ddu napoi
cltinndu-se, rcni ceva neinteligibil, i, n clipa urmtoare, Pendergast
se afla deja deasupra lui. Peste nc o secund, carabina czuse n
rn, iar brbatul era ncovrigat, cu un bra rsucit la spate i cu
arma lui Pendergast lipit de tmpl. Se mpotrivi o clip, apoi renun.
Pendergast i slbi strnsoarea i cellalt se prbui. Rmase ntins -
un individ bizar, mbrcat n haine zdrenuite de piele, cu un irag de
veverie nsngerate agat de umr. n centur avea ndesat un cuit
mare, artizanal. Picioarele goale aveau tlpi late, murdare. Ochii, foarte
mici, erau nfipi, ca nite stafide, ntr-un chip att de zbrcit, nct
prea s-i aparin unui om mai btrn dect timpul nsui. ns
constituia sa, prul i barba negre i lucioase, extraordinar de lungi,
vorbeau despre un brbat n putere, de cel mult cincizeci de ani.
Nu se recomand s tragi cu puca n grab, spuse Pendergast, n
picioare deasupra lui. Ai putea rni pe cineva.
Cine dracu mai eti i tu? iui brbatul czut la pmnt.
Exact asta voiam i eu s te-ntreb.
Cellalt nghii n sec, revenindu-i cu ncetineal, i se ridic n
capul oaselor.
Ia afurisita aia de lumin din ochii mei.
Pendergast ls lanterna n jos.
Cine naiba te crezi, s sperii de moarte oamenii cumsecade?
Rmne de vzut cum e cu cumsecdenia asta, zise Pendergast. Te
rog s te ridici i s-mi spui cine eti.
N-ai dect s m rogi pn nu mai poi, domle, mie puin mi
pas.
Se ridic totui, scuturndu-i frunzele i crenguele din pr i din
barb. Apoi i adun din gt o flegm imens, pe care o scuip n
ntuneric. i terse barba i gura cu o mn murdar, apoi scuip nc
o dat.
Pendergast i scoase legitimaia i i-o trecu prin fa.
Omul fcu ochii mari, apoi i-i ngust iari. Rse.
FBI? Nu mi-ar fi trecut niciodat prin cap.
Agent special Pendergast. i nchise cu un pocnet portofelul de
piele, care dispru n buzunarul hainei.
Nu discut cu FBI-ul.
nainte de a mai face i alte declaraii pripite, de care o s-i fie
ruine mai trziu, ar trebui s tii c ai de ales. Sau stm de vorb
acum, neoficial Pendergast fcu o pauz.
Sau?
Pendergast zmbi pe neateptate, ncordindu-i buzele ca s-i
dezvluie dinii de un alb desvrit. Dar, n lumina lanternei, efectul fu
oricum, numai prietenos nu.
Cellalt scoase din buzunar un sul de frunze de tutun, rupse o parte
din el i i-l ndes n gur.
La dracu, fcu apoi i scuip.
Pot s-ntreb cum te numeti? zise Pendergast.
Tcerea se prelungi un minut, apoi dou.
La naiba, spuse cellalt ntr-un trziu. Presupun c nu e o crim
s ai un nume, nu-i aa? Gasparilla. Lonny Gasparilla. Acum poi s-mi
dai puca napoi?
O s vedem. Pendergast nl lanterna ctre veveriele
nsngerate. Asta fceai aici? Vnai?
Nu m-nvrt pe lng Gorgane de dragul peisajului.
Reedina dumitale se afl prin preajm, domnule Gasparilla?
Brbatul rse rguit.
Hai c ai haz. Pentru c Pendergast nu rspunse, zvcni din cap,
artnd ntr-o parte. Mi-am pus tabra ncolo.
Agentul FBI lu carabina de jos, o deschise, scoase cartuurile
consumate i i-o napoie lui Gasparilla descrcat.
Arat-mi, dac eti amabil.
Dup cinci minute de mers, ajunser la marginea plcului de copaci
i ptrunser n marea de porumb. Gasparilla se lipi de un ir i porni
de-a lungul unei poteci bttorite, pline de praf. Dup alte cteva
minute, ajunser ntr-o dumbrav de plopi negri de pe malurile prului
Medicine. Aerul avea un iz de umezeal i se auzea susurul slab al apei
prin albia nisipoas. n faa lor se zrea strlucirea roiatic a unui foc
de tabr ncropit lng un val de pmnt. Deasupra focului bolborosea
coninutul unei oale mari de fier, rspndind mirosuri de ceap, de
cartofi i de ardei.
Gasparilla lu cteva buci de lemn dintr-un morman i le aez
lng tciuni. Flcrile se nlar, luminnd mica tabr. Era alctuit
dintr-un cort unsuros, un butean care inea loc de scaun i o u
stricat de lemn aezat pe ali buteni, nchipuind o mas.
Gasparilla trase de mnunchiul de veverie de pe umrul su i l
arunc pe masa improvizat. Pe urm i scoase cuitul i trecu la
treab, despicnd-o pe una dintre ele, scondu-i mruntaiele i
aruncndu-le alturi. Apoi, dintr-o singur micare abil, i smulse
blana. i ndeprt capul, labele i coada cu o serie de tieturi repezi;
animalul fu apoi cioprit i sferturile, aruncate n fiertura din oal.
Operaia, repetat pentru fiecare veveri, dura mai puin de douzeci
de secunde.
Ce faci aici? ntreb Pendergast.
Sunt n turneu.
Turneu?
Ascut unelte. mi parcurg teritoriul de dou ori n lunile
clduroase. i iernez n sud, n Brownsville 20. Ascut orice, de la
fierstraie cu lan pn la rotoare de combin.
Cum te deplasezi?
Cu camioneta.
Unde ai parcat-o?
Gasparilla ncheie ultima cioprire i arunc n fiertur ultima
veveri. Apoi art ctre drum smucind din cap.
E acolo, dac vrei s verifici.
Aa am de gnd.
Sunt cunoscut n ora. N-am fcut niciodat nimic mpotriva legii,
poi s-l ntrebi pe erif. mi ctig traiul muncind, la fel ca tine. Numai
c eu nu m furiez prin bezn i nu pun lanterna n ochii oamenilor,
speriindu-i de moarte.
Gasparilla arunc n oal cteva boabe uscate de fasole de Lima.
Dac eti cunoscut n ora, aa cum spuneai, de ce-i faci tabr
aici?
mi place s am spaiu.
i picioarele goale?

20 Port n sudul statului Texas (n. Red.)

 Cum?
Pendergast ndrept lanterna ctre degetele murdare ale picioarelor
celuilalt.
Pantofii sunt scumpi. Gasparilla se scotoci ntr-un buzunar, scoase
tutunul de mestecat, rupse o alt bucat i i-o vr n gur. Ce face aici
un tip de la FBI? se interes el, mpungndu-se cu degetul n falc i
aducnd tutunul ntr-o poziie mulumitoare.
mi nchipui c poi ghici rspunsul, domnule Gasparilla.
Brbatul l privi piezi, dar nu rspunse.
Spa n Gorgane, nu-i aa? ntreb Pendergast, ntr-un trziu.
Gasparilla scuip.
Da.
De cnd?
Nu tiu.
A gsit ceva?
Gasparilla ridic din umeri.
Nu era prima dat cnd spa cineva n Gorgane. Eu nu prea le dau
atenie. Cnd sunt aici, m duc pe-acolo doar ca s vnez, nu ca s le
fac vizite morilor.
E adevrat c sunt oameni ngropai n ele?
Aa se spune. i, cndva, aici s-a petrecut un masacru. Asta-i tot
ce tiu i tot ce vreau s tiu. Locul la mi d fiori. Nu m-a apropia de
el, dar acolo stau toate veveriele.
Am auzit vorbindu-se despre o legend asociat cu movilele alea.
Blestemul Celor Patruzeci i Cinci mi se pare.
Cellalt nu rspunse, i n tabr se nstpni tcerea. Gasparilla
amesteca n oal cu un b i arunca, din cnd n cnd, priviri ctre
Pendergast.
Crima a fost svrit acum trei nopi, cnd era lun nou. Ai
vzut sau ai auzit ceva?
Gasparilla scuip din nou.
Nimic.
Ce-ai fcut n seara aceea, domnule Gasparilla?
Cellalt continu s amestece n oal.
Domle, dac vrei s zici c eu am omort-o pe femeia aia, atunci
cred c discuia noastr s-a terminat.
Eu a spune c abia a-nceput.
Nu m lua de sus. N-am omort pe nimeni n viaa mea.
 Atunci n-ar trebui s te deranjeze s-mi dai amnunte despre ce-ai
fcut n ziua aceea.
Era a doua zi petrecut aici, n Medicine Creek. Am fost s vnez la
Gorgane dup-amiaza trziu. Ea era acolo, spa. M-am ntors aici la
apusul soarelui i mi-am petrecut noaptea n tabr.
Ea te-a vzut?
Tu m-ai vzut?
n ce loc spa, mai exact?
Peste tot. M-am inut departe de ea. Recunosc belelele de la o
pot.
Gasparilla amestec energic n tocan, apoi aduse un castron de
tabl emailat pe care i-l umplu cu o lingur strmb. Duse lingura
plin la buze, sufl n ea i o afund din nou n castron dup ce lu o
nghiitur. Pe urm se opri.
Presupun c vrei i tu o porie.
Nu te-a refuza.
Fr nicio vorb, Gasparilla aduse un al doilea castron i i-l ntinse
lui Pendergast.
Mulumesc. Pendergast se servi din oal i gust tocana. E
burgoo21,nu?
Gasparilla ddu din cap i i ndes n gur o lingur zdravn de
mncare, din care zeama i se scurse n barba neagr i nclcit.
Mestec zgomotos, scuip cteva oase, nghii. Se terse la gur cu
mna, apoi i terse mna de barb.
Terminar de mncat n tcere. Gasparilla strnse castroanele, se
ls pe spate i i scoase tutunul presat.
i acum, domle, dac-ai gsit ce cutai, sper c-o s-i vezi de
treab. Mie mi plac serile linitite.
Pendergast se ridic.
O s te las n pace, domnule Gasparilla. Dar, mai nti, dac ai
ceva de adugat, te-a sftui s mi-l spui acum, mai degrab dect s-
atepi s-l descopr singur.
Gasparilla scuip, trasnd o dr lung de saliv maronie n direcia
prului.
Nu vreau s m-amestec.
Eti deja amestecat. Fie eti criminalul, domnule Gasparilla, fie

21 Tocan condimentat, preparat tradiional (n Kentucky) din carne de oaie sau de

vnat i din diverse legume. (n.tr.)
prezena dumitale n acest loc te pune ntr-un mare pericol. Astea sunt
opiunile.
Gasparilla mormi, lu o nou priz de tutun, scuip nc o dat.
Apoi ntreb:
Crezi n diavol?
Pendergast l privi, cu ochii splcii scnteind n lumina focului.
De ce m-ntrebi, domnule Gasparilla?
Pentru c eu nu cred. Dup prerea mea, diavolul e o mare
minciun a preoilor. Dar pe pmntul sta exist rul, domnule agent
FBI. M-ai ntrebat despre Blestemul Celor Patruzeci i Cinci. Ei bine, ai
putea s pleci acas chiar acum, pentru c n-o s descoperi niciodat
dedesubturile povetii steia. Rul despre care vorbesc eu are de cele
mai multe ori o explicaie. ns cteodat - Gasparilla scuip sucul de
tutun, apoi se aplec n fa, ca i cum ar fi vrut s-i mprteasc un
secret - cteodat pur i simplu nu are.
 13

Smit Ludwig i opri maina n parcarea bisericii luterane, plin ochi

de maini cu tabla ncins strlucind sub soarele de august. n faa
bisericii ngrijite, de crmid roie, fusese fixat o pancart imens,
deja deformat din cauza cldurii. Anuna CEA DE A 33-A CIN
ANUAL AMICAL CU FRIPTUR DE CURCAN. Iar o alta, i mai mare,
plasat alturi, declara cu entuziasm: ORAUL MEDICINE CREEK I
UREAZ BUN VENIT PROFESORULUI STANTON CHAUNCY!!! Cele trei
semne de exclamare, medit Ludwig, sugerau o not de disperare. Ls
maina la captul parcrii, cobor, i tampon ceafa cu o batist i o
porni ctre intrare.
Apoi se opri, cu palma pe mnerul uii. n decursul anilor, oraul se
obinuise cu povetile lui simpatice, omenoase; cu reportajele sale
mpciuitoare despre biseric i despre coal, despre cluburile tinerilor
agricultori, despre Cercetai i despre Viitorii Fermieri ai Americii 22. Se
obinuiser ca infraciunile mrunte ale copiilor lor - plimbrile
ocazionale n maini furate, beiile de la petreceri - s fie justificate sau
chiar ignorate de Courier. Era de la sine neles c avea s minimalizeze,
de asemenea, neregulile descoperite de inspeciile fcute la Gro-Bain,
rata n cretere a accidentelor de munc din fabric i problemele cu
sindicatul. Uitaser c Ludwig conducea un ziar, nu serviciul de relaii
cu publicul al oraului. Cu o zi n urm, toate acestea se schimbaser.
Courier devenise un ziar adevrat, care scria despre fapte reale.
Smit Ludwig se ntreba care avea s fie reacia cititorilor.
Cu mna liber i aranj nervos papionul. Scrisese reportaje despre
cina anual amical cu friptur de curcan n fiecare dintre cei treizeci i
trei de ani n care se desfurase, dar nu o ateptase niciodat cu atta

22 Organizaii de tineret populare n regiunile mai puin urbanizate. (n. Red.)

emoie. n asemenea momente simea cel mai mult lipsa soiei sale,
Sarah. Totul ar fi fost mai simplu cu ea agat de braul lui.
Fii tare, Smitty, i spuse, deschiznd ua.
Sala de reuniuni a bisericii era ticsit. Practic, ntregul ora se afla
acolo. Unii se aezaser deja i mncau, n vreme ce alii formaser cozi
lungi ca s-i ia cartofi piure, sos i fasole verde. Unii mncau chiar
curcan, dei Smitty observ c, aa cum se ntmpla de obicei, printre
ei nu se zrea niciun muncitor de la fabrica Gro-Bain. Era unul dintre
acele lucruri despre care nimeni nu vorbea vreodat: ct de puin
curcan se mnca, de fapt, la Cina Amical cu Friptur de Curcan.
O pancart imens de plastic, fixat pe un perete, le mulumea
fabricii Gro-Bain i directorului su general, Art Ridder, pentru
generozitatea cu care oferiser curcanii. Pe peretele opus, o alt
pancart i aducea mulumiri societii Buswell Agricon pentru donaiile
periodice n folosul bisericii. i nc o alta, cea mai mare dintre toate,
trmbia sosirea lui Stanton Chauncy, oaspetele de onoare al anului.
Ludwig se uit n jur. Numai fee cunoscute. Una dintre plcerile
traiului ntr-un orel american de provincie.
Privirea i fu atras de Art Ridder, aflat n partea opus a ncperii.
Ridder purta un costum de poliester, maro cu alb, i zmbetul su
obinuit i era lipit pe chipul nefiresc de neted. Avea trupul solid precum
un calup de seu i nainta ncet prin mulime, fr s devieze de la
traiectorie. Lumea se ddea la o parte din calea lui Art Ridder, i spuse
Smitty, niciodat invers. Poate din cauza mirosului vag de curcan
sacrificat care struia n jurul su, n ciuda dozei masive de deodorant
Old Spice; sau poate fiindc era cel mai bogat om din ora. Ridder i
vnduse companiei Gro-Bain Agricultural Products fabrica de
prelucrare a crnii de curcan, i rmsese n fotoliul de director, dei
primise un cec gras. Spusese c i plcea munca. Ludwig credea c,
mult mai probabil, Ridder prefera statutul de printe al oraului pe care
i-l ddea postul de la conducerea fabricii.
Directorul se apropia, cu ochii la reporter i cu zmbetul ntiprit pe
chip. Ridder apreciase, probabil, cel mai puin articolul despre crim
din ziua precedent. Ludwig i mobiliz toate forele.
Salvarea se ivi ca din senin - doamna Bender Lang ni ca o sgeat
i opti ceva la urechea lui Ridder. Cei doi fcur brusc stnga-mprejur.
Pesemne c tipul la, Chauncy, e pe punctul de a-i face apariia,
cuget Ludwig. Nimic altceva nu l-ar fi fcut pe Ridder s se mite att
de repede.
Se ntmpla pentru prima oar, n ntreaga istorie de treizeci i trei de
ani a Cinei Amicale, ca oaspetele de onoare s nu fie selectat dintre
locuitorii oraului. Ceea ce demonstra importana pe care Medicine
Creek o ddea ncercrii de a-l impresiona pe doctorul Stanton Chauncy
de la Universitatea de Stat din Kansas. Chauncy era persoana care
urma s hotrasc, n lunea urmtoare, dac localitatea avea sau nu s
devin locul de testare a unei plantaii de porumb modificat genetic,
ntinse pe mai multe pogoane
Tonul ridicat al unei voci stridente i ntrerupse gndurile:
Smit Ludwig, cum ai putut face aa ceva?
Ziaristul se ntoarse i o descoperi alturi de el pe Klick Rasmussen,
cu coafura ei ca un stup nlndu-se cam pn la nivelul umrului
su.
Cum ar putea fi unul dintre noi?
Ludwig se ntoarse cu faa spre ea.
Dar, Klick, n-am spus c eu cred
Dac nu crezi, strig ea, atunci de ce ai tiprit aa ceva?
Pentru c datoria mea este s menionez toate ipotezele
Ce s-a-ntmplat cu toate articolele alea drgue pe care obinuiai
s le publici? Courier era un ziar att de plcut.
Klick, nu toate tirile sunt drgue
Dar ea nu-l ls s termine:
Dac vrei s scrii toate aiurelile, atunci de ce nu scrii despre
agentul la FBI care cutreier prin ora punnd ntrebri, vrndu-se
unde nu-i fierbe oala i mpuindu-ne capul cu idei prosteti? S vedem
cum o s-i plac asta. i, pe deasupra, mai dezgropi i toat istoria cu
rzboinicii fantom, cu Blestemul Celor Patruzeci i Cinci
n ziar nu scrie nimic despre aa ceva.
Nu n cuvinte, dar, cu toat povestea aia despre sgeile indiene, ce
altceva ar putea s-i imagineze oamenii? Asta e tot ce ne mai lipsea,
renvierea istoriei leia.
Te rog, hai s fim rezonabili
Ludwig fcu un pas napoi. O zrise, la oarecare distan, pe soia lui
Swede Cahill, Gladys, care se apropia pregtindu-se s se amestece n
vorb. Era mai ru dect i imaginase.
Maisie apru lng el ca din pmnt, cu trupul butucnos protejat de
un or alb.
 Klick, zise ea, d-i pace lui Smitty. Suntem norocoi c-l avem. n
multe districte de mrimea asta nu exist nici mcar o gazet, nu mai
zic un cotidian.
Klick se trase napoi. tiind c ntre cele dou femei exista o relaie
incomod, Ludwig se simi de dou ori recunosctor lui Maisie. Probabil
c ea era singura persoan din ncpere care o putea pune la punct att
de repede pe Klick Rasmussen. Aceasta i arunc o privire sumbr lui
Ludwig, apoi se ntoarse spre Gladys Cahill, care se apropia, i
amndou o pornir ctre mesele cu friptur de curcan, vorbind cu
glasuri sczute.
Ludwig se uit la Maisie.
Mii de mulumiri. M-ai salvat.
i port ntotdeauna de grij, Smitty.
Maisie i fcu cu ochiul i plec spre locul unde se mprea friptura.
n timp ce se rsucea s-o urmeze, Ludwig observ c n ncpere
glasurile amueau. Toi ochii se ntorseser n direcia uii. Fcu i el,
instinctiv, acelai lucru. La intrare, pe fundalul cerului auriu, se zrea
un personaj n negru.
Pendergast.
Felul cum se oprise n prag, cu silueta sa auster conturat de
strlucirea soarelui, precum un pistolar pe punctul de a intra ntr-un
salon de alt dat, avea ceva care i ddea fiori. Pe urm se puse n
micare, calm, cu pai mari, uitndu-se fr grab n toate prile, i-i
fix privirea chiar asupra lui Ludwig. Imediat i schimb direcia,
alunecnd prin mulime ctre el.
Domnule Ludwig, m simt uurat s v vd, spuse Pendergast. Nu
cunosc pe nimeni aici, cu excepia dumneavoastr i a erifului, i nu
m pot atepta ca un erif care nu-i vede capul de treburi s aib timp
pentru prezentri. Haidei, v rog, luai-o nainte.
S-o iau nainte? repet Ludwig.
Am nevoie s fiu introdus n societate, domnule Ludwig. Acolo de
unde vin eu, a te prezenta singur cuiva, n loc de a fi prezentat de ctre
o ter persoan, e o eroare de comportament. i, n calitate de editor,
redactor-ef i jurnalist principal la Cry County Courier, dumneavoastr
cunoatei pe toat lumea din ora.
Cred c da.
Excelent. S ncepem cu doamna Melton Rasmussen? Am neles
c e una dintre primele doamne ale oraului.
 Lui Ludwig i se tie respiraia. Dintre toi cei din fa, tocmai Klick
Rasmussen, de care abia scpase. i roti privirea prin ncpere, avnd
senzaia c se scufunda ntr-un abis. Klick era la una dintre mesele cu
friptur de curcan, vorbind ntruna cu Gladys i cu restul gtii ei
obinuite.
Acolo, spuse, lund-o nainte cu pai apsai.
Pe msur ce se apropiau, discuia animat se stinse. Ludwig o vzu
pe Klick aruncnd o scurt privire ctre Pendergast, cu trsturile
crispndu-i-se de indignare.
A vrea s i-l prezint ncepu Ludwig.
tiu foarte bine cine e acest domn. Un singur lucru vreau s
spun
Se opri brusc cnd agentul FBI se nclin, lundu-i mna i
ridicndu-i-o la un centimetru de buzele sale, dup obiceiul franuzesc.
E o mare plcere s v cunosc, doamn Rasmussen. Numele meu
e Pendergast.
Doamne, fcu Klick. Mna i se ls, moale, ntr-a lui.
Am neles, doamn Rasmussen, c suntei autoarea acestor
decoraiuni.
Ludwig se ntreb de unde aflase Pendergast un asemenea detaliu.
Accentul lui sudist pru s capete consistena melasei n timp ce o fixa
pe Klick cu ochii si stranii. Spre amuzamentul lui Ludwig, ea roi.
Da, aa e, rspunse.
Sunt ncnttoare.
V mulumesc, domnule Pendergast.
Pendergast se nclin din nou, inndu-i nc mna ntr-a lui.
Am auzit foarte multe despre dumneavoastr, iar acum sunt
ncntat s v cunosc.
Klick roi din nou, ceva mai puternic. n momentul acela i fcu
brusc apariia Melton Rasmussen, care urmrise schimbul de replici de
la distan.
Ei, ei, spuse el cu cldur, ntinznd mna i interpunndu-se
ntre rotofeia sa soie, acum mbujorat, i Pendergast, bine ai venit n
oraul nostru. Eu sunt Mel. Melton Rasmussen. mi dau seama c
circumstanele nu sunt tocmai fericite, dar v vei convinge c, n
Medicine Creek, ospitalitatea e la fel de cald ca ntotdeauna.
M-am convins deja, domnule Rasmussen, rspunse Pendergast,
strngndu-i mna.
 De unde suntei, domnule Pendergast? Nu reuesc s v localizez
accentul.
Din New Orleans.
Ah, marea metropol New Orleans. E adevrat c acolo se
mnnc aligatori? Am auzit c au gust de carne de pui.
Dup prerea mea, gustul seamn mai degrab cu cel de iguan
sau de arpe dect cu cel de pui.
Corect. Ei, eu am s rmn credincios curcanului, rse
Rasmussen. Trecei ntr-o zi pe la magazinul meu, s aruncai o privire.
Suntei bine-venit oricnd.
Suntei foarte amabil.
Aadar, fcu Rasmussen, dndu-se ceva mai aproape, care sunt
noutile? A mai aprut vreun indiciu?
Justiia nu doarme niciodat, domnule Rasmussen.
Ei bine, eu am o teorie a mea. Ai vrea s-o auzii?
A fi ncntat.
Criminalul e tipul la care i-a fcut tabra lng pru,
Gasparilla. Ar trebui cercetat. E un tip ciudat, aa a fost ntotdeauna.
Ei, Mel, l dojeni Klick. tii c vine aici de ani de zile i c nu ne-a
fcut niciodat necazuri.
Nu poi ti niciodat cnd o s te bage cineva n belea. De ce se
instaleaz acolo, lng pru? Oraul nostru nu e destul de bun pentru
el?
ntrebarea rmase spnzurat n aer, fr rspuns. Klick i aintise
privirea dincolo de soul ei, cu buzele nchipuind un mic O desvrit.
Ludwig auzi un murmur nbuit strbtnd asistena. Urmar cteva
aplauze scurte. Se ntoarse i i vzu pe Art Ridder i pe erif escortnd
prin mulime un brbat pe care nu-l cunotea. Era un individ mrunel
i slab, cu o barb tuns scurt, purtnd un costum albastru-deschis,
cu dungi fine, dintr-un material subire. n urma lui mergeau doamna
Bender Lang i alte cteva doamne din elita oraului.
Doamnelor i domnilor, dragi prieteni i vecini din Medicine Creek!
tun vocea lui Art Ridder, adresndu-se adunrii. Am marele privilegiu
de a vi-l prezenta pe oaspetele nostru de onoare din acest an, profesorul
Stanton Chauncy de la Universitatea de Stat din Kansas!
Anunul fu urmat de un ropot de aplauze i de cteva fluierturi
ascuite. Chauncy i ndrept umerii, ddu o dat din cap ctre
mulime, apoi i ntoarse spatele i ncepu s discute cu Ridder.
Aplauzele se stinser ncet, lsnd loc tcerii.
Domnule Ludwig, spuse Pendergast. E un grup de domni n colul
acela ndeprtat?
Ludwig se uit n direcia indicat. Patru sau cinci brbai n salopete
beau limonad i discutau ntre ei cu voce sczut. n loc s se alture
aplauzelor, se uitau la Chauncy cu ochi mijii.
Oh, aceia sunt Dale Estrem i ceilali membri ai Asociaiei
Fermierilor, rspunse Ludwig. Ultimii proprietari refractari. Sunt
singurii care nu i-au vndut pmnturile marilor corporaii agricole.
Au propriile ferme n mprejurimile oraului.
i de ce nu mprtesc bunele sentimente ale celorlali localnici?
Asociaia Fermierilor nu vrea s aib de-a face cu porumbul
modificat genetic. Se tem c va avea loc o polenizare ncruciat care le
va strica recoltele.
Ridder l prezenta acum pe brbatul de la Universitatea de Stat din
Kansas unor grupuri selecte.
A vrea s-mi facei cunotin, dac se poate, i cu alte persoane,
zise Pendergast. Cu pastorul, de exemplu.
Sigur c da. Ludwig l cut n mulime pe pastorul Wilbur i l
descoperi, n cele din urm, stnd, de unul singur, la coada pentru
friptur de curcan. Pe aici.
Dac suntei amabil, spunei-mi mai nti cte ceva despre el.
Ludwig ezit, neavnd intenia s vorbeasc de ru pe nimeni.
Pastorul Wilbur e aici de cel puin patruzeci de ani. E bine
intenionat. Numai c ovi.
Da? fcu Pendergast.
Ludwig se simi tulburat de privirea intens a ochilor si cenuii.
Cred c am putea spune c e un pic cam prea rigid. Nu realizeaz
cu adevrat ceea ce se ntmpl, sau nu se ntmpl, n Medicine Creek
n zilele noastre. Ludwig se lupt o clip s gseasc formularea
potrivit. Unii au impresia c un pastor mai tnr i mai entuziast ar
ajuta la revigorarea oraului i i-ar putea convinge pe tineri s nu mai
plece. Ar umple vidul spiritual care s-a creat aici.
neleg.
La apropierea lor, reverendul i ridic privirea. Pe vrful nasului su
sttea cocoat obinuita pereche de ochelari pentru citit, chit c nu
avea ce s citeasc. Ludwig i nchipuia c-i inea acolo ca s aib aerul
unui savant.
 Domnule pastor? i se adres el. A vrea s vi-l prezint pe agentul
special Pendergast, de la FBI.
Wilbur lu mna care i se ntindea.
V invidiez, domnule pastor, spuse Pendergast. S vegheai asupra
sufletelor dintr-o comunitate ca Medicine Creek.
Wilbur i arunc o privire binevoitoare.
S ai n grij attea sute de credincioi e, uneori, o
responsabilitate intimidant, domnule Pendergast. Dar m mngi cu
gndul c i-am pstorit aa cum se cuvine.
Viaa pare s fie plcut aici, continu Pendergast. Vreau s spun,
pentru un slujitor al Domnului ca dumneavoastr.
Dumnezeu a socotit c e bine s m binecuvnteze i s m
supun, totodat, la ncercri. Ducem cu toii, n egal msur,
blestemul lui Adam, dar poate pe un cleric l apas cel mai mult. Chipul
lui Wilbur cptase o expresie de om sfnt, aproape de martir.
Ludwig cunotea privirea aceea: pastorul era gata s declame cteva
mici fragmente din poeziile pe care le preuia.
Vai, ncepu acesta, la ce bun s practici, cu grij nencetat,
modesta, dispreuita ndeletnicire de pstor? l privi pe Pendergast prin
ochelari, cu o satisfacie evident. Milton23, desigur.
Desigur. Lycidas.
Wilbur fu uor luat prin surprindere.
Da, cred c avei dreptate, da.
mi vine n minte i un alt vers al elegiei: Oiele flmnde privesc
n sus, i nu sunt ngrijite.
Se ls o scurt tcere. Ludwig i mut privirea de la Willbur la
Pendergast, nesigur de ce anume se petrecuse ntre ei, dac se
petrecuse ceva cu adevrat.
Wilbur strnse din ochi.
Eu
Atept cu nerbdare s ne rentlnim duminic, la biseric,
interveni Pendergast, calm, strngnd nc o dat mna pastorului.
Ah, da, da, i eu de asemenea, spuse Wilbur, cu o voce n care se
simea nc surpriza.
V rog frumos!
Venind din sistemul de amplificare, glasul tuntor a lui Art Ridder
ntrerupse nc o dat murmurul conversaiilor nvlmite.

23 John Milton, mare poet englez (1608-1674) (n.tr.)

 Doamnelor i domnilor, dac avei amabilitatea de a asculta,
oaspetele nostru de onoare dorete s v adreseze cteva cuvinte.
Domnul profesor Stanton Chauncy!
n ntreaga sal de reuniuni, oamenii i lsar furculiele deoparte i
i ndreptar atenia ctre brbatul mrunel, n costum dungat.
V mulumesc, spuse acesta. Sttea drept, cu minile ndoite la
piept, de parc ar fi fost la un priveghi. M numesc Stanton Chauncy.
Profesor Stanton Chauncy. Reprezint coala Popular de Agricultur a
Universitii de Stat din Kansas. Dar bineneles c toate acestea v
sunt cunoscute.
Avea o voce subire i vorbea att de precis i de rspicat, nct prea
s articuleze excesiv cuvintele.
Modificarea genetic a porumbului este un subiect complex, pe
care nu-l pot explica ntr-un cadru ca acesta, ncepu el. E nevoie de o
serie de cunotine din domeniile chimiei organice i al botanicii, pe care
nu le putem pretinde unei asistene nespecializate. Inspir zgomotos.
Voi ncerca totui astzi s v prezint, de o manier grosier, cteva
dintre aspectele generale ale problemei.
Parc ntr-un gnd, toi participanii la adunare prur s se
pleoteasc brusc. Se auzi un oftat colectiv. Dac speraser cumva s
aud laude la adresa oraului lor i a cinei amicale sau chiar - oare
puteau ndrzni s spere - cteva cuvinte despre decizia pe care urma s-
o ia Chauncy, aveau parte de o dezamgire amar. n schimb, vorbitorul
se lans ntr-o explicaie att de detaliat a caracteristicilor soiurilor de
porumb, nct pn i ochii celor mai entuziati cultivatori se mpclir.
Lui Ludwig i se pru c Chauncy se strduia s fie ct mai plictisitor cu
putin. Conversaiile pe ton sczut rencepur; furculiele cu piure i
friptur de curcan se strecurau n guri deschise pe furi; iruri subiri
de oameni prinser s se mite, ncoace i ncolo, pe lng peretele din
partea opus. Dale Estrem i membrii Asociaiei Fermierilor stteau n
fundul slii, cu braele ncruciate i feele mpietrite.
Smit Ludwig ignor vocea monoton i i roti privirea prin ncpere.
n ciuda a orice, i plcea atmosfera intim a cinei amicale: spiritul ei
domestic, provincial, i faptul c aduna comunitatea laolalt, ba chiar i
silea pe cei care nu se simpatizau s se accepte reciproc i s se poarte
civilizat. Era unul dintre numeroasele motive pentru care nu-i dorise
niciodat s plece - nici mcar dup moartea soiei sale. n Medicine
Creek n-aveai cum s te pierzi. Oamenilor li se purta de grij, nimeni nu
era dat uitrii i fiecare avea un loc al su. Nu era ca n Los Angeles,
unde n fiecare zi mureau btrni singuri i lipsii de dragoste. n ultima
vreme, fiica lui l tot sunase, ndemnndu-l s se mute mai aproape de
ea. Dar el nu inteniona s-o fac. Nici mcar dup ce avea s-nchid
ziarul i s ias la pensie. Voia s-i triasc zilele, la bine i la ru, n
Medicine Creek i s fie ngropat n cimitirul de pe Deeper Road, alturi
de soia lui.
Se uit la ceas. Ce i strnise toate acele gnduri despre moarte? Avea
de nchis o ediie, chiar dac era vorba despre un termen pe care i-l
impusese singur, i era timpul s se duc acas i s-i scrie articolul.
Se ndrept, cu discreie, ctre uile deschise ale slii. Dincolo de ele,
peluza verde, lat, a bisericii era scldat n lumina dup-amiezii trzii.
Dogoarea zcea nc aternut, ca o ptur sufocant, peste iarb, peste
parcare, peste lanurile de porumb. Dar, n ciuda cldurii - i, de fapt, n
ciuda a orice -, Smit Ludwig se simea parial uurat. Ar fi putut s fie
tratat mult mai ru de ctre concitadinii si; pentru asta trebuia s-i
mulumeasc lui Maisie i, probabil, lui Pendergast. i, dac era s fie
mai puin egoist, avea s poat scrie un articol optimist despre Cina
Amical, fr s se prefac. Simea c ntrunirea debutase cu o anumit
nverunare: cu sentimentul stoic c viaa trebuia s mearg nainte, n
pofida a orice. Dar tristeea i apsarea pruser apoi s dispar.
Oraul redevenise el nsui, i nici mcar prelegerea agasant a lui
Chauncy, care continua monoton n spatele lui, nu putea schimba
asta. Cea de a treizeci i treia Cin Amical Anual cu Friptur de
Curcan oferit de Gro-Bain era un succes.
Privind n zare de pe treptele bisericii, Ludwig respir prelung,
profund. i apoi ncremeni dintr-odat.
Rnd pe rnd, cei din jurul su nmrmurir i ei, cu ochii holbai
din cadrul de lemn al uii. Se auzi un icnet, un murmur sczut, care
trecu de la un om la altul, ca un curent electric, propagndu-se n
mulimea din interiorul slii i crescnd n intensitate pn cnd puse
n pericol discursul lui Chauncy despre diversele soiuri de porumb.
Ce este? fcu acesta, oprindu-se n mijlocul unei fraze. Ce se
petrece?
Nimeni nu rspunse. Toi ochii fixau orizontul, dincolo de uile
deschise, acolo unde, pe fundalul cerului glbui, un stol lene de ulii se
rotea n cercuri din ce n ce mai strnse deasupra nesfritei ntinderi
de porumb.
 14

Cnd Corrie Swanson i parc maina n faa bisericii, oamenii

stteau pe peluza din fa, strni n grupuri i murmurnd nelinitii.
Din cnd n cnd, cte unul se desprindea de ceilali, holbndu-se n
direcia lanurilor de porumb. Probabil c erau vreo cincizeci de
persoane, dar nu-l zri pe Pendergast printre ele. Ceea ce prea ilogic,
pentru c el i ceruse s vin imediat. De fapt, fusese ct se poate de
insistent.
Era aproape o uurare s descopere c lipsea. Pendergast avea s-i
aduc necazuri i mai mari dect avea deja - simea asta cu toat fiina
ei. Era deja paria numrul unu al oraului. Se ntreb, nc o dat, n
ce dracu se vrse. Banii aceia blestemai erau nc n torpedou.
Pendergast avea s-o bage n vreo belea, dup care el avea s plece, iar ea
avea s rmn n Medicine Creek, neputnd s plece i suportnd
consecinele. Dac era deteapt, trebuia s-i napoieze banii i s se
spele pe mini de toat povestea.
Tresri instinctiv cnd o siluet neagr se materializ lng main
ca din pmnt. Pendergast deschise portiera din dreapta i se strecur
nuntru cu agilitatea unei pisici. Felul n care se mica o nfiora uneori
pe Corrie.
Ea ntinse mna spre bord i opri urletele formaiei Nine Inch Nails
din Starfuckers, Inc.
Aadar, unde mergem, domnule agent special? ntreb ea cu toat
nonalana de care se simea n stare.
Pendergast art spre lanurile de porumb cu o micare a capului.
Vezi psrile alea?
Ea i umbri ochii cu mna, ferindu-i de strlucirea apusului.
Care, ulii? Ce-i cu ei?
Acolo mergem.
 Corrie tur motorul; maina trepid i tui, scond un fum negru.
n direcia aia nu duce niciun drum, iar sta e un Gremlim, nu un
Hammer, n caz c n-ai observat.
Nu-i face griji, domnioar Swanson, nu te duc s te-mpotmoleti
ntr-un lan. Ia-o spre vest, te rog, pe Cry Road.
Cum doreti. Corrie aps pe acceleraie i Gremlinul se desprinse
de bordur, vibrnd de ncordare. i, cum a fost la Cina Amical cu
Friptur de Curcan? E considerat cel mai important eveniment al
anului din orelul sta cccios.
A fost extrem de instructiv - din punct de vedere antropologic.
Antropologic? Da, sigur. Agentul special Pendergast printre
slbatici. L-au prezentat pe tipul la de la universitate, la care vrea s
planteze aici porumb radioactiv?
Porumb modificat genetic. Da, l-au prezentat.
i cum arat? Are trei capete?
Dac a avut, dou trebuie s-i fi fost extirpate cu succes n
copilrie.
Corrie se uit la el. De pe scaunul desfundat din dreapta, el i
ntoarse privirea cu obinuita expresie sa calm, blajin, nealterat de
zmbet. Corrie nu-i ddea niciodat seama dac glumea sau nu.
Probabil c era cel mai ciudat adult pe care-l ntlnise vreodat, iar asta
nsemna ceva, dac te gndeai la toate personajele insolite care
cutreierau prin ora.
Domnioar Swanson? Viteza.
mi cer scuze. Corrie frn. Credeam c voi, tia de la FBI,
mergei ct de tare vrei.
Sunt n concediu.
eriful merge ntotdeauna cu o sut aizeci la or, chiar i atunci
cnd nu e de serviciu. i ntotdeauna se tie cnd sunt ecleruri
proaspete la Wagon Wheel. Pentru c atunci merge cu o sut nouzeci.
Merser o vreme n tcere. Maina huruia monoton pe asfaltul neted.
Domnioar Swanson, uit-te puin nainte pe drum. Vezi unde e
parcat maina erifului? Trage n spatele ei.
Corrie se uit, cu ochii mijii, ctre strlucirea tot mai intens a
amurgului. Undeva n fa, zri maina de poliie, oprit
neregulamentar pe partea opus a drumului, cu luminile clipind.
Deasupra ei, la vreo patru sute de metri, n lanul de porumb, vzu, de
data asta mai clar, stolul de ulii.
 nelese dintr-odat.
Dumnezeule mare, fcu ea. nc unul?
Rmne de vzut.
Corrie opri n spatele mainii de poliie i aprinse luminile de avarie.
Pendergast cobor.
S-ar putea s dureze un timp.
Nu vin cu tine?
M tem c nu.
Nicio problem, mi-am adus o carte.
Privindu-l pe Pendergast cum i face loc prin porumb i dispare,
Corrie simi o vag nemulumire. Pe urm i ndrept atenia ctre
bancheta din spate. Avea ntotdeauna acolo cinci sau ase cri din
diverse genuri - tinifico-fantastice, de groaz, splatterpunk 24 i, din
cnd n cnd, cte o poveste romantic pentru adolesceni, pe care o
citea ferindu-se cu nverunare de ochii lumii. Arunc o privire ctre ele.
Poate c, n timp ce atepta, ar fi putut ncepe techno-thrillerul cel nou.
Dincolo de marginea gheii. l lu, apoi se opri din nou. ntr-un fel, ideea
de a sta singur n main, citind, nu i se prea att de atrgtoare ca
de obicei. Nu se putea mpiedica s trag cu ochiul la stolul de psri.
Acum se avntaser ceva mai sus. Chiar i n lumina amurgului ce
cobora treptat, se vedea c erau agitate. Poate le speriase eriful. Corrie
simi mpunstura curiozitii: acolo, n porumb, s-ar fi putut afla ceva
mult mai interesant dect romanele ei escapiste.
Azvrli cartea pe bancheta din spate, pufnind cu nerbdare.
Pendergast nu putea s-o in deoparte. Avea, ca oricine altcineva,
dreptul s vad ce se petrecuse.
Deschise avntat portiera i intr n porumb. Vedea urmele lsate n
rn de paii grei ai erifului. O alt pereche de urme, mai nguste,
traversa, ncoace i ncolo, irul de amprente ale pantofilor de clovn ai
lui Hazen; probabil urmele lui Tad, ajutorul su, un biat bine
intenionat, dar cu creierul scos din funciune. i, alturi de ele, paii
uori ai lui Pendergast.
n lan era foarte cald i spaiul prea foarte strmt. Tulpinile se

24 Subgen horror aprut n anii 1980 ca reacie la comoditatea i clieele romanelor i

povestirilor de groaz clasice i caracterizat prin descrierea detaliat a violenei,
personaje de la marginea societii, cadrul urban sordid i o atmosfer atroce.
(Reprezentani principali: Clive Barker, John Skipp i Craig Spector, David Schow) (n.
Red.)
nlau cu mult deasupra capului lui Corrie i foneau cnd trecea pe
lng ele, mprocnd-o cu praf i cu polen. Pe cer mai era ceva lumin,
dar n porumb aveai impresia c se lsase deja noaptea. Pe msur ce
nainta, Corrie i simea respiraia accelerndu-i-se. ncepu s se
ntrebe dac, la urma urmelor, avusese o idee chiar att de bun. Nu
mai intrase niciodat n lan. De cnd se tia, detestase porumbul. Totul
ncepea de primvara, cu o mizerie nesfrit, cu mainile enorme care
ntorceau pe dos pmntul, lsnd n urm fuioare de praf care
acopereau oraul i i umpleau patul de nisip. Apoi plantele rsreau i,
timp de patru luni, nimeni nu mai vorbea despre nimic altceva, afar de
starea vremii. ncet-ncet, ziduri necrutoare de porumb nchideau
drumurile de-o parte i de alta, pn cnd aveai senzaia c mergi
printr-un tunel de verdea. Acum porumbul se nglbenise, i mainile
enorme aveau s se ntoarc n curnd, lsnd apoi pmntul tot att
de gola i de hidos precum un pudel cu blana ras.
Era cumplit: praful i umplea nrile i i nepa ochii, iar mirosul de
hrtie mucegit i fcea grea. Tot porumbul sta, care cretea
probabil nu pentru a hrni oamenii, sau mcar animalele, ci pentru a
alimenta maini. Maini pe porumb. Greos. Greos. Greos.
Pe urm se pomeni, dintr-odat, ntr-un mic lumini, unde porumbul
fusese clcat n picioare. eriful i Tad erau acolo, cu lanterne n mn,
aplecai peste ceva. Pendergast sttea ntr-o parte i, cnd Corrie intr
n lumini, se ntoarse ctre ea, cu ochii splcii, aproape luminisceni
n obscuritatea tot mai deas a nserrii.
Corrie simi o strngere de inim. n mijlocul luminiului zcea un
cadavru. Dar, cnd se sili s-l priveasc, realiz c nu era dect un
cine mort. Era maroniu i att de umflat din cauza gazelor emanate
prin putrefacie, nct prul i se zbrlise i animalul arta oribil i bizar
n acelai timp, ca un pete-balon cu patru picioare. n aerul neclintit
plutea un miros teribil, dulceag, iar mutele roiau fr ncetare.
eriful se rsuci pe clcie.
Ei, Pendergast, zise el cu glas vesel, se pare c ne-am agitat cu toii
degeaba.
Pe urm ochii i licrir peste umrul agentului FBI, i privirea i
czu asupra ei. O fix pre de cteva secunde stnjenitoare, apoi se
ntoarse spre Pendergast. Acesta pstr tcerea.
Scosese din buzunar o lantern mic i acum i plimba fasciculul
strlucitor peste leul umflat. Corrie simi un val de grea: recunoscuse
animalul. Era o corcitur de labrador, de culoarea ciocolatei care i
aparinuse biatului lui Swede Cahill, un puti drgu, pistruiat, de
doisprezece ani.
OK, Tad, spuse eriful, lovind cu palma n umrul lat al ajutorului
su, am vzut tot ce era de vzut. Putem considera ziua asta ncheiat.
Pendergast se apropiase i acum ngenunchea, examinnd cu mai
mult atenie cinele. Mutele deranjate roir deasupra hoitului ntr-un
nor nvrtejit.
eriful trecu pe lng Corrie fr s-o bage n seam, iar ajuns la
marginea luminiului, se ntoarse.
Pendergast? Vii?
nc n-am terminat examinarea.
Ai gsit ceva interesant?
Urm o clip de tcere, dup care Pendergast spuse:
E o alt crim.
O alt crim? Nu e dect un cine mort ntr-un lan de porumb, i
ne aflm la mai bine de trei kilometri distan de locul unde a fost gsit
Swegg.
Corrie l urmri cu o oroare nedefinit pe agentul FBI cum salt
capul cinelui, micndu-l cu delicatee nainte i napoi, i lumineaz
gura i urechile, dup care plimb fasciculul lanternei n josul unei
laturi a corpului. Bzitul furios al mutelor se ntei.
Deci? ntreb eriful, cu o voce mai dur.
Are gtul rupt cu violen, rspunse Pendergast.
O fi fost lovit de o main i s-a trt aici s moar. Se-ntmpl tot
timpul.
O main nu i-ar fi fcut aa ceva la coad.
Care coad?
Exact asta voiam s subliniez.
eriful i Tad i aintir lanternele ctre dosul cinelui. n locul cozii
nu mai exista dect un ciot roz, cu margini zdrenuite i cu un os alb n
centru.
eriful nu spuse nimic.
i presupun c acolo - Pendergast ndrept lumina lanternei ctre
porumb - vei gsi urmele ucigaului. Urme de tlpi goale, mrimea
patruzeci i patru, cobornd ctre pru. Exact aceleai urme
descoperite la locul primei crime.
Urm o alt tcere. Pe urm vorbi eriful:
 Pi, Pendergast, nu pot s spun dect c e un fel de uurare.
Credeai c avem de-a face cu un criminal n serie. Acum tim c e doar
un soi de bolnav mintal. S omori un cine i s-i tai coada.
Dumnezeule mare!
Dar aici apar nite diferene. Acest omor nu a inclus niciun ritual,
nu creeaz senzaia c leul ar fi fost aranjat ntr-un tablou.
i?
Nu se ncadreaz n tipar. Dar asta nu nseamn, firete, dect c
avem de-a face cu un nou tipar - de fapt, cu un tip complet nou.
Un tip nou de ce?
De uciga n serie.
Hazen i rostogoli ochii dramatic.
Din punctul meu de vedere, nu avem nc dect o singur crim.
Un cine nu se pune la socoteal. Se ntoarse spre Tad. Sun-l pe
medicul legist i hai s ducem animalul la Garden City, pentru autopsie.
Cheam-i pe bieii de la SOC ca s-i fac datoria la faa locului i, mai
ales, s arunce o privire asupra tuturor urmelor pe care le gsesc. i
cheam poliia statal, ca s posteze o santinel. Vreau ca locul s fie
sigilat. Fr persoane neautorizate. S-a-neles?
Da, domnule erif.
Bun. i acum, Pendergast, sper c-o s escortezi imediat persoanele
neautorizate n afara acestui sit.
Corrie tresri cnd Hazen i ndrept brusc lanterna ctre ea.
Domnule erif, sper c nu vorbii despre asistenta mea, nu?
Se ls o linite de ru augur. Corrie i arunc lui Pendergast o
privire, ntrebndu-se ce joc juca acum. Asistent? ncepur s-i revin
vechile suspiciuni; pn cnd s se dezmeticeasc ea, urmtorul pas
era s-i acorde asisten n chiloii ei.
Asistent? ripost eriful, un moment mai trziu. Te referi la
delincventa de lng dumneata, acuzat de furt de gradul doi, ceea ce,
fiindc veni vorba, se ntmpl s fie o infraciune n statul Kansas?
Da.
eriful ddu din cap. Pe urm vorbi din nou, cu glas nefiresc de
blnd:
Sunt un om rbdtor, domnule Pendergast. N-o s-i spun dect
un singur lucru: totul are o limit.
n tcerea care urm, se auzi vocea agentului FBI:
Domnioar Swanson, vrei s ai amabilitatea de a ine lanterna n
timp ce examinez posteriorul acestui cine?
Cu nasul n direcia opus celei din care se ridica duhoarea, Corrie
lu lanterna i o ndrept spre locul indicat, contient c eriful Hazen
sttea n spatele ei, intuindu-i ceafa cu o privire att de intens, nct
avea impresia c-i simte prul ridicndu-i-se.
Pendergast se ntoarse, se ridic i i puse o mn pe umrul
erifului. Acesta i cobor ochii ctre ea, prnd gata s o ndeprteze.
Domnule erif, spuse agentul FBI pe un ton dintr-odat
respectuos, s-ar putea s las impresia c-am venit aici special ca s v
scot din srite. Dar v asigur c, n spatele tuturor faptelor mele, exist
un motiv bine ntemeiat. Sper c-o s continuai s dai dovad de
admirabila rbdare pe care ai demonstrat-o deja i c o s m mai
suportai o vreme cu tot cu metodele mele neortodoxe - i cu asistenta
mea la fel de neortodox.
eriful pru s-i rumege o clip cuvintele. Cnd vorbi din nou, glasul
su sun o idee mai potolit.
Sincer nu pot spune c-mi place modul n care te ocupi de caz. Voi,
bieii tia de la FBI, prei s uitai ntotdeauna c, dup ce prindem
fptaul, trebuie s-i dovedim vinovia. i tii cum e n zilele astea:
dac dovezile sunt distruse, ntr-un fel sau altul, acuzatul scap. Se uit
spre Corrie. Ar fi bine s aib o autorizaie de acces la locul faptei.
Va avea.
i gndete-te ce impresie o s fac n faa unui juriu, cu prul la
violet i cu zgarda cu inte. Ca s nu mai vorbesc de infraciunea din
cazierul ei.
O s ne ocupm de asta la timpul potrivit.
eriful l fix cu o privire intens.
Foarte bine, atunci. Te las s termini aici. ine minte ce i-am
spus. Haide, Tad, mergem s dm telefoanele alea.
Le ntoarse spatele, i aprinse o igar i dispru n zidul de porumb,
urmat de Tad. Linitea se ls treptat, pe msur ce zgomotul pailor
celor doi se stinse.
Corrie se trase civa pai napoi, ndeprtndu-se de duhoarea
putreziciunii.
Agent Pendergast?
Da, domnioar Swanson.
Ce-i toat tmpenia asta cu asistenta?
Am presupus c accepi postul fiindc nu mi-ai ascultat ordinul i
ai venit ncoace, dovedindu-i astfel interesul fa de aspectele judiciare
ale crimei.
Oare glumea iari?
Nu-mi place s fiu lsat deoparte, atta tot. Uite ce este, eu nu
tiu nimic despre munca de detectiv. Nu tiu s dactilografiez, nu m
descurc cu telefoanele i, la naiba, n-am de gnd s stenografiez sau s
fac orice altceva ine de ndatoririle unei asistente.
N-am s-i cer aa ceva. S-ar putea s te surprind, dar chiar am
chibzuit problema i am ajuns la concluzia c ai fi o asistent perfect.
Am nevoie de cineva care cunoate oraul, care cunoate oamenii i
secretele lor, dar care se afl, n acelai timp, n afara societii i nu e
ndatorat nimnui. Cineva care s-mi spun adevrul gol-golu, exact
aa cum l vede. Nu eti cumva ntocmai o asemenea persoan?
Corrie reflect asupra spuselor lui. n afara societii, nendatorat
nimnui Era deprimant, dar descrierea i se potrivea.
Promovarea implic mrirea salariului la o sut cincizeci de dolari
pe zi. Am n main toate hrtiile, inclusiv o autorizaie de acces limitat
la locul faptei. i presupune s-mi respeci ordinele n amnunt. Nu mai
pleci din main cnd i vine. O s discutm mai trziu despre toate
detaliile noii tale responsabiliti.
Cine m pltete? FBI-ul?
O s te pltesc din buzunarul meu.
Ei, haide, tii c nu merit. Arunci banii pe grl.
Pendergast se ntoarse i o privi, iar ea fu din nou ocat de fora
ascuns n privirea acelor ochi cenuii.
tiu un lucru: avem de-a face cu un criminal extrem de periculos
i n-am timp de pierdut. Ajutorul tu mi e necesar. Nu crezi c merit,
dac e salvat mcar o singur via?
Ba da, dar cum a putea eu s-i fiu de folos? eriful are dreptate.
Nu sunt dect o delincvent tmpit.
Domnioar Swanson, nu fi absurd. Batem palma?
n regul. Dar asistent nseamn att i nimic mai mult. i-am
mai spus, s nu-i faci alte idei.
El o fix cu privirea.
Poftim?
Eti brbat. tii despre ce vorbesc.
Pendergast i flutur mna.
Domnioar Swanson, inferena pe care o faci e de neconceput.
Venim din lumi diferite. ntre noi exist o diferen imens de vrst,
temperament, educaie, mediu social i poziie ierarhic - ca s nu mai
vorbim despre limba ta perforat. Dup prerea mea, o asemenea
relaie, dei ne-ar putea oferi amndurora o distracie demn de luat n
seam, ar fi ct de poate de nechibzuit.
Corrie se simi vag iritat de explicaiile lui.
Care-i problema cu limba mea perforat?
Poate nu-i nicio problem. Femeile din tribul Wimbu 25 de pe
Insulele Andaman i strpung labiile i aga de ele iraguri de cochilii
de melci de mare. Cnd merg, cochiliile le zornie sub fuste. Brbaii
gsesc obiceiul foarte atrgtor.
Ce scrboenie!
Pendergast zmbi.
Deci nu eti o adept a relativismului cultural, aa cum am crezut.
tii c eti cnit bine?
Alternativa nu m atrage ctui de puin, domnioar Swanson.
Pendergast ncet s o mai lumineze cu lanterna, pe care o ndrept din
nou ctre le. Iar acum, n calitate de asistent, ai putea ncepe prin a-
mi spune al cui e cinele sta.
E Jeff. A fost al lui Andy, fiul lui Swede Cahill.
Purta zgard?
Da.
De obicei, era lsat s umble liber?
Majoritatea cinilor din ora umbl liberi, dei nu e voie.
Pendergast ddu din cap.
tiam c n-o s-mi neli ncrederea.
Corrie l privi amuzat.
Eti o figur, tiai asta?
Mulumesc. Se pare c-avem ceva n comun.
n luminiul croit rudimentar se ls linitea. Corrie se ntreb dac
primise o insult sau un compliment. Dar, n timp ce urmrea cu
privirea raza lanternei, se simi strbtut de un val de mil; o mil care
ntrecea duhoarea ngrozitoare i bzitul mutelor. Vestea avea s fie
cumplit pentru Andy Cahill. Cineva trebuia s-i dea de tire, i se
prea c acel cineva avea s fie ea. Nu putea lsa asta n seama erifului
sau a ajutorului su, care n mod sigur ar fi spus ce nu trebuia. i nici

25 Probabil un trib inventat de autori (dei Insulele Andainan exist n Golful Bengal i
sunt locuite, n parte, de triburi primitive). (n. Red.)
Pendergast, cu toat politeea lui, nu era omul potrivit s-l anune pe
puti. i ridic ochii i, spre surpriza ei, descoperi c Pendergast o
privea.
Da, zise el, cred c ar fi un gest generos din partea dumitale s-i
dai vestea lui Andy Cahill.
Cum de-ai?
i, n acelai timp, domnioar Swanson, ai putea s afli, prin
metode ad-hoc, cnd l-a vzut Andy ultima dat pe Jeff i unde se putea
duce cinele.
Cu alte cuvinte, vrei s m joc de-a detectivul.
Pendergast ncuviin dnd din cap.
La urma urmelor, eti noua mea asistent.
 15

Margery Tealander sttea n spatele mesei vechi de lemn din biroul

spartan n care lucra, tind cu tenacitate cupoane n timp ce urmrea
Preul corect. Imaginea vechiului televizor alb-negru era att de proast,
nct fusese nevoit s dea sonorul la maximum ca s nu piard nimic.
Nu c astzi ar fi avut ce pierde: rareori vzuse un grup de concureni
att de jalnici. Ofereau prea mult, prea puin, n toate felurile posibile,
numai nu aproape de preul real al obiectelor. Marge se opri din decupat
ca s priveasc ecranul i s asculte cu atenie. Toat lumea licitase
pentru ultimul obiect, cu excepia concurentului decisiv, o asiatic
sfrijit care nu putea s aib mai mult de douzeci de ani.
Bob, licitez o mie patru sute de dolari, zise fata, cu un zmbet
timid i cu o nclinare a capului.
Sfinte Sisoe!
Marge scoase un cloncnit dezaprobator i se rentoarse la decupat.
O mie patru sute de dolari pentru un frigider Maytag cu congelator? Pe
ce planet triau oamenii tia? Nu putea s coste mai mult de nou
sute cincizeci, dac era de calitatea nti. i nici spectatorii nu erau de
vreun folos, pentru c strigau, ncurajator, la fiecare rspuns greit. Ei,
dac ar fi luat ea parte la spectacol, publicul ar fi fost martor la nite
ctiguri serioase. Marge prea s ghiceasc ntotdeauna preul corect
i s aleag ua potrivit. i nu s-ar fi mulumit cu niciunul dintre acele
premii ieftine, nici cu magazia portabil din lemn de sequoia, nici cu
dulapurile produse n serie sau cu provizia de cear de parchet pentru
un an. Ar fi intit la iahtul de patru metri i jumtate; avea o verioar
mai la nord, n apropiere de lacul Scott, inea un debarcader. Necazul
era c, la o sptmn dup ce l convinsese n sfrit pe Rocky s-o
duc la Studio City, el descoperise c avea un emfizem. Iar ei nu-i era
acum att de simplu s plece singur, Dumnezeu s-l odihneasc, ar fi
fost peste puterile ei Asta era interesant: douzeci la sut reducere
pentru o sticl de Woolite26 dac achiziionai alimente de cel puin
treizeci de dolari. Woolite nu era aproape niciodat redus, i nsemna
c, punnd la socoteal i cupoanele din weekend, l-ar fi putut lua la
jumtate de pre.
Cele mai bune preuri erau fr ndoial la Shoppers Palace n
Ulysses27. Desigur, magazinul Red Owl din Garden City 28 era mai
aproape, dar, dac voiai cu adevrat s economiseti ceva bani, nimic
nu se compara cu Palace. Iar n Smbetele Speciale putea obine o
reducere de zece ceni la fiecare galon de benzin - adic mai mult dect
suficient ca s acopere diferena de kilometraj. Firete c nu se simea
prea bine c nu i putea fi client fidel lui Ernie, dar vremurile nu erau
uoare i trebuia s fii practic Ei, zu c asta le btea pe toate! Nou
sute douzeci i cinci de dolari pentru Maytag. Cu siguran c ar fi
artat bine lng chiuveta ei adnc. Poate ar fi trebuit s discute cu
Alice Franks despre o excursie cu autobuzul care s
Realiz brusc c n faa biroului ei sttea un brbat cu nfiare
stranie.
Doamne sfinte! Marge se grbi s dea mai ncet televizorul. M-ai
speriat, tinere. Era brbatul acela n costum negru pe care l vzuse de
curnd prin ora.
mi cer scuze, rspunse el, cu o voce care te ducea cu gndul la
siropul de ment, la praline i la chiparoi.
Se nclin politicos n faa ei, apoi rmase n picioare, cu minile pe
lng corp. Era zvelt, cu degetele ngustat ctre vrf i cu unghii care -
observ ea, cu o oarecare surpriz - erau manichiurate discret, dar
foarte elegant.
Nu trebuie s v cerei scuze, zise ea. Dar nu v mai furiai aa n
preajma oamenilor. Acum, cu ce v pot fi de folos?
El art ctre cupoane cu o micare a capului.
Sper c n-am nimerit ntr-un moment nepotrivit.
Marge rse scurt.
Ha! Moment nepotrivit! M facei s rd. mpinse cupoanele ntr-o
parte. Domnule Strin, avei toat atenia mea.
Trebuie s-mi cer din nou scuze, spuse el. Am neglijat s m

26 Detergent pentru esturi fine (n. Red.)

27 Ora din sud-vestul Kansas-ului (n. Red.)
28 Ora din Kansas, cu o via comercial bogat (n. Red.)
prezint. M numesc Pendergast.
Marge i aminti brusc de articolul din ziar.
Sigur c da. Suntei tipul din sud, care investigheaz crima. Mi-am
dat seama c nu suntei de-aici. Dup cum vorbii, nu, nu suntei.
l studie cu o nou curiozitate. Era mai degrab nalt, cu prul att
de blond nct prea aproape alb, i i ntoarse privirea cu ochi splcii,
uor iscoditori. Cu toate c era suplu, nu lsa impresia de fragilitate;
dimpotriv, de fapt, dei costumul lui de un negru profund mpiedica o
apreciere corect. Era cu adevrat atrgtor, n stilul relaxat al
suditilor.
Sunt ncntat s v cunosc, domnule Pendergast, zise ea. V-a
invita s luai loc, dar scaunul pivotant pe care stau e singurul din
ncpere. De obicei, oamenii care vin aici nu sunt tentai s rmn
prea mult. Marge emise un alt hohot de rs rguit.
i de ce, doamn Tealander?
ntrebarea fusese formulat att de politicos, nct Marge nu observ
c el i tia deja numele.
De ce credei? Firete, dac nu cumva suntei amator s pltii
taxe i s completai formulare.
Da, desigur. mi dau seama. Pendergast fcu un pas spre ea.
Doamn Tealander, am neles c
Cinci sute de dolari, l ntrerupse ea.
Brbatul se opri.
Scuzai-m, ce-ai spus?
Nimic. Marge i lu ochii de la televizorul acum fr sonor.
Am neles c gestionai arhiva public din Medicine Creek.
Ea ncuviin dnd din cap.
E adevrat.
i c deinei funcia de administrator al oraului.
O slujb cu program redus. Extrem de redus, n vremurile pe care
le trim.
i c suntei efa Departamentului de lucrri publice.
Oh, asta nu nseamn dect c in evidena cheltuielilor lui Henry
Fleming, care conduce plugul de zpad i schimb becurile felinarelor.
i c ncasai taxele de proprietate imobiliar.
Da, i sta e motivul pentru care nu sunt invitat la partidele de
canast ale lui Klick Rasmussen.
Pendergast tcu din nou pentru cteva clipe.
 Deci am putea concluziona c dumneavoastr conducei Medicine
Creek.
Marge afi un zmbet larg.
Tinere, nici eu n-a fi putut s-o spun mai bine. Bineneles c
eriful i Art Ridder nu mprtesc prerea dumneavoastr.
Atunci o s-i lsm s i-o pstreze pe-a lor.
Sfinte Sisoe, tiam eu!
Ochii lui Marge alunecaser din nou spre televizor i ea fcu un efort
ca s-i priveasc din nou oaspetele.
Pendergast i scoase portofelul de piele din buzunarul hainei.
Doamn Tealander, spuse el, deschizndu-l ca s-i arate insigna
aurit din interior, tii c sunt unul dintre agenii Biroului Federal de
Investigaii?
Aa se vorbea la coafor.
A vrea s capt o perspectiv s-i spunem birocratic mai bun
asupra locuitorilor din Medicine Creek. Cu ce se ocup, unde locuiesc,
care e situaia lor economic. Genul acesta de informaii.
Atunci v aflai n locul potrivit. tiu tot ce se poate ti, din punct
de vedere legal, despre fiecare suflet din ora.
Pendergast i flutur mna.
Teoretic vorbind, desigur c o asemenea anchet implic existena
unui mandat.
Tinere, unde credei c v aflai? n Great Bend 29? Sau n
Wichita30? Nu m tem c-ncalc legea atunci cnd stau de vorb cu un
ofier al ei. n afar de asta, aici nu avem secrete - sau, cel puin,
niciunul care v-ar putea interesa.
Atunci nu vedei nicio problem n, hm, n a m ajuta s-i cunosc
mai bine pe locuitorii oraului.
Domnule Pendergast, agenda mea de lucru e goal pn la data de
douzeci i doi august, cnd trebuie s tipresc formularele de impozit
pe proprietate pentru trimestrul al patrulea.
Pendergast se trase ceva mai aproape de birou.
S sperm c n-o s dureze att de mult.
O alt rafal de rs.
S dureze att de mult! Ei na! Sfinte Sisoe, asta-i chiar bun!

29 Great Bend ora n Kansas, nod comercial (n. Red.)

30 Wichita cel mai mare ora al statului Kansas, centru al industriei aeronautice i
centru cultural (n. Red.)
 Marge i roti scaunul, ntorcndu-se ctre peretele din spate al
ncperii, unde se afla un seif de mod veche. Era masiv, cu marginile
mpodobite cu frunze aurii, decolorate. n afar de mica bibliotec de
lng birou, reprezenta singura mobil din camer. Marge nvrti
uriaul disc central ntr-o parte i ntr-alta, formnd cifrul, dup care i
apuc strns mnerul i deschise ua de fier. nuntru se afla o cutie
mai mic, nchis cu lact. l descuie cu o cheie pe care o inea agat
de gt. Cut nuntru i scoase o a doua cutie, din lemn, nc mai
mic. i roti din nou scaunul i o aez pe birou, ntre ea i Pendergast.
Poftim, spuse, lovind satisfcut cu palma n mica ei cutie. Cu ce
vrei s-ncepem?
Pendergast se uit la cutie.
Pardon?
Am ntrebat de unde vrei s-ncepem.
Vrei s spunei c Pentru o foarte scurt clip, faa brbatului
pru s se goleasc de orice expresie, nainte de a-i recpta privirea
de o politee iscoditoare.
Doar nu credeai c-o s-mi iau un computer ca s m ocup de-un
ora ca Medicine Creek! n cutiua asta am tot ce-mi trebuie. Iar ce nu e
acolo e aici. i lovi tmpla cu degetul. Uitai-v, o s v-art. Deschise
cutia i scoase, la ntmplare, o fi de cartotec. Coninea vreo
dousprezece rnduri ngrijit caligrafiate, urmate de un ir de numere,
de cteva simboluri i nflorituri i de o serie de etichete adezive de
diverse culori: roii, galbene, verzi. Vedei? fcu ea, fluturnd-o sub
nasul lui Pendergast. Asta e fia lui Dale Estrem, tnrul fermier
excentric. Tatl lui a fost un btrn fermier excentric. Iar bunicul lui - ei
bine, despre el n-o s vorbim. Dale i ceilali scandalagii din Asociaia
Fermierilor stau mereu n calea progresului. Uitai-v, aici se vede c
are o restan de dou trimestre la plata taxelor, c biatul lui cel mare
a rmas repetent n clasa a noua, c fosa lui septic nu respect
normele n vigoare i c a primit ajutor de la stat pentru ntreinerea
fermei n apte din ultimii apte ani. Marge scoase un cloncnit
dezaprobator.
Privirea lui Pendergast se plimb de la ea la fi, apoi se ntoarse la
ea.
neleg, zise el.
Am aici nouzeci i trei de fie, cte una pentru fiecare familie din
Medicine Creek i din zonele limitrofe. A putea s v vorbesc despre
fiecare cte o or, ba chiar i dou, dac e necesar. Marge devenea din
ce n ce mai entuziasmat. Nu se-ntmpla n fiecare zi s apar un
personaj oficial care s fie interesat de nregistrrile ei. i Dumnezeu
tia c, de cnd se prpdise Rocky, i rmseser extrem de puine
persoane cu care s stea de vorb. V promit c, dup ce-o s
terminm, o s tii tot ce e de tiut despre oraul sta.
O tcere profund i ntmpin vorbele.
Desigur, spuse Pendergast dup cteva momente, ca i cum i-ar fi
venit n fire.
Atunci repet ntrebarea, domnule Pendergast. De unde vrei s-
ncepem?
El se gndi o clip.
Cred c-ar trebui s pornim de la litera A.
Domnule Pendergast, n Medicine Creek nu exist niciun nume de
familie care s-nceap cu A. O s-o pornim de la David Barness, care
locuiete n afara oraului, pe Cry Road. mi pare att de ru c nu v
pot oferi un scaun. Poate mine, cnd o s continum, o s v aduc
unul din buctria mea.
Marge aez la locul su cartonaul pe care l inea n mn, i linse
cu nerbdare degetul, scoase prima fi din cutie i ncepu s
vorbeasc. Televizorul continua s plpie alturi de ea, dar emisiunea-
concurs fusese deja dat complet uitrii.
 16

Ajutorul de erif Tad Franklin i ndrept maina de patrulare ctre

locul de parcare prunduit dintre casa mare i veche, n stil victorian, i
magazinul de suvenire. Frn cu un scrnet de cauciucuri, deschise
portiera i i fcu apariia sub soarele fierbinte. Se opri ca s se-ntind,
ca s se scarpine, trecndu-i degetele prin prul negru, scurt, i ca s
arunce o privire prudent nspre cas. Gardul din pari albi care o
nconjura sttea s cad, cu vopseaua jupuit, cu ipcile atrnnd care-
ncotro. Dincolo de el se ntindea curtea npdit de buruieni. Cldirea
uria, veche, cu fronton, prea s nu mai fi fost vopsit de cincizeci de
ani. Furtunile de praf din Kansas o sablaser pn la lemnul btut de
vnturi i prjolit de soare, pe care l cojeau acum pn la coala de
carton asfaltat. Firma Cavernele lui Kraus, ajuns ntr-o stare jalnic,
cu dre lungi de vopsea roie i alb jupuit, prea desprins dintr-un
film de groaz de mna a doua. Locul l deprima pe Tad. Trebuia s
plece din Medicine Creek. Dar, pentru asta, era necesar s-i fac
stagiul aici, s aib mai mult experien la activ. i i era groaz s-i
spun despre asta erifului. Tad tia c, n felul lui aspru i paternalist,
acesta l pregtea s-i ia locul. Lui Tad nu-i plcea s-i imagineze ce
avea s spun eriful cnd o s-l anune c-i gsise o slujb n Wichita
sau n Topeka. Oriunde, dar nu n Medicine Creek.
Deschise poarta nepenit, strbtu aleea luat n stpnire de
buruieni i urc treptele ctre veranda cu podea vlurit care nconjura
casa. Ghetele lui de piele rsunar sec n vreme ce se apropia de intrare.
Aerul era neclintit i auzea greierii rind n porumb. Se opri, apoi
btu la u.
I se deschise att de repede, nct tresri. Era agentul special
Pendergast.
Domnule Franklin. Intrai, v rog.
 Tad i scoase plria i ptrunse n camera de primire, simindu-se
nelalocul lui. eriful i ceruse s verifice ca din ntmplare ce fcea
Pendergast i ce mai aflase despre cinele ucis. Dar acum, ajuns aici,
Tad se simi stingherit. Nu reuea s-i imagineze o modalitate de a
aborda discuia fr ca motivul vizitei sale s devin ridicol de evident.
Ai sosit la anc pentru prnz, spuse agentul, nchiznd ua n
urma lui.
Jaluzelele erau lsate i era ceva mai rcoare acolo, nuntru, la
adpost de soare, dar, n lipsa aerului condiionat, cldura continua s
fie inconfortabil. Nu departe de u stteau dou valize
supradimensionate - nite adevrate cufere -, cu etichetele din expresul
de noapte nc fixate pe exteriorul confecionat dintr-o piele ce prea
foarte scump. Dup toate aparenele, Pendergast se pregtea pentru o
edere ndelungat.
Prnz? repet Tad.
O salat uoar cu cteva aperitive. Prosciutto di San Daniele 31,
brnz pecorino32 cu miere cu gust de trufe, semine de bob, roii i
frunze de voinicic. Ceva uor, pentru o zi torid.
, sigur. Excelent.
Dac meniul era italienesc, de ce nu alesese pizza? Tad mai fcu un
pas nainte, netiind ce s spun. Era ora unu. Cine ia prnzul la ora
unu? El mncase la unsprezece i jumtate, ora obinuit.
Domnioara Kraus nu se simte prea bine. S-a ntins n pat. Eu i
in locul.
Aha.
Tad l urm n buctrie. ntr-un col era o stiv de cutii de la Federal
Express i DHL, nlndu-se pn la jumtatea peretelui. Pe mas erau
mprtiate cel puin o fabric de pachete cu alimente purtnd etichete
cu rezonan strin: Balduccis, Zabars. 33 Tad se ntreb dac
Pendergast nu era cumva italian sau francez. n mod cert nu mnca
americnete.
Agentul FBI i fcu de lucru n buctrie, precis i abil, aranjnd cu
repeziciune pe trei farfurii feluri de mncare cu aspect straniu - salam,
brnz i ceva care semna cu un soi de lptuci. Ted l urmri cu
privirea, mutndu-i plria dintr-o mn ntr-alta.

31 unc italieneasc, afumat i condimentat. (n.tr.)

32 Brnz italieneasc iute de oaie. (n.tr.)
33 Mari magazine alimentare n Manhattan, cu preuri peste medie. (n. Red.)
 i duc farfuria asta domnioarei Kraus, spuse Pendergast.
Sigur. OK.
Agentul FBI dispru n partea din spate a casei. Tad auzi vocea
nceat a lui Winifred i murmurul rspunsurilor lui Pendergast. O clip
mai trziu, acesta se ntoarse.
Domnioara e bine? se interes Tad.
E bine, zise Pendergast, cu voce sczut. Suferina ei e mai
degrab psihic dect fizic. Asemenea reacii ntrziate sunt fireti n
astfel de cazuri. i imaginezi cam ce oc a avut cnd a aflat despre
crim.
Toi am fost ocai.
Bineneles c-ai fost. Eu am ncheiat recent un caz destul de
neplcut la New York, unde, din pcate, omuciderile sunt un lucru mult
mai puin ieit din comun. M-am obinuit cu aa ceva, domnule
Franklin, cel puin n msura n care se poate obinui o fiin uman.
Pentru dumneavoastr ns, nu m ndoiesc c aceasta a fost - i este -
o experien nou ct se poate de nedorit. V rog, luai loc.
Tad se aez, i puse plria pe mas, decise c locul nu era potrivit,
o aez pe un scaun, apoi o nh din nou, temndu-se c ar putea s-o
uite.
O iau eu, spuse Pendergast, agnd-o pe un suport de plrii de
alturi.
Tad se foi n scaun, simindu-se tot mai penibil cu fiecare minut. n
faa lui apru o farfurie.
Buon appetito, zise Pendergast, fcndu-i semn s mnnce fr
sfial.
Tad lu o furculi i o nfipse ntr-o bucat de brnz. Tie o
mbuctur din ea i o gust cu pruden.
i recomand s-o stropeti cu puin miele al tartufo bianco34, spuse
Pendergast, oferindu-i un borcna cu o miere cu miros straniu.
Nu, mulumesc, o prefer simpl.
Prostii.
Pendergast lu o linguri de sidef i mprtie puin miere peste
restul brnzei din farfuria lui Tad.
Acesta lu o mbuctur i descoperi c nu era rea.
Mncar n tcere. Tad realiz c i plcea totul, dar mai ales nite
feliue dintr-un salam.

34 Miere cu pui i cu trufe albe (n lb. italian, n orig.)

 Ce-i asta? ntreb el.
Cinghiale. Porc mistre.
Oh.
Pendergast i turn ulei de msline i un lichid negru ca smoala
peste tot ce rmsese n farfurie. Turn i n farfuria lui Tad.
i acum, domnule ajutor de erif, mi nchipui c-ai venit aici
pentru o scurt informare.
Enunarea direct a scopului vizitei fcea, cumva, ca totul s par
mai puin jenant.
Pi, da. Aa e.
Pendergast se terse la gur i se ls pe sptarul scaunului.
Cinele se numea Jeff i i aparinea lui Andy Cahill. Am neles c
Andy e un adevrat explorator i c obinuia s cutreiere peste tot cu
cinele lui. Asistenta mea o s-mi aduc, n curnd, rezultatele unei
discuii.
Tad se scotoci, cutndu-i carneelul, l scoase pe mas i ncepu s
ia notie.
Se pare c animalul a fost ucis cu o noapte nainte. Poate i aduci
aminte c, dup miezul nopii, cerul a fost nnorat pentru cteva ore, i
se pare c atunci a fost svrit omorul. Am aici rezultatele autopsiei,
abia le-am primit. Vertebrele cervicale doi, trei i patru au fost
realmente sfrmate. Nu exist niciun indiciu care s sugereze folosirea
vreunui soi de main sau a unui alt instrument, ceea ce este ciudat,
deoarece, pentru a le zdrobi astfel cu minile goale, e nevoie de o for
considerabil. Coada pare s fi fost retezat cu un instrument grosolan
i luat de la locul faptei, mpreun cu zgarda i cu medalionul de
identificare.
Tad nota cu frenezie. Erau lucruri interesante. eriful avea s fie
mulumit. Pe de alt parte, probabil primise i el acelai raport. Tad
continu s ia notie, pentru orice eventualitate.
Am mers de-a lungul urmelor care se ndreptau spre locul faptei
sau care se ndeprtau de acolo. n cazul ambelor omoruri a fost folosit
acelai ir de porumb, care pleac de lng prul Medicine i se
ntoarce la el. Dup ce urmele au disprut n ap, nu le-am mai putut
urmri. Aa c mi-am petrecut dimineaa mpreun cu doamna
Tealander, administratoarea oraului, obinnd informaii despre
locuitorii lui. M tem c aceast sarcin o s-mi ia mai mult timp dect
am
 Din spatele casei se auzi o voce tremurtoare.
Domnule Pendergast?
Agentul FBI i duse degetul la buze.
Domnioara Kraus s-a dat jos din pat, murmur el. N-ar fi bine
pentru ea s ne aud vorbind astfel. Se rsuci i rspunse cu glas mai
puternic: Da, domnioar Kraus?
Tad vzu silueta btrnei aprnd n cadrul uii, nfofolit, n ciuda
cldurii, n cma de noapte i halat. Se grbi s se ridice n picioare.
Ia te uit, bun, Tad, spuse btrna. Nu m-am simit prea bine, iar
domnul Pendergast a fost amabil i mi-a purtat de grij. Nu te ridica
pentru mine. Te rog, ia loc.
Da, doamn, zise Tad.
Winifred, tras la fa, se aez cu greutate pe unul dintre scaunele
de lng mas.
Trebuie s v spun c m simt groaznic de obosit de atta stat n
pat. Nu tiu cum se descurc invalizii. Domnule Pendergast, ai vrea s-
mi torni o ceac din ceaiul acela verde al dumitale? Am impresia c mi
calmeaz nervii.
Cu mult plcere. Pendergast se ridic i se apropie de aragaz.
E cumplit, nu-i aa, Tad? spuse ea.
Ajutorul de erif nu tia ce s-i rspund.
Crima asta. Cine-ar fi putut s-o fac? Are cineva idee?
Am descoperit nite piste pe care le cercetm, zise Tad. Asta era
formula la care apela ntotdeauna eriful.
Domnioara Kraus i strnse mai tare halatul n jurul gtului.
Mi se pare ngrozitor, pur i simplu ngrozitor, cnd m gndesc c
un asemenea om se afl n libertate. i poate e chiar unul dintre ai
notri, dac e s ne lum dup ce spun ziarele.
Da, doamn.
Pendergast servi ceaiul tuturor i la mas se ls linitea. Prin
perdelele de voal, Tad zrea imensele lanuri de porumb ntinse ctre
orizont, un peisaj monocrom, de un galben ruginiu. i obosea ochii. i
veni pentru prima dat ideea c munca la acest caz - dac totul avea s
se ncheie cu bine - putea fi exact biletul de plecare pe care i-l dorea.
Discuia cu Pendergast ncet dintr-odat s i se par o corvoad. Prea,
din contr, un lucru pe care trebuia s-l fac n mod regulat. Dar
domnioara Kraus rencepu s vorbeasc i el se ntoarse, politicos, s-o
asculte.
 M tem pentru orelul nostru, spunea Winifred Kraus. Ct timp
criminalul sta e liber, m tem cu adevrat pentru el.
 17

Corrie Swanson opri Gremlinul fcndu-l s vibreze din toate

ncheieturile i strnind o tromb de praf, care se rsuci ncet n
vzduh. Doamne, era att de cald! Se uit spre scaunul din dreapta.
Pendergast i ntoarse privirea, cu sprncenele uor ridicate.
sta e locul, zise ea. nc nu mi-ai spus ce cutm aici.
O s-i facem o vizit unui anume James Draper.
De ce?
Am neles c face anumite afirmaii despre Masacrul de pe Prul
Medicine. Cred c e timpul s aflu mai multe despre asta.
Jim Prosu face o mulime de afirmaii.
Nu-l crezi?
Corrie rse.
Nu poate s dea bun ziua fr s mint.
Eu am descoperit c, pn la urm, mincinoii spun mai multe
adevruri dect oamenii sinceri.
Cum adic?
Pentru c adevrul e cea mai sigur minciun.
Cltinnd din cap, Corrie porni maina i-o lu uor din loc. Nu avea
niciun dubiu: trsnit, trsnit, trsnit.
Proprietatea lui Jim Prosu era un teren de optzeci de pogoane
mprejmuite cu srm ghimpat, situate n afara oraului, pe Deeper
Road. Casa de lemn, cu dou camere, se afla la ceva deprtare de drum,
i doar plopul negru, singuratic, din fa, crea o senzaie de oarecare
intimitate. Locuina era nconjurat de o mare de automobile stricate,
remorci uzate.
Boilere ruginite, frigidere i maini de splat abandonate, stlpi vechi
de telefon, compresoare, plus dou coci de barc, ceva ce aducea a
locomotiv cu abur i o serie de alte lucruri, mult prea deczute ca s
mai fie recognoscibile.
n timp ce intra pe aleea neasfaltat din faa casei, Corrie aps puin
prea tare pe pedala de acceleraie i maina trepid, ddu un rateu
asurzitor i se opri. Pentru o clip, totul rmase nemicat. Pe urm ua
casei se deschise cu zgomot i n umbra de pe verand apru un brbat.
n vreme ce ei coborau din automobil, el fcu civa pai nainte, ieind
n lumin. Precum majoritatea locuitorilor din Medicine Creek, Corrie
fcea tot posibilul s-l ntlneasc pe Jim Prosu, i totui el arta
exact aa cum i-l aducea aminte: o claie de pr rou-deschis i o barb
care i cretea pe toat faa, nelsnd la vedere dect doi ochi ca nite
mrgele negre, dou buze i un petic de frunte. Purta nite blugi groi
bleumarin, cizme lungi de cowboy de culoarea ciocolatei, o cma
albastr cu capse din perle false i o plrie de cowboy uzat, de fetru.
De gtul lui gros atrna, prins cu o bucat de peruzea mare ct s
crape capul unui catr, o cravat nur, o fie de piele nnodat, parial
ascuns de barba stufoas. Era cu mult trecut de cincizeci de ani, dar
prul bogat l fcea cu zece ani mai tnr. Apuc n mn unul dintre
parii verandei i i studie cu suspiciune.
Pendergast se apropie de verand cu pai mari, cu haina flfind.
Oprete-te acolo, i strig Jim Prosu, i zi ce caui aici. Acum.
Corrie nghii n sec. Dac avea s se-ntmple ceva ru, atunci
aceasta era clipa.
Pendergast se opri.
Am neles c suntei domnul James Draper, strnepotul lui Isaiah
Draper.
La auzul vorbelor sale, Jim Prosu se ndrept uor de spate. ns
privirea plin de nencredere din ochi nu-i dispru.
i?
M numesc Pendergast. Sunt interesat s aflu ct mai multe
despre Masacrul de pe Prul Medicine, de pe 14 august 1865, al crui
singur supravieuitor a fost strbunicul dumneavoastr.
Menionarea masacrului declan o schimbare spectaculoas n
expresia lui Jim. Privirea sa suspicioas se nmuie ntru ctva.
i domnioara, dac asta este? Ea cine e?
Domnioara Corrie Swanson, rspunse Pendergast.
Asta l fcu pe Jim s se ndrepte i mai tare de spate.
Micua Corrie? ntreb el, surprins. Ce s-a-ntmplat cu frumosul
tu pr blond?
 Am mncat prea multe vinete, fu Corrie gata s spun. Dar Jim
Prosu era impredictibil i extrem de irascibil, de aceea decise c o
ridicare din umeri era cel mai sigur rspuns.
Ari groaznic, Corrie, mbrcat toat n negru. Rmase neclintit
o clip, privindu-i pe amndoi. Ei, putei intra.
Cei doi l urmar n interiorul sufocant al casei. Puine ferestre i un
spaiu ntunecos, nghesuit, ticsit cu obiecte ascunse n umbr. Mirosea
a mncare nvechit i a animale mpiate mucegite.
Stai jos i servii o Coca-Cola.
Frigiderul deschis de Jim Prosu arunc un dreptunghi bine-venit de
lumin. Corrie se coco pe un scaun pliant, n timp ce Pendergast -
dup o trecere n revist rapid a ncperii - se aez pe singura
poriune neacoperit cu numere prfuite din Arizona Highways a unei
canapele tapiate cu piele de vac. Corrie nu mai intrase niciodat aici
i privi nelinitit n jur. Pereii erau acoperii cu puti vechi, cu piei de
cprioar, cu cartoane pe care erau lipite vrfuri de sgei, cu suvenire
legate de Rzboiul de Secesiune, cu panouri care ilustrau diverse tipuri
de srm ghimpat. De-a lungul unui raft se ntindea un ir de cri
jerpelite, sprijinite, la capete, cu buci pietrificate de lemn negeluit.
ntr-un col sttea de veghe un ntreg cal mpiat, un Appaloosa 35
ponosit i mncat de molii. Pe podea erau mprtiate rufe murdare, ei
rupte, buci de piele i alte ciudenii. ntreaga ncpere era un
remarcabil muzeu, plin de praf, dedicat relicvelor Vestului Slbatic.
Corrie se ateptase s vad amintiri din Vietnam: arme, insigne,
fotografii. Dar acolo nu exista absolut nimic, nici mcar un singur
vestigiu, din rzboiul despre care se credea c l schimbase pe Jim
Prosu pentru totdeauna.
Acesta le ntinse celor doi cte o cutie de Coca-Cola.
Acum, domnule Pendergast, ce anume vrei s tii despre
masacru?
Corrie l privi pe agentul FBI punnd cutia de cola alturi.
Totul.
Ei bine, a nceput n timpul Rzboiului de Secesiune. Jim Prosu
se ls s cad ntr-un fotoliu uria i sorbi zgomotos din butura lui.
Nu m-ndoiesc c dumneavoastr, domnule Pendergast, ca istoric, tii

35 Ras de cai pestrii din America de Nord obinut iniial de indienii din tribul Nez
Parce; simbol, adesea, al Vestului Slbatic. (n. Red.)
totul despre Kansasul nsngerat36.
Nu sunt istoric, domnule Draper. Sunt agent special al Biroului
Federal de Investigaii.
Se ls o tcere de moarte. Pe urm Jim Prosu i drese vocea.
Foarte bine atunci, domnule Pendergast. Deci suntei de la FBI. Pot
s-ntreb ce v aduce la Medicine Creek?
Crima svrit recent.
Suspiciunile din privirea lui Jim Prosu reaprur, intense.
i ce anume are asta de-a face cu mine?
Victima e o femeie pe nume Sheila Swegg, care se ocupa cu
vntoarea de relicve. Fcea spturi n Gorgane.
Jim Prosu scuip pe podea i i strivi flegma cu talpa, amestecnd-
o n praf.
Blestemaii tia de vntori de relicve! De ce nu las lucrurile n
pmnt? Pe urm se grbi s-i ndrepte din nou privirea spre
Pendergast. Tot nu mi-ai spus ce legtur are crima cu mine.
Am neles c istoria Gorganelor e nemijlocit legat de Masacrul de
pe Prul Medicine. i de nc un lucru, pe care localnicii l numesc
Blestemul Celor Patruzeci i Cinci. Dup cum poate tii, n jurul
cadavrului au fost gsite aranjate un mare numr de sgei cheyenne.
Se scurse un rstimp ndelungat, n care Jim Prosu pru s
mediteze la cele auzite.
Ce fel de sgei? ntreb el n cele din urm.
Erau din trestie, cu pene remige de vultur pleuv i vrfuri de tip
Valea Cimarronului II, din cremene de Alibates i jasp rou din zona
rului Bighorn. Apropo, par s fac parte dintr-un singur set i se afl
n stare aproape perfect. Dateaz din vremea masacrului.
Jim Prosu emise un fluierat jos prelung, apoi czu n muenie,
meditnd cu fruntea ncreit.
Domnule Draper? interveni Pendergast ntr-un trziu.
Prosu rmase neclintit nc o clip. Pe urm cltin ncet din cap i
i ncepu povestea.
nainte de Rzboiul de Secesiune, partea de sud-vest a Kansasului
era complet necolonizat, aici nu locuiau dect indienii Cheyenne i
Arapaho, Pawnee i Sioux. Singurii albi erau cei aflai n trecere pe

36 Perioad, la mijlocul anilor 1850, cnd n regiunea actualului Kansas au avut

nfruntri sngeroase ntre susintorii sclaviei i aboliioniti. (n.tr.)
Drumul ctre Santa Fe 37. Dar colonitii de grani, care pe atunci era n
Kansasul de est, puseser ochii pe locurile acestea. i atrgeau
ndeosebi inuturile mnoase din vile Cimarronului i Arkansasului i
de-a lungul praielor Crooked i Medicine. Cnd a izbucnit Rzboiul de
Secesiune, toi soldaii au plecat, lsnd teritoriul fr aprare.
Colonitii i brutalizaser pe indieni i acum sosise ziua rzbunrii. De-
a lungul frontierei a avut loc o serie ntreag de atacuri indiene. Apoi,
dup ncheierea rzboiului, soldaii s-au ntors, narmai i nverunai.
Vzuser rzboiul, domnule Pendergast. Un rzboi n toat puterea
cuvntului. Acest gen de violen l poate afecta pe un brbat. l poate
deregla la cap.
Fcu o pauz i i drese glasul.
Aa c s-au ntors i-au nceput s formeze un fel de miliii care
s-i mping pe indieni spre vest, lundu-le astfel pmnturile. Numeau
asta a curi ara. Unul dintre grupuri s-a format n Dodge i se
numea Cei Patruzeci i Cinci. Bineneles c pe atunci nu exista Dodge,
exista doar ranch-ul frailor Hickson. Patruzeci i cinci de brbai,
drojdia societii, criminali i escroci alungai din oraele colonitilor.
Strbunicul meu, Isaiah Draper, avea abia aisprezece ani, abia
mbrcase prima pereche de pantaloni lungi, i a fost prins n vrtejul
sta. Bnuiesc c s-a gndit c dac scpase ocazia rzboiului, trebuia
s se grbeasc s-i dovedeasc brbia ct mai putea.
Jim Prosu sorbi din nou cu zgomot din cola.
Oricum, n iunie 1865, Cei Patruzeci i Cinci, pui pe fapte mari,
au pornit-o n josul praielor la sud de rurile Canadian i Cimarron,
ctre Oklahoma. Erau veterani din Rzboiul de Secesiune, care tiau
totul despre lupta cu un inamic aflat n a. Erau brbai duri,
nenduplecai, supravieuitori de cea mai cumplit spe. Trecuser prin
focurile iadului, domnule Pendergast. Dar erau, totodat, nite lai.
Dac vrei s supravieuieti unui rzboi, cel mai bun lucru e s fii un
fricos n toat legea, un poltron nenorocit. Ateptau ca rzboinicii s
plece la vntoare i atacau aezrile indiene noaptea, ucignd mai ales
femei i copii. Fr niciun strop de mil, domnule Pendergast. Aveau o
vorb: pduchii ies din lindini. Omorau pn i bebeluii. Cu baioneta,
ca s-i economiseasc muniia.
nc o sorbitur. n ncperea ntunecat i rcoroas, vocea grav,

37 Santa Fe Trail, rut comercial folosit n secolul al XIX-lea n sud-vestul Statelor

Unite. (n. Red.)
bolovnoas, avea ceva hipnotic. Lui Corrie i se prea c Jim Prosu
descrie ceva ce vzuse el nsui. Poate c, ntr-un fel, aa i era i
ntoarse privirea.
Strbunicul era ngreoat de ceea ce vedea. Violurile, uciderea
femeilor i cioprirea pruncilor nu se potriveau cu ceea ce-i imagina el
c trebuie s fie un brbat. Voia s prseasc grupul, dar, cum indienii
erau pui pe jratic, desprinderea de ceilali i ncercarea de a ajunge
acas de unul singur ar fi nsemnat moarte curat. Aa c-a fost nevoit
s-i nsoeasc n continuare. ntr-o noapte s-au mbtat i l-au btut
mr fiindc n-a vrut s ia parte la distracie. I-au rupt cteva coaste. i
asta l-a salvat n cele din urm - coastele alea rupte.
Ctre mijlocul lunii august, fcuser prpd n vreo cinci-ase tabere
cheyenne i-i goniser pe restul ctre nord i vest, scondu-i din
Kansas. Sau, oricum, cel puin aa credeau ei. Erau pe drumul de
ntoarcere ctre ranch-ul Hickson cnd au ajuns aici. La prul
Medicine. n noaptea zilei de paisprezece august i-au fcut tabra la
Gorgane - ai fost la Gorgane, domnule Pendergast?
Agentul FBI ncuviin dnd din cap.
Atunci tii c e cea mai nalt poriune de teren. Pe vremea aceea
nu exista niciun copac, ci doar o movil gola, cu trei gorgane acoperite
de tufiuri n vrf. Puteai s vezi totul n jur, pe o raz de civa
kilometri. Au pus oameni de paz, ca de obicei. Patru santinele, n cele
patru puncte cardinale, la cte patru sute de metri distan de tabr.
Soarele apunea i se strnise vntul. Se apropia o furtun i praful se
nvrtejea n aer.
Strbunicul avea coastele alea rupte, aa c l-au culcat ntr-o mic
adncitur a terenului, chiar acolo, n spatele Gorganelor, poate la vreo
sut de metri deprtare. Nu putea s stea n fund din cauza coastelor
rupte, i prfraia de la nivelul solului l scotea din mini. Aa c l-au
pus acolo, ntr-un mic adpost din tufe dese, unde era ferit de vnt.
Cred c le prea ru pentru ceea ce-i fcuser. Totul s-a ntmplat chiar
n clipa cnd apunea soarele i ei se pregteau s se aeze la cin.
Jim Prosu i ls capul pe spate i sorbi din cola ndelung, cu
lcomie.
S-a auzit un tropot de copite venind peste ei. Din praf s-au desprins
treizeci de rzboinici pe cai albi, cu feele vopsite n rou i ocru. Toi
indienii erau mbrcai cu cele mai bune haine, cu feele vopsite, gtii
cu pene i cu clopoei - i au aprut urlnd i slobozind un roi de sgei.
Ca din pmnt. I-au luat pe Cei Patruzeci i Cinci complet pe
nepregtite. Au trecut de vreo dou ori peste ei i i-au ucis pe toi, pn
la ultimul. Santinelele n-au vzut nimic. N-au observat niciun semn
care s trdeze apropierea clreilor, n-au auzit niciun sunet.
Santinelele, domnule Pendergast, au fost printre ultimii oameni ucii.
Exact pe dos fa de ceea ce se-ntmpla de obicei, dac suntei
familiarizat cu istoria militar occidental.
Dar nici pentru indieni atacul n-a fost floare la ureche. Cei Patruzeci
i Cinci erau brbai duri, aa c au ripostat cu violen i au ucis cel
puin o treime dintre atacatori i o parte din cai. Strbunicul a vzut
totul din locul unde zcea. Dup dup ce au ucis i ultimul om,
indienii clare au intrat napoi n norul imens de praf. Au disprut,
domnule Pendergast. Iar cnd s-a-mprtiat praful, nu mai era nici
picior de indian. i niciun cal. Doar patruzeci i patru de brbai albi,
mori i scalpai. Dispruser pn i rzboinicii i caii mori.
Dou zile mai trziu, o patrul a Cavaleriei a Patra l-a gsit pe
strbunicul n apropierea Drumului ctre Santa Fe. El i-a condus la
locul masacrului. Au gsit snge i grmezi de mruntaie putrezite de la
caii indienilor, dar niciun cadavru i niciun mormnt proaspt. Urme de
copite se zreau pe tot vrful dealului, dar niciunde altundeva. Dincolo
de locurile unde fuseser ucise santinelele nu se vedea nicio urm.
Patrula din Regimentul Patru era nsoit de civa cercetai arapaho,
care au fost att de ngrozii de lipsa urmelor, nct au nceput s se
vaiete c aceia fuseser rzboinici-fantom i au refuzat s plece n
urmrire. S-a fcut mare zarv i cavaleria a distrus alte cteva sate
cheyenne, dar mai toat lumea s-a bucurat de dispariia Celor Patruzeci
i Cinci. Fuseser o aduntur de cea mai joas spe.
Aa s-a terminat cu indienii cheyenne din vestul Kansasului. Oraul
Dodge a luat fiin n 1871, calea ferat ctre Santa Fe a ajuns aici n
1872, iar Dodge a devenit curnd capitala cowboy-ilor din Vest, locul
unde se ncheia Drumul Texasului 38, oraul mpucturilor, cu Wyatt
Earp39, Boot Hill i tot restul. Medicine Creek a fost ntemeiat n 1877 de
H.H. Keyser, un cresctor de vite, danga pentru vite cu un H sus, pe

38 Rut pe care turmele de vite erau mnate dinspre Texas nspre nord (iniial pn la
Dodge City, apoi tot mai n sus, pn n Nebraska, i apoi Montana). (n. Red.)
39 Personaj simbolic al Vestului Slbatic, erou popular, care a acionat ca ajutor de
erif n Dodge City n 1877-1878, lund parte aici la mai multe incidente faimoase. (n.
Red.)
omoplatul stng, i cu nsemnate cu danga pentru cai cu un H pe
omoplatul drept. Viscolul din 1886 a omort unsprezece mii de capete
de animale i, a doua zi, Keyser i-a sprijinit tmpla de eava propriei
puti i a apsat pe trgaci. S-a spus c de vin a fost blestemul. Pe
urm au aprut fermierii i vntorii de pmnturi, iar zilele baronilor
turmelor de vite au apus. La nceput s-au plantat gru i sorg, pe urm
au venit seceta i furtunile de praf i apoi oamenii au rensmnat
pmntul cu porumb alimentar, iar acum cu porumb pentru gazohol.
Dar, n tot timpul sta, nimeni n-a rezolvat vreodat misterul
rzboinicilor-fantom i al Masacrului de pe Prul Medicine.
Jim Prosu bu ultima nghiitur i i strivi cu un gest dramatic
cutia.
Corrie se uit la Pendergast. Era o poveste frumoas i Jim Prosu o
spusese aa cum trebuia. Agentul FBI sttea att de nemicat, nct
prea s fi adormit. Avea ochii pe jumtate nchii, degetele mpreunate
i trupul i se afundase n canapea.
i bunicul dumneavoastr, domnule Draper? murmur el.
S-a stabilit n Deeper, s-a nsurat i a-ngropat trei neveste. A scris
toat povestea ntr-un jurnal intim, cu mai multe amnunte dect v-am
spus eu acum, dar jurnalul a fost vndut, mpreun cu multe alte
lucruri de valoare care-i aparinuser, n timpul Marii Recesiuni, iar
acum se afl n seiful unei biblioteci din est. N-am reuit niciodat s
descopr unde-a ajuns. Povestea o tiu de la tata.
Dar cum de a reuit s vad totul, n mijlocul unei furtuni de praf?
Eu nu tiu dect ceea ce mi-a povestit tata. Uneori, prin prile
astea, furtunile de praf se nteesc i apoi se potolesc, pe rnd.
Dar, domnule Draper, cavaleria Statelor Unite nu-i numea deja pe
indienii cheyenne stafiile roii, pentru c se furiau att de abil nct
pn i cele mai vigilente santinele se trezeau cu gtul tiat nainte de
a-i da seama ce se petrece?
Domnule Pendergast, se pare c tii foarte multe pentru un agent
FBI. Dar nu uitai c toate astea s-au ntmplat la apusul soarelui, nu
n timpul nopii, i c toi Cei Patruzeci i Cinci tocmai luptaser de
partea Confederaiei i pierduser un rzboi. tii cum e cnd pierzi un
rzboi? Putei fi sigur c stteau cu ochii n patru.
Cum se face c indienii nu l-au descoperit pe strbunicul
dumneavoastr?
Aa cum v spuneam, ceilali aveau remucri fiindc l btuser
i i-au fcut un mic adpost de vnt. A tras tufele alea peste el, ca s se-
ascund.
neleg. i, din punctul acela avantajos de observaie, stnd ntins
ntr-o adncitur i acoperit de tufe, la o distan de cel puin o sut de
metri n josul dealului de tabr i n timpul unei furtuni de nisip, el a
reuit s vad tot ceea ce dumneavoastr tocmai ne-ai descris att de
expresiv. Apariia i dispariia ca prin farmec ale rzboinicilor-fantom.
Ochii lui Jim Prosu fulgerar amenintor i brbatul se ridic pe
jumtate din fotoliu.
Eu nu-ncerc s v pclesc, domnule Pendergast. Aici nu suntem
la procesul strbunicului meu. Nu fac altceva dect s v spun
povestea, aa cum a ajuns pn la mine.
Atunci avei vreo explicaie, domnule Draper? Poate o opinie
personal? Sau suntei ntr-adevr convins c-au fost nite stafii?
Pentru o clip, se ls tcerea.
Nu-mi place tonul pe care-mi vorbii, domnule Pendergast, spuse
Jim Prosu, ridicndu-se n picioare. i, ct suntei dumneavoastr de
agent FBI, dac insinuai ceva, atunci vreau s mi-o spunei n fa.
Chiar acum.
Pendergast nu rspunse imediat. Corrie nghii n sec, cu dificultate,
ndreptndu-i privirea ctre u.
Ei, haidei, domnule Draper, zise n sfrit Pendergast. Nu suntei
prost. A vrea s-aud adevrata dumneavoastr prere.
Urm un moment de ncordare, n care nimeni nu se clinti. Pe urm
Jim Prosu se mblnzi.
Domnule Pendergast, se pare c m-ai dibuit. Nu, nu cred c
indienii ia au fost stafii. Dac v ducei lng Gorgane, s tii c acolo
exist - dei acum, cnd sunt att de muli copaci, e greu de observat -
o uoar adncitur a solului, care vine dinspre pru. Un grup de
treizeci de indieni cheyenne ar fi putut urca pe acolo, neobservai de
santinele, dac mergeau cu caii de drlogi. La apus ar fi fost n umbra
Gorganelor. Ar fi putut atepta acolo, jos, pn s-a ridicat praful,
nclecnd apoi n grab i nvlind. Asta ar explica apariia lor
neateptat. i ar fi putut pleca n acelai mod, lundu-i morii cu ei i
tergnd urmele. Oricum, n-am auzit niciodat c un arapaho ar fi fost
n stare s ia urma unui cheyenne.
Rse cu amrciune.
Dar caii mori ai indienilor? Cum au disprut, dup prerea
dumneavoastr?
Domnule Pendergast, suntei un om greu de mulumit. M-am
gndit i la asta. Cnd eram tnr, am vzut o cpetenie a tribului
Lakota tind un bivol n buci n mai puin de zece minute. Iar un bivol
e mult mai mare dect un cal. Indienii mncau carne de cal. E posibil
s fi mcelrit caii i s fi mpachetat carnea i oasele, mpreun cu
morii, sau s le fi trt pe trgile trase de ceilali cai. Au abandonat
mruntaiele pentru ca povara s fie mai uoar. i poate n-au fost mai
mult de doi sau trei cai mori. Poate strbunicul Isaiah a exagerat puin
spunnd c fuseser ucii o duzin dintre caii indienilor.
Poate, spuse Pendergast. Se ridic i se apropie de raftul
improvizat. V mulumesc pentru aceast poveste extrem de util. Dar
care este legtura ntre masacru i Blestemul Celor Patruzeci i Cinci,
pe care l-ai amintit i despre care nimeni nu pare dornic s vorbeasc?
Jim Prosu se foi.
Domnule Pendergast, nu cred c dornic e cuvntul potrivit. Nu e
o poveste prea frumoas, atta tot.
Sunt numai urechi, domnule Draper.
Jim Prosu i linse buzele. Pe urm se aplec uor nainte.
Foarte bine, atunci. V amintii ce-am spus despre santinele, c au
fost ucise ultimele?
Pendergast ddu din cap. Luase un exemplar uzat din Butler
Companys New American First Reader 40 i l rsfoia.
Ultimul ucis a fost un individ pe nume Harry Beaumont. Era eful
Celor Patruzeci i Cinci, un tip extrem de dur. Indienii erau furioi din
cauza a ceea ce piser femeile i copiii lor i l-au pedepsit pentru asta
pe Beaumont. Nu s-au mulumit s-l scalpeze. L-au rotunjit.
Termenul nu mi-e cunoscut.
Ei bine, s spunem c i-au fcut lui Harry Beaumont ceva dup
care erau siguri c niciuna dintre rudele sale n-avea s-l recunoasc n
viaa de apoi. Dup ce-au terminat, i-au tiat cizmele, i le-au scos i i-
au jupuit tlpile picioarelor, pentru ca spiritul lui s nu-i poat urmri.
Pe urm i-au ngropat cizmele de-o parte i de alta a Gorganelor, ca
msur suplimentar de siguran, ca s-i nchid spiritul acolo pentru
totdeauna.
Pendergast puse cartea la loc i lu o alta, nc i mai uzat,

40 Primul Abecedar al noului american, abecedar pentru copii din 1871 (n. Red.)
intitulat Commerce of the Prairies41. i rsfoi paginile.
i blestemul?
Oamenii o s v istoriseasc diferite poveti. Unii zic c stafia lui
Beaumont continu s bntuie n jurul Gorganelor, cutndu-i
cizmele. Alii spun lucruri nc i mai urte, pe care a prefera s nu le
repet n faa unei doamne, dac nu v deranjeaz. Dar ceea ce v pot
spune cu certitudine este c, exact nainte de a muri, Beaumont a
blestemat pmntul din jur - l-a blestemat pentru vecie. Strbunicul
continua s stea ascuns n adncitur i l-a auzit cu urechile lui. El a
fost singurul martor n via.
Am neles. Pendergast luase un alt volum, foarte ngust i nalt. V
mulumesc, domnule Draper, pentru o foarte interesant lecie de
istorie.
Jim Prosu se ridic n picioare.
N-a fost o problem.
Dar Pendergast nu pru s-l aud. Se uita cu foarte mare atenie la
cartea ngust. Corrie observ c avea o copert ieftin, de pnz, iar
paginile liniate preau s fie umplute cu nite desene rudimentare.
A, chestia aia veche, spuse Jim Prosu. Tata a cumprat-o de la
vduva unui soldat, cu ani i ani n urm. O escrocherie. Mi-e ruine c
s-a lsat pclit de un asemenea fals. Am vrut ntotdeauna s-o arunc la
gunoi.
Nu e un fals. Pendergast ntoarse o pagin, apoi alta, aproape cu
veneraie. Dup toate aparenele, e un registru indian autentic. i
absolut intact.
Registru indian? repet Corrie. Ce-i aia?
Indienii cheyenne luau uneori cte un registru vechi al armatei de
la albi i fceau desene pe paginile lui - nfind scene de lupt,
relaiile dintre brbai i femei, vntoarea. Desenele reprezentau
cronica vieii unui rzboinic, un fel de biografie. Indienii credeau c
aceste registre aveau puteri supranaturale, c, dac i legai una de
trup, deveneai invincibil. n Muzeul de Istorie Natural din New York
exist un registru desenat de un indian cheyenne pe nume Unghia
Degetului Mic. Cartea n-a avut puterile magice pe care i le-ar fi dorit
stpnul ei: poart nc urma unui glon de carabin care a trecut att
prin carte, ct i prin indian.

41 Comerul n prerii, de Josiah A. Gregg, carte aprut n 1844, despre comerul

practicat pe Drumul ctre Santa Fe. (n.tr.)
 Jim Prosu se holba la el cu ochii ct cepele.
Vrei s spunei? ncepu el, pe un ton sceptic. Vrei s spunei c
tot timpul Chestia asta e autentic?
Pendergast ncuviin din cap.
Nu numai att, dar, dac nu m nel prea mult, e o lucrare de o
importan aparte. Scena asta, de aici, pare s descrie Btlia de pe
Rul Little Bighorn42. Iar aici, la sfritul crii, cred c avem o ilustrare
a religiei Dansului Spiritelor 43. E opera unei cpetenii sioux. i probabil
c asta e monograma lui, care s-ar putea traduce prin Bizonul Cocoat.
Ar fi nevoie de un expert ca s se poat stabili cu precizie.
Jim Prosu inea cartea departe de corp, la o lungime de bra,
tremurnd, ca i cum s-ar fi temut s nu-i cad din mn.
V dai seama c valoreaz mai multe sute de mii de dolari, zise
Pendergast. Poate chiar mai mult, dac vei dori s-o vindei. ns are
nevoie de o restaurare. Pasta de lemn din componena hrtiei registrului
are un coninut ridicat de acid.
Jim Prosu apropie ncet cartea de piept, ntoarse cteva pagini.
Vreau s pstrez cartea asta, domnule Pendergast. Banii nu-mi
folosesc la nimic. Dar cum a putea aranja s fie, , restaurat?
Cunosc pe cineva care poate face minuni cu o carte veche i fragil
ca asta. A fi bucuros s m ocup de rezolvarea acestei probleme -
gratis, bineneles.
Jim Prosu se uit la carte pre de un minut. Pe urm, fr un
cuvnt, i-o ntinse lui Pendergast.
i luar rmas-bun. n timp ce Corrie conducea maina napoi, spre
ora, Pendergast rmase tcut, cu ochii nchii, dus pe gnduri, innd
cu delicatee n mn registrul indian mpachetat cu grij.

42 Celebr nfrngere a trupelor americane, n 1876, n statul Montana, de ctre un

grup de indieni sioux i cheyenne. (n. Red.)
43 Religie pacifist predicat ncepnd cu 1889, de Wovoka, un lider spiritual al
indienilor paiute, simbolizat de un dans n cerc. (n.tr.)
 18

Willie Scott se mica pe podeaua alunecoas de beton, prospectnd

amestecul fierbinte de detergent i ap ncoace i ncolo, i propulsnd
pipote, capete, creste i mruntaie rzlee i toate celelalte resturi ale
psrilor - reunite de ctre muncitori i sub denumirea colectiv de
potroace - ctre imensa cuv de evacuare din inox din podeaua de sub
Zona de Eviscerare. Cu experiena dobndit vreme de ani de zile, Scott
i agita mna cu furtunul cu micri brute, spre stnga sau spre
dreapta, direcion irurile de rmie care alunecau sub presiunea
detergentului i adunndu-le cu dibcie la un loc, pe msur ce le
mpingea ctre centru. Scott folosea jetul aa cum folosete un artist
pensula, aliniind totul ntr-un singur irag lung i nsngerat, nainte de
a-i da lovitura de graie, o ultim rafal care propulsa resturile n josul
scurgerii, unde erau absorbite cu un plescit umed. Mai ddu o ultim
oar cu furtunul, trimind jetul s erpuiasc ici i colo pentru a
captura cteva mae i mouri rzlee i ciocuri rtcite i fcndu-le s
tresalte i s danseze sub imboldul furtunului.
Scott renunase la carnea de curcan nc din primele zile de lucru la
Gro-Bain, iar cteva luni ncetase s mnnce orice fel de carne.
Aproape toi cei pe care-i cunotea i care lucrau aici piser acelai
lucru. De Ziua Recunotinei, toi angajaii de la Gro-Bain primeau
cadou curcani, dar Scott nu ntlnise nc pe nimeni care s-i i
mnnce.
Munca odat ncheiat, ntrerupse alimentarea cu lichid i puse la
loc mutiucul furtunului. Era zece i un sfert i ultimul om din
schimbul doi plecase acas cu ore nainte. n anii trecui existase i
schimbul trei, de la opt seara pn la patru dimineaa, dar zilele acelea
apuseser de mult.
Scott simi n buzunarul de la spate apsarea reconfortant a sticlei
plate, de o jumtate de litru, cu Old Grand-Dad 44. Ca recompens
pentru terminarea lucrului, o scoase, i deurub capacul i trase o
duc. nclzit la temperatura corpului, whisky-ul i cobor drept n
stomac, dndu-i o senzaie plcut de cldur i furnicturi n tot
corpul i apoi, cteva momente mai trziu, n cap.
Viaa nu era chiar att de rea.
Scott sorbi o ultim nghiitur, golind sticla, o ndes la loc n
buzunar, apoi lu uriaa perie cu muchie de cauciuc care atrna de
peretele faianat. nainte i napoi, nainte i napoi - n cinci minute,
podeaua, platforma de lucru i banda transportoare de deasupra
capului su erau att de curate i de uscate, nct ai fi putut mnca pe
ele. Iar duhoarea de gina de curcan, de spaim, snge i mruntaie
fermentate fusese nlocuit de mirosul curat i astringent al
detergentului. nc o treab bine fcut. Scott simi un uor fior de
mndrie.
ntinse mna dup sticl, apoi i aminti c o golise. Se uit la ceas.
Wagon Wheel mai era deschis treizeci de minute. Dac Jimmy, paznicul
de noapte, sosea la ora stabilit, putea ajunge acolo fr s se
grbeasc.
Era un gnd minunat, ncurajator.
n timp ce punea la loc echipamentul pentru curenie, l auzi pe
Jimmy intrnd n fabric. Tipul ajunsese chiar cu cinci minute mai
devreme - sau, cel mai probabil, afurisitul lui de ceas rmsese n
urm. Se duse s atepte pe platforma de ncrcare. Peste un minut, l
auzi pe paznic apropiindu-se, cu cheile i toate celelalte prostioare
zngnindu-i precum un camion cu ngheat.
Salut, Jimmy, biatule!
Willie. Bun!
Totul i aparine.
n regul.
Scott intr n parcarea pustie a angajailor, unde maina lui prfuit
sttea, singur cuc, sub un felinar din captul opus. Pentru c sosea n
toiul schimbului doi, o parca, ntotdeauna, foarte departe. Noaptea era
fierbinte i tcut. Trecu prin conurile de lumin, apropiindu-se de
automobil. Dincolo de parcare, holdele ntinse de porumb se pierdeau n
bezn. Tulpinile cele mai apropiate - cele pe care le putea deslui - se
nlau drepte i neclintite. Preau s asculte ceva. Cerul era nnorat i

44 Whisky popular, produs n Kentucky (n. Red.)

era imposibil de desluit unde se sfrea porumbul i unde ncepea
noaptea. Totul prea o singur hazna imens, neagr. Scott grbi pasul.
Nu era normal s fii nconjurat de tot porumbul sta afurisit. i ddea o
senzaie stranie.
Descuie maina i se urc, trntind portiera. Micarea brusc risipi
stratul subire de praf i de polen de porumb de deasupra mainii n
josul geamurilor. Scott bloc portiera, umplndu-i minile de i mai
mult praf. Porcria asta era pretutindeni. O, Doamne, simea deja
gustul whiskyului lui Swede, arzndu-i i curndu-i gtlejul.
i porni maina, un AMC Hornet vechi. Motorul se puse n funciune,
tui i muri.
Scott njur, cu ochii pe geam. n dreapta, bezn. n stnga, parcarea
goal, cu lumini la intervale regulate.
Atept, apoi rsuci nc o dat cheia. De data asta, motorul porni. l
tur apsnd de cteva ori pedala de acceleraie, apoi puse
schimbtorul de viteze n micare. Maina o lu din loc, cu obinuitul
zngnit metalic de protest.
Wagon Wheel, sosim ct ai clipi. Scott se simi invadat de o senzaie
de cldur, cu gndul la nc o sticlu, nc o duc, pur i simplu ceva
care s-i in de urt pn n captul opus al oraului, la Elmwood
Acres, minicomplexul rezidenial cam mohort unde locuia. Sau poate
avea s ia dou sticle. Prea s fie o noapte care cerea aa ceva.
Luminile fabricii Gro-Bain fulgerar pe lng el, apoi Scott prinse s
strbat ntunericul n vjitul mainii, cu dou ziduri nceoate de
porumb de-o parte i de alta, cu farurile decupnd din bezn o mic
poriune a drumului prfuit. Departe, n fa, oseaua cotea, descriind
un unghi larg ca s se ndrepte spre Medicine Creek. Luminile oraului
se ntindeau n stnga, splcind cerul de deasupra porumbului.
n timp ce lua curba, motorul zngni din nou, mai amenintor
dect nainte. Pe urm uier, tui i se opri.
Fir-ar al naibii! bombni Willie Scott.
Btrnul Hornet alunec de-a lungul drumului, apoi ncremeni. Scott
l scoase din vitez i rsuci cheia n contact, dar nu se ntmpl nimic.
Maina era moart.
Fir-ar al dracului! strig el iari, lovind n volan. Naiba s te ia!
Vocea i se estomp n spaiul nchis al cabinei. Era nconjurat de
linite i de ntuneric. Orice s-ar fi ntmplat cu maina, prea s fi
murit definitiv, iar el nu avea nici mcar o lantern cu care s se uite
sub capot.
Scoase din buzunar sticla plat, o deschise, o ntoarse cu fundul n
sus i sorbi ultima pictur arztoare. Se linse pe buze, rsuci sticla n
mini i se holb la ea. Acas nu mai avea niciuna.
O arunc pe geam, n porumb, apoi se uit la ceas. nc douzeci de
minute pn la ora nchiderii la Wagon Wheel. Mai avea de strbtut un
kilometru i jumtate. Dac mergea repede, ar fi putut ajunge pe jos.
Se opri cu degetele pe mnerul uii, cu gndul la crima recent, la
detaliile dezgusttoare din ziar.
Da, sigur. Cinci miliarde de pogoane de porumb i un cretin stnd n
ateptare, exact ntre locul sta i Wagon Wheel.
Aerul nbuitor al nopii se scurse nuntru cnd deschise portiera.
Dumnezeule, la unsprezece fr douzeci de minute continua s fie att
de al dracului de cald! Scott simea mirosul porumbului, umezeala din
aer. Greierii riau n ntuneric. Departe, la orizont, se zreau fulgere
de cldur.
Se ntoarse spre main, ntrebndu-se dac trebuia s aprind
luminile de avarie. Decise c nu era cazul. N-ar fi reuit dect s se
pricopseasc i cu o baterie terminat. n afar de asta, pe drum n-avea
s treac nimeni pn la ora apte, cnd sosea schimbul pregtitor.
Dac voia s-ajung la Wagon Wheel la timp, ar fi fcut bine s-o ia din
loc.
ncepu s mearg repede, mncnd pmntul cu picioarele sale
lungi. Salariul lui de la fabric era de apte dolari i jumtate pe or.
Cum naiba ar fi putut s-i repare maina din banii tia? Ernie n-avea
s-l strng cu ua, dar piesele de schimb costau o avere. Un demaror
nou ar fi putut ajunge la trei sute cincizeci sau chiar patru sute de
dolari. Dou sptmni de munc. Ar fi putut s vin la serviciu
mpreun cu Rip, cu maina lui. Aa cum fcuse data trecut, cnd
fusese nevoit s-mprumute automobilul lui Jimmy ca s ajung acas i
se ntorsese la apte dimineaa ca s-l ia s-l duc n ora. Problema era
c Jimmy voia ca el s-i plteasc benzina pe toat durata
aranjamentului, ceea ce, n vremurile astea, nsemna o avere.
Nu era corect. El era un muncitor bun. Ar fi trebuit s fie pltit mai
mult. Nou dolari pe or - sau mcar opt i jumtate.
ncepu s mearg i mai repede. Strlucirea prietenoas a luminii
galbene din Wagon Wheel, tejgheaua lung de lemn a barului, melodiile
tnguitoare ale tonomatului, sticlele i paharele scnteind pe rafturile
din faa oglinzii - imaginile i umpleau sufletul i i grbeau picioarele.
Se opri brusc. I se pruse c aude un fonet n porumbul din stnga
lui.
Rmase o clip locului, ateptnd, dar era linite. Aerul era neclintit.
n deprtare licri un fulger de cldur, apoi nc unul.
Scott porni din nou, mergnd de data asta pe mijlocul drumului.
Totul era tcut. Fusese un animal, probabil un raton. Sau numai
imaginaia lui.
Gndurile i se rentoarser la Wagon Wheel. Vedea naintea ochilor
silueta masiv i prietenoas a lui Swede, cu obrajii lui rumeni i
mustaa ca un ghidon, micndu-se n spatele tejghelei; btrnul Swede
avea ntotdeauna cte o vorb bun pentru fiecare. i-l imagin punnd
n faa lui phrelul minuscul pentru whisky i turnnd cu generozitate
butura care se revrsa peste buz; se imagin ridicnd paharul la
gur. i imagin dogoarea aurie alunecndu-i prin gtlej, n loc s ia o
sticlu, avea s plteasc puin mai mult i s bea la bar. Swede o s-l
duc acas cu maina, le purta de grij clienilor si. Sau poate avea s
doarm n camera din spate i a doua zi diminea avea s mearg mai
nti la atelierul lui Ernie. N-ar fi fost prima dat cnd rmnea peste
noapte la Wagon Wheel. Era oricum mai bine dect acas, la nevast. Ar
fi putut s-o sune de la bar, s gseasc o scuz
Zgomotul din porumb se auzi din nou.
Scott ezit numai o clip, apoi i continu mersul, pind pe asfaltul
cald cu pantofii uori. Dar sunetul se auzi din nou, acum mai aproape,
destul de aproape ca s-l poat recunoate. Era fonetul porumbului
uscat prin care se strecura cineva.
Scott se uit ncordat spre dreapta, spernd s disting ceva. Dar nu
zri dect vrfurile porumbului proiectate pe cerul palid. Restul era un
zid de bezn.
Apoi, privind cu insisten, vzu o singur tulpin tremurnd pe
fundalul cerului.
Ce era? O cprioar? Un coiot?
Hu! strig el, agitndu-i braele n direcia sunetului.
Rspunsul i nghe sngele n vine. Era un mormit, uman i
inuman n acelai timp: Muh.
Cine dracu e acolo?
De data asta nu mai auzi niciun sunet.
Naiba s te ia, zise Scott, grbind pasul i ndreptndu-se spre
partea opus a drumului. Nu tiu cine naiba eti, dar s te ia naiba.
Se auzi din nou fonetul, zgomotul fcut de cineva care mergea prin
porumb, acum mai repede, innd pasul cu el.
Muh.
Pe marginea opus a drumului, Scott prinse s mearg i mai repede,
aproape alergnd.
Fonetul din porumb nainta n acelai ritm. Vocea, bizara voce
glgit, deveni mai sonor i mai insistent. Muh! Muh!
Scott o rupse de-a binelea la fug. Drept rspuns, n dreapta lui se.
Luzi un sunet de porumb strivit. Pe cerul abia desluit, vedea vrfurile
tulpinilor de pe marginea drumului rupndu-se i le auzea trosnind. O
nou repriz de fonete, apoi Scott zri ceva, o form neagr ieind din
porumb, foarte repede, micndu-se mai nti paralel cu el, apoi
traversnd oseaua piezi i apropiindu-se.
n secunda urmtoare, un instinct atavic l mpinse pe Willie Scott s
sar peste anul din stnga drumului, aruncndu-se n porumb. n
timp ce era nghiit de tulpinile nalte, se uit o clip napoi. i vzu o
siluet imens, neagr, alergnd cu o vitez nfiortoare de-a curmeziul
oselei din spatele lui.
Scott se npusti prin irul urmtor, apoi prin urmtorul, strduindu-
se s se afunde ct mai adnc n lanul ntunecos i sufocant. Dar auzea
fr ncetare trosnetul tulpinilor uscate clcate n picioare n spatele lui.
Coti n unghi drept i o lu la goan de-a lungul unui ir.
n urma lui, trosnetele ncetar.
Scott fugea. Avea picioare lungi i, n liceu, fcuse parte din echipa de
atletism a colii. Asta se ntmplase cu ani n urm, dar Scott nc tia
cum s alerge. Aa c alerg, negndindu-se la nimic altceva dect la
felul n care trebuia s-i aduc un picior naintea altuia, fugind mai
repede dect indiferent ce o fi fost n spatele lui.
n pofida curburii irurilor de porumb, nc nu era complet
dezorientat. Medicine Creek se afla n faa lui, la numai un kilometru i
jumtate distan. Avea nc anse de reuit
Acum din spate se auzea zgomotul unor picioare care loveau
zgomotos pmntul. i, ritmic, la fiecare pas, cte un mormit.
Muh. Muh. Muh.
irul nesfrit de porumb se curba uor, urmrind configuraia
terenului, iar Scott zbura de-a lungul lui, cu o rapiditate izvort dintr-o
groaz cumplit.
 Muh. Muh. Muh.
Doamne, se auzea tot mai aproape! Scott se arunc brusc n lateral,
trecnd printr-un alt ir de tulpini i continund s alerge.
n urm rsun un alt trosnet, ca un ecou, cnd urmritorul
ptrunse prin irul de porumb, urmrindu-l tot mai ndeaproape.
Muh. Muh. Muh. Muh.
Las-m dracului n pace! zbier el.
Muh. Muh. Muh. Muh.
Creatura era din ce n ce mai aproape, att de aproape, nct Scott i
imagin c simea n ceaf suflul unei respiraii fierbini, urmnd ritmul
zgomotului surd al pailor. Ceva umed i cald i scld partea interioar
a coapselor cnd bica udului i scp de sub control. Sri din nou
ntr-o parte, trecnd dincolo de un alt rnd, i se azvrli nc o dat n
lateral, ntorcndu-se napoi. Creatura rmnea n spatele lui, aproape,
mereu mai aproape. Muh. Muh. Muh. Muh. Continua s ctige teren, cu
iueal.
Scott simi ceva nhndu-l de pr, ceva nfiortor de puternic,
ncerc s se elibereze dintr-o smucitur i l sget brusc o durere
cumplit, dar strnsoarea se ntei. Plmnii i luaser foc. Picioarele i
se nmuiar de spaim.
Ajutor! url el, aruncndu-se ntr-o parte, smucindu-se i
rsucindu-i capul cu atta violen nct simi cum scalpul ncepea s
i se desprind de east.
Creatura era acum aproape deasupra lui. O strnsoare ca de
menghin i cuprinse pe neateptate ceafa, urmat de o rsucire brutal
i de un pocnet, apoi avu brusc senzaia c se desprinsese de pmnt i
c zbura, zbura, nlndu-se tot mai sus, ctre cerul ntunecat, n
vreme ce un glas zbiera, triumftor:
Muuuuuuuuuuuuuuuhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!
 19

Smit Ludwig prsi redacia ziarului Cry County Courier, ncuind ua

i lsnd cheia s-i cad n buzunar. Travers strada piezi, ridicndu-i
ochii spre cerul dimineii. Nori imeni ntunecai se ngrmdeau
zadarnic deasupra orizontului dinspre nord, exact aa cum o fcuser zi
de zi n ultimele dou sptmni. La cderea nopii, aveau s se
risipeasc pe cer, disprnd pn n zori. ntr-una dintre zilele acelea,
cldura avea s se spulbere, izgonit de o furtun teribil. ns, dup
toate aparenele, oraul avea s mai rmn o vreme n ghearele
caniculei.
Ludwig tia foarte bine despre ce aveau de gnd s-i vorbeasc Art
Ridder i eriful. Ei bine, aveau ghinion: scrisese deja articolul despre
cine, care urma s apar chiar n dup-amiaza aceea. O porni pe
trotuar cu pai mari, simind cldura asfaltului care i se infiltra prin
tlpile pantofilor, i apsarea soarelui n cretet. Sala de bowling
Candlepin Castle al lui Magg era la o distan de cinci minute, dar, dup
ce se trecuser primele dou, Ludwig realiz c fcuse o greeal c nu
plecase cu maina. Avea s ajung acolo transpirat i cu prul vlvoi: o
eroare tactic. Cel puin, i spuse, Magg ine aerul condiionat la o
temperatur de tundr.
Trecu dincolo de uile duble, ptrunznd ntr-un curent de aer
ngheat, ntmpinat de tcere: la ora aceea a dimineii, pistele erau
ntunecate, popicele se nlau n semiobscuritate aidoma unor coli albi
i lungi, iar automatele de rearanjare nu scoteau niciun sunet. n
captul opus al pistei se vedeau luminile de la Castle Club, unde Art
Ridder i punea hrtiile n ordine n fiecare diminea i unde lua micul
dejun. Ludwig i aranj gulerul, i ndrept umerii i o porni drept
nainte.
 Castle Club nu era att un club, ct un restaurant cu perei de sticl,
banchete tapiate cu piele roie sintetic, mese laminate s imite lemnul
i oglinzi oblice cu margini aurii, din imitaie de marmur. Ludwig intr
i se apropie de masa din col, unde stteau Art Ridder i eriful Hazen,
discutnd cu voce sczut. Ridder l zri pe reporter cu coada ochiului,
se slt n picioare cu un zmbet larg, i ntinse mna i i art un
scaun.
Smitty! E un gest frumos din partea ta c-ai venit.
Cum s nu, Art.
eriful nu se ridicase i se mulumi s dea din cap, ntr-o revrsare
de fum de igar.
Smit.
Domnule erif.
Se ls o scurt tcere. Ridder se uit n jur, ntinzndu-i gulerul de
poliester ntr-o parte i ntr-alta.
Em! Cafea! i adu-i domnului Ludwig nite ou cu unc.
Nu prea iau micul dejun.
Prostii. Azi e o zi important.
Cum aa?
Pentru c domnul profesor Stanton Chauncy de la KSU o s ni se
alture peste cincisprezece minute. Vreau s-i art oraul.
Urm o pauz. Art Ridder purta o cma roz, cu mneci scurte, i
pantaloni dintr-un soi de jerseu gri-deschis, iar blazerul alb era aruncat
pe spatele scaunului. Era rotofei, dar nu puhav. Toi anii n care se
luptase cu curcanii i dezvoltaser musculatura braelor, i prea c
muchii aceia ii-aveau s dispar niciodat. Era rumen i strlucea de
sntate.
N-avem prea mult timp, Smitty, aa c o s merg direct la int.
Doar tii cine sunt: Domnul Fr Ocoliuri.
Ridder chicoti uor.
Sigur c da, Art.
Ludwig se ls pe sptarul scaunului, fcndu-i loc chelneriei, care
i strecur n fa o farfurie, cu unc i ou notnd n ulei. Se ntreb
ce-ar fi fcut un reporter adevrat ntr-o asemenea situaie. Ar fi plecat?
S-ar fi eschivat n mod politicos?
OK, Smitty, uite care-i treaba. tii c tipul sta, Chauncy, caut un
loc pentru o cultur experimental de porumb a universitii. Are de
ales ntre noi i Deeper. Deeper are un motel, Deeper are dou staii de
benzin, Deeper e cu mai bine de treizeci de kilometri mai aproape de
autostrad. OK? Aa c s-ar putea s te-ntrebi n ce const competiia.
De ce ne-ar alege pe noi? M urmreti?
Ludwig ddu din cap. M urmreti? era ticul verbal al lui Ridder.
Ridder lu cana cu cafea, i ndoi braul pros i sorbi o nghiitur.
Noi avem ceva ce Deeper nu are. Acum ascult-m bine, fiindc
asta nu face parte din declaraiile oficiale KSU. Noi suntem izolai. Art
fcu o pauz, pentru mai mult efect. De ce e important izolarea?
Pentru c e vorba de o testare a porumbului - modificat - genetic. Fredon
melodia din Zona Crepuscular, apoi zmbi. M urmreti?
Nu tocmai.
tim cu toii c porumbul modificat genetic e inofensiv. ns exist
o leaht de ignorani n oraul sta, liberali, ecologiti - tii despre cine
vorbesc - care au convingerea c porumbul modificat genetic e periculos.
Fredon iari melodia din Zona Crepuscular. Adevratul motiv pentru
care Medicine Creek a intrat n curs e izolarea oraului. Fr hotel.
Departe de autostrad. Niciun mare magazin universal. Cea mai
apropiat staie de radio i televiziune la trei sute de kilometri distan.
Pe scurt, e cel mai nepotrivit loc din lume pentru a organiza un protest.
Bineneles c nici Dale Estrem i nici Asociaia Fermierilor nu sunt
prea ncntai de povestea asta, dar ei nu reprezint dect o mn de
oameni i de ei m ocup eu. M urmreti?
Ludwig ncuviin din cap.
ns acum avem o mic problem. Avem un nemernic srit de pe
fix care d trcoale prin preajm. A ucis un om, a ucis un cine i
numai Dumnezeu tie ce naiba o mai fi punnd la cale, poate reguleaz
oi. Exact cnd Stanton Chauncy, directorul tiinific al colii Populare
de Agricultur a Universitii de Stat din Kansas, se afl n ora ca s
decid dac Medicine Creek e locul potrivit pentru aceste culturi. Un
ora linitit, al legii i ordinii. Fr droguri, fr hippy, fr protestatari.
Bineneles, Chauncy a auzit despre crim, dar i nchipuie c e o
simpl ntmplare, ceva care n-o s se mai repete. Nu-i face griji, iar eu
vreau ca lucrurile s rmn aa. De aceea am nevoie de ajutorul tu,
n dou privine.
Ludwig rmase n expectativ.
n primul rnd, ntrerupe pentru o vreme blestematele astea de
articole despre crim. OK, s-a ntmplat. Dar acum trage-i sufletul. i,
pentru numele lui Dumnezeu, scrie despre ce vrei tu, numai nu despre
cinele mort.
Ludwig nghii n sec. Se ls tcerea. Ridder l fixa cu o pereche de
ochi nroii, cu cearcne negre dedesubt. Lua lucrurile foarte n serios.
Povestea se ncadreaz n categoria tirilor publicabile, spuse
Ludwig, dar vocea i se frnse n timp ce rostea cuvintele.
Ridder zmbi i puse pe umrul lui o mn mare. i cobor glasul.
Te rog, Smitty, s-mi faci o favoare, amnnd articolul cu cteva
zile. Numai ct st aici tipul de la KSU. Nu-i cer s renuni la el sau
altceva de genul sta. Strnse uor umrul lui Ludwig. Uite ce e, tim
amndoi c fabrica Gro-Bain nu e o treab sigur. n 96, cnd s-a
desfiinat schimbul de noapte, au plecat din ora douzeci de familii.
Alea erau slujbe bune, Smitty. Oamenii au avut de suferit, au fost
nevoii s se dezrdcineze i s plece din casele construite de bunicii
lor. Nu vreau s triesc ntr-un ora muribund. Nici tu nu vrei s trieti
ntr-un ora muribund. Chestia asta ne poate schimba ntr-adevr
viitorul. O parcel sau dou nu reprezint dect un nceput, dar
recoltele modificate genetic sunt pe val, n ele o s se bage bani frumoi
i Medicine Creek poate profita. Sunt foarte multe lucruri la mijloc,
Smitty. Mult mai multe dect i poi imagina. i tot ceea ce te rog, tot ce
te rog, e s faci o pauz de dou sau trei zile. Tipul i anun decizia
luni. Pstreaz articolul i public-l dup ce pleac. Mari diminea.
M urmreti?
Am neles.
M intereseaz soarta acestui ora. Aa cum te intereseaz i pe
tine, Smitty, tiu c e aa. Aici nu e vorba de mine. M strduiesc s-mi
lac datoria de cetean.
Ludwig nghii n sec. Observ c oule se rceau pe farfurie i c
slnina se ntrise deja.
eriful se hotr n sfrit s vorbeasc.
Smitty, tiu c noi am avut nite nenelegeri. Dar mai exist un
motiv pentru care n-ar trebui s publici nimic despre cine. Specialitii
n psihologie judiciar de la Dodge cred c e posibil ca ucigaul s fie
dornic de publicitate. inta lui e s terorizeze oraul. Oamenii au
nceput deja s dezgroape vechile poveti despre masacru i despre
Blestemul Celor Patruzeci i Cinci, iar sgeile alea blestemate par s fi
fost folosite special ca s renvie toat istoria. E posibil ca ucigaul s-i
pun n practic vreo fantezie bolnav pe tema blestemului. Specialitii
au spus c articolele din ziar l ncurajeaz. Nu vrem s facem nimic
care ar putea provoca o alt crim. Cu tipul sta nu e de glum, Smitty.
Urm un lung rstimp de tcere.
ntr-un trziu, Ludwig oft.
A putea s amn povestea cinelui vreo dou, trei zile, zise el cu
voce sczut.
Ridder zmbi.
Excelent. Excelent.
Strnse din nou umrul lui Smitty.
Vorbeai despre dou lucruri, spuse Ludwig cu oarecare ovire.
Da, aa e. M gndeam - nc o dat, nu e dect o sugestie, Smitty
- c ai putea s umpli golul cu un articol despre domnul profesor
Stanton Chauncy. Oricui i place s i se dea un strop de atenie, iar tipul
sta nu e o excepie. n ceea ce privete proiectul cred c e bine s nu
intrm n prea multe amnunte. Dar povestea lui, cine este, de unde
vine, toate titlurile lui academice, toate chestiile alea grozave pe care le
face la KSU - m urmreti, Smitty?
Nu e o idee rea, murmur Ludwig.
i, de fapt, chiar nu era rea. Dac tipul se dovedea a fi interesant i i
ieea un articol bun, atunci s-ar fi ncadrat exact n genul de poveti pe
care i le doreau oamenii. Viitorul oraului era ntotdeauna subiectul
numrul unu al conversaiilor din Medicine Creek.
Grozav. O s fie aici n cinci minute. Te prezint i pe urm v las
singuri.
Bine.
Ludwig nghii din nou n sec.
Ridder i eliber n sfrit umrul din strnsoare. Ludwig simea un
plasture rece acolo unde sttuse mna lui ncins, transpirat.
Eti un timp de treab, Smitty.
Da.
Exact n clipa aceea, staia radio a erifului prinse via. Hazen i-o
desprinse de centur i aps butonul de recepie. Ludwig auzi vocea
anemic a lui Tad dnd raportul incidentelor din dimineaa aceea.
Un glume a dezumflat cauciucurile de la maina antrenorului
echipei de fotbal.
Altceva, spuse Hazen.
nc un cine mort. Despre sta am fost anunai c se afl pe
marginea drumului.
Dumnezeule mare! Altceva.
 Soia lui Willie Scott spune c brbatul ei n-a venit acas azi-
noapte.
eriful i roti ochii.
Ia legtura cu Swede, la Wagon Wheel. Probabil c doarme din nou
n camera din spate.
Da, domnule.
O s vd eu nsumi ce e cu cinele.
E pe Deeper Road, la patru kilometri distan de ora, nspre vest.
Am notat.
Hazen i ndes staia radio la loc n centur, strivi igara n
scrumier, i lu plria de pe scaunul liber de alturi, i-o aranj pe
cap i se ridic n picioare.
Pe curnd, Art. Smitty, i mulumesc. Trebuie s fug.
Imediat dup plecarea erifului, ca la un semn, profesorul Stanton
Chauncy se materializ n captul opus al pistei de bowling, rotindu-i
privirile n jur.
Ridder l strig de dincolo de geam, fluturndu-i mna. Chauncy
ddu din cap, trecu pe lng piste i intr n Castle Club. Avea acelai
mers eapn pe care Ludwig i-l observase la Cina Amical. Studie cu
atenie decorul de plastic, i Ludwig se gndi c n ochii lui sticlea ceva:
amuzament? dispre?
Ridder se ridic n picioare i Ludwig i urm exemplul.
Nu v ridicai pentru mine, spuse Chauncy.
i strnser minile i se aezar cu toii.
Domnule Chauncy, ncepu Ridder, vreau s i-l prezint pe Smit
Ludwig, de la Cry County Courier, ziarul nostru local. E director,
redactor-ef i reporter. E omul-orchestr. Rse.
Ludwig vzu o pereche de ochi albatri, mai degrab reci, ntorcndu-
se ctre el.
Trebuie s fie foarte interesant pentru dumneavoastr, domnule
Ludwig.
Spune-i Smitty. Nu suntem formaliti. Medicine Creek e un ora
prietenos.
i mulumesc, Art. Chauncy se ntoarse spre Ludwig. Smitty, eu
sunt Stan.
Ridder vorbi nainte ca Ludwig s fi putut rspunde:
Ascult, Stan, Smitty vrea s scrie un articol despre tine, iar eu
trebuie s fug, aa c v las aici. Comandai ce vrei; fac eu cinste.
 O clip mai trziu, Ridder dispruse, iar Chauncy i ntorsese
privirea seac spre Ludwig. Pentru un moment, ziaristul se ntreb ce
anume o fi ateptat. Pe urm i amintit c trebuia s-i ia un interviu.
i scoase carnetul de stenograme i gsi un pix.
Dac nu te superi, prefer s rspund la ntrebri care mi sunt
prezentate din timp, zise Chauncy.
Mi-a dori s fim att de bine organizai, spuse Ludwig,
mobilizndu-se ca s zmbeasc.
Chauncy nu zmbi.
Spune-mi la ce gen de articol te-ai gndit.
n esen, ar trebui s fie un profil. tii, omul din spatele
proiectului i aa mai departe.
Urm o scurt tcere.
Avem de-a face cu o problem delicat. Trebuie abordat ca atare.
O s fie un articol favorabil, descriptiv, nu despre cultura
experimental.
Chauncy czu o clip pe gnduri.
Trebuie s vd articolul nainte de a fi tiprit.
Nu procedm aa de obicei.
Va trebui s faci o excepie n cazul meu. ine de politica
universitii.
Ludwig oft.
Foarte bine.
S-i dm drumul, zise Chauncy, lsndu-se pe sptarul
scaunului.
Nu vrei o cafea sau micul dejun?
Am mncat mai devreme, n Deeper.
Foarte bine, atunci. Ia s vedem.
Ludwig i deschise carnetul de stenograme la o pagin alb, o netezi,
i pregti pixul i ncerc s se gndeasc la cteva ntrebri cu miez.
Chauncy se uit la ceas.
Sunt o persoan foarte ocupat, aa c i-a fi recunosctor dac-ai
putea s te rezumi la cincisprezece minute. Data viitoare ar fi bine s-mi
aduci ntrebrile, n loc s le formulezi la faa locului. E un gest minim
de politee atunci cnd intervievezi pe cineva al crui timp este preios.
Ludwig i goli plmnii de aer.
Aadar, vorbete-mi despre tine, despre primii ani de coal,
despre felul n care ai ajuns s fii pasionat de agricultur, lucruri de
genul sta.
M-am nscut i am crescut n Sacramento, California. Am fcut
liceul acolo i am frecventat cursurile Universitii California la Davis,
unde m-am specializat n biochimie. Am absolvit ca membru al Phi Beta
Kappa45 summa cum laude, n 1985. Fcu o pauz. Vrei s-i spun cum
se scrie summa cum laude?
Cred c m descurc.
Apoi am urmat cursuri doctorale la Universitatea Stanford i le-am
absolvit dup patru ani - asta ar fi n 1989 - cu un doctorat n biologie
molecular. Disertaia mea a primit medalia Hensley. Se scrie H-E-N-S-
L-E-Y. La scurt timp dup aceea am venit la Catedra de biologie a
Universitii din Kansas, ca profesor plin. n 1995 mi s-a acordat titlul
Leon Throckmorton de Profesor Emerit de Biologie Molecular i, n
plus, n 1998 am devenit directorul colii Populare de Agricultur.
Se opri, ateptnd ca Ludwig s-l ajung din urm.
Ziaristul scrisese destule articole plictisitoare ca s le cunoasc
mirosul, iar sta puea de la o pot. Medalia Hensley, Dumnezeule.
Tipul sta era un imbecil sau ce?
Da, mulumesc. Stan. Cnd a nceput, hm, ingineria genetic s-i
capteze interesul? Cnd i-ai dat seama c doreai s-i alegi meseria
asta?
Noi nu o numim inginerie genetic. Folosim termenul de ameliorare
genetic.
Atunci ameliorarea genetic.
Pe chipul lui Chauncy se aternu, pentru o clip, o expresie pioas.
Cnd aveam doisprezece sau treisprezece ani, am vzut n revista
Life fotografia unui grup de copii nfometai din Biafra 46, care se
ngrmdeau n jurul unui camion al Naiunilor Unite, ncercnd s
capete o mn de orez. Mi-am spus: Vreau s fac ceva ca s-i hrnesc
pe aceti copii flmnzi.
Ce vrjeal! Dar Ludwig continu s noteze contiincios totul.
i tatl tu? Mama? Cu ce se ocupau? tiina e o tradiie de
familie?
Se ls o scurt tcere.

45 Organizaie onorific, alctuit din studeni i absolveni, ai crei membri sunt

admii n baza performanelor academice. (n.tr.)
46 Republica Biafra, stat secesionist care a existat, n perioada 1967-1970, n sud-estul
Nigeriei. (n.tr.)
 A prefera s discut doar despre mine.
Tatl era probabil ofer de camion i i btea nevasta, cuget
Ludwig.
Bine. Spune-mi, ai publicat articole sau cri?
Da. Foarte multe. O s-i trimit un exemplar din ultimul meu
curriculum vitae prin fax, la birou, dac-mi dai numrul.
Nu avem fax. mi pare ru.
Aha. Sincer vorbind, cred c ne irosim timpul cu astfel de
ntrebri, cnd pentru tine ar fi mult mai simplu s obii informaiile de
la Departamentul de relaii cu publicul al KSU. Dosarul lor despre mine
e gros ct o crmid. i ar fi mai bine s citeti cteva dintre articolele
mele nainte de a m intervieva. Ne-ar economisi tuturor timpul. Se uit
din nou la ceas.
Ludwig trecu la un alt subiect.
De ce Medicine Creek?
Permite-mi s-i amintesc c Medicine Creek n-a fost nc ales.
tiu, dar de ce a intrat n competiie?
Cutm un loc care s corespund, n medie, condiiilor standard
de cultivare a porumbului. Medicine Creek i Deeper au fost alese n
urma unui studiu cuprinztor pe computer, ale crui costuri s-au
ridicat la dou sute de mii de dolari i n care au fost incluse aproape o
sut de localiti din vestul Kansasului. Acum ne aflm n cea de a treia
faz a acestui studiu, cnd vom lua decizia final. Am ajuns deja la o
nelegere cu societile agricole n privina accesului la terenurile lor. i
acesta este motivul pentru care m aflu aici: pentru a lua decizia final
i a o anuna luni.
Ludwig not totul, contient c, dac analizai declaraiile
interlocutorului su, i ddeai seama c, de fapt, nu spusese nimic.
Dar ce prere ai despre oraul nostru? ntreb el.
Urm un alt rstimp de tcere, i Ludwig realiz c pusese o
ntrebare la care Chauncy nu avea rspunsul pregtit.
Ei bine, eu Din nefericire, aici nu exist niciun hotel i singurul
loc unde a fi putut sta fusese deja nchiriat de ctre o persoan dificil,
se pare, care a luat n stpnire ntregul etaj i a refuzat categoric s
renune la una dintre camere. Chauncy i uguie buzele, zbrlindu-i
firele scurte de pr din jurul gurii. Aa c sunt nevoit s stau n Deeper
i s fac un drum incomod, de patruzeci de kilometri, n fiecare
diminea i n fiecare sear. Aici nu exist nimic, cu excepia unei piste
de bowling i a unui restaurant Nicio bibliotec, niciun eveniment
cultural, niciun muzeu i nicio sal de concerte. Sincer vorbind,
Medicine Creek n-are nimic care s-l fac atractiv.
Zmbi scurt.
Ludwig se trezi zbrlindu-se.
Oamenii respect aici valori americane sntoase, solide, de mod
veche, tipice orelelor de provincie. Asta nseamn ceva.
Chauncy se nfior uor.
Nu m ndoiesc de asta. Domnule Ludwig, cnd o s fac alegerea
final ntre Deeper i Medicine Creek, vei fi, cu siguran, printre primii
care o vor afla. Acum, dac nu te superi, m ateapt treburi
importante.
Se ridic n picioare.
Ludwig se ridic odat cu el i i strnse mna ntins. Cu coada
ochiului zri chipul ars de soare i neras al lui Dale Estrem, care i
privea pe geamul din dreptul pistei de bowling, mpreun cu ali doi
fermieri. l vzuser pe Chauncy nuntru i era evident c-l ateptau s
ias. Ludwig i reinu un zmbet.
Poi trimite articolul prin fax sau prin e-mail la Departamentul de
relaii cu publicul al KSU, zise Chauncy. Numrul e pe cartea mea de
vizit. l vor verifica i i-l vor returna ctre sfritul sptmnii.
Ls cartea de vizit s cad cu zgomot pe mas i se ridic n
picioare.
La sfritul sptmnii. Ludwig l urmri cu privirea pe imbecilul
acesta mrunel, care trecu eapn pe lng pistele de bowling, cu capul
sus, cu spatele foarte drept, cu picioarele mici micndu-se cu
vioiciunea unei mainrii. Chauncy deschise ua care ddea n strad i
Dale Estrem o porni ctre el cu pai mari, legnndu-i braele
puternice, de fermier. Vocea lui era destul de ridicat ca s ptrund
pn i n sanctuarul lui Castle Club. Dup toate aparenele, Chauncy
avea parte de o molestare verbal.
Ludwig zmbi. Dale Estrem: un om ntotdeauna dispus s spun
lucrurilor pe nume. La naiba cu Chauncy, la naiba cu Ridder, la naiba
cu eriful! El avea de publicat un ziar.
Cinele avea s rmn.
 20

Tad iei din Wagon Wheel n cldura de furnal de afar. Pn aici nu

avusese noroc, Willie Scott nu dormise n camera din spate. Cu toate
astea, Tad era foarte bucuros c se dusese s verifice. i azvrli n gur
o bomboan de ment - a doua - ca s-i acopere orice iz de alcool din
respiraie dup berea Coors de la ghea pe care Swede i-o strecurase pe
sub tejghea. Avea un gust tare bun ntr-o zi att de torid. Swede Cahill
era un tip tare cumsecade.
Maina lui se cocea la soare, n faa biroului erifului, i Tad se duse
glon spre ea. Se urc i porni motorul, avnd mare grij ca spatele i
fesele s-i vin ct mai puin n contact cu tapieria ncins, din imitaie
de piele. Dac ar fi reuit s-i gseasc o slujb de birou n Topeka sau
n Kansas City, n-ar mai fi fost nevoit s-i petreac zilele intrnd i
ieind din cldura asta sufocant, silit s conduc un automobil care i
purta pretutindeni cu sine micul iad interior.
Deschise staia radio pe frecvena dispecerului regional.
Unitatea 21 ctre dispecerat, zise el.
Saltare, Tad, se auzi vocea lui Laverne, care lucra n schimbul de
zi.
Era ndrgostit de Tad i, dac ar fi fost cu douzeci de ani mai
tnr, poate c el i-ar fi mprtit sentimentele.
Laverne, ceva nou? o ntreb.
Cineva de la Gro-Bain a raportat un vehicul parcat pe oseaua
spre fabric. Pare abandonat.
Ce model?
Tad nu avea nevoie s ntrebe de marc. Cu excepia Chevroletului
Capprice al lui Art Ridder i al Mustangurilor 1991 din dotarea poliiei,
cumprate la mna a doua de la secia de poliie din Great Bend,
absolut toate mainile din ora erau AMC. Fusese marca vndut de
singurul dealer aflat la o distan de numai o or de mers. ns, ca
multe alte firme, i ncetase existena cu ani n urm.
Hornet, numr de nmatriculare Whisky Ecou Foxtrot doi nou
apte.
i mulumi lui Laverne i reveni la jargonul oficial.
Unitatea 21, n deplasare, spuse el, punnd la loc staia radio.
Trebuia s fie Hornetul lui Scott. Fr ndoial c tipul dormea pe
bancheta din spate, aa cum fcuse ultima dat cnd i se stricase rabla
n afara oraului. Probabil c se ghemuise i petrecuse o sear linitit
n pustietate, singur cu Old Grand-Dad.
Tad bg n vitez i se ndeprt de bordur. n cincisprezece
secunde lsase oraul n urm. Patru minute mai trziu, intr pe
drumul ctre fabric. n faa lui hodorogea un tractor cu remorca plin
de curcani vii, lsnd n siaj o duhoare de gina att de dens, nct
era aproape vizibil. Tad l depi ct putu de repede, aruncnd o privire
la stivele de cuti pline cu curcani nspimntai, cu ochii bulbucai.
ndatoririle slujbei l aduseser pe Tad la Gro-Bain de dou ori. Fcuse
prima vizit chiar nainte de Ziua Recunotinei i, n anul acela, el i
mama lui vduv se delectaser cu o friptur savuroas de porc. i, de
atunci, mncaser friptur de porc n fiecare an de Ziua Recunotinei.
Tad era bucuros - nu vzuse niciodat o ferm de porci.
Iat-l: Hornetul lui Scott, parcat pe marginea oselei, aproape invizibil
n umbra porumbului. Tad se opri n spatele lui, aprinse luminile de
avarie i cobor.
Geamurile erau deschise, maina, goal. Cheia lipsea din contact.
Camionul cu curcani trecu pe lng el, strnind o pal de aer care
legn porumbul de pe ambele pri ale drumului, lsnd n urm
putoarea de motorin i de psri ngrozite. Tad se ntoarse cu spatele,
strngnd din ochi. Apoi i desprinse staia radio de la centur.
Da? veni rspunsul lui Hazen.
Sunt aici, lng maina lui Scott. E parcat pe drumul ctre Gro-
Bain. E goal, nici urm de Scott.
Mi-am nchipuit. Probabil doarme n lan.
Tad privi marea de porumb. ntr-un fel, nu credea c s-ar fi hotrt
cineva s doarm acolo, chiar beat.
Credei, ntr-adevr?
Bineneles. Ce altceva s cred?
ntrebarea rmase suspendat n aer.
 Pi
Tad, Tad! Nu te poi lsa cuprins de nebunia asta. Nu toate
persoanele disprute se dovedesc a fi fost ucise i mutilate. Uite, eu
sunt aici, lng cine. i tii ce?
Ce? Tad simi o ghear n gt.
Nu e dect un cine lovit de-o main. nc are coada i tot restul.
Asta-i bine.
Aa c ascult-m. l cunoti pe Willie tot att de bine ca i mine. I
s-a stricat maina i a plecat pe jos s-i umezeasc gtlejul la Wagon
Wheel. Avea n buzunar sticla de whisky cea de toate zilele i a supt din
ea pn a golit-o. Pe drum s-a decis s trag un pui de somn n
porumb. Acolo o s-l gseti, mahmur ca naiba, dar altfel viu i
nevtmat. Urc-te-n main i ntoarce-te ncet napoi, probabil c-o s-
l gseti n umbra anului. Bine?
Bine, domnule erif.
Aa te vreau. Fii atent, da?
O s fiu.
Ted se pregtea s se ntoarc n main, cnd vzu ceva strlucind
n rn, alturi de Hornetul lui Scott; o sticl goal, de o jumtate de
litru. Se apropie, o ridic, o duse la nas. Mirosul de whisky proaspt i
umplu nrile.
Era exact aa cum spusese eriful. Hazen prea s tie tot ce se
petrecea n ora, aproape nainte de a se ntmpla. Era un poliist bun.
i se purtase ntotdeauna cu el ca un al doilea tat. Tad ar fi trebuit s
fie recunosctor c lucra pentru un asemenea om, ar fi trebuit s fie
sincer recunosctor.
Puse sticla ntr-o pung de plastic pentru probe materiale i marc
locul unde o gsise. eriful aprecia minuiozitatea, chiar i n privina
lucrurilor mrunte. n timp ce se ndrepta ctre automobilul lui, trecu
un alt camion. De data asta, unul frigorific, venind dinspre fabric, plin
cu curcani congelai, frumoi, sterilizai. oferul i fcu vesel cu mna.
Tad i rspunse, se strecur n maina lui i fcu cale ntoars, uitndu-
se dup Scott.
Se opri dup dou sute de metri. n stnga drumului, porumbul era
rupt. Era rupt i n dreapta, cteva tulpini fiind nclinate ntr-o parte, n
unghi ascuit. Lui Tad i se pru c cineva i croise drum, intrnd n
porumbul din stnga, n timp ce altcineva ieise din dreapta i
traversase oseaua.
 Opri maina, cuprins din nou de nelinite.
Cobor i examin pmntul din lanul din stnga. Bulgrii erau n
dezordine. Fuseser dislocai ntr-un mod care sugera c prin rna
dintre dou iruri de porumb mersese cineva - sau, mai probabil, c
alergase. Ceva mai n adncul holdei, Tad observ cteva tulpini rupte i
doi tiulei care fuseser smuli i zceau n praf.
Trecu dincolo de primul ir, cu ochii la pmntul din jur. Inima i
btea stnjenitor de repede. Era greu s lai amprente pe solul compact
i uscat, dar existau o serie de adncituri care preau urmele unor pai,
poriuni rcite, locuri unde bulgrii fuseser ntori pe dos, artndu-
i partea mai ntunecat de dedesubt. Se opri, stpnindu-i imboldul
de a-l suna pe erif. Urmele continuau, trecnd printr-un alt ir de
porumb, unde cinci sau ase tulpini fuseser doborte.
n locul acela, urmele neclare i incomplete preau s nu aparin
unei singure perechi de picioare. Tad refuza s formuleze, chiar i
pentru sine, cu ce ncepea s semene totul. Semna cu o urmrire.
Dumnezeule, arta ntr-adevr ca o urmrire.
Continu s nainteze, spernd s descopere c era altceva.
Urmele treceau printr-un alt ir, mergeau de-a lungul acestuia pentru
o vreme, apoi traversau un altul. i apoi Tad ajunse ntr-o zon unde n
rn avusese loc o lupt. Pe jos erau mprtiate o duzin de tulpini
rupte. Pmntul era rscolit. Era o harababur. Acolo prea s se fi
petrecut ceva brutal, de o real violen.
Tad nghii n sec, studiind cu atenie solul. i acolo - n captul opus
al locului rscolit - zri, n sfrit, o urm clar pe pmntul uscat. Era
a unui picior gol.
Oh, Doamne, i spuse Tad, simind un val de grea ridicndu-i-se
din stomac. Oh, Doamne! i mna i tremur cnd ridic staia radio
la buze.
 21

Corrie Swanson intr cu Gremlinul care vibra din toate ncheieturile

n parcarea neasfaltat a Cavernelor lui Kraus, oprindu-l n mijlocul
unei trmbe de praf, care se ridic rsucindu-se n aer i se mprtie.
Se uit la ceasul din bord. ase i jumtate fix. Doamne, era att de
cald. ntrerupse muzica zgomotoas, deschise portiera i cobor,
apucnd pe parcurs i noul blocnotes. Travers parcarea i urc treptele
ctre vechea construcie n stil victorian, acum n paragin. Ochiurile
ovale de geam ale uii dezvluiau o foarte mic parte a interiorului
ntunecos. Corrie ridic inelul mare de fier i l ls s cad, o dat, de
dou ori. Scritul slab al unor pai, apoi Pendergast apru n prag.
Domnioar Swanson, spuse el. Punctual, foarte punctual. Noi,
pe de alt parte, suntem n ntrziere. Trebuie s recunosc c am mici
dificulti de adaptare la obiceiul localnicilor de a cina att de devreme.
Corrie l urm n sufragerie, unde n plpirea lumnrilor se vedeau
resturile a ceea ce prea s fi fost o cin sofisticat. Winifred Kraus
sttea n capul mesei, tergndu-i afectat buzele cu un ervet de
dantel.
Te rog, ia loc, zise Pendergast. Cafea sau ceai?
Nu, mulumesc.
Pendergast dispru n buctrie, de unde se rentoarse cu un ceainic
metalic, de o form caraghioas. Umplu dou ceti cu un lichid verde i
i ntinse una lui Winifred, pstrnd-o pe cealalt pentru sine.
Acum, domnioar Swanson, am neles c ai dus la bun sfrit
discuia cu Andy Cahill.
Foindu-se stnjenit n scaun, Corrie i puse carneelul pe mas.
Pendergast nl spectaculos din sprncene.
 Ce-i asta?
Blocnotesul meu, rspunse Corrie, pe un ton defensiv pe care nu
i-l nelegea prea bine. Ai vrut s-l intervievez pe Andy i trebuia s
scriu pe ceva.
Excelent. S-auzim raportul.
Agentul FBI se instal comod pe scaun, cu minile ncletate.
Corrie i deschise carnetul, cu un sentiment penibil.
Ce scris frumos ai, draga mea, zise Winifred, aplecndu-se cam
prea mult ctre ea.
Mulumesc.
Corrie retrase discret blocnotesul. Ca btrn bgcioas.
M-am dus acas la Andy ieri-sear. Fusese plecat din ora, ntr-o
excursie organizat de clubul 4-H la un trg. I-am spus c i-a murit
cinele, dar nu i-am spus cum. I-am dat cumva de neles c-a fost lovit
de o main. A fost foarte suprat. l iubea pe Jeff, cinele la.
Se ntrerupse. Pleoapele lui Pendergast se lsaser din nou i ochii i
se ngustaser n nite simple crpturi. Corrie sper c n-avea s-
adoarm iar lng ea.
A spus c, n ultimele dou zile, Jeff se purtase oarecum straniu.
Nu voia s ias pe-afar, umbla prin jurul casei chellind, cu burta la
pmnt, i trebuia s fie tras de sub pat la ora mesei.
ntoarse pagina.
n cele din urm, acum dou zile
Data exact, te rog.
Zece august.
Continu.
Pe zece august, Jeff, , s-a ccat pe covorul din camera de zi.
Corrie ridic ochii, nervoas, n tcerea care se lsase. mi cer scuze,
dar asta a fcut.
Draga mea, zise Winifred, ar fi trebuit s spui c-a murdrit covorul
din camera de zi.
Dar nu numai c l-a murdrit, s-a rhit peste tot. De fapt, a avut
diaree.
La urma urmelor, ce fcea baba asta indiscret, i asculta raportul?
Se ntreb cum reuea Pendergast s-o suporte.
Te rog, continu, domnioar Swanson, spuse acesta.
n orice caz, doamna Cahill, care-i cam scorpie, s-a enervat, l-a
scos pe Jeff n uturi afar din cas i l-a pus pe Andy s curee
mizeria. El a vrut s-l duc pe Jeff la veterinar, dar maic-sa n-a fost de
acord s plteasc. Oricum, atunci i-a vzut cinele pentru ultima
oar.
Corrie se uit la Winifred i vzu c se crispase la fa. Abia dup o
clip i ddu seama c de vin era cuvntul scorpie.
La ce or s-a petrecut asta? ntreb Pendergast.
La apte seara.
El ddu din cap i-i strnse la loc buricele degetelor.
Unde locuiete familia Cahill?
n ultima cas de pe Deeper Road, nspre nord, la vreun kilometru
i jumtate distan de ora, nu departe de cimitir i chiar nainte de
pod.
Pendergast ddu aprobator din cap.
i Jeff purta zgarda cnd a fost dat afar din cas?
Da, rspunse Corrie ascunznd mndria pe care o simea fiindc
se gndise s ntrebe asta.
Excelent lucrat. Pendergast i ndrept spatele. Vreo veste despre
William Scott, tipul disprut?
Nu, spuse ea. l caut, am auzit c-aduc un avion de la Dodge City.
Pendergast ddu din cap, apoi se ridic de la mas, se apropie
tacticos de fereastr, i ndoi minile la spate i i plimb ochii pe
deasupra lanului nesfrit de porumb.
Crezi c-a fost ucis? ntreb Corrie.
Agentul FBI continu s priveasc porumbul, silueta lui ntunecat
ieea n eviden pe fundalul cerului de sear.
Am urmrit fauna din Medicine Creek.
Da, sigur, spuse Corrie.
De exemplu, zise Pendergast, vezi uliul la?
Corrie veni lng el. Nu reuea s vad nimic.
Acolo.
Atunci l vzu i ea. O singur pasre, conturndu-se pe cerul
portocaliu.
Uliii tia zboar ntotdeauna pe-aici.
Da, dar, cu un minut n urm, plana n direcia curentului de aer
cald, aa cum a tot fcut de-o or ncoace. Acum zboar contra
vntului.
i?
Un uliu consum foarte mult energie ca s zboare contra
vntului. N-o face dect ntr-o singur mprejurare. Pendergast atept,
privind insistent pe fereastr. Acum fii atent - face un viraj. A vzut
ceea ce i dorete. Pendergast se ntoarse n grab spre ea. Haide,
murmur. N-avem timp de pierdut. Trebuie s ajungem la faa locului -
pentru orice eventualitate, nelegi? nainte s descind poliia statal i
s strice totul. Se rsuci ctre Winifred i i spuse, cu voce ceva mai
puternic: Ne cerem scuze, domnioar Kraus, pentru plecarea noastr
pripit.
Btrna se ridic, albindu-se la fa.
nc o
Ar putea fi orice.
Ea se aez din nou, frngndu-i minile.
Oh, Doamne!
Am putea-o lua pe drumul cu stlpii de tensiune, spuse Corrie,
urmndu-l pe Pendergast ctre u. Va trebui totui s strbatem pe jos
ultimii patru sute de metri.
Am neles, rspunse el scurt, urcndu-se n main i
nchizndu-i portiera. Domnioar Swanson, sta e unul dintre
cazurile n care poi s depeti viteza legal.
Cinci minute mai trziu, Corrie intra cu Gremlinul pe un drum
ngust de ar, plin de hrtoape, cunoscut n zon drept calea stlpilor
de tensiune. leaul izolat i prfos i era familiar: acolo venea ca s
citeasc, s viseze cu ochii deschii sau doar ca s scape de mama ei i
de idioii de la liceu. Se cutremur la gndul c un criminal putuse sta
la pnd - ar fi putut nc sta la pnd - n acele lanuri ndeprtate.
n faa lor se vedeau acum trei ulii, care se roteau ncet, lenevos.
Maina slta i scria prin hrtoape. Spre vest, asfinitul i tria
ultimele clipe de splendoare, o orgie de nori de furtun nsngerai,
nghiii cu repeziciune de ntuneric.
Aici, zise Pendergast, aproape pentru sine.
Corrie opri, i coborr. Uliii se nlar n vzduh, speriai de
prezena lor. Pendergast intr n porumb, naintnd grbit, cu pai
mari, i ea o lu pe urmele lui.
Agentul FBI se opri brusc.
Domnioar Swanson, spuse el. Poate c-i aminteti avertizrile
mele anterioare. E foarte posibil s gsim n porumb ceva mult mai
tulburtor dect un cine mort.
Corrie ddu din cap.
 Dac vrei s atepi n main
Ea se strdui s-i pstreze calmul vocii.
Ai uitat c sunt asistenta ta?
Pendergast o privi ntrebtor pentru o clip. Pe urm ddu din cap.
Foarte bine. Cred ntr-adevr c poi face fa. Te rog s ii minte c
ai acces restricionat la locul faptei. N-atinge nimic, mergi pe unde merg
eu, urmeaz-mi cu exactitate instruciunile.
Am neles.
El i ntoarse spatele i ncepu s se strecoare printre irurile de
porumb, cu iueal i fr zgomot, atingnd uor tulpinile, care abia
dac foneau la trecerea lui. Corrie l urma, strduindu-se s in
pasul. Dar efortul i fcea plcere: o mpiedica s se gndeasc la ceea
ce s-ar fi putut afla n faa lor. Indiferent ce ar fi fost, ideea de a sta n
main, singur, n ntunericul tot mai dens, era nc mai puin
plcut. Am vzut scena unei crime, medit ea. Am vzut cinele.
Indiferent ce-ar fi, pot s suport.
i pe urm, brusc, Pendergast se opri iari. n faa lui, porumbul de
pe mai multe iruri fusese rupt i dat deoparte, formnd un lumini.
Corrie ncremeni alturi de el, intuit locului de oc. Lumina era slab,
dar nu destul de slab ca s o crue de oroarea care i se etala n faa
ochilor.
Dar nu se putu clinti din loc. Deasupra scenei, aerul prea nemicat.
Nasul lui Corrie se umplu de un miros asemntor cu al uncii stricate.
Simi o contracie brusc n gtlej, o senzaie de arsur, un spasm al
muchilor abdominali.
Oh, Doamne, i spuse. Nu, nu acum. Nu n faa lui Pendergast.
Se aplec brusc ntr-o parte i vom n porumb; se ndrept; se
aplec i vomit din nou. Tui, strduindu-se s se ndrepte i
tergndu-i buzele cu dosul minii. Descurajarea, spaima, oroarea,
toate se luptau n fiina ei.
Dar Pendergast pru s nu observe. naintase i ngenunche n
mijlocul luminiului, total absorbit. Simplul act fizic al vomei prea s fi
nmuiat cumva paralizia lui Corrie, poate chiar s-o fi pregtit puin
pentru privelitea ngrozitoare. i terse din nou buzele, fcu un pas
prudent nainte i se opri n interiorul luminiului.
Cadavrul era despuiat, ntins pe spate, cu braele larg deschise i
picioarele deprtate. Pielea era de un gri-alburiu nefiresc, ireal. Totul
avea o strlucire vscoas. Leul prea, cumva, descleiat, de parc
pielea i carnea s-ar fi lichefiat, desprinzndu-se de oase. i, de fapt,
chiar se desprindeau de oase, realiz ea, cutremurndu-se. Pielea feei
atrna, flasc, separat de maxilar i de dini; carnea de pe umr se
lsase i se desfcea, lsnd s se vad osul alb de dedesubt. O ureche
zcea pe pmnt, diform i murdar, complet detaat de trup.
Cealalt lipsea cu desvrire. Corrie i simi gtlejul contractndu-se
din nou. Se ntoarse cu spatele, strnse scurt din ochi i i ncetini cu
bun tiin respiraia. Pe urm se ntoarse la loc.
Trupul era complet lipsit de pr. i organele sexuale masculine se
desprinseser, dei prea c fusese fcut o ncercare de a le reataa
sau mcar de a le rearanja la locul potrivit. Corrie l vzuse pe Scott
prin ora, dar nu aveai cum s tii dac acela era cadavrul beivanului
costeliv care fcea curenie la Gro-Bain, nlturnd mruntaiele de
prisos. Era puhav ca un porc mort.
Dup ce ocul i oroarea iniial ncepur s se estompeze, Corrie
observ i alte lucruri din jur. O serie de tiulei fuseser aranjai, ici i
colo, n forme geometrice stranii. Cteva obiecte fuseser confecionate.
ntr-un mod extrem de grosolan, din pnui. Ar fi putut fi castroane,
sau cupe, sau cu totul altceva; Corrie nu-i putu da seama.
Deveni brusc contient de un bzit sonor exact deasupra capului
ei. Se uit n sus. Un avion mic se nvrtea pe cer, la mic altitudine.
Nici mcar nu-l auzise apropiindu-se. Avionul se ls pe-o arip i vir,
ndeprtndu-se ctre nord.
Pendergast o privea.
Avionul de cercetare de la Dodge. eriful o s fie aici n zece
minute, iar poliia statal la scurt timp dup aceea.
Oh. Corrie abia reui s-i mite buzele.
Pendergast avea ntr-o mn mica lui lantern.
Te simi bine? o ntreb. Poi s ii asta?
Cred c da.
Perfect.
Corrie se strnse de nas i inspir adnc. Apoi lu lanterna i o
ndrept n direcia indicat de agentul FBI. ntunericul umplea cu
repeziciune vzduhul. Din buzunarul lui Pendergast i fcuse apariia o
eprubet, i el sttea acum n genunchi, umplnd-o cu lucruri
nevzute, culese cu o penset. Se ivi o alt eprubet, i o alta, mostrele
fur introduse, cu dexteritate, n fiecare dintre ele. Agentul lucra repede,
ocolind de mai multe ori cadavrul cu repeziciune i indicndu-i din cnd
n cnd, cu un murmur, cum s deplaseze fasciculul luminos.
Corrie auzea deja zgomotul slab al sirenei mainii erifului naintnd
printre zidurile de porumb.
Mai iute, Pendergast studia cadavrul n amnunt, aplecat aproape s-
l ating, smulgnd cte ceva de ici, cte ceva de colo. Mirosul de unc
intrat n putrefacie refuza s dispar, i Corrie simi un alt spasm n
mruntaie.
Sirena rsun tot mai tare, amuind apoi subit. De dincolo de
fortreaa de porumb, se auzi o portier trntit, apoi nc una.
Pendergast se ndrept de spate. Toate accesoriile de care se folosise
dispruser, aproape ca prin farmec, n pliurile costumului su bine
clcat.
Retrage-te, te rog, i spuse.
Ajunser la marginea luminiului exact n clipa cnd apru eriful,
urmat de ajutorul su. Acum sunau mai multe sirene i staiile radio se
auzeau trmbind n porumb.
Deci tu erai, Pendergast, spuse Hazen, apropiindu-se. Cnd ai
ajuns aici?
Cer permisiunea de a cerceta locul.
De parc n-ai fi fcut-o deja, pot s pun pariu. Cererea se respinge
pn n momentul cnd ne finalizm propriile cercetri.
Prin porumb i fcur loc mai muli brbai: agenii poliiei statale i
alii, severi, n costume albastre, despre care Corrie bnui c fceau
parte din Brigada de Omucideri din Dodge City.
Delimitai locul! strig eriful. Tad, ntinde nite band! Se ntoarse
din nou spre Pendergast. Poi sta dincolo de band, ca toi ceilali, i
atept s-i vin rndul.
Corrie fu surprins de reacia agentului FBI. Prea s-i fi pierdut tot
interesul fa de cele ntmplare. n schimb, ncepu s hoinreasc la
ntmplare, nconjurnd locul, fr s caute nimic n mod deosebit.
Intr n porumb prnd s cutreiere fr nicio int. Corrie l urm. Se
mpiedic o dat, apoi a doua oar, i realiz c nc se afla sub
imperiul puternic al ocului.
Pendergast se opri din nou, brusc, ntre dou iruri de porumb. Lu
cu delicatee lanterna din mna lui Corrie i o ndrept n jos. Ea se
uit cu atenie, dar nu zri nimic.
Vezi urmele astea? ntreb Pendergast.
Oarecum.
 Sunt urme de tlpi. Descule. Par s coboare ctre pru.
Corrie fcu un pas napoi.
Pendergast stinse lanterna.
Domnioar Swanson, ai fcut - i ai vzut - destul de multe
pentru o singur zi. i sunt recunosctor pentru ajutorul dat. Se uit la
ceas. E opt treizeci, nc destul de devreme ca s-ajungi acas fr niciun
pericol. ntoarce-te la main, du-te direct acas i odihnete-te. Eu o s
continui aici singur.
i cine o s te duc
O s m-ntorc cu unul dintre poliitii aceia tineri, agreabili i
zeloi.
Eti sigur?
Da.
Ea ezit, simind o ciudat dorin de a nu pleca.
, mi cer scuze c am bort acolo.
Zmbetul lui fu abia vizibil n ntunericul tot mai des.
Nu-i face probleme. Acelai lucru i s-a ntmplat, acum civa ani,
unui bun prieten al meu, un locotenent veteran din poliia newyorkez,
la locul unei omucideri. Dovedete, pur i simplu, c eti om.
n timp ce ea se ntorcea s plece, Pendergast i se adres iari:
Un ultim amnunt, domnioar Swanson.
Corrie se opri, privindu-l la rndul ei.
Da?
Cnd ajungi acas, ai grij s ncui bine ua. Foarte bine. S-a
fcut?
Ea ddu din cap, apoi se ntoarse din nou i i croi grbit drum
prin porumb, ctre drele de lumin roie ale mainilor de poliie,
gndindu-se la cuvintele lui Pendergast: E nc destul de devreme ca s-
ajungi acas fr niciun pericol.
 22

Ascunzndu-i cu grij raza lanternei, Pendergast o porni pe firul

urmelor de tlpi goale, afundndu-se n ntunecimea porumbului.
Urmele erau acum ct se poate de distincte n rna uscat dintre
irurile de porumb. Zgomotele de la locul faptei se estompau pe msur
ce nainta. Cnd terenul ncepu s coboare uor ctre pru, ncet s
se uite peste umr. Stlpi scheletici de nalt tensiune i profilau
siluetele pe fundalul ultimelor vestigii de lumin ale asfinitului, ca un
ir de santinele de oel. Stelele se iveau clipind deasupra lor. Ciorile
croncneau n rstimpuri, venind s se cuibreasc pe stlpi.
Pendergast atept s se liniteasc zgomotul zburtoarelor care se
pregteau s nnopteze. Pe urm nu se mai auzi niciun sunet. Aerul era
neclintit i nchis, ca ntr-un mormnt, i mirosea a praf i a pnui
uscate de porumb.
Pendergast i duse mna la buzunar i i scoase revolverul Les Baer
fcut la comand. Studie din nou urmele, ascunznd cu grij lumina.
Mergeau drept printre irurile, netirbite, cobornd sistematic ctre
pru.
Drept spre tabra lui Gasparilla.
Stinse lanterna i atept, lsndu-i ochii s se deprind cu
ntunericul. Pe urm, silenios ca un linx, se strecur printre tulpinile
de porumb - o umbr alunecnd printre umbre. n apropierea prului,
irurile descriau o curb lin, i Pendergast vzu c, n trecere, ucigaul
strmbase cteva tulpini. Coti i el, se strecur, piezi, prin golul format
i, peste nc un minut, ajunsese la marginea lanului.
Sub el i n fa se ntindea albia apei. Plopii nirai pe mal cufundau
prul n ntuneric. Pendergast naint pe marginea lanului, fonind
abia auzit, i, dup nc un minut, ajunse n bezna deplin de sub
copaci.
 Se opri. Susurul prului era aproape inaudibil. i verific nc o
dat arma, asigurndu-se c avea un glon n magazia cartuelor. Pe
urm ngenunche i, fcndu-i cu grij palmele cu, aprinse lanterna.
Fasciculul de un galben palid lumin urmele, acum mai clare n nisip.
Se ndreptau ctre tabra lui Gasparilla. Se aplec i le examin. Artau
la fel ca nainte: mrimea patruzeci i patru, aparinnd unui brbat.
Dar, n nisipul fin, vzu c, n jurul adnciturilor fcute de clci i de
degetul mare apreau o serie de amprente neregulate i de crpturi, de
parc tlpile ar fi fost neobinuit de bttorite i de dure. Not ceva n
grab i fcu cteva schie, dup care i puse vrfurile degetelor ntr-
una dintre adncituri. Urmele fuseser lsate cu dousprezece pn la
cincisprezece ore nainte - chiar nainte de rsritul soarelui, n aceeai
zi. n locul acela, criminalul grbise uor pasul, mergnd n ritm
susinut, nu tocmai n vitez, ci mai degrab naintnd cu un scop. n
felul n care se deplasa nu se simeau nimic presant i niciun fel de
team. Era relaxat. Era satisfcut. Era ca i cum s-ar fi ntors acas.
ntors acas
Tabra lui Gasparilla se afla drept nainte, la un mai mult de cteva
sute de metri distan. Acoperindu-i lanterna cu cuul palmei, ca s
nu rspndeasc dect suficient lumin pentru a deslui urmele,
agentul se furi ntr-acolo cu o ncetineal de melc.
Se opri, ascult cu atenie, apoi continu s nainteze. n faa lui,
totul era n ntuneric. Nu se vedea niciun foc, nicio lumin. La mai puin
de o sut de metri de tabr, stinse lanterna, renunnd la raza ei
minuscul, i continu s se apropie orbete. Tabra era tcut.
Apoi auzi ceva: un sunet slab, aproape imperceptibil. nghe.
Se scurse un minut.
Sunetul se repet, de data asta mai tare: un oftat slab, prelungit.
Pendergast abandon urmele i o lu spre dreapta, dnd ocol taberei
i micndu-se cu o pruden desvrit. Cnd se apropie de zona spre
care btea vntul, nu simi nici miros de fum, nici miros de mncare.
Nu se vedea nici mcar sclipirea unei grmjoare de tciuni muribunzi.
Totui, n tabr era cu siguran cineva - sau ceva. Din nou sunetul
unei expiraii. Umed, chinuit, aproape astmatic. ns stranie:
grosolan, animalic, nu tocmai uman.
Pendergast i nl arma, strduindu-se s nu fac niciun zgomot.
Sunetul venea din mijlocul taberei lui Gasparilla. l auzi din nou.
Gasparilla - sau indiferent cine ar fi scos acel sunet - nu se afla la
mai mult de cincisprezece metri distan. ntunericul era deplin.
Pendergast nu vedea nimic.
Se aplec i lu o pietricic. O arunc n captul cellalt a taberei.
Pac.
O tcere brusc. Apoi un sunet gutural, un soi de mrit animalic.
Pendergast atept, n tcerea care se instal din nou, cteva minute.
Simurile sale se aflau n alert maxim, ncordindu-se ca s determine
dac se apropia cineva. Gasparilla se dovedise deja un expert al
deplasrii prin ntuneric. Oare o fcea iari?
Micndu-se cu ncetineal, Pendergast lu o alt pietricic i o
arunc ntr-o alt direcie. Pac.
Rspunsul fornit se repet: scurt, foarte puternic i venind exact din
acelai loc. Indiferent cine - sau ce -, se afla acolo, nu se clintise.
Pendergast aprinse brusc lanterna, strngnd n acelai timp mai
tare pistolul i activnd dispozitivul de ochire cu laser. Fasciculul
lumin o fiin uman care zcea pe spate n rn, holbndu-se n
sus cu ochi imeni, injectai. Faa i capul i erau acoperite n ntregime
de snge.
Punctul rou al laserului dans o clip de-a curmeziul chipului
hidos. Pe urm Pendergast i puse pistolul n toc i fcu un pas nainte.
Gasparilla?
Capul treslt, legnndu-se. Gura se deschise, suflnd o bul
nsngerat de saliv.
Ct ai clipi, Pendergast ngenunche deasupra brbatului. Era
Gasparilla, fr nicio ndoial. i plimb lumina lanternei pe fa. Prul
lui negru, lucios, dispruse n ntregime, ca i barba bogat, smuls o
dat cu scalpul; pe marginea crnii sfiate se vedeau urmele lsate de
un instrument rudimentar: probabil un cuit de piatr. Agentul FBI se
grbi s cerceteze restul corpului. Degetul mare al minii stngi fusese
parial retezat i apoi smuls cu brutalitate, lsnd n urm ciotul alb al
unui os i o zdrean sau dou dintr-un cartilaj. Dar, lsnd la o parte
prul i degetul lips, brbatul prea intact din punct de vedere fizic.
Cu excepia scalpului, pierduse puin snge. Mintea prea s-i fie mai
afectat dect trupul.
Uhmn! mri Gasparilla, sltndu-se cu trud de la pmnt. Avea
ochii slbatici, nnebunii. Sufl un jet de saliv nsngerat.
Pendergast se aplec mai tare ctre el.
Acum e n ordine.
 Ochii celuilalt se rotir nebunete, incapabili s se fixeze asupra lui
Pendergast sau a orice altceva. Cnd se oprir, prur s vibreze violent
i rencepur imediat s priveasc n toate prile, de parc simplul act
al focalizrii le-ar fi fost de nesuportat.
Agentul FBI i lu mna.
O s am grij de tine. O s te lum de aici.
Se ls pe spate i roti lumina lanternei. Iat i locul atacului: la
cincisprezece metri spre nord de tabr. Era o nvlmeal, o
harababur de urme care se amestecau cu ale lui Gasparilla.
Pendergast se ridic i se duse ntr-acolo, lingnd pmntul cu raza
lanternei. Iat locul unde czuse Gasparilla i de unde se trse - n
decursul a cincisprezece ore -, rostogolindu-se convulsiv prin rn. Iar
n partea opus a taberei, n nisipul umed, erau urmele ucigaului, bine
conturate, ndreptndu-se spre pru.
Ucigaul, ducndu-i cu sine trofeele.
Nisipul l ddea de gol.
Pendergast se ntoarse i privi adnc n ochii slbatici, rtcitori. Nu
vzu nimic: nici inteligen, nici amintiri, nici umanitate, nimic n afar
de o spaim absolut.
Gasparilla nu putea oferi niciun rspuns; nu acum - i, poate,
niciodat.
 23

eriful Hazen intr n laboratorul din subsol i se uit n jur fr

chef. Acelai miros sttut, nrutit de izul predominat de dezinfectante
i chimicale; aceiai perei din crmizi de beton, vopsii ntr-o culoare
cafenie; acelai bzit al neoanelor. Respiratul pe gur nu folosea la
nimic - masca chirurgical nu fcea dect s adauge la amestecul
olfactiv mirosul de hrtie antiseptic. Lui i trebuia o blestemat de
masc de gaze.
Invoc o diversitate de sunete i imagini linititoare, aducndu-i-le
n minte: baladele lui Hank Williams; gustul primei beri Grain Belt
bute ntr-o sear; excursiile la Festivalul Recoltei, din copilrie,
mpreun cu tatl i cu fratele mai mare. Nimic nu-l ajuta. eriful
Hazen se cutremur, nu numai din cauza mirosului morii.
Se ndrept spre captul intens luminat al laboratorului, fonind din
halat. Medicul legist era deja acolo, nfurat, aidoma lui nsui, n
albastru, i Hazen auzea murmurul glasurilor. Alturi de medic se afla o
a doua persoan i, n ciuda vocii sczute, eriful recunoscu cadena
limbajului din sud. Pendergast.
Agentul FBI avusese dreptate. Era un criminal un serie. i avusese
probabil dreptate spunnd c era un localnic. Lui Hazen nu-i venise s
cread, nu voise s cread. Rsese zgomotos cnd auzise c Pendergast
i petrecea ore ntregi nchis n birou cu Marge Tealander, tiind c
btrna brfitoare avea s-i iroseasc timpul, fcndu-l s umble dup
cai verzi pe perei. Dar acum, n urma noii crime, era silit s admit c
faptele indicau existena unui criminal printre localnici. Era foarte greu
s vii n Medicine Creek sau s prseti oraul fr ca lumea s bage
de seam. Mai ales noaptea, cnd o pereche de faruri ivit n deprtare
era de-ajuns ca s trimit oamenii la fereastr, ntrebndu-se cine
sosea. Nu, asta nu era opera unui terchea-berchea, care ucisese i i
vzuse de drum. Prea s fie vorba de cineva care locuia acolo, n
Medicine Creek. Era incredibil, dar adevrat. Cineva din ora.
Ceea ce nsemna c l cunotea pe uciga.
Ah, domnule erif Hazen, m bucur s v vd.
Mehyde ddu din cap politicos, ba chiar cu respect.
Tipul schimbase ntr-adevr placa. Nu mai era domnul doctor
Arogant. Cazul luase proporii i medicul legist adulmeca publicitatea.
Era un bilet de plecare din Kansas pentru oricine voia s prind trenul.
Domnule erif, zise Pendergast, dnd uor din cap, n semn c-i
remarcase prezena.
Neaa, Pendergast.
Se ls o scurt tcere. Cadavrul acoperit zcea pe o targ. Se prea
c medicul nu-i ncepuse examinarea. Hazen regret amarnic c venise
att de devreme.
Legistul i drese glasul.
Sor Malone?
i rspunse o voce din afara ncperii.
Da, domnule doctor.
Suntem gata s trecem la treab?
Da, domnule doctor.
Bun. Pornete nregistrarea video.
Da, domnule doctor.
ndeplinir formalitile preliminare, spunndu-i fiecare numele i
titlul. Hazen nu-i putea lua ochii de la cadavrul acoperit. Bineneles c
l vzuse zcnd pe cmp, dar s-l aib n faa ochilor n mediul acela
steril, artificial, era, cumva, altfel. Mai ru.
Pe urm medicul legist apuc bucata de pnz i o ridic ncet, cu
mult atenie. i iat-l pe Scott, puhav, cu carnea desprinzndu-i-se
literalmente de pe oase.
Hazen se grbi s-i fereasc privirea. Pe urm, ruinndu-se, se sili
s se uite din nou spre targ.
Vzuse destule cadavre la viaa lui, dar n mod sigur c niciunul nu
artase aa. Pielea se despicase de-a lungul sternului i se retrsese de
pe carnea gras, ca i cum ar fi intrat la ap. Era despicat i pe
olduri, i de-a latul feei. Grsimea topit picurase n mai multe locuri,
scurgndu-se din trup i formnd bli minuscule pe targ, unde se
coagulase n timpul refrigerrii, albindu-se i ntrindu-se. ns nu se
vedea niciun vierme - straniu, foarte straniu. i se prea c o bucat din
corp lipsea. Da: o bucat mare de carne zdrenuit, smuls din partea
interioar a coapsei stngi, unde erau nc vizibile nite urme de dini.
Dup toate aparenele, dini de cine. Dinii celui mai bun prieten al
omului. Hazen nghii n sec.
Medicul legist ncepu s vorbeasc:
Avem aici cadavrul identificat ca aparinndu-i lui William Larue
Scott, un brbat alb n vrst de treizeci i doi de ani. i continu
monologul pentru nregistrare, n timp ce stteau cu toii n jurul
leului. Din fericire, recitalul iniial era scurt. Medicul se ntoarse spre
Pendergast i ntreb, cu glas mieros: Agent special Pendergast, avei
comentarii sau sugestii, nainte de a trece mai departe?
Pentru moment nu, mulumesc.
Foarte bine. Mai devreme, n cursul acestei diminei, am efectuat o
examinare preliminar a cadavrului i am remarcat cteva anomalii
importante. O s-ncep cu starea exterioar.
Se ntrerupse i i drese glasul. Hazen i vzu ochii alunecnd rapid
ctre camera video plasat deasupra trgii. Da, doctore, ari excelent.
Primul lucru pe care l-am observat a fost lipsa de insecte la
suprafaa corpului i faptul c procesul de putrefacie abia dac
ncepuse, dei victima a decedat de cel puin optsprezece ore, a zcut
ntr-un mediu ambiant cu temperatura de minimum treizeci i cinci de
grade, din care cel puin dousprezece ore n plin soare. i drese din
nou vocea. Cea de a doua anomalie este mult mai evident. Aa cum se
poate vedea, carnea de la extremiti a nceput s se desprind de pe
oase. Desprinderea e mai pronunat n zona feei, a minilor i a
labelor picioarelor - nasul i buzele par aproape s se fi topit. Ambele
urechi lipsesc. Una a fost recuperat de la locul faptei. Aici, de-a lungul
umerilor i al oldurilor, pielea s-a rupt, s-a desprins i, n cele din
urm, s-a retras de pe esutul adipos de dedesubt. Se observ existena
n cantiti mari a unei substane sebacee, asemntoare unui seu, care
a rezultat probabil n urma topirii i a rcirii ulterioare. Prul i scalpul
au disprut - fiind evident ndeprtate postmortem i post ,
procesare - iar esutul adipos pare s se fi lichefiat parial. Toate acestea
i o ntreag serie de alte caracteristici anormale nu pot fi explicate
dect ca urmare a unui singur i simplu fapt. Tcu i trase aer n piept.
Cadavrul a fost fiert.
Pendergast ncuviin din cap.
Exact.
 Timp de cteva clipe, Hazen nu reui s priceap.
Fiert?
Se pare c trupul a fost cufundat n ap, adus la temperatura de
fierbere i lsat n aceast stare timp de cel puin trei ore, probabil mai
mult. Autopsia i o serie de teste biochimice complete vor preciza durata
exact a acestui interval. Deocamdat ajunge s spunem c fierberea a
durat suficient pentru a provoca dislocrile pe care le vedei aici, n zona
maxilarului, a mandibulei - medicul atinse cu un deget gura deschis,
deplasnd obrazul peste osul de dedesubt -, iar aici, la laba piciorului, o
s vedei c majoritatea unghiilor lipsesc, fiindc s-au desprins. i la
mn, aici, lipsesc unghiile, iar la mna stng, al doilea i al treilea
deget sunt lips pn la falanga mijlocie. Observai c articulaia
interfalangial proximal este dezghiocat, aici i aici.
Hazen privea totul cu o nencredere crescnd. S fie al naibii dac
nu arta ca un porc oprit.
Dar, stai puin - ca s fierbi un cadavru ca sta ar fi nevoie de
zile-ntregi.
Greit, domnule erif. Odat ce temperatura exterioar atinge o
sut de grade Celsius, un elefant fierbe tot att de repede i un pui.
Gtitul este, n esen, un proces de distrugere a structurii cuaternare a
proteinelor moleculare ca urmare a nclzirii
Am neles, spuse Hazen.
Degetele lips n-au fost recuperate de la locul faptei, afirm
Pendergast. Deci e de presupus c s-au desprins n timpul fierberii.
E o presupunere corect. n plus, o s observai, la ncheieturile
minilor i la glezne, ceva care seamn a rni provocate de frecarea cu
o frnghie. Ceea ce mi sugereaz c, hm, e posibil ca fierberea s fi
nceput nainte de moarte.
Asta era prea mult. Hazen simi c mica lui lume se nvrtejea,
scpat de sub control. Sus, n spital, zcea Gasparilla, un dobitoc
btrn excentric, dar inofensiv, cu tot prul scalpat, nu numai de pe
cap, ci i de pe brbie, de pe buza de sus, de la subsuori i chiar de la
vintre; iar aici, jos, era a doua victim - fiart de vie, nici mai mult, nici
mai puin. i era vorba de un criminal n serie nscut n ora, care
umbla n picioarele goale, i hcuia i i scalpa victimele i le aranja ca
pe o scen de teatru.
De unde poate lua cineva un vas destul de mare ca s fiarb un
om n el? ntreb el. i mirosul nu s-ar fi rspndit?
 Hazen descoperi c Pendergast l fixa cu ochii lui reci, cenuii.
Dou ntrebri excelente, domnule erif, care sugereaz dou piste
promitoare de investigaie.
Piste promitoare de investigaie. Acolo zcea Scott, un tip cu care
ciocnise nu de puine ori la Wagon Wheel.
Se nelege de la sine, continu medicul legist, c o s verific
aceast ipotez cu ajutorul unor seciuni de esut i al testelor
biochimice. O s v pot spune, probabil, chiar i ct timp a fost fiert.
Acum vreau s v atrag atenia asupra rupturii diagonale de opt
centimetri lungime din interiorul coapsei stngi. E adnc, trece prin
muchii vastus lateralis i vastus intermedius, scond la vedere
femurul.
Cu foarte puin tragere de inim, Hazen se uit cu mai mult atenie
la urma de muctur. Era extrem de zdrenuit; carnea, de un cafeniu
ntunecat din cauza fierberii, fusese smuls de pe os.
Urmele de dini se vd clar, chiar i la o examinare grosier a
zonei, spuse medicul. Cadavrul a fost parial devorat.
Cini? Hazen abia reui s articuleze ntrebarea.
Nu, nu cred. Amprenta dentar, cu toate c trdeaz existena
unor carii ntr-o stare extrem de avansat, e cu siguran uman.
Hazen i feri din nou privirea. n minte nu-i venea nicio ntrebare
suplimentar.
Am fcut msurtori i fotografii i am luat mostre de esut. A fost
mncat dup fierbere.
Cel mai probabil, imediat dup fierbere, murmur Pendergast.
Observai c primele mucturi sunt mici, de prob, poate ncercate n
timp ce criminalul atepta ca leul s se rceasc.
a, da. Sperm c am reuit s prelevm nite mostre de ADN din
saliva persoanei care a mncat. n ciuda strii foarte proaste a danturii,
exist indicii ale unui proces de masticaie extrem de viguros.
eriful se pomeni studiind cu foarte mare interes modelul dalelor de
pe podea, lsnd Jambalaya lui Hank Williams47 s acopere discursul
medicului legist. Mncat.
Melodia i rsun n minte o vreme. Cnd se termin i eriful i
ridic n sfrit ochii, descoperi c acum Pendergast era aplecat asupra
cadavrului, cu faa la doar civa centimetri de pielea puhav,
marmorat. Hazen auzi o serie de inspiraii zgomotoase.

47 Legend a muzicii country americane (1923-l954) (n. Red.)

 Pot s palpez? ntreb Pendergast, ridicnd un deget.
Medicul ddu din cap.
Agentul FBI ncepu s mpung, s mpung cadavrul, apoi s-i frece
vrful degetului de braul i de faa mortului. Pe urm se uit la deget, l
terse de degetul mare, l mirosi.
Era prea mult. Hazen i rendrept privirea ctre dalele podelei i se
pregti s fredoneze n minte Lovestick Blues48. Dar, tocmai cnd ncepea
pasajul introductiv al chitarei, auzi vocea lui Pendergast:
Pot s v fac o sugestie?
Bineneles, spuse medicul legist.
Pielea cadavrului pare s fi fost acoperit cu o substan
oleaginoas diferit de grsimea uman lichefiat n urma fierberii.
Arat aproape ca i cum ar fi fost uns n mod deliberat. V-a
recomanda o serie de teste chimice care s identifice tipul exact al
grsimilor sau acizilor grai prezeni.
Vom lua sugestia dumneavoastr n considerare, domnule agent
Pendergast.
Dar Pendergast nu pru s-l aud. Se uita cu mare atenie la
cadavru. n ncpere se ls linitea. Hazen era contient c toat
lumea, inclusiv el nsui, atepta s aud ce avea s spun Pendergast.
Acesta i lu ochii de la targ.
n plus, observ o a doua substan pe piele, zise el, fcnd un pas
napoi cu o expresie definitiv pe chip. A sugera un test care s
identifice prezena
Vrei s spunei c
Medicul legist se ntrerupse brusc.
Hazen i ridic privirea. Medicul prea uluit. Dar ce putea fi mai
atroce dect ceea ce descoperiser deja?
M tem c da, rspunse Pendergast. Dup toate aparenele,
cadavrul a fost uns cu unt i zahr.

48 Unul dintre hiturile lui Hank Williams (n. Red.)

 24

Fabrica de prelucrare a crnii de curcan Gro-Bain era o cldire joas

i lung, amplasat n imensa mare de porumb care unduia exact pn
sub pereii din tabl ondulat. i avea, totodat, culoarea porumbului:
un cafeniu murdar, care o fcea aproape invizibil de la distan. Corrie
Swanson i opri Gremlinul n parcarea imens. Era plin de maini
ncinse i scnteind, i trebui s caute loc ceva mai departe de intrare.
Pendergast deschise portiera din dreapta, i ntinse picioarele n
pantaloni negri i cobor dintr-o singur micare agil. Se uit n jur.
Ai fost vreodat nuntru, domnioar Swanson?
Niciodat. Am auzit destule poveti.
Eu mrturisesc c sunt curios s vd cum o fac.
Ce s fac?
Cum transform, n fiecare zi, cincizeci de mii de kilograme de
curcani vii n carne congelat.
Eu nu sunt curioas, pufni Corrie.
Un camion imens se apropie de platforma de ncrcare, cu frnele
pneumatice scrnind i scrind n timp ce ddea cu spatele,
mpingnd remorca uria cu stive de cuti cu curcani. Alturi de
platform era un spaiu gol enorm, n gura cruia atrnau benzi de
cauciuc, mari i negre, asemntoare celor pe care le vzuse Corrie la
spltoria de maini din Deeper. Ct timp ea se uit, camionul intr cu
spatele n spaiul acela, fcnd s dispar cutile cu curcani cte cinci o
dat ntre benzile de cauciuc, pn cnd nu mai fu vizibil dect cabina.
Se auzi un alt pufit de frne i camionul se opri.
Agent Pendergast, pot s-ntreb ce cutm aici?
Sigur c poi. Suntem aici ca s aflm mai multe despre William
Larue Scott.
Care e legtura?
 Pendergast se ntoarse spre ea.
Domnioar Swanson, n cursul activitii mele am descoperit c
toate lucrurile sunt legate ntre ele. Trebuie s ajung s cunosc acest
ora, tot ce cuprinde i pe toi locuitorii lui. Medicine Creek nu e doar
un personaj al dramei, e chiar protagonistul. Iar ntreprinderea - mai
exact, abatorul - de aici, din faa noastr, reprezint ancora economic
a oraului. Fabrica asta e inima lui, dac mi permii metafora.
Poate ar fi bine s atept n main. Curcanii mori nu intr n
angajamentul meu.
A fi zis c se ncadreaz perfect n weltanschauung-ul tu.
Pendergast art ctre crile i casetele mprtiate prin main. i nu
sunt mori cnd sosesc aici. n orice caz, eti liber s faci cum doreti.
i porni, binedispus, s traverseze parcarea.
Corrie l urmri o clip cu privirea. Pe urm deschise brusc portiera
Gremlinului i se grbi s-l prind din urm.
Pendergast se apropia de ua de oel, fr ferestre, care purta
nscripia INTRAREA ANGAJAILOR - V RUGM FOLOSII CHEIA.
ncerc mnerul, dar ua era ncuiat. Corrie l privi cum d s-i duc
mna la buzunarul interior al hainei. Apoi i-o retrase, ca i cum s-ar fi
rzgndit.
ine-te dup mine, spuse el.
Merser de-a lungul platformei de beton, pn la o scar de ciment.
Treptele duceau direct ctre punctul de descrcare unde se afla
camionul, cu ncrctura lui de curcani ascuns n interiorul fabricii.
Pendergast se strecur printre benzile late de cauciuc de la marginea
spaiului adiacent i dispru. Corrie nghii n sec, trase aer n piept i l
urm.
De partea cealalt, platforma de descrcare se deschidea ntr-o
ncpere larg de recepie. Un brbat cu mnui groase de cauciuc
nha cutile cu curcani din remorc i le deschidea. Deasupra
capetelor aluneca banda unui transportor cu nite crlige de oel
legnndu-se, agate de ea. Ali trei brbai nfcau curcanii din
cutile deschise i i agau, de picioare, n crligele de deasupra. Deja
att de murdari de pe urma cltoriei nct cu greu mai puteau fi
recunoscui drept psri, curcanii atrnai cu capul n jos criau i se
zbteau, fr vlag, lovind cu ciocurile n aer i ginndu-se de
spaim. Banda nainta foarte ncet, zngnind, i disprea printr-o
deschidere ngust din peretele opus al spaiului de descrcare. Locul
avea aer condiionat, reglat la o temperatur polar, i puea. Doamne,
n ce hal puea!
Domnule? Un paznic adolescent se apropie n grab. Domnule?
Pendergast se ntoarse spre el.
FBI, spuse tare, ca s acopere zgomotul, desfcndu-i portmoneul
cu legitimaia sub nasul tnrului.
Da, domnule. Dar n fabric nu este permis accesul nimnui fr
autorizaie. Cel puin aa mi s-a spus. Regulamentul Se ntrerupse,
temtor.
Bineneles, zise Pendergast, punndu-i portmoneul la loc. Am
venit aici ca s-l intervievez pe domnul James Breen.
Jimmy? Lucra n schimbul de noapte, dar, dup crim, a cerut s
fie transferat n cel de zi.
Aa am aflat i eu. Unde lucreaz?
Pe linie. tii, trebuie s v punei o casc de protecie i un halat,
iar eu trebuie s-i spun efului
Pe linie?
Pe linie. Tnrul prea derutat. Pe band. Art n sus, ctre irul
de curcani care se legnau, contorsionai.
n cazul sta, o s urmrim pur i simplu banda pn dm de el.
Dar, domnule, nu este permis
Paznicul se uit la Corrie, parc implorndu-i ajutorul. Ea l
cunotea: Bart Bledsoc. Bart Idiotu. Terminase liceul cu un an n urm,
cu media cinci, i acum iat-l aici. O adevrat poveste de succes din
Medicine Creek.
Pendergast se ndeprt, traversnd podeaua alunecoas de ciment,
cu haina fluturnd. Bledsoe se lu dup el, nc protestnd, i
disprur mpreun pe mica u din peretele opus. Corrie se grbi s-i
urmeze, inndu-se de nas i avnd grij s evite ginaul de curcan,
care cdea n ploaie de pe banda transportoare de deasupra.
ncperea de dincolo de u era mic i nu adpostea dect un
jgheab lung puin adnc, plin cu ap. Deasupra lui erau plasate mai
multe indicatoare galbene, avertiznd asupra pericolului de
electrocutare. Curcanii treceau ncet printr-un jet fin de ap, pn ce
ajungeau n jgheab. Corrie privi de la o distan sigur cum capetele lor
neajutorate alunecau sub nivelul apei. Se auzea un bzit, apoi un
trosnet. Curcanii ncetau s se zbat i ieeau din ap atrnnd flasci.
Electrocutai, neleg, spuse Pendergast. Uman. Foarte uman.
 Corrie nghii din nou n sec. Putea ghici ce urma.
Banda trecea acum printr-o deschidere ngust din peretele opus,
flancat de dou ferestre groase. Pendergast se apropie de una din ele i
privi nuntru. Corrie se apropie de cealalt i se uit prin geam,
tremurnd.
n partea opus se zrea o camer mare, rotund. n timp ce curcanii
acum nemicai se deplasau ncet, o mainrie se apropia de ei i le
cresta cu precizie gturile, folosind o lam de mici dimensiuni. Jetul de
snge nea imediat, n pulsiuni intermitente, stropind pereii, care se
nclinau n jos spre ceea ce lui Corrie i se pru a fi un lac de snge. Pe o
latur a transportorului sttea un om cu o arm asemntoare unei
macete, gata s dea lovitura de graie curcanilor ratai de main.
Corrie se uit n alt parte.
Cum se numete ncperea asta? se interes Pendergast.
Camera Sngelui, rspunse Bledsoe.
ncetase s protesteze, avea umerii czui i aerul unui om nfrnt.
Foarte potrivit. Ce se ntmpl cu sngele?
Se scurge n cisterne, prin sifoane. Cisternele sunt duse de aici n
nite camioane, nu tiu unde.
E transformat n fin de snge, fr nicio ndoial. Sngele la de
pe podea pare destul de adnc.
La ora asta are, probabil, vreo aizeci de centimetri. Se strnge mai
mult pn la sfritul schimbului.
Corrie se cutremur. Era aproape tot att de oribil ca i imaginea lui
Scott n porumb.
i unde merg pe urm curcanii?
La Oprire.
Ah. i cum te numeti dumneata?
Bart Bledsoe, domnule.
Pendergast l btu pe spate pe tnrul nucit.
Foarte bine, domnule Bledsoe. Arat-ne drumul, dac vrei.
O luar pe un coridor care ocolea Camera Sngelui - mirosul de
snge proaspt era ngreotor - i trecur dincolo de un paravan.
Cldirea se lrgi brusc n jurul lor i Corrie se pomeni ntr-un spaiu
cavernos, o singur ncpere enorm, unde banda transportoare, cu
curcanii ei agai, aluneca ncoace i ncolo, n sus i n jos, disprnd
n containere de oel supradimensionate i ieind la captul lor. Semna
cu o mainrie infernal. Zgomotul era insuportabil i umiditatea
aerului depea nivelul de saturaie. Corrie simi picturi de ap
condensndu-i-se pe brae, pe nas, pe brbie. Locul mirosea a pene ude
de curcan, a gina i a ceva nc i mai puin plcut, pe care nu reui
s-l identifice. i dori s fi ateptat n main.
Psrile moarte, golite de snge, ieeau din peretele opus, comun cu
Camera Sngelui, disprnd din nou ntr-un container imens de oel, de
unde izvora un zgomot cumplit, uiertor.
Ce se ntmpl aici? ip Pendergast, acoperind vjitul cu vocea i
artnd ctre containerul metalic.
Aici e Opritorul. Psrile sunt suflate cu abur.
Nesfrita band transportoare ieea prin cealalt extremitate a
Opritorului. De ea atrnau acum curcani aburinzi, picurnd de ap,
curai, albi i parial lipsii de pene.
i de aici? ntreb Pendergast.
Merg la Jumulitor.
Firete. Jumulitorul.
Bledsoe ezit, apoi pru s ia o hotrre.
Ateptai aici, domnule, v rog.
i plec.
Dar Pendergast nu atept. Se grbi s-i continue drumul, cu Corrie
pe urmele lui. Trecur de un paravan care nconjura Jumulitorul, de
fapt o serie de patru maini, fiecare dotat cu zeci de degete de cauciuc
de forme bizare, care vibrau nebunete i smulgeau penele de pe acele
pri ale trupului psrilor care le erau repartizate. Psrile moarte,
jumulite, de un roz-glbui, ieeau, legnndu-se, prin captul opus.
Acolo banda transportoare urca i vira dup un col, disprnd din
vedere. Pn aici, totul fusese automat; cu excepia brbatului din
Camera Sngelui, supraveghetorii mainilor preau s fie singurii
muncitori.
Pendergast se apropie de o femeie care urmrea indicaiile unor
cadrane de pe consola Jumulitorului.
Pot s v-ntrerup? o ntreb.
Cnd ea i arunc o privire, Corrie o recunoscu pe Doris Wilson, o
blond oxigenat, sever, trecut de cincizeci de ani, gras, cu tenul
rumen i suferind de tuse tabagic, care locuia singur n Wyndham
Parke Estates, parcul de rulote unde sttea i ea.
Suntei tipul de la FBI?
Iar dumneavoastr suntei?
 Doris Wilson.
Pot s v pun cteva ntrebri, doamn Wilson?
Dai-i drumul.
l cunoteai pe Willie Scott?
Era eful echipei de curenie din schimbul de noapte.
Se descurca bine aici?
Era un muncitor destul de bun.
Am neles c bea.
Bea, dar nu era un sugaci. Butura nu-i afecta niciodat munca.
Nu era localnic?
Era din Alaska.
Cu ce s-a ocupat acolo?
Doris se ntrerupse ca s fac o serie de reglaje.
Lucra la o fabric de conserve de pete.
Avei idee de ce-a plecat?
Probleme cu femeile. Aa am auzit.
i de ce sttea aici, n Medicine Creek?
Doris zmbi pe neateptate, expunnd un ir de dini strmbi,
maronii.
Asta e ntrebarea pe care ne-o punem cu toii. Ct despre Willie, el
i gsise aici un prieten.
Pe cine?
Pe Swede Cahill. Swede e cel mai bun prieten al tuturor clienilor
lui.
Mulumesc. Acum mi-ai putea spune unde l gsesc pe James
Breen?
Buzele ei artar spre banda de transport a curcanilor.
n Sectorul de Eviscerare. Acolo, chiar nainte de Zona de
ndeprtare a Oaselor. Gras, brunet, cu ochelari. Gur spart.
V mulumesc nc o dat.
Cu plcere.
Doris o salut pe Corrie cu o nclinare a capului.
Pendergast urc pe o scar metalic. Corrie l urm. Suind alturi de
el, banda transportoare de care se legnau trupurile curcanilor huruia
ndreptndu-se ctre o platform nalt care era, n sfrit, ocupat de
oameni, i nu de maini. mbrcai n alb i purtnd epci albe,
muncitorii despicau cu ndemnare psrile i le sugeau organele
interne cu nite aspiratoare supradimensionate. Curcanii se ndreptau
apoi, tresltnd spasmodic, ctre urmtorul post de lucru, unde erau
curai cu jeturi de nalt presiune izvorte din furtunuri. Mai departe,
n continuarea liniei de prelucrare, Corrie vzu doi brbai care tiau
capetele psrilor, lsndu-le s cad ntr-un jgheab imens.
Ziua Recunotinei n-o s mai fie niciodat aceeai, cuget ea.
Pe linie nu era dect un singur brbat brunet i gras, care vorbea cu
voce sonor, istorisind ceva la volum maxim. Corrie prinse cuvintele
Scott i ultimul care l-a vzut n via. Arunc o privire spre
Pendergast.
El i rspunse cu un zmbet scurt.
Cred c e omul nostru.
n timp ce mergeau de-a lungul platformei, ndreptndu-se ctre
Breen, Corrie l vzu pe Bart rentorcndu-se, cu prul vlvoi, aproape
alergnd. Iar naintea lui mergea Art Ridder, directorul fabricii. Traversa
podeaua de beton n grab, cu picioare butucnoase.
De ce nu mi-a spus nimeni c e aici FBI-ul? striga el, fr s se
adreseze cuiva anume. Avea tenul nc mai congestionat dect de obicei,
i Corrie vzu un fulg umed de curcan nfipt n claia lui de pr aranjat
cu foenul. n zona asta, accesul e interzis.
mi cer scuze, domnule. Bart intrase n panic. A intrat, pur i
simplu. Investigheaz
tiu foarte bine ce investigheaz.
Ridder urc scara i se ntoarse spre Pendergast, respirnd greu i
strduindu-se s-i readuc pe fa zmbetul caracteristic.
Ce mai facei, domnule agent Pendergast? i ntinse mna. Art
Ridder. mi amintesc c v-am vzut la Cina Amical.
ncntat s v cunosc, spuse Pendergast, lund mna care i se
oferea.
Ridder se ntoarse din nou spre Bart, cu zmbetul pierindu-i de pe
chip.
ntoarce-te pe platforma de ncrcare. M ocup de tine mai trziu.
Pe urm se rsuci ctre Corrie. Tu ce faci aici?
Sunt
Corrie se uit la Pendergast, ateptnd ca el s spun ceva, dar
agentul FBI pstr tcerea.
Sunt cu el, zise ea.
Ridder arunc o privire ctre Pendergast, dar acesta era acum
absorbit de studiul diferitelor echipamente ciudate atrnate de plafon.
 Sunt asistenta lui, spuse n cele din urm Corrie.
Ridder expir zgomotos. Pendergast i ntoarse spatele, se ndrept cu
pai mari spre locul unde lucra Jimmy Breen - care tcuse la vederea
efului - i ncepu s-i urmreasc micrile.
Ridder i se adres, cu voce mai calm:
Domnule Pendergast, pot s v invit n biroul meu, unde o s v
simii mult mai confortabil?
Am cteva ntrebri pentru domnul Breen, aici de fa.
l trimit imediat pe Jimmy acolo. Bart o s v arate drumul.
Nu e nevoie s-i ntrerup lucrul.
n biroul meu e mult mai mult linite
Dar Pendergast ncepuse deja s discute cu Jimmy. Omul continua s
munceasc, introducnd duza aspiratorului ntr-un curcan i sugndu-i
mruntaiele cu o sorbitur zgomotoas n timp ce vorbea. Se uit la
Ridder, apoi la Pendergast.
Domnule Breen, am neles c ai fost ultima persoan care l-a
vzut pe Willie Scott n via.
Am fost, am fost, ncepu Jimmy. Bietul om! Maina aia a lui a fost
de vin. Nu-mi place s-o spun, dar, n loc s strng bani s-i repare
rabla, i-a cheltuit la Swede. Mormanul la de fier vechi se strica tot
timpul
Corrie se uit la Art Ridder, care sttea acum n spatele lui Jimmy, cu
zmbetul lui dezgusttor rentiprit pe fa.
Jimmy, l ntrerupse Ridder, duza trebuie s mearg ct mai sus,
nu aa. mi cer scuze, domnule Pendergast, dar e prima lui zi de munc
pe postul sta.
Da, domnule Ridder, zise Jimmy.
n sus, aa. n sus i nuntru, ct mai adnc. Ridder ndes duza
n carcas, apoi o scoase, repetnd totul de cteva ori, demonstrativ,
dup care i-o napoie lui Jimmy. M urmreti? Pe urm se ntoarse
spre agentul FBI. Eu, domnule Pendergast, am nceput chiar aici, din
Zona de Eviscerare. Mi-am croit drum ctre vrf. mi place s vd c
lucrurile sunt fcute aa cum trebuie.
n vocea lui era o not de mndrie care o fcu pe Corrie s se-nfioare.
Bineneles, domnule Ridder, spuse Jimmy.
Deci, cum spuneai?
Pendergast nu-i lua ochii de la Jimmy.
Aa. Maina lui Willie s-a stricat chiar luna trecut, iar eu a trebuii
s-l aduc i s-l iau de la lucru cu maina mea. Fac pariu c i s-a
stricat iari i c a ncercat s ajung pe jos la crciuma lui Swede. i
a fost nhat. Doamne Dumnezeule! Eu mi-am cerut transferul chiar n
dimineaa n care a fost gsit, nu-i aa, domnule Ridder?
Aa e.
Prefer s sug potroacele dintr-un curcan dect s sfresc eu
nsumi pe cmp, n chip de potroace. Buzele lui Jimmy se deschiser
ntr-un zmbet umed.
Fr-ndoial, zise Pendergast. Povestii-mi despre fosta
dumneavoastr slujb.
Eram paznic de noapte. Eram n fabric de la miezul nopii pn la
ora apte dimineaa, cnd vine echipa pregtitoare.
Ce face echipa pregtitoare?
Are grij ca toate echipamentele s funcioneze, pentru ca atunci
cnd sosete primul camion, psrile s poat fi prelucrate imediat. Nu
poi lsa psrile ntr-un camion ncins care st pe loc, pn repari
ceva, fiindc te alegi cu o ncrctur drgu de curcani mori.
Asta se ntmpl foarte des?
Corrie observ c Breen arunc o privire nervoas spre Ridder.
Aproape niciodat, se grbi acesta din urm s rspund.
n noaptea aceea, cnd ai venit spre fabric, ai vzut pe cineva
sau ceva pe drum? ntreb Pendergast.
De ce credei c-am cerut s fiu mutat n schimbul de zi? Atunci am
crezut c era o vac rtcit n porumb. Ceva mare, ncovoiat
Unde anume?
La jumtatea drumului. La vreo trei kilometri distan de fabric,
trei de ora. Pe partea stng a oselei. Prea s atepte ceva. Mi s-a
prut c se repede n porumb cnd s-au ivit farurile mele de dup
curb. Aproape c a luat-o la goan, i parc avea patru picioare.
Adevrul e c nu sunt sigur. Poate era o umbr. Dar, oricum, era o
umbr mare.
Pendergast ddu din cap. Se ntoarse spre Corrie.
Ai vreo ntrebare?
Ea intr n panic. Vreo ntrebare? Descoperi c Ridder se uita la ea,
cu ochii congestionai i ngustai.
Sigur. Da. Am. Urm o pauz. Dac acela era ucigaul, ce fcea?
Pndea acolo? Vreau s spun c nu putea s fie sigur c maina lui
Scott se va strica, nu-i aa? E posibil s fi fost interesat de fabric?
 Se ls tcerea, i Corrie observ c Pendergast zmbea, dei firav.
Pi, la naiba, nu tiu, rspunse Jimmy, ezitnd. Asta-i o ntrebare
bun.
Jimmy, fir-ar s fie, interveni brusc Ridder. Ai lsat curcanul la s
treac pe lng tine.
Se repezi nainte i nh un curcan care se ndeprta rsucindu-se.
Cu un gest amplu, vr mna n interior i i smulse mruntaiele,
aruncndu-le n containerul aspiratorului, unde fur nghiite imediat
cu un glgit oribil. Ridder se ntoarse, scuturndu-i sngele de pe
degete cu o micare violent din ncheietura minii. Rnjea larg.
Pe vremea mea, nu aveam furtunuri de aspirator, spuse el. Jimmy,
nu e cazul s-i fie team s te murdreti puin pe mini n slujba asta.
Da, domnule Ridder.
Ridder l btu pe Jimmy pe spate, lsndu-i pe salopet amprenta
pronunat, maronie, a palmei.
Continu.
Cred c am terminat aici, spuse Pendergast.
Ridder pru uurat. i ntinse mna.
Ne bucurm c v-am putut fi de folos.
Agentul FBI se nclin, politicos, apoi se ntoarse i se ndeprt.
 25

Corrie Swanson sttea pe marginea drumului, cu minile n olduri,

i l privea pe Pendergast scond din portbagajul automobilului ei
piesele unei mainrii cu aspect straniu, pe care ncepu apoi s le
prind n uruburi. Cnd se dusese s-l ia de la btrna Kraus, l gsise
ateptnd-o pe marginea oselei, cu acea cutie la picioare. Atunci nu-i
explicase ce plnuia i nici acum nu prea dispus s-o fac.
i place ntr-adevr s ii oamenii n cea, nu-i aa? zise ea.
Pendergast strnse uruburile, fixnd ultima pies la locul ei,
examin mainria, apoi se ntoarse. Se auzi un bzit slab, care se
intensifica.
Poftim?
tii exact despre ce vorbesc. Nu spui niciodat nimic, nimnui. Ca,
de exemplu, ce-ai de gnd s faci cu obiectul la.
Consider c, n via, nu exist nimic mai plictisitor dect
explicaiile. Corrie nu putu s nu rd. Era att de adevrat; Ai de dat
nite explicaii, asta i spunea toat lumea, de la mama ei la directorul
colii i la idiotul la de erif.
Soarele se nla deasupra porumbului, dogorind deja pmntul
prjolit.
Pendergast o privi.
Aceast curiozitate nseamn c ai nceput s-i ndrgeti rolul de
asistent?
nseamn c am ndrgit banii pe care mi-i dai. n plus, atunci
cnd cineva m face s m trezesc cu noaptea-n cap, vreau s tiu de
ce.
Foarte bine. Azi o s cercetm aa-numitul masacru fcut de
rzboinicii - fantom sus, lng morminte.
Dup prerea mea, obiectul la seamn mai degrab cu un
detector de metale dect cu un prinztor de fantome.
Pendergast ridic aparatul pe umr i o porni de-a lungul
drumeagului care trecea printre tufe scunde, ndreptndu-se ctre
pru. i vorbi din mers:
Apropo de stafii, crezi?
Ce s cred?
Crezi n ele?
Ea pufni.
Chiar i nchipui c exist un cadavru scalpat i mutilat care
hoinrete prin zon, cutndu-i cizmele sau orice altceva?
Atept un rspuns, dar nu primi niciunul.
n cteva minute intrar n umbra copacilor. Acolo, suflul firav i
rcoros al nopii zbovea nc, amestecndu-se cu parfumul plopilor
albi. n cteva minute ajunser la Gorgane, care se nlau lin deasupra
pmntului din jur, stncoase la baz i acoperite, ici i colo, pe culme,
cu iarb i tufiuri. Pendergast se opri i porni din nou aparatul.
Critul se nl, apoi sczu n intensitate cnd el atinse butoanele de
reglaje. n cele din urm, amui. Corrie l privi scond din buzunar o
bucat de srm cu un stegule oranj la unul din capete, pe care o
nfipse n pmntul de la picioarele sale. Dintr-un alt buzunar scoase
ceva care semna cu un telefon celular i se apuc s-l butoneze.
Ce-i aia?
O unitate GPS.
Pendergast not ceva n omniprezentul su carneel cu coperte de
piele, apoi ncepu s nainteze ncet ctre nord, plimbnd bobina
magnetic circular a detectorului de metale ncoace i ncolo la civa
centimetri de pmnt. Corrie l urm, simind cum devenea din ce n ce
mai curioas.
Detectorul cri scurt. Pendergast se ls iute n genunchi. ncepu s
scurme pmntul cu un paclu i, dup cteva clipe, dezgropase un
vrf de sgeat din cupru.
Uau, fcu Corrie. Fr s se gndeasc, ngenunche alturi de el.
E indian?
Da.
Credeam c-i fceau vrfurile de sgei din cremene.
n 1865, cheyennii abia ncepuser s foloseasc metalul. n 1870,
aveau deja puti. Acest vrf metalic dateaz cu precizie situl.
Corrie se ntinse s-o ridice, dar Pendergast i prinse mna.
 Rmne n pmnt, spuse el. Pe urm adug, cu voce joas: ine
minte direcia n care e ndreptat.
Carneelul i GPS-ul reaprur. Pendergast adug nite notie; pe
urm totul dispru iari n haina lui. Plas un alt stegule n locul
respectiv i plec mai departe.
Parcurser nc vreo dou sute de metri, Pendergast baleind drumul
cu detectorul i marcnd fiecare vrf de sgeat i fiecare glon pe care
l gseau. Corrie fu uimit vznd ct de mult fier vechi se afla n
pmnt. Pe urm se ntoarser n punctul iniial i o pornir ntr-o alt
direcie. Pendergast continu s caute. Se auzi un nou iuit. El
ngenunche i scurm, descoperind, de data asta, un capac de cutie de
tabl din anii 1970.
Nu marchezi locul acestui artefact istoric? ntreb Corrie.
l lsm pentru arheologii viitorului.
Alte crituri, alte capace, alte vrfuri de sgeat, cteva gloane de
plumb, un cuit ruginit. Corrie observ c Pendergast se ncruntase, de
parc nu i-ar fi convenit ceea ce gsea. Era gata s-l ntrebe, ns se
opri. Oricum, de ce era att de curioas? Excursia era tot att de bizar
ca i tot ceea ce fcuser pn atunci
Bine, spuse ea. M-am pierdut. Ce legtur are asta cu crimele?
Bineneles, n afara cazului cnd eti de prere c ucigaul e fantoma
celui de-al Patruzeci i Cincilea tip, cel care a blestemat locul pentru
vecie sau ce-o mai fi fcut.
O ntrebare excelent, rspunse Pendergast. n momentul de fa,
nu pot afirma c ntre crime i masacru exist vreo legtur. Dar Sheila
Swegg a fost ucis cnd spa n gorganele astea, iar Gasparilla i
petrecea o grmad de timp vnnd pe-aici. n plus, exist i
plvrgelile din ora, la care faci aluzie i care afirm c ucigaul e
stafia lui Henry Beaumont, ntoars ca s se rzbune. Adu-i aminte c
i-au tiat cizmele i i-au jupuit tlpile.
Tu nu crezi asta, nu-i aa?
C ucigaul e stafia lui Beaumont? Pendergast zmbi. Nu. Dar
trebuie s recunosc c prezena acestor sgei vechi i a celorlalte
artefacte indiene sugereaz o legtur, chiar dac ea nu exist dect n
mintea criminalului.
Atunci, care e teoria ta?
Dezvoltarea unor ipoteze premature, n lipsa unor dovezi solide, e o
greeal capital. Eu fac eforturi s nu elaborez o teorie. Tot ce doresc
acum e s adun informaii.
Continu s baleieze cu detectorul i s marcheze terenul. Acum se
deplasau ntr-o a treia direcie, care i conduse drept ctre vrful unuia
dintre gorgane. Lng baza lui stncoas gsir un mnunchi de vrfuri
de sgei. Ici i colo, Pendergast ddu din cap la vederea unor guri
proaspete n pmnt, pe care cineva ncercase, fr succes, s le
acopere cu crengi.
Spturile recente ale Sheilei Swegg.
Continuar s caute.
Aadar, n-ai nicio idee cine ar putea fi criminalul? insist Corrie.
Pe moment, Pendergast nu rspunse. Iar cnd vorbi o fcu cu voce
foarte sczut:
Ceea ce criminalul nu este m intrig cel mai mult.
Nu neleg.
Avem de-a face cu un uciga n serie, mcar atta lucru e clar. E
limpede i c va continua s ucid pn cnd va fi oprit. ns m intrig
faptul c iese din tipare. Se deosebete de orice alt criminal n serie
cunoscut.
De unde tii? ntreb Corrie.
La sediul central al FBI din Quantico, Virginia, exist un grup
numit Unitatea pentru Studiul Comportamentului, care s-a specializat
n schiarea profilului minilor criminale. n ultimii douzeci de ani, au
studiat cazurile tuturor criminalilor n serie, din ntreaga lume, i le-au
cuantificat ntr-o enorm baz de date computerizat.
n timp ce vorbea, Pendergast mica detectorul de metale n toate
prile, cobornd pe partea cealalt a gorganului i ptrunznd apoi
printre copacii de la poale. Arunc o privire spre Corrie.
Eti sigur c vrei s-asculi o prelegere despre studiul
comportamentului criminal?
E mult mai interesant dect trigonometria.
Aa cum se ntmpl i n cazul altor tipuri de comportament
uman, uciderea n serie se ncadreaz n anumite tipare. FBI-ul a
clasificat criminalii n serie n dou categorii: organizai i
dezorganizai. Cei organizai sunt inteligeni, se ncadreaz n societate
i sunt api din punct de vedere sexual. i plnuiesc crimele cu foarte
mare grij; victima e un strin ales cu minuiozitate; i in emoiile sub
control, nainte, n timpul i dup svrirea crimei. i locul faptei e
amenajat cu abilitate. De obicei, cadavrul victimei este ndeprtat sau
ascuns. Un asemenea tip de criminal e adesea dificil de prins.
Pe de alt parte, ucigaul dezorganizat ucide spontan. E adesea
inadaptat din punct de vedere social i sexual, are o slujb umil i un
coeficient redus de inteligen. Locul crimei nu e pus la punct, fiind
adesea ales la ntmplare. Cadavrul este lsat acolo; nu face nicio
ncercare de a-l ascunde. n majoritatea cazurilor, ucigaul locuiete n
apropiere i i cunoate victima. De obicei, apeleaz la ceea ce se
numete un atac fulger, violent i neateptat, premeditat ntr-o foarte
mic msur.
Continuar s nainteze.
S-ar prea c, n cazul nostru, criminalul e de tipul organizat,
spuse Corrie.
De fapt, nu e. Pendergast ezit i o privi. Sunt lucruri dure,
domnioar Swanson.
Pot s suport.
El o fix o clip, apoi spuse, aproape ca pentru sine nsui:
Sunt convins c poi.
Aparatul cri iari, iar Pendergast ngenunche i scurm,
descoperind un mic automobil ruginit, de jucrie.
Ah, un Morris Minor. n copilrie, eu aveam o colecie Corgi 49 de
astfel de maini.
Unde e acum?
Pe chipul agentului FBI trecu o umbr i Corrie nu insist.
La o privire superficial, criminalul nostru pare s se ncadreze n
tipul organizat. ns exist cteva deviaii majore. Mai nti, e vorba
despre latura sexual, comun, practic, tuturor ucigailor organizai.
Chiar dac nu sare n ochi, e prezent. Unii atac prostituate, alii,
homosexuali, alii, cupluri din maini parcate. Unii apeleaz la mutilri
sexuale. Unii violeaz nainte de a ucide. Unii srut cadavrul i i las
flori, ca i cum ar fi ncheiat o ntlnire.
Corrie se cutremur.
Pe de alt parte, aceste omoruri nu au niciun fel de component
sexual.
Continu.

49 Morris Minor model foarte popular de main (lansat n 1948) produs de Morris
Motor Company, asemntor cu o broscu; Corgi era marca sub care au fost produse,
n anii 1960-1980, numeroase mainue de metal pentru copii, reproduceri ale unor
modele autentice de pe pia. (n. Red.)
 Criminalul organizat are, de asemenea, un anumit mod de operare,
pe care specialitii n studiul comportamentului l numesc ritual.
Crimele sunt svrite dup un tipic. Ucigaul poart adesea acelai
haine, folosete acelai pistol sau acelai cuit, i ucide exact n acelai
fel. Dup care plaseaz adesea cadavrul ntr-o poziie ritual. E posibil
ca ritualul s nu fie evident, dar exist ntotdeauna. E o component a
omorului.
Asta pare s i se potriveasc criminalului nostru n serie.
Dimpotriv, nu i se potrivete. Da, criminalul nostru svrete un
ritual. Dar tocmai aici e ciudenia: ritualul e de fiecare dat altul. i nu
omoar numai oameni. Omoar i animale. Uciderea cinelui e pe de-a-
ntregul derutant. Acolo nu exist niciun ritual. Are toate semnele
distinctive ale tipului dezorganizat. A ucis pur i simplu cinele i i-a
smuls coada. De ce? i atacul oportunist asupra lui John Gasparilla a
fost similar - niciun ritual, nici mcar efortul de a ucide. Se pare, hm, c
s-a mulumit s ia ceea ce i trebuia - prul omului i degetul lui mare -
i a plecat. Cu alte cuvinte, aceste crime posed att caracteristicile
ucigaului organizat, ct i pe ale celui dezorganizat. Aa ceva nu s-a
mai ntlnit pn acum.
Pendergast fu ntrerupt de crielile explozive ale detectorului de
metale. Aproape c ajunseser la marginea zonei de testare; n faa lor,
rpa ierboas cobora, ntr-o adncitur a terenului, ctre marea de
porumb de dedesubt. Pendergast ngenunche i se apuc s scurme
pmntul. De data asta nu descoperi nimic. Plas detectorul de metale
exact deasupra locului i roti cteva butoane, n timp ce aparatul
continua s sune, protestnd.
E la cel puin aizeci de centimetri adncime.
n mna lui i fcu apariia o mistrie, i Pendergast ncepu s sape.
Dup cteva minute, fcuse o groap de o mrime considerabil.
Lucrnd acum cu mai mult grij, i rzui marginile, cobornd cu foarte
puini milimetri de fiecare dat, pn cnd mistria atinse ceva solid.
Pendergast scoase o periu minuscul i ndeprt pmntul de pe
obiect. Corrie privea peste umrul lui. De sub rn ncepu s apar
ceva: vechi, contorsionat, ncovrigat. Dup alte cteva micri ale
periuei, obiectul fu dezvluit n ntregime: o cizm desperecheat de
cowboy, cu talpa btut n inte. Pendergast o scoase din groap i o
rsuci n mn. Partea din spate fusese despicat cu dibcie, cu
ajutorul unui cuit. Se uit la Corrie, spunnd:
 Se pare c Harry Beaumont purta mrimea patruzeci i patru, nu-
i aa?
n spatele lor se auzi un strigt. O siluet i croia drum n grab,
venind dinspre gorgane ctre ei i fluturndu-i minile. Era Tad,
ajutorul de erif.
Domnule Pendergast! striga el. Domnule Pendergast!
Agentul FBI se ridic n timp ce silueta cu membre lungi i chip
congestionat se apropia, asudat i respirnd zgomotos.
Gasparilla la spital. i-a recptat cunotina i Tad se opri,
gfind. i vrea s v vad.
 26

Hazen sttea pe unul din cele dou scaune pliante, din plastic,
plasate n faa rezervei lui Gasparilla din Secia de terapie intensiv. Se
gndea, foarte concentrat; la prima noapte rcoroas de toamn; la un
cocean de porumb fiert, tvlit n unt; la reluarea serialului The
Honeymooners50, la Pamela Anderson dezbrcat. n schimb, se strduia
din greu s nu se gndeasc la gemetele necontenite i la mirosul
cumplit care veneau din ncperea de alturi, trecnd chiar i prin ua
nchis. i dori s fi putut pleca. i dori s fi putut s se duc dracului
mcar n sala de ateptare. Dar nu era posibil: trebuia s-l atepte pe
Pendergast acolo.
Dumnezeule mare!
i iat-l pe tip n persoan, purtnd, ca de obicei, costumul complet
de antreprenor de pompe funebre i strbtnd coridorul cu pai mari,
cu picioarele lui lungi n pantaloni negri. Hazen se ridic i strnse fr
tragere de inim mna care i se ntindea. Se prea c Pendergast era
originar dintr-un loc unde oamenii i strngeau mna de cinci ori pe zi.
Un mod excelent de a rspndi molimele.
Domnule erif, v mulumesc c m-ai ateptat, spuse agentul FBI.
Hazen mri.
De dincolo de u se auzi un alt geamt nearticulat, asemntor unui
ipt de cufundar.
Pendergast btu la u i aceasta se deschise, lsndu-i la vedere pe
medicul de gard i pe cele dou asistente. Gasparilla zcea n pat,
nfat ca o mumie, cu numeroasele bandaje albe ntrerupte doar de
ochii negri i de o despictur pentru gur. n jurul su, pretutindeni, o
droaie de aparate ticiau, clipeau, riau i bziau precum o

50 Luna de miere, serial american de televiziune, produs n 1955 i 1956. (n.tr.)

orchestr cu instrumente de ultim generaie. Aici mirosul era mult mai
puternic, atrnnd n aer ca o prezen tangibil. eriful rmase n
picioare, lng u, dorindu-i s-i fi putut aprinde o igar Camei i
urmrindu-l cu privirea pe Pendergast, care travers camera,
aplecndu-se asupra siluetei epuizate.
E foarte agitat, domnule Pendergast, spuse doctorul. ntreab
ntruna de dumneavoastr. S sperm c vizita o s-l calmeze.
Gasparilla continu s geam pre de alte cteva clipe. Apoi pru s-l
zreasc brusc pe Pendergast.
Dumneata! strig el, i trupul ncepu dintr-odat s i se
zvrcoleasc sub bandaje.
Medicul i puse mna pe braul agentului FBI.
Trebuie s v avertizez c, dac vizita asta o s-l agite peste
msur, vei fi nevoit s plecai
Nu! zbier Gasparilla, cu vocea panicat. Lsai-m s vorbesc!
O mn osoas, nfurat n tifon, iei de sub ptur i prinse haina
lui Pendergast, nfigndu-i degetele n ea i nfcnd-o cu atta
frenezie nct un nasture se desprinse i zngni pe duumea.
M ntreb dac am fcut bine s ddu din nou s spun
doctorul.
Nu! Nu! Trebuie s vorbesc!
Vocea se nl, ca urletul prevestitor de moarte al unui spirit nefast.
Una din asistente se grbi s nchid ua din spatele lui Hazen. Pn i
Aparatele reacionar, emind sunete de avertizare n tonaliti joase i
clipind din leduri roii.
Asta e, spuse medicul, cu hotrre. mi cer scuze. A fost o greeal.
Starea n care se afl nu-i permite s vorbeasc. Trebuie s v rog s
plecai
Nuuuu!
O a doua mn nfc braul lui Pendergast, trgndu-l n jos.
De data asta, aparatele nnebunir. Doctorul spuse ceva i una din
asistente se apropie cu o sering, o nfipse n punga cu substane
pentru perfuzie i o goli.
Lsai-m s vorbesc!
Nereuind s se elibereze, Pendergast ngenunche, trgndu-se mai
aproape.
Ce s-a-ntmplat? Ce-ai vzut?
Oh, Doamne!
 Glasul chinuit al lui Gasparilla se stinse, sugrumat i nbuit,
luptndu-se cu sedativul.
Ce?
Vocea agentului FBI era grav, insistent. Mna lui Gasparilla l
prinsese de costum, rsucindu-i-l i trgndu-l mai aproape. Duhoarea
cumplit prea s se ridice din pat n valuri.
Faa aia, faa aia!
Care fa?
Lui Hazen i se pru c, ntins n pat, Gasparilla lua brusc poziia de
drepi. Trupul i se crisp, prnd s se lungeasc.
ii minte ce i-am spus? Despre diavol?
Da.
Gasparilla ncepu s se zvrcoleasc, cu vocea glgindu-i.
M-am nelat!
Infirmier! Doctorul ipa acum la un brbat solid. Administreaz-i
nc dou miligrame de ativan i scoate-l pe tipul sta afar, acum!
Nuuuu!
Minile l ncletar pe Pendergast ca nite gheare.
Am spus afar! zbier doctorul n timp ce ncerca s desprind
minile rnitului. Domnule erif! Omul tu o s-mi ucid pacientul!
Scoate-l afar!
Hazen se ncrunt. Omul tu? Dar se apropie cu pai mari i se
altur eforturilor medicului de a descleta minile scheletice ale lui
Gasparilla. Era ca i cum ar fi ncercat s deformeze oelul. Iar
Pendergast nu fcea nicio ncercare de a se elibera din strnsoare.
M-am nelat! url strident Gasparilla. M-am nelat! M-am nelat!
Asistenta nfipse o a doua sering n punga pentru perfuzie, pompnd
nc o doz de sedativ.
Nimeni nu e n siguran, absolut nimeni, ct vreme el e aici!
Doctorul se ntoarse ctre infirmier.
Trimite paza ncoace, se rsti el.
Undeva, la cptiul patului, ncepu s sune o alarm.
Ce ai vzut? ntreba Pendergast, cu voce joas, irezistibil.
Gasparilla se ridic pe neateptate n capul oaselor. Tubul
nasogastric, smuls din poziia sa, mproc stropi de snge i se lovi de
cadrul patului. Mna cu degete ncrligate se strnse n jurul gtului lui
Pendergast.
Hazen l nh pe Gasparilla. Dumnezeule mare, avea s-l sugrume
pe Pendergast!
Diavolul! Vine! E aici!
Ochii rnitului se ddur peste cap cnd i fcu efectul a doua
injecie. i totui Gasparilla prea s se agae cu i mai mult slbticie
de agentul FBI.
Exist! L-am vzut n noaptea aia!
Da? fcu Pendergast.
i e un copil un copil
Hazen simi braele lui Gasparilla nmuindu-se dintr-odat. Din irul
de instrumente izbucni o alt alarm, de data asta pe un ton sonor,
uniform.
Stop cardiac! strig doctorul. Avem un stop cardiac! Aducei
cruciorul!
n rezerv ddur buzna mai muli oameni n acelai timp: cei din
serviciul de paz, o serie de asistente i de medici. Desprins din
strnsoarea braelor acum fr vlag, Pendergast se ridic, periindu-i
umrul. Faa lui, de obicei palid, se mbujorase, dar altfel prea
netulburat. n clipa urmtoare, asistentele l trimiser afar, mpreun
cu Hazen.
Ateptar pe coridor - zece sau poate chiar cincisprezece minute - n
timp ce din rezerva lui Gasparilla se auzeau zgomotele unei activiti
furibunde. Apoi se ls brusc tcerea, ca i cum cineva ar fi apsat pe
un comutator. Hazen auzi aparatele oprindu-se i alarmele ncetnd pe
rnd, dup care urm o binecuvntat linite.
Medicul de gard i fcu apariia cei dinti. Iei ncet, prnd s
mearg aproape fr int, cu capul n piept. Cnd trecu pe lng ei, i
ridic privirea. Avea ochii injectai. Se uit la Hazen, apoi la Pendergast.
Dumneata l-ai ucis, zise el, istovit, prnd s fi trecut dincolo de
orice indiferen.
Agentul FBI i puse mna pe umr.
Amndoi nu ne-am fcut altceva dect datoria. Poate c era
singurul sfrit posibil. Domnule doctor, v asigur c, odat ce m-a
prins n strnsoarea aceea, nu mi-ar mai fi dat drumul nainte de a
spune ce avea de spus. Trebuia s vorbeasc.
Doctorul cltin din cap.
Probabil c avei dreptate.
Infirmierele i tehnicienii ieeau acum fr grab din rezerv,
risipindu-se n spital.
 Trebuie s v ntreb, continu Pendergast. De fapt, cum a murit?
Un infarct cardiac masiv, dup o perioad ndelungat de fibrilaie.
Pur i simplu nu i-am putut stabiliza inima. N-am mai vzut niciodat
pe cineva care s se mpotriveasc astfel sedrii. Explozie cardiac. I-a
explodat inima, pur i simplu.
Avei idee care a fost cauza fibrilaiei?
Doctorul cltin obosit din cap.
A fost ocul iniial, ca urmare a ceea ce i s-a ntmplat. Nu rnile
n sine, care nu erau periculoase, ci ocul psihologic asociat, peste care
nu a fost capabil s treac.
Cu alte cuvinte, a murit de fric.
Doctorul arunc o privire spre infirmierul care ieea din rezerv,
mpingnd o targ. Trupul lui Gasparilla era acum nfurat n alb din
cap pn-n picioare i legat strns de targ cu chingi din pnz groas.
Medicul strnse din ochi i i terse fruntea cu dosul mnecii. Privi
cadavrul disprnd dincolo de nite ui duble.
E o formulare mai degrab melodramatic, dar, da, aa stau
lucrurile, spuse el.
 27

Cteva ore mai trziu, la trei mii de kilometri distan ctre est,
soarele apunea aternnd peste undele fluviului Hudson o strlucire
dens, armie. Sub umbra imens a podului George Washington, o
barj nainta, greoaie, n susul apei. Ceva mai departe, spre sud, dou
brci cu pnze, mici ca dou jucrii, abia dac spintecau suprafaa
lichid, navignd nspre Upper New York Bay.
Deasupra falezei abrupte de la baza stncoas a Manhattanului care
formeaz Riverside Park, bulevardul numit Riverside Drive domina
privelitea superb a fluviului. ns Beaux Arts, vila cu patru nivele care
se ntindea de-a lungul trotuarului de est al bulevardului, ntre 137
Street i 138 Street, era, vreme de ani de zile, oarb. Plcile de ardezie
ale acoperiului mansardei erau crpate i desprinse. Nicio lumin la
ferestrele cu geamuri plumbuite, niciun vehicul sub cndva eleganta
bolt de la intrare. Casa sttea, meditativ i mut, sub oetarii i
stejarii nengrijii.
i totui - n vastul fagure de ncperi care se ntindea sub cas
aidoma unor rdcini gunoase cineva se foia de colo-colo.
n pivniele nesfrite de piatr, purtnd mirosul prafului i alte
miresme mai subtile, mai exotice, se mica un personaj cu aspect bizar.
Era subire, aproape emaciat, cu prul alb, leonin, lung pn la umeri,
asortat sprncenelor tot att de albe. Purta un halat alb, de laborator,
din buzunarele cruia ieeau o carioc neagr, o foarfec mare i un
creion de lipit. n scobitura cotului ascuit se aciuase confortabil o
planet pentru scris. Casca de miner de pe vrful capului arunca un
fascicul de lumin galben pe zidria jilav i pe mobila somptuoas din
lemn.
Brbatul se opri acum n faa unui ir de dulapuri din lemn de stejar,
coninnd, fiecare, zeci de sertare subiri i adnci. i plimb degetul n
josul coloanei de etichete, cu scrisul ngrijit acum palid i abia lizibil.
Degetul i se opri pe una dintre ele, btnd meditativ n rama ei de
alam. Brbatul trase sertarul cu bgare de seam. Privirea i fu
ntmpinat de numeroase iruri de fluturi de noapte Actias luna, care,
n lumina lmpii, erau de un verde palid de culoarea jadului, o mutaie
rar, ntlnit numai n Kashmir. Se retrase cu un pas i not ceva pe
foaia prins pe suport. Pe urm nchise sertarul i l deschise pe cel de
sub el. n interior erau dousprezece rnduri de fluturi indigo imeni,
intuii cu precizie, la intervale perfect regulate, de suporturile de
scndur de dedesubt. Straniul model argintiu ntiprit pe spatele
fiecruia dintre ei nfia un ochi fr pleoap, holbndu-se de sub
sticla vitrinei. Lachrymosa codriceptes, moartea naripat, fluturele
extraordinar de frumos i extraordinar de otrvitor din Yucatan.
Brbatul not din nou ceva. Pe urm nchise i al doilea sertar i,
trecnd prin mai multe ncperi desprite una de cealalt prin tapiserii
groase, se ndrept ctre o hrub plin cu vitrine de sticl. n centru, pe
o mas de piatr, strlucea ecranul unui laptop. Brbatul se apropie de
el, ls jos planeta pentru scris i ncepu s tasteze.
Vreme de cteva minute, zgomotul tastelor lovite fu singurul din
ncpere, cu excepia sunetului rar i ndeprtat al cderii unei picturi
de ap. Pe urm, un iuit i erupse de la piept, din halat.
Brbatul i slt degetele de pe taste, duse mna la buzunar i
scoase celularul care suna.
Numai doi oameni n lume tiau c are un celular, iar numrul nu-l
avea dect o singur persoan. i duse telefonul la ureche i vorbi:
Agent special Pendergast, presupun?
Exact, veni vocea de la cellalt capt al legturii. Ce mai faci,
Wren?
ntrebai mini despre mine, i vei gsi c sunt un om foarte
tcut51.
M ndoiesc cu toat sinceritatea. Ai ncheiat acel catalogue
raisonne al bibliotecii de la parter?
Nu. mi pstrez asta pentru final. n voce i se simea un
inconfundabil fior de plcere. nc lucrez la lista artefactelor de la
subsol.
ntr-adevr?

51 Romeo i Julieta, William Shakespeare, trad. t. O. Iosif. Editura Mondero,

Bucureti, 2000 (n.tr.)
 Da, ntr-adevr, hypocrite lecteur52. i probabil o s m mai ocup de
ea cel puin nc vreo cteva zile. Coleciile str-strunchiului tu au
fost, s zicem, vaste. n afar de asta, nu pot sta aici dect n timpul
zilei. Nopile sunt rezervate bibliotecii. Munca acolo e sfnt.
Firete. i ai inut seam de avertismentul meu de a nu intra n
ultimele ncperi, de sub laboratorul abandonat?
Da.
Bun. Ceva surprize interesante?
O, multe, multe. Dar mai pot atepta. Cred.
Crezi? Explic-mi, te rog.
Wren avu o scurt ezitare, despre care prietenii si - dac ar fi avut
vreunii - ar fi spus c nu-l caracteriza.
Nu sunt tocmai sigur. Se ntrerupse din nou i arunc o scurt
privire peste umr. tii c sunt obinuit cu ntunericul i cu ruinele.
Dar, n mai multe ocazii, n timp ce lucram aici, jos, am avut o senzaie
neobinuit. O senzaie foarte dezagreabil. M-am simit ca i cum - i
cobor vocea - ca i cum a fi fost privit.
Nu sunt deosebit de surprins s aud asta, spuse Pendergast, dup
o clip. M tem c pn i persoana cu cea mai srac imaginaie de pe
pmnt ar putea gsi vitrina aceea de curioziti un loc nelinititor.
Poate am greit cnd te-am rugat s-i asumi aceast sarcin.
Oh, nu, spuse Wren, entuziasmat. Nu, nu, nu! N-a renuna
niciodat la o asemenea ans. N-ar fi trebuit s-i pomenesc despre
senzaia asta. Imaginaia, doar imaginaia, exact aa cum spui. Zrete
unul demoni fr numr, ci iadul nsui n-ar putea cuprinde; acesta-i
meteugu-nchipuirii53. Fr ndoial, la mijloc e doar faptul c tiu
despre, hm, lucrurile la care au fost martori aceti perei.
Fr ndoial. Evenimentele din toamna trecut continu s-mi
apese i mie gndurile. Am sperat c aceast cltorie o s le alunge,
ntr-o mare msur.
n van. Wren chicoti. Nu m mir, dat fiind ideea ta despre cum te
poi detaa de toate: investignd crime n serie. i, dup cte am neles,
e vorba de un ir de crime foarte stranii. De fapt, sunt att de

52 Cititor farnic, expresie folosit de Charles Baudelaire n Cititorului, Florile rului,

vezi traducere de Lazr Iliescu, Editura pentru Literatur Universal, Bucureti. 1968
(n.tr)
53 Visul unei nopi de var, William Shakespeare, trad. de Dan Grigorescu, din volumul
Teatru, Editura pentru Literaturi Universal, Bucureti, 1964 (n.tr.)
neobinuite, nct par aproape familiare. Fratele tu nu e cumva n
vacan n Kansas?
Timp de cteva clipe, nu sosi niciun rspuns. Cnd se auzi din nou,
vocea lui Pendergast era rece, distant.
i-am spus, Wren, s nu vorbeti niciodat despre familia mea.
Desigur, desigur, se grbi cellalt s rspund.
Te-am sunat fiindc am o rugminte. Tonul lui Pendergast se aspri,
ca pentru o discuie de afaceri. Am nevoie s-mi gseti o carte.
Wren oft.
E vorba despre un jurnal scris de mn de un oarecare Isaiah
Draper, intitulat O relatare despre Cei Patruzeci i Cinci din Dodge.
Cercetrile mele indic faptul c a fost inclus n colecia lui Thomas Van
Dyke Selden, care l-a achiziionat n 1933, cu ocazia unui tur prin
Kansas, Oklahoma i Texas. neleg c aceast colecie e deinut acum
de Biblioteca Public din New York.
Wren se ncrunt.
Colecia Selden e cel mai dezordonat aduntur de brourele
strns vreodat. aizeci de lzi, dou magazii, i toate absolut fr
nicio valoare.
Nu chiar toate. Am nevoie de nite detalii pe care nu mi le poate
oferi dect jurnalul acela.
De ce? Ce lumin poate arunca un jurnal vechi asupra acestor
crime?
Neprimind niciun rspuns, Wren oft din nou.
Cum arat jurnalul sta?
N-a putea spune.
Vreun semn distinctiv?
Nu se tie.
Ct de repede i trebuie?
Poimine, dac e posibil. Luni.
Glumeti, cu siguran, hypocrite lecteur. Zilele mele sunt destinate
cabinetului de aici, iar nopile tu mi cunoti foarte bine activitatea.
Exist attea cri deteriorate, i am att de puin timp. Ca s gsesc o
carte anume n acel talme-balme
Vei primi o recompens special pentru efortul tu, bineneles.
Wren amui. i linse buzele.
Spune-mi, rogu-te.
Un registru indian care trebuie restaurat.
 Adevrat?
Pare s fie unul deosebit de important.
Wren i aps telefonul mai tare pe ureche.
Povestete-mi.
La nceput am crezut c e vorba de opera cpeteniei sioux Cocoa
de Bizon. Dar o examinare mai n detaliu m-a convins c e registrul lui
Sitting Bull54 nsui, realizat, cel mai probabil, n baraca lui de la
Standing Rock, presupun c n timpul lunii frunzelor care cad, n ultima
parte a vieii sale.
Sitting Bull.
Wren rosti cuvintele cu bgare de seam, cu dragoste, ca pe o poezie.
O s ajung n minile tale pn luni. Doar pentru restaurare. Te
poi bucura de el dou sptmni.
Iar jurnalul - dac exist cu adevrat - va ajunge n ale tale.
Exist. Iar acum nu te mai deranjez. O sear bun, Wren. Fii
prudent.
Cu bine.
Wren i puse telefonul n buzunar i se ntoarse la laptopul su,
revznd n minte amplasamentul coleciei Selden. Minile cu vene
proeminente i tremurau la gndul c, peste o zi sau dou, avea s
ating registrul indian al lui Sitting Bull.
Wren rencepu s tasteze. Din ntinderea de ntuneric de dincolo de
dulapurile cu ui de sticl, o pereche de ochi mici, serioi, l urmreau
cu atenie.

54 Taurul eznd, om sfnt i cpetenie a tribului sioux Hunkpapa, care a prezis i

contribuit la victoria indienilor n Btlia de pe rul Little Bighorn. (n.tr.)
 28

Smit Ludwig nu mai mergea prea des la biseric, dar, n dimineaa

aceea de duminic nemilos de fierbinte, se trezi cu sentimentul c de
data asta merita s se duc. N-ar fi putut spune cu exactitate de ce,
doar c, n ora, tensiunea crescuse, atingnd apogeul agitaiei. Lumea
nu mai discuta dect despre crime. Vecinii se uitau piezi unii la alii.
Oamenii erau speriai, nesiguri. Ateptau o ncurajare. Iar intuiia lui de
reporter i spunea c locul unde aveau s o caute era biserica luteran
Calvary.
Cnd se apropie de biserica ngrijit, de crmid, cu clopotni alb,
i ddu seama c avusese dreptate. Parcarea era arhiplin, mainile se
niraser i pe ambele laturi ale strzii. i ls automobilul departe i
fu nevoit s mearg pe jos vreo patru sute de metri. Era greu de crezut
c n Medicine Creek, Kansas locuiau nc atia oameni.
Uile erau deschise i, cnd intr, uierii i ndesar n mn
obinuitul program. Se strecur cu grij prin partea din spate a
mulimii i se plas pe o latur, unde avea o perspectiv destul de bun.
Era mai mult dect o slujb de duminic; era un subiect de articol. n
cldire se aflau persoane care nu puseser piciorul n biseric niciodat
n via. Ludwig se btu cu palma peste buzunar i fu ncntat s
constate c-i luase blocnotesul i creionul. i le scoase pe furi i
ncepu s fac nsemnri. Erau prezeni familia Bender Lang, Klick i
Melton Rasmussen, Art Ridder i soia lui, familia Cahill, Maisie i Dale
Estrem, cu obinuiii si camarazi din Asociaia Fermierilor. eriful
Hazen sttea pe o latur, prnd cu capsa pus - Ludwig nu-l mai
vzuse n biseric de cnd i nmormntase mama. Fiul su sttea
alturi de el, cu o privire iritat pe faa rotofeie. Iar mai departe, ntr-un
col ntunecos, stteau tipul de la FBI, Pendergast, i Corrie Swanson,
toat numai creste de pr violet, ruj negru i zorzoane argintii agate
de piele. Ei, sta chiar era un cuplu bizar.
Un ndemn la tcere strbtu congregaia n timp ce reverendul John
Wilbur i croi, agitat, drum ctre amvon. Slujba ncepu, ca de obicei, cu
imnul de deschidere, rugciunea zilei. n timpul lecturilor din Biblie
care urmar, tcerea fu absolut. Ludwig i ddu seama c oamenii
ateptau predica. Nu se ntreba dect cum avea s se descurce pastorul
Wilbur. Bigot i pedant, nu era renumit pentru calitile sale oratorice.
i presra predicile cu citate din proza i poezia englez, ntr-o
ncercare de a-i demonstra erudiia, dar rezultatul era pompos i
plictisitor. Pentru pastorul Wilbur sosise clipa adevrului. Oraul trecea
prin cea mai mare ncercare de pn atunci.
Avea s se ridice la nlimea situaiei?
Citirea Evangheliei se ncheiase; venise rndul predicii. Aerul prea
electrizat. Era momentul ncurajrii spirituale dup care tnjeau
oamenii, pe care o ateptau, pe care veniser s-o gseasc.
Pastorul urc n amvon, tui de dou ori, delicat, n palma fcut
cu, i uguie buzele subiri i netezi cu un prit hrtiile nglbenite
ascunse n spatele lemnului sculptat cu migal.
n aceast diminea mi vin n gnd dou citate, spuse Wilbur,
plimbndu-i privirea pe deasupra congregaiei. Unul este, desigur, din
Biblie, iar cellalt, dintr-o renumit predic.
Inima lui Ludwig treslt de speran. Prea s fie ceva nou. Prea s
fie promitor.
Reamintii-v, dac vrei, fgduiala pe care i-a fcut-o Dumnezeu
lui Noe n Cartea Facerii: De acum, ct va tri pmntul, semnatul i
seceratul, frigul i cldura, vara i iarna, ziua i noaptea nu vor mai
nceta!55 i cuvintele bunului Jan Donne56, doctor al bisericii:
Dumnezeu vine la tine, dar nu ca atunci cnd se crap de ziu, nu ca
atunci cnd se ivesc mugurii primverii, ci n bogia recoltei. Pastorul
Wilbur tcu, cuprinznd cu privirea biserica aglomerat pe deasupra
ochelarilor pentru citit.
Moralul lui Ludwig czu brusc la pmnt, cu att mai greu cu ct se
ridicase mai sus, nelat. Jurnalistul cunotea citatele acelea mult prea
bine. Se lsase pclit de aerul lui Wilbur, care pruse s improvizeze.
Oh, Dumnezeule, i spuse, n-are de gnd s in iari predica despre

55 Facerea, 8:22 (Biblia sau Sfnta Scriptur, Editura Institutului Biblic i de Misiune
al Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1997) (n.tr.)
56 Poet i pastor anglican englez (1572-1631), autor al unor predici faimoase (n. Red.)
recolt, nu-i aa?
i totui, dincolo de orice putere de nelegere, Wilbur prea s aib
chiar aceast intenie. i desfcu braele, cu un gest pompos de
magistru.
Lat-ne, nc o dat, pe noi, cei din Medicine Creek, nconjurai de
abundena Domnului. Vara. Recolta. Pretutindeni se zresc roadele
pmntului nverzit, ale pmntului Domnului, ale fgduinei Sale
ctre noi: porumbul, cu tulpini tremurnd sub greutatea tiuleilor copi,
sub soarele generos al verii.
Ludwig privi n jur cu un soi de disperare. Era predica pe care Wilbur
o inea ntotdeauna n acel moment al anului, de cnd i aducea
ziaristul aminte. Cndva, pe vremea cnd soia lui tria nc, i se
pruse c acel ciclu al predicilor pastorului - tot att de previzibil
precum ciclul anotimpurilor - era tihnit i reconfortant. Dar acum nu.
Mai ales acum.
Pentru cei care cer un semn al mrinimiei lui Dumnezeu, pentru
cei care cer o dovad a buntii Sale, iat ce v spun: ducei-v la u.
Ducei-v la u i privii imensa mare a vieii, recolta de porumb care
ateapt s fie culeas i mncat, s ofere hran material trupurilor
noastre i linite spiritual sufletelor
Adic s fie transformat n gazohol pentru mainile noastre, asta
vrei s spui, auzi Ludwig pe cineva bodognind n apropiere.
Rmase n ateptare. Poate c reverendul i fcuse doar curaj i avea
s treac n curnd la adevratul subiect.
Dei Ziua Recunotinei este momentul n care obinuim s-i
mulumim lui Dumnezeu pentru drnicia pmntului, eu a vrea s-i
aduc mulumiri acum, chiar naintea culesului, cnd darul buntii
divine se materializeaz n jurul nostru, pretutindeni, n lanurile de
porumb ntinse de la un capt la altul al orizontului. S mergem deci cu
toii, aa cum ne ndeamn nemuritorul bard John Greenleaf Whittier 57?
S stm locului cu toii, s ne plimbm privirile pe deasupra ntinsului
pmnt al Kansasului, acoperit de recolt, i s aducem mulumiri.
Fcu o pauz, pentru efect.
n biseric domnea nc o ateptare ncordat, sperana disperat c
predica avea s ia o ntorstur neprevzut.
Alaltieri, ncepu reverendul, pe un ton ceva mai jucu, eram n

57 Poet american (1807-l892). Citatul este din primul vers al poeziei Barbara Frietchie
De-a lungul cmpiei cu porumb bogat.
drum spre Deeper mpreun cu Lucy, soia mea, cnd am rmas fr
benzin.
Oh, nu! A spus povestea asta anul trecut. i acum doi ani.
i iat-ne stnd pe marginea drumului, nconjurai de lanurile de
porumb. Lucy s-a ntors ctre mine i m-a ntrebat: Ce facem acum,
dragul meu? Eu i-am rspuns: Avem ncredere n Dumnezeu.
Pastorul chicoti, ignornd, n ncntarea lui, curentul subteran de
nemulumire care ncepea acum s se rspndeasc n ntreaga
congregaie.
Ei bine, asta a nfuriat-o. Eu, fiind brbatul, ar fi trebuit s umplu
rezervorul, aa c eu eram vinovat fiindc ni se terminase benzina. Tu
poi s ai ncredere n Dumnezeu, a spus ea. Eu o s am ncredere n
cele dou picioare ale mele. i a cobort din main
O voce rsun pe neateptate:
a luat canistra din portbagaj i s-a dus pe jos pn la staia de
benzin.
Cel care completase fraza pastorului era Swede Cahill n persoan.
Swede Cahill, cel mai amabil om din ora. Dar acum se ridicase, cu faa
congestionat.
Reverendul Wilbur strnse din buze att de tare, nct gura i se fcu
aproape nevzut.
Domnule Cahill, pot s v reamintesc c aceasta este o biseric i
c eu in o predic?
tiu foarte bine ce facei, domnule pastor.
Atunci, o s continui
Nu, spuse Cahill, gfind. Nu, n-o s continui.
Pentru numele lui Dumnezeu, stai jos, Swede! strig o voce de
undeva.
Cahill se ntoarse n direcia glasului.
n oraul sta s-au petrecut dou crime oribile i el nu e n stare
dect s citeasc o predic pe care a scris-o n 1973? Nu, asta nu ine.
V spun c nu ine!
O femeie se ridicase n picioare: Klick Rasmussen.
Swede, dac ai ceva de zis, ai mcar bunul-sim i ateapt pn
cnd
Nu, are dreptate, o ntrerupse o alt voce.
Ludwig se ntoarse. Era un muncitor de la fabrica Gro-Bain.
Swede are dreptate. N-am venit aici ca s-ascultm o nenorocit de
predic despre porumb. Un uciga umbl liber printre noi i nimeni nu
e n siguran.
Furioas, Klick i rsuci ctre el trunchiul butucnos.
Tinere, asta e o slujb religioas, nu un consiliu orenesc.
N-ai auzit ce-a spus tipul la, Gasparilla, pe patul de moarte?
strig Swede. Faa, incredibil, i se mpurpurase i mai tare. Klick, nu e
de glum. Oraul e n criz.
Se auzi un murmur general de aprobare. Smit Ludwig scria ca un
nebun, strduindu-se s prind toate cuvintele lui Swede.
V rog, v rog! spunea pastorul Wilbur, ridicnd n aer dou brae
subiri. Nu n casa Domnului!
ns i alii se ridicaser n picioare.
Da, spuse un alt muncitor de la fabric. Am auzit ce-a spus
Gasparilla. Naiba s m ia dac n-am auzit!
i eu am auzit.
Nu poate fi adevrat, nu-i aa?
Murmurul vocilor se nl dramatic.
Domnule pastor, zise Swede, de ce crezi dumneata c e plin
biserica? Oamenii au venit pentru c sunt nspimntai. Oraul nostru
a mai trecut i nainte prin vremuri grele, vremuri cumplite. Dar acum e
cu totul altceva. Lumea vorbete despre Blestemul Celor Patruzeci i
Cinci, despre masacru, de parc oraul nsui ar fi blestemat. De parc
aceste crime ar fi o pedeaps ngrozitoare czut asupra noastr.
Oamenii ateapt de la dumneata s le redai linitea.
Domnule Cahill, nu cred c dumneata, ca proprietar de tavern,
eti n msur s-mi ii o prelegere despre ndatoririle mele de pastor,
spuse furios Wilbur.
Uite ce e, domnule pastor, cu tot respectul
i porumbul la nenorocit pe care vor s-l planteze aici? strig o
voce foarte profund. Era Dale Estrem, n picioare, cu mna ncletat
pe o sap, pe care o ridic n sus. Cu asta cum rmne?
A adus sapa aia aici intenionat, se gndi Ludwig, scriind cu
nfrigurare. A venit pregtit s fac o scen.
O s provoace polenizarea ncruciat i-o s ne strice recoltele!
Profesorii tia vor s vin ncoace i s se joace de-a Dumnezeu cu
hrana noastr, domnule reverend! Cnd ai de gnd s vorbeti despre
asta?
Deodat se nl un glas mult mai isteric, acoperind totul cu sunetul
su de trmbi. Un btrn costeliv ca un trunchi uscat, cu un uria
mr al lui Adam, care treslta, fcnd ca favoriii lungi s i se nfoaie ca
nite pene, se ridicase n picioare i i agita furios pumnul ctre Wilbur.
Ea btrnul Whit Bowers, un tip singuratic, care se ocupa de gunoiul
oraului.
Vine Sfritul! Nu eti n stare s pricepi, eti orb i idiot?
Swede se ntoarse spre el.
Ei, Whit, nu asta voiam s
Suntei o aduntur de idioi dac nu vedei nimic! Diavolul e
printre noi!
Vocea btrnului era strident de acut, discordant, ptrunznd prin
hrmlaia din jur ca un cuit.
Diavolul nsui e n biserica asta! Suntei orbi cu toii? Nu-l vedei?
Nu-i simii mirosul?
Pastorul i ridicase braele i striga ceva, dar vocea lui seac,
pedant, nu reuea s fac fa babiloniei generale. Toat lumea se
ridicase acum n picioare. n biseric era un haos.
E aici! ip Whit. Uitai-v la vecinul vostru! La prietenul vostru! La
fratele vostru! Ochii care v privesc sunt oare ai diavolului? Uitai-v
bine! i bgai de seam! Ai uitat cu toii cuvintele lui Petru? Fii treji,
privegheai. Potrivnicul vostru, diavolul, umbl, rcnind ca un leu,
cutnd pe cine s nghit.58
Alii strigau ca s se fac auzii. Oamenii se vnzoleau pe aleea dintre
scaune. Rsun un ipt i cineva czu. Ludwig i ls n jos
blocnotesul, ntinzndu-se ca s vad mai bine. Iat-l pe Pendergast,
neclintit ca moartea n colul lui ntunecat. Iat-o i pe Corrie, alturi de
el, rnjind ncntat. eriful ipa i gesticula. Mulimea fcu brusc o
micare de retragere.
Nemernicule! strig cineva.
Urm o micare violent, zgomotul unor lovituri de pumn.
Dumnezeule, se ncinsese o btaie, chiar acolo, n biseric! Ludwig era
uluit. Se urc n grab pe banc, cu blocnotesul n mn, n cutarea
unui loc mai bun de observaie. Era Randall Pennoyer, unul dintre
prietenii lui Scott, ncierat cu un alt muncitor de la fabric.
Nimeni nu merit s moar aa, oprit ca un porc!
Se auzir alte urlete confuze i mai muli brbai se repezir s-i
despart pe combatani. Ridder nsui i croia acum drum, ncercnd

58 ntia Epistol Soborniceasc a Sfntului Apostol Petru 5:8 (n.tr.)

s ajung la locul luptei. i Hazen nainta ca un buldog pe culoarul
dintre bnci, cu capul n piept. n timp ce Ludwig l privea, czu peste
Bertha Blodgett i se ridic din nou, cu chipul negru de furie. Glasurile
nspimntate reverberau sub plafonul boltit. Cei aflai n spate
deschiseser uile i ieeau, ntr-o nvlmeal.
O banc se rupse i se prbui, n ipetele de spaim ale unei femei.
Nu n casa Domnului! striga Wilbur cu ochii ieii din orbite.
Peste toate continua s se nale vocea apocaliptic a lui Whit,
piigiat, strigndu-i avertismentul strident:
Uitai-v n ochii lor i vei vedea! Mirosii-le rsuflarea i vei simi iz
de pucioas! E viclean, dar l vei descoperi! Da, l vei descoperi! Ucigaul
e aici! E unul dintre noi! Diavolul a venit la Medicine Creek i merge de
mn cu noi. Ai auzit doar: diavolul cu chip de copil!
 29

Corrie Swanson sttea n maina ei, la umbra copacilor, pe mica

poriune lrgit a drumului de lng pru, unde Pendergast - n stilul
lui misterios - i ceruse s-l aduc. Tocmai trecuse de amiaz i cldura
era sufocant. Corrie se foi pe scaun, simind picturile de sudoare
adunndu-i-se pe frunte i pe ceaf. Pendergast se purta din nou bizar,
i lsase pe spate scaunul stricat i nchisese ochii. Prea adormit, dar
Corrie tia acum destul de multe ca s-i dea seama c nu dormea. Se
gndea. Dar la ce anume? i de ce acolo? i, indiferent despre ce-ar fi
fost vorba, de ce dura de o jumtate de or?
Corrie cltin din cap. Era un tip ciudat. Un ciudat de treab, dar
totui ciudat.
Lu cartea pe care o citea, Dincolo de marginea gheurilor, gsi foaia
cu un col ndoit de la nceputul capitolului ase i i continu lectura.
La orizont, marea atingea cerul, albastr lng un albastru fr
cusur, prnd s cheme nava ctre sud, mereu ctre sud.
nchise cartea i o ls din nou jos. Nu era rea, dar i lipsea fora
autenticitii. Sau poate de vin era faptul c ea avea altceva n minte.
De pild, scena pe care tocmai o vzuse n biseric.
Mama ei nu era bisericoas, i Corrie nu fusese acolo dect de cteva
ori. Chiar i aa, i ddu seama c nimeni, indiferent ct de des ar fi
pus piciorul n biserica luteran, nu mai vzuse ceva asemntor n
Medicine Creek niciodat, absolut niciodat. Oraul se destrma.
Pastorul Wilbur, care trecea ntotdeauna pe lng ea ntorcndu-i ochii
n alt parte i strngnd buzele a dezaprobare, dduse, pe neateptate,
un spectacol de zile mari. Ce dobitoc plin de sine! Corrie nu se putu
mpiedica s nu zmbeasc iari, contemplnd scenele care i se
derulau n minte: Whit, nebunul btrn, urlnd despre iad i osnda
venic, Estrem fluturndu-i sapa, toat lumea refugiindu-se n spate
i cznd pe scri, muncitorii de la fabric pocnindu-se pe deasupra
bncilor. n fanteziile ei, i imaginase de attea ori cutremure care
nruiau oraul, bombe, flcri imense mistuind totul, revolte pe strzi,
liceul nghiit de un hu fr fund. i acum, ntr-un fel, totul devenise
realitate. Corrie zmbea nc la amintirea scenelor din biseric, dar
zmbetul i ncremenise pe fa. Realitatea nu era chiar att de
amuzant.
Se uit la Pendergast i aproape sri n sus. Sttea, extrem de atent,
privind-o cu ochii lui splcii, de pisic.
La Castle Club, te rog, i spuse, cu voce sczut.
Corrie se calm repede.
De ce?
Am neles c eriful i Art Ridder vor lua prnzul mpreun cu
doctorul Chauncy. Dup cum tii, Chauncy o s anune mine ce ora
va avea parte de cultura experimental. Cetenii Hazen i Ridder fac,
fr-ndoial, pledoaria final pentru Medicine Creek. Deoarece Chauncy
pleac mine, a vrea s-i pun mai nti cteva ntrebri.
Doar nu crezi c el e amestecat?
Aa cum i spuneam, mi temperez ct mai mult capacitile
deductive i te sftuiesc i pe tine s faci acelai lucru.
Chiar crezi c vor fi acolo? Adic, dup tot ceea ce abia s-a
petrecut n biseric?
Chauncy n-a fost n biseric. S-ar putea s nu tie nimic despre
cele ntmplate. n plus, eriful i Ridder se vor strdui s fac parad
de normalitate. S-l liniteasc, dac e necesar.
Bine, spuse Corrie, bgnd Gremlinul n mararier. Tu eti eful.
Orict i-ar fi fost de neplcut, respect limita de vitez n timp ce se
apropiau de Medicine Creek. n clipa urmtoare, se opreau n parcarea
imens din faa slii de bowling. Era aproape pustie, remarc ea; dar, pe
de alt parte, se aflau n Medicine Creek, unde pustietatea inea de
normalitate.
Pendergast o invit cu un semn din cap s-o ia nainte, i amndoi
intrar pe culoar, trecnd pe lng piste i ndreptndu-se spre faada
de sticl a clubului. nuntru, Chauncy, Hazen i Ridder stteau la
masa obinuit a directorului fabricii. n rest, localul era gol. Cei trei i
fixar cu privirea n timp ce intrau.
Hazen se ridic i se grbi s le ias nainte, interceptndu-i la
jumtatea slii de mese.
 Pendergast, acum ce mai e? spuse el, cu voce joas. Ne aflm n
mijlocul unei ntlniri importante de afaceri.
Domnule erif, mi pare foarte ru c v ntrerup prnzul,
rspunse agentul cu blndee. Am cteva ntrebri pentru domnul
profesor Chauncy.
Nu e momentul potrivit.
Repet, mi pare foarte ru.
Pendergast trecu pe lng erif, atingndu-l uor. Corrie l urm.
Apropiindu-se de mas, Corrie vzu c i Ridder se ridicase, cu un
zmbet furios nmrmurit pe chipul lui neted i rotofei.
Ah, domnule agent special Pendergast, zise el cu o voce care abia
reuea s sune prietenos. M bucur s v vd. Dac este vorba despre,
hm, despre caz, v vom sta la dispoziie n scurt timp. Aproape c am
ncheiat aici, cu domnul profesor.
Dar special pentru domnul profesor am venit. Agentul FBI ntinse
mna. M numesc Pendergast.
Nereuind s se ridice, Chauncy i lu mna i i-o strnse.
Acum mi aduc aminte, suntei cel care a refuzat s renune la o
camer n folosul meu.
Zmbi, ca i cum ar fi fcut un compliment, dar i se citea iritarea n
privire.
Domnule profesor, am neles c ne prsii mine?
Astzi, de fapt, zise Chauncy. Anunul va fi fcut la KSU.
n acest caz, am cteva ntrebri.
Chauncy i mpturi ervetul ntr-un ptrat precis, fr nicio grab,
apoi l aez alturi de farfuria cu tocana de roii mncat pe jumtate.
mi pare ru, dar sunt deja n ntrziere. Va trebui s purtm
discuia cu o alt ocazie. Se ridic i-i puse haina.
M tem c asta nu se poate, domnule profesor.
Chauncy se rsuci i l studie n prip, cu o privire arogant.
Dac e o discuie despre crime, bineneles c nu tiu nimic. Dac
e vorba despre plantaia experimental, aceasta, domnule ofier, nu
intr n aria de competen a dumneavoastr i a, hm, amicei
dumneavoastr. Arunc o privire tioas spre Corrie. Acum, v rog s
m scuzai.
Pendergast vorbi din nou, cu o voce nc mai blajin.
Eu sunt cel care hotrte dac interogarea unei anumite persoane
este sau nu relevant.
 Chauncy i duse mna la buzunarul hainei, scoase un portofel i
extrase o carte de vizit pe care i-o ntinse lui Pendergast.
Cunosc legile. Refuz s fiu intervievat altfel dect n prezena unui
avocat.
Pendergast zmbi.
Desigur. i care e numele avocatului dumneavoastr?
Cellalt ezit.
Domnule profesor, atta vreme ct nu-mi dai numele i numrul
de telefon al avocatului, sunt nevoit s tratez direct cu dumneavoastr.
Dup cum spuneai, astea sunt legile.
Uitai ce este, domnule Pendergast ncepu Ridder.
Chauncy smulse cartea de vizit din mna lui Pendergast i scrise
ceva pe spatele ei. Apoi i-o napoie.
Pentru buna dumneavoastr informare, domnule agent
Pendergast, sunt implicat ntr-o chestiune confidenial de mare
importan pentru coala Popular de Agricultur a KSU, pentru
Kansas i, mai mult dect att, pentru popoarele nfometate ale lumii.
Nu am s m las trt n ancheta local a unor crime sordide. i
ntoarse spatele. Domnilor, v mulumesc pentru cin.
Incluse o scurt pauz naintea cuvntului cin, ceea ce fcu ca
fraza s sune mai degrab ca o insult dect ca o mulumire.
Dar, chiar nainte ca Chauncy s termine de vorbit, Pendergast
scoase din buzunarul costumului un celular i form un numr. Gestul
acesta neateptat i lu pe ceilali prin surprindere. Pn i Chauncy
ovi.
Domnul Blutter? ntreb Pendergast, aruncnd o privire spre
cartea de vizit dat de Chauncy. Sunt agentul special Pendergast de la
Biroul Federal de Investigaii.
Chauncy se ncrunt dintr-odat.
M aflu n Medicine Creek, alturi de unul dintre clienii
dumneavoastr, domnul profesor Chauncy. A vrea s-i spun cteva
ntrebri n legtur cu crimele care s-au petrecut aici. Putem proceda
n dou moduri. Fie mi rspunde de bunvoie, chiar acum, fie va primi
ulterior o citaie emis de un judector al cazului n cadrul unei edine
publice. Domnul profesor are nevoie de sfatul dumneavoastr.
ntinse telefonul spre Chauncy. Acesta l nfc.
Blutter?
Urm o lung tcere, apoi Chauncy explod n telefon.
 Asta-i curat hruire. nseamn s ptez numele KSU. Nu-mi pot
permite niciun fel de publicitate negativ. Suntem ntr-un moment
delicat
O alt tcere, i mai ndelungat. Chipul lui Chauncy se nnegur.
Blutter, fir-ar s fie, n-am de gnd s vorbesc cu copoiul
nc o pauz. Apoi:
Dumnezeule mare!
nchise i aproape c-i azvrli telefonul napoi lui Pendergast.
Foarte bine, bombni el. Avei zece minute.
V mulumesc, dar ne vom lungi att ct va fi necesar. Amica mea,
o persoan extrem de competent, va lua notie. Domnioar Swanson?
Ce? Da, firete.
Corrie intrase n panic; i uitase carneelul n main. Dar n mna
lui Pendergast aprur, ca prin farmec, un carnet i un pix. Ea le lu i
rsfoi paginile, ncercnd s lase impresia c era vorba despre un lucru
pe care l fcea n fiecare zi.
Ridder vorbi din nou.
Hazen? Ai de gnd s stai cu braele ncruciate i lai chestiunea
asta s se-ntmple?
eriful i ntoarse privirea, cu faa ca o masc impenetrabil.
i ce-ai vrea s fac?
Oprete farsa asta. Agentul sta o s strice totul.
Hazen ripost cu voce calm:
tii foarte bine c nu pot.
Se ntoarse spre Pendergast, fr s spun nimic, cu o expresie
neutr. Dar Corrie l cunotea destul de bine ca s-i descifreze privirea.
Pendergast i se adres, binedispus, lui Chauncy:
Spunei-mi, domnule profesor, cnd a fost, pentru prima oar,
oraul Medicine Creek luat n considerare ca posibil locaie a plantaiei
experimentale?
Anul trecut, n urma unei analize computerizate.
Chauncy vorbea cu voce tioas, monoton.
Cnd ai vizitat pentru prima dat oraul?
n iunie.
Ai luat legtura cu cineva la data respectiv?
Nu. A fost o vizit preliminar.
Atunci ce ai fcut exact?
Nu pricepe
 Pendergast ridic telefonul i declar voios:
Nu trebuie dect s apsai redial.
Chauncy fcu un efort imens s se controleze.
Am luat prnzul la Maisies Diner.
i?
i ce? A fost cel mai dezgusttor prnz pe care am avut ghinionul
s-l mnnc.
i dup aceea?
Am auzit diaree, bineneles.
nainte de a se putea stpni, Corrie izbucni n rs. Ridder i Hazen
se uitar unul la cellalt, netiind cum s reacioneze. Chipul lui
Chauncy se destinse ntr-un zmbet trist. Prea s-i fi regsit mcar
echilibrul, dac nu i arogana. Pe urm continu:
Am inspectat terenul deinut de Buswell Agricon, trustul agricol
care este partenerul nostru n acest proiect.
Unde?
Jos, lng pru.
Unde anume lng pru?
Subdiviziunea cinci a districtului. Zona unu, n cuadrantul de
nord-vest al careului nou.
Ce presupune inspecia acestor terenuri? Cum ai procedat?
Am mers pe jos. Am luat mostre de sol, de porumb, alte
eantioane.
Cum ar fi?
Ap. Plante. Insecte. Eantioane tiinifice. Lucruri pe care nu le-
ai nelege, domnule Pendergast.
n ce zi s-a ntmplat asta, exact?
Trebuie s-mi verific agenda.
Pendergast i ncruci braele, ateptnd.
Chauncy se ncrunt, se uit n buzunar, scoase o agend, o rsfoi.
Unsprezece iunie.
i ai observat ceva neobinuit? Ieit din comun?
Aa cum v spuneam, n-am vzut nimic.
Povestii-mi ce anume vrei s experimentai cu aceast plantaie
experimental?
Chauncy se mbo.
mi pare ru, domnule Pendergast, dar e vorba de concepte
tiinifice prea complexe pentru un nespecialist. N-are sens s rspund
unor ntrebri de acest gen.
Agentul FBI afi un zmbet care sugera c i cunoate limitele.
Ei bine, atunci poate reuii s le simplificai pentru idioi.59
Am s ncerc. Ne strduim s realizm un soi de porumb destinat
produciei de gazohol - tii ce nseamn asta?
Pendergast ncuviin din cap.
Avem nevoie de un soi cu un coninut ridicat de amidon i care
produce un pesticid natural, eliminnd necesitatea pesticidelor externe.
Asta e explicaia pe nelesul idioilor. Sunt sigur c m-ai putut urmri,
domnule Pendergast. Zmbi scurt.
Pendergast se aplec uor nainte, cu chipul golit de orice expresie.
Lui Corrie i se pru c semna cu o pisic gata s sar.
Domnule profesor, ce msuri ai luat pentru mpiedicarea
polenizrii ncruciate? Dac soiul dumneavoastr modificat genetic
contamineaz marea de porumb din jur, nu va mai exista nicio
modalitate de a nchide duhul din nou n lamp, ca s spunem aa.
Chauncy pru deconcertat.
Vom crea o zon-tampon. Vom ara o fie de treizeci de metri n
jurul plantaiei experimentale i vom planta lucern.
Totui, ntr-un articol publicat n numrul din aprilie 2002 al
Journal of Biomechanics, Addison i Markham susin c, n cazul
porumbului modificat genetic, polenizarea ncruciat se extinde pe o
raz de mai muli kilometri n jurul terenului cultivat. V amintii cu
siguran de articolul respectiv, domnule profesor, nu-i aa? Addison i
Markham, aprilie
Cunosc articolul! exclam Chauncy.
i probabil v este cunoscut i lucrarea lui Engels, Traumerai i
Green, care demonstreaz c soiul 3PJ-5, modificat genetic, produce un
polen toxic pentru fluturele-monarh. Se ntmpl cumva s lucrai cu
soiul 3PJ?
Da, dar moartea fluturilor-monarh survine numai n cazul unei
concentraii care depete aizeci de particule de polen pe milimetru
ptrat
i care este prezent pn la o distan de cel puin trei sute de
metri de lan, n direcia n care bate vntul, conform unui studiu al

59 Aluzie la foarte populara serie a editurii americane Penguin, The Complete Idiots
Guide to (Ghidul pentru idioi), care explic domenii aparent foarte complexe n
termeni simpli, de popularizare. (n. Red.)
Universitii din Chicago, publicat n Proceedings of the Third Annual
Cunosc afurisita aia de lucrare! Nu e nevoie s-mi spunei mie
titlul!
Foarte bine, atunci, domnule profesor. Repet ntrebarea: Cum
intenionai s mpiedicai polenizarea ncruciat i s protejai
populaia local de fluturi?
Tocmai la asta se refer ntregul experiment, Pendergast! Acestea
sunt tocmai problemele pe care intenionm s le rezolvm
Deci Medicine Creek va fi, de fapt, o locaie cobai pentru testarea
posibilelor soluii ale acestor probleme?
Chauncy bolborosi pre de o clip, incapabil s articuleze un
rspuns. Prea n pragul unei crize de apoplexie.
De ce trebuie s justific activitatea mea att de important n faa
unui unui unui sticlete nenorocit?
Se ls tcerea. Chauncy respira cu greutate, transpiraia i se
scurgea de pe frunte i i se ntindea pe furi la subiorile hainei.
Pendergast se ntoarse spre Corrie.
Cred c am terminat aici. Ai notat totul, domnioar Swanson?
Totul, domnule, inclusiv sticlete nenorocit.
i nchise carnetul cu un pocnet plin de satisfacie i i strecur
pixul ntr-unul dintre buzunarele pantalonilor de piele, apoi zmbi larg
ctre grupul din jurul mesei. Pendergast ddu cap i se ntoarse, gata
s plece.
Pendergast, spuse Ridder.
Vorbea cu o voce joas i foarte, foarte rece. Vzndu-i expresia feei,
Corrie se nfior fr s vrea.
Agentul FBI se opri.
Ochii lui Ridder scnteiau precum foiele de mic.
Ne-ai deranjat n timpul prnzului i l-ai tulburat pe oaspetele
nostru. Nu crezi c ar trebui s-i spui ceva nainte de a pleca?
Nu. Pendergast pru s stea pe gnduri o clip. Poate doar un citat
din Einstein: Singurul lucru mai periculos dect ignorana este
arogana. I-a sugera domnului profesor c o combinaie a acestor dou
nsuiri e cu att mai alarmant.
Corrie l urm pe Pendergast pe culoarele ntunecate ale slii de
bowling. Ieir n btaia puternic a soarelui. n timp ce urcau n
main, ea nu se mai putu abine i ncepu s rd.
Pendergast o privi.
 Amuzat?
De ce nu? I-ai dat mucul lui Chauncy.
Ea doua oar cnd aud expresia asta ciudat. Ce nseamn?
nseamn, ei bine, c l-ai fcut s arate exact att de prost ct e.
Mcar dac ar fi aa. Chauncy i indivizii de teapa lui sunt departe
de a fi proti, ceea ce i face, indiscutabil, mult mai periculoi.
 30

Era ora nou cnd Corrie se ntoarse la Wyndham Parke Estates,

parcul de rulote din spatele slii de bowling, unde locuia mpreun cu
mama ei. Dup ce l lsase pe Pendergast acas, se dusese s-i omoare
timpul n locul ei secret de lectur de pe calea stlpilor de tensiune, dar
imediat ce apusese soarele i se fcuse fric i se hotrse s plece
acas.
Deschise cu bgare de seam ua uzat din fa i o nchise apoi fr
niciun zgomot, aa cum nvase exersnd ani de-a rndul. La ora
aceea, mama ei trebuia s doarm butean. Era duminic, ziua ei
liber, i probabil c ncepuse s trag serios la msea imediat ce se
trezise. ns linitea era ntotdeauna cea mai neleapt politic.
Se strecur n buctrie. Rulota nu avea aer condiionat i cldura
era nbuitoare. Deschise cu micri uoare un dulap, scoase o cutie
cu cereale i un castron i l umplu cu grij. i turn lapte din frigider
i ncepu s mnnce. Doamne, era lihnit de foame! Se simi stul
abia dup o a doua porie.
Spl cu atenie castronul, l usc, l puse la loc, strnse cerealele i
laptele, tergnd orice semn al prezenei sale. Dac mama ei era ntr-
adevr beat moart, atunci ar fi putut chiar s joace Resident Evil pe
consola ei portabil Nintendo, vreme de o or sau dou. i scoase
pantofii i ncepu s se furieze pe coridor.
Corrie?
nghe. Ce era cu mama ei, de ce nu se-mbtase? Vocea gjit care
venise din dormitor era semn ru.
Corrie, tiu c tu eti.
Da, mam? Se strdui s-i rspund cu un glas ct mai nepstor.
Urm o tcere. Doamne, era att de cald n rulot! se ntreb cum
suporta mama ei s stea acolo toat ziua, cocndu-se, transpirnd,
bnd. Gndul o ntrista.
Cred c ai s-mi spui ceva, domnioar, zise vocea din spatele uii.
Ca, de exemplu?
Corrie ncerc s par vesel.
Ca, de exemplu, despre noua ta slujb.
Corrie se simi dezndjduit.
Ce-i cu ea?
Oh, nimic, numai c sunt mama ta i cred c de-aia am dreptul s
tiu ce se petrece n viaa ta.
Corrie i drese glasul.
N-am putea sta de vorb despre asta mine-diminea?
Putem sta de vorb chiar acum. Ai de dat nite explicaii.
Corrie se ntreb de unde s nceap. Indiferent cum ar fi prezentat
lucrurile, sunau la fel de straniu.
Lucrez pentru agentul FBI care investigheaz crimele.
Am auzit.
Deci tii deja despre ce e vorba.
Urm un fornit.
Ct i pltete?
Asta nu-i treaba ta, mam.
Serios? Nu-i treaba mea? Crezi c poi locui aici pe gratis, c poi
mnca pe gratis, c poi s vii i s pleci cnd vrei? Aa crezi?
Cei mai muli copii locuiesc cu prinii lor pe gratis.
Nu i cnd au o slujb bine pltit. Atunci contribuie.
Corrie oft.
O s las nite bani pe masa din buctrie.
Ct costa o cutie de cereale? Nici nu-i mai aducea aminte cnd se
dusese mama ei ultima dat la cumprturi sau cnd pregtise cina.
Aducea doar acas aperitive de la sala de bowling, n barul creia era
chelneri n timpul sptmnii. Aperitive i sticle miniaturale de votc.
Pe sticlele alea i se duceau banii.
Atept un rspuns, domnioar. Ct i pltete? Probabil nu prea
mult.
i-am spus, nu-i treaba ta.
Nu tii s faci nimic, ct ar putea s-i dea? Nu tii s
dactilografiezi, nu tii s scrii o scrisoare de afaceri - sincer s fiu, nu-
mi pot imagina de ce te-a angajat.
Corrie ripost cu aprindere:
El e de prere c merit banii pe care mi-i d. i, pentru cultura ta
general, mi pltete apte jumate pe sptmn. Chiar n timp ce
pronuna cuvintele, i ddu seama c fcea o mare greeal.
Se ls o scurt tcere.
Ai spus apte sute cincizeci de dolari pe sptmn?
Exact.
i ce faci ca s ctigi banii tia?
Nimic.
 Doamne, de ce-o lsase pe mama ei s-o fac s spun adevrul?
Nimic? Cum nimic?
Sunt asistenta lui. Iau notie. l duc cu maina prin mprejurimi.
Ce tii tu ce nseamn s fii asistenta cuiva? Cine e tipul sta? ci
ani are? l duci cu maina prin mprejurimi? Cu maina ta? Pentru apte
sute cincizeci de dolari pe sptmn?
Da.
Ai contract?
Pi, nu.
Fr contract? Tu chiar nu tii nimic? Corrie, de ce crezi tu c-i
pltete apte sute jumate? Sau tii deja de ce - despre asta e vorba? Nu
e de mirare c m-ai minit, c mi-ai ascuns slujbuoara asta a ta. mi
imaginez eu cam ce servicii i procuri, domnioar.
Corrie i duse minile la urechi. Mcar dac ar fi putut s ias din
cas, s se urce n main, s plece! Oriunde. Ar fi putut dormi n
main, lng pru. Dar i era fric. Era noapte. Ucigaul era undeva,
acolo, n porumb.
Mam, nu e aa, bine?
Nu e bine. Nu e bine. Nu eti dect o putoaic de liceu. Nu
valorezi nimic, ca s nu mai vorbim de apte sute cincizeci. Corrie, am
avut i eu de-a face cu civa brbai. tiu cte ceva. tiu cum sunt
brbaii, tiu ce vor, tiu cum gndesc. tiu ce nemernici pot s fie.
Uit-te la tatl tu, uit-te cum m-a prsit, cum ne-a prsit. Fr s-
mi trimit vreodat mcar zece ceni ca pensie alimentar. Era un
ticlos, mai mult dect ticlos. i pot s-i spun chiar n clipa asta c
tipul sta al tu nu e niciun agent FBI. Ce agent FBI ar angaja o
delincvent cu cazier? Nu m mini, Corrie.
Nu te mint.
Dac ar fi putut pleca, doar n noaptea asta! Dar ntregul ora era
tcut ca un mormnt. Ca urmare a dezlnuirii din biseric. Numai
condusul acas, i o nspimntase deja. Toate casele fuseser ncuiate,
aveau obloanele lsate. i abia dac era nou seara.
Dac tot ai atta succes, atunci adu-l aici, la mine. Vreau s-l
cunosc.
Mai bine mor dect s-l las vreodat s vad groapa asta de gunoi!
strig Corrie, dintr-odat turbat de furie. Sau pe tine!
S nu-ndrzneti s-mi vorbeti mie aa, domnioar!
M duc la culcare.
 Nu pleca n timp ce-i vorbesc
Corrie intr n camera ei i trnti ua. i lu ctile i puse un CD n
player, cu sperana c vocea furioas care se auzea nc zbiernd de
dincolo de perete avea s fie acoperit de Kryptopsy. Erau puine anse
ca mama ei s se dea jos din pat. Statul n picioare i ddea dureri de
cap. n cele din urm, avea s oboseasc ipnd i, cu puin noroc, nici
mcar n-avea s-i aminteasc discuia n dimineaa urmtoare. Totui,
pe de alt parte, poate c avea s-o in minte. Prea alarmant de treaz.
ns, n momentul cnd se stinser acordurile distonante ale
ultimului cntec, n jur totul prea s se fi linitit. Corrie i scoase
ctile i se duse la fereastr, s respire aerul nopii. Greierii cntau n
ntuneric. Mirosul nopii, al porumbului de dincolo de parcul de rulote
i al cldurii umede se npustir n ncpere. Afar era foarte ntuneric;
becurile felinarelor de pe aleea lor se arseser cu mult timp n urm i
nu mai fuseser nlocuite. Corrie se holb o vreme n bezn, tergndu-
i lacrimile care i curgeau din ochi n tcere, apoi se ntinse n pat,
mbrcat, i porni iari CD-ul, de la nceput. Uit-te la tatl tu,
spusese mama ei. Era un ticlos. Aa cum se ntmpla ntotdeauna,
Corrie ncerc s nu se gndeasc la el. Ar fi suferit i mai mult. Pentru
c, n ciuda tuturor spuselor mamei ei, avea numai amintiri frumoase
despre el. De ce plecase aa? De ce nu-i scrisese nici mcar o singur
dat, ca s-i dea o explicaie? Poate c era ntr-adevr o fiic bun de
nimic, inutil, nedemn de a fi iubit, aa cum mama ei se strduise s-
i demonstreze.
Ddu sonorul mai tare, ncercnd s-i alunge gndurile din minte,
nc un an. Doar un an. ntins n patul ei, ntr-un ora muribund, la
captul lumii, nc un an i se prea o eternitate. Dar oricine putea s
mai atepte un an, cu siguran. Pn i ea
Se trezi n ntuneric. Greierii nu mai riau i linitea era deplin. Se
ridic n capul oaselor, ndeprtnd ctile acum tcute. Ceva o trezise.
Ce fusese? Un vis? Dar nu i amintea niciunul. Rmase n ateptare,
ascultnd.
Nimic.
Se ridic i se duse la fereastr. Luna argintie apru, alunecnd din
spatele ctorva nori, apoi dispru iari. Un fulger de cldur dans pe
linia orizontului, n licriri mrunte, de un galben mai. Inima i btea
nebunete, nervii i erau ncordai. De ce? Poate din cauza muzicii
sinistre n sunetul creia adormise.
 Se trase mai aproape de geamul deschis. Aerul nopii, ncrcat de
miresmele cmpului, ptrunse nuntru plutind, umed i nbuitor.
Bezna era absolut. Dincolo de conturul negru al rulotei de alturi
zrea ntunecimea ndeprtat a lanului de porumb i o singur stea
strlucitoare.
Auzi un sunet. Un fornit.
Era mama ei? Dar prea s fi venit de afar: de acolo, din bezn.
nc un fornit, parc prnd al cuiva care se cptuise cu o rceal
zdravn.
Scrut ndelung ntunericul, umbrele dense aternute pe jos de-a
lungul rulotei vecine. Strada din spatele ei era ca un ru ntunecat. Se
ncord, ncercnd s vad, cu toate simurile n alert. Acolo, lng
gardul viu care mrginea strada: ce se mica acolo? O siluet? Era doar
imaginaia ei?
Puse mna pe fereastr i ncerc s-o trag n jos, nchiznd-o, dar,
ca de obicei, se blocase. O zgli, ncercnd s pun n micare
mecanismul, cu un sentiment tot mai puternic de panic.
Auzi alte fornieli, asemntoare cu respiraia grea a unui animal
mare. Acum preau foarte aproape. ns, ascultnd, se oprise o clip
din ncercarea de a debloca geamul; acum, un val subit de spaim o
fcu s-i dubleze eforturile. Fereastra zngni, zglit cu disperare de
zvorul ieftin, din aluminiu. Ceva se mica acolo, afar. l simea, l
intuia - i acum, acum, da, era sigur c-l vedea: o umbr greoaie,
diform, un morman, negru pe fundalul negru, apropiindu-se tiptil de
ea.
Instinctul puse stpnire pe ea i Corrie se deprt de fereastr,
abandonnd eforturile de a o nchide n favoarea ncercrii de a gsi
comutatorul, pentru a alunga ntunericul; bjbi, trnti CD player-ul pe
podea, aprinse lumina.
Camera se lumin i fereastra deveni un dreptunghi opac, negru.
Auzi deodat un mrit; o bufnitur surd; fonete frenetice. Apoi,
tcere.
Corrie atept, fcnd ncet civa pai napoi, ndeprtndu-se de
fereastra ntunecat. i tremura tot trupul, scpat de sub control, i
avea gtul foarte uscat. Acum nu mai vedea nimic afar, absolut nimic.
Oare creatura era acolo, n cadrul ferestrei, uitndu-se la ea? Se scurse
un minut, apoi un altul, i nc unul. Pe urm auzi, la distan, ceva ca
o tuse i un geamt; cu totul nbuit, dar att de ncrcate de spaim
i de durere, nct Corrie se nfior pn-n mduva oaselor. Sunetul se
ntrerupse brusc, nlocuit de un zgomot bizar, ca de ceva sfiat, i apoi
de un altul, care te ducea cu gndul la o gleat cu ap rsturnat pe
caldarm, n josul strzii. Pe urm, tcere; o tcere deplin, absolut.
Linitea era, ntr-un fel, mai cumplit dect zgomotul. Corrie simi un
ipt urcndu-i, involuntar, n gtlej.
Pe urm, pe neateptate, se auzi un pocnet, un glgit i un sunet
uiertor, nlocuit treptat de susurul unui lichid.
Corrie se nmuie, trupul i se destinse brusc. Era sistemul de
aspersoare al domnului Dade, care intra n funciune, ca n fiecare
noapte, la ora dou fix.
Arunc o privire la ceas: bineneles, arta ora 2.00.
De cte ori auzise sistemul acela tuind, mprocnd, glgind i
scond tot soiul de sunete ciudate la pornire? Vino-i n fire, i spuse.
Imaginaia ei lucra cu adevrat la maximum. Nu era de mirare, dat fiind
tot ce se petrecea n ora i dat fiind ceea ce vzuse, alturi de
Pendergast, n lanul de porumb.
Se ntoarse la fereastr i nfc ncuietoarea, simindu-se oarecum
stupid. De data asta, o singur smucitur violent fu de ajuns ca s-o
nchid. O ncuie, se urc din nou n pat i stinse lumina.
Zgomotul aspersoarelor strecurat prin geam i rpitul monoton al
picturilor de ap preau un cntec de leagn. Cu toate acestea, nu
reui s adoarm din nou nainte de ora patru.
 31

Tad se rsuci cu atta violen nct czu din pat. Ridicndu-se,

nesigur, n genunchi, i trecu o mn peste fa, apoi o ntinse orbete
spre telefonul care suna. l gsi, slt receptorul cu gesturi stngace, i-l
puse la ureche.
Alo? mormi el. Alo?
Vzu, printre genele pleoapelor grele de somn, c dincolo de fereastra
dormitorului era ntuneric, stelele strluceau cu putere, iar deasupra
orizontului estic se ntindea o firav dung glbuie.
Tad.
Era Hazen i, dup sunetul vocii, prea s fie treaz de mult.
Sunt pe Farview, lng intrarea lateral n Wyndham Parke. Am
nevoie de tine aici. n zece minute.
Domnule erif Dar telefonul era deja mort.
Tad ajunse n cinci minute.
Dei soarele nc nu rsrise, muli dintre locuitorii rulotelor se
adunaser deja, majoritatea n halate de baie i lapi. Erau ciudat de
tcui. Hazen se afla acolo, n mijlocul strzii, delimitnd el nsui locul
cu band n timp ce vorbea la un telefon celular proptit sub falc. i mai
era acolo i tipul de la FBI, Pendergast, stnd ntr-o parte, n afara zonei
sigilate, aproape invizibil n costumul su negru. Tad privi n jur, cu un
sentiment de nelinite ridicndu-i-se din stomac. Dar nu se zrea niciun
cadavru, nicio nou victim; doar o grmjoar de form neregulat,
toat numai cocoloae, n mijlocul strzii. Alturi de ea se afla un sac de
pnz, plin. Nelinitea ced n faa unui sentiment de uurare. Un alt
animal, dup toate aparenele. Se ntreb care era graba.
Cnd ajunse mai aproape, Hazen i nchise telefonul cu un pocnet.
Dai-v napoi, cu toii! strig el, fluturnd celularul ctre mulime.
Tad! Ocup-te de band i ine-i pe oamenii tia deoparte!
 Tad se grbi s nainteze i apuc de captul benzii. Arunc o privire
mai atent ctre mormanul din mijlocul strzii. Scnteia ntr-un rou
sidefiu i deasupra lui se nlau aburi n lumina crepuscular
premergtoare rsritului. i ndeprt repede privirea, nghiind n
sec, cu greutate.
Haidei, oameni buni, ncepu Tad, dar vocea nu-i sun prea bine,
aa c se ntrerupse, nghiind nc o dat. Haidei, oameni buni, dai-
v napoi. Mai mult. Mai mult. V rog.
Mulimea se retrase de-a valma, tcut, cu fee palide n
semintuneric. Tad ntinse banda de plastic de-a curmeziul drumului i
complet ptratul nceput de Hazen, legnd-o de un copac, n jurul
cruia o nfur de mai multe ori. Vzu c Hazen vorbea acum cu
Goth, cu Corrie Swanson. Pendergast sttea, tcut, alturi de ea. Mama
ei era n spate, artnd ca dracu, aa cum arta de obicei, cu prul ei
castaniu, rar, lipit de east i nfurat strns ntr-un halat roz vechi
i murdar. Fuma Virginia Slim, igar de la igar.
Ai auzit ceva? i repeta Hazen ntrebarea. Vocea i suna sceptic,
dar lua totui notie.
Corrie era palid i tremura, ns i pstra linia dur a gurii i ochii
i strluceau.
M-am trezit. Era nainte de dou
De unde tii ce or era?
M-am uitat la ceas.
Continu.
M trezise ceva, nu eram sigur ce. M-am dus la fereastr i atunci
am auzit zgomotul.
Ce zgomot?
Ca un fornit.
Un cine?
Nu. Semna mai degrab cu cu cineva care are o rceal urt.
Hazen not n carnet.
Continu.
Am avut senzaia c se mic ceva afar, chiar sub fereastra mea,
dar n-am putut s vd nimic. Era prea ntuneric. Am aprins lumina. i
pe urm am auzit un sunet diferit, ca un geamt.
Uman?
Corrie strnse din ochi.
Greu de spus.
 i apoi?
Am nchis fereastra i m-am culcat la loc.
Hazen ls n jos carnetul i se holb la ea.
i nu te-ai gndit s m suni pe mine sau pe, , eful tu? Ddu
din cap, artnd spre Pendergast.
Am am crezut c nu era dect sistemul de aspersoare, care
pornete n jur de dou n fiecare noapte. Scoate sunete stranii.
Hazen ls deoparte carnetul. Se ntoarse spre Pendergast.
Ce mai asistent i-ai gsit! Pe urm se uit la Tad. Bine, uite ce
avem. Cineva a aruncat un morman de mruntaie pe drum. Par s fie
ale unui vaci, sunt prea multe pentru un cine sau o oaie. i sacul la
de alturi e plin cu tiulei de porumb, proaspt culei. Vreau s faci o
verificare la fermele de vite din mprejurimi, s vezi dac-i lipsete cuiva
vreo vac, vreun porc, orice alt animal mare. Arunc o scurt privire
spre Corrie, apoi se uit din nou la Tad. i cobor vocea. Toat povestea
asta ncepe s semene din ce n ce mai mult cu un soi de cult religios.
Pe deasupra umrului lui, Tad l vzu pe Pendergast fcnd un pas
nainte i ngenunchind n faa mormanului de mruntaie. ntinse
mna, atingnd chiar ceva cu degetul. Tad i feri privirea. Pendergast se
aplec i slt cu un deget gura sacului de pnz.
Domnule erif? fcu el, fr s se ridice.
Hazen se rentorsese deja la telefonul mobil.
Ce e?
A sugera s cutai mai degrab o persoan disprut.
nelegnd toat lumea amui, ocat.
Hazen ls n jos celularul.
De unde tii c astea sunt? Nu reui s se mobilizeze s termine
fraza.
Vacile nu mnnc, de obicei, ceea ce pare s fie una dintre
chiftelele lui Maisie, amestecat cu un pahar de bere.
eriful fcu un pas nainte i i ndrept lanterna spre mormanul
scnteietor. nghii cu greutate.
Dar de ce ar fi luat ucigaul Se ntrerupse din nou. Era de o
paloare cadaveric. Adic, de ce s ia cadavrul i s lase n urm
mruntaiele?
Pendergast se ridic, tergndu-i degetul cu o batist de mtase
alb.
Poate, spuse el sumbru, ca s-i uureze povara.
 32

Cnd Tad se ntoarse, n sfrit, n biroul erifului, trecuse de ora

unsprezece. Transpiraia i picura de pe frunte i uniforma i era ud
leoarc de sudoare, pn la manete. Era ultimul care se ntorcea;
poliia statal i Hazen, care fuseser de asemenea n cutare,
ajunseser naintea lui. Biroul interior fusese transformat n centru de
comand, i o grmad de poliiti i pierdeau vremea nuntru,
vorbind la telefoane mobile sau prin staii radio. Bineneles c presa
mirosise ceva, i pe strad se aliniaser din nou camionete de
televiziune, reporteri i fotografi. Dar acetia erau singurii oameni la
vedere; toi localnicii se zvorser n casele lor. Taverna Wagon Wheel
era nchis, cu obloanele trase. Pn i muncitorii de la Gro-Bain fusese
trimii acas, pe toat durata zilei. Cu excepia jurnalitilor ngrmdii
precum un crd de gte nfometate, Medicine Creek se transformase
ntr-un ora-fantom.
Ai gsit ceva? ntreb Hazen imediat ce Tad intr pe u.
Nu.
Fir-ar al dracului! eriful izbi cu pumnul n birou. Sectorul tu era
ultimul. Scutur din cap. Trei sute douzeci i cinci de oameni i nu
lipsete niciunul. Acum se fac cercetri n Deeper i n fermele din
mprejurimi, dar se pare c n-a disprut nimeni.
Suntei sigur c, , mruntaiele erau umane?
Hazen se uit piezi la Tad, cu ochii nroii nconjurai de cearcne
ntunecate. Tad nu-l mai vzuse niciodat att de stresat. i ncletase
pumnii minilor musculoase i ncheieturile degetelor i se albiser.
i eu mi pun ntrebarea asta. Dar rmiele sunt acum la Garden
City i Mehyde m-a asigurat c sunt umane. Asta-i tot ce se tie pn
acum.
Tad i simi stomacul rscolit de grea. Chifteaua, ieind la iveal
din grmada de intestine sfiate, zdrenuite, spuma berii amestecndu-
se cu sngele - imaginea asta n-avea s-l prseasc pn la sfritul
zilelor. N-ar fi trebuit s se uite. N-ar fi trebuit.
Poate era cineva aflat n trecere, spuse el, fr vlag. Oricum, ce
localnic ar fi umblat de unul singur la ora aia din noapte?
M-am gndit i eu la asta. Dar unde i-e maina?
Ascuns poate, ca a Sheilei Swegg?
Am cutat peste tot. Avem un avion de cercetare n aer de la ora
opt.
Niciun lumini n porumb?
Nimic. Nicio main, niciun lumini, niciun cadavru abandonat,
nimic. i, de data asta, nici urme de pai.
Hazen i terse fruntea cu dosul minii i se ls s cad greoi pe
scaun.
i era greu s se concentreze, tipii de la poliia statal fceau att de
mult zgomot n biroul interior cu staiile radio i cu telefoanele lor
mobile. i, mai ru dect att, presa i instalase tabra afar, cu un set
de camere ndreptate ctre ei prin geamul uii.
N-ar fi putut fi un comis-voiajor? ntreb Tad.
eriful art ctre biroul interior cu o tresrire a capului.
Poliia statal verific toate motelurile din zon.
Ce e cu sacul cu porumb?
Ne ocupm de el. Dumnezeule mare! Nu se tie dac a fost
abandonat de criminal sau dac l cra victima. Dar de ce-ar cra
cineva un sac cu porumb n toiul nopii? i, n plus, fiecare tiulete era
etichetat i era marcat ntr-un cod straniu. eriful se uit la marea de
camere video, de dincolo de ua din fa. Ddu s se ridice, se aez la
loc, se ridic din nou. Adu-mi o cutie cu var i o pensul din magazie,
bine?
Tad tia exact ce voia s fac Hazen. Cnd se ntoarse, eriful i lu
din mn cutia, i smulse capacul, afund pensula n ea i se apuc s
vopseasc geamul.
Nemernici, bombni el, pendulnd braul ncoace i ncolo.
Vopseaua prelins se aduna n bltoace pe prag. Nemernici. Fotografiai
asta i vedei cum v place.
Stai s v ajut, spuse Tad.
Dar Hazen l ignor, continund s mzgleasc geamul uii cu
micri prelungi, pn ce l acoperi cu totul. Pe urm ndes pensula n
cutie, i puse capacul la loc, se aez iari, la fel de greoi, i nchise
ochii. Avea uniforma ptat de vopsea alb.
Tad se aez alturi de el, ngrijorat. Faa ptroas a erifului avea
un luciu cenuiu, ca o bucat de pete mort. Prul de culoarea nisipului
i atrna, moale, pe frunte. Pe tmpla dreapt i pulsa o ven.
Ochii i se deschiser pe neateptate, ct cepele. Se ntmpl att de
brusc, nct Tad tresri.
Hazen i dezlipi buzele i murmur un singur cuvnt:
Chauncy!
 33

n jurul orei prnzului, eriful decise c nu mai putea suporta s

urmreasc eforturile lui Lefty Weeks de a se nelege cu cinii. Weeks
era genul de om care-l clca ntr-adevr pe nervi pe Hazen: mrunel, cu
gene albe, urechi mari, gt lung i subire, linguitor, plngndu-se tot
timpul i nencetnd niciodat s vorbeasc, chiar i atunci cnd
audiena sa se reducea la doi cini buni de nimic. Sub plopii negri,
aerul era fierbinte i sttut, i Hazen simea sudoarea nindu-i de pe
frunte, de pe ceaf, din subsuori i de pe spate, prelingndu-se i
scurgndu-se de-a lungul fiecrei cute a pielii, chiar i printre fese.
Probabil c erau peste patruzeci de grade. Nu putea s fumeze din
cauza afurisiilor de cini, dar aria era att de cumplit, nct nici
mcar nu avea chef. Asta chiar spunea ceva.
nc o dat cei doi cini chellir i se trr n cerc, cu cozile
pleotite, lipite de fund. Hazen se uit la Tad, care se uit la cini.
Weeks ipa la ei cu voce strident, njurnd i smucind zadarnic de lese.
Hazen se apropie i lovi scurt cu piciorul n oldul unuia din cini.
Gsii-l pe nemernicul la! zbier el. Dai-i drumul! Micai-v!
Animalul scheun i se ghemui mai strns.
Dac nu v suprai, domnule erif ncepu Weeks, cu urechile
roii translucide i strlucind n atmosfera ncins.
Hazen se rsuci spre el.
Weeks, e a treia oar cnd aduci cini aici i de fiecare dat se-
ntmpl acelai lucru.
Dac i luai n uturi nu ajungei la nimic.
Hazen se strdui s-i in nervii sub control, regretnd deja c
dduse cu piciorul n cine. Tipii din poliia statal se uitau acum la el,
cu feele lipsite de expresie, dar gndindu-se, fr ndoial, c nu era
dect un erif bdran de ar. nghii dureros n sec i i temper
glasul.
Uite care-i treaba, Lefty. Aici nu-i de glum. Pune cinii tia pe o
urm sau fac plngere oficial la Dodge.
Weeks se mbufn.
tiu c au prins un miros, tiu sigur. Dar nu vor s-l urmreasc.
Hazen se simi din nou clocotind de furie.
Weeks, mi-ai promis c mi aduci, n sfrit, cini adevrai, i
uit-te la ei, se trie cu burta pe pmnt ca nite pudeli n faa unui
buldog.
eriful fcu un pas ctre cini. De data asta, unul din ei mri.
Nu, spuse Weeks, preventiv.
Nu se teme de mine, ceaua, cu toate c ar trebui. Mai bine d-i
s miroas din nou, naiba s-o ia!
Weeks lu punga de plastic mirositoare - provenit de pe locul celei
de a doua crime - i o deschise cu minile nmnuate. Ceaua se trase
napoi, scheunnd.
Haide, fetio. Haide, ncerc Weeks s-o ia cu biniorul.
Animalul se foi ncoace i ncolo, aproape trndu-se.
Weeks se ls pe vine. Imitaia jalnic de barbion i treslta sub
brbie n timp ce inea punga desfcut, cu un gest mbietor.
Haide, fetio. Miroase! Du-te!
i ndes punga sub nas.
Tremurnd din tot trupul, ceaua ghemuit ud nisipul uscat cu un
jet de urin.
Oh, Dumnezeule! fcu Hazen.
i ncruci braele i se uit n susul prului.
Se foiau ncoace i ncolo de trei ore, trgnd dup ei cinii refractari.
Hazen zrea echipele poliiei statale umblnd prin lanul de dincolo de
ap. Mai departe, n aval, cei de la SOC erau n patru labe, rscolind
nisipul din preajma albiei n strdania de a descoperi ceva, orice. Dou
avioane de recunoatere zumziau deasupra, zburnd n zigzag, ncoace
i ncolo, ncolo i ncoace. De ce nu puteau gsi cadavrul? Ucigaul
fugise cu el? Poliia blocase oselele n jur, dar criminalul ar fi putut
scpa n timpul nopii. Noaptea poi strbate distane mari n Kansas.
i ridic privirea i l vzu pe Smit Ludwig apropiindu-se, cu un
carneel n mn.
Domnule erif, te superi dac
Smitty, accesul n zon e interzis. Hazen era stul pn peste cap.
 N-am vzut niciun fel de band delimitatoare i
Pleac, Ludwig. Imediat.
Ziaristul nu era dispus s cedeze.
Am dreptul s m aflu aici.
Hazen se ntoarse spre Tad.
Escorteaz-l pe domnul Ludwig pn la osea.
Nu poi face asta!
eriful i ntoarse spatele, ignorndu-i rugmintea struitoare.
Haide, domnule Ludwig, auzi vocea lui Tad.
Cei doi disprur printre copaci. Protestele ziaristului se pierdur
treptat n aerul nbuitor.
Staia radio pri. eriful o ridic.
Hazen.
Chauncy lipsete de la hotel de ieri.
Era Hal Brenning, ofierul lui de legtur din poliia statal, aflat la
Deeper.
Nu s-a ntors azi-noapte. Patul e neatins.
Dumnezeule, altceva?
N-a spus nimnui cu ce se ocup sau unde pleac. Nimeni nu-i
cunoate itinerariul.
L-am verificat noi, rspunse Hazen. Se pare c-a avut probleme cu
maina, i-a lsat Saturnul la benzinria Exxon a lui Ernie. A insistat
s i-l repare n aceeai zi, dei Ernie i-a spus c e nevoie de dou zile.
Ultima dat a fost vzut n restaurantul lui Maisie, cinnd la o or
trzie. Totui, nu s-a mai ntors dup main. Se pare c s-a dus n
lanul de porumb, c mai fcea nite cercetri n ceasul al
doisprezecelea, culegnd i etichetnd tiulei.
Culegea porumb?
tiu, tiu. E o nebunie, cnd un criminal n libertate umbl prin
zon. Dar Chauncy era un tip secretos. Probabil c nu voia s-l spioneze
nimeni i s-i pun ntrebri stnjenitoare. Hazen cltin din cap,
amintindu-i ct de tare se suprase Chauncy n timpul discuiei cu
Pendergast despre polenizarea ncruciat.
Ei. Oricum, m uit prin hrtiile lui mpreun cu civa dintre
bieii erifului Larssen. Se pare c avea de gnd s fac un soi de
anun astzi, la amiaz.
Da. Proiectul culturii experimentale, n care Medicine Creek n-avea
sori de izbnd. Altceva?
 Un decan de la KSU vine ncoace, mpreun cu eful securitii din
universitate. Ar trebui s-ajung ntr-o jumtate de or.
Hazen gemu.
Plus, colac peste pupz, se apropie o furtun de nisip.
Meteorologii au emis un avertisment pentru districtul Cry i pentru
cmpiile din estul statului Colorado.
Cnd?
Frontul de atac ar putea ajunge chiar n seara asta. Cic s-ar
putea transforma ntr-o tornad.
Minunat.
eriful nchise staia radio, o puse n toc i se uit n sus. Un lucru
era sigur: norii de furtun, mai ntunecai dect de obicei, se
ngrmdeau ctre vest, de parc undeva, la orizont, ar fi fost n plin
desfurare un rzboi nuclear. Orice locuitor al Kansasului care avea
ct de puin minte tia ce nsemnau asemenea nori. Ceea ce se apropia
era mai mult dect o furtun de nisip. n cel mai bun caz, prul avea
s se reverse, splnd toat valea. Cmpia avea s fie mbibat de ap,
dac nu chiar inundat. Probabil c avea s vin grindin. i toate
indiciile aveau s dispar. Nu aveau cum s mai fac rost de altceva,
pn la pn la urmtoarea crim. i, dac era ntr-adevr vorba de
tornad.
ntreaga investigaie urma n fie ntrerupt, pentru c toat lumea se
va retrage la adpost. Ce harababura dracului!
Weeks, dac niciun cine nu e n stare s gseasc nimic, atunci
ia-i naibii de-aici! i trti n sus i-n jos fr s faci altceva dect s
distrugi urmele, i nimeni n-o s mai descopere nimic. E ruinos.
Nu e vina mea.
Hazen o porni, furios, n josul prului. Pn n locul unde maina
lui i nc vreo duzin de alte vehicule, purtnd sau nu nsemnele
poliiei, sclipeau nirate de-a lungul oselei, avea de mers zece minute.
Tui, scuip, respir zgomotos pe nas. Aerul ciudat de neclintit din jur
nu era, cu siguran, nimic altceva dect acalmia premergtoare
furtunii.
Pe pietriul acostamentului l zri pe Art Ridder cobornd din maina
lsat n ralanti, ridicndu-se n picioare i fcndu-i cu mna.
erifule!
Hazen se apropie.
Te-am cutat prin toate hrtoapele, spuse Ridder, mai rou la fa
dect de obicei.
Art, am o zi proast.
mi dau seama.
Hazen respir adnc. Art Ridder o fi fost el cel mai tare din ora, dar
lui i ajungea mizeria de care avusese deja parte.
Tocmai am primit un telefon de la un oarecare Dean Fish, de la
coala Popular de Agricultur a KSU. E n drum ctre noi, nsoit de
cineva.
Am auzit.
Ridder pru surprins.
Ai auzit? Ei, am s-i spun ceva pe care pariez c nu-l tii. Ascult,
n-o s-i vin s crezi.
Hazen atept.
Chauncy avea de gnd s anune azi c Medicine Creek a fost ales
ca locaie a culturii experimentale.
Tocmai cnd i nchipuia c mai cald de att nu putea s-i fie, eriful
se simi strbtut de un val de fierbineal.
Medicine Creek? Nu Deeper?
A fost de la-nceput hotrt s ne-aleag pe noi.
Hazen nu putu dect s se holbeze, prostit de cldur i de surpriz.
Nu pot s cred.
Probabil c detesta oraul, dar asta nu schimba cu nimic faptul c
e locul ideal pentru experimentul lor. Ridder i terse fruntea
unsuroas i i ndes batista murdar napoi, n buzunarul de la
piept. Hazen, oraul nostru e pe moarte. Casa mea nu mai valoreaz
dect aizeci la sut din preul ei de acum douzeci de ani. Mai devreme
sau mai trziu, fabrica de prelucrare a crnii de curcan o s rmn cu
un singur schimb de lucru, dac nu cumva o s fie chiar nchis. tii
ce-ar fi nsemnat cultura asta pentru noi? Inginerie genetic, Hazen. O
parcel n-ar fi fost dect nceputul. Ar fi aprut din ce n ce mai multe,
am fi avut un centru de coordonare computerizat, un hotel pentru
profesorii venii n vizit i o facultate, poate chiar i o staie meteo. S-ar
fi construit, s-ar fi vndut proprieti imobiliare, am fi avut cu toii mai
multe oportuniti de afaceri, s-ar fi gsit de lucru pentru copiii notri.
Glasul i se nl n aerul ncremenit. Cultura aia ne-ar fi salvat oraul.
S nu vindem pielea ursului din pdure, Art, spuse Hazen cu voce
inexpresiv, nc uluit.
Eti un prost dac nu-i dai seama! Crezi c-o s mai fim alei
acum? Dup ce omului lor i s-au scos maele n centrul oraului
nostru? Ai?
eriful i simi umerii apsai de o oboseal imens. Se urni din loc,
dnd s treac pe lng Ridder.
N-am timp de asta, Art. Am de cutat un cadavru.
Dar Ridder i inu calea.
Ascult, Hazen. Am chibzuit. i cobor vocea. Te-ai interesat ce-i
cu tipul sta, cu Pendergast? Gndete-te puin. i face apariia n ora
suspect de repede dup primul omor. N-avem nicio dovad c e de la
FBI, n afar de cuvntul lui. De unde tii c nu e el implicat? C nu el e
psihopatul? Apare la locul fiecrei crime, i vr nasul la de albinos
peste tot
Dar Hazen nu-l mai auzea. Vocea lui Ridder prea s se fi ndeprtat
dintr-odat.
Lui Hazen i venise o idee.
Ridder avea dreptate. Deeper avea s capete acum plantaia
experimental, n lipsa concurenei. Altminteri, ea ar fi aparinut, pe
drept, lui Medicine Creek. Chauncy fusese ucis n ajunul zilei anunului
- exact n ajun. i acum experimentul avea s se fac n Deeper.
Experimentul avea s se fac n Deeper
Totul se lega, dintr-odat.
Ignor vocea monoton a lui Ridder, strduindu-se s se concentreze
asupra propriilor gnduri. Prima crim, a crei victim fusese Sheila
Swegg, se petrecuse cu trei zile nainte de venirea lui Chauncy. Ucigaul
lovise din nou la o zi dup sosirea lui. n ambele cazuri, lsase o
mulime de indicii i de rahaturi bizare, sgei, i urme de picioare
descule, i cte i mai cte, ca i cum ar fi avut de gnd s valorifice
legenda rzboinicilor-fantom i Blestemul Celor Patruzeci i Cinci. Dar
strategia nu produsese rezultatul scontat. Chauncy nu dduse cine tie
ce atenie crimelor, i nc i mai puin i psa de legende i de
blesteme. Nici mcar nu citea ziarele. Era un savant, privea lucrurile pe
termen lung. Stafiile i crimele puteau s-i sperie pe locuitorii din
Medicine Creek, dar nu fceau nicio impresie asupra lui Chauncy.
i apoi, cu o noapte nainte ca profesorul s anune c plantaia
experimental va fi amplasat n Medicine Creek, fusese omort el
nsui.
Ce ar fi putut fi mai limpede? Criminalul nu era un uciga n serie. i
nici nu era vorba despre un localnic, aa cum credea Pendergast. Era
cineva care avea foarte mult de pierdut dac experimentul se fcea n
Medicine Creek. Cineva din Deeper. Art avea dreptate: acolo erau n joc o
grmad de bani sau poate chiar viitorul oraului - al oricruia din
orae. i Deeper se afla n suferin. La naiba, n ultimii treizeci de ani,
populaia lor sczuse cu cincizeci la sut, mai mult dect n Medicine
Creek. Oraul lor era mai mare, puteau s cad mai ru i nici mcar
nu aveau o fabric de prelucrare a crnii de curcan.
Era vorba despre a ucide sau a fi ucis. Deeper.
M urmreti? zbiera Ridder.
Hazen l privi.
Art, spuse el pe neateptate. Am de rezolvat o problem
important.
N-ai ascultat niciun cuvnt din tot ce-am spus, afurisitule!
eriful i puse o mn pe umr.
O s rezolv crimele astea i poate-o s rectig i plantaia
experimental pentru Medicine Creek. Ateapt i-ai s vezi.
i cum naiba ai de gnd s faci asta?
Dar Hazen se ndrepta deja ctre maina lui. Ridder l urm,
ateptnd un rspuns. eriful se opri cu mna pe mnerul portierei.
i mai e ceva. Ai dreptate n privina agentului FBI. El e cauza
ntregii probleme.
Vrei s spui c el e criminalul?
Hazen deschise portiera.
Art, nu fi idiot. Nu e criminal. Dar el e cel care-a dat totul peste
cap. El e cel care a venit aici cu gura mare, insistnd c avem de-a face
cu un uciga n serie. Insistnd c e vorba de un localnic. El a dus
ancheta pe o pist greit, de la bun nceput. M-a zpcit ntr-un
asemenea hal nct n-am mai fost n stare s gndesc logic. M-a fcut
s-mi pun propriile instincte sub semnul ntrebrii.
Despre ce tot vorbeti?
Nu-mi vine s cred c n-am priceput mai devreme.
Ce s pricepi?
Hazen rnji i strnse umrul celuilalt cu afeciune.
Art, las-m s m ocup eu de asta. Ai ncredere n mine.
Se rsuci pe clcie i se urc n automobil, apoi i scoase staia
radio. Pendergast i fcuse apariia fr main i fr ofer, fr
niciun ajutor, i nu luase legtura cu biroul local din Dodge. Ticlosul
lucra pe cont propriu. Era momentul s termine cu povestea asta, odat
pentru totdeauna.
Deschise staia cu o apsare pe buton i ncepu s vorbeasc.
Harry? Aici eriful Hazen, din Medicine Creek. Uite ce e, am o
problem important. n legtur cu crimele. Cunoti pe cineva de la
biroul FBI din Dodge care mi-ar putea face o favoare? Da, a avea nevoie
de un mahr.
Ascult o clip, ddu din cap.
Mulumesc mult, Harry.
Ridder se aplec pe fereastr n timp ce eriful i aga staia la loc.
Hazen, sper c tii ce faci, ce mama dracului! E n joc viitorul
oraului Medicine Creek.
eriful zmbi larg.
Art, fie s i se-ndeplineasc toate visele.
Porni motorul i i ndrept maina masiv spre est, ctre Dodge.
 34

Neconsolat, Smit Ludwig sttea la barul din localul lui Maisie.

Separeul lui obinuit era ocupat de un grup zgomotos de reporteri de la
Associated Press, sau poate erau de la National Enquirer sau de la
Weekly World News. Aproape c nu mai avea nicio importan.
Restaurantul era plin de oameni de pres i de oameni din ora, care
preau s graviteze n jurul acestui loc unde puteau s stea la taclale,
s fie ncurajai, s-i mprteasc noutile i s fac speculaii.
Fiecare nou crim atrgea mai muli ziariti i, de fiecare dat, acetia
rmneau ceva mai mult timp la faa locului. Dar reporterii nu erau
singurele persoane care npdiser birtul de obicei att de linitit. Era
i doamna Bender Lang, cu crdul ei de foste frumusei vopsite i
glgioase; era i Ernie, mecanicul, stnd cu amicii lui la o alt mas;
era i Swede Cahill, care nchisese Wagon Wheel n ziua aceea; era i
contingentul de la Gro-Bain, muncitorii, la o mas, conducerea, la alta.
Localul era plin ochi, iar zgomotul semna cu hrmlaia dintr-un club
newyorkez. Singurul care prea s lipseasc era Art Ridder.
ncotro s se-ndrepte ca s afle restul povetii? se ntreba Ludwig.
Dduse de gustul ndeletnicirii de reporter autentic - era adevrat c nu
gustase dect o firimitur, dar descoperise oricum c i plcea. Istorisise
despre Blestemul Celor Patruzeci i Cinci, despre fantomele care-i
masacraser, menionase n articolele sale toate brfele care circulau
prin ora. Scalparea lui Gasparilla cu un soi de cuit primitiv, dup
sgeile lsate lng cadavrul lui Swegg, pusese ntr-adevr n funciune
fabrica de zvonuri la ntreaga capacitate. Scrisese despre crime i
despre trboiul din biseric, iar articolul despre dispariia lui Chauncy
era ca i ncheiat. Dar voia s fac un pas nainte. i trebuia ceva nou,
pentru a doua zi.
 Un adevrat reporter n-ar fi stat ntr-un local, sorbindu-i cafeaua.
Un adevrat reporter ar fi fost pe teren, vorbind cu poliitii i obinnd
informaii preioase. Hazen, huliganul la: trebuia s existe o posibilitate
de a-l reclama cumva. Cum trebuia s procedezi cnd poliia nu voia s
coopereze, cnd erai ameninat cu arestarea numai pentru c i fceai
meseria?
Ludwig dduse peste un subiect autentic pentru prima oar n viaa
lui. Era autentic i era important. El l tratase primul i se afla ntr-o
postur favorabil pentru a-l duce pn la capt. O, Doamne, cel puin
fusese n stare s-ajung pn aici! La aizeci i doi de ani, ar fi fost
frumos s se pensioneze dup un succes rsuntor. Nepoii si ar fi
putut s rsfoiasc numerele nglbenite din Courier, ntorcnd paginile
ca pe nite coli preioase de pergament, i s spun: V-aducei aminte
de crimele alea din 2003? Bunicul a scris despre ele. Doamne, ce
reporter mai era!
Micul i plcutul su vis cu ochii deschii se spulber cnd un
brbat se coco pe scaunul de alturi. Ludwig se rsuci i vzu c i
ntindea mna, n semn de salut. Un chip tnr, proaspt i nflcrat.
Avea barba neras, un muc de igar ntre buze, prul ciufulit, cravata
strmb, dar, n ciuda pozei ostentative, semna tot cu un putan care o
face pe reporterul.
Smit i lu mna.
Joe Rickey, Boston Globe.
Salut.
Smit i scutur mna, oarecum surprins. Boston Globe? Putiul se
afla la foarte mare distan de cas.
Smit Ludwig, aa e? Cry County Courier?
Ludwig ncuviin dnd din cap.
E cumplit de cald, aa-i?
n alte di a fost i mai i.
Da? Ei bine, eu n-am mai trit aa ceva. Brbatul smulse un
erveel de hrtie din suport i i tampon tmplele. Sunt aici de dou
zile i nu reuesc s prind pilul povetii. tii, i-am promis editorului
meu ceva deosebit; o mic istorie tipic american. Aa se cheam
rubrica mea: Istorii americane. Oamenilor din Boston le place s
citeasc despre tot ce se petrece n restul rii. De exemplu, despre
crimele astea de aici, brbatul fiert, uns cu unt i cu zahr. Se nfior de
ncntare.
 Ludwig se uit la putan. i aducea aminte, ntr-un mod oarecum
straniu, de el nsui, cu patruzeci de ani n urm. Boston Globe?
Probabil c biatul avea talent. Prea trecut prin coala de jurnalism,
inteligent i pasionat, dar lipsit de deprinderile reporterului care a luat
ntr-adevr contact cu viaa.
Oricum, eriful la bdran al vostru i tipii din poliia statal nu
vor s-mi vnd niciun pont. Dar dumneata eti de-al locului, tii toate
dedesubturile. Am dreptate?
Sigur.
Ludwig n-avea de gnd s-i spun putiului c era i el n aceeai
situaie.
Dac m-ntorc cu minile goale o s dau de belea, dup ct a
pltit Globe ca s m trimit-ncoace.
A fost ideea ta? ntreb Ludwig.
Da. i m-am chinuit o grmad s-i conving.
Ludwig l comptimea. Aa ar fi putut ajunge el nsui, dac ar fi ales
bursa la Universitatea Columbia n locul slujbei de muncitor necalificat
la redacia Conerului, pe vremea cnd era mai mult dect un ziar inut
de un singur om. O hotrre dezastruoas, dar pe care, n mod curios,
n-o regretase niciodat. Mai ales acum, cnd citea disperarea, ambiia,
teama i sperana din ochii tnrului.
Acesta se aplec spre el, coborndu-i vocea.
M gndeam: nu ai vreo informaie pe care ai fi dispus s mi-o
mprteti? Jur c atept s-o publici dumneata mai nti.
Pi Ludwig se ntrerupse o clip. Drept s-i spun, domnule
Rickey
Joe.
Ei bine, Joe, n momentul de fa, nici eu n-am, de fapt, nicio
informaie nou.
Dar poi afla ceva, cu siguran.
Ludwig se uit la puti. ntr-un fel, chiar semna cu el, aa cum
fusese cu patruzeci de ani n urm.
Pot s-ncerc, zise.
Trebuie s trimit reportajul pn disear, la ora unsprezece.
Ludwig se uit la ceas. Trei i jumtate.
n clipa aceea, ua se deschise brusc i Corrie Swanson ddu buzna
n restaurant, azvrlindu-i prul violet pe spate cu o zvcnire a
capului, cu toate lnioarele i celelalte zorzoane prinse pe piele n
plin micare.
Dou cafe-frappe mari, la pachet, ceru Corrie, una simpl i una
cu porie dubl de fric i zahr.
Ludwig se uit la ea, la mna din old, la cotul scos n afar, la
mruniul aruncat cu nerbdare pe tejghea, la modul n care ignora pe
toat lumea. Lucra pentru Pendergast, era asistenta lui bun la toate. i
iat-o acum aici, comandnd dou cafele la pachet.
Unde se ducea cu cafelele?
Dar, n timp ce i punea ntrebarea, Ludwig ghici rspunsul.
Pendergast avea s-l salveze nc o dat.
Maisie aduse cafelele. Corrie plti i plec.
Ludwig i zmbi n grab lui Rickey i se ridic n picioare.
O s vd ce pot face.
Ddu s-i scoat banii, dar tnrul l opri.
Fac cinste cu cafeaua.
Ludwig ddu din cap i o porni spre u, pe urmele fetei. n timp ce
se ndeprta, auzi vocea lui Rickey:
O s fiu aici, domnule Ludwig. i mulumesc. Mii de mulumiri.
 35

Toate cldirile FBIului arat la fel, i spuse Hazen, uitndu-se

chior la faada alb, ca de marmur, i la ferestrele cu geamuri
fumurii, coapte sub soarele amiezii: era urt, ca o privat de crmid,
i aranj cmaa, i ndrept cravata, strivi mucul de igar pe asfalt,
i potrivi plria. Apoi trecu pragul uilor duble, ntmpinat de o rafal
de aer rece care, la vreme de iarn, ar fi strnit un vacarm de proteste.
Se opri la recepie, semn, primi indicaii, i prinse de rever o
legitimaie provizorie i strbtu podeaua acoperit cu linoleum
strlucitor, ndreptndu-se ctre lift. Etajul unu, a doua la dreapta, a
treia u pe stnga Repet instruciunile n gnd.
Ua liftului se deschise ntr-un hol lung, mpodobit cu comunicate
guvernamentale i cu liste dactilografiate de directive ezoterice. n timp
ce l strbtea, Hazen observ c toate uile erau deschise i c n
fiecare birou stteau brbai i femei n cmi albe. Dumnezeule mare,
n tot Kansasul nu se svreau attea infraciuni ct s dea de lucru
tuturor funcionarilor stora. Ce naiba fceau toat ziua?
eriful merse de-a lungul holurilor pn ce localiz, n sfrit, o u
deschis pe care scria PAULSON. L. AGENT SPECIAL. nuntru, o
femeie cu ochelari elegani apsa tastele unui computer cu precizie de
robot. i ridic ochii, apoi i fcu semn s intre n birou.
Acesta arta tot att de steril ca restul cldirii, dar, cel puin pe
perete se vedea o fotografie a ocupantului su, clare pe un cal, iar pe
masa lui de lucru era o alta, nfindu-i soia i copiii. Brbatul i
ndeprt scaunul de birou, se ridic n picioare i i ntinse mna.
Jim Paulson.
eriful i-o nfc i fu ct pe ce s se aleag cu o mn strivit.
Paulson i art un scaun, se aez din nou pe al su, picior peste
picior, i se ls pe sptar.
 Domnule erif, cu ce v pot ajuta? ntreb el. Orice prieten al lui
Harry Mecullen e prietenul meu.
Fr discuii inutile, fr niciun fel de plvrgeli. Iat-l pe domnul
Direct-la-int, tuns scurt, cuviincios, purtnd un costum decent, ochi
albatri, chiar i zmbet cu gropie. Probabil c avea i o scul ct o
prjin. Visul oricrei soii.
Hazen tia cum s-i joace crile. El era eriful unui orel de
provincie care se strduia doar s-i fac datoria.
Pi, domnule Paulson, ai fost foarte amabil c m-ai primit
Jim, te rog.
Hazen zmbi cu un zmbet umil.
Jim, probabil c nu cunoti oraul Medicine Creek. Se afl pe
drumul ctre Deeper.
Am auzit de el, de cnd cu crimele recente.
Atunci tii probabil c suntem un orel de provincie, care
pstreaz valorile tradiionale americane. Suntem o comunitate strns
unit i avem ncredere unii n alii. n calitate de erif, eu sunt
ntruchiparea acestei ncrederi. Sunt convins c tii i tu mai bine dect
mine. Nu e vorba doar de respectarea legii. E vorba de ncredere.
Paulson ddu din cap, plin de nelegere.
i deodat apar aceste crime.
Da. Tragic.
i, pentru c suntem un ora mic, apreciem orice ajutor.
Paulson zmbi, cu gropie.
Domnule erif, te-a ajuta cu plcere n acest caz, dar avem nevoie
de dovada unei cltorii aeriene interstatale sau a existenei vreunei
activiti teroriste interstatale - tii foarte bine cnd anume se poate
implica FBI-ul. n afara cazului n care exist informaii necunoscute
mie, am minile legate.
Perfect, i spuse Hazen. Mim surpriza.
Oh, Jim, pi tocmai asta e. Noi primim ajutor din partea FBIului.
nc de la nceput. Nu tiai?
Zmbetul lui Jim Paulson nghe. n clipa urmtoare, se foi pe
scaun.
Exact. Bineneles. Acum, c mi-ai amintit
De fapt de aceea am venit. Acest agent special Pendergast, de la
FBI. Se ocup de caz nc din prima zi. tii despre el, nu?
Paulson se foi din nou, oarecum stnjenit.
 Trebuie s-i spun c activitatea acestui agent nu-mi este pe deplin
cunoscut.
Nu? zice c aparine de biroul din Orleans. Am crezut c-a luat
legtura cu voi. Nu aa se obinuiete?
Se ntrerupse. Paulson pstra tcerea.
Jim, mi pare ru. Eu am presupus i ls vocea s se sting.
Paulson ridic receptorul.
Darlene? Caut-mi informaii despre agentul special Pendergast,
biroul din New Orleans. Exact, Pendergast. nchise.
Oricum, motivul pentru care m aflu aici, cu tot respectul cuvenit,
este c vreau s-i cer FBIului s-l retrag din acest caz.
Paulson l privi piezi.
Chiar aa?
Un val de roea se furia ncet n susul gtului su brbierit cu
grij.
i-am spus c Medicine Creek apreciaz orice ajutor. i bineneles
c aa se ntmpl de obicei. Acum, eu tiu c nu sunt dect eriful
unui orel din Kansas, dar am primit ajutor din partea unitii
judiciare din Dodge, i a poliiei statale, i , ca s fiu sincer, agentul
special Pendergast a fost Vocea i se stinse, ca i cum ar fi ezitat s
critice un agent n prezena altuia.
Cum a fost?
Doar ceva cam stngaci. i lipsit de respect fa de metodele locale
de pstrare a ordinii.
neleg.
Paulson prea din ce n ce mai agasat, cu fiecare minut.
Hazen se sprijini de birou i i cobor vocea pn la un ton
confidenial.
Jim, ca s-i spun tot adevrul, tipul umbl de colo pn colo n
costume scumpe, cu pantofi englezeti fabricai manual, i recit
versuri.
Paulson ddu din cap.
Am neles.
Telefonul zumzi i el ridic prompt receptorul.
Darlene? Excelent. Adu-le aici.
Secretara intr o clip mai trziu, innd n mn o list lung,
scoas la imprimant. I-o ntinse lui Jim, care i rspunse atingndu-i
uor mna.
 Visul oricrei secretare, i revizui Hazen ipoteza, cu ochii la
fotografia de pe birou, care l nfia pe Paulson alturi de soie i copii.
O soie drgla. Era bine s ai dou asemenea femei.
Paulson studia atent lista. Dintre buze i scp un fluierat uor.
Un tip tare, Pendergast sta. Prenumele: Al Al Dumnezeule,
nici mcar nu pot s-l pronun. Concursul naional FBI de tragere la
int cu pistolul, primul loc, n 2002; medalie de bronz n 2001 pentru
evideniere n serviciu; Vulturul de Aur pentru bravur, n 2000 i 1999;
medalie pentru evideniere n serviciu n 1998; un alt Vultur de Aur n
1997; patru Inimi Purpurii pentru rnile cptate la datorie. i lista
continu. A rezolvat o mulime de cazuri la New York - aa se pare - i
mai sunt o serie mai devreme, misiuni secrete i distincii secrete pe
deasupra. Militare, dup cum s-ar prea. Cine naiba e tipul acesta?
Asta m ntrebam i eu, zise Hazen.
Jim Paulson era acum furios de-a binelea.
i cine dracu se crede, vine n Kansas ca un soi de megastar?
Cazul sta nici mcar nu e de domeniul FBIului.
Hazen sttea neclintit, fr s scoat nicio vorb.
Paulson ddu cu lista scoas la imprimant de podea.
Nimeni din biroul sta nu l-a autorizat. N-a avut nici mcar
politeea de a trece pe aici ca s-i prezinte mputernicirea. Slt
receptorul. Darlene, f-mi legtura cu Talmage, din Kansas City.
Da, domnule Paulson.
Telefonul sun o clip mai trziu. Paulson rspunse. Arunc o privire
spre Hazen.
Domnule erif, eti amabil s atepi n biroul secretarei?
Hazen i petrecu timpul uitndu-se cu mai mult atenie la
domnioara Ochi-de-Pisic; ochelarii ei prosteti ascundeau o feioar
nostim, sub care se afla un trup frumos, plin de energie. Nu avu prea
mult de ateptat. Paulson iei din biroul lui peste cinci minute. i
regsise calmul, zmbea. Gropiele reapruser.
Domnule Hazen? zise el. Las-i secretarei mele numrul tu de
fax.
S-a fcut.
Peste o zi sau dou o s primeti un ordin de interdicie, pe care
vei fi rugat s i-l nmnezi agentului special Pendergast. Nimeni din
biroul din New Orleans nu tie ce urmrete. Toi cei de la New York
spun c-ar trebui s fie n concediu. Bineneles c aici are statut de
ofier de pace, dar att. Nu pare s fi nclcat nicio lege, dar
comportamentul su e extrem de neregulamentar i, n vremurile astea,
trebuie s fim ct mai scrupuloi.
Hazen se strdui s-i pstreze expresia serioas, ngrijorat, cu toate
c abia se putea abine s chiuie de bucurie.
Tipul sta are nite prieteni sus-pui n Birou, dar se pare c are i
nite dumani de acelai calibru. Aa c mulumete-te s atepi
ordinul, nu spune nimic i nmneaz-i-l cu toat politeea cnd
sosete. Asta-i tot. Pentru orice problem, uite cartea mea de vizit.
eriful puse cartea de vizit n buzunar.
Am neles.
Paulson ddu din cap.
i mulumesc c mi-ai atras atenia asupra acestui haz, domnule
erif.
N-ai pentru ce.
O alt strfulgerare a gropielor, o scurt privire i un semn din ochi
ctre domnioara Ochi-de-Pisic, dup care eful Biroului local se
retrase. O zi, dou, i spuse Hazen, uitndu-se la ceas. Abia atepta.
Era ora trei. Iar el avea de fcut un drum la Deeper.
 36

Corrie conducea Gremlinul pe drumul desfundat cu viteza melcului,

folosindu-se de o singur mn i innd cele dou pahare cu cafe-
frappe n echilibru n poal, pentru a le mpiedica s se verse. Cea mai
mare parte a gheii se topise deja, iar coapsele i erau umede i amorite.
Maina treslt peste un fga mai adnc, iar ea se crisp: n ultima
vreme, toba i atrna sub saiu, aproape desprins, i nu voia s-o
piard n vreuna dintre brazdele acelea nenorocite.
n faa ei, culmile joase ale Gorganelor se zreau pe fundalul
copacilor din jur, iar lumina soarelui de dup-amiaz transforma iarba
din vrfurile lor n halouri de aur. Corrie se apropie cu maina ct de
mult putu, apoi parc i cobor ncet, cu mare grij, de pe scaunul
oferului. Urc panta, ctre copaci, cu cafelele n mn. Spre nord se
adunau nori amenintori, de culoarea bronzului, care acoperiser deja
o treime din cer - ca nite muni falnici n vzduh, mrginii la poale de
dungi ntunecate. Aerul era neclintit, ncremenit cu desvrire. Dar
asta n-avea s mai dureze mult.
Ptrunse ntre arborii rari, mprtiai, i i continu drumul ctre
Gorgane. Pendergast era acolo, cu silueta lui ntunecat i subire,
privind n jur, ntors pe jumtate cu spatele ctre ea. A privi nu era
tocmai cuvntul potrivit, realiz Corrie: mai degrab se uita fix.
ncordat. Aproape ca i cum ar fi ncercat s memoreze fiecare amnunt
al peisajului.
Sosete cafeaua! strig ea, un pic cam prea vesel.
Pendergast avea uneori ceva care-i ddea fiori.
Agentul FBI se ntoarse ncet, concentrndu-i privirea asupra ei i
schind un zmbet slab.
Ah, domnioar Swanson! Ce frumos din partea ta! Din pcate, eu
nu beau dect ceai. Niciodat cafea.
 Oh! mi pare ru.
Pentru o clip, Corrie se simi dezamgit c nu reuise s-i fac o
plcere, aa cum sperase. Dar i alung gndul. Acum putea s bea ea
ambele cafele. Uitndu-se n jur, observ c pe pmnt erau mprtiate
hri topografice i tot felul de diagrame, fixate cu pietre. Sub o alt
piatr era un jurnal vechi, cu paginile uzate de vreme, acoperite cu un
scris mrunt, copilresc.
Foarte drgu din partea ta c te-ai gndit la mine, domnioar
Swanson. Aproape c-am terminat aici.
Ce faci?
mi nsuesc genius iod. i m pregtesc.
Pentru ce?
O s vezi.
Corrie se aez pe un bolovan i sorbi din cafea. Era tare, rece i
dulce ca o ngheat: exact aa cum i plcea ei. Se uit la Pendergast,
care umbla de colo-colo, oprindu-se minute ntregi ca s priveasc fix n
direcii care preau alese la ntmplare. Din cnd n cnd, i scotea
carneelul i nota cte ceva. Alteori se ntorcea lng una dintre hri -
unele dintre ele preau foarte vechi, cel puin din secolul al
nousprezecelea - i fcea un semn sau trgea o linie. La un moment
dat, Corrie ncerc s-i pun o ntrebare, dar el ridic mna, cerndu-i
s pstreze tcerea.
Dup patruzeci i cinci de minute, soarele ncepu s se scufunde
ntr-o tromb de nori uri deasupra orizontului vestic. Ea se uita la
Pendergast, derutat, ca de obicei, dar cu un soi de admiraie pervers
pe care, de fapt, nu o nelegea. i ddea seama c dorea s-l ajute; s-l
impresioneze cu calitile ei; s-i ctige respectul i ncrederea. n
ultimii ani, niciun profesor, niciun prieten i, cu siguran, nici mama ei
nu o fcuser vreodat s se simt folositoare, apreciat,
indispensabil. Aa se simea acum, alturi de el. Se ntreb din ce
motive i alesese Pendergast o astfel de meserie, de ce investiga crime
oribile, de ce se punea pe el nsui n pericol.
Se ntreb dac nu cumva nu se ndrgostise puin de el.
Dar nu, ar fi fost imposibil: nu se putea ndrgosti de cineva cu degete
att de lungi i de spectrale, cu pielea palid ca a unui cadavru, cu
prul de un blond straniu, aproape alb, i cu ochi albatri-argintii care
preau s se uite ntotdeauna cu prea mult intensitate la orice,
inclusiv la ea. i era att de btrn, avea cel puin patruzeci de ani. Uf!
 n cele din urm, Pendergast termin. Se apropie de ea agale,
strecurndu-i carneelul n buzunarul hainei.
Cred c sunt gata.
i eu a fi, dac a ti ce urmeaz.
Pendergast ngenunche pe pmnt, printre hri i celelalte
documente, adunndu-le cu grij laolalt.
Ai auzit vreodat despre palatul amintirilor?
Nu.
E un exerciiu mental, un soi de antrenament al memoriei, care
dateaz cel puin din vremea poetului antic grec Simonides. A fost
rafinat de Matteo Ricci, la sfritul secolului al cincisprezecelea, cnd i-
a nvat aceast tehnic pe nite crturari chinezi. Eu practic o form
similar de concentrare mental, inventat de mine nsumi, care
combin palatul amintirilor cu elemente de Chongg Ran 60 o form
strveche de meditaie bhutanez. O numesc tehnica traversrii
memoriei.
N-am neles nimic.
Uite o explicaie mai simpl: dup cercetri susinute, urmate de o
concentrare intens, ncerc s recreez, n minte, un anumit loc aa cum
arta el ntr-un anumit moment din trecut.
Din trecut? Adic e ca o cltorie n timp?
Bineneles c, de fapt, nu cltoresc n timp. ncerc n schimb s
reconstruiesc, n minte, un loc bine delimitat n timp i spaiu; s m
transport pe mine nsumi n acel loc; i s fac apoi observaii care
altminteri nu ar putea fi fcute. mi ofer o perspectiv imposibil de
obinut prin orice alt metod. Umple nite goluri, completeaz nite
date lips a cror lips nu ar fi nici mcar sesizat altfel. Iar informaiile
cruciale se afl, de obicei, n aceste goluri. Pendergast i scoase haina.
Procedeul e deosebit de relevant n acest caz, n care nu am fcut
absolut niciun progres apelnd la metodele obinuite, inclusiv la oficiile
amabilei doamne Tealander.
i mpturi haina cu grij i o aez de-a latul teancului n care
adunase hrile, diagramele i jurnalul. Corrie fu uimit s descopere
c avea un pistol mare, agat sub unul din brae.
Ai de gnd s-o faci acum? ntreb ea cu un amestec de curiozitate
i nelinite.
Pendergast se ntinse pe pmnt, ca un cadavru, nemicat.

60 Inventat de autori (n. Red.)

 Da.
i ndoi braele pe piept.
Dar dar eu ce am de fcut?
Tu eti aici ca s m pzeti. Dac auzi sau vezi ceva neobinuit,
trezete-m. O zdruncintur serioas ar trebui s m-aduc napoi.
Dar
Auzi psrelele? i ritul cosailor? Dac se opresc, trebuie de
asemenea s m trezeti.
Bine.
i, n sfrit, m trezeti dac nu revin ntr-o or. Astea sunt
singurele mprejurri n care pot s fiu trezit. Nu m trezeti n niciun
alt caz. Ai neles?
E destul de simplu.
Pendergast i ncruci braele pe piept. Dac ar fi stat ntins astfel,
Corrie nu s-ar fi putut gndi la nimic altceva dect la pmntul tare i
la miritea de sub ea. ns el prea s devin absolut imobil.
i n ce moment ai de gnd s te-ntorci?
n seara zilei de 14 august 1865.
Seara masacrului?
Exact.
Dar de ce? Ce are-a face asta cu crimele n serie?
Exist o legtur, asta e tot ce tiu pn acum. Care e aceast
legtur, asta vreau s descopr. Dac n prezent nu exist nicio cheie a
misterului crimelor, atunci ea trebuie s existe n trecut. i acolo am de
gnd s merg.
Dar, de fapt, nu pleci nicieri, nu-i aa?
Te asigur, domnioar Swanson, c aceast cltorie se va
desfura exclusiv n mintea mea. Dar, chiar i aa, e vorba despre o
cltorie interioar ctre o terra incognita, lung i periculoas, poate
chiar mai periculoas dect dac ar fi fcut n realitate.
Eu nu Corrie renun. Orice ntrebri ar fi fost de prisos.
Eti gata, domnioar Swanson?
Cred c da.
n acest caz, de acum te rog s pstrezi o tcere desvrit.
Corrie rmase n ateptare. Pendergast era absolut nemicat. Pe
msur ce minutele treceau, prea s fi ncetat chiar i s respire.
Lumina dup-amiezii se prelingea printre frunze ca ntotdeauna,
psrile i cosaii ciripeau, norii continuau s se adune n spatele
copacilor. Totul era ca i mai nainte - i, totui, ntr-un fel ea nsi
prea c distinge oapta slab a unei dup-amiezi trzii asemntoare,
cnd, cu o sut patruzeci de ani n urm, treizeci de indieni cheyenne se
iviser n galop dintr-o trmb de praf, hotri s transforme n fapt o
rzbunare cumplit.
 37

eriful intr n imensa parcare a magazinului universal din Deeper,

travers n vitez suprafaa aproape pustie a asfaltului i i strecur
maina ntr-unul dintre spaiile de lng biroul erifului, marcate cu
nscripia EXCLUSIV PENTRU POLIIE. l cunotea foarte bine pe
Hank Larssen, eriful din Deeper. Era un tip prin nimic ieit din comun,
cumsecade, dei ceva cam ncet la minte. Hazen simi o tresrire de
invidie cnd trecu prin anticamera linitit, cu computere zumzind i
cu secretare drgue. Doamne Dumnezeule, n Medicina Creek nu-i
puteau permite nici mcar s schimbe instalaiile de aer condiionat din
mainile poliie! De unde aveau bani oamenii tia?
Era aproape ora cinci, dar toat lumea era nc ocupat s pun
proptele imperiului deczut al lui Lavender. Pe Hazen l cunoteau toi,
aa c nimeni nu-l opri n timp ce strbtea cldirea, ndreptndu-se
ctre biroul lui Larssen. Ua era nchis. eriful btu, apoi intr fr s
mai atepte vreun rspuns.
Larssen sttea pe scaunul lui pivotant din lemn, ascultndu-i pe doi
tipi la costum, care vorbeau n acelai timp. Se ntrerupser la intrarea
lui Hazen.
Ce sincronizare desvrit, Dent, spuse Larssen, cu un zmbet
grbit. Domnii sunt Seymour Fisk, decan la KSU, i Chester Raskovich,
eful securitii campusului. Iar dnsul este eriful Dent Hazen din
Medicine Creek.
Hazen se aez, examinndu-i sumar pe cei doi. Fisk era tipul clasic
al academicianului, chel, cu brbie dubl, cu ochelarii pentru citit
legnndu-i-se agai de gt. i Chester Raskovich era un reprezentat
tipic: solid, la costum maro, transpirat din belug, cu ochii apropiai i o
strngere de mn nc mai zdrobitoare dect a agentului Paulson.
Arhetipul omului care jinduia dup statutul de poliist.
 Nu e nevoie s-i spun de ce-au venit aici, continu Larssen.
Nu.
Lui Hazen i plcea de Hank i i prea ru pentru ce avea de gnd s
fac. Nu se gndise la nimic altceva pe drum dect la propria teorie, i
era chiar i el uimit de ct de bine se potriveau toate.
Tocmai discutam despre consecinele evenimentelor pentru
Medicine Creek i Deeper. M refer la cultura experimental.
Hazen ddu din cap. El nu se grbea. Sincronizarea era, ntr-adevr,
perfect: mare noroc c tipii de la KSU se aflau acolo, s aud ce avea
de spus.
Fisk se aplec nainte, continund discuia nceput nainte de
sosirea lui Hazen.
Domnule erif, adevrul este c acest omor tragic schimb totul.
Nu vd cum am putea continua s preferm Medicine Creek ca locaie a
culturii experimentale. Deeper rmne unica variant. Iar ceea ce
trebuie s obin de la dumneata este asigurarea c efectele negative ale
evenimentelor nu se vor propaga pn aici. Insist c publicitatea este
intolerabil. Intolerabil. Scopul amplasrii culturii experimentale n
acest col, hm, linitit al statului, este tocmai evitarea acelei atmosfere
de circ i de publicitate excesiv generat de cei care sufer de o team
iraional fa de aa-numita inginerie genetic.
eriful Larssen ddu din cap cu o privire neleapt i o fa extrem
de serioas.
Medicine Creek se afl la o distan de peste treizeci de kilometri,
iar crimele s-au petrecut exclusiv pe teritoriul acestui ora. Autoritile
sunt de prere - eriful Hazen, aici de fa, o poate confirma - c
ucigaul este unul dintre localnici. V pot asigura, cu trie, c Deeper
nu va fi afectat. Din 1911 ncoace, aici nu s-a mai svrit nicio crim.
Hazen pstr tcerea.
Perfect, spuse Fisk, dnd att de tare din cap nct flcile i se
cutremurar. Domnul Raskovich este aici pentru a da o mn de ajutor
poliiei - se uit nspre Hazen - n identificarea psihopatului care a
comis aceast crim ngrozitoare, i, de asemenea, pentru a ajuta la
descoperirea cadavrului, despre care am neles c nu a fost nc gsit.
E adevrat.
Va colabora, de asemenea, cu dumneata, domnule Larssen, pentru
a se asigura c publicitatea i climatul de siguran din Deeper se
menin n limite corespunztoare. Bineneles c orice anun referitor la
amplasamentul culturii experimentale a fost amnat pn la
stabilizarea situaiei, dar, ntre noi, aici, v pot spune c este vorba de
Deeper. Avei vreo ntrebare?
Tcere.
Domnule Hazen, ai ceva nouti n privina anchetei?
Exact asta ateptase Hazen.
Da, zise, cu voce blajin. De fapt, a avea.
Se aplecar cu toii ctre el. Hazen se ls pe sptarul scaunului,
savurnd efectul spuselor sale.
Dup toate aparenele, zise el ntr-un trziu, Chauncy a cobort
pn la pru i a cules cteva ultime mostre de tiulei, pe care le-a
sortat i le-a etichetat. Se pare c a ateptat ca porumbul s fie ct mai
copt sau ceva de genul sta.
Ceilali trei ddur din cap, ncuviinnd.
Cealalt noutate este c ucigaul nu e un localnic. Adic nu e din
Medicine Creek. Hazen fcu afirmaia pe un ton ct mai nepstor cu
putin.
Ceilali ciulir urechile.
Se pare, de asemenea, c omorurile nu sunt opera unui criminal
n serie psihopat. Dar au fost svrite cu intenia de a crea aceast
impresie. Scalparea, picioarele descule, aluzia la o legtur cu
rzboinicii-fantom i cu Blestemul Celor Patruzeci i Cinci - totul nu e
dect mistificare. Nu: criminalul a avut un motiv vechi precum dealurile
- banii.
Acum le captase cu adevrat atenia.
Cum e posibil? ntreb Fisk.
Criminalul a lovit mai nti cu trei zile nainte de sosirea domnului
profesor Chauncy. Apoi a atacat din nou n ziua de dup venirea sa.
Coinciden?
Hazen ls cuvntul s pluteasc o clip n aer.
Ce vrei s spui? Larssen ncepea s se ngrijoreze.
Primele dou crime nu au avut efectul scontat. De aceea a trebuit
s fie ucis Chauncy.
Nu neleg, spuse Larssen. Despre ce efect scontat vorbeti?
Despre a-l convinge pe Chauncy c Medicine Creek nu era locul
potrivit pentru amplasarea culturii experimentale.
Hazen aruncase bomba. Se ls o tcere uluit.
El continu:
 Primele dou omoruri au fost o ncercare de a-l convinge pe
Chauncy s renune la Medicine Creek i s amplaseze cultura
experimental n Deeper. Dar n-a mers. Aa c ucigaul n-a avut de
ales, a trebuit s-l ucid pe Chauncy nsui. Exact n ajunul zilei
anunului.
Stai puin ddu s spun Larssen.
Ls-l s termine, zise Fisk, sprijinindu-i coatele nvelite n tweed
de tweedul care i acoperea genunchii.
Aceste aa-zise crime n serie n-au fost nimic altceva dect un mod
de a face ca Medicine Creek s par un loc nepotrivit pentru un proiect
att de complex - un mod de a face ca parcela experimental s fie
atribuit oraului Deeper. Mutilrile i toat aiureala cu indienii au avut
rolul de a agita spiritele n Medicine Creek, de a face pe toat lumea s
vorbeasc despre blestem, de a ne pune n postura unei adunturi de
rnoi superstiioi. Hazen se ntoarse spre Hank. Dac a fi n locul
tu, mi-a pune urmtoarea ntrebare: cine anume avea cel mai mult de
pierdut dac experimentul se fcea n Medicine Creek?
Stai aa, fcu eriful din Deeper, ridicndu-se de pe scaun. Sper
c nu vrei s spui c ucigaul e din Deeper.
Exact asta vreau s spun.
N-ai nici cea mai mic dovad! Totul nu e dect o teorie. O teorie!
Unde e dovada?
Hazen rmase n ateptare. Era mai bine s-l lase pe Hank s scoat
puin foc pe nri.
E ridicol! Nu exist nimeni n ora care s omoare cu bestialitate
trei oameni pentru un nenorocit de lan de porumb.
E vorba de mult mai mult dect un nenorocit de lan de porumb,
zise Hazen cu rceal, dup cum sunt sigur c i-o poate confirma
domnul profesor Fisk.
Acesta ddu din cap.
Proiectul e important. Poate aduce muli bani, pentru ora i
pentru KSU. Buswell Agricon e una dintre cele mai mari companii
agricole din lume. Aici sunt la mijloc brevete de invenii, redevene,
laboratoare, subvenii i tot restul. Aa c, Hank, te-ntreb din nou: Cine
anume, din Deeper, avea cel mai mult de pierdut?
N-am de gnd s deschid o anchet n baza unei teorii aiuristice.
Hazen zmbi.
Nici nu trebuie s-o faci, Hank. Eu m ocup de caz. Eu o s deschid
ancheta. Tot ceea ce i cer este s cooperezi.
Larssen se uit la Fisk i Raskovich.
Aici, n Deeper, nu-i trimitem pe oamenii legii s caute potcoave de
cai mori.
Fisk i ntoarse privirea.
Sincer vorbind, mie mi se pare c ceea ce spune domnul erif
Hazen are sens. I se adres lui Raskovich. Ce prere ai, Chester?
Raskovich vorbi cu o voce cavernoas.
A zice c e o ipotez care merit investigat.
Larssen se uit de la unul la cellalt.
O s-o investigm, desigur, dar m ndoiesc sincer c ucigaul se va
dovedi a fi n Deeper. E prematur
Hazen l ntrerupse cu diplomaie:
Domnule profesor, cu tot respectul, cred c ar trebui s v amnai
hotrrea n privina amplasrii culturii experimentale. Dac ucigaul a
ncercat s v influeneze decizia Fcu o pauz semnificativ.
V neleg foarte bine.
Dar hotrrea a fost luat deja, spuse Larssen.
Nimic nu e btut n cuie, ripost Fisk. Dac ucigaul e din Deeper
- i trebuie s recunosc c teoria st foarte frumos n picioare atunci,
sincer vorbind, acesta e ultimul loc n care vom vrea s amplasm
cultura.
Larssen pstr tcerea. Era suficient de detept pentru a ti cel puin
cnd era cazul s-o fac. Se uit la Hazen cu o figur posomort. Hazen
l comptimea. De fapt, nu era biat ru, dei sttea cam prost cu
inteligena i cu imaginaia.
Hazen se ridic.
Trebuie s m ntorc la Medicine Creek - mai am de gsit un
cadavru - dar revin mine, la prima or, pentru a ncepe ancheta. Hank,
sper c putem coopera prietenete.
Sigur, Dent. Hank vorbea cu voce sugrumat.
Hazen se ntoarse spre reprezentanii KSU.
M bucur c v-am cunoscut. O s v in la curent.
V-am fi recunosctori, domnule erif.
Hazen scoase un pachet de igri din buzunar i i opri privirea
asupra lui Raskovich.
Cnd ajungei la Medicine Creek, trecei pe la biroul meu. O s v
obin un statut temporar de ofier de pace. E echivalentul modern al
unui ajutor de erif. Vom avea nevoie de ajutorul dumneavoastr,
domnule Raskovich.
Acesta ddu din cap de parc i s-ar fi prut cel mai firesc lucru din
lume, cu o expresie de suprem placiditate pe chip, dar Hazen tia c
tocmai l dduse gata pe Chester Raskovich, paznic-ef la KSU.
 38

Disciplina numit Chongg Ran, inventat de un adept al lui

Confucius, Ton Wei61 din dinastia Tang62, a ajuns din China n Bhutan,
unde a fost rafinat, n decursul unei jumti de mileniu, n
mnstirea Tenzin Torgangka 63, una dintre cele mai izolate din lume.
Este o form de concentrare care mbin vidul deplin cu hiperpercepia,
o fuziune a studiului intelectual riguros cu senzaiile neadulterate.
Prima provocare a Chongg Ran const n a vizualiza albul i negrul
simultan - dar nu sub form de gri. Numai unu la sut dintre adepi
reuesc s treac de aceast etap. i ateapt exerciii mentale mult
mai dificile. Unele presupun partide imaginare, simultane i
contradictorii de go sau de jocuri mai complexe recente, cum ar fi ahul
i bridge-ul. n alte cazuri, adepii trebuie s nvee s mbine
cunotinele i ignorana, sunetele i linitea, eul i anihilarea lui, viaa
i moartea, universul i quarcii.
Chongg Ran este practicarea antitezelor. Nu este un scop n sine, ci
un mijloc de a atinge un scop. Ofer adepilor darul unor puteri mentale
inexplicabile. Este stadiul ultim de perfeciune al minii omeneti.
Pendergast sttea ntins pe pmnt, continund s fie extrem de
contient de realitatea nconjurtoare: mirosul de buruieni uscate,
senzaia de cldur umed, cioturile de plante i pietricelele care i
nepau spinarea. Izol fiecare sunet individual, fiecare ciripit, fonet,
flfit de arip, suflare de vnt, pn i respiraia uoar a asistentei
sale, aflat la civa metri distan. Cu pleoapele lsate, trecu la
vizualizarea peisajului din jur, exact aa cum l-ar fi vzut sub ochii si:

61 Personaj fictiv (n. Red.)

62 Dinastie chinezeasc (618-907) care a marcat una dintre perioadele de vrf ale
civilizaiei vechi chineze. (n. Red.)
63 Mnstire budist inventat de autori (n. Red.)
a vedea fr a privi. l puse cap la cap, bucat cu bucat: copacii, cele
trei gorgane, jocul de umbre i lumini, lanurile de porumb ntinse
dedesubt, norii semei de furtun de deasupra, aerul, cerul, pmntul
forfotind de via.
Peisajul fu curnd complet. Iar acum, dup ce separase fiecare
component, le putea face s-i dispar pe rnd din contiin.
ncepu cu mirosurile. ndeprt, unul cte unul, miresmele
complicate ale plopilor negri, izurile de umezeal, de ozon produs de
furtuna care se apropia, de iarb i de frunze, de praf. Pe urm
senzaiile: le nltur, rnd pe rnd, pe toate cele care i puteau
influena contiina: prundiul de sub el, cldura, mersul furnicii care i
se tra pe frunte.
Urmar sunetele. Trilurile insectelor disprur primele, apoi fonetul
frunzelor, bocniturile sporadice ale unei ciocnitori, flfitul aripilor i
chemrile psrilor din copaci, micarea abia simit a aerului,
bubuitul ndeprtat al unui tunet.
Peisajul continua s existe, dar acum era un tablou al linitii depline.
Pe urm suprim, din sine nsui, nsi senzaia de corporalitate,
sentimentul instinctiv c posed un corp i c i cunoate localizarea n
spaiu i timp.
Abia acum ncepea adevrata concentrare. Pendergast ndeprt,
unul cte unul, toate componentele peisajului. l desfiin, n ordine
invers celei n care apruse. Mai nti dispru drumul, apoi porumbul,
apoi copacii, oraul, iarba, stncile, apoi nsi lumina. Ceea ce
rmsese era un peisaj matematic pur: gol, nepopulat, ntunecat ca
noaptea, existnd numai ca form.
Atept cinci minute, apoi zece, pstrnd n minte acest fractal
perfect, pregtindu-se. Pe urm, ncet, ncepu s refac peisajul; dar nu
avea s fie identic cu cel pe care tocmai l dezintegrase.
Mai nti reveni lumina. Pe urm iarba undui pretutindeni, iarb
nalt, umed, neatins, mpestriat de ochiul-boului, de flori de cmp.
De albstrele, de voinicic i lupin. Apoi puse la loc munii de nori
armii, aflorimentele stncoase, prul umbrit care erpuia prin Marea
Preerie. Dup care prinser s capete form alte lucruri: o turm de
bizoni, n deprtare; adncituri cu ap puin, revrsndu-i strlucirea
argintie n lumina dup-amiezii trzii; i, pretutindeni, o ntindere
nesfrit de ierburi slbatice, legnndu-se de la un orizont la altul, ca
o mare verde, cu valuri mrunte.
 De dedesubt se nl o uvi de fum. Oamenii erau puncte negre
micndu-se ncoace i ncolo, mprtiai, vreo cteva zeci. Patruzeci de
cai pteau n lunca prului, cu boturile afundate n iarb.
ncet, Pendergast ngdui rentoarcerea sunetelor, apoi a mirosurilor;
voci rznd i njurnd; umiditatea fecund; mirosul de fum i de
friptur de bizon; zornit de pinteni. i zngnitul vaselor de gtit din
font.
Pendergast atept, atent, cu toate simurile n alert. Vocile devenir
mai clare.
Calul la blan al lui Didier iar chiopteaz, spuse un glas.
Trosnetul lemnelor n foc.
Friptura e aproape gata.
Putiul la n-ar ti unde s se pie dac maic-sa nu i-ar ine
pua.
Rsete. Brbaii stteau n picioare, n jurul focului, cu farfurii de
tabl stlcit n mini. Scena era nc vag, tremurtoare, neconturat
pe deplin.
De-abia atept s-ajungem la Dodge, s dau jos de pe mine praful
sta blestemat.
Folosete asta ca s-i curei gtlejul, Jim.
Soarele dup-amiezii trzii se refract prin sticl i butura clipoci.
Se auzi un zdrngnit, sunetul unui capac de fier. O rafal de vnt
spulber un ghemotoc de praf, lsndu-l apoi s cad din nou. O
bucat de lemn trosni n foc.
Cnd ajungem la Dodge o s te prezint unei doamne care o s-i
scuture praful din alt parte.
Mai multe rsete.
D whisky-ul ncoace, amigo
Ce-i chestia asta cu care ne hrneti, Hoss, ccreze fierte de oaie?
Cine nu muncete nu halete, Crowe.
D whisky-ul ncoace, amigo.
Scena se cristaliz treptat. Brbaii stteau n jurul focului, la baza
unui gorgan. Purtau plrii murdare de cowboy, bandane uzate, cmi
jerpelite i pantaloni care preau att de epeni din pricina jegului i a
grsimii, nct aproape trosneau la fiecare pas. Toi aveau brbi
nepieptnate.
Dealul era o insul prfoas ntr-o mare de iarb. Sub ea, cmpia se
pierdea n zare, deschis i pustie. Tufele dese care acopereau atunci
poalele gorganelor aruncau umbre lungi. Vntul se nteea, unduind la
ntmplare iarba n valuri neobosite. Mireasma proaspt a florilor de
cmp plutea n aer, amestecndu-se cu izul dulceag al fumului de lemn
de plop, cu mirosul de fasole fiart i de oameni nesplai. Brbaii i
lsaser eile pe latura adpostit de vnt a unui gorgan, unde i
ntinseser i aternuturile, folosind drept pern cptueli din piele de
oaie. Erau i doi stlpi smolii de cort, putrezii n ultimul hal. Ceva mai
ncolo, pe panta ce cobora ctre vale, sttea una dintre santinele,
vigilent, cu puca n mini. O alta se afla n partea opus.
Pe msur ce vntul cpta putere, n vzduh se ridicau tot mai
multe trmbe de praf.
Friptura e gata.
Un brbat cu faa ngust, ochii aijderea i o cicatrice pe brbie, se
ridic alene i i scutur picioarele, zornind din pinteni. Harry
Beaumont, eful.
Sink, ia-l pe Web i ducei-v s schimbai santinelele. Mncai
mai trziu.
Dar ultima dat
nc o vorb, Sink, i pescuiesc n pru cu oule tale n loc de
momeal.
Se auzir cteva rsete nbuite.
i-aduci aminte, la Dou Furci, de Lo64 la cu ou imense? Porcii
slbatici s-au luptat al naibii pentru ele, ii minte?
Mai multe rsete.
Trebuie s fi avut vreo boal.
Toi indienii sunt bolnavi.
Nu i-ai fcut griji de asta cnd te-ai dat la muierile lor, Jim.
Nu vrei s v inei dracului gura ct mi mnnc friptura?
Undeva, ntr-o margine, un brbat ncepu s cnte cu voce plcut,
joas:

Greu atrnam n a, mi-atrnau picioarele-n scri,

n zngnit de pinteni mnam cireada spre zri
Azi-noapte vegheam cnd iruri de vite s-au rupt
Clare-am suit i calu-am zorit pe ct am putut.
Dar vntul s sufle i ploaia s cad-au pornit
i noi am crezut, vai, c vitele toate-au fugit.

64 Lo era un nume generic depreciativ dat indienilor. (n. Red.)

 Cele dou santinele se ntoarser i i sprijinir putile de ei, apoi
se apropiar, aducndu-i farfuriile i scuturndu-i praful de pe
cmi i jambiere. Buctarul le puse cte un polonic de fasole i de
carne fiart, apoi se aez n praf, cu picioarele ncruciate.
Lua-te-ar dracu, Hoss, fiertura asta e pe jumtate rn!
Ajut la toate.
D whisky-ul ncoace, amigo.
O fie lat de prerie se ondul n btaia vntului. Vijelia nainta
acum vznd cu ochii, culcnd iarba i dnd la iveal tulpinile palide,
un val verde-deschis. Ajunse la poalele gorganelor, spulbernd rna i
ridicnd-o ntr-o perdea de vrtejuri. Soarele sprijinit pe linia
orizontului pli dintr-odat.
Apoi, dup o ncremenire, dup o clip suspendat, un tropot
neateptat de copite.
Ce dracu?
Caii, s-au speriat caii!
tia nu-s caii notri.
Cheyenne!
Putile, luai-v putile, luai-v putile!
Un haos strnit din senin. Un nor de praf, nlndu-se tot mai sus,
apoi despicndu-se i dnd la iveal un cal alb, ptat de amprentele
unor palme nsngerate, urmat de un altul i apoi de un altul. Un
strigt se ridic n vzduh. Torentul de cai se despri, nconjurndu-i
pe brbaii care se trau nucii, n praf: cai ce apruser, literalmente,
de nicieri.
Aieeeeeeeeee!
Un uier brusc n aer. Sgeile veneau din dou direcii, urmate de
rpitul unor zgomote surde. ipete, gemete, zngnit de pinteni,
bufniturile trupurilor czute.
Praful se rostogolea peste ei, nvluindu-i ntr-o pcl prin care se
ntrezreau formele estompate ale brbailor alergnd, cznd,
rsucindu-se n loc. Rsun o mpuctur, apoi nc una, ntr-o
dezorganizare total. Un cal se prbui, greu, la pmnt. O siluet
neclar trase drept n capul indianului din a, trimind n vzduh un
norior de materie ntunecat.
Praful se ridica i se prvlea n cascade; vntul gemea i bolborosea;
rniii urlau i se necau. Tropotul de copite se domoli, se stinse pentru
o clip, apoi rencepu.
Se ntorc.
Vin napoi, se ntorc, pregtii-v, biei.
Siluetele fantomatice ale clreilor se ivir iari, torentul lor se
diviz pentru a doua oar.
Aieeeee-hip-hip-hip-aieeeee!
Supravieuitorii ripostar acum cu o rafal bine sincronizat,
ngenunchind pe terenul expus din toate prile i ochind cu bgare de
seam. Vzduhul zbrni din nou de uierul cumplit al morii, de
zgomotul surd a o sut de sgei izbind pmntul i oamenii, mai muli
cai prvlindu-se, frie rupte i pinteni zornind, brbai cu minile
ncletate de haine, mai multe focuri de arm. Un brbat desprins pe
neateptate din pcl, cltinndu-se, bolborosind, strduindu-se s-i
smulg sgeata din gur; un altul rsucindu-se nebunete, cu patru
sgei nfipte n piept; pe urm, brusc, nc trei i ieir ca prin farmec
din spate. Un cal, absolut nemicat, cu capul atrnnd, cu toate
mruntaiele sub el, ntr-o movil aburind.
nc o trecere a indienilor, stnga-mprejur, apoi nc una. Din caii
mori i din oameni se scurgeau priae de snge. Aerul se impregnase
de mirosul lui.
O a cincea trecere. Acum mpucturile fur sporadice, reduse iute la
tcere de uierul sgeilor. Brbai gemnd, vicrindu-se i
contorsionndu-se se agitau nebunete printre forme neclintite. De data
asta indienii i strunir caii, desclecar i pornir nepstori printre
rnii, cu cuitele pregtite. Erau forme ntunecate, aplecndu-se asupra
altor forme ntunecate. ipete, implorri, lacrimi; sunetul umed al
scalpurilor smulse; apoi linite.
Un brbat ntins pe pmnt, care fcuse pe mortul, fu ridicat n
picioare. Rugminile sale rzbir prin praf, se nlar deasupra
gemetelor: Harry Beaumont. Siluetele neguroase ale indienilor se
ngrmdir n jurul lui, tcute ca nite spectre, fr nicio grab.
Implorrile se nteir, stridente, de neneles. Cineva l nh cu
putere, i trase capul pe spate. Strfulgerarea unui cuit de oel pe
fundalul perdelei de praf; un urlet. O bucat de carne aruncat
deoparte. Indienii ciopleau capul brbatului, cu micri scurte, precise,
ca i cum ar fi rzuit o bucat de lemn; urletele devenir isterice,
sugrumate. Mai multe buci nsngerate czur. Un alt sunet umed,
lipicios, a ceva smuls, prelungindu-se mai mult dect celelalte. Un alt
urlet. Ultimele dou micri, nc dou buci de carne czute pe
pmnt. Un alt urlet, mai scurt.
Pe urm, cu frnghii i prjini agate de ei, indienii i trr caii
mori dincolo de perdeaua de praf, i stivuir rzboinicii mori pe trgi
de lemn i i trr i pe ei. n mai puin de un minut, dispruser cu
desvrire n vrtejul prfos din care se iviser.
Un singur brbat rmsese, cltinndu-se pe picioare prin praf i
urlnd: Harry Beaumont. Czu n genunchi n mijlocul gorganelor. Nu
mai avea chip: nici urm de nas, de buze, de urechi, de scalp. Doar un
oval de carne jupuit, nroit, acolo unde fuseser cndva nite
trsturi.
Rotunjit.
Se legn pe genunchi, capul i czu, cu sngele bltindu-i pe flcile
i pe brbia distruse i picurnd pe pmnt. n ovalul nsngerat se
deschise o gaur neagr i n vzduh se nl un ipt strident:
Nemernii bletem aet pmnt bletem aet pmnt bletemat
s fie-n vei s plou u nge pentru ngele meu u mae pentru
maele mele bletemat s fie aet pmnt diavolec
Se prbui ncet, bolborosind i zvrcolindu-se n rna nsngerat.
Vntul se domoli, praful se aez i vizibilitatea reveni ncet, dnd la
iveal numai cadavrele unor brbai albi. Indienii mori i leurile cailor
dispruser. Nu rmsese dect iarba nesfrit, ntinzndu-se de la un
capt la altul al orizontului. Pe urm, la o sut de metri n josul
dealului, un om se ridic dintr-o cut a pmntului mascat de tufiuri
- un biat, ascuns pn atunci, care se cltin, ngrozit, nainte de a o
rupe la fug prin preria pustie, i silueta lui mrunt se estomp pe
fundalul portocaliu al zrii, pn cnd dispru cu desvrire.
Iar apoi tcere.
Corrie tresri cnd Pendergast deschise brusc ochii, argintii i
luminoi n lumina crepusculului. Ora trecuse, i ea era pe punctul de
a-l trezi. Fusese ct pe ce s-l trezeasc puin mai devreme, cnd
cntecul psrilor amuise dintr-odat; dar rencepuse dup un minut
sau dou i nelinitea ei se potolise. Se ridic n picioare, netiind pe
moment ce ar fi trebuit s spun. Sub copaci era acum ntuneric, iar
aerul umed i cald al nopii era plin de ritul enervant al insectelor.
Te simi bine? ntreb ea n cele din urm.
Pendergast se ridic scuturndu-i frunzele, praful i iarba de pe
hain i de pe pantaloni. Era tras la fa, prea aproape bolnav.
 Sunt bine, mulumesc.
Avea vocea inexpresiv.
Corrie ezit. i dorea cu disperare s afle ce vzuse sau ce
descoperise el, dar realiz c se temea s ntrebe.
Pendergast se uit la ceas.
E opt.
i adun n grab documentele, celelalte hrtii i notiele, apoi o
porni cu pai mari pe crarea care ducea spre main. Ea l urm,
mpleticindu-se n timp ce se strduia s in pasul. Cnd ajunse lng
portiera ei i i cut mnerul pe bjbite n lumina slab a
crepusculului, el sttea deja pe scaunul din dreapta, ateptnd.
Domnioar Swanson, du-m, te rog, napoi, la reedina Kraus.
Da, desigur.
Motorul ddu un rateu, apoi nc unul, hri i se zdruncin n timp
ce revenea la via. Corrie aprinse farurile i fcu cale-ntoars, trndu-
se prin hrtoape.
Dup cteva minute, nu se mai putu abine.
Ei? ntreb. Cum a mers?
Pendergast se ntoarse spre ea, cu ochii strlucind ciudat n noapte.
Am vzut imposibilul, fu singurul lui rspuns.
 39

Lumina plea i nserarea se furia n aer. Printre frunzele neclintite

se ntrezreau, cnd i cnd, brbatul i fata, nemicai n spaiul
deschis dintre gorgane. Sttuser de vorb, cu vocile transformate de
distan ntr-un murmur, dar acum domnea doar tcerea. Brbatul se
ntinsese pe pmnt, iar fata sttea pe un bolovan, la vreo douzeci de
metri distan, ridicndu-se din cnd n cnd ca s priveasc n jur.
nspre apus, lumina dispruse, i deasupra peisajului nu mai struia
dect o strlucire palid, lsnd cu repeziciune locul nopii.
Lanurile de porumb, ntunecate i neclintite, se ntindeau dincolo de
copacii din crng. Apruse o stea. Din ascunztoarea sa, privitorul se
uit dup o alta - i o descoperi. Apoi o alta, i nc una.
Ochii i se ntoarser spre silueta ntins pe pmnt. Ce Dumnezeu
fcea Pendergast? Zcea acolo, fr s scoat niciun sunet, ca un
cadavru. Se scurseser dou ceasuri - dou ceasuri irosite. Trecuse de
mult de ora apte. Iar pentru Joe Rickey, reporterul de la Globe, se
apropia termenul-limit pn la care i putea trimite articolul. Ca s
nu mai vorbim de termenul pentru urmtoarea ediie a Courierului
nsui. Era vorba de vreo tmpenie parapsihologic? Vreo comunicare
cu spiritele, n stil New Age? Poate c aici se ascundea, la urma urmelor,
un subiect de articol, numai c nu era cel pe care l cuta el. ns era
singura disponibil, aa c Smit Ludwig n-avea de gnd s plece nainte
de a vedea totul.
Se mut pe un picior amorit pe altul i csc. Greierii i ncetar
pentru o clip ritul, apoi sunetul linititor i familiar rencepu.
ntregul peisaj i era familiar. i petrecuse copilria lng gorgane,
jucndu-se cu fratele su de-a cowboy-ii i indienii sau notnd n
pru. De vreo dou ori chiar i instalaser acolo cortul. Povestea lui
Harry Beaumont i a Celor Patruzeci i Cinci, precum i faptul c
Gorganele aveau o reputaie sinistr nu fcuser altceva dect s le
incite spiritul de aventur. i aducea aminte de o noapte de august n
care i fcuser tabra acolo i priviser stelele cztoare. Numrase o
sut, apoi renunase. Fratele lui plecase din Medicine Creek, iar acum
era n Leisure, Arizona - un bunic pensionar. Acelea fuseser alte
vremuri. Mamele nu stteau pe gnduri cnd era vorba s-i lase copiii
s alerge i s se joace ct era ziua de lung, fr s stea cu ochii pe ei.
n ziua de azi era altceva. Hidoasa modernitate ajunsese, ncetul cu
ncetul, i n Medicine Creek. Iar acum crimele astea. ntr-un fel, el se
bucura c Sarah nu trise s vad aa ceva. Chiar dac gseau
ucigaul, oraul n-avea s mai fie niciodat acelai.
Ludwig se uit din nou n lumina crepusculului. Pendergast continua
s zac pe pmnt, pe deplin nemicat. Pn i oamenii adormii i mai
schimbau poziia din cnd n cnd. i nimeni nu dormea aa, n poziie
perfect de drepi, cu picioarele lipite, cu minile ndoite pe piept.
Doamne Dumnezeule, nu-i scosese pantofii! Era absolut bizar.
Ludwig njur n sinea lui. Oare ar fi trebuit s duc s-i ntrebe ce se
petrecea? Dar nu se putu convinge s-o fac. Ateptase atta, aa c avea
s mai atepte, s vad ce urma s se ntmple cnd
l zri pe Pendergast ridicndu-se brusc i scuturndu-se de praf.
Ludwig se grbi s se retrag n umbra cea mai deas.
Se auzi un murmur de voci i, fr s mai piard vremea, cei doi se
ndreptar spre maina lor.
Ludwig njur din nou, cu amrciune. Fcuse o mare prostie
urmrind-o pe Corrie: se amgise singur, ncercnd s ajute un reporter
ageamiu i s gseasc i pentru sine o nou perspectiv asupra
evenimentelor. Acum perspectiva dispruse, putiul avea s dea de
bucluc, iar ediia de a doua zi a Conerului avea s fie-n pom.
i atept s plece, din ce n ce mai cuprins de amrciune. De ce
atta grab? N-avea niciun articol de scris, acas nu-l atepta nimeni.
Ar fi fost tot una dac rmnea acolo toat noaptea. Nimeni n-avea s
simt lipsa lui sau a ziarului
Dar capacitatea lui Ludwig de a-i plnge sigur de mil era limitat,
i el se ridic, la rndul lui, curnd. i ascunsese automobilul la
oarecare distan n spatele mainii lui Corrie, n josul drumului, n
porumb, astfel nct ei s nu i-l observe la ntoarcere. ntre timp se
ntunecase cu totul i vntul se nteise - vntul i praful erau semnele
sigure ale apropierii unei furtuni. Deasupra capului su, frunzele
ncepur s foneasc, apoi se zvrcolir sub o rafal strnit din senin.
Era foarte ntuneric. Luna se ascunsese dincolo de norii care alunecau
grbii.
Zri sclipirea unui fulger i rmase n ateptare, numrnd.
Zgomotul firav al unui tunet ajunse la el dup aproape o jumtate de
minut.
Furtuna era nc departe.
Curbndu-i umerii ca s se apere de vntul tot mai puternic, se
ndrept spre locul unde sttuse ntins Pendergast. Poate c acolo era
ceva, vreun indiciu care s-i spun ce fcuse agentul FBI. Dar nu gsi
nimic, nici mcar o urm ct de firav. Ludwig i scoase carneelul ca
s noteze cte ceva, dar se opri. Pe cine pclea? Acolo nu era niciun
subiect de articol.
Aerul pru s se umple brusc de fonetul ierbii i al frunzelor, de
oftatul crengilor, de legnarea copacilor. Mirosul de umezeal i de ozon
ajunse pn la el, amestecat cu parfumul florilor. Un alt bubuit
ndeprtat de tunet.
Era mai bine s se grbeasc s se-ntoarc i s-i dea putiului
vestea cea proast.
Se ntunecase att de tare nct, pentru o scurt clip, Ludwig se
ntreb dac avea s poat urmri vechea potec. Dar, copil fiind,
coborse pe ea de o mie de ori, iar amintirile din copilrie nu i se
terseser niciodat. Cobor pe crruie, cu spatele ncovoiat ca s se
apere de vnt. Frunzele zburau pe lng el i o rmuric i se ag n
pr. Dup sptmnile de ari i aer sttut, nvolburarea vntului era
aproape o plcere.
Se opri, auzind, n dreapta lui, un alt sunet. Poate fonetul pailor
unui animal.
Ateapt puin, fcu un pas, apoi nc unul - dup care auzi limpede
frunzele uscate prind sub un picior.
Dar nu sub al su.
Rmase n expectativ, fr s aud nimic altceva dect fonetul
frunzelor i vntul care se nteea. Dup aproximativ un minut, se
ntoarse i ncepu s mearg cu pai iui.
Auzi imediat pai, din nou, tot n dreapta.
Se opri.
Cine-i acolo?
O suflare de vnt, i plopii negri scrir.
 Pendergast?
i relu mersul i auzi, simi, aproape imediat, c era urmrit. l
strbtu un fior rece.
Indiferent cine eti, tiu c eti acolo! spuse, micndu-se din ce n
ce mai repede.
ncercase s vorbeasc tare i cu furie, dar nu reuea s-i opreasc
tremurul glasului. Inima i btea cu putere.
Creatura necunoscut inea pasul.
Acolo, n bezn, vorbele citate de btrnul Whit n biseric, la slujba
de duminic, revenir nepoftite n mintea lui Ludwig: diavolul
umbl, rcnind ca un leu, cutnd pe cine s nghit
i simi rsuflarea ieindu-i din nri, sforitoare, i se lupt s in
piept unui val de panic. Avea s ias n curnd dintre copaci, i spuse,
avea s ajung ntre cele dou ziduri de porumb. De acolo nu mai erau
dect dou sute de metri pn la drum i doar nc o sut pn la
main. Pe drum, cel puin, avea s fie n siguran.
Dar, Dumnezeule, paii aceia oribili, greoi, scrnind!
Pleac dracului de aici! strig, peste umr.
Nu voise s ipe: strigtul izbucnise dintr-un cotlon al instinctului
su luntric. Tot att de instinctiv ca i goana nebun n care se lans.
Era prea btrn ca s alerge, mai ales din rsputeri, i i se prea c
inima avea s i se smulg din piept. Dar, chiar dac ar fi vrut, n-ar fi
reuit s-i opreasc picioarele.
A putea intra n lan, s-mi pierd urma, se gndi n timp ce se
repezea afar din crng. n faa lui, marea ntunecat de porumb vjia
i zornia, rscolit de vnt. Praful i nepa ochii. Un fulger licri scurt.
Muh!
Sunetul rguit, ca un ltrat, alarmant de aproape, l potopi cu valuri
de spaim: prea uman i, n acelai timp, cu totul neomenesc.
Pleac de lng mine! url, fugind acum i mai repede, mai repede
dect visase vreodat c ar fi fost n stare.
Muh, muh, muh, mormi creatura, alergnd alturi.
O alt sclipire de fulger i, n licrirea palid, deslui forma care l
urmrea prin porumb. O ntrezri pentru foarte scurt timp, dar cu o
claritate bestial. Pentru o clip, aproape c se poticni, ocat. Era
nebunesc, imposibil. Oh, Dumnezeule, faa aia, faa aia!
Ludwig alerga. i, n tot acest timp, l auzea pe cellalt innd pasul
fr efort. Muh. Muh. Muh. Muh. Muh.
 oseaua! Strfulgerarea unor faruri, o main care tocmai trecea
Ludwig nvli n mijlocul drumului urlnd ngrozit, ca un spirit
prevestitor de moarte, urlnd i alergnd pe marcajul din mijloc,
fluturndu-i minile ctre stopurile mainii care se ndeprta.
Bubuitul unui alt tunet i nghii strigtele. Se opri, ncovoindu-se, cu
palmele pe genunchi, avnd senzaia c i se sfiau plmnii. Epuizat
pe de-a-ntregul, atept, neputincios i nfrnt, o lovitur brusc, o
lance incandescent a durerii
Dar nu se ntmpl nimic, i, dup o clip, i ndrept spatele i se
uit n jur.
Vntul zbuciuma porumbul de pe ambele laturi ale drumului,
acoperind orice alt sunet, dar n lumina extrem de palid nu se zrea
niciun monstru. Plecase. Poate l speriase maina. i roti din nou
privirile, mai ngrozit, gfind, tuind i strduindu-se s trag aer n
piept, uluit de propriul noroc.
Iar maina lui se afla pe osea, la dou sute de metri distan.
Smit Ludwig o porni pe mijlocul drumului, pe jumtate mpleticindu-
se, alergnd i respirnd ntretiat, cu greutate. i ls inima n voia
unor bti slbatice. Acum nu mai avea dect o sut de metri. Cincizeci.
Zece.
Cu un ultim icnet, intr, cltinndu-se pe picioare, pe locul de
refugiu lng care i ascunsese automobilul. Inundat de un val de
uurare care fu ct pe ce s-i taie genunchii, zri strlucirea palid a
aripii mainii, n mijlocul unui petic zdrenuit de porumb crescut la
ntmplare. Era n siguran, slav lui Dumnezeu din ceruri, era n
siguran! icnind i suspinnd, i nclet mna de mnerul portierei i
o deschise.
Din semicercul de porumb ntunecat din jur, creatura se arunc
asupra lui cu un strigt strident.
Muuuuuuu UUUUUHHHHHHHHHHHHH!
iptul glgit al lui Ludwig se pierdu n urletul vntului.
 40

Din camerele pe care le ocupa la primul etaj al vechii reedine Kraus,

Pendergast privea orizontul dinspre est, strpuns, n lung, de roul
prfos al zorilor. Fulgere i tunete ndeprtate licriser i huruiser
toat noaptea. Iar vntul continua s se nteeasc, ondulnd lanurile
de porumb, rsucind i zglind firma Cavernele lui Kraus pe stlpul
su ros de vreme. La opt sute de metri distan, rafalele vijeliei zguduiau
copacii de pe malurile prului, iar rna uscat a cmpului se ridica
n perdele de praf, ale cror falduri se nlau, ondulndu-se, nainte de
a disprea n vzduhul murdar.
i cobor privirea, lundu-i ochii de la fereastr. Pentru a suta oar,
revzu n minte episodul de traversare a memoriei, reconstituind
pregtirile, descompunerea i reconstruirea n minte a zonei Gorganelor
i a evenimentele din trecut pe care le urmaser. Era pentru prima oar
cnd o traversare a memoriei nu ddea rezultate. Cum nu avusese
noroc investignd faptele recente din Medicine Creek, fcuse
traversarea ntr-o ncercare de a nelege evenimentele trecutului: de a
rezolva ghicitoarea Blestemului Celor Patruzeci i Cinci, de a pricepe ce
se ntmplase cu adevrat n acea zi a anului 1865. Dar cele petrecute
confirmau legenda: indienii apruser ntr-adevr de nicieri, disprnd
apoi n nicieri.
ns aa ceva era imposibil. n afara cazului cnd sosise n sfrit
timpul s ia n considerare o ipotez pe care o respinsese ntotdeauna:
posibilitatea ca acolo s fi acionat ntr-adevr fore supranaturale, fore
de care nu se temea, dar pe care nici nu le nelegea.
Evenimentele luaser, ntr-adevr, o turnur absolut frustrant.
Dinspre sud se auzi un bzit slab. Ridicnd ochii, Pendergast vzu
un avion redus la dimensiunile unui punct zburnd deasupra
porumbului, la mare nlime. Crescu din ce n ce mai mult,
traversndu-i cmpul vizual i dovedindu-se un Cessna pentru stropirea
recoltelor. Cnd atinse linia opus a orizontului, vir i se ntoarse - era
n recunoatere, continua s caute cadavrul lui Chauncy.
Dinspre geana de lumin a zorilor se auzi un al doilea bzit i
Pendergast vzu un al doilea avion sosit s inspecteze lanurile, zburnd
ncoace i ncolo, n extremitatea opus a peisajului.
De la parter se auzi zngnitul unui ibric pus pe maina de gtit.
Cteva clipe mai trziu, n nri i ptrunse aroma cafelei la filtru.
Winifred Kraus pregtea i ceaiul lui, procednd exact aa cum o
nvase. Nu era simplu s obii o ceac de ceai chinezesc oolong
Muntele Regelui cu gust satisfctor, controlnd cu precizie att
temperatura apei, ct i pe cea a cnii, adugnd cantitatea corect de
frunze i tiind ct timp trebuiau oprite. Cea mai important era
calitatea apei. i citise pasaje ntregi din capitolul cinci al Cha Ching
(Cartea ceaiului), de Lu Yu65 sfnta scriptur a ceaiului, n care poetul
aduce n discuie meritele relative ale apei de munte, ale apei de ru i
ale apei de izvor, ca i diversele stadii ale fierberii - iar Winifred pruse
s asculte cu interes. i, spre surpriza lui, apa din Medicine Creek se
dovedise a fi proaspt, rece, pur i de-a dreptul delicioas, cu un
echilibru perfect ntre coninutul de minerale i de ioni. Ceaiul ieea
aproape fr cusur.
Pendergast se gndi la toate acestea n timp ce urmrea cele dou
avioane zburnd nainte i napoi, nainte i napoi. Pe urm unul
ncepu, pe neateptate, s descrie cercuri.
Exact aa cum fcuser vulturii, cu doar cteva zile nainte.
nc dus pe gnduri, Pendergast i scoase celularul din buzunarul
hainei i tast un numr. i rspunse o voce ngroat de somn.
Domnioar Swanson, te atept aici n zece minute, te rog. Se pare
c a fost gsit cadavrul doctorului Chauncy.
nchise telefonul cu un pocnet i se ntoarse cu spatele la fereastr.
Avea exact timpul suficient pentru o can cu ceai.

65 Personalitate eminent a istoriei culturii ceaiului n China (733-804). Este cunoscut

drept Maestrul Ceaiului. (n. Red.)
 41

Corrie ncerc s nu se uite, dar, ntr-un fel, a nu se uita prea mai

cumplit dect a privi realitatea. i, totui, de fiecare dat cnd se uita,
era tot mai ru.
Decorul era simplu: un lumini croit n porumb, cadavrul i
accesoriile aranjate cu grij. Pmntul din jurul leului fusese netezit i
bttorit cu migal i n rn fusese trasat o roat cu numeroase
spie. Rafalele de vnt legnau zgomotos porumbul i nlau un strat
de praf care i nepa ochii. Pe cerul de deasupra se adunau nori
amenintori.
Chauncy zcea ntins pe spate, n centrul roii, dezbrcat, cu minile
mpreunate pe piept, cu picioarele poziionate cu grij. Ochii i erau larg
deschii, sticloi, ndreptai ctre cer n unghiuri deconcertant de
diferite. Pielea avea culoarea bananelor putrede. O incizie n zigzag se
ntindea din capul pieptului pn la baza pntecului, iar stomacul
bombat dezgusttor fusese cusut grosolan, cu o sfoar groas. Prea c
ceva fusese ndesat nuntru.
Ce rost avea roata aceea uria? Corrie se holba la cadavru,
nereuind s-i dezlipeasc ochii de el. i oare nu era dect imaginaia
ei sau ceva se mica ntr-adevr n pntecul cusut, fcnd ca pielea s
se umfle i s se lase uor? n interior era ceva viu.
eriful ajunsese acolo primul i era aplecat asupra cadavrului alturi
de medicul legist, care sosise cu elicopterul. Era ceva ciudat la mijloc: la
sosirea lor, eriful i zmbise lui Corrie i l salutase pe Pendergast din
toat inima. Prea, dintr-odat, mult mai sigur pe sine. Ea l privi piezi,
urmrindu-l n timp ce discuta confidenial cu medicul legist i cu
membrii echipei SOC, care pieptnau rna n cutarea unor indicii.
Existau obinuitele urme de picioare descule, dar, cnd i se atrase
atenia asupra lor, eriful se mulumi s rd pe nfundate, cu un aer
atottiutor. Un tip de la SOC era ghemuit deasupra uneia dintre urme,
confecionnd o form de plastic pentru un mulaj.
Pe de alt parte, Pendergast prea s fie aproape absent. De cnd l
luase n main, abia dac scosese un cuvnt, iar acum se uita n gol,
ctre Gorgane, ca i cum gndurile i-ar fi fost departe. n timp ce ea l
privea insistent, pru s se dezmeticeasc, n sfrit. Fcu un pas ctre
cadavru.
Poftim, poftim, spuse eriful, cu voce binevoitoare. Uit-te, agent
special Pendergast, dac eti interesat. i tu, Corrie.
Pendergast se apropie, iar Corrie i tri picioarele n spatele lui.
Medicul legist o s-l deschid.
V-a sftui s ateptai pn ajunge n laborator.
Aiurea!
Fotograful fcu cteva poze, cu bliul strfulgernd orbitor n lumina
palid a dimineii, apoi se retrase.
D-i drumul, i se adres Hazen medicului legist.
Acesta scoase o foarfec i tie captul de jos a sforii. Hrti! Pntecul
se umfl i sfoara ncepu s se desfac din cauza presiunii.
Dac nu suntei ateni, i avertiz Pendergast, o parte dintre dovezi
s-ar putea, hm, s-o ia la goan.
Ce-i n interior e irelevant, ripost vesel eriful.
Eu a spune c e de cea mai mare importan.
Eti liber s spui ce vrei, fcu eriful, iar buna sa dispoziie adug
comentariului mai mult insolen. Taie cellalt capt.
Hrti!
ntregul pntec se deschise cu un plescit i o aduntur de lucruri
se rostogoli afar, mprtiindu-se. n aer se nl o duhoare scrboas.
Corrie icni i se trase napoi, apsndu-i palma pe gur. Avu nevoie de
o clip ca s-i dea seama ce anume alunecase, aburind, n rn: un
amestec haotic de frunze, rmurele, melci, salamandre, broate, oareci,
pietre. i, printre toate acele strvuri, un cerc slinos, care prea s fie o
zgard de cine. Un arpe rnit, dar nc viu, se descolci din grmad
i undui, trndu-se cu greutate, n iarb.
Porcul de cine, spuse Hazen, retrgndu-se, cu faa desfigurat
de dezgust.
Domnule erif?
Ce e?
Uitai coada.
 Pendergast arta ctre ceva care ieea cu un capt din harababur.
Coada? Despre ce vorbeti?
Coada tiat a cinelui.
Ah, coada aia. O s-o punem n pung i o s-o analizm.
Hazen i revenise repede i Corrie l surprinse fcndu-i cu ochiul
medicului legist.
i zgarda cinelui.
Da, zise Hazen.
A vrea s subliniez, continu Pendergast, c abdomenul pare s fi
fost tiat cu acelai instrument grosolan folosit la amputrile suferite de
Swegg, la tierea cozii cinelui i la scalparea lui Gasparilla.
Da, da, fcu eriful, fr s-l asculte.
i, dac nu m nel, continu Pendergast, instrumentul n cauz
se afl aici. Spart i azvrlit.
Art ctre ceva aflat n rn, pe margine.
eriful arunc o privire, se ncrunt, apoi fcu un semn din cap ctre
unul dintre membrii echipei SOC, care fotografie obiectul la faa locului,
dup care culese cele dou buci cu o penset cauciucat i le puse n
pungi de plastic pentru dovezi. Era un cuit indian de cremene, fixat
ntr-un mner de lemn.
De la distan, a spune c e un cuit protoistoric al indienilor
cheyenne de sud, cu mner din lemn de salcie mbrcat n piele
netbcit. Autentic, a spune, i n stare perfect nainte de a fi fost
rupt din cauza utilizrii stngace. Cred c are o importan deosebit.
Hazen rnji.
Da, important. nc o pies de decor n aceast dram msluit.
Poftim?
n spatele lor se auzi un fonet, i Corrie se ntoarse. Doi membri ai
poliiei statale, cu cizme lucioase, i croiau drum prin porumb,
ptrunznd n lumini. Unul aducea o coal de fax. eriful se ntoarse
ctre nou-venii cu un zmbet larg.
Ah. Exact ceea ce ateptam.
ntinse mna, nh faxul i arunc o privire pe el, n timp ce
zmbetul i se lea. Pe urm i-l nmn lui Pendergast.
E un ordin de interdicie, Pendergast, sosit direct de la Biroul
Regional din Midwest al FBIului.
ntr-adevr? Pendergast citi documentul cu atenie. Pe urm i
ridic privirea. Pot s-l pstrez, domnule erif?
 Categoric, spuse Hazen. Pstreaz-l, nrmeaz-l, aga-i-l n
camera de lucru. Bunvoina din voce i dispru brusc. Iar acum,
domnule Pendergast, cu tot respectul, acesta e locul unei crime i
accesul persoanelor neautorizate e interzis. Privirea ochilor lui nroii
pivot spre Corrie. Adic dumneata i amica dumitale.
Corrie i ntoarse privirea.
Pendergast mpturi foaia cu grij i i-o strecur n buzunarul
hainei. Se uit la Corrie.
Mergem?
Corrie l privi ofensat, cu ochii holbai.
Agent Pendergast, ncepu ea, doar n-ai de gnd s-l lai s scape
att de uor
Momentul nu e potrivit, Corrie, zise el, cu voce sczut.
Dar nu se poate!
Pendergast o lu de bra, conducnd-o blnd, dar ferm, i, nainte ca
ea s se fi dezmeticit, ieiser din lanul de porumb pe drumul de acces
neasfaltat i ngust, lng Gremlinul ei. Corrie se strecur la volanul
fr un cuvnt i, n timp ce ea pornea motorul, Pendergast se instal
alturi. Ea i manevr automobilul prin puzderia de maini oficiale
parcate, galben de furie. Pendergast l lsase pe erif s-l desfiineze i
s-o insulte i pe ea - fr s fac nimic. Se simea gata s plng.
Domnioar Swanson, trebuie s spun c apa de robinet din
Medicine Creek e excepional de gustoas. Dup cum tii, eu sunt
butor de ceai verde i nu cred s mai fi gsit vreodat o ap att de
potrivit pentru o ceac de ceai.
Ea nu tiu care ar fi fost rspunsul potrivit la un asemenea
comentariu rupt de context. Se mulumi s frneze nainte de a intra pe
osea i se holb la el.
Acum unde mergem?
Acum o s m lai la reedina Kraus. Iar apoi i-a sugera s te-
ntorci acas i s-i etanezi toate geamurile rulotei. Am neles c se-
apropie o furtun de nisip.
Am mai vzut furtuni de nisip, pufni ea.
Dar niciuna de o asemenea amploare. Furtunile de nisip se pot
numra printre cele mai nspimnttoare fenomene meteorologice. n
Asia Central sunt att de crunte, nct localnicii le dau nume
vnturilor care le strnesc. Chiar i la noi, n centrul rii, pe care l-au
rvit n anii 1930, lumea le spunea viscole negre. Au fost cazuri de
oameni surprini afar care s-au sufocat.
Corrie acceler, intrnd pe osea n scrnetul cauciucurilor. ntreaga
scen ncepea s i se par ireal. Pendergast abia fusese umilit, i se
ordonase, fr drept de apel, s renune la cazul pe care venise s-l
investigheze, btnd drumul tocmai de la New York iar el nu avea
altceva mai bun de fcut dect s discute despre ceai i despre vreme?
Trecu un minut, apoi nc unul. n cele din urm, ea nu mai putu
suporta tcerea.
Uite ce e, se pomeni ea spunnd, cu indignare, nu-mi vine s cred
c l-ai lsat pe eriful la rhcios s-i fac una ca asta!
Ce s-mi fac?
Ce? S te trateze aa! S te azvrle ct colo!
Pendergast zmbi.
Nisiparet imperat. Ceea ce nu poate fi inut n fru i poruncete 66.
Vrei s spui c n-ai de gnd s respeci ordinul?
Domnioar Swanson, nu obinuiesc s discut despre viitoarele
mele intenii, nici mcar cu o asistent demn de ncredere.
Corrie roi, n ciuda furiei.
Deci o s-l ignorm? O s ne continum ancheta? l trimitem
dracu pe nemernicul la pipernicit?
Orice a avea de gnd s fac n privina nemernicului luia
pipernicit, ca s citez exprimarea ta colorat, nu mai este treaba
dumitale. Important e faptul c nu te pot lsa s-l sfidezi pe erif n
numele meu. Ah, iat c am ajuns! Trage, te rog, lng garajul din
spatele casei.
Ea parc maina n spatele vilei Kraus, unde se afla un ir de garaje
ubrede, vechi. Pendergast se apropie de unul dintre ele, care prea s-
i etaleze cu ostentaie noul lact i noul lan, l descuie i deschise larg
uile. Corrie zri nuntru strlucirea unei maini - a unei maini
imense. Pendergast dispru n semintuneric i ea auzi curnd vuietul
unui motor, care ncepu apoi s toarc lin, ntr-o not joas. Botul
mainii iei ncet din garaj. Corrie abia putu s-i cread ochilor c acea
ntruchipare strlucitoare a eleganei i fcea apariia n praful cenuiu
din Medicine Creek. Nu mai vzuse niciodat o asemenea main, dect
poate n filme. Automobilul se opri, cu motorul n ralanti, i Pendergast
cobor.

66 Parte dintr-un aforism celebru din Epistola I a lui Horaiu (Stpnete-i mnia, cci
dac nu este inut n fru, ea i poruncete.) (n. Red.)
 De unde-ai luat-o?
Am tiut ntotdeauna c exista riscul de a nu mai putea apela la
serviciile tale, aa c trebuia s-mi aduc propria main.
Ea ta? Ce e?
Un Rolls-Royce Silver Wraith din 1959.
Abia acum nelese Corrie sensul replicii lui anterioare.
Ce nelegi prin a nu mai putea apela la serviciile mele?
Pendergast i ntinse un plic.
Ai aici plata pn la sfritul sptmnii.
De ce? Nu mai sunt asistenta ta?
Nu i dup interdicie. Nu te pot proteja mpotriva ei i nu-i pot
pretinde s te pui n pericol nclcnd legea. Din pcate, din acest
moment, eti concediat. i-a sugera s te-ntorci acas i s-i reiei
viaa obinuit.
Viaa mea obinuit? Viaa mea obinuit e o mizerie. Trebuie s
mai existe ceva pe care l pot face!
Corrie se simea cuprins de un val de furie i de neajutorare: acum,
cnd era n sfrit interesat de caz, ba chiar fascinat; acum, cnd
simea c ntlnise n sfrit un om pe care l putea respecta i n care
putea avea ncredere; acum, cnd avea n sfrit un motiv ca s se
trezeasc dimineaa - el o concedia. n ciuda tuturor eforturilor ei, simi
cum pe obraz i aluneca o lacrim. i-o terse cu furie.
Pendergast se nclin n faa ei.
Ai putea s m ajui pentru o ultim oar, satisfcndu-mi
curiozitatea n privina sursei acestei ape excelente din Medicine Creek.
Ea se holb, nevenindu-i s cread. Era, ntr-adevr, un tip imposibil.
Provine din puuri despre care se presupune c dau ntr-un ru
subteran, rspunse, strduindu-se s fie ct mai rece cu putin.
Ru subteran, repet Pendergast cu ochi inexpresivi, ca i cum
privirea i-ar fi fost atras de o revelaie luntric neateptat.
Zmbi, se nclin, i lu mna, i-o ridic pn la un centimetru de
buzele sale. Apoi se urc n main i demar parc plutind, lsnd-o n
parcare, alturi de rabla ei bun de dat la fier vechi, n mijlocul unui
vrtej de praf, prad unui amestec de furie, uimire i nefericire.
 42

Maina de poliie alerga pe oseaua dreapt dintre irurile de

porumb, rulnd fr efort cu o sut aptezeci i cinci de kilometri pe
or. Poate c instalaia de aer condiionat nu funcioneaz, i spuse
Hazen, i tapieria arat ea ca naiba, dar Mustangul 5.0 din dotarea
poliiei are nc sub capot tot ce-i trebuie. asiul greu se balansa
dintr-o parte ntr-alta, i eriful vedea, n oglinda retrovizoare, porumbul
oscilnd n siaj.
Hazen se simea mai bine dect se simise toat sptmna.
Pendergast ieise din peisaj. El controla cazul cu o mn ferm, din ce
n ce mai hotrt. Arunc o privire spre Chester Raskovich, care sttea
alturi. Bossul securitii avea gua de o culoare cam cenuie i pe
tmple i apruser broboane de sudoare. Prea s nu se mpace prea
bine cu viteza. Hazen ar fi preferat ca pe scaunul din dreapta s stea
Tad, nu acest individ specializat n rezolvarea treburilor murdare din
campus; confruntarea care urma s aib loc ar fi fost, pentru el, o
experien util. eriful se pomeni dorindu-i, pentru a mia oar, ca fiul
su, Brad, s fi semnat mai mult cu ajutorul su: respectuos,
ambiios, fr s-o fac pe deteptul. Hazen oft. Nu era momentul s
viseze cu ochii deschii. Important era s-l in-n la pe Raskovich i,
prin el, pe decanul Fisk. Dac i juca bine crile, Medicine Creek avea
s obin cu siguran cultura experimental.
Prima ferm singuratic de la periferia oraului Deeper fulger pe
lng ei, i eriful se grbi s ncetineasc pn la viteza legal. N-ar fi
fost o afacere bun s calce vreun putan din Deeper tocmai acum,
cnd cazul ncepea s se limpezeasc i lucrurile mergeau dup placul
lui.
Care-i planul, domnule erif? reui Raskovich s ntrebe.
ncepuse s respire din nou.
 O s-i facem o vizit domniei sale Norris Lavender.
Cine-i sta?
Deine jumtate din ora, plus o mare parte dintre terenurile de
aici, din afar. Le d n arend. Prima ferm din prile astea a fost a
familiei lui.
Crezi c e implicat?
Lavender e vrt n toate afacerile din ora. ii minte c l-am
ntrebat pe Hank Larssen: cine are cel mai mult de pierdut? Nu-i niciun
mister.
Raskovich ddu din cap.
Cartierul comercial din Deeper apru n cmpul lor vizual. ntr-un
capt se afla un restaurant Hardees 67, iar n cellalt exista un AW 68;
ntre ele, o serie de vitrine prginite sau cu obloanele trase; un
magazin cu articole sportive; o bcnie; o staie de benzin; un magazin
de automobile la mna a doua (numai AMC-uri ieftine); o spltorie
automat; Deeper Sleep Motel. Totul datnd din anii cincizeci. Parc-ar fi
decorul unui film, cuget Hazen.
Vir, intrnd n parcarea din spatele Teatrului Mare (desfiinat de
mult) i al salonului de nfrumuseare Hair Apparent. n spatele lor era
o cldire joas, cu un singur nivel, din crmid portocalie, nconjurat
de o ntindere sclipitoare de asfalt ondulat. Hazen se ndrept spre uile
de sticl i parc n zona rezervat pentru vehiculele serviciilor de
urgen, ntr-o ilegalitate sfidtoare. Maina de poliie a lui Hank era
parcat, regulamentar, ceva mai ncolo. Hazen cltin din cap. Hank nu
tia, pur i simplu, cum s procedeze ca s ctige respectul altora, i
ls maina cu girofarul nvrtindu-se nebunete, pentru ca toat
lumea s tie c se afla acolo n misiune oficial.
mpinse uile duble i intr cu pai mari n aerul rcoros din cldirea
Lavender, cu Raskovich pe urmele lui. Arunc o privire spre recepie.
Putei intra direct, domnule erif. Suntei ateptai, spuse o
secretar mai degrab urt, cu o pronunie rspicat, ce o fcea s
par aproape ostil.
Hazen i duse mna la borul plriei i strbtu holul, mergnd
drept nainte i trecnd de alte ui de sticl. O alt secretar, nc mai
bondoac dect prima, l invit cu o fluturare a minii s-i continue
drumul.

67 Unul dintre cele mai mari lanuri fast-food din SUA. (n. Red.)
68 Lan de restaurante tot de tip fast-food, extins i n Asia. (n. Red.)
 Au fete urte aici, n Deeper, se gndi. Probabil le mrit cu verii lor.
eriful se opri n pragul ncperii din fundul cldirii i se uit n jur
cu ochii mijii. Totul avea un aer spilcuit, de un luciu cosmopolit; buci
de metal i sticl negre i n diverse nuane de gri, birou
supradimensionat, covoare groase, ghivece cu smochini. ns dou
gravuri nfind ppui ieftine de crp trdau originea umil a lui
Lavender. El nsui sttea, zmbitor, n spatele biroului imens, i se
ridic n picioare cu sprinteneal cnd simi privirea lui Hazen asupra
lui. Purta un trening cu dungi verticale i un inel cu montur de platin
pe unul dintre degetele mici. Era zvelt i mai degrab nalt i fcea
fiecare micare cu o lentoare pe care, fr ndoial, o credea
aristocratic. Avea totui capul mult prea mare n comparaie cu corpul
i n form de piramid cu vrful n sus, cu o gur foarte larg zmbind
sub ochii apropiai i sfredelitori i o frunte ngust, neted i alb ca o
felie de seu. Era capul unui brbat gras, aezat pe trupul unuia subire.
Se ridic i eriful Larssen, care sttea pe un scaun plasat n
lateralul biroului.
Lavender nu spuse nimic, mulumindu-se s ntind un bra la
captul cruia se afla o palm mic i alb i artnd ctre un scaun.
Era o provocare. Hazen avea s se supun sau avea s-i aleag singur
un altul?
eriful zmbi, l conduse pe Raskovich spre scaunul indicat, apoi i
alese i el unul.
Lavender rmase n picioare. i sprijini minile de copil pe birou i se
aplec ncet nainte, nc zmbind.
Bine ai venit n Deeper, domnule erif Hazen. Iar dnsul este,
presupun, domnul Raskovich de la Universitatea de Stat din Kansas?
Avea o voce dulce, onctuoas.
Hazen ddu scurt din cap.
mi nchipui c tii de ce sunt aici, Norris.
E necesar s-mi chem avocatul? Lavender fcu ntrebarea s sune
ca o glum.
Asta rmne la latitudinea ta. Nu eti suspect.
Lavender ridic din sprncene.
Serios?
Serios. i bunicul tu a fost un nenorocit de contrabandist.
Serios, repet Hazen.
Foarte bine, domnule erif. S-ncepem. Considernd c aceasta
este o ntrevedere la care particip de bunvoie, mi rezerv dreptul de a-i
pune capt oricnd.
Atunci o s trec direct la subiect. Cine e proprietarul terenului din
Deeper ales ca potenial amplasament al culturii experimentale?
tii foarte bine c e pmntul meu. E dat n arend firmei Buswell
Agricon, partenerul KSU n acest proiect.
l cunoteai pe domnul profesor Stanton Chauncy?
Bineneles. I-am artat oraul, mpreun cu eriful.
Ce prere aveai despre el?
Probabil una foarte asemntoare cu a ta. Lavender afi un mic
zmbet care i comunic lui Hazen tot ce trebuia s tie n privina
prerii sale despre Chauncy.
tiai dinainte c alesese Medicine Creek drept loc al
experimentului?
Nu tiam. Tipul i juca strns crile.
Ai negociat cu KSU o nou arend pentru terenul experimental?
Lavender se foi alene n scaun i i ls capul greu pe o parte.
Nu. N-am vrut s stric nelegerea. Am spus c, dac vor alege
colaborarea cu Deeper, l vor putea avea la acelai pre pe care-l pltete
Buswell Agricon.
Dar aveai de gnd s mreti arenda?
Lavender zmbi.
Dragul meu prieten, eu sunt om de afaceri. Speram s obin o
sum mai mare pentru viitoarele lor terenuri.
Dragul meu prieten.
Deci te ateptai ca operaiunea s ia amploare.
Firete.
Deeper Sleep Motel e proprietatea ta, nu-i aa?
tii foarte bine c da.
Deii i franciza Hardees?
E una dintre cele mai profitabile afaceri de aici.
Eti proprietarul cldirilor n care se afl Bobs Sporting Goods i
Hair Apparent, corect?
E de notorietate public, domnule erif.
i deii cldirea Teatrului Mare - goal n prezent -, plus Steak
Joint i Cry County Mini-Mall?
Sunt lucruri pe care le tie toat lumea.
Ci dintre chiriaii ti au sistat plata i s-au lsat de afaceri n
ultimii cinci ani?
Faa lat i pstr zmbetul, dar Hazen observ c Lavender
ncepuse s-i rsuceasc inelul cu diamant pe deget.
Afacerile mele financiare m privesc numai pe mine, mulumesc de
ntrebare.
Atunci las-m s ghicesc. Cincizeci la sut? Rookery s-a nchis,
Book Nook nu mai exist de mult. Jimmys Round Up a ieit din afaceri
anul trecut. Iar Mini-Mall e acum gol n proporie de dou treimi.
Domnule erif, a putea s subliniez c Deeper Sleep Motel e
ocupat, n prezent, n proporie de sut la sut.
Da, fiindc e plin cu reporteri. Dar ce se-ntmpl cnd povestea
asta o s se termine? O s fie din nou tot att de populat ca Motelul
Bates69.
Lavender continua s zmbeasc, dar buzele umede care i se leau
pe toat partea de jos a feei nu mai sugerau nicio veselie.
Ci dintre chiriaii ti sunt n urm cu plata? Iar necazul e c nu
i permii s fii dur i s-i dai afar n uturi pentru c au trecut de
scaden, nu-i aa? Adic n-are cine s le ia locul. Mai bine micorezi
chiria, tragi de timp, le scrii o atenionare politicoas.
Din nou tcere. Hazen se relax n scaun i ls tcerea s se
amplifice, profitnd de moment ca s mai arunce o privire prin birou.
Ochii i czur pe un perete plin cu fotografii n care Norris Lavender
aprea alturi de diverse personaliti - Billy Carter, fratele
preedintelui; doi juctori de fotbal; un star de rodeo; un cntre de
muzic country i western. n cteva dintre ele exista i un al treilea
personaj: masiv, cu tenul ntunecat, cu muchii reliefai, fr zmbet:
Lewis Mefelty, prietenul nedesprit al lui Lavender. Nu-l zrise cnd
intrase, dei se uitase dup el. nc o dovad care i susinea teoria.
Hazen i lu ochii de la brbatul acela nfricotor i se ntoarse din
nou spre Lavender, cu un zmbet pe buze.
Tu i familia ta suntei proprietarii oraului stuia de aproape o
sut de ani, dar acum s-ar prea c, n imperiul Lavender, soarele e gata
s apun, nu-i aa, Norris?
Ascult, Dent, interveni eriful Larssen, asta e curat neobrzare.
Nu reuesc s vd ce legtur ar putea avea cu crimele.
Lavender l opri cu un gest.

69 Motelul condus de Norman Bates, ucigaul psihopat din romanul Psycho de Robert
Bloch (adaptat de A. Hitchcock ntr-un film celebru). (n. Red.)
 i mulumesc, Hank, dar am tiut de la bun nceput care e jocul
lui Hazen. Cinele sta nu tie dect s latre.
Serios? i-o ntoarse Hazen.
Serios. Asta n-are nicio legtur cu crimele din Medicine Creek.
Are legtur cu bunicul meu, care se presupune c l-a mpucat n
picior pe bietul tu bunic. Se ntoarse spre eful securitii de la KSU.
Domnule Raskovich, familia Hazen i familia Lavender sunt de mult aici,
n districtul Cry, iar unii pur i simplu nu sunt n stare s treac peste
asta. i zmbi din nou lui Hazen. Ei bine, domnule, teoria asta pur i
simplu nu e valabil. Bunicul meu nu l-a mpucat niciodat pe al tu,
iar eu nu sunt criminal n serie. Uitai-v la mine. V putei imagina c
stau ntr-un lan de porumb, trannd pe cineva aa cum tranai voi
curcanii n Medicine Creek? i roti privirea, ngmfat.
Rahat!. Iat-l, ridicndu-se la suprafa ca untdelemnul deasupra
apei. Norris Lavender n-avea dect s-i presare discursul cu orict de
muli serios i dragul meu prieten voia, pentru c asta n-avea cum
s acopere mirosul de rnoi.
Eti exact ca bunicul tu, Norris, ripost Hazen. i pui pe alii s
fac treburile murdare n locul tu.
Lavender nl teatral din sprncene.
Asta seamn din cale-afar cu o acuzaie.
Hazen zmbi.
tii, Norris, adineauri, cnd am intrat aici, am simit ntr-un fel
lipsa amicului tu, Lewis Mefelty. Ce mai face?
Asistentul meu, bietul de el, are mama bolnav n Kansas City. I-
am dat o sptmn liber.
Zmbetul lui Hazen se lrgi.
Sper c nu e nimic grav.
O alt tcere.
Hazen tui i continu:
Aveai foarte mult de pierdut dac experimentul sta se fcea n
Medicine Creek.
Lavender deschise o cutie de lemn plin cu trabucuri i o mpinse de-
a curmeziul mesei, ctre Hazen.
tiu c eti fumtor nrit, domnule erif. Servete-te.
Hazen se holb la cutie. Cubaneze, evident. Cltin din cap.
Domnule Raskovich? Un trabuc?
i Raskovich cltin din cap.
 Hazen se ls pe sptarul scaunului.
Aveai de pierdut totul, nu-i aa?
V deranjeaz dac eu am s savurez una?
Lavender ntinse mna i lu un trabuc, ridicndu-l ntrebtor ntre
degetele lui groase.
D-i drumul, spuse Hank, aruncndu-i lui Hazen o privire
dumnoas. Orice om are dreptul s fumeze n propriul birou.
Hazen atept n timp ce Lavender extrase din sertar o forfecu de
argint, retez cu grij vrful, i admir opera, lu o brichet de aur i
nclzi captul respectiv, apoi l linse pe cellalt, i-l plas ntre buze i
aprinse n sfrit trabucul. Totul dur cteva minute. Pe urm Lavender
se ridic, se ndrept cu pai mari spre fereastr, i duse minile
minuscule la spate i privi lung parcarea, pufind apatic i scond din
cnd n cnd trabucul din gur ca s-i studieze captul. Dincolo de
silueta lui subire, Hazen zrea orizontul negru ca smoala. Se apropia
furtuna, i nc una foarte puternic.
Tcerea se prelungi pn cnd Lavender se ntoarse, n sfrit, ctre
ceilali.
Oh, i se adres el lui Hazen, prefcndu-se surprins. Eti nc
aici?
Atept un rspuns la ntrebare.
Lavender zmbi.
Oare n-am menionat acum cinci minute c ntrevederea s-a
ncheiat? Ce neglijen din partea mea!
Se ntoarse din nou spre fereastr, pufind din trabuc.
Avei grij s nu fii surprini de furtun, domnilor, spuse apoi,
peste umr.

Hazen demar n tromb, lsnd n urm, pe asfalt, exact cantitatea

potrivit de cauciuc. Imediat ce ieir pe strada principal, Raskovich i
arunc o privire cercettoare.
Ce-a fost povestea aia cu bunicul dumitale i cu al lui?
O simpl diversiune.
Se ls tcerea i eriful realiz, iritat, c nsoitorul su continua s
atepte un rspuns. Se strdui s se calmeze. Avea nevoie s pstreze
KSU de partea lui, iar Raskovich era cheia succesului.
Lavender-ii au nceput ca fermieri, apoi au fcut o grmad de
bani, n anii douzeci, din contrabanda cu alcool, explic el. Tot rachiul
din district trecea prin mna lor - l cumprau de la productori i l
distribuiau. Pe vremea aia, bunicul meu era erif n Medicine Creek i,
ntr-o noapte, mpreun cu doi perceptori, l-a prins pe King Lavender
lng locuina lui Kraus, ncrcnd un catr cu rachiu - pe atunci,
btrnul Kraus avea o distilerie n fundul grotei lui pentru turiti. A
avut loc o ncierare i bunicul meu s-a ales cu un glon. King Lavender
a ajuns la judecat, dar i-a mituit pe jurai i-a scpat basma curat.
Crezi ntr-adevr c Lavender e n spatele crimelor?
Domnule Raskovich, un poliist caut motive, mijloace i ocazii
favorabile. Lavender avea motive i e un ticlos care ar face orice ca s
ctige un dolar. Ceea ce trebuie s descoperim acum sunt mijloacele i
ocazia de care s-a folosit.
Sincer vorbind, nu-l cred n stare s comit o crim.
Acest Raskovich era un idiot sadea. Hazen i alese cuvintele cu grij.
n biroul lui am spus ceea ce gndesc. Nu cred c a omort cu
mna lui: nu e n stilul Lavender. Trebuie s fi angajat vreun uciga care
s-i fac treaba murdar. Czu o clip pe gnduri. Mi-ar plcea s am o
discuie cu Lewis Mefelty. Mama bolnav n Kansas City, pe naiba!
Unde mergem acum?
Mergem s aflm ct de mult sufer Norris Lavender. Ne oprim
nti la primrie, s vedem cum st cu impozitele. Pe urm o s stm de
vorb cu civa dintre creditorii i dumanii lui. O s aflm ct de mult
s-a afundat n rahat n privina acestei afaceri cu lotul experimental.
Era ultima lui ans, i nu m-ar mira s descopr c-a riscat totul ca s
rezolve cu bine povestea.
Tcu. O mic doz de consultri cu publicul nu strica.
Ce prere ai, Chester? i apreciez opinia.
E o teorie viabil.
Hazen zmbi i ndrept maina ctre primria oraului Deeper.
Teoria era al dracului de viabil.
 43

n dup-amiaza aceea, la ora dou i jumtate, Corrie sttea n pat,

agitat, ascultnd Tool pe CD-player. n camer erau, probabil, aproape
patruzeci de grade, dar, dup cele ntmplate cu dou nopi n urm, nu
ndrznea s deschid fereastra. nc i se prea imposibil s cread c
tipul de la Universitatea din Kansas fusese ucis chiar acolo, pe strad.
Dar de fapt tot ce se petrecuse n ultima sptmn depea orice
nchipuire.
Privirea i rtci ctre fereastr. Afar, norii enormi de furtun i
ntinseser siluetele ca nite nicovale pe ntreg cerul i ntunericul se
lsase prematur. Dar apropierea furtunii nu fcea dect ca atmosfera s
fie tot mai nbuitoare.
Corrie auzi vocea mamei ei prin peretele dormitorului i, drept
rspuns, ddu muzica mai tare. Urmar cteva bufnituri nbuite -
femeia din camera alturat ncerca s-i atrag atenia btnd n perete.
Oh, Doamne! Dintre toate zilele posibile, mama ei lipsea de la serviciu,
sub pretext c e bolnav, tocmai cnd Pendergast nu mai avea nevoie de
ea i trebuia s rmn acas, fr nimic de fcut i prea
nspimntat pentru a se retrage, ca de obicei, pe calea stlpilor de
tensiune. Aproape c-i era dor de Ziua Muncii i de nceperea colii.
Ua se deschise i mama ei i fcu apariia, n cma de noapte, cu
braele prea ciolnoase peste burta prea gras. Fuma o igar.
Corrie i scoase ctile.
Corrie, am rguit ipnd. ntr-o zi o s-i arunc ctile alea.
Tu mi-ai spus s le port.
Nu i cnd vreau s-i vorbesc.
Corrie se holb la ea, la machiajul de ochi ntins i la petele de ruj
din noaptea precedent, rmase n crpturile buzelor. Buse, dar
probabil c nu destul de mult pentru a rmne n pat. Cum era posibil
ca strina asta s fie mama ei?
De ce nu eti la munc? Tipul la s-a sturat de tine?
Corrie nu rspunse. De fapt, nu conta. Mama ei inteniona s spun
oricum tot ce avea de spus.
Din cte am neles, ai fost pltit pe dou sptmni. Asta face o
mie cinci sute de dolari. Corect?
Corrie o fixa cu privirea.
Atta vreme ct stai aici, trebuie s contribui. i-am mai spus-o i
nainte. n ultima vreme, am avut o droaie de cheltuieli. Impozite,
mncare, rate la main, tot ce vrei. Iar acum pierd baciurile pe o zi
din cauza unei rceli urte.
Adic a unei mahmureli urte. Corrie rmase n expectativ.
Atept s-mi dai cel puin jumtate.
Sunt banii mei.
i din ai cui bani crezi c-ai trit n ultimii zece ani? Cu siguran
nu dintr-ai gunoiului luia de taic-tu. Dintr-ai mei. Eu mi-am tocit
degetele pn la os muncind ca s te-ntrein i, la naiba, o s-mi dai
ceva napoi, domnioar!
Corrie fixase banii, cu band adeziv, de fundul sertarului msuei
de toalet i nu voia ca mama ei s vad unde erau. De ce, de ce se
apucase s-i spun ct de mult ctiga? Avea nevoie de banii ia ca s
plteasc un afurisit de avocat cnd urma s i se judece procesul. Altfel
risca s ajung pe mna unui dobitoc de aprtor din oficiu i s se
pomeneasc dup gratii. i-ar fi pregtit dosarul de admitere la
facultate n nchisoare, ceea ce ar fi fcut o impresie cumplit.
i-am spus c-o s-i las nite bani pe masa din buctrie.
O s-mi lai apte sute cincizeci de dolari.
E mult prea mult.
Pentru ct te-am ntreinut n toi anii tia, e foarte puin.
N-ar fi trebuit s m-ntreii dac n-a fi rmas gravid.
Se-ntmpl i accidente, din nefericire.
Corrie simi mirosul neptor de filtru ars al igrii fumate pn la
ultimul fir de tutun. Mama ei se uit n jur i azvrli chitocul n vasul
pentru aromaterapie.
Dac nu vrei s contribui, poi s-i caui alt locuin.
Corrie i ntoarse brusc spatele i i puse din nou ctile, dnd
muzica att de tare, nct timpanele o durur. Se rsuci ctre peretele
murdar, cu faa mpietrit. Dac m-atinge, ip, i spuse. Dar tia c
mama ei n-avea s fac una ca asta. O plesnise o dat, i Corrie ipase
att de tare, nct venise eriful. Bineneles c micul buldog nu luase
nicio msur - de fapt, o ameninase tot pe ea c tulbura linitea
public -, dar ntmplarea o fcuse pe mama ei s nu mai ncerce s
pun mna pe ea.
Mama ei n-avea ce s fac. Corrie nu trebuia dect s atepte pn
pleca.
Continu s stea ntins, pierdut n gnduri, nc mult timp dup ce
femeia mahmur se ntorsese n camera ei, turbat de furie. Se sili s
i-o scoat din minte, mpreun cu rulota i cu iadul deprimant de
pustiu i de lipsit de sens care era viaa ei. Se pomeni gndindu-se la
Pendergast. Se gndi la costumul lui negru, elegant, la ochii lui
splcii, la silueta subire i nalt. Se ntreb dac era cstorit sau
dac avea copii. Modul n care se descotorosise de ea, plecnd n maina
lui exorbitant, nu era corect. Dar poate fusese dezamgit de ea, ca toi
ceilali. Poate, pn la urm, nu se descurcase destul de bine n
serviciul lui. Clocotea cnd se gndea la felul n care eriful intervenise
i-i ntinsese hrtia aceea lui Pendergast. Dar nu era el genul care se-
ntoarce pe partea cealalt i o face pe mortul. i nu-i dduse oare de
neles c-avea s se ocupe n continuare de caz? Pe ea trebuise s-o
ndeprteze. Nu fiindc ar fi greit ea cu ceva. O spusese el nsui: Nu
te pot lsa s-l sfidezi pe erif n numele meu.
Gndurile i alunecar ctre cazul n sine. Ar fi fost totui bizar ca un
locuitor din Medicine Creek s fac astfel de lucruri. Dac era ntr-
adevr un localnic, nsemna c era cineva pe care l cunotea. Numai c
ea cunotea pe toat lumea din Medicine Creek i nu-i nchipuia c
vreunul dintre acei oameni ar fi putut fi criminal n serie. Se cutremur,
aducndu-i aminte ce vzuse cu ochii ei la locurile crimelor: cinele cu
coada cioprit Chauncy, cusut ca un curcan umplut
Dar cel mai straniu fusese Scott, fiert n halul la. De ce fcuse
ucigaul aa ceva? i, oricum, cum poi fierbe un om ntreg? Trebuia s
aprind un foc, s pun pe el o oal mare prea imposibil. Unde
puteai gsi o oal att de mare? La Maisies? Nu, sigur c nu. Cea mai
mare oal pe care o avea era cea n care fcea chili n nopile de
miercuri, i n ea nu ncpea nici mcar un bra de om. i la Castle
Club aveau buctrie era posibil s se fi ntmplat acolo?
Corrie pufni n sinea ei. Ideea era aiurea. Nici mcar la Castle Club
nu puteau avea o oal n care s ncap un om; pentru asta ar fi fost
nevoie de o buctrie industrial. Sau poate ucigaul folosise o cad de
baie? Era posibil s ridici cada cu un troliu, s-o pui pe maina de gtit
i s fierbi astfel cadavrul? Sau s-o duci undeva, n lanul de porumb?
ns avioanele de recunoatere ar fi vzut-o. Iar fumul scos de foc s-ar fi
zrit de pretutindeni. Cineva ar fi simit mirosul de fiertur; sau cel
puin mirosul de fum.
Nu, n Medicine Creek nu exista niciun loc n care ar fi putut fi fiert
cadavrul
Se ridic brusc n capul oaselor.
Cavernele lui Kraus.
Era o nebunie. i totui, poate nu era. Toat lumea tia c, n
perioada Prohibiiei, btrnul Kraus fabrica butura de contraband n
fundul peterii leia a lui.
Simi nite furnicturi ciudate pe ira spinrii; un amestec de
entuziasm, curiozitate i spaim. Poate vechea distilerie era nc acolo.
n distilerii sunt vase mari, nu-i aa? i vasul acela era oare destul de
mare ca s-ncap n el un om? Poate, nu era dect o presupunere.
Se ntinse pe spate, cu inima btndu-i cu repeziciune. Ideea i se
pru din nou ridicol. Prohibiia se ncheiase cu aptezeci de ani n
urm i vechea distilerie trebuie s fi disprut de mult. Nimeni nu las
lucruri att de valoroase s putrezeasc ntr-o peter. i cum se
strecurase ucigaul n cavern i apoi afar? Baba aia bgcioas,
Winifred Kraus, o inea ncuiat i veghea asupra ei cu ochi de oim.
Se foi, nelinitit. Lactele puteau fi deschise cu peraclul. n timp ce
naviga pe internet, pe computerul colii, descrcase ea nsi Ghidul
MIT70 de deschidere a lactelor cu peraclul i chiar i fcuse un
peraclu, de mici dimensiuni, ncercndu-l apoi pe lactele dulapurilor
din coal.
Dac ucigaul era localnic, atunci trebuia s tie de contrabanda
fcut de btrnul Kraus cu distileria lui. Ar fi putut aduce cadavrul
ntr-o noapte, l-ar fi fiert i ar fi plecat pn dimineaa. Btrna Winifred
n-ar fi aflat niciodat. i adevrul era c nu prea mai organiza tururi.
Corrie se ntreb dac ar fi trebuit s-l sune pe Pendergast. Oare el
tia de existena distileriei? Era puin probabil - contrabanda cu alcool
era o frntur prea veche din folclorul oraului Medicine Creek ca s-i fi

70 Massachusetts Institute of Technology una dintre cele mai bune universiti

private din SUA; studenii i profesorii si sunt faimoi nu doar pentru rezultatele lor
academice, ci i pentru spiritul lor ntreprinztor i adesea pus pe otii. (n. Red.)
vorbit cineva despre asta. De asta o angajase pe ea, ca s-i spun astfel
de lucruri. Trebuia s-l sune i s-i povesteasc. i pipi buzunarul n
cutarea celularului pe care i-l dduse, l scoase i ncepu s formeze
numrul.
Pe urm se opri. ntreaga idee era absurd. Stupid. Nu era dect o
presupunere. Pendergast avea s rd de ea. Era posibil chiar s se
supere. Ea n-ar fi trebuit s se mai ocupe deloc de caz.
Ls deoparte telefonul i se ntoarse din nou cu faa la perete. Poate
ar fi trebuit s fac mai nti o verificare - pentru orice eventualitate. S
vad dac distileria continua s se afle acolo. Dac exista, avea s-i
spun lui Pendergast. Dac nu, n-avea s se fac de rs.
Se ridic n capul oaselor i i cobor picioarele pe podea. Toat
lumea tia c, dincolo de zona prezentat turitilor, nu mai exista dect
o singur sal n peter, sau cel mult dou. Distileria trebuia s se afle
ntr-una din ele. Nu putea fi greu de descoperit. Avea s coboare n
grab, s verifice i s plece. i asta avea s-o scoat din cas. Orice,
numai s ias din gaura aia de iad.
Opri muzica i atept. Mama ei amuise.
i scoase ctile i se opri din nou s asculte. Pe urm, micndu-se
totui cu grij, cobor din pat, i trase pe ea nite haine i deschise
ncet ua. Nimic nu tulbura tcerea din jur. Se strecur de-a lungul
coridorului, cu pantofii n mn. Exact cnd ajunse n capt, ua
mamei ei se deschise cu zgomot, i i auzi vocea.
Corrie! Unde dracu crezi c te duci?
Corrie intr dintr-un salt n buctrie i alerg ctre u, pe care o
ls s se trnteasc n urm. Sri n main i i arunc pantofii pe
scaunul de alturi, rugndu-se ca rabla s porneasc. Motorul bufni, se
nec, muri.
Corrie!
Mama ei ieea pe u, micndu-se incredibil de repede pentru
cineva care cptase o rceal urt.
Ea rsuci din nou cheia, dnd priuri cu disperare.
Corrie!
De data asta motorul tui, i maina scrni pe pietriul aleii din
Wyndham Park Estate, lsnd n urm fum, praf i pietre srind n aer.
 44

Marjorie Lane, secretar-ef a Corporaiei ABX, devenea din ce n ce

mai agitat din cauza brbatului n costum negru care sttea n sala ei
de ateptare.
Se afla acolo de nouzeci de minute. Faptul n sine nu era neobinuit,
dar, n tot acest timp, tipul nu se atinsese de niciuna dintre revistele
aflate n jurul su, la ndemn; nu-i folosise telefonul mobil; nu
deschisese un laptop, nu fcuse nimic din ceea ce fceau de obicei
oamenii n timp ce ateptau s fie primii de Kenneth Boot, directorul
administrativ al companiei. De fapt, prea c nu fcuse absolut nicio
micare. Ochii si, att de ciudai i de argintii, creau impresia c se
uit tot timpul dincolo de peretele de sticl al ncperii, strbtnd
centrul oraului Topeka i oprindu-se asupra geometriei verzi a fermelor
din afara localitii.
Marjorie rmsese angajata companiei i n timpul numeroaselor
schimbri din ultima vreme. Mai nti, vechiul nume, Anadarko Basin
Exploratory Company, fusese lepdat ca o povar stnjenitoare, n
favoarea noului acronim i a siglei lucioase. Apoi ncepuser s
achiziioneze noi afaceri, care nu aveau nimic de-a face cu exploatarea
petrolului: comer cu energie, fibre optice, comunicaii n band larg
(indiferent ce-o fi nsemnat asta) i un milion de alte lucruri pe care ea
nu le nelegea i pe care, cnd ntrebase prin jur, avusese impresia c
nici alii nu le nelegeau. Domnul Boot era un om foarte ocupat, dar,
chiar i atunci cnd nu era, i plcea s lase oamenii s-atepte. Uneori i
inea n sala de ateptare toat ziua, aa cum fcuse, de curnd, cu
administratorii unor fonduri mutuale, venii s-i pun ntrebri despre
una sau alta.
Tnjea dup vremurile de alt dat, cnd nelegea cu ce se ocupa
compania, iar oamenii nu erau lsai s atepte. Nu-i plcea cnd
stteau prea mult n sala de ateptare. Se plngeau, vorbeau prea tare
la celularele lor, tastau zgomotos la laptopuri, se foiau furioi prin
ncpere. Uneori foloseau expresii indecente i ea era nevoit s cheme
paza.
Dar tipul sta era chiar mai ru. i ddea fiori. Habar n-avea dac
domnul Boot inteniona s-l primeasc n curnd, sau dac l va primi,
pur i simplu. tia c e agent FBI - i artase legitimaia -, dar domnul
Boot lsase i alt dat persoane importante s atepte.
Marjorie Lane i fcea de lucru, vorbind la telefon, dactilografiind,
rspunznd la e-mailuri, dar, cu coada ochiului, vedea tot timpul silueta
n negru, neclintit ca statuia unui erou din Rzboiul de Secesiune.
n cele din urm, cnd nu mai putu s suporte, fcu ceea ce tia c
nu ar fi trebuit s fac: o sun pe secretara personal a domnului Boot.
Kathy, spuse ea pe optite, agentul sta FBI e aici de aproape dou
ore i cred sincer c domnul Boot ar trebui s-l primeasc.
Domnul Boot e foarte ocupat.
tiu, Kathy, dar cred ntr-adevr c-ar trebui s-l vad pe omul
sta. Am un sentiment neplcut. Te rog, f-mi o favoare.
O clip.
Marjorie rmase ateptnd la telefon. Un moment mai trziu,
secretara reveni.
Domnul Boot are cinci minute disponibile.
Marjorie nchise.
Agent Pendergast?
Ochii lui splcii se ntoarser ncet, ntlnindu-i pe ai ei.
Domnul Boot v poate primi acum.
Pendergast se ridic, se nclin uor, apoi, fr o vorb, trecu dincolo
de ua interioar.
Marjorie rsufl uurat.
Stnd aplecat deasupra planetei care i servea drept birou - lucra n
picioare -, Kenneth Boot deveni treptat contient de prezena agentului
FBI care intrase n ncpere i se aezase. Termin de scris o not pe
laptop, i-o transmise secretarei, apoi se ntoarse ctre nou-venit.
Fu uluit. Agentul FBI nu semna ctui de puin cu Efrem Zimbalist
Jr.71 Unul dintre eroii si preferai din copilrie. De fapt, nimeni nu i-ar
fi putut semna mai puin. Costum negru cu o croial superb, pantofi

71 Interpretul inspectorului Lew Erskine, personaj din seria de filme de televiziune

intitulat The FBI. (n.tr.)
englezeti lucrai manual, cma de comand - ca s nu mai vorbim de
pielea alb i minile subiri. Hainele valorau cinci sau ase mii de
dolari, fr s pun la socoteal lenjeria de corp. Kenneth Boot
recunotea hainele de bun calitate atunci cnd le vedea, tot aa cum
inea s recunoasc vinurile, trabucurile i femeile de clas - orice
brbat care era preedintele unei companii din America trebuia s fac
acelai lucru dac voia s fie n frunte. Lui Boot nu-i plcu felul n care
se instalase agentul, mult prea confortabil. Ochii i cutreierau prin
ncpere ntr-un mod care l ofensa pe Boot - ca i cum i-ar fi despuiat
biroul.
Domnule Pendergast?
Brbatul nu se ntoarse spre el i nici nu-i rspunse. Ochii continuau
s-i hoinreasc, examinnd, scrutnd. Cine era, cum de i permitea
s se poarte cu atta nepsare n preajma directorului executiv al ABX,
a aptesprezecea mare corporaie de pe lista Bursei de Valori din New
York?
Ai avut la dispoziie cinci minute i unul a trecut deja, spuse Boot,
cu voce sczut, ntorcndu-se ctre planet i dactilografiind o alt
not pe computer.
Atept ca brbatul s-i vorbeasc, dar nu auzi niciun cuvnt. Boot
termin de scris documentul i se uit la ceas. Rmseser trei minute.
Povestea devenea ntr-adevr scitoare: tipul sta aezat n biroul
lui, mai confortabil ca niciodat, uitndu-se la lambriurile de pe
peretele opus. De fapt, privea fix peretele opus. Ce vedea acolo?
Domnule Pendergast, v-au mai rmas dou minute, murmur el.
Brbatul i flutur mna i vorbi, n sfrit.
Nu m luai n seam. Cnd terminai ce avei de fcut i mi
putei acorda ntreaga dumneavoastr atenie, o s stm de vorb.
Boot se uit peste umr.
Agent Pendergast, e mai bine s-mi spunei ce avei de spus, zise el
cu cel mai nepstor aer cu putin. Pentru c v-a mai rmas exact un
minut.
Cellalt se uit la el, pe neateptate, i privirea era att de intens,
nct Boot aproape sri n sus.
Seiful e dincolo de peretele acela, nu-i aa? spuse Pendergast.
Printr-un imens efort de voin, Boot reui s rmn nemicat.
Omul sta tia unde se afla seiful companiei - un lucru cunoscut numai
de directori i de preedintele consiliului de conducere. Oare pe
lambriuri exista vreun semn care l ddea de gol? Dar, vreme de zece
ani, nimeni nu bnuise nimic. Oare el nsui se afla sub supravegherea
FBIului? Aa ceva era scandalos. Toate aceste gnduri trecur prin
strfundurile minii lui Boot, fr a i se aterne pe chip.
Nu tiu despre ce vorbii.
Pendergast zmbi, dar era un zmbet de o oarecare superioritate,
zmbetul unui adult care se supune capriciilor unui copil.
Dumneavoastr, domnule Boot, lucrai ntr-un domeniu n care
anumite documente trebuie pstrate ntr-un regim de o confidenialitate
deosebit. Aceste documente sunt, pentru compania dumneavoastr,
bijuteriile coroanei. M refer, bineneles, la hrile de studiu seismic al
bazinului Anadarko. Pe hri este marcat poziia zcmintelor de petrol
i de gaze, a cror localizare a presupus costuri foarte mari. Existena
unui seif este aadar de la sine neleas. i, de vreme ce
dumneavoastr suntei o persoan care nu se ncrede n nimeni, este
logic ca seiful s se afle n biroul acesta, unde l putei supraveghea n
permanen. Pe trei dintre perei avei tablouri valoroase de vechi
maetri. Dar acolo, pe acea poriune a peretelui al patrulea, avei
tablouri ieftine. Tablouri care pot fi mutate, date jos, fr teama c ar
putea fi lovite sau zgriate. Deci seiful se afl n spatele acelui perete.
Boot ncepu s rd.
V credei un adevrat Sherlock Holmes, nu-i aa?
Pendergast rse mpreun cu el.
Domnule Boot, v-a ruga, cu tot respectul - i bineneles c
satisfacerea acestei cereri rmne strict la latitudinea dumneavoastr -,
s deschidei acel seif i s-mi dai harta de explorare seismic a
districtul Cry din Kansas. Cea mai recent, completat n 1999.
Boot descoperi c trebuia s depun un efort ca s se poat controla.
De obicei, reuea s o fac. nvase, cu mult timp n urm, c o voce
sczut e amenintoare, iar cea cu care vorbi acum era abia audibil.
Domnule Pendergast, aa cum ai spus-o cu gura dumneavoastr,
aceste studii - indiferent unde ar fi pstrate - sunt, pentru ABX,
bijuteriile coroanei. Informaiile acelea geologice reprezint rezultatul a
treizeci de ani de explorare seismic i de forare n regiuni
neprospectate, ale cror costuri s-au ridicat, cu aproximaie, la o
jumtate de miliard de dolari. i dumneavoastr vrei s vi le dau, pur i
simplu? i zmbi cu rceal.
Aa cum spuneam, satisfacerea acestei cereri este la latitudinea
dumneavoastr. Nu a putea niciodat s capt un mandat pentru
obinerea unei asemenea informaii.
Tipul nu avea nimic care s-l susin i nicio carte pe care s-o joace,
aa cum recunotea deschis el nsui. Era o glum - sau un truc. Toat
povestea avea ceva care l nelinitea n mod deosebit pe Kenneth Boot.
Reui s afieze un zmbet plcut.
mi pare ru c nu v pot ajuta, domnule Pendergast. Dac nu mai
e vorba i despre altceva, v doresc o zi bun.
Reveni la notele de care se ocupa. Dar silueta neagr pe care o vedea
cu coada ochiului nu se clinti.
Boot i se adres fr s-i ia ochii de la obiectul muncii sale:
Domnule Pendergast, dup zece secunde, prezena dumneavoastr
n acest birou va echivala cu nclcarea unei proprieti particulare,
moment n care voi chema paza.
Tcu, atept zece secunde, apoi aps butonul interfonului,
adresndu-se secretarei sale:
Kathy, trimite aici un grup de grzi care s-l scoat imediat afar
pe domnul Pendergast.
Boot i relu munca, scriind un mesaj directorului financiar adjunct.
Dar nu se putu mpiedica s nu remarce c mizerabilul acela continua
s stea linitit, btnd darabana cu un deget pe braul scaunului i
privind n jur cu degajarea unei persoane aflate n sala de ateptare a
unui doctor. Ticlos insolent.
Interfonul zumzi.
Grzile sunt aici, domnule Boot.
nainte de a fi avut timp s rspund, brbatul se ridic n picioare
cu o iueal plin de elegan i porni parc plutind ctre planet. Boot
se holb la el. Riposta i murise pe buze cnd observ expresia de pe
chipul palid al agentului.
Pendergast se aplec spre el i i murmur la ureche un numr:
2300576700.
Pentru o clip, Boot rmase perplex, dar numrul i suna familiar i,
cnd i ddu seama ce nsemna, simi furnicturi pe pielea capului.
Urm o btaie n u i nuntru ptrunser trei grzi. Se oprir, cu
minile pe arme.
Domnule Boot, sta e tipul?
Boot i privi cu mintea golit de panic.
Pendergast zmbi i i concedie cu un semn al minii.
 Domnul Boot nu are nevoie de ajutorul dumneavoastr, domnilor.
V cere scuze pentru deranj.
Cei trei se uitar la Boot. Dup un rstimp, acesta ddu ncet din
cap.
Exact. Nu e nevoie de voi.
V rog s fii att de amabili s ncuiai ua la ieire, zise
Pendergast, i s-i spunei secretarei s opreasc toate apelurile
telefonice i pe toi vizitatorii n urmtoarele zece minute. Avem nevoie
de puin intimitate.
Grzile se uitar din nou spre Boot, ateptnd confirmarea.
Da, spuse el. Avem nevoie de puin intimitate.
Grzile se retraser, yala se rsuci, iar n birou se ls tcerea.
Pendergast se ntoarse ctre eful conducerii executive a ABX,
adresndu-i-se plin de voioie:
i acum, stimate domnule Boot, relum discuia despre bijuteriile
coroanei?

Pendergast se ndrept ctre Rolls-Royce-ul su cu pai mari, avnd

sub bra un tub lung. Deschise portiera, aez tubul pe scaunul din
dreapta i se strecur n interiorul ncins. Porni motorul i ls
compartimentul s se rcoreasc n timp ce scotea harta din tub,
aruncndu-i o scurt privire de ansamblu, doar ca s se asigure c
obinuse ceea ce i trebuia.
Coninea totul, ba chiar mai mult. Acum toate se legau. Gorganele,
legenda rzboinicilor-fantom, masacrul Celor Patruzeci i Cinci - i
micrile inexplicabile ale criminalului n serie. Oferea o explicaie chiar
i pentru calitatea excelent a apei din Medicine Creek, care se dovedise
a fi conexiunea de care avea nevoie. Aa cum sperase, acolo, pe harta de
explorare a zcmintelor petrolifere, se gsea totul, tiprit cu grij n
albastru i alb.
Dar lucrurile trebuiau fcute n ordinea importanei lor. i scoase
telefonul, activ sistemul de bruiaj i form un numr din zona
Cleveland, Ohio. Apelul fu preluat imediat, dar se mai scurser cteva
secunde nainte ca o voce excesiv de subire s spun:
Deci?
i mulumesc, Mime. Numrul din Insulele Cayman a dat lovitura.
M atept ca inta s aib parte de mai multe nopi fr somn.
M bucur c i-am fost de folos.
 Urm un pcnit.
Pendergast i puse telefonul la loc i studie din nou harta, privind cu
mai mult atenie complexul labirint subteran pe care l reprezenta.
Excelent, murmur.
Traversarea memoriei nu dduse gre. Din contr, dup cum i-o
confirma harta, fusese o reuit dincolo de orice nchipuire. Atta c el
nu tiuse s-o interpreteze. Rul harta i o introduse din nou n tubul ei,
pe care l astup cu o micare ndemnatic.
Acum tia exact de unde apruser rzboinicii-fantom - i unde
dispruser.
 45

n oraul New York, dup-amiaza trzie era cald, strlucitoare. Dar

sub vila de pe Riverside Drive, n pivniele adnci, cu parfum straniu,
era ntotdeauna miezul nopii.
Brbatul pe nume Wren cutreiera subsolul, subire i fantomatic, ca
un spectru. Fasciculul galben al lmpii de pe casca sa de miner
strpungea bezna de catifea, iluminnd cnd o vitrin de lemn, cnd o
cartotec nalt, de metal. n toate cotloanele se zreau licriri slabe de
aram i de bronz i sclipiri mate ale sticlei n montur de plumb.
Dup multe zile, era prima dat cnd nu purta sub bra planeta
pentru scris. O lsase alturi de laptop, cu vreo ase ncperi n urm,
pentru a fi transportat la etaj. Pentru c, dup opt sptmni de
munc istovitoare, dar fascinant, Wren terminase n sfrit catalogarea
vitrinei de curioziti solicitat de Pendergast.
Colecia se dovedise ntr-adevr remarcabil, mai surprinztoare
dect sugerase Pendergast. Coninea obiecte extrem de variate, exponate
de cea mai mare valoare din toate domeniile: pietre preioase, fosile,
metale rare, fluturi, plante, otrvuri, animale din specii disprute,
monede, arme, meteorii. Fiecare camer, fiecare sertar sau raft i
oferiser descoperiri noi, unele de o rar frumusee, altele profund
nelinititoare. Era, fr nicio ndoial, cea mai mare colecie de
curioziti asamblat vreodat.
Aadar, mare pcat c ansele publicului de a o vedea erau att de
mici nct puteau fi considerate inexistente. Cel puin n acest secol.
Wren simi un junghi de invidie la gndul c totul i aparinea lui
Pendergast, absolut totul, c el nu avea nimic.
Parcurse ncet ncperile ntunecate, una dup alta, uitndu-se
ncoace i ncolo, asigurndu-se c totul era n ordine, c nu trecuse
nimic cu vederea, c nu lsase nimic n urm.
 Ajunse, n sfrit, la destinaia final. Se opri, i fasciculul luminos al
ctii dezvlui o pdure de sticl: mojare, retorte, instalaii de titrare,
eprubete, toate reflectnd lumina de pe dreptunghiurile lungi i
ntunecate ale unei duzini de mese de laborator. Fasciculul se opri, n
cele din urm, asupra uii de pe peretele opus al laboratorului. Dincolo
de ea se aflau ultimele ncperi, n care Pendergast i interzisese n mod
expres s ptrund.
Wren se ntoarse, cu privirea pierdut n lungul camerelor tapetate i
ntunecoase prin care abia trecuse. Periplul acesta ndelungat i
amintea, ntr-un fel, de povestirea lui Poe, Masca Morii Roii, n care
Prinul Prospero pregtise pentru balul su mascat o serie de ncperi,
fiecare mai fantastic, mai stranie i mai macabr dect cea dinaintea
ei. Ultima - Camera Morii - era neagr, cu ferestre de culoarea sngelui.
Wren se uit napoi, n laborator, aintind lumina ctre ua mic,
nchis, de pe peretele opus. n timp ce se ocupa de catalogare, se
ntrebase adesea ce s-o fi aflat dincolo de ea. Dar, privind retrospectiv,
poate c fusese mai bine s nu tie. i i dorea att de mult s se
ntoarc la remarcabilul registru indian care l atepta n bibliotec.
Recondiionarea lui avea s fie un mod de a uita, mcar pentru o vreme,
acea colecie stranie, tulburtoare.
Se auzea din nou: fonetul de stof, ecoul unor pai furiai.
Toat viaa, Wren i desfurase cea mai mare parte a muncii n
pivnie ntunecoase i tcute i auzul su avea o ascuime mult ieit
din comun. n vreme ce lucra n ncperile acestea, auzise n repetate
rnduri acelai fonet, aceiai pai tainici. Avusese n repetate rnduri
senzaia c era pndit cnd deschidea sertare sau cnd lua notie. Se
ntmplase prea des ca s fie o simpl nchipuire.
n timp ce se rsucea i o pornea pe drumul de ntoarcere prin
camerele pline de umbre, i duse mna n buzunarul halatului i apuc
strns un cuit de tiat hrtie cu lama ngust. Lama era rece i foarte
ascuit.
Pai uori, misterioi, l nsoeau.
Privirea i se ndrept, ca din ntmplare, n direcia sunetului. Prea
s vin din spatele unui ir lung de vitrine din lemn de stejar plasate pe
peretele din dreapta.
Camerele din subsol era mari i alctuiau un ansamblu complicat,
dar Wren ajunsese s le cunoasc foarte bine n decursul celor dou
luni de munc. i tia c irul acela de vitrine se termina ntr-un perete
transversal. Era o fundtur.
Continu s mearg pn ce ajunse aproape n captul ncperii. n
faa lui era o tapiserie de brocart, cu falduri bogate, care ascundea
intrarea n urmtoarea despritur a pivniei. Wren se repezi n
dreapta, cu o micare brusc, de dihor, ajungnd ntre irul de vitrine i
perete. Scond scalpelul din buzunar i repezindu-l nainte, lumin
spaiul din spatele vitrinelor.
Nimic. Spaiul era gol.
Dar, n timp ce punea cuitul la loc n buzunar i se ndeprta de
vitrine, Wren auzi, perfect clar i distinct, zgomotul unor pai grbii,
care erau prea uori i prea iui ca s poat aparine altcuiva dect unui
copil.
 46

Corrie trecu ncet cu maina pe lng vila Kraus, examinnd casa

ntunecat i urt n grab, dar cu atenie. O adevrat reedin a
familiei Addams, dac exista vreuna. Babornia bgcioas nu se vedea
nicieri, probabil intrase n pat, iari bolnav. Rolls-ul lui Pendergast
nc nu reapruse i locul prea prsit, o drpntur singuratic n
aria sufocant, nconjurat de porumbul nglbenit. Deasupra,
profilul n form de nicoval al furtunii incipiente continua s se trasc
ncet, acoperind soarele. La radio se difuzau acum avertizri de tornade,
din Dodge City i pn la grania cu Colorado. Uitndu-se spre vest,
Corrie vzu cerul att de negru i de solid, nct prea de ardezie.
N-avea importan. Nu-i trebuiau dect cincisprezece minute ca s
intre i s ias din peter. O verificare rapid, atta tot.
La vreo patru sute de metri dup vila Kraus, Corrie intr pe un drum
de ar ce ducea ctre cmpurile din apropiere. Parc maina ntr-un loc
de refugiu, astfel nct s nu fie vizibil de pe osea. Pe deasupra
vrfurilor porumbului, nspre est, putea s deslueasc terasa de pe
acoperiul casei; dac scurta drumul prin lan, n-avea cum s fie vzut.
Pentru o clip, se ntreb dac era o idee bun s umble astfel prin
porumb. ns i reaminti spusele lui Pendergast, care era ct se poate
de sigur c ucigaul nu atac dect noaptea.
i puse lanterna n buzunar, iei din main i nchise portiera. Pe
urm i fcu loc printre tulpini i o porni de-a lungul irurilor, n
direcia peterii.
Cldura din lan prinse s-o apese, aproape sufocnd-o. tiuleii se
uscau - porumbul pentru gazohol se recolta uscat i Corrie se ntreb,
oarecum curioas, ce s-ar fi ntmplat dac ar fi luat foc. Se amuz cu
gndul acesta pn cnd ajunse la gardul din pari, acum drpnat,
care desprea domeniul Kraus de cmpurile nvecinate.
 Merse de-a lungul lui pn n spatele casei. Arunc o privire grbit
peste umr, pentru cazul c btrna s-ar fi putut ivi la una dintre
ferestre, dar erau, toate, ntunecate i pustii, ca nite dini lips. La
drept vorbind, casa i ddea fiori: profilat pe cerul amenintor,
prginit i stingher, cu doi copaci cioturoi i uscai n spate. Razele
firave de soare continuau s-i lumineze acoperiul mansardat i
ferestrele vizibile. Dar, chiar n timp ce Corrie o privea, umbra furtunii
se tr, aternndu-se ca o ptur deasupra porumbului i vila se
contur, tot mai ntunecat, n vzduhul din fundal. Corrie simea
mirosul ozonului din aer, i cldura umed era din ce n ce mai
nbuitoare. Furtuna avea s fie mai urt dect pruse din interiorul
rulotei, mult mai urt. Trebuia s se grbeasc, nainte de a se
dezlnui iadul.
Se ntoarse i o lu pe marginea potecii ctre peter, mergnd
ghemuit, ca s nu fie observat n cazul n care btrna Kraus ar fi
aruncat o privire de la una dintre ferestrele de sus. O clip mai trziu,
cobor n adncitura solului i ajunse n faa uii de fier.
Privi cu atenie terenul din faa acesteia, dar praful era neatins. Pe
acolo nu trecuse nimeni de cel puin dou zile. Se simi uurat i
dezamgit n acelai timp: dac fusese vreodat pe acolo, ucigaul
plecase, evident, de mult, dar lipsa oricrei urme demonstra c teoria ei
era, probabil, o prostie. Totui, ajunsese deja pn aici; putea totui s
verifice locul.
Se uit din nou peste umr, apoi se aplec s studieze lactul.
Perfect: era vechi, cu palpatoare, un tip care se fabrica de o sut de ani,
nc neschimbat ca principiu. Era similar cu cel de la ua din fa a
rulotei sale, pe care exersase mai nti; i cu lactele dulapurilor de la
coal. Zmbi, aducndu-i aminte de cutia frumos ambalat, plin cu
baleg de cal, pe care o pusese la un moment dat n dulapul lui Brad
Hazen, mpreun cu o carte de vizit i cu un singur trandafir. El nu
bnuise niciodat cine i-o fcuse.
Mai nti smuci cu putere de lact, ca s se asigure c era ncuiat.
Asta era prima regul a sprgtorilor: nu folosi niciun soi de peraclu
nainte de a te convinge c e necesar.
Foarte bine, era ncuiat. Trecem la treab, se gndi.
Scoase din buzunar o bucat de fetru verde i o despturi cu grij.
nuntru era mica ei colecie de peracle, pe care le fcuse pe furi n
atelierul colii. Alese unul care prea de mrimea potrivit i l
introduse n lca, apsnd n direcia de descuiere. tia c deschiderea
cu peraclul se baza mai ales pe descoperirea defectelor mecanismului
unui anume lact: denivelrile cheii nu erau niciodat prelucrate, cu
precizie, la aceeai dimensiune, existau ntotdeauna mici diferene, care
puteau fi de folos. Pe urm introduse un altul i test, cu delicatee,
toate tijele, cutnd locul unde avea cel mai mic joc, ceea ce nsemna c
descoperise tija cea mai groas. De vreme ce aceasta e prima care se
nchide atunci cnd este aplicat o for de torsiune, era important s
nting palpatoarele n ordine, de la cel mai masiv la cel mai subire. i
iat-l: tija care prindea cel mai bine. O slt cu grij, cu ajutorul
peraclului, pn cnd simi c ajunsese deasupra butucului. Apoi
trecu la cea de grosime imediat inferioar, repetnd procedura, i o
relu nc o dat, avnd tot timpul grij s menin butucul uor
rsucit. n cele din urm, tija principal se slt cu un clic audibil;
Corrie smuci brusc i lactul se deschise.
Corrie se ridic i fcu un pas napoi, neputnd s-i rein un mic
zmbet de mndrie. Nu era deosebit de rapid n privina descuierii
lactelor - i existau multe alte tehnici pe care nu le stpnea -, dar era
priceput. Pcat c era vorba de o abilitate de care Pendergast ar fi
dezaprobat-o. Sau nu?
i puse peraclele napoi n buzunar, scoase lactul i l aez
alturi. Ua se deschise, balamalele ruginite scrir. Corrie trecu
pragul, apoi ezit. Rmase o clip n ntuneric, ntrebndu-se dac s
aprind luminile sau s-i foloseasc lanterna. Dac Winifred Kraus i
fcea apariia, luminile ar fi dat-o cu siguran de goi. ns apoi i veni
n fire. Era trei dup-amiaza, ora ultimului tur trecuse, conform firmei
de la intrare; n afar de asta, Corrie era sigur c, dup ce Pendergast
fusese nevoit s fac unul, niciun alt tur nu mai avusese loc. Baba aia
brfitoare n-avea s ias din cas n prag de furtun. i, n plus, era
enervant s stea cu ochii n patru pe ntuneric. Mai bine s fac
economie de baterii.
Pipi peretele de piatr jilav, gsi ntreruptorul i l aps.
Trecuse ceva vreme de cnd nu mai intrase n peter. Tatl ei o
adusese o dat, cnd avea ase sau apte ani, nu cu mult nainte de
fuga lui. Rmase nemicat pentru nc o clip, privind n lungul
tunelului care i se deschidea nainte. Pe urm ncepu s coboare pe
treptele de calcar, strnind cu adidaii ecouri la fiecare pas pe piatr.
Dup o coborre lung, scara continua cu un pode de scnduri care
se pierdea printre stalactite i stalagmite. Corrie uitase ct de straniu
era locul. n copilrie, coborse acolo nconjurat de aduli. Acum era
singur, n mijlocul tcerii. i continu drumul ezitnd, dorindu-i ca
pantofii ei s nu fi scos un sunet att de gunos la contactul cu lemnul.
Spnzurate de plafonul rugos aflat la mare nlime deasupra capului,
becurile fr abajur aruncau pe perei umbre fantomatice. De o parte i
de alta se nla o pdure de stalagmite, aidoma unor uriae epue
zimate. n spaiul vast i pustiu nu se auzea niciun zgomot, cu excepia
pailor ei i a unui picur ndeprtat de ap.
Poate c ptrunderea n peter nu fusese o idee chiar att de bun.
Reui s scape de spaim. n locul acela nu era nimeni. Apa de pe
scndurile potecii avea o pojghi de nmol n care i se imprimau
urmele. Era limpede - aa cum fusese i n faa uii de fier - c pe acolo
nu mai umblase nimeni, de zile ntregi. Probabil c ultima persoan
care intrase fusese Pendergast, purtat pe traseul turului.
Corrie strbtu prima grot n grab, apoi se aplec, trecu printr-o
deschidere ngust i intr n caverna urmtoare. i aminti imediat
cum se numea: Biblioteca Uriaului. i aduse aminte c, n copilrie,
crezuse c era ntr-adevr biblioteca unui uria. Chiar i acum trebui s
admit c formaiunile stncoase preau nite cri absolut autentice.
Dar, ca ntotdeauna, linitea o fcea s intre, cumva, n alert, iar
lumina slab era apstoare, i ea grbi pasul. Trecu pe lng Hul fr
Fund i ajunse la Bazinul Infinitului, care, n lumina aceea, avea o
strlucire stranie, verzuie. Era cel mai ndeprtat punct al turului;
acolo, aleea fcea o bucl, ntorcndu-se spre Catedrala de Cristal. Mai
departe se ntindea bezna.
Corrie i aprinse lanterna i sond ntunericul de dincolo de alee,
dar nu reui s vad nimic.
Se urc pe balustrada de lemn de pe marginea bazinului. n pereii
cavernelor prin care trecuse nu exista niciun tunel i nicio arcad. Dac
mai departe se mai afla ceva, trebuia s treac prin bazin ca s-l
descopere.
Se aez pe balustrad i i dezleg ireturile, i scoase pantofii,
apoi osetele, pe care le ndes n pantofi, dup care leg ireturile unele
de altele. Cu pantofii ntr-o mn, ncerc apa cu vrful unui deget. Era
ocant de rece i mai adnc dect prea. Intr, o travers ct de repede
putu i ajunse pe cellalt mal. Acum avea picioarele ude, fir-ar s fie.
Descul, se cr pe cea mai ndeprtat margine a bazinului i i
ndrept lanterna spre ntunericul de la baz. Vzu un tunel scund,
care ducea spre dreapta. Solul era din calcar moale, tocit de vechiul du-
te vino. Era pe calea cea bun.
Se aez pe o movil de calcar i i trase osetele peste picioarele
ude, apoi i puse adidaii i le leg ireturile. Ar fi trebuit s-i dea prin
gnd s-i pun nite tenii vechi.
Se ridic i se apropie de tunel. Fu nevoit s se aplece - nu era mai
nalt de un metru i jumtate -, i, pe msur ce nainta, tavanul
devenea tot mai scund. Pe jos se prelingea un fir de ap. Pe urm
plafonul se nl din nou i tunelul coti brusc ctre dreapta. Lumina
lanternei czu pe o u de fier, cu un lact identic cu cel de la intrarea
n peter.
Atunci aici e. Asta trebuie s dea n vechea distilerie.
Corrie i scoase din nou peraclele i trecu la treab. Din cine tie ce
motiv - poate din cauza luminii insuficiente sau fiindc i simea
degetele inexplicabil de butucnoase i de nendemnatice -, avu nevoie
de mai mult timp. Dar, dup mai multe minute, simi, fr putin de
tgad, c tija principal cedeaz. Fr niciun zgomot, puse lactul
alturi i deschise ua.
Se opri n prag, rotindu-i lanterna cu pruden. n faa ei, stnca era
strpuns de un tunel ntunecos, cu perei netezi i uor fosforesceni.
naint, parcurgnd cam treizeci de metri, cu lumina lanternei
dansnd n jur, pn cnd tunelul se lrgi, dnd ntr-o alt ncpere.
Dar spaiul acela nu avea nimic din vastitatea i din mreia grotelor
precedente. Din solul accidentat se nlau doar cteva stalagmite
cioturoase. Aerul era rece i nchis i se simea un miros, un miros
neobinuit: miros de fum. Fum sttut i nc ceva. Ceva scrbos.
Dinspre ua deschis venea un curent plcut de aer, fluturndu-i prul
de pe ceaf.
Asta trebuia s fie: vechea distilerie ilegal.
naint prin ntuneric i, imediat, raza lanternei czu pe ceva din
captul opus - o licrire mat, metalic. Fcu nc un pas, apoi nc
unul. i iat-l: un alambic vechi, o relicv aproape caricatural a unei
ere apuse, cu un cazan imens de aram aezat pe un trepied, sub care
se zrea cenua unui foc de demult. Deasupra nivelului podelei, pe un
raft, erau stivuii civa buteni crpai. Partea de sus a cazanului, cu
spirala ei lung din eav de cupru, fusese ndeprtat i zcea acum
alturi, pe jumtate zdrobit. mprejur erau mprtiate mai multe oale
i cazane mai mici.
Corrie se opri i mtur ncperea cu lumina lanternei. Pe una dintre
laturi era o mas pe care se aflau dou pahare, unul din ele spart.
Alturi de mas se vedeau cteva buci dintr-un scaun i o carte de joc
putrezit; un as, observ Corrie. ntr-un col era un morman de sticle
sparte i de recipiente de tot felul: sticle de vin, borcane cu filet, urcioare
de lut, totul n mijlocul unor gunoaie mucegite. i-i imagin pe brbaii
care supravegheau focul, jucnd cri, bnd i fumnd.
Acum i ndrept lanterna n sus. La nceput nu deslui nimic,
plafonul era complet negru. ns apoi reui s vad cteva stalactite
sparte i un fagure de fisuri prin care, dup toate aparenele, ieea
fumul. Chiar i aa, tirajul nu se putea face foarte rapid: respiraia ei
condensa n aer, nconjurnd-o cu o cea ce prea s ard n lumina
lanternei.
Se apropie de cazanul aezat pe trepiedul de fier. Era cu siguran
destul de mare pentru a fierbe un om. Cu toat umezeala din jur, era
greu de spus dac fusese folosit de curnd. Oare mirosul de fum
rmsese din vremurile ndeprtate ale distileriei? Nu era sigur. i mai
era i cellalt miros: cel neplcut. Nu de putreziciune; chiar mai ru
dect att. Acelai miros de unc stricat de la locul crimei.
Corrie se opri locului, simindu-se brusc nfricoat. Venise s vad
dac distileria mai era acolo. Ei bine, era. Putea s fac stnga mprejur
i s-o porneasc spre ieire. De fapt, ptrunderea n locul acesta i se
prea acum o idee foarte, foarte rea.
nghii n sec. i reaminti c reuise s ajung pn acolo. Putea s
mai stea cinci secunde ca s-i ncheie explorarea.
Se ridic pe vrfuri i se uit n cazan. n timp ce i lumina interiorul,
o izbi un miros de untur rnced.
Pe fund era ceva palid, aproape transparent, ca o cochilie sidefie de
scoic. O ureche de om.
Corrie fu cuprins de grea i se retrase cltinndu-se pe picioare.
Lanterna i scp din mn, se izbi de solul de calcar dur i se rostogoli
ctre un col ntunecos, rotindu-i alene raza de-a curmeziul podelei i
al plafonului i oprindu-se n cele din urm lng perete, cu o bufnitur
puternic, nfundat.
O secund mai trziu, se stinse, cufundnd caverna ntr-un ntuneric
de smoal.
La naiba, i spuse Corrie. La naiba s te ia!
 Se ls cu pruden n patru labe i naint ncet, proptindu-se pe
genunchi i pe brae i pipind solul cu palmele, n direcia n care se
rostogolise lanterna. Dup un minut, degetele ei mturar peretele
grotei, ncepu s-l pipie, cutnd-o.
Nu era acolo.
nghii din nou n sec, aezndu-se pe vine. Pre de un minut, se
gndi s-i caute drumul napoi prin ntunericul deplin. Dar avea att
de mult de mers, nct i-a fi fost uor s se dezorienteze. Se lupt cu un
sentiment de panic. Avea s-i gseasc lanterna. Probabil c se
stinsese din cauza impactului cu peretele. Avea s-o gseasc, s-o
reaprind i s plece dracului de acolo.
Se mic de-a lungul peretelui, mai nti spre stnga, apoi spre
dreapta, pipind cu minile.
Nici urm de lantern.
Poate o luase pe un traseu greit. Se tr cu grij napoi, n locul de
unde credea c pornise, i ncerc din nou, deplasndu-se ncet n
direcia n care i amintea c se rostogolise lanterna. Totui, orict ct
de departe naint pe lng perete, bjbind cu minile, nu reui s-o
descopere.
ncepuse s respire precipitat cnd reveni n mijlocul ncperii. Sau,
cel puin, aa credea, c se afla n mijloc; n bezna aceea deplin, se
dezorienta cu repeziciune.
Bun, i spuse. Stai locului, respir ceva mai regulat, vino-i n fire.
OK, fusese ntr-adevr o prostie s intre acolo doar cu o lantern i fr
niciun chibrit. Dar grota n care se afla era mic i nu avea dect o
singur ieire - nu era aa? Nu-i aducea aminte s fi vzut pasaje care
ieeau, dar, pe de alt parte, nu verificase prea serios.
Inima i btea att de repede, nct abia putea s respire. Calmeaz-
te, i spuse. Era timpul s-i ia gndul de la lantern. Probabil c
oricum se fcuse buci. Acum, cel mai important lucru era s plece de
acolo, s continue s se mite; altminteri avea s nghee. Lsase ua
descuiat, slav Domnului, iar acolo, n Caverne, luminile erau nc
aprinse. Tot ce avea de fcut era s ias din camera aia dosnic i s
strbat tunelul.
Stupid, stupid, stupid
Se orient cu atenie n direcia unde credea c afla intrarea. Apoi, cu
tot att de mult atenie, ncepu s se trasc nainte. Solul peterii era
rece, bolovnos, accidentat, acoperit de pietri unsuros i de bltoace.
Bezna neagr ca smoala era absolut nspimnttoare. Corrie nu era
sigur c se mai aflase vreodat ntr-un loc complet lipsit de lumin.
Chiar i n cea mai ntunecoas noapte strluceau cteva stele sau se
zreau cteva raze de lun Simi c inima ncepuse s-i bat i mai
repede dect nainte.
Pe urm capul i se izbi dureros de ceva. ntinse mna, pipi: cazanul
de fier. Se trse dnd exact peste tciunii stini.
Bun, deci mersese exact n direcia opus. Dar cel puin avea un
reper. Avea s se trasc de-a lungul pereilor pn cnd avea s ajung
la tunelul de ieire. Odat intrat n tunel, avea s continue s se
trasc, innd o mn pe perete, pn la ua de fier. De acolo putea
ajunge la bazin - nu se ndoia de asta - chiar i n cea mai deplin
bezn. i, n orice caz, pe malul opus al acestuia se aflau luminile i
poteca se scnduri. Nu e chiar att de departe, i repet ea, nu e deloc
chiar att de departe
Impunndu-i s se relaxeze, ncepu s nainteze tr, alunecnd cu
mna stng pe perete: Trte-te, stai, trte-te, oprete-te iari,
trei, patru, cinci. Inima ncepu s i se domoleasc. Ddu peste o
stalagmit, ncerc s-i vizualizeze amplasarea n ncpere. Realiz, cu
uurare, c ieirea trebuia s fie exact n faa ei.
Continu s se trasc, cu o mn pe podea, cu o alta pe perete.
ase, apte, opt
n ntuneric, mna ei atinse ceva cald.
Corrie i-o retrase brusc, instinctiv. Spaima i surprinderea nvlir
o clip mai trziu. Era vreuna dintre creaturile care triesc n peteri -
poate un obolan sau un liliac? Sau imaginaia ei, lucrnd la maximum
n ntuneric?
Atept. Nu se auzea niciun sunet, nicio micare. ntinse mna din
nou, cu grij, pipi iari.
Era cald, dezgolit, fr pr, umed.
Se trase napoi, ghemuindu-se. Un suspin i se ridic fr voia ei n
gtlej. Un miros de mizerie indescriptibil, scrbos, pru s se nale,
nvluind-o. Ce zgomot auzea, era propria rsuflare? Da, ea era: respira
ntretiat, nfricoat.
Scrni din dini, strnse din ochi n ntuneric, ncerc s-i recapete
controlul asupra btilor slbatice ale inimii.
Obiectul pe care l atinsese nu se clintise. Probabil nu era dect o alt
protuberan sau ncreitur a solului. Dac se oprea, ngrozit, de
fiecare dat cnd atingea cte ceva, n-avea s mai ias niciodat din
peter.
ntinse mna, dnd s nainteze, i atinse din nou obiectul. Era cald,
asta nu era o nchipuire, dar probabil c era o ciudenie, o chestie
vulcanic sau cam aa ceva. l pipi, lsndu-i mna s alunece uor,
cnd ici, cnd colo
Realiz c atingea un picior gol, cu unghii lungi, rupte.
Foarte ncet, i retrase mna. i tremura incontrolabil, i respiraia i
hrcia, scpat de sub orice control. ncerc s nghit, dar gura i se
uscase.
Pe urm, din ntuneric veni o voce aspr, monoton, o caricatur
ssit a glasului omenesc:
Viei s te joi cu mine?
 47

Hazen se ls pe sptarul scaunului capitonat, apsndu-i uor

degetele pe lemnul lustruit al mesei de conferine. Se ntreb, nc o
dat, de ce Medicine Creek nu-i putea permite un birou de erif cu
scaune frumoase i confortabile sau o mas ca aceea; ns apoi i trecu
prin cap c biroul erifului din Deeper funciona pe bani mprumutai,
ca orice altceva din ora. Cel puin, secia lui avea, n fiecare an, bani la
banc. Avea s vin i vremea oraului Medicine Creek, iar asta o s se
ntmple i datorit lui, i nu ntr-o mic msur.
Vocea lui Hank Larssen zumzia n fundal, dar Hazen abia dac l
asculta. Era mai bine s-l lase pe eriful din Deeper s spun tot ce
avea de spus. Se uit la ceas pe furi. Era apte. Strbtuse un drum
lung n ziua aceea, fcuse cteva progrese reale. Se gndise foarte mult
la toate i, n mintea lui, cazul era acum aproape ncheiat. Nu rmsese
dect un singur detaliu care continua s-i dea bti de cap.
Larssen prea s se apropie de sfritul discursului.
Dent, e, pur i simplu, cu totul prematur. N-am auzit dect o
grmad de ipoteze i de supoziii, dar nimic care s sune a dovad
ntemeiat.
Ipoteze i supoziii. Dumnezeule, Hank citea prea multe romane de
Grisham!
Larssen ncheie cu un aer hotrt:
n lipsa unei dovezi concludente, n-am de gnd s arunc un nor de
suspiciuni asupra unuia dintre cetenii de frunte din Deeper. N-am s-o
fac i nici n-am s-i ngdui altcuiva s-o fac. Nu sub jurisdicia mea.
Hazen atept ca tcerea s fie deplin, apoi se ntoarse spre
Raskovich.
Chester? Ce prere ai?
Raskovich arunc o privire spre Seymour Fisk, decanul de la KSU,
care ascultase totul cu atenie i n tcere, cu easta cheal brzdat de
o cut adnc.
Pi, spuse eful securitii campusului, cred c tot ceea ce am
descoperit mpreun cu eriful Hazen justific o continuare a anchetei.
N-ai aflat nimic altceva, ripost Larssen, dect c Lavender are
probleme financiare. n zilele noastre, o grmad de oameni au aa ceva.
Hazen se abinu din nou de la comentarii. Las-l pe Chester s
poarte discuia.
Pi, spuse Raskovich, am gsit ceva mai mult dect nite probleme
financiare. Nu i-a pltit taxele succesorale, pentru o serie de
proprieti, vreme de mai muli ani. A fi interesat s aflu de ce nu i s-a
pus niciun sechestru pentru neplata impozitelor. i Lavender a umblat
peste tot, asigurnd pe toat lumea c experimentul o s se fac n
Deeper. Le-a spus tuturor c are un plan. Ca i cum ar fi tiut ceva n
plus fa de toi ceilali. Acest plan mi trezete foarte multe bnuieli.
Pentru numele lui Dumnezeu, n-au fost dect nite vorbe, ca s-i
calmeze creditorii, spuse Larssen, ridicndu-se de pe scaunul
confortabil, tapiat cu piele sintetic, ca s-i sublinieze punctul de
vedere.
Perfect, cuget Hazen. Hank se contrazice acum cu tipii de la KSU.
lui Larssen i lipsise ntotdeauna o doag.
E ct se poate de limpede, continu Raskovich, c, dac doctorul
Chauncy i-ar fi anunat luni hotrrea de a face experimentul la
Medicine Creek, creditorii lui Lavender ar fi trecut la aciune i el ar fi
fost mpins ctre faliment. sta e un motiv ntemeiat.
Se ls tcerea. Larssen cltina din cap.
i acum vorbi n sfrit Fisk, umplnd ncperea cu vocea lui
strident, parc rupt de realitate.
Domnule erif, noi n-avem intenia de a aduce acuzaii. Vrem, pur
i simplu, ca ancheta s fie continuat, investignd afacerile domnului
Lavender n paralel cu orice alte piste spre care ne vor mai conduce
indiciile.
Hazen continu s atepte. Politic, era important s se consulte cu
Larssen. Btrnul Hank nu prea s realizeze c totul era formal, c
nimic din ce spusese el nu putea opri investigaiile asupra lui Lavender.
Domnule Fisk, zise Larssen, eu nu spun dect c nu este bine s
ne fixm prea devreme asupra unui suspect. Sunt o mulime de alte
ipoteze care ar trebui explorate. Uite ce e, Dent, tim cu toii c
Lavender nu e un sfnt, dar nu e nici criminal, mai ales nu un
asemenea gen de criminal. Chiar dac ar fi angajat pe cineva, cum ar fi
ajuns omul la de la Deeper la Medicine Creek fr s fie observat?
Unde s-ar fi ascuns? Unde e maina lui? Unde i-a petrecut noaptea?
Toat zona e cercetat din aer i de la sol, tii foarte bine!
Hazen expir fr grab. sta era amnuntul care continua s-l
scie. Era singurul punct slab al teoriei lui.
Eu am impresia, continu cellalt, c e mult mai probabil ca
ucigaul s fie un locuitor din Medicine Creek, un individ de tipul Jekyll
i Hyde72. Dac ar fi fost un strin, cineva ar fi vzut ceva. Nu poi s tot
vii i s pleci din Medicine Creek fr a fi remarcat.
S-ar putea ascunde n porumb, spuse Raskovich.
De sus se poate vedea ce e n porumb, ripost Larssen. Avioanele
de recunoatere zboar deja de zile ntregi. Au cutat de-a lungul
prului, pe o distan de peste treizeci de kilometri, au cutat n zona
Gorganelor, au cutat peste tot. Nu s-a observat nimic care s indice c
acolo s-ar ascunde cineva, i nimeni n-a sosit i n-a plecat. Deci, unde
ar trebui s-l cutm pe uciga? ntr-o gaur n pmnt?
n timp ce l asculta, Hazen se crisp dintr-odat. i simi membrele
nepenind, n timp ce o idee strlucit i sfredelea, ca o dr de foc,
drumul ctre zona contient a minii sale. Bineneles, i spuse.
Bineneles. Acesta era rspunsul care i scpase pn atunci, era
veriga lips a teoriei sale.
Respir adnc i se uit n jur, asigurndu-se c nimeni nu-i
remarcase reacia. Nu trebuia s tie c Hank i oferise soluia, asta
avea o importan fundamental.
Apoi i dezvlui revelaia pe un ton aproape plictisit.
Chiar aa, Hank. Se ascunde ntr-o gaur n pmnt.
Se ls tcerea.
Cum vine asta? ntreb Raskovich.
Hazen se ntoarse spre el.
Cavernele lui Kraus.
Cavernele lui Kraus? repet Fisk.
Pe Cry Road, casa aia veche cu un magazin de suvenire. n spatele
ei, e o peter vizitat de turiti. E acolo dintotdeauna. Acum se ocup
de ea btrna Winifred Kraus.

72 Aluzie la The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde de Robert Lows Stevenson,
despre dubla personalitate (n.tr.)
 Viteza cu care i se lega totul n minte era incredibil. Soluia fusese
sub nasul lui tot timpul, iar el n-o vzuse. Cavernele lui Kraus.
Bineneles.
Fisk l aproba dnd din cap, la fel i Raskovich.
mi amintesc c-am vzut locul la, spuse acesta din urm.
Larssen se albise la fa. tia c Hazen dduse lovitura. Pentru c
totul era att de perfect, totul se lega att de bine laolalt.
Hazen vorbi din nou:
Ucigaul se ascunde n petera aia. Se uit la Larssen i nu reui
s-i rein un zmbet. Dup cum tii, Hank, e vorba despre aceeai
peter n care i fcea btrnul Kraus alcoolul de contraband. Fcea
whisky din porumb, pentru King Lavender.
Asta-i chiar foarte interesant, spuse Fisk, ntorcndu-se spre
Hazen cu o privire admirativ.
Nu-i aa? n fund, dincolo de traseul turistic, exist o ncpere n
care i fierbeau borhotul. ntr-un alambic mare.
Hazen vzu ochii lui Raskovich dilatndu-se brusc.
ntr-un alambic destul de mare ca s fierbi n el un om?
Bingo! rspunse Hazen.
Atmosfera deveni extrem de tensionat. Hazen tia c teoria i se prea
veridic pn i lui Larssen, care ncepuse s transpire.
Aa c nelegei, domnule Fisk, continu Hazen, omul lui
Lavender st ascuns n grota aia, ieind noaptea n picioarele goale i cu
tot restul recuzitei, omornd oamenii i fcnd ca totul s par o
nfptuire a blestemului stafiei Gorganelor. n timpul prohibiiei, King
Lavender l-a finanat pe btrnul Kraus ca s instaleze alambicul la, l-
a bgat n afaceri. Aa a procedat n tot districtul Cry. I-a adus la
faliment pe toi contrabanditii din alte locuri.
Hank Larssen i scoase batista i tampon picturile de sudoare
care i se niruiau pe frunte.
Lavender a pretins c asistentul lui, Mefelty, s-a dus n Kansas
City, s-i viziteze mama bolnav. E unul dintre lucrurile pe care le-am
verificat astzi, mpreun cu Raskovich. Am ncercat s intrm n
legtur cu mama lui Mefelty. i am aflat totul despre ea. Tcu o clip. A
murit acum douzeci de ani. i ls pe ceilali s asimileze ceea ce
spusese, apoi continu: Iar acest Mefelty a mai avut probleme cu legea.
Probleme mrunte, dar, n majoritatea cazurilor, datorate violenei:
agresiuni minore, agresiuni cu circumstane agravante, conducere sub
influena alcoolului.
Revelaiile apreau repede, aproape stivuindu-se unele peste altele. i
Hazen adug lovitura de graie:
Mefelty a disprut cu dou zile nainte de uciderea lui Swegg. Cred
c s-a ascuns sub pmnt. Aa cum a subliniat Hank, nu poi s vii n
Medicine Creek sau s pleci din ora fr s fii remarcat; fr s observe
vecinii, fr s observ eu. n tot acest timp s-a ascuns n Cavernele lui
Kraus, ieind noaptea ca s-i fac treaba murdar.
Urm o pauz ndelungat, n timpul creia nimeni nu scoase niciun
cuvnt. Pe urm Fisk i drese glasul.
Un raionament de mna-nti, domnule erif. Ce ai de gnd acum?
Hazen se ridic n picioare, cu o expresie hotrt.
Oraul miun de poliie i de pres. Putei fi siguri c Mefelty
continu s se ascund n fundul cavernelor lora, ateptnd un
moment de acalmie ca s poat fugi. Acum, dup ce i-a ndeplinit
misiunea.
i?
Mergem acolo i-l prindem pe nemernic.
Cnd?
Acum. Se ntoarse spre Larssen. Ne consultm cu cei de la sediul
central al poliiei, din Dodge. Vreau s vorbim la telefon, personal, cu
comandantul Ernie Wayes. Avem nevoie o echip de oameni bine
narmai, i nc imediat. Avem nevoie de cini, de cini buni de data
asta. Eu m duc la tribunal, s obin un mandat de arestare de la
judectorul Anderson.
Suntei sigur c Mefelty e nc acolo, n grote? ntreb Fisk.
Nu, rspunse Hazen. Nu sunt sigur. Dar trebuie s existe cel puin
nite dovezi. Nu-mi asum niciun fel de risc. Tipul e periculos. Poate c-o
fi lucrat pentru Lavender, dar s-a distrat ceva cam prea mult - i asta
m sperie de moarte. S nu facem greeala de a-l subestima.
Se uit pe fereastr, la orizontul din ce n ce mai negru, la vntul care
se nteea.
Trebuie s acionm. Omul nostru s-ar putea s profite de
acoperirea furtunii ca s scape.
Se uit la ceas, apoi mtur nc o dat ncperea cu privirea.
Intrm n seara asta, la ora zece, n for.
 48

ntunericul era deplin, absolut. Corrie zcea pe stnca umed,

murat pn la os, tremurnd din toate ncheieturile, de fric i de frig.
Creatura se auzea, nu prea departe, micndu-se, vorbind cu sine
nsi, cu glas sczut, monoton, agitndu-i buzele ca s scoat sunete
oribile, bolborosinde, uneori gngurind i alte ori rznd, ca de o glum
neneleas de nimeni altcineva.
Mintea ei trecuse dincolo de nencredere i de groaza absolut,
regsindu-se de partea cealalt, rece i amorit. Ucigaul pusese mna
pe ea. El - presupunea c era de sex masculin - o legase, i-o aruncase
pe un umr, cu brutalitate, ca pe un sac cu carne, i o crase printr-un
labirint de tunele, uneori urcnd, alteori cobornd, alteori mprocnd
apa torentelor subterane pe care le traversa, un timp care ei i se pruse
o eternitate.
i prin bezn - ntotdeauna prin bezn. Prea s nainteze pe pipite,
sau tia drumul pe de rost.
Avea minile alunecoase, reci i umezi, ns puternice ca nite cabluri
de oel, care ameninau s-o striveasc oricnd. Ea ipase, implorase,
insistase, dar niciunul dintre protestele ei nu se bucurase de atenie. i
pe urm ajunseser n sfrit n locul acela - n acel loc de o duhoare de
nedescris - i el o aruncase pe podeaua de piatr, fcnd-o s vad stele
verzi. Piciorul lui bttorit o mpinsese apoi cu grosolnie ntr-un col i
acolo zcea acum, nucit, ndurerat, sngernd. Duhoarea - care mai
nainte fusese slab i de neidentificat - era aici oribil, omniprezent,
acoperea totul.
Sttuse aa, amorit i golit de gnduri, un timp a crui durat era
imposibil de ghicit. Dar acum ncepea s-i regseasc simurile.
Paralizia generat de spaim ncepea s-i piard puterea, dei foarte
ncet. Sttea nemicat, silindu-se s gndeasc. Se afla departe, n
adncul peterii - o peter mult mai mare dect i putuse cineva
imagina. Nimeni nu o putea gsi aici, nimeni nu o putea salva
Se lupt cu panica strnit de acest gnd. Dac nimeni nu putea s-o
salveze, atunci avea s se salveze singur.
n bezn, strnse cu putere din ochi, ascultnd. El i fcea de lucru
n ntuneric, undeva, n apropiere, glgind i psalmodiind cuvinte
neinteligibile, pentru el nsui.
Mcar era o fiin uman?
Trebuia s fie om. Avea picior de om, dei era nvrtoat ca pielea
netbcit. i vorbea, sau, cel puin, articula cuvinte, cu o voce subire,
de copil.
i totui, dac era om, nu semna cu niciun altul care clcase
vreodat pe suprafaa pmntului.
Corrie l simi, dintr-odat, alturi de ea. Se auzi un mormit.
nghe de spaim, ateptnd. O mn o nh cu brutalitate, o ridic
n picioare, o zgli.
Muh?
Ea suspin.
Las-m-n pace.
nc o zglitur, de data asta mai puternic.
Hoooo! fcu vocea, piigiat i copilreasc.
Corrie ncerc s se elibereze i el o azvrli la pmnt cu un mormit.
nceteaz nceteaz
O mn o nfc de glezn i o smuci brusc. Corrie ip cnd
durerea i sget oldul. Pe urm i simi braele n jurul ei, lund-o de
umeri, ridicnd-o cu totul.
Te rog, te rog, nceteaz
Te log, scheun vocea. Te log. Hruhn.
Vlguit, ncerc s-l mping, dar el o inea aproape, nvluind-o n
duhoarea rsuflrii lui.
Nu d-mi drumul
Heeee!
Fu trntit din nou la pmnt, apoi l auzi ndeprtndu-se,
trindu-i picioarele i scond un sunet jos, ca un murmur. Corrie se
zbtu cu slbticie, strduindu-se s se ridice n capul oaselor.
Frnghiile i arser ncheieturile i i simi minile furnicnd-o, golite
de snge. Avea de gnd s-o ucid, tia asta. Trebuia s fug.
Cu un efort imens, reui s se salte n capul oaselor. Mcar dac ar fi
tiut cine era el, sau ce fcea, sau ce cuta acolo, n peter Dac ar fi
neles, poate ar fi avut o ans. nghii n sec, se nfior, ncerc s
vorbeasc.
Cine cine eti? ntreb ea.
Vocea i sun ca o oapt.
Pentru o clip, se ls linitea. Urmat de un trit. Venea spre ea.
Te rog, nu m atinge.
l auzea respirnd. Realiz c, poate, ideea de a-i atrage din nou
atenia asupra ei nu fusese chiar att de bun. Totui, singura ei
speran era s-l momeasc ntr-un fel sau altul. nghii din nou n sec
i repet ntrebarea.
Cine eti?
l simi aplecndu-se deasupra ei. O mn umed i atinse faa,
zgriind-o cu unghiile rupte, cu degetele imense, bttorite i calde. Ea
se feri cu un ipt nbuit.
Pe urm simi o mn pe umr. ncerc s stea nemicat, s o
ignore. Mna o strnse de umr, apoi cobor n josul braului, oprindu-
se ca s-o pipie ici i colo, nainte de a-i continua alunecarea: aspr i
grosolan, cu unghiile rupte prnd capetele despicate ale unor buci
de lemn.
Mna se retrase, apoi reveni, alunecndu-i cu micri furie pe ira
spinrii. Corrie ncerc s se rsuceasc, dar mna o strnse brusc de
omoplat, cu o for nfiortoare. Ea ip fr s vrea. Mna continu s
se trasc. O apuc de ceaf, strnse. Ea paraliz de groaz.
Strnsoarea deveni mai puternic.
Ce vrei? fcu ea, cu voce sugrumat.
Mna se destinse ncet. Ea i auzi respiraia, apoi un murmur, apoi
nite cuvinte psalmodiate rapid, cu voce foarte sczut. Vorbea din nou
cu el nsui. Mna i mngie ceafa, apoi se ridic i o frec pe cretet.
Ea voia din nou s se rsuceasc, dar el o mpiedic. Mna continu
s-o frece, coborndu-i acum pe frunte. i frec faa, i dezmierd obrazul,
o trase de buze, ncerc s-i deschid gura, cu degete mpuite i
cornoase, ca ghearele unui monstru. Ea se ntoarse, dar mna urm
micarea capului, mpungnd-o, ntotdeauna mpungnd, ca i cum ar
fi inspectat o halc de carne.
Te rog, nceteaz! suspin ea.
Mna se opri, i Corrie auzi un mormit. Pe urm degetele lui i
alunecar n jurul gtului, de data asta prin fa, i o strnser, mai
nti uor, apoi mai tare. Apoi i mai tare.
Corrie ncerc s ipe, dar strnsoarea i strivise deja traheea. Se
zvrcoli, se zbtu, n faa ochilor ncepur s-i plpie stele.
Iar el continua s strng. i, n timp ce totul plpia, disprndu-i
cnd i cnd din minte, i membrele ncepeau, involuntar, s i se
relaxeze, Corrie se strdui cu disperare s-i ntind braele, s se agae
de ntuneric, s-i mping agresorul ct mai departe
Mna lui se destinse treptat, elibernd-o. Ea se prbui, cu respiraia
tiat, strduindu-se s trag aer n plmni, cu capul zvcnindu-i.
Mna se ntoarse n prul ei, mngindu-i-l.
Pe urm, brusc, se opri. Mna se retrase, i el fcu un pas napoi.
Corrie rmase ntins, ngrozit, tcut. Auzi un fornit, apoi un
altul, apoi nc unul. El prea s adulmece aerul. Corrie observ c n
peter ptrunsese o adiere uoar. Simea mirosul lumii exterioare:
aroma de ozon i de umezeal a furtunii, izul de pmnt, parfumurile
rcoroase ale nopii, toate ndeprtau - dei ntr-o foarte mic msur -
duhoarea acelui loc de comar.
El prea s fie atras de miros, s-i simt chemarea.
i plec.
 49

Era 8.11 P.M. - ora fireasc a apusului. Cu excepia faptului c, n

vestul Kansasului, soarele dispruse deja, cu patru ore mai devreme.
nc din primele ore ale amiezii, un front de aer rece cu o lungime de
o mie ase sute de kilometri, mpins ctre sud din Canada, i fora
ptrunderea n regiunea marii prerii, care, vreme de mai multe
sptmni, fusese prjolit de soare i uscat. n timpul deplasrii
frontului, aerul din faa sa se ridica, antrennd particule fine de rn.
Fenomenul ncepuse s se manifeste curnd sub forma unor diavoli de
praf: vrtejuri spiralate, nlndu-se brusc n vzduhul ntunecat. Pe
msur ce nainta, micarea frontului cretea n intensitate, ridicnd
stratul uscat de la suprafaa solului i, autoalimentndu-se astfel,
sfrise prin a da natere unui zid masiv de praf nvrtejit, uiertor. Se
ridicase cu repeziciune la o altitudine de trei mii de metri. La suprafaa
solului, vizibilitatea sczuse la mai puin de patru sute de metri.
Avertizrile asupra furtunii de nisip precedau deplasarea frontului,
care traversa Kansasul de la est ctre vest. Zidul de un cafeniu
ntunecat ataca ora dup ora, nghiindu-le unul dup altul. Frontul
de aer rece, ncrcat de praf, se nuruba ca un ic n aerul fierbinte,
uscat i sttut care sufocase pn atunci marea prerie. n momentul
coliziunii, masele de aer de densiti i temperaturi diferite i disputau
supremaia. Aceast confruntare genera apariia unui front de joas
presiune, care se rotea, n sens invers acelor de ceas, deasupra unei
zone de aproape dou sute aizeci de mii de kilometri ptrai de pe
platouri. n cele din urm, aerul cald care se ridica de la suprafaa
solului penetra masa mai rece de deasupra, clocotind n nori semei de
furtun care se nlau tot mai sus i mai sus, lund n final forma unor
muni mnioi, ntunecai, mai mari dect Himalaya, profilai pe
fundalul cerului. Acest imens lan muntos se turtea de tropopauz,
spulberndu-se sub forma unor nori amenintori masivi, n form de
nicovale.
Pe msur ce cpta amploare, furtuna se diviza n mai multe
vrtejuri, care se deplasau mpreun, ca un tot, dar n devlmie:
vrtejuri mature, formate n centrul furtunii, alturi de altele, mai
recente, conturate la periferie. n grupul de vrtejuri care se apropiau de
districtul Cry exista una al crei vrf cu nfiare de nicoval ncepea
s se bombeze n sus. Aceast excrescen era un indiciu al faptului
c, n centrul furtunii, curentul de aer ascendent era att de puternic,
nct strpunsese tropopauza, ajungnd n stratosfer. n partea
inferioar a furtunii luau natere lobi uri, ca nite sni lbrai,
anunnd ploi toreniale, grindin, rafale de vnt i tornade.
Institutul Naional de Meteorologie urmrea furtuna prin intermediul
radarului, al sateliilor i al rapoartele piloilor i ale observatorilor
civili. Comunicatele despre furtuna de praf i despre vijelia care se
apropia fuseser modificate pentru a include observaii asupra tornadei.
Birourile locale ale Institutului ncepeau s avertizeze autoritile n
privina necesitii unor msuri de urgen. i rmneau n alert,
ateptnd cel mai rar ntlnit, dar i cel mai cumplit gen de furtun:
furtuna supercelular. n cazul unui asemenea eveniment mult mai
bine structurat, principalul curent ascendent - cunoscut sub numele de
mezociclon - poate atinge viteze de trei sute douzeci de kilometri pe
or. Aceste furtuni pot genera buci de grindin de apte centimetri,
cureni descendeni care se deplaseaz cu o sut treizeci de kilometri pe
or i tornade.
i, deja, ploaia torenial potopea ntreaga zon, evaporndu-se
imediat ce atingea solul, pustiindu-l cu microtornade care smulgeau
copacii din rdcini, aplatizau terenul i smulgeau acoperiurile
rulotelor. Grindina se revrsa din vzduh, despicnd porumbul de
tiulei i despicnd lanurile, sfiind tulpinile uscate i reducndu-le la
nite bee zdrenuite.
La mai multe mii de metri sub aceast furtun celular, aproape
pierdut n vijelia care se apropia, un Rolls-Royce vjia cu o sut aizeci
de kilometri pe or - dou tone de jumtate de metal prelucrat cu mare
precizie despicnd ntunericul de pe o lung panglic singuratic de
asfalt.
n interior, oferul inea o singur mn pe volan i arunca priviri
fugare ctre laptopul de alturi. Pe ecran se vedea progresul n timp real
al furtunii, un fotomontaj al imaginilor descrcate de pe mozaicul de
satelii meteorologici care orbitau cu mult deasupra sa.
Venind de la Topeka, ieise de pe Autostrada Interstatal 70 imediat
dup ce trecuse de Salina, iar acum trecea pe lng periferia oraului
Great Bend. De aici nainte, drumul ctre Medicine Creek avea s
urmeze mai mult osele regionale. Din acest motiv - i datorit
apropierii furtunii - va trebui s reduc dramatic viteza.
ns timpul era esenial. Criminalul avea s ucid din nou, n curnd.
Dup toate probabilitile, avea s fie atras de furtun, de violena i de
ntunecimea ei, i aproape sigur, n noaptea aceea, avea s omoare
iari.
oferul i lu telefonul celular i tast un numr. Un mesaj
nregistrat l inform, i de aceast dat, c abonatul cu care ncerca s
ia legtura se afla n afara zonei de acoperire.
n afara zonei de acoperire. Medit asupra acelei expresii: n afara
zonei de acoperire.
Acceler.
 50

Tad Franklin era fascinat de tornade nc din copilrie, de cnd

vzuse filmul Vrjitorul din Oz. Dei trise toat viaa n vestul
Kansasului, chiar n centrul Aleii Tornadelor 73, nu vzuse niciodat
una, fapt care era sursa unui sentiment secret de jen. I se ntmplase
mult mai des dect i-ar fi dorit s le vad urmrile - rulote stlcite,
copaci transformai n scobitori, maini luate pe sus i azvrlite de-a
curmeziul drumurilor -, dar nu vzuse niciodat cu ochii lui un nor-
plnie.
Era sigur c, n noaptea aceea, lucrurile aveau s se schimbe.
Avertizrile meteorologice se succedaser pe toat durata zilei.
Intensitatea alertelor prea s creasc de la o or la alta: posibil
declanare a unei furtuni; avertizare de furtun sever; posibil
declanare de tornade. O furtun violent de praf care nvlise uiernd
cu o or mai nainte distrusese pancarte publicitare i indril de pe
acoperiuri, sablase mainile i pereii caselor, doborse copaci i
redusese vizibilitatea la cteva sute de metri. Iar apoi seara, la ora
20.11, cnd Tad era singur n biroul erifului, primise ntiinarea:
pentru ntregul district Cry fusese emis, pn la miezul nopii,
avertizarea de tornad. Era posibil apariia unor tornade de
magnitudine 2 sau chiar 3 pe scara F74.
Zece secunde mai trziu, eriful Hazen i vorbea prin staia radio.

73 Regiune central a SUA n care se produc cele mai multe tornade anual i care
cuprinde poriuni din statele Texas, Kansas, Oklahoma i Iowa. (n. Red.)
74 Sistemul de clasificare Fujita a tornadelor, bazat pe pagubele provocate structurilor
construite de om, a fost conceput de Theodore Fujita, profesor de meteorologie de la
Universitatea din Chicago; mparte tornadele n slabe (F0 i F1), puternice (F2 i F3) i
violente (F4 i F5), cu vnturi de pn la trei sute douzeci de kilometri pe or i de fora
devastatoare. (n. Red.)
 Tad, spuse el, sunt n Deeper, m pregtesc s-o iau napoi.
Domnule erif
N-am prea mult timp. Ascult-m. Am avansat mult n rezolvarea
cazului. Credem c ucigaul se ascunde n Cavernele lui Kraus.
Ucigaul?
Las-m s termin, pentru numele lui Dumnezeu! Dup toate
probabilitile, e Mefelty, lacheul lui Norris Lavender. Se ascunde n
ncperea aia din fund, unde distilau alcool de contraband. Dar trebuie
s acionm repede, pentru cazul n care se hotrte s prseasc
locul la adpostul furtunii. Alctuim o echip cu care ptrundem
nuntru la ora zece. Pe de alt parte, Institutul Naional de
Meteorologie ne-a dat de tire c pentru tot districtul Cry s-a emis
avertizarea de tornad
Tocmai am primit ntiinarea.
i trebuie s te pun s te ocupi tu de povestea asta. tii care e
procedura?
Sigur c da.
Bun. D sfoar-n ar i asigur-te c, n Medicine Creek i n
mprejurimi, totul e bine protejat. Noi o s sosim n jur de ora nou,
apoi o s se dezlnuie iadul - i nu m refer la vreme. Pregtete dou
oale de cafea tare, proaspt. Nu vii cu noi, aa c nu-i face griji.
Cineva trebuie s pzeasc fortul.
Abia n momentul cnd se relax i ddu Tad seama c ncepuse s
devin oarecum nervos. Nu-l deranja s ia msurile necesare n cazul
unei avertizri de tornad - o mai fcuse destul de des pn atunci dar
gndul de a merge n cutarea criminalului printr-o peter ntunecoas
era cu totul altceva.
Am neles, domnule erif, zise el.
OK, Tad, m bizui pe tine.
Da, domnule.
Tad ag la loc staia radio. Cunotea procedura foarte bine. Mai
nti avertizeaz cetenii. Dac mai gseti pe cineva afar, trimite-l n
cas sau n adpost.
Iei afar cu spatele nainte, avnd grij s nu stea cu faa n vnt. i
simea rafalele ncrcate de nisip i de pietri fin ca pe nite dini
dumnoi. Deschise portiera mainii de poliie, se strecur nuntru.
i scutur praful din pr i de pe fa, porni motorul i ls
tergtoarele s alunece pe parbriz de cteva ori. Apoi porni sirena i
aprinse farurile. Iei n strada principal i o parcurse cu vitez redus,
vorbind n portavoce:
Aici biroul erifului. A fost emis o avertizare de tornad pentru
ntreg districtul Cry. Repet, a fost emis o avertizare de tornad pentru
ntreg districtul Cry. Toi cetenii se vor adposti imediat sub pmnt
sau n cldiri de beton cu structur de rezisten. Stai departe de ui i
de ferestre. Repet. A fost emis o avertizare de tornad pentru districtul
Cry
Ajunse la marginea oraului, trecu pe lng ultimele case, se opri i
i cobor privirea ctre oseaua acoperit de praf. Puinele ferme pe
care le putea zri aveau deja obloanele bine trase i nu se vedea,
nicieri, nicio micare. Probabil c fermierii stteau deja de mai multe
ore cu urechile lipite de aparatele de radio i tiau mai bine dect
oricine altcineva ce aveau de fcut: mutau vitele, mai ales animalele
tinere, n zone adpostite; aduceau ct mai mult hran; se asigurau c
au ct mai multe provizii, n cazul ntreruperii curentului electric.
Fermierii tiau cum s procedeze. Cei pentru care trebuia s-i fac
griji erau tolomacii de oreni.
Tad i ls ochii s alunece de-a lungul drumului pn la orizont.
Deasupra, cerul era negru, de un negru intens; probabil c soarele
apusese deja, iar puina lumin care mai rmsese nu putea rzbate
dincolo de furtun. Vntul sufla n rafale intermitente, purtnd buci
de pnui i de tulpini pline de praf pe lng geamurile mainii. n
districtul Cry, tornadele se deplasau ntotdeauna de la sud-vest ctre
nord-est. Bezna era att de deas nct, dac ar fi venit tornada, nici
mcar n-ar fi vzut-o. Nu puteau ti c se abate asupra lor pn nu o
auzeau.
Se grbi s ntoarc maina i reveni n ora.
Ferestrele restaurantului Maisies erau dreptunghiuri gemene de
lumin vesel, glbuie, innd piept ntunericului. Tad opri n faa uii
i cobor, ridicndu-i gulerul ca s se apere de vnt. Aerul mirosea a
pmnt uscat i a rdcini de copaci. Sfrmturile de porumb i
mpestriar haina.
Intr i se uit n jur. n local se ls tcerea cnd cei de fa
neleser c nu venise pentru o ceac de cafea.
Tad i drese glasul.
Scuzai-m, biei, dar s-a primit o avertizare pentru ntreg
districtul Cry, e posibil s vin tornade de fora 2 sau chiar 3. E timpul
s mergei acas.
Reporterii i cameramanii fugiser deja din calea furtunii, aa c Tad
i vzu acolo doar pe cei obinuii. Melton Rasmussen; Swede Cahill i
soia lui, Gladys, Art Ridder. Smit Ludwig lipsea, ceea ce era oarecum
ciudat. Era persoana pe care se atepta cel mai mult s-o gseasc acolo.
Poate c ieise, cu gndul de a pregti un reportaj despre furtun. Dac
era aa, ar fi fcut mai bine s-i pun dosul la adpost.
Rasmussen reacion primul.
Ceva nouti despre crime? se interes el.
ntrebarea rmase atrnat n aer, i Tad se pomeni c toat lumea
se uit la el, ateptnd. Fu luat prin surprindere: aici, chiar i sub
ameninarea tornadei, crimele continuau s ocupe mintea tuturor. De
aceea era plin localul: Tad vzuse vacile fcnd aa, strngndu-se
grmad cnd erau nspimntate.
Pi, noi Se ntrerupse. eriful i-ar fi tras, fr ndoial, o
spuneal pe cinste dac pomenea ceva despre operaiunea n pregtire.
Urmrim nite piste foarte bune, ncheie apoi, n nota obinuit, tiind
ct de neconvingtor suna.
Asta ni se spune de-o afurisit de sptmn, zise Mel, ridicndu-
se n picioare, cu obrajii congestionai.
Uurel, Mel, interveni Swede Cahill.
Acum avem o pist mai bun, ripost Tad, cu un aer defensiv.
O pist mai bun. Ai auzit, Art?
Art Ridder sttea la bar, sorbind dintr-o can cu cafea. Era evident c
n privirea lui nu exista nici umbr de bunvoin. i rsuci fundul pe
scaunul cromat, ntorcndu-se ctre Tad.
eriful a spus c are un plan, c exist o cale de a prinde
criminalul i de a aduce cultura experimental napoi, n Medicine
Creek. Tad, vreau s tiu i eu n ce naiba const planul sta sau dac
nu e dect praf n ochi.
N-am permisiunea s discut despre planurile lui, replic Tad. i
oricum, problema acum e avertizarea de tornad pn
La dracu cu avertizarea, fcu Ridder. Vreau s vd c se face ceva
n privina crimelor
eriful a avansat cu cercetrile.
A avansat? i el unde e? Nu l-am vzut toat ziua.
E n Deeper, face nite cercetri
Uile batante dinspre buctrie se deschiser brusc i Maisie i fcu
apariia din spatele tejghelei.
Tac-i fleanca, Art Ridder! se rsti ea. Nu-l mai bate pe Tad la cap.
Nu-i face dect datoria.
Ei, ia ascult, Maisie
Art, nu m lua tu pe mine cu ia ascult! i cunosc apucturile
neobrzate i n-o s te pori aa aici. i tu, Mei, ar trebui s te pori mai
frumos. Termin!
n ncpere se aternu o tcere vinovat.
S-a emis o avertizare de tornad, continu Maisie. tii cu toii ce-
nseamn asta. Avei cinci minute ca s plecai de-aici. Putei plti
altdat. Eu trag obloanele i cobor n pivni. Ar trebui s facei i voi
acelai lucru dac nu vrei s v trezii mine-diminea azvrlii cine
tie pe unde.
Le ntoarse spatele i dispru n buctrie, izbind cu putere n uile
batante i fcndu-i pe toi s tresar.
Adpostii-v ntr-un loc sigur, zise Tad, plimbndu-i privirea
asupra adunrii i reamintindu-i lista din manual. Cobori n subsol,
stai sub un banc de lucru, sub o cad din beton sau sub o scar.
Luai-v o lantern, ap potabil i un radio cu baterii. Avertizarea e
valabil pn la miezul nopii, dar s-ar putea prelungi, nu se tie
niciodat. Va fi o furtun zdravn.
n timp ce localul se golea, Tad se duse n spate, n cutarea lui
Maisie.
Mulumesc, spuse el.
Ea i flutur cu nepsare mna. Era mult mai tras la fa dect i
amintea s-o fi vzut vreodat.
Tad, nu tiu dac ar trebui s-i spun asta, dar Smit a disprut.
i eu m-ntrebam ce-i cu el.
Un reporter l-a ateptat aici azi-noapte, pn la nchidere. Smit n-a
aprut nici la micul dejun, nici la prnz. Nu e n firea lui s se dea la
fund aa, fr s spun nimic. L-am sunat i acas, i la ziar, dar nu
rspunde nimeni.
O s verific, zise Tad.
Ea ddu din cap.
Probabil nu s-a-ntmplat nimic.
Da. Probabil c nu. Tad se ntoarse n restaurant, trase toate
obloanele, apoi o lu spre u. Cu mna pe mner, se rsuci ctre ea.
Acum cobor n pivni, Maisie, OK?
 Am i plecat.
Vocea ei se auzea din josul scrilor.
Tocmai cnd intra n biroul erifului, Tad primi un apel de la
dispecerul districtul. Sunase doamna Fernald Higgs. Biatul ei vzuse
un monstru n camera lui. Monstrul dispruse cnd putiul ipase i
aprinsese lumina. Biatul era ntr-o stare de isterie, la fel i doamna
Higgs.
Tad ascult, nencreztor, pn cnd se termin relatarea.
Cred c glumeti, spuse el.
Femeia vrea s vin eriful la ei, ncheie dispecerul cu glas
neconvingtor.
Tad nu putea s-i cread urechilor.
Avem un criminal n serie n libertate i un front de tornade pe
drum i tu vrei s umblu dup un monstru?
Urm o clip de tcere.
Hei, ripost dispecerul, eu nu-mi fac dect datoria. tii c trebuie
s raportez totul. Doamna Higgs a zis c monstrul a lsat o amprent de
picior.
Nucit, Tad ls staia radio n jos. Dumnezeule mare!
Se uit la ceas. Opt treizeci. Putea s ajung pn la locuina familiei
Higgs i napoi n douzeci de minute.
Ridic din nou staia, cu un oftat.
Foarte bine, spuse. O s verific.
 51

n momentul sosirii lui Tad la reedina Higgs, tatl se ntorsese

acas i-i altoise biatul, iar putiul sttea suprat ntr-un col, fr
lacrimi i cu pumnii mici ncletai. Doamna Higgs se foia n fundul
ncperii, ngrijorat, frngndu-i minile, cu buzele strnse. Higgs
sttea la masa din buctrie, cu o figur ncremenit, mncnd un
cartof.
Am venit n legtur cu, , anunul, spuse Tad n timp ce intra,
scondu-i plria.
Las-l balt, spuse tatl. mi cer scuze c ai fost deranjai.
Tad se apropie de biat i ngenunche alturi de el.
Eti bine?
Putiul ddu din cap, cu obrajii n flcri. Era blond i avea ochii
foarte albatri.
Hillis, nu vreau s mai aud niciun cuvnt despre montri, ai
neles? zise fermierul.
Doamna Higgs se aez, apoi se ridic din nou.
mi cer scuze. Tad, bei o cafea?
Nu, mulumesc, doamn.
Se uit din nou la biat i i se adres cu voce blnd:
Ce-ai vzut?
Putiul nu rspunse.
Nu mai discutai despre montri, mormi fermierul.
Tad se trase mai aproape.
L-am vzut, zise sfidtor biatul.
Ce-ai spus? zbier fermierul.
Tad se ntoarse spre doamna Higgs.
Doamn, artai-mi, v rog, urma de picior.
Ea se ridic, nervoas.
 Sper c nu mai pomenete despre montri, nu? zise fermierul. i
mai trag o btaie, pe legea mea! auzi, s chemi poliia pentru un
monstru!
Doamna Higgs l conduse pe Tad n micul salona din spatele casei i
intr grbit n camera copilului. Art spre fereastr.
tiu c-am nchis-o nainte de a-l aduce pe Hill la culcare, dar, cnd
am venit aici, dup ce a ipat, am vzut c era deschis. i cnd m-am
dus s-o nchid am observat o urm n stratul de flori.
Din buctrie se auzea vocea ridicat a lui Higs.
E mai mare ruinea, s chemi eriful fiindc-ai visat urt.
Tad slt fereastra. Vntul ptrunse urlnd nuntru, nfcnd
perdelele i agitndu-le cu slbticie. Tad i scoase capul n afar i se
uit n jos.
n lumina palid care se revrsa din camer zri un strat de
crciumrese ngrijite cu migal. Cteva fuseser turtite, conturnd o
urm mare, alungit. Era posibil s fie o urm de picior, dar era posibil
i s nu fie.
Tad se ntoarse n salona, iei pe ua lateral i ocoli casa,
nclinndu-se ctre perete ca s se adposteasc, pn cnd ajunse n
dreptul ferestrei biatului.
i aprinse lanterna i ngenunche lng stratul de flori.
Amprenta era neclar i fusese tears de furtun, dar semna ntr-
adevr foarte mult cu o urm de picior.
Se ridic i ndrept lanterna n direcia opus casei. O alt urm se
vedea, apoi alta i nc una. Orient fasciculul luminos n direcia din
care veneau. La vreo patru sute de metri distan - dincolo de marea de
porumb care se zbuciuma nebunete se zreau luminile palide ale
fabricii Gro-Bain. Din cauza avertizrii de furtun, programul se
terminase mai devreme, i acum cldirea era pustie.
n timp ce se uita, luminile se stinser pe neateptate.
Tad se rsuci pe clcie. Se stinseser i luminile din casa familiei
Higgs. Dar strlucirea felinarelor din Medicine Creek continua s se
vad.
Czuse o linie de tensiune.
Ocoli din nou casa cu pai apsai i se opri n u.
S-ar prea c, de fapt, a fost ntr-adevr un intrus, spuse el.
Fermierul bodogni furios, dar nu spuse nimic. Doamna Higgs
aprindea deja lumnri.
 Am primit i o avertizare de tornad. Trebuie s v cer s tragei
obloanele i s ncuiai bine uile i ferestrele. Cobori n pivni cnd
se nteete vntul. Dac avei un radio cu baterii, inei-l pe frecvena
pe care se transmit comunicatele speciale.
Fermierul mormi, n semn c nelesese. N-avea nevoie s i se spun
ce era de fcut n cazul unei tornade.
Tad se ntoarse n automobil i rmase o vreme pe gnduri. Rafalele
de vnt legnau ncoace i ncolo maina masiv de poliie. Probabil c
Hazen i echipa lui ajunseser ntre timp n ora. i scoase staia radio
i stabili legtura.
Tu eti, Tad?
Da. V-ai ntors la sediu, domnule erif?
Nu nc. Furtuna a dobort un copac de pe Deeper Road i a fcut
praf dou relee de retransmisie.
Tad i explic n grab care era situaia.
Monstru, ai?
Hazen chicoti. n fundal se auzeau o grmad de zgomote.
tii cum e la 911, ei trebuie s raporteze totul. mi pare ru dac
am
Nu-i cere scuze. Ai procedat aa cum trebuia. Care-i concluzia?
Se pare c a fost un intrus. Probabil c l-a speriat iptul copilului.
Dup toate aparenele, a luat-o ctre fabrica Gro-Bain. Care, apropo,
tocmai a rmas fr curent.
Probabil tot putiul lui Cahill i prietenii lui. ii minte btaia cu
ou de luna trecut? Bieii ia n-ar trebui s umble pe-afar ntr-o
noapte ca asta. Profit de pana de curent ca s se in de prostii i ar
putea s-o sfreasc prost, cu easta zdrobit de vreun copac luat de
vnt. Dac tot eti acolo, ce-ar fi s inspectezi niel fabrica? Mai ai timp.
inem legtura.
Sigur.
i, Tad?
Da?
Nu l-ai mai vzut pe tipul la, Pendergast, nu-i aa?
Nu.
Bun. Se pare c i-a luat zborul din ora dup ce i-am artat
ordinul de interdicie.
n mod cert.
Vrem s intrm n peter la zece. ntoarce-te pn atunci, ca s
rmi n birou.
Am neles.
Tad ntrerupse legtura i porni motorul. Simea o anumit uurare.
Acum avea un motiv i mai bun pentru a nu merge n peter, n
cutarea criminalului. Ct despre Gro-Bain, nu mai aveau paznic de
noapte de cnd ultimul trecuse n schimbul de zi. El n-ar fi trebuit dect
s verifice intrrile: ct vreme toate erau ncuiate i nu se vedea nicio
micare, sarcina lui putea fi considerat ndeplinit.
ndrept maina spre sud, ctre cldirea ntunecat i scund a
fabricii.
 52

Tad intr ncet n parcare, conducndu-i maina cu grij. Pale

puternice de vnt izbeau zgomotos asfaltul pustiu, purtnd paie rupte i
pnui zdrenuite. uvoaiele de ploaie se revrsau ici i colo, n cascad,
aidoma unor perdele czute brusc i la fel de brusc ridicate. Un ir de
stropi mari trecu pe deasupra mainii, din fa ctre spate, n cadena
unei rafale de mitralier. De dincolo de parcare se auzea vntul,
tlzuind i nvolburndu-se prin lanuri. Scrut ncordat ntunecimea
de deasupra lor, pe jumtate spernd i pe jumtate temndu-se de
apariia contururilor ca de pumnal ale vreunui nor-plnie.
eriful pomenise de Andy Cahill i de prietenii lui, pe care i suspecta
c ar fi terorizat ferma familiei Higgs. n sinea sa, Tad era de prere c,
mult mai probabil vinovaii erau fiul lui Hazen, Brad, i gaca lui.
Bgatul copiilor n speriei i aruncatul cu ou n cldiri era mai
degrab stilul lor. Fiul nu avea s ajung niciodat un brbat de talia
tatlui. Tad se ntreb ce avea s fac dac l gsea pe biatul erifului
dnd trcoale fabricii. Lucrurile s-ar fi putut dovedi destul de
stnjenitoare.
Se apropie cu grij de cldirea joas a fabricii i opri maina, cu
motorul n ralanti. Chiar i prin geamurile nchise, vntul urla i gemea,
aidoma unui animal chinuit de durere. Fabrica se detaa vag din bezn,
pierdut n marea de porumb, neagr i prsit.
n timp ce privea cldirea scund, cu aspect sinistru, ceea ce i se
pruse o verificare de rutin ncepu s-i plac tot mai puin. De ce
naiba nu angajase Gro-Bain un alt paznic de noapte? Nu era corect ca
povara securitii unei proprieti particulare s cad n sarcina
erifului.
i trecu mna prin prul scurt. Asta nu se putea rezolva acum. El
nu o avea de fcut dect o simpl verificare, ca s se asigure c niciuna
dintre ui nu fusese forat. Avea apoi s treac pe la locuina lui Smit
Ludwig i s se ntoarc la sediu.
ntredeschise portiera mainii i vntul i-o trnti napoi, cu un urlet
furios. i trase plria pe ochi, i ridic gulerul, mpinse portiera mai
tare, apoi se aplec i iei, cu faa n btaia vntului, croindu-i drum
ctre platforma de descrcare. n vreme ce alerga, auzi ceva pocnind n
vnt. Odat ajuns la adpostul cldirii, i mpinse plria spre spate i
aprinse lanterna, apoi o porni de-a lungul peretelui din blocuri de
ciment. Pocnetele se nteir.
Cnd ajunse n vrful scrii care ducea ctre platform, lumina
lanternei i dezvlui ua deschis, smucindu-se n balamalele rupte i
pocnind.
La dracu!
Ted rmase locului, plimbnd raza lanternei peste lactul spart i
peste balamalele deformate. Cineva forase ntr-adevr ua. n mod
normal, ar fi cerut ntriri. Dar unde putea gsi ntriri ntr-o asemenea
noapte? Toi poliitii care nu mergeau n peter, n cutarea
criminalului, erau ocupai cu supravegherea tornadei. Poate ar fi trebuit
s-o lase balt, s se ntoarc n dimineaa urmtoare.
Se imagin justificndu-i decizia n faa chipului neguros al erifului
i ajunse la concluzia c opiunea nu era acceptabil. Hazen l pisa tot
timpul c trebuie s dea dovad de mai mult curaj, de mai mult
iniiativ.
De fapt, nu avea de ce s-i fac griji. Ucigaul era la loc sigur, nchis
n peter. Putanii de teapa lui Brad Hazen sprgeau ntotdeauna uile
i intrau n fabric doar ca s se distreze, chiar i atunci cnd exista un
paznic. Se ntmplase de mai multe ori pn atunci, ndeosebi cu ocazia
ultimului Halloween - ase huligani din Deeper se gndiser c ar fi fost
amuzant s umple de hrtie igienic proprietatea celui mai important
ntreprinztor din oraul rival.
Tad simi o umbr de iritare. Era o noapte infernal, al naibii de
nepotrivit pentru asemenea tmpenii. Intr prin ua stricat, fcnd
ct mai mult zgomot cu putin, i roti lumina lanternei prin toat zona
de recepie.
Poliia, strig, cu cea mai sever voce de care era n stare. V rog
s v identificai.
Nu-i rspunse dect ecoul propriului glas, venind din ntuneric.
naintnd cu grij i balansnd fasciculul luminos de la stnga la
dreapta, Tad iei din zona de descrcare i o porni de-a lungul pasarelei
care ducea spre fabrica propriu-zis. ntunericul era foarte dens i
mirosea puternic a clor. Trecu printr-un compartiment i simi, mai
degrab dect vzu, plafonul ridicndu-se brusc la o mare nlime. Se
opri ca s plimbe raza lanternei de-a lungul benzii transportoare ce
erpuia prin cldire ca o osea metalic nesfrit, nainte i napoi, n
sus i n jos, pe cel puin trei nivele diferite. Ieind mai nti dintr-o
ncpere mic, placat cu faian, alturat zonei n care curcanii erau
electrocutai, linia trecea prin mai multe construcii separate din
interiorul fabricii, cldiri n interiorul altor cldiri: Opritorul,
Jumulitorul, Spltorul fabricii. Tad inea minte numele de la vizitele
anterioare. Era genul de lucrurile pe care nu le poi uita uor.
ndrept lumina napoi, ctre ncperea faianat. Acel compartiment
de mic dimensiuni, primul din fabric, era Camera Sngelui. Avea ua
ntredeschis.
Poliia, spuse el, scurt, pentru a doua oar, mai naintnd civa
pai.
De afar se auzi, drept rspuns, urletul estompat al vntului.
i mut lanterna n mna stng i desfcu tocul din piele n care
avea pistolul de serviciu, lsndu-i palma s se odihneasc lejer pe
patul armei. Bineneles c nu avea s-o foloseasc. Dar atingerea ei i
ddea ncredere.
Se ntoarse i roti din nou lanterna, prelingndu-i raza peste banda
strlucitoare de transport, peste evile i furtunurile de presiune care
erpuiau pe peretele acoperit cu vopsea gri. Fabrica era imens,
cavernoas, iar fasciculul luminos penetra mai puin de o treime din
ntregul spaiu. Dar locul era tcut i, din cte i putea da el seama,
pustiu.
Simi o anumit uurare. Putii fugiser, probabil, la primul semn
care trdase sosirea mainii sale.
Se uit la ceas: aproape nou i un sfert. Hazen trebuia s fi ajuns
deja n birou i se pregtea pentru raidul de la ora zece. Tad i
ndeplinise misiunea conform instruciunilor i nu gsise nimic. De aici
nainte n-ar fi fcut dect s-i iroseasc timpul. Avea s treac pe la
locuina lui Smit Ludwig, dup care putea s se ntoarc la birou.
n timp ce fcea stnga mprejur, gata s plece, auzi un zgomot.
Se opri, ascultnd. i-l auzi din nou: un soi de chicotit sau de rs
clipocitor. Prea s vin din Camera Sngelui, distorsionat n mod bizar
de podeaua din oel inoxidabil i de pereii faianai.
O, Doamne, putanii se ascundeau acolo!
ndrept lanterna ctre ua deschis a ncperii. Banda
transportoare ieea dintr-un orificiu mare rotund de deasupra, cu
crligele ce atrnau sub ea clipind n lumin i acoperind intrarea n
sal cu umbre crude, hidoase.
Foarte bine, spuse el, ieii de-acolo. Cu toii.
Alt rs zgomotos.
Numr pn la trei i, dac nu ieii, o s-avei necazuri serioase, v-
o promit eu.
Era ridicol s-i piard astfel timpul, cnd toat lumea atepta o
tornad. Avea s le dea o lecie putanilor lor. Lepdturile din Deeper,
acum nu mai avea nicio ndoial.
Unu.
Niciun rspuns.
Doi.
Atept, dar dincolo de ua ntredeschis nu era dect tcere.
Trei.
Cu ghetele rsunnd pe podeaua lucioas de gresie, Tad se apropie
grbit i hotrt spre u i o deschise larg, cu o lovitur de picior.
Sunetul gunos reverber slbatic n interiorul vast al fabricii.
Cu picioarele deprtate, mtur Camera Sngelui cu raza lanternei,
trecnd-o peste oelul lustruit, peste scurgerea circular din mijlocul
ncperii, peste pereii faianai, scnteietori.
Pustiu. Se duse n mijlocul ncperii i rmase locului, scldat n
mirosul de nlbitor.
Deasupra capului su se auzi un zngnit i Tad se grbi s ndrepte
lanterna ntr-acolo. Un sunet neateptat, plin de furie, un zdrngnit
metalic. Crligele agate de transportor prinser s tresalte i s se
legene nebunete i lumina surprinse o form ntunecat fugind de-a
lungul benzii i disprnd prin deschiderea de deasupra uii.
Hei! Tu!
Tad alerg napoi, ctre u, i se opri. Mic brusc lanterna. Nimic,
cu excepia balansului i a scritului benzii care se pierdea n
ntuneric.
De data asta, niciun strop de indulgen, nicio nduioare: avea s-i
bage pe puti direct la nchisoare, s le dea o lecie.
Ls lumina s rtceasc asupra benzii. Continua s vibreze i s
scrie i lsa impresia c putanii se craser pe ea, trecnd printr-
o perdea de clapete de plastic n compartimentul urmtor, o cutie
supradimensionat de inox. Opritorul.
Tad naint fcnd ct mai puin zgomot cu putin. Clapetele de
plastic care mascau intrarea n Opritor nc se legnau ncet.
Bingo!
Tad fcu un ocol, mergnd ctre cealalt intrare a Opritorului.
Silueta neagr i subire a benzii ieea pe acolo, dar clapetele de plastic
nu se micau.
i ncolise nuntru.
Se trase napoi, micnd lumina ncolo i ncoace, ntre intrarea n
Opritor i ieire. ncepu s vorbeasc, nu foarte tare, dar foarte ferm:
Ascultai-m, ai dat deja de belea intrnd prin efracie. Dar, dac
nu ieii imediat de-acolo, o s fii acuzai de mpotrivire la arestare i de
multe altele. Fr eliberare condiionat, fr munc n folosul
comunitii - o s stai la rcoare. Ai priceput?
Tcere, pre de o clip. Pe urm, din interiorul Opritorului veni un
murmur.
Ted se aplec nainte, ca s-aud mai bine.
Ce-i asta?
Mai multe murmure, care se transformar apoi ntr-o psalmodiere
monoton. Un soi de gngveal, un sunet umed, ca i cum cineva i-ar
fi frecat limba de buzele uguiate.
Copiii i bteau joc de el.
ntr-o rbufnire de furie i de umilin, Tad izbi cu piciorul n peretele
exterior al Opritorului. Peretele bubui, sunnd a gol, i zgomotul se
rostogoli, reverbernd n imensitatea nevzut a fabricii.
Ieii de-acolo!
Tad respir o dat, apoi nc o dat. Apoi, micndu-se cu
repeziciune, se aplec i trecu printre clapetele care acopereau intrarea
n Opritor, avnd grij s nu dea cu capul de crligele atrnate de
banda de deasupra. i timp ce lsa lumina s se preling n interiorul
cutiei metalice, surprinse, cu coada ochiului, o siluet care mergea n
patru labe pe banda transportoare pentru a se face nevzut prin
deschiztura din peretele opus. Prea surprinztor de mare i de
stngace: probabil imaginile suprapuse a doi biei n fug. Dar viteza
cu care alerga, ndeprtndu-se de el, n-avea nimic stngaci. n bezn,
exact dincolo de limita cmpului su vizual, silueta sri de pe band; se
auzi o bufnitur surd, apoi lipitul grbit al unor picioare care fugeau
ctre partea din spate a fabricii.
Stai! strig Tad.
Ocoli Opritorul i ncepu urmrirea, cu balta de lumin galben a
lanternei tresltnd n faa lui. Silueta ntunecat trecu de Jumulitor i
ni ctre o scar pentru evacuarea de urgen ce urca spre Sectorul
de Eviscerare, alergnd pe platforma nalt i disprnd n spatele unui
mnunchi gros de furtunuri hidraulice.
Stai, lua-te-ar naiba! strig Tad n ntuneric. Urc pe scar, cu
arma acum scoas, i arj de-a lungul pasarelei metalice.
n timp ce trecea pe lng grmada de furtunuri, n cmpul su
vizual fulger ceva, i Tad simi o lovitur cumplit n antebra. ip, de
surpriz i de durere. Lanterna i zbur din mn i se izbi de podea,
alunecnd i rostogolindu-se de pe platform. Lovi podeaua de beton cu
o bufnitur sonor. Urm un zornit de sticl, apoi se fcu ntuneric.
De afar se auzir vuietul vntului i rpitul grindinei pe acoperi.
Tad se ghemui, cu revolverul aintit n ntuneric, cu durerea
zvcnindu-i n susul i n josul antebraului strng. Hristoase, l durea,
nu glum. Nu putea s-i strng pumnul sau s-i mite degetele, iar
durerea prea s se nteeasc, pn cnd avu senzaia c ntregul bra
i luase foc.
Nemernicul i rupsese mna. I-o rupsese zdravn. Cu o singur
lovitur. Tad i nbui un suspin, strnse din dini.
Ascult cu atenie, dar nu se auzea nimic, cu excepia urletului
furtunii de dincolo de pereii de beton.
La dracu, sta nu-i un copil.
Furia i umilina pe care le simise dispruser. Durerea i
ntunecimea neateptat l copleiser. Acum nu-i mai dorea dect s
ias din fabric.
Se ncord, ncercnd s strpung bezna, strduindu-se s-i
aminteasc ncotro s o ia. Cldirea era imens i, fr lumin, avea s-
i fie foarte greu s gseasc ieirea. Poate ar fi trebuit s rmn
locului, tcut i nemicat, pn la revenirea curentului electric?
Nu. Nu putea s stea acolo. Trebuia s se mite, s fug, s ajung
undeva. Oriunde.
Pleac. Pleac, neaprat!
Se ridic n picioare i, cu arma scoas, cu mna rupt blbnindu-
se, ncerc s gseasc pe bjbite drumul napoi, ctre scar, abia
ndrznind s respire, ngrozit de ideea c o alt lovitur putea veni
oricnd din ntuneric. Un pas, trei, cinci
n bezn, cotul i se lovi de ceva.
Cu arma n mn, se ntinse cu pruden, atingnd o suprafa care
prea aspr i solzoas. Erau furtunurile de nalt presiune? Dar nu
prea s aib textura unui furtun. Prea s fie altceva.
Dar nu exista nimic cu o asemenea textur; nu acolo, sus, n Sectorul
de Eviscerare.
i muc buza, oprindu-i un suspin de spaim.
ntunericul l fcea s se poarte astfel. Nu era obinuit cu un
ntuneric deplin. Poate ar fi avut destul timp s se orienteze n lumina
unui foc de arm. Trgnd ctre acoperi n-ar fi stricat nimic.
Ridic revolverul i aps pe trgaci.
Scurta strfulgerare scoase la iveal un om care sttea alturi de el,
privindu-l i zmbind. Imaginea era att de neateptat, de stranie i de
nspimnttoare, nct Tad nu reui nici mcar s ipe.
Dar cellalt ip n locul lui: un vaier prelung, rguit, gutural, de
surpriz i de furie strnit de mpuctur.
Tad o rupse la fug. Gsi scara i pe jumtate czu, pe jumtate se
tr de-a builea n josul ei, lovindu-i fr mil genunchii de treptele
metalice. Aproape de baz se mpletici i czu mototol pe podea, peste
braul rupt. Acum descoperi c putea s ipe, de durere i de groaz.
Dar, cel puin, ajunsese din nou la parterul fabricii. Se strdui s se
ridice, ameit de durere i suspinnd de spaim, ncepu s alerge, se
mpiedic din nou, se slt cu trud n picioare. i abia apoi realiz c
nc strngea, cu disperare, pistolul n mn. Putea s-l foloseasc, i
chiar avea s-o fac. ntinse mna i trase, o dat, de dou ori, orbete -
i, de fiecare dat, n lumina flcrii de la gura evii, vzu creatura
fugind ctre el, cu gura rozalie larg cscat, cu braele deschise.
Muh!
Trebuia s inteasc, s inteasc, nu s trag aiurea. nc dou
gloane i, n lumina strfulgerrilor l vzu pe cellalt apropiindu-se, tot
mai mult. Tad se mpletici napoi cu pistolul, nc ipnd, i mai trase de
dou ori, cu mna tremurndu-i violent.
Muh! Muh!
Era aproape. De data asta nu putea rata. inti drept nainte i aps
pe trgaci.
Percutorul lovi o camer goal. Tad bjbi n cutarea ncrctorului
de rezerv, dar o a doua lovitur cumplit l nimeri n stomac, i el czu,
nemaiizbutind s respire, scpnd arma pe podea. O a treia lovitur, de
data asta peste braul n care inuse arma. i regsi rsuflarea, se
zvrcoli cu disperare, ipnd i lovind cu picioarele, ncercnd s se
trasc de-a-ndrtelea , dar, neputndu-se folosi de niciun bra, i era
imposibil.
Muh! Muh! Muh!
Tad ip din nou i se rsuci cu disperare, alunecnd pe spate i
lovind cu picioarele n direcia din care venea sunetul.
Pe urm, creatura i prinse piciorul care se agita. Tad simi o apsare
cumplit pe glezn, apoi ceva ced brusc, urmat de pocnetul unui os.
Osul lui.
O clip mai trziu, o greutate imens i aps pieptul i ceva aspru i
dur i cuprinse faa. Mirosea a pmnt, a mucegai i a ceva mai puin
pronunat, dar mai greos. Pentru o clip, strnsoarea pru s fie
blnd, reconfortant, linititoare.
Dar se ntei imediat, cu o for cumplit, nenduplecat. Apoi, cu o
vitez slbatic, capul i fu rsucit ctre podea.
Urmar un scrnet i un prit, o rbufnire de foc la baza craniului,
i ntunericul nspimnttor deveni strlucitor, foarte, foarte
strlucitor
 53

Corrie zcea n ntunericul puturos. n bezna aceea nfiortoare,

dezorientant, i era imposibil s-i dea seama ct timp trecuse de la
plecarea lui. O or? O zi? Prea o eternitate. Simea dureri n tot trupul,
dar, n locul unde o strnsese, gtul o chinuia cumplit.
Totui, nu o omorse. Nu: voise, n schimb, s-o chinuiasc. ns nu a
chinui prea s fie cel mai potrivit cuvnt. Era aproape ca i cum ar fi
considerat-o o jucrie, ca i cum s-ar fi jucat cu ea, un joc oribil,
inexplicabil
Dar presupunerile acestea erau inutile. Nu avea cum s neleag
ceva att de neomenesc, de ilogic, att de strin de experiena ei. i
reaminti siei c nimeni n-avea s-o salveze din acea reea de peteri.
Nimeni nu tia unde e. Dac voia s triasc, trebuia s fac ea nsi
ceva. i trebuia s-o fac nainte de ntoarcerea lui.
Se strdui din nou s-i desfac legturile, nereuind dect s-i irite
i s-i sfie pielea ncheieturilor. Frnghiile erau legate cu nite
noduri dure ca nite nuci.
Cnd o s se ntoarc? Gndul i strni un val de panic.
Corrie, vino-i n fire.
Rmase o clip nemicat, concentrndu-se asupra propriei
respiraii. Apoi, ncet, cu minile legate la spate, ncepu s exploreze
grota, pe jumtate trndu-se, pe jumtate rostogolindu-se pe solul n
pant. Terenul era relativ neted, dar observ c, din loc n loc, din
podeaua peterii se nlau, n grupuri, pietre aspre. Se opri, pipind cu
mai multe atenie una dintre acele formaiuni. Poate erau cristale.
i gsi o poziie potrivit i le izbi puternic cu piciorul. Se sparser i
se mprtiar cu un pocnet strident.
Le pipi cu degete amorite, pn cnd gsi o sprtur proaspt, cu
muchia ascuit. Se aez cu greutate deasupra ei, sprijinindu-i
ncheieturile minilor pe muchie, i ncepu s frece frnghiile de ea,
nainte i napoi, nainte i napoi.
Doamne, era dureros! Sub legturi, ncheieturile ei erau acum cercuri
de carne vie i, n timp ce trudea, i simea sngele picurndu-i n
palme. Degetele i amoriser aproape cu desvrire.
Dar continu s frece, apsnd mai tare. Frnghia ud alunec i
piatra ascuit i tie minile.
i nbui un ipt i continu s frece. Mai bine s-i piard minile
dect viaa. Cel puin, frnghia ncepea s se road. Dac reuea s
scape de ea, ar fi putut
Ce-ar fi putut?
Cnd o s se ntoarc?
Corrie se nfior, cuprins de un tremur care amenina s-i scape de
sub control. Nu mai fusese att de nfrigurat, de amorit i de ud n
toat viaa ei. Duhoarea prea s impregneze totul i i simea gustul pe
limb, o simea n nri.
Concentreaz-te asupra frnghiei.
Frec, alunec, se tie iari i, suspinnd zgomotos, continu s
hrie frnghia de piatr, din ce n ce mai apsat. Nu-i mai simea
degetele, dar asta o ndemna s frece cu tot mai mult putere.
Chiar dac se elibera, ce putea s fac fr lumin? Nu avea nici
chibrituri, nici brichet. i, chiar dac ar fi avut o surs de lumin, el o
afundase att de adnc n peter, nct se ntreba dac avea s mai
gseasc vreodat drumul spre ieire.
Suspinnd, continu s frece frnghia de muchia ascuit a pietrei,
iari i iari. nsi situaia lipsit de speran n care se afla i
ntrea, n mod pervers, braele, umplndu-le de for.
Brusc, i simi minile libere.
Se ls pe spate, gfind, trgnd aerul n piept cu putere. Durerea
nvli ca o mie de ace nepndu-i palmele i degetele. i simea sngele
prelingndu-se mai n voie pe piele.
Se strdui, fr succes, s-i mite degetele. Cu un geamt, se
rostogoli pe-o parte, frecndu-i ncet palmele una de alta. ncerc s-i
mite degetele pentru a doua oar i obinu o uoar reacie. ncepeau
s revin la via.
Se slt n capul oaselor, ncet, dureros. i aduse picioarele n spate,
sprijinindu-se pe ele, ntinse mna i pipi frnghiile din jurul gleznelor.
Preau legate n cel mai nebunesc mod cu putin, nfurate n
repetate rnduri i strnse cu o jumtate de fabric de noduri,
rudimentare, dar eficiente. ncerc s le dezlege, icni de durere i i
ls minile s cad. Poate reuea s le taie cu piatra ascuit pe care o
folosise pentru a-i elibera minile. Pipi n jur, n cutarea muchiei
Un sunet o ntrerupse. Se opri, cuprins de groaz.
Se ntorcea.
l auzea mormind, i respiraia lui sforitoare reverbera de pereii
grotei, destul de aproape. Prea s trag ceva dup el. Ceva greu.
Hnuf!
Se grbi s-i ascund minile la spate, se ntinse pe podeaua rece i
rmase nemicat. Cu toate c era ntuneric bezn, nu voia s rite ca
el s-i dea seama c se dezlegase.
Zgomotul de pai trii ajunse mai aproape. n ntuneric
ptrunser brusc mirosuri noi, urte: snge proaspt, fiere, vom.
Corrie rmase neclintit. Era att de ntuneric, nct poate c uitase
de ea.
Se auzi zgomotul unui obiect trt, apoi un zngnit care prea de
chei. Pe urm ceva greu lovi solul peterii, alturi de ea. Duhoarea
deveni brusc mai puternic.
Corrie i nbui iptul care i se ridica n gtlej.
El rencepu s fredoneze i s vorbeasc de unul singur. Se auzi un
zdrngnit metalic, apoi frecarea unui chibrit, i, brusc, se fcu lumin.
Pentru o clip, Corrie ddu totul uitrii - durerea, starea ei disperat -
i-i simi sufletul nlndu-se ctre strlucirea de un galben palid.
Prea s izvorasc dintre crpturile unui felinar straniu, foarte
vechi, cu laturile glisante, din metal ruginit. Lumina era plasat astfel
nct el rmnea n umbr - o simpl form ntunecat, n micare,
cenuie pe fond negru. Dispru dup un col, meterind ceva ntr-o
ni, fredonnd i vorbind singur.
La urma urmelor, avea i el nevoie de lumin, chiar numai de un
strop.
Dar, dac reuea s se descurce n bezn deplin - o adusese acolo, o
legase -, pentru ce anume i trebuia lumina?
Corrie nu vru s gndeasc mai departe. Era uor s se lase n voia
lucrurilor: mpcarea instinctiv pe care o simise la vederea luminii o
fcea s se simt apatic, toropit. O parte a ei voia s renune, s se
resemneze. Se uit n jur. Aa firav cum era, plpirea lmpii prea s
se uite napoi la ea printr-o mie de cristale, venind de pretutindeni i de
nicieri.
Rmase n ateptare, nemicat, obinuindu-i ochii cu
semiobscuritatea.
Se afla ntr-o grot micu. Pereii erau acoperii de cristale albe, de
forma unor pene, care scnteiau n lumina srccioas a felinarului
orb, iar din tavan coborau nenumrate stalactite. De fiecare dintre ele
atrna cte un mic ornament bizar, alctuit din bee i oase, legate
laolalt cu sfoar. Le privi ndelung, plimbndu-i ochii dintr-o parte
ntr-alta, nenelegnd.
n cele din urm, privirea i alunec pe perei. i inspect ncet, dintr-
un capt ntr-altul, apoi se uit, ntr-un trziu, pe podea.
Alturi de ea zcea un cadavru.
i nbui un ipt. Oroarea i spaima se revrsar iari asupra ei,
ca un val. Cum era posibil ca simpla uurare adus de recptarea
vederii, de lipsa ntunericului, s-i ngduie s uite, fie i numai pentru
o clip?
nchise ochii. Dar ntunericul care o cuprinse era nc i mai cumplit.
Trebuia s tie.
La nceput, faa i se pru mult prea plin de snge ca s-i poat
deslui trsturile. Apoi, ncet, contururile prur s devin vizibile.
Era chipul stlcit al lui Tad Franklin, holbndu-se la ea cu gura
deschis.
i ntoarse capul cu o micare violent; se auzi ipnd, o dat i nc
o dat.
Rsun un mormit, i Corrie l vzu acum pentru prima oar, ieind
de dup col i naintnd ctre ea, cu un cuit lung i nsngerat ntr-o
mn, cu ceva umed i rou n cealalt.
Zmbea i cnta pentru sine.
iptul i se opri n gt, sugrumat involuntar de ceea ce vedea n faa
ochilor.
Faa aceea!
 54

Hazen sttea n faa grupului de poliiti. Ceea ce voia s le spun nu

avea s dureze prea mult: erau o echip bun i planul lor era bun.
Mefelty n-avea nicio ans.
Exista o singur problem. Tad nu se ntorsese nc de la fabric, iar
comunicaiile radio czuser. Hazen ar fi preferat s-i predea direct
controlul, nainte de plecare, dar nu mai putea atepta. Medicine Creek
era un ora aflat n siguran i la adpost. Tad se ocupase deja de asta.
Pn la ora zece rmseser doar cteva minute. eriful nu voia ca
Mefelty s se furieze afar, sub acoperirea furtunii. Erau nevoii s
plece. Tad avea s tie ce era de fcut.
Unde sunt cinii? ntreb el.
i rspunse Hank Larssen, cu voce sonor:
Ni-i aduc direct la reedina Kraus. Ne ntlnim acolo.
La dracu, sper c, de data asta, ne trimit nite cini adevrai. Le-
ai cerut s ne-aduc unii din rasa aia special, pe care-i antreneaz la
Dodge, cinii ia spanioli, cum le zice?
Presa canarios, rspunse Larssen. Le-am cerut. Mi-au spus c n-
au trecut prin tot antrenamentul, dar am insistat.
Bine. M-am sturat de amatorisme, cu cini de salon. Cine e
nsoitorul?
La fel ca ultima dat. Lefty Weeks. E cel mai bun pe care-l au.
Hazen se ncrunt, scoase o igar, o aprinse.
Pe urm arunc o privire grbit asupra grupului.
Ai fost deja instruii cu toii, aa c voi fi scurt. Mai nti intr
cinii, apoi nsoitorul lor - Lefty -, apoi eu i Raskovich.
Art cu igara ctre eful securitii de la KSU.
Acesta ddu din cap, cu maxilarele ncordate de seriozitate.
Raskovich, tii s umbli cu o puc de calibrul doisprezece?
 Da.
Atunci o s-i dau una. n spatele nostru, pe post de ntriri, vin
Cole, Brast i eriful Larssen.
Art cu o micare a capului ctre cei doi membri ai poliiei statale,
mbrcai n echipamentul complet pentru descinderi: pantaloni negri
de camuflaj, bufani deasupra bocancilor, veste antiglon negre. Nu mai
erau nite simpli cercetai - aici avea s fie o confruntare real. Pe urm
Hazen se ntoarse spre Larssen.
Eti de acord, Hank?
eriful din Deeper ncuviin din cap.
Hazen tia c era important s-i fac jocul politic, s-l implice pe
Hank n conducerea operaiunii, s se asigure c era integrat n echip.
Bineneles c acesta nu era prea ncntat de toat povestea, dar nu
avea ncotro: se aflau pe terenul lui Hazen i, pn la ncheierea
operaiunii i restabilirea comunicaiilor cu exteriorul, regia i aparinea
n ntregime lui. n final, Hazen avea s se asigure c Larssen ieea i el
bine. Aveau s-i mpart meritele - inclusiv Raskovich -, i niciunul n-
avea s scoat castanele din foc cu mna altuia la proces.
Regulile operaiunii sunt simple. Suntei narmai cu toii, dar nu
facei apel la arme dect atunci cnd viaa v este direct ameninat. E
absolut limpede?
Toat lumea ddu din cap.
l scoatem pe omul nostru afar viu i nevtmat. Ptrundem
uurel nuntru, l dezarmm pe tip, l scoatem din peter n ctue,
dar l tratm cu mnui. El e martorul nostru cheie. Dac intr n
panic i ncepe s trag, stai deoparte i lsai cinii s se ocupe de el.
Cinii de genul sta sunt eficieni chiar dac ncaseaz un glon sau
dou.
Tcere, gesturi aprobatoare.
Dac vreunul dintre voi se gndete s-o fac pe eroul, s-o lase
balt. l arestez cu mna mea. Lucrm n echip.
Se uit, pe rnd, la fiecare dintre ei. Raskovich l ngrijora cel mai
mult, dar, pn n momentul acela, se comportase excelent. Merita s
rite. La naiba, era dispus s-l lase pe Raskovich s-i asume toate
meritele dac asta nsemna c plantaia experimental avea s fie
amplasat n Medicine Creek.
Shurte i Williams, voi o s supravegheai intrarea peterii. Vreau
s v asigurai loc suficient de aciune, adic s nu trndvii n faa
intrrii, unde ai putea fi surprini. Dac noi l speriem pe Mefelty i el
ncearc s-i ia zborul, trebuie s fii pregtii s-l prindei. Rheinbeck,
tu intri n vila Kraus, s prezini mandatul i s bei un ceai cu Winifred.
Fii pregtit s-i ajui pe Shurte i Williams, dac va fi necesar.
Cu excepia unei uoare zvcniri a maxilarului, chipul lui Rheinbeck
rmase impenetrabil.
Rheinbeck, tiu c e o sarcin dificil, dar btrna doamn o s fie
ntoars pe dos. Nu vrem s declanm niciun atac de cord, bine?
Rheinbeck ncuviin din cap.
Nu uitai, acolo, jos, nu vom putea comunica n niciun fel cu
lumea exterioar. i, dac ne desprim, nu vom putea nici s
comunicm ntre noi. Aa c rmnem mpreun. S-a-neles?
Hazen se uit n jur. neleseser.
Bun. Cole o s ne explice cum st treaba cu ochelarii pentru
vederea n infrarou.
Cole fcu un pas nainte. Era domnul Poliie Statal n persoan,
nalt, musculos, tuns scurt, fa impasibil. Era ciudat c tipii tia nu
se ngrau niciodat. Poate asta era regula. Purta o casc gri, de care
fusese ataat o pereche de ochelari enormi.
n peter, spuse el, nu exist niciun fel de lumin. Absolut
niciuna. Din acest motiv, ochelarii de noapte obinuii nu ne sunt de
niciun folos. De aceea i vom folosi pe cei cu iluminare n infrarou.
Funcioneaz exact ca o lantern. Aici, n partea din fa a ctii, e
becul. Aici e comutatorul. Trebuie apsat ca s fie deschis i s
lumineze, exact ca n cazul unei lanterne obinuite. Radiaiile nu pot fi
percepute cu ochiul liber, dar, cnd o s v punei ochelarii, o s vedei
o lumin roiatic. Dac vi se stinge lampa, ochelarii se nnegresc. Ai
priceput?
Toat lumea ddu din cap.
Aceti ochelari ne ajut s nu devenim inte, ceea ce s-ar ntmpla
dac am avea lanterne. El n-o s ne poat vedea. Vom lsa becurile din
plafon stinse, iar el nu va ti ci suntem.
Exist o hart a peterii sau altceva de genul sta? se interes
Raskovich.
Bun ntrebare, spuse Hazen. Nu, nu exist. n majoritatea slilor
a fost construit o alee de scnduri. Dincolo de alee, n fund, mai sunt
cteva ncperi, dou sau trei, cel mult. ntr-una dintre ele se afl
vechea distilerie, i acolo l vom gsi, probabil, pe omul nostru. Aici nu e
vorba despre Peterile de la Carlsbad. Fii doar rezonabili, stai unii
lng alii, i totul o s fie n ordine.
eful securitii ddu din cap.
Hazen se duse la rastel, lu o carabin, o ncrc i i-o ntinse lui
Raskovich.
i-a verificat toat lumea armele?
i rspunse o foial general, un murmur aprobator.
eriful i inspecta pentru ultima oar centura de serviciu, n sens
contrar acelor de ceas: muniie de rezerv, baston extensibil, ctue,
spray cu gaz lacrimogen, arm de mn, toate la locul lor. Inspir,
aranjndu-i ct mai confortabil vesta antiglon, bine nchis pn sub
gt.
n clipa aceea, luminile din birou plpir, devenir mai strlucitoare,
apoi se stinser. Se nlar un cor de mormieli i murmure.
Hazen arunc o privire pe fereastr. Nicio lumin pe strada
principal, nici altundeva. Medicine Creek era n pan de curent de la
un capt la cellalt. Ceea ce, de fapt, fusese de ateptat.
Asta nu schimb nimic, zise el. S mergem.
Deschise ua, i ieir n noaptea bntuit de urletele vntului.
 55

La intrarea n Medicine Creek, Pendergast i ncetini Rolls-ul imens,

apoi scoase telefonul din buzunar i fcu nc o ncercare de a lua
legtura cu Corrie Swanson.
Primi drept unic rspuns un iuit uniform, nici mcar un mesaj
nregistrat. Releele de retransmisie czuser.
Puse telefonul la loc. Nici staia radio a poliiei nu mai funciona, iar
toate luminile din ora erau stinse. Medicine Creek era rupt,
literalmente, de lumea exterioar.
Merse de-a lungul strzii principale. Sub btaia nverunat a
vntului, copacii se legnau cu furie, biciuind aerul. uvoaiele de ploaie
cdeau de-a latul strzii, formnd bltoace noroioase n rigolele care, cu
cteva ore nainte, fuseser pline de praf. Oraul era nchis ermetic:
jaluzelele trase, obloanele lsate. Singura activitate prea s se
desfoare n biroul erifului. n fa erau parcate mai multe automobile
ale poliiei statale, iar poliitii i eriful se foiau n jurul lor, ncrcnd
echipamente ntr-o camionet i urcndu-se n maini. Se prea c o
operaiune era n plin desfurare - altceva dect msurile obinuite
luate n caz de furtun.
Pendergast i continu drumul, virnd ca s intre pe poarta
complexului Wyndham Parke Estates. n interior, locuinele mobile
aveau ferestrele bine astupate cu band adeziv i pe acoperiurile
unora dintre ele fuseser aezate pietroaie imense. Totul era cufundat n
ntuneric, cu excepia licririi ocazionale a unei lumnri sau a unei
lanterne dincolo de ferestrele camuflate. Vntul gonea pe aleile nguste,
neasfaltate, legnnd rulotele, smulgnd pietricelele i azvrlindu-le n
pereii de aluminiu. n curtea de alturi, nite leagne de copii se agitau
nebunete, mpinse parc de nite stafii nfierbntate.
Pendergast intr pe aleea familiei Swanson. Automobilul lui Corrie
lipsea. Cobor din main, se duse n grab ctre u i ciocni.
Niciun rspuns. Rulota era ntunecat.
Btu din nou, mai tare.
Din interior se auzi o bufnitur, apoi se zri micarea razei unei
lanterne.
Corrie? strig o voce. Tu eti? Ai dat de belea, domnioar.
Pendergast mpinse ua; aceasta se deschise cinci centimetri, apoi se
opri n lan.
Corrie? ip strident vocea.
Apru chipul unei femei.
FBI, zise Pendergast, artndu-i insigna.
Femeia l studie cu atenie pe sub pleoapele ntredeschise. Scoase
lanterna prin crptura uii i i puse lumina n ochi.
O caut pe domnioara Swanson, spuse Pendergast.
Chipul rvit continu s-l priveasc, i, prin crptura delimitat
de lan, iei acum un nor de fum de igar.
E plecat, spuse femeia.
Sunt agent special Pendergast.
tiu cine eti, zise ea. Eti icnitul la de la FBI care avea nevoie de
o asistent. Sufl mai mult fum. M-am prins cine-mi eti, domnule, aa
c nu-mi vinde mie gogoi. Chiar dac a ti unde e Corrie, tot nu i-a
spune. Asistent, da, cum s nu.
tii la ce or a plecat domnioara Swanson?
N-am idee.
Mulumesc.
Pendergast i ntoarse spatele i se grbi ctre main. n acest timp,
ua rulotei se deschise larg i femeia iei pe veranda uie.
Probabil c-a plecat s te caute. S nu-i nchipui c poi s-mi
ascunzi mie adevrul, domnule fandosit cu costum elegant.
Pendergast se urc n main.
Oh, i ia-n te uit ce avem aici, un, ce e sta, Rolls-Royce? La
naiba! Ce mai agent FBI!
Pendergast trnti portiera i porni motorul. Femeia travers micul
petic de iarb, prin ploaia biciuitoare, strngndu-i cmaa de noapte
n jurul trupului, strigndu-i cuvintele sfiate i mprtiate apoi de
furtun.
Mi-e scrb de tine, mister! i cunosc eu pe tia de teapa ta i mi-e
scrb
 Pendergast vir, ieind de pe alee i ndreptndu-se spre strada
principal.
Peste cinci minute opri n parcarea vilei Kraus. Maina lui Corrie nu
se vedea nici aici.
n cas, Winifred sttea pe scaunul ei obinuit, brodnd la lumina
lumnrii. i ridic ochii la intrarea lui i pe faa ei ca de hrtie se
aternu un zmbet slab.
Mi-am fcut griji pentru dumneata, domnule Pendergast, tiindu-
te afar, n furtun. E o vreme bizar, zu aa. M bucur c te-ai ntors
cu bine.
Domnioara Swanson a trecut azi pe-aici?
Winifred i ls broderia n jos.
Pi, nu, nu cred c-a trecut.
Mulumesc.
Pendergast se nclin i o lu din nou spre u.
Nu-mi spune c pleci iar!
M tem c da.
Pendergast travers din nou parcarea, cu o figur ngrijorat. Dac
era contient de existena furtunii care biciuia i sfia totul, nimic nu-l
ddea de gol. Ajunse la main i puse mna pe mnerul portierei. Pe
urm se opri i se ntoarse, chibzuind. Dincolo de casa cu ferestre slab
luminate, marea ntunecat de porumb se legna violent. Firma
Cavernelor lui Kraus trosnea n vnt, fr ncetare.
Pendergast i retrase mna i o porni n grab pe oseaua care trecea
pe lng cas. Dup o sut de metri, ajunse la drumul neasfaltat care
ptrundea n porumb.
Dou minute mai trziu, sttea alturi de maina lui Corrie.
Se rsuci pe clcie i se grbi s o porneasc napoi, ctre osea, cu
pai mari. n momentul acela, n deprtare apru un ir de faruri,
naintnd cu vitez prin ntuneric. Cnd mainile trecur vjind pe
lng el i cnd stopurile li se aprinser la intrarea n parcarea
Cavernelor, ngrijorarea crescnd i se transform n certitudine, i-i
ddu seama c incredibilul se ntmplase.
Se prea c, printr-o extraordinar i ironic ntorstur a sorii,
ajunseser toi trei - mai nti el, apoi Corrie i acum Hazen - la aceeai
concluzie: ucigaul se ascundea n peter.
Se repezi napoi, intrnd n porumb i lund-o pe scurttura care
ducea spre peter. Dac reuea s coboare naintea lor
 Ajunse cu un minut prea trziu. Hazen, postat n faa potecii care
cobora spre peter, l zri ieind din porumb i se ntoarse spre el cu o
expresie ntunecat pe chip.
Ia te uit, zu dac sta nu-i agentul special Pendergast. i eu,
care credeam c-a plecat din ora.
 56

eriful se holb la Pendergast. Urm o clip de tcere confuz, timp

n care Hazen simi c plesnete de furie. Tipul avea o abilitate deosebit
de a se ivi din senin, n cel mai nepotrivit moment cu putin. Ei bine,
avea s-l pun la punct pe ticlosul sta, o dat pentru totdeauna.
Jigodia asta de la FBI n-avea s-i mai ncurce niciodat socotelile. Se
apropie de silueta subire, reuind s zmbeasc.
Pendergast, ce surpriz!
Agentul se opri locului. n semintunericul furtunii, costumul negru
era aproape invizibil i faa lui prea s pluteasc, palid, spectral.
Ce facei aici, domnule erif?
Vorbea cu voce sczut, dar glasul su avea ceva tios, pe care Hazen
nu i-l remarcase pn atunci.
mi aduc aminte c azi-diminea ai primit un ordin de interdicie.
Tocmai l-ai violat. A putea ordona s fii arestat.
Vrei s intrai dup uciga, zise Pendergast. Ai dedus c e n
peter.
Hazen se foi, stnjenit. Pendergast fcea, probabil, presupuneri. Nu
avea cum s fi aflat ceva; nu nc.
Agentul continu:
N-avei nici cea mai mic idee n ce v bgai, domnule erif - nici
n privina adversarului, nici a locului n care vrei s intrai.
Asta ntrecea msura.
Pendergast, ajunge.
Suntei n mare pericol, domnule erif.
Tu eti n pericol.
Ucigaul are un ostatic.
Pendergast, ne arunci praf n ochi.
Dac facei vreo boacn acolo, nuntru, o s fii cauza morii
acestui ostatic.
Hazen se nfior fr s vrea. sta era comarul vieii oricrui poliist.
Da? i cine-i ostaticul sta?
Corrie Swanson.
De unde tii?
A lipsit toat ziua. i tocmai i-am gsit maina, ascuns n
porumb, la o sut de metri de aici, spre vest.
Urm un moment de tcere stnjenitoare, apoi Hazen scutur din
cap cu dezgust.
nc de la nceput, Pendergast, n-ai fcut dect s conduci
investigaia pe piste greite cu teoriile tale. Dac nu erai tu, am fi pus
deja mna pe omul sta. Va s zic, maina lui Swanson e parcat n
porumb. Probabil c e n lan, cu vreun tip.
S-a dus n peter.
nc una dintre deduciile tale geniale. Petera are o u solid de
fier. Cum a intrat? A deschis cu peraclul?
Uitai-v cu ochii dumneavoastr.
Hazen se uit n direcia indicat de Pendergast, n lungul adnciturii
din pmnt. ntr-adevr, ua de fier nu era ncuiat: lactul era aezat
jos, lng ea, pe jumtate ascuns sub praf i frunze.
Pendergast, dac-i nchipui c lactul la a fost descuiat de Corrie
Swanson, atunci eti chiar mai prost dect am crezut. Asta nu e opera
unei putoaice; aici e mna unui criminal nrit. Brbatul pe care-l
urmrim, de fapt. Dar nu e nevoie s tii attea.
Din cte-mi amintesc, domnule erif, dumneavoastr erai cel care
o acuza pe domnioara Swanson de
Hazen cltin din cap.
Te-am ascultat destul, Pendergast, schimb placa. Eti arestat.
Cole, pune-i ctuele.
Cole fcu un pas nainte.
Domnule erif?
Nesocotete n mod deliberat un ordin de interdicie. mpiedic o
anchet de poliie. ncalc o proprietate particular. mi asum ntreaga
responsabilitate. Ia-l dracului din faa mea!
Cole se apropie de Pendergast. n secunda urmtoare, zcea la
pmnt, fcnd eforturi disperate s respire, iar Pendergast dispruse.
Hazen se uita cu ochii holbai.
Uff, fcu Cole, rostogolindu-se n poziia eznd i inndu-se cu
minile de stomac. Nemernicul m-a lovit prin surprindere.
Dumnezeule mare, murmur Hazen, rotindu-i lanterna.
Dar Pendergast dispruse. Cteva clipe mai trziu, auzir vjitul
unui motor puternic i zgomotul de cauciucuri rulnd rapid pe pietri.
Cole se ridic, rou la fa, i se scutur de praf.
O s-l acuzm de mpotrivire la arestare i de atacarea unui ofier
de poliie.
Las-o balt, Cole. Avem de prins un pete mai mare. S ne ocupm
de treburile de aici i rezolvm asta mine.
Nemernicul, bombni din nou Cole.
Hazen l btu pe spate i zmbi.
Data viitoare cnd faci o arestare, fii cu ochii pe suspect, bine,
Cole?
Auzir zgomotul ndeprtat al unei ui trntite i Hazen deslui o
voce ascuit nlndu-se i cobornd, purtat de vijelie. O clip mai
trziu, silueta palid a lui Winifred Kraus apru n fug pe aleea dinspre
vechea vil. Rafalele slbatice de vnt i biciuiau i i smuceau n toate
prile cmaa alb de noapte i lui Hazen i se pru c prin bezn zbura
o stafie. Rheinbeck venea pe urmele ei, protestnd zgomotos.
Ce facei? ip btrna cu voce strident, n timp ce se apropia cu
prul rvit de ploaie, cu picturile alunecndu-i pe obraji. Ce-i asta?
Ce facei pe proprietatea mea?
Hazen se ntoarse spre Rheinbeck.
Pentru numele lui Dumnezeu, trebuia s
Am ncercat s-i explic, domnule erif. E isteric.
Winifred se uita la poliitii din jur cu ochi slbatici.
Domnule erif! Atept o explicaie!
Rheinbeck, ia-o de
Acesta este un obiectiv turistic de prim mn!
Hazen scoase un oftat i se ntoarse spre ea.
Uite ce e, Winifred, noi credem c ucigaul se ascunde n petera
ta.
Imposibil! ip femeia. O verific de dou ori pe sptmn!
O s intrm i-o s-l scoatem afar. Vreau s stai n cas, linitit,
mpreun cu domnul ofier Rheinbeck, aici de fa. O s-i poarte de
grij
N-o s stau n cas. S nu-ndrznii s intrai n petera mea! N-
avei dreptul! Nu-i niciun uciga nuntru!
 Domnioar Kraus, mi pare ru. Avem mandat. Rheinbeck?
I-am artat deja mandatul, domnule erif
Mai arat-i-l o dat i ia-o dracului de aici.
Dar nu vrea s m-asculte
Ia-o pe sus dac e nevoie. Nu vezi c pierdem timpul?
Am neles. mi pare ru, doamn
S nu-ndrzneti s m-atingi!
Winifred l lovi cu putere pe Rheinbeck, care se trase napoi.
Apoi se ntoarse i se ndrept spre Hazen, cu pumnii strni.
Iei de pe proprietatea mea! Ai fost ntotdeauna un btu! Pleac
de-aici!
eriful o prinse de ncheieturile minilor. Ea se zvrcoli i l scuip.
Hazen fu uimit de puterea i de ferocitatea btrnei.
Domnioar Kraus, ncepu el iari, ncercnd s fie rbdtor, s i
se adreseze cu o voce ct mai linititoare. Calmai-v, v rog. E o
aciune important a forelor de aprare a legii.
Plecai de pe pmntul meu!
Hazen se strdui s-o imobilizeze i simi o lovitur puternic n
fluierul piciorului. Ceilali stteau n jurul lor, cscnd gura ca nite
spectatori civili.
Ce-ar fi s-mi dai o mn de ajutor? zbier el.
Rheinbeck o prinse de mijloc, Cole interveni i reui s-i imobilizeze
unul din braele care se zbuciumau n aer.
ncet, spuse Hazen. ncet. E totui o femeie btrn.
ipetele ei ascuite devenir isterice. Cei trei brbai o imobilizar
pentru o clip, cu mare efort, apoi Hazen se eliber, n sfrit. Cu
ajutorul lui Cole, Rheinbeck o slt pe btrn de la pmnt. Picioarele
ei se zbteau, izbind n gol.
Diavolilor! url ea. N-avei dreptul!
ipetele i se stinser n timp ce Rheinbeck se ndeprta, disprnd n
furtun cu povara care i se zvrcolea n brae.
Doamne Dumnezeule, ce-i cu ea? ntreb Cole, gfind.
Hazen i scutur pantalonii.
A fost ntotdeauna o baborni icnit, dar nu m-a fi ateptat
niciodat la una ca asta. Scp de praf cu o ultim lovitur de palm.
Btrna l pocnise destul de zdravn n fluierul piciorului i nc simea
usturimea. i ndrept spatele. S intrm n peter nainte s mai
apar careva i s ne strice socotelile. Se ntoarse spre Shurte i
Williams. Dac ticlosul la de Pendergast se ntoarce, suntei autorizai
s folosii orice mijloace ca s-l mpiedicai s intre n peter.
Am neles.
Cu Hazen n frunte, ceilali ptrunser n crptura ngust din
pmnt. Pe msur ce coborau, zgomotele furtunii se estompau,
ndeprtndu-se. Deschiser ua deja descuiat, i aprinser lmpile n
infrarou, i activar ochelarii i ncepur s coboare scrile. Peste
cteva clipe, linitea era deplin, ntrerupt doar de sunetul picturilor
de ap. Intrau ntr-o alt lume.
 57

Rolls-ul se hurduca pe drumul desfundat, gata parc s se fac

buci, cu lumina farurilor abia penetrnd ntunericul plin de zgomotele
vijeliei, cu grindina rpind pe tabl. Cnd vehiculul nu mai putu s
nainteze, Pendergast opri motorul, i ndes harta rulat sub haina
costumului i iei n furtun.
Acolo, n cel mai nalt punct din ntreg districtul Cry, mezociclonul
ajunsese la intensitatea sa maxim. Terenul arta ca un cmp de lupt,
mpestriat de resturi mprtiate de vnturile nimicitoare: rmurele,
fragmente de plante, cocoloae de gunoaie aduse de pe cmpii aflate la
muli kilometri deprtare. Sus, n faa lui, copacii nc invizibili de la
marginea Gorganelor se zvrcoleau i gemeau, frunzele i crengile se
pocneau unele de altele, frngndu-se cu un zgomot de valuri sparte de
stnci. Lumea Gorganelor era numai zgomot i furie75.
Cu capul ntors i aplecndu-se contra vntului, Pendergast naint
pe crarea ctre movile. Pe msur ce se apropia, mugetul furtunii
devenea tot mai puternic, punctat, din cnd n cnd, de zgomotul
asurzitor al lemnului sfrmat i al crengilor rupte, izbite de pmnt.
Odat ajuns la adpostul relativ al copacilor, Pendergast reui s
vad ceva mai limpede. Vntul i ploaia clocoteau pretutindeni, splnd
totul cu pietri i cu stropi mari, vijelioi. Uriaii plopi negri din jurul lui
gemeau i scriau. Pendergast tia c, n momentul acela, pericolul
cel mai mare nu erau ploaia i grindina, ci apariia uneia dintre
tornadele violente, care se puteau forma n orice clip de-a lungul
flancurilor furtunii.
Dar nu avea timp s fie prudent. Acesta nu era nici momentul, nici
locul n care avusese de gnd s-l nfrunte pe uciga. Dar nu mai avea
75 Aluzie la titlul romanului Zgomotul i furia de W. Faulkner (luat el nsui din
Shakespeare). (n. Red.)
de ales.
i aprinse lanterna i o ainti n ntunericul de dincolo de copaci. n
aceeai secund, se auzi un zgomot asurzitor: Pendergast sri ntr-o
parte, n timp ce un plop negru uria se ivi din bezn, prvlindu-se cu
iueala fulgerului, i se sfrm cu un scrnet, cutremurnd pmntul
i azvrlind n aer un vrtej de frunze, de ramuri frnte i de noroi.
Pendergast iei dintre copaci, lsndu-se prins din nou n ghearele
furtunii. naint ct putu de repede, privind n toate prile, pn cnd
ajunse la poalele primului gorgan. Cu spatele n vnt, i cercet cu
atenie pantele n lumina lanternei, izbutind, n final, s stabileasc un
punct de reper. i apoi - n ntunericul de smoal, n mijlocul urletelor
furtunii - se ndrept de spate, i ncruci minile pe piept i rmase
neclintit. Sunetele i orice alte senzaii i disprur din minte i, dintr-o
taini de marmur a palatului gotic al amintirilor sale, scoase imaginea
rzboinicilor-fantom. Strbtu, o dat, de dou ori, de trei ori, scena
reconstruit prin traversarea memoriei - momentul primei lor apariii
din praf, apoi, din nou, pe cel n care dispruser -, suprapunnd cu
grij imaginea peste peisajul care l nconjura n acel moment.
Dup care deschise ochii i i ls minile s cad pe lng trup. Pe
urm - ncet, fcnd fiecare pas cu mare precizie - travers luminiul
din centru, mergnd ctre partea opus a celui de-al doilea gorgan. Se
opri, curnd, n faa unui afloriment imens din calcar. l ocoli fr
grab, cu spatele ctre furtun, ignornd vntul i rafalele ploii,
inspectnd pietrele cu mare atenie, atingnd una, apoi alta, pn cnd
gsi ceea ce cuta: o jumtate de duzin de bolovani mici, desprini,
prnd s fi ajuns ntmpltor ntr-o crptur a stncii. Dup ce i
studie o clip, i ndeprt, rostogolindu-i unul cte unul, dnd la iveal
o deschidere. Se grbi s dea deoparte mai muli bolovani. Din gaura
zdrenuit iei un val de aer rece i umed.
Locul de unde apruser i unde dispruser apoi rzboinicii-
fantom. i - dac nu cumva, din pcate, se nela ua din spate a
Cavernelor lui Kraus.
Pendergast se strecur prin gaur, rotind brusc lumina lanternei pe
suprafaa interioar a stncilor prvlite din spatele i de deasupra lui.
Aa cum bnuise, mica deschiztur se afla n interiorul a ceea ce
fusese cndva o deschidere natural mult mai larg.
Se ntoarse, luminnd tunelul n pant descendent. Pietriul rpi,
cznd n ntunericul care prea s stea la pnd. Cnd ncepu s
coboare, furia ngrozitoare a furtunii pli cu o repeziciune remarcabil.
n curnd, nu mai fu dect o amintire. Timpul, furtuna, lumea
exterioar, totul ncetase s existe n interiorul ncremenit al peterii.
Trebuia s ajung la Corrie naintea erifului i a micii sale echipe de
asalt improvizate.
Tunelul se lrgea din ce n ce mai mult, devenea plan i cotea brusc.
Pendergast se apropie cu pruden de cot i rmase n ateptare,
ascultnd cu atenie, cu arma pregtit. Linite deplin. Trecu dup col
cu iueala unui dihor, iluminnd cu lanterna puternic spaiul care i se
deschidea nainte.
Se afla ntr-o grot imens, lat de cel puin treizeci de metri. O
privelite uluitoare, dar nu neateptat, i se deschidea nainte. Singurele
lucruri n micare din ntreaga sal erau ochii si splcii i raza
lanternei, alunecnd ncoace i ncolo, luminnd spectacolul bizar din
faa lui.
Treizeci de cai mori, echipai complet de lupt n stil indian, stteau,
ngenuncheai, descriind un cerc n mijlocul grotei. Se zbrciser,
mumificndu-se, n aerul peterii: oasele le ieeau prin piele, iar buzele
uscate li se retrseser de pe dinii nglbenii. Erau mpodobii cu toii
dup obiceiul indienilor cheyenne de sud, cu dungi de un rou
strlucitor trasate pe fa, cu amprente albe i roii de palme de-a
lungul gtului i al greabnului, i cu pene de vultur legate de coam i
de coad. Unii purtau ei cheyenne, mpodobite, cu oblncul nalt, din
piele netbcit, alii aveau cte o simpl ptur n spinare sau chiar
nimic. Cei mai muli fuseser sacrificai printr-o lovitur puternic n
cap cu o mciuc ghintuit, care le lsase ntre ochi cte o gaur cu
margini netede.
Un al doilea cerc, aflat n interiorul primului, era alctuit din treizeci
de rzboinicii cheyenne.
Rzboinicii-fantom.
Se aezaser ca spiele unei roi - roata sacr a soarelui -, fiecare
atingndu-i calul mort cu mna stng i inndu-i arma n dreapta.
Erau acolo cu toii: att cei doi ucii n timpul atacului, ct i cei care
supravieuiser. Cei din urm fuseser omori aidoma cailor: o singur
lovitur ntre ochi, cu mciuca ghintuit. Cel care murise ultimul - i
care i sacrificase pe ceilali - zcea ntins pe spate, strngnd nc, n
mna mumificat, un cuit de piatr nfipt n inim. Cuitul era identic
cu cel rupt gsit odat cu cadavrul lui Chauncy. i fiecare rzboinic
avea o tolb cu sgei identice cu cele descoperite alturi de trupul
nensufleit al Sheilei Swegg.
Erau acolo, stnd mrturie sub pmntul din Medicine Creek, nc
din seara zilei de 14 august 1865. Supravieuitorii atacului i
sacrificaser caii i se sacrificaser pe ei nii n bezna peterii, alegnd
s moar cu demnitate, pe pmntul lor. Oamenii albi nu aveau s-i
mne niciodat ntr-o rezervaie. N-aveau s fie niciodat silii s
semneze un tratat, s se urce n vagoane de cale ferat, s-i trimit
copiii la coli ndeprtate pentru a fi btui fiindc i vorbeau propria
limb, pentru a li se rpi demnitatea i propriile tradiii culturale.
Rzboinicii-fantom vzuser naintarea implacabil a oamenilor albi
pe pmnturile lor. tiau cum avea s arate viitorul.
Caverna aceea imens era locul n care se ascunseser, pregtindu-i
ambuscada. De acolo ieiser n timpul furtunii de praf, ca i cum ar fi
aprut de nicieri, pentru a se rzbuna, aducnd prpdul asupra
Celor Patruzeci i Cinci, nimicindu-i. i tot acolo se ntorseser s caute
eterna pace i s-i salveze onoarea.
Att n relatrile sale orale, ct i n cea, mult mai amnunit, din
jurnalul su intim, strbunicul lui Jim Prosu spusese c rzboinicii
fantom pruser s ias din pmnt. Avusese dreptate ntru totul. i -
cu toate c, n 1865, gorganele erau probabil acoperite cu tufiuri dese -
Harry Beaumont trebuie s-i fi dat scama, n clipele dinaintea morii.
De unde apruser rzboinicii. Blestemase pmntul dintr-un motiv
foarte bine ntemeiat.
Pendergast se opri att ct era necesar ca s-i studieze harta. Apoi
se grbi s treac dincolo de tabloul tcut, ndreptndu-se spre tunelul
ntunecat care se afunda n reeaua de grote.
Mai era foarte puin timp - i cine tie dac, de fapt, mai era.
 58

Hazen mergea n urma lui Lefty i a cinilor si pe poteca de scnduri

din Cavernele lui Kraus. Spre deosebire de ultimii doi cini, cei de acum
urmreau cu nfrigurare urma. Preau cam prea nerbdtori: trgeau
de lese, se ncordau, dornici s nainteze, mriau din adncul
pieptului. Lefty abia reuea s-i in sub control, smucit ntr-o parte i
ntr-alta, n timp ce se vicrea i ncerca s-i ia cu biniorul. Erau nite
cini mari, uri ca naiba, cu anusuri enorme, ncreite, i cu testicule
imense, care atrnau, lsate n jos, ca ale taurilor. Presa canarios, cini
crescui ca s ucid ali cini. Sau orice alt creatur cu dou ori patru
picioare. Hazen nu i-ar fi dorit s-i nfrunte, nici mcar dac ar fi avut
o puc Winchester cu dou evi, ncrcat cu gloane de calibrul .33.
Observ c i tipii din poliia statal stteau ct mai n urm. Dac avea
vreun pic de minte, Mefelty ar fi trebuit s cad n genunchi i s cear
ndurare cnd ar fi vzut cinii tia aprnd de dup col.
Sturm! Drang!76 strig Lefty.
Ce nume de cini mai sunt i astea? se mir Hazen.
N-am idee. Cresctorul de cini i boteaz.
Spune-le s-o lase mai moale, Lefty. Aici nu suntem la curse.
Sturm! Drang! ncet!
Cinii i ddur prea puin atenie.
Lefty
i duc ct de ncet pot, rspunse Weeks cu vocea lui piigiat. Nu
lucrez cu doi canii, n caz c n-ai remarcat.
Cum becurile din plafon erau stinse, prin ochelarii n infrarou
petera prea de un rou monoton. Hazen nu mai purtase astfel de

76 Sturm und Drang (n traducere literal, Furtun i imbold), micare literar

protestatar din literatura german din a doua jumtate a secolului al XVIII-lea,
denumit astfel dup o pies de Friedrich Maximilian Klinger. (n.tr.)
ochelari pn atunci i nu-i plcea felul n care reduceau lumea la un
peisaj monocrom, spectral. Era ca i cum te-ai fi uitat la un televizor
vechi. Poteca de lemn din faa lor nota ntr-o lumin stacojie, aidoma
unui drum ctre iad.
Trecur prin Catedrala de Cristal, prin Biblioteca Uriaului, pe lng
Clopoeii de Cletar. Hazen nu mai fusese n peter de pe vremea cnd
era copil i mergea n excursie cu coala, dar obinuiau s vin acolo n
fiecare an, i acum fu surprins c i amintea att de multe. Winifred
era ntotdeauna ghidul turului. Pe atunci nu era o femeie chiar att de
urt. i aducea aminte de prietenul su Tony, care fcea gesturi
vulgare n spatele ei n timp ce ea cnta o melodie, lovind cu ciocnelul
n stalactite. ns se transformase ntr-o cotoroan bizar.
Ajunser la captul traseului turistic i Lefty struni cinii, cu foarte
mare efort. Hazen se opri brusc, meninndu-se la o distan bun, de
vreo trei metri, de animale. Cinii se uitau, ncordai, n ntunericul de
dincolo de Bazinul Infinitului, mrind, cu limbile atrnndu-le din
gur ca nite ervete roiatice. Vzute prin ochelari, picturile de saliv
erau roii ca sngele.
Hazen atept ca poliitii s se adune n spatele lui, apoi vorbi cu
voce joas.
N-am mai trecut niciodat dincolo de acest punct. De acum
nainte, pstrai tcerea. i, Lefty, crezi c poi s domoleti cinii tia?
Nu, nu pot, bine? Mritul ine de instinct.
Hazen cltin din cap i i fcu semn s-o ia nainte. El nsui l urm,
alturi de Raskovich. Cole i Brast veneau imediat dup ei, iar Larssen
ncheia coloana.
Traversar bazinul mprocnd apa, se urcar pe malul opus, apoi,
mergnd n spatele lui Lefty, strbtur un tunel care se ngusta, apoi
urca din nou i cotea brusc la dreapta. La cellalt capt al curbei se afla
o a doua u de fier.
Era ntredeschis, iar lactul zcea pe jos, alturi.
Hazen ridic dou degete, semnalnd c avusese dreptate, ntr-un
gest aprobator, apoi i fcu semn lui Lefty s intre.
Cinii scoteau acum mrituri i mai insistente, sunete profunde, din
adncul gtului, care i zbrleau erifului prul de pe ceaf. N-o s-l
poat lua pe Mefelty ntru totul prin surprindere, dar poate c asta nu
era chiar att de ru. Mritul acela l-ar fi fcut pn i pe Rambo s-i
arunce armele. Dincolo de u, tunelul se lrgea, transformndu-se
ntr-o cavern. Cinii adulmecau cu nerbdare, trgndu-l pe Lefty
dup ei. Hazen le fcu semn celor din spate, cerndu-le s atepte. El i
Raskovich pornir n paralel, unul pe stnga i cellalt pe dreapta, cu
armele n poziie de tragere, scannd ncperea n infrarou.
Bingo! Cuibul fotilor contrabanditi. eriful panoram ncperea cu
ajutorul ochelarilor, plimbndu-i ncet privirea de-a latul spaiului
vast. O mas veche; capete de lumnri; lanterne stlcite; vase de lut i
sticle sparte. n captul opus, nc n picioare n lumina roiatic, un
cazan mare ct s fierbi un cal. Att de mare, nct fusese probabil adus
n peter pe buci i sudat la faa locului - nu era de mirare c nu
fusese scos afar.
Cnd se convinse c ncperea era goal, i flutur mna,
ndemnndu-i pe ceilali s nainteze, iar el se apropie de alambic. Izul
de fum continua s pluteasc, firav, n aer, amestecat cu alte mirosuri,
mult mai puin plcute. Se aplec deasupra cazanului i se uit
nuntru. Pe fund era ceva, mic i neclar cnd l priveai prin ochelari.
O ureche omeneasc.
eriful se ntoarse cu spatele, ptruns de un sentiment de victorie
amestecat cu dezgust.
S n-ating nimeni nimic.
Ceilali ddur din cap.
Hazen continu s studieze petera. Pentru o clip, crezu c
ajunseser la cap de linie i c Mefelty fugise deja. ns apoi deslui o
arcad scund ntr-unul dintre perenii laterali, o simpl pat gri,
conducnd ctre o bezn i mai adnc.
Se pare c acolo mai e o ncpere, spuse el, artnd cu degetul. S
mergem. Lefty, ia-o nainte cu cinii.
Trecur pe sub arcada joas, intrnd n grota urmtoare. Locul
fusese cndva lada de gunoi a contrabanditilor i nc era plin de
resturi putrezite, sticle sparte, buci de hrtie, cutii de conserve i tot
soiul de alte mizerii, totul mpins lng un perete. n cavern era frig i,
ntr-o serie de nie rcoroase, vzu un stoc de provizii proaspete. i
ndrept lampa ntr-acolo i zri saci de zahr, cereale, fasole, pungi cu
cartofi prjii i alte gustri, franzele, pachete cu carne uscat de vac,
pachete de unt. Mai erau i un stoc de lumnri, cutii cu chibrituri de
buctrie, o lantern stricat. n captul opus, un morman de gunoaie
alctuit din saci goi, ambalaje de unt, cutii de conserve i capete de
lumnri, demonstra c Mefelty i petrecuse acolo surprinztor de mult
timp.
Continund s panorameze locul, Hazen vzu c tunelul continua,
ducnd spre o alt grot. Dac era n peter, Mefelty i auzise probabil
venind i se afla acum n ncperea aceea, poate cu arma pregtit, gata
s-i ia prin surprindere.
i puse mna pe umrul lui Lefty i i vorbi n oapt, la ureche:
Dezleag cinii i trimite-i s-l scoat din ncperea urmtoare. Pot
s-o fac?
Sigur c da.
eriful i amplas oamenii la gura tunelului, gata s ia n primire pe
oricine ar fi ieit din el. Pe urm ddu din cap ctre Lefty.
Acesta desprinse lesele de zgrzi i se retrase cu un pas.
Sturm, Drang! Dai-i drumul!
Animalele o rupser imediat la fug, disprnd n ntuneric. Hazen se
ghemui n faa intrrii, cu arma pregtit. Auzi cinii n ncperea
alturat, mrind, adulmecnd, lingndu-i boturile umede. Trecur
cteva clipe. Zgomotele se estompar.
Cheam-i napoi, zise Hazen.
Lefty fluier pe tonalitate joas.
Sturm! Drang! napoi!
Cinii se auzir iari, adulmecnd i salivnd.
Sturm! Drang! napoi!
Animalele se ntoarser, fr tragere de inim. n lumina ochelarilor,
preau s fie cinii iadului.
Hazen era acum convins c Mefelty plecase. Totui, incursiunea nu
era un eec total; dimpotriv. Gsiser suficiente probe materiale care
s demonstreze c fusese n peter i s-l lege de crime: amprente,
ADN. Iar urechea lui Scott era, fr ndoial, o descoperire
extraordinar, meritnd, chiar i numai ea, drumul pn aici. Cu
asemenea gen de dovezi mpotriva lui Mefelty, avea s fie floare la ureche
s-l conving pe avocatul aprrii s pledeze pentru vinovie i s-l
aresteze pe Lavender.
eriful se ndrept de spate.
Foarte bine, s mergem s vedem ce-i acolo, nuntru.
Ptrunser n cea de a treia sal. Era mai mic dect celelalte. Prea
s fi fost folosit drept un soi de dormitor, dar, pe msur ce privirea i
alunec prin ncpere, Hazen ncepu s se ntrebe cine locuise de fapt
acolo. Lng perete era un pat, putred i sfrmat, cu umplutura
saltelei revrsndu-se, numai c era foarte mic: un ptu de copil.
Deasupra patului era un tablou spart, nfind un mr, alturi de un
altul, reprezentnd un clovn. ntr-un col zceau cteva jucrii stricate
din lemn. Exista i un birou, tot de lemn, vopsit cndva n nuana de
rou a mainilor de pompieri, curbat i nclinat pe-o parte, cu sertarele
deschise. nuntru se zreau nite haine putrede. n captul opus, grota
se ngusta, devenind o crptur minuscul.
Dumnezeule mare, ce loc! Hazen i trase n sus pantalonii i pescui
o igar din pachetul de Camel.
Se pare c pasrea noastr a zburat. Probabil c tocmai am
scpat-o.
Ce-i toat chestia asta? ntreb Raskovich, plimbndu-i lumina
lmpii prin ncpere.
Hazen i aprinse igara i puse chibritul n buzunar.
Probabil rmas de pe vremea contrabandei.
Se ls o tcere ndelungat. Toi stteau nemicai, dezamgii.
Hazen trase prelung din igar, apoi sufl fumul.
Acolo, n cazan, e urechea lui Scott, anun el, cu voce sczut.
Aa cum se ateptase, asta i readuse la via.
ntr-adevr. Am fcut treab bun. Avem dovezi c ucigaul a fost
aici, jos, dovezi c sta e locul unde l-a fiert pe Scott. Dovezi c sta e
cartierul lui general. E o descoperire major n evoluia anchetei.
Toat lumea ddu din cap. Se auzir cteva murmure entuziaste.
Cinii ncepur s mrie.
Mine-diminea trimitem aici echipa SOC i pe tipii din poliia
judiciar, s inspecteze locul. Cred c noi ne-am terminat treaba n
noaptea asta. Trase nc o dat cu putere din igar, strnse vrful
strlucitor al chitocului ntre degete i l ls s-i cad n buzunar. S
mergem acas.
n timp ce se ntorcea, observ c Lefty se strduia s ndeprteze
cinii de deschiztura din perete. Animalele nu se ddeau duse; se
ncordau, trgndu-se ctre crptur, mrind gros, din piept.
Ce-i cu ei?
Lefty smuci nc o dat de lese, cu slbticie.
Sturm! Drang! La picior!
Las-i s vad ce-i acolo, pentru numele lui Dumnezeu! spuse
Hazen.
Lefty le ngdui s nainteze. Cu un ltrat scurt, cinii se nghesuir
n crptur, smucindu-l pe Lefty, care protesta, i trgndu-l dup ei.
O secund mai trziu, dispruser.
Hazen se apropie de deschiztur i se uit cu atenie nuntru. Vzu
c tunelul ngust cotea n unghi drept i cobora abrupt la vale, ajungnd
apoi n ceea ce prea o fundtur.
i, cu toate astea, continua. Trebuia s continue. Vocea lui Lefty se
auzea din ntunericul de dedesubt, distorsionat n mod bizar,
strigndu-le zadarnic cinilor s ia poziia la picior.
Cinii au descoperit o urm, spuse Hazen, peste umr. i se pare
c e proaspt!
 59

Corrie sttea ntins, neclintit, cu minile la spate. El rsese n timp

ce ea ipa: un rs oribil, strident, care suna aidoma chiitului unui
cobai. Acum fcea ceva cu cadavrul lui Tad. Ea i inea capul ntors i
ochii nchii. Auzi zgomotul hainelor rupte, apoi un alt zgomot de
sfiere, umed, oribil. Strnse din ochi cu putere, ncreindu-i pielea
din jur, i ncerc s blocheze mental sunetul. El se afla la numai vreo
doi metri distan, fredonnd, vorbind cu el nsui, fr sens, i
psalmodind n timp ce lucra. Fiecare dintre micrile lui trimitea ctre
ea o duhoare cumplit: transpiraie, mucegai, putreziciune i altele,
mult mai rele.
Groaza i senzaia de absolut irealitate erau att de puternice, nct
se simi gata s leine.
Rezist, Corrie.
Dar nu putea s reziste. Nu mai putea. Instinctul de conservare
datorit cruia i eliberase minile plise cnd creatura reapruse,
trgnd dup ea leul lui Tad Franklin.
Mintea prinse s-i rtceasc, ciudat de amorit. Prin gnd i
treceau fragmente de amintiri: jocul cu mingea, mpreun cu tatl ei,
cnd era mic; mama ei, cu prul pe bigudiuri, rznd n timp ce vorbea
la telefon; un puti gras care se purtase frumos cu ea, cndva, n clasa
a treia.
Avea s moar, i viaa ei prea att de pustie, un deert ntinzndu-
i-se napoi n timp, ct i putea ca aduce aminte.
i eliberase minile, dar ce importan mai avea asta acum? Chiar
dac fugea, unde ar fi putut s se duc? Cum avea s gseasc ieirea
din peter?
Dintre buze i scp un suspin, dar creatura nu-i ddu nicio atenie.
Era ntoars cu spatele. Slav Domnului, slav Domnului!
 Deschise un ochi i i ndrept privirea spre felinar. El l aezase ntr-
un cotlon, ntre bolovani, unde lumina era aproape complet ascuns.
Obturatoarele vechi de tabl erau nchise, lsnd s ias numai cteva
dre argintii. El prea s aib nevoie de foarte puin lumin. Doamne,
era att de alb, de un alb att de bolnvicios nct prea aproape
cenuiu. i faa aia, imaginea acelui chip, brbua aia subire
Un val de groaz nvli asupra ei, derutnd-o. Creatura era un
monstru, n adevratul sens al cuvntului. Dac nu fugea, ceea ce i se
ntmplase lui Tad Franklin avea s i se ntmple i ei.
i simi respiraia accelerndu-se i nevoia disperat de a trece la
aciune reapru. Minile i erau deja libere. Acolo exista un felinar: avea
lumin. Iar n captul opus al micii caverne se zrea o potec ndelung
folosit, care ptrundea n ntuneric. Poate c exista o ans s duc
afar din peter.
O alt amintire i reveni, cu o claritate aproape perfect. Era pe
terenul de softball, acoperit cu iarb, din spatele parcului de rulote,
nvnd, sub supravegherea tatlui ei, s mearg pe bicicleta pe care el
i-o fcuse cadou n ziua cnd mplinise apte ani. i pierduse echilibrul
i czuse n iarba nmiresmat, iari i iari. i aminti cum tatl ei i
tersese lacrimile de frustrare, cum i vorbise cu acea voce mngietoare
care nu prea niciodat furioas sau suprat:
Nu te da btut, Cor. Nu te da btut. Mai ncerc.
Foarte bine, i spuse ea ntunericului. N-o s m dau btut.
ncepu s-i mite trupul, centimetru cu centimetru, n cutarea
aflorimentului de pietre ascuite, avnd grij s-i in tot timpul
minile la spate. Cnd l descoperi, i ridic gleznele legate i ncepu s
le frece ncet de muchie, nainte i napoi, ncercnd s se mite cu ct
mai puin zgomot i ct mai pe neobservate cu putin. n timp ce freca
frnghia care ncepea s se road de muchia ascuit de calcit, privea
spatele lui printre genele lsate. Pentru moment, abandonase cadavrul
lui Tad, i era acum aplecat asupra a ceea ce preau s fie trei saci de
pnz, pe care le umplea cu Corrie se uit n alt parte, hotrnd c
era mai bine s nu afle mai multe.
Frec i iar frec i simi, n sfrit, c frnghia ceda. i rsuci
picioarele ntr-o parte i n alta, slbind-o i mai mult. Un picior i se
eliber, apoi i al doilea.
Se ntinse din nou, chibzuind. Scpase de legturi. i acum?
S nhae felinarul i s-o rup la fug. Avea s urmeze poteca.
Trebuia s duc undeva.
Da, avea s ia felinarul i s alerge cu disperare. Bineneles c el
avea s-o urmreasc, dar ea era iute, era a doua dintre fetele din clasa
ei. Poate reuea s fug mai repede dect el.
Sttea ntins, respirnd adnc, cu inima btndu-i speriat de ceea
ce i pusese n gnd. Acum, cnd era pe punctul de a trece la aciune,
ncepu s se gndeasc la o grmad de motive pentru care ar fi fost
mai simplu s continue s zac acolo, linitit. El avea altceva care s-l
in ocupat. Poate c uitase de ea i
Nu. Trebuia s ias de acolo, ntr-un fel sau altul.
i roti nc o dat privirea prin ncpere, orientndu-se. Inspir
adnc, expir, inspir nc o dat, reinu aerul n piept.
Apoi numr pn la trei, fcu un salt, nh felinarul i fugi. O
urm un urlet puternic, nearticulat.
Patin pe stnca umed; aproape czu; i regsi echilibrul; i alerg
cu disperare ctre gaura ntunecat, vertical, din captul opus al
cavernei. Deschiderea ddea ntr-o crptur lung i ngust, care se
deschidea ntr-o galerie stranie de stalactite tubulare, picurnd de ap,
i de panglici suspendate din calcar, cu un aer funest. Sub ele era un
bazin cu ap puin, unde tavanul cobora abrupt; Corrie trecu prin ap,
mprocnd-o, i se tr prin spaiul scund, cu felinarul deasupra
capului. Pe urm iei ntr-o grot mai larg, plin, din podea pn-n
tavan, cu stalagmite dispuse n iruri groase, multe unindu-se cu
stalactitele de deasupra capului, formnd coloane stranii, galbene sau
albe.
Oare el o urmrea? Era exact n spatele ei, era pe punctul de a o
prinde iari?
Trecu printre coloanele de o strlucire palid, ricond dintr-una ntr-
alta, gfind de spaim i de oboseal, cu lumina licrind, reflectat de
trunchiurile groase de stnc. Felinarul se izbi de ceva i lumnarea
plpi, iar Corrie fu cuprins de o nou spaim: dac se termina
lumnarea, se termina totul.
Mergi mai ncet. Mai ncet.
n patru labe, ocolind o alt coloan, se izbi de un bloc spart de calcit
care se desprinsese din plafon, tindu-se serios la un genunchi. Se opri
o clip i se uit n jur, respirnd cu greutate. Ajunsese n captul opus
al grotei. Aici, o potec presrat cu pietri ducea n sus. n timp ce se
uita n toate prile, observ c pe perei erau semne grosolane, parc
zgriate cu o piatr: panglici ciudate, concentrice, siluete ca nite bee,
vlmaguri imense de cuvinte indescifrabile, mzglite cu frenezie. Dar
nu era momentul potrivit pentru o vizit turistic, aa c se tr n
susul pantei, alunecnd i cznd cnd pietrele desprinse se
rostogoleau. ncheieturile jupuite i sngerau iari. Poteca deveni mai
abrupt i, cnd slt din nou felinarul deasupra capului, deslui un
prag de piatr care prea s fie captul de sus. Se ag de el cu mna
liber i se slt deasupra.
n faa ei se ntindea un tunel lung, lucios, de calcar albstrui ca
gheaa, cu cristale de forma unor pene crescnd din plafon. O rupse la
fug nainte.
Tunelul era perfect plat i erpuia uor ntr-o parte i-ntr-alta. Prin
centru curgea un fir subire de ap. Pe pereii albatri erau incizate,
iari, imagini stranii, rudimentare, tulburtoare. Corrie se avnt
nainte, lipind prin ap, umplnd tunelul lung cu ecourile stranii ale
pailor ei. Dar nu se auzea niciun sunet care s trdeze paii unui
urmritor.
Era greu de crezut, dar scpase. Alergase mai repede dect el!
Continu s nainteze, grbindu-se ct putu. Intr ntr-o sal larg,
cu solul acoperit de o nvlmeal de stalactite sparte, frmiate. Se
tr pe deasupra i pe dedesubtul acelei zidrii ciclopice, urmrind, ori
de cte ori era posibil, semnele erodate care indicau existena unei
poteci. Care continua, aproape vertical, n captul opus al grotei.
Prinse mnerul felinarului n dini i ncepu s se caere. Punctele de
sprijin pentru mini i picioare erau uzate i foarte alunecoase. Dar
frica i ddea pinteni, o ajuta s uite de durerea din ncheieturile
minilor i din glezne. Cu ct ajungea mai departe, cu att se afla mai
departe de el. Iar poteca trebuia s duc undeva, era sigur c, mai
devreme sau mai trziu, avea s gseasc drumul spre ieire. n cele din
urm, rsuflnd uurat, ntinse mna spre pragul de sus, se slt
i el era acolo. Ateptnd-o. Trupul lui monstruos, acoperit cu snge
i cu buci de carne, faa incredibil, de comar, ncremenit ntr-un
zmbet stlcit.
Ea ip i trsturile lui palide se schimonosir ntr-un rs strident,
ca un schellit. Un rs de o ncntare copilreasc.
Corrie ncerc s se strecoare pe lng el, dar o mn mare cobor i
o trnti la pmnt, ca o lovitur de ciomag. Ea czu pe spate, nucit.
Rsul reverber, isteric. Felinarul orb se rostogoli i lumnarea ncepu
s plpie. El sttea n picioare, deasupra ei, btnd din palme i
rznd, cu faa desfigurat de veselie.
Pleac de-aici! strig ea, trndu-se de-a-ndrtelea , pe spate.
El se aplec, o prinse de umeri i o ridic n picioare dintr-o
smucitur. Rsuflarea ieea din gura lui mpuit, duhnind ca un
abator. Corrie ip i el chelli din nou. Ea se rsuci, ncercnd s
scape din strnsoare, dar el o intuia cu brae de fier, rznd,
schellind.
Nu-mi face ru! strig ea. M doare!
Hooo! spuse el, i vocea ciudat de strident erupse odat cu un jet
de saliv cu miros fetid.
O ls brusc s cad i dispru n grab, fcndu-se nevzut.
Ea se strdui s se ridice, lu felinarul, privi n jur cu disperare. Era
nconjurat de o pdure de stalactite. Unde era el? De ce fugise? O porni
de-a lungul potecii - i deodat, cu un urlet colosal, el sri din spatele
unei stalagmite, se rsuci i czu asupra ei, trntind-o la pmnt i
umplnd petera cu rsul lui. Apoi dispru iari.
Corrie se slt n genunchi, respirnd cu greutate, prostit de spaim
i de imposibilitatea de a pricepe ce se petrecea, ateptnd s se
risipeasc durerea care i cuprinsese capul. Era linite i ntuneric.
Lumina dispruse.
Heee! veni din ntuneric vocea lui, odat cu rsunetul unor bti
din palme.
Ea se ghemui n bezn, trgndu-se napoi, disperat, nendrznind
s se mite. Un hrit, flacra unui chibrit, i felinarul se reaprinse.
Monstrul sttea acolo, deasupra ei, privind-o piezi, spunnd cuvinte de
neneles, dnd la iveal cioturile dinilor lui cariai, cu felinarul
aruncnd o lumin mat. Rse pe nfundate i se ascunse n spatele
unei coloane.
i atunci Corrie nelese, n sfrit. El se juca de-a v-ai ascunselea.
nghii n sec, tremurnd, strduindu-se s-i regseasc glasul.
Vrei s ne jucm?
El se opri, rse schellind, cu brbua subire tremurndu-i, cu
buzele groase umede i roii, cu unghiile de cinci centimetri licrind
cnd i deschidea i i strngea alternativ pumnii.
ucm! strig, apropiindu-se de ea.
Nu! ip ea. Ateapt! Nu aa!
ucm! url el, cu saliva zburndu-i din gur, n timp ce i ducea
mna masiv la spate. ucm!
Corrie se retrase, ghemuindu-se, ateptnd inevitabilul.
i apoi, brusc, creatura ntoarse capul. Ochii si groteti se rotir,
umezi, n orbite, clipind din genele lungi, maronii. Mna i plana n aer,
ca i cum ar fi scrutat ntunericul.
Prea s asculte.
Pe urm o slt, o arunc pe umrul lui i ncepu din nou s se
mite cu o vitez nfricotoare. Corrie nu era dect vag contient de
defilarea nucitoare de galerii i grote. nchise ochii.
Apoi l simi oprindu-se. Deschise ochii i vzu o gaur mic, mai
degrab un tub ntunecat, la baza unuia dintre pereii de calcar. Se
simi alunecnd de pe umrul lui, l simi mpingnd-o n gaura aceea.
Te rog, nu
ncerc s se agae de pereii laterali, zgriindu-i, ncercnd s-i
nfig unghiile i rupndu-i-le de piatr. El i puse minile pe umeri, o
mpinse cu brutalitate, i ea alunec n jos, cznd pe ultima poriune
de un metru, i ateriznd violent pe solul stncos.
Se slt n capul oaselor, nuc i plin de vnti. Deasupra, el se
aplec, cu felinarul n mn, i ea ntrezri, pentru o clip, marginile
netede i sticloase ale gurii n care se afla.
Hooo! i strig el, uguindu-i grotesc buzele ctre ea.
Pe urm, capul i dispru odat cu lumina, iar Corrie rmase n
fundul puului, singur n tcerea umed i rece a peterii.
 60

Pendergast se strecura n tcere prin galeriile ntunecate de stnc,

micndu-se ct mai repede cu putin i urmrind urmele vagi ale
unei poteci.
Petera era imens, iar harta lui nu reprezenta dect o schi a
adevratei sale complexiti. Era greit n privina multor detalii, iar
cteva dintre nivelele peterii lipseau cu totul. Reeaua de caverne se
rsucea n jurul ei nsei n moduri extrem de complexe, permindu-i
unei persoane familiarizate cu secretele ei - ucigaul - s se deplaseze n
cteva minute ntre dou locuri care, pe hart, preau s fie desprite
de mii de metri liniari. ns, n ciuda lipsurilor, era o lucrare
remarcabil, demonstrnd ceea ce nici mcar hrile de prospectare
geologic nu artau: Cavernele lui Kraus erau doar vrful unui iceberg
subteran, al unui amplu sistem de peteri care se ntindea n adnc, ca,
un fagure de miere, sub Medicine Creek i sub mprejurimile acestuia -
legat, ntr-un punct al su, cu Gorganele.
Pendergast auzea, n faa lui, susurul unei ape. Ajunse lng ea dup
un minut. Un canal de pnz freatic, format cu ere n urm sub
presiunea colosal a apei, traversa, n lateral, grota calcaroas pe care o
strbtea el. Torentul subteran curgea cu repeziciune de-a lungul
peterii, ca un ultim vestigiu al forelor care sculptaser iniial acele
coridoare adnci i stranii.
Pendergast se opri pe malul apei, ngenunche, i umplu cuul
palmei, gust.
Era aceeai ap pe care o buse n vila Kraus - apa la care era
racordat sistemul de alimentare a oraului. Gust din nou. Era, aa
cum se ateptase, apa pe care Cha Ching, Cartea Ceaiului scris de Lu
Yu, o considera perfect pentru prepararea ceaiului verde: oxigenat,
bogat n sruri minerale, provenind dintr-un torent subteran ce curgea
n voie, strbtnd rocile calcaroase. Ceaiul i apa l conduseser la
revelaia c aa-numitele Caverne ale lui Kraus trebuiau s fie mult mai
ntinse dect mica poriune deschis publicului. Drumul fcut la Topeka
i dovedise c avea dreptate i l narmase cu harta pe care o inea acum
n mini. Dar descoperirile acestea avuseser preul lor. Nu se gndise
c fosta lui asistent avea s acioneze pe cont propriu i s ajung att
de departe n propriile ei deducii - dei, n retrospectiv, era limpede c
ar fi trebuit s se atepte la asta.
Se ridic de pe marginea apei, apoi se opri iari. La marginea
ndeprtat, neclar, a perimetrului delimitat de fasciculul lanternei
sale zcea ceva, un rucsac de pnz, dup toate aparenele sfiat cu
brutalitate. Travers torentul i ngenunche, scondu-i stiloul de aur
din buzunar i folosindu-l ca s ridice marginile materialului. nuntru
erau o hart rutier, dou mistrii i mai multe baterii ptrate, folosite
pentru lanternele de mare putere i pentru detectoarele de metale.
Pendergast ls lumina s danseze n jurul rucsacului. Pe solul din
jur erau mprtiate vrfuri de sgei i cioburi de oal de lut. O pung
din piele netbcit era mpodobit cu aceleai motive specifice
indienilor cheyenne de sud pe care le vzuse n camera mortuar de sub
gorgan
i apoi, la nici doi metri distan, lumina i czu asupra unui
maldr rvit de pr blond, cu rdcini negre.
Sheila Swegg. Spnd n Gorgane, dduse din ntmplare peste
intrarea din spate a cavernelor. Era bine ascuns, dar era destul de uor
s intri dac tiai ce pietre s clinteti. Probabil c fusese uluit de
camera mortuar n care i dormeau somnul de veci rzboinicii-
fantom i intrase mai adnc n peter, cutnd i mai multe comori.
Gsise ns altceva. l gsise pe el
Pendergast nu avea timp pentru alte examinri. Arunc o ultim
privire asupra acelor rmie jalnice, le ntoarse spatele i urm cursul
micului ru subteran de-a lungul curbelor uoare ale albiei freatice.
Dup cteva sute de metri, apa se prvlea ntr-un hu adnc,
umplnd grota cu un jet de cea. Pendergast continu s urce, trecnd
printre canale mai nguste. Urmele lsate de parcurgerea repetat a
aceluiai traseu erau acum mai pronunate: se apropia de zona locuit a
peterii.
Pendergast crezuse de la bun nceput c ucigaul era un localnic.
Greeala lui constase n presupunerea c ar fi fost vorba de un orean.
Dar nu, nu avea cum s-l gseasc pe lista de contribuabili a lui
Margery Tealander. Tria alturi de ei, dar nu printre ei.
Odat ce-i dduse seama de asta, fusese uor s descopere
identitatea criminalului. Dar aceast descoperire adusese cu sine
nelegerea - sau un nceput de nelegere a - gradului de diformitate i
amoralitate a creaturii cu care se confruntau. Era un uciga
extraordinar de periculos, i nici mcar Pendergast, care studiase
minile criminale vreme ndelungat, nu putea s-i prevad aciunile.
Intr ntr-un alt coridor ngust. Pe podeaua acestuia, scurgerile de
calcit se recristalizaser, dnd natere unui ru ngheat, cu licriri
strlucitoare. n centru, suprafaa sa moale se tocise, pe o adncime de
civa centimetri, sub picioarele care parcurseser acest traseu vreme
de muli ani.
La captul coridorului, tunelul ncepea s se ramifice iari i iari,
i pe fiecare dintre ramificaii prea s se fi umblat n repetate rnduri.
i pasajele nguste i joase, i fisurile verticale prea s fi fost
strbtute: aici un cristal delicat fusese strivit, dincolo se zrea o pat
pe o stalactit sau o stalagmit altminteri imaculat - varietatea
modurilor n care o fiin uman i putea trda trecerea printr-o
peter era aproape infinit. Pendergast se rtci n labirintul acela de
coridoare - o dat, de dou ori -, reuind de fiecare dat s se
reorienteze cu ajutorul hrii. Cnd reveni pe traseul principal pentru a
doua oar, zri, n lumina lanternei, o strfulgerare de culoare: pe un
soi e raft nalt format de scurgerea apei era o colecie de fetiuri indiene,
lsate acolo cu sute de ani n urm.
Alturi de ele se vedeau altele, mai recente, fcute din buci de
sfoar i de piele, din gum de mestecat i band adeziv.
Pendergast se opri un moment, studiindu-le. Erau foarte ciudate,
rudimentare i totui confecionate cu o migal plin de afeciune.
Pendergast i impuse s se grbeasc, alegnd ntotdeauna traseul
cel mai umblat. Cnd i cnd, se oprea ca s noteze ceva pe hart sau,
pur i simplu, ca s-i ntipreasc n minte imaginea tridimensional
tot mai extins a reelei de grote. Era un uluitor labirint de stnc,
avnd pasaje care se mpleteau n toate direciile posibile: se divizau, se
uneau, se despreau iari. Existau i scurtturi, coridoare secrete,
tunele, poriuni n trepte i culoare aproape orizontale care nu putea fi
explorate i memorate dect n ani de zile. n muli ani.
Numrul fetiurilor ncepuse s creasc, completat acum de diverse
desene i de imagini complicate i bizare zgriate pe pereii de piatr.
Undeva, n faa lui, se afla brlogul criminalului, dar Pendergast nc nu
tia ct de departe. i era sigur c acolo avea s-o gseasc pe Corrie. Vie
sau moart.
n toate anchetele de pn atunci, Pendergast se strduise s
neleag i s anticipeze raionamentele i aciunile adversarului. n
cazul acesta, psihologia ucigaului se situa att de mult n afara curbei
de distribuie normal - pentru c exista o astfel de curb chiar i n
cazul criminalilor n serie -, nct anticiprile erau imposibile. Acolo, n
petera aceea, avea s se confrunte cu cel mai mare mister judiciar din
ntreaga sa carier.
Era un sentiment ntr-adevr dezagreabil.
 61

ncercnd s-i ajung din urm pe Lefty i pe cini, Hazen cobora n

grab, cu pai mruni, prin tunelul n pant, care se lrgea din ce n ce
mai mult. l auzea pe Raskovich rsuflnd zgomotos n spatele lui i,
mult mai n urm, bufniturile nfundate ale pailor celorlali i
zngnitul echipamentului lor. Orice pretenie de a aciona prin
surprindere dispruse de mult: ltrturile se auzeau, probabil, de la
civa kilometri distan. Afurisita de peter era cu mult mai lung
dect i putuse imagina cineva. Lsaser alambicul la cel puin patru
sute de metri n urm - era greu de crezut c dulii l trser pe Lefty
att de departe.
O clip mai trziu, parc rspunznd gndurilor sale, Lefty i apru
n sfrit n cmpul vizual, strngnd lesele n mnu i vorbind
nfuriat. Reuise, n sfrit, s aduc dulii la picior.
Hazen slbi pasul, recunosctor c i se ivea ocazia s-i trag
sufletul, i Raskovich apru alturi de el, rsuflnd din greu.
Lefty, oprete-te o clip, spuse Hazen. Las-i pe ceilali s ne
ajung din urm.
Era prea trziu. Din coridorul aflat n faa lui se auzi o explozie
neateptat de ltrturi.
Ce se-ntmpl? strig Hazen.
E ceva aici! rspunse Lefty cu glas strident.
Cinii i ieiser din mini, naintau n salturi i alergau cu
repeziciune, trndu-l iari pe Lefty de-a lungul tunelului, n ciuda
protestelor sale.
Lua-te-ar naiba, Lefty, f-i s-alerge mai ncet! zbier eriful,
naintnd cu pai iui i mruni.
Ai chef s m-njuri? Du-m napoi, la suprafa, i-njur-m ct
vrei. Nu-mi place aici, jos. i nu-mi plac cinii tia. Sturm! Drang! La
picior!
Cinii ltrau i mriau nfiortor, iar sunetele distorsionate de ecou
preau desprinse din iad. Lefty smuci cu brutalitate de lan i unul din
ei se rsuci, artndu-i colii cu slbticie. Lefty se trase napoi,
aproape scpnd lesa. Hazen i ddu seama c era nspimntat. Ispita
urmei era acum prea puternic: dac dulii aceia l prindeau pe Mefelty,
ar fi putut s-l omoare.
Ceea ce ar fi fost un dezastru.
Se strdui s-i ajung din urm. Raskovich era alturi de el.
Lefty, strig el, dac nu ii cinii ia sub control, jur c-i mpuc,
s tii!
Cinii sunt proprietatea statului
n timp ce Hazen i urmrea cu privirea, formele de un rou palid n
care se transformaser Lefty i cinii disprur dincolo de curba care se
zrea urcnd nainte. Dup o clip, se auzi un ipt. Ltrturile
demeniale ale cinilor devenir i mai puternice: rsuntoare,
profunde, nlndu-se tot mai strident.
erifule, exact n fa! veni vocea lui Lefty, cu respiraia tiat.
Ceva se mic!
Ceva? Despre ce vorbea Lefty? Hazen ddu colul, trgnd aerul
umed al peterii pe nas i pe gur, n ncercarea de a-i recpta
rsuflarea. Apoi se opri brusc.
Lefty i cinii dispruser ntr-o pdure de coloane de calcar. De-a
lungul pereilor se ntindeau formaiuni ciudate, atrnnd n falduri, ca
nite draperii. Oriunde s-ar fi uitat, vedea guri de tunel, crpturi, guri
larg cscate. Auzea hmiturile nnebunite, reverbernd prin strania
pdure de piatr, dar erau att de distorsionate, nct n-avea habar de
unde veneau.
Lefty!
Propria sa voce strni ecouri jur-mprejurul cavernei, prnd s se
repete la nesfrit nainte de a se stinge. Hazen se sprijini de o coloan
frnt, gfind, ntrebndu-se ncotro s-o ia.
Raskovich se opri alturi de el, respirnd spasmodic. Hazen i deslui
n ochi un nceput de panic.
Unde s-au dus?
eriful cltin din cap. Acustica ncperii era diabolic.
Se puse din nou n micare prin labirintul de coloane, mprocnd
apa puin adnc la fiecare pas, ndreptndu-se spre locul unde ecoul
prea s fie cel mai puternic. Raskovich se inea n spatele lui, ct mai
aproape. Ltratul cinilor era acum mult mai slab, ca i cum s-ar fi
deplasat n josul unui tunel ndeprtat, ns sunetul devenise de-a
dreptul isteric.
i apoi se schimb brusc. Hmiturile unuia din duli se
preschimbar n ceva ce aducea cu un scrit de frne. Urletul
ndeprtat se contopi cu un alt sunet: grav, gutural, mnios.
Chiar i n imaginea roiatic perceput prin ochelarii de noapte, faa
lui Raskovich prea de culoarea cenuii. Iar corului nspimnttor i se
altur acum urletul de neconfundat al unui om: Lefty.
Sfnt Fecioar! fcu Raskovich, aruncnd priviri n toate prile.
Era gata s-o rup la fug.
Hei, linitete-te, se precipit Hazen. Cinii l-au ncolit, probabil,
pe Mefelty. Cred c au ieit din ncperea asta i au cobort printr-un
tunel lateral. Haide, trebuie s-i gsim. Larssen! zbier el, cu voce mai
puternic. Cole! Brast! Suntem aici!
Scrnetul i bolboroseala nearticulat continuau, distorsionate. Lui
Hazen i venea greu s gndeasc limpede. Acum nu se mai temea
pentru cini: se temea pentru Mefelty.
Raskovich, totul e n regul.
Raskovich ddu napoi, mpleticindu-se, cu faa flasc, strngnd cu
putere puca. Hazen nelese primejdia: Raskovich era pe cale s-i
piard controlul i avea o arm ncrcat n mini.
ipetele cumplite se amestecar cu sunete sufocate, guturale,
punctate de icnete i de tuse.
Raskovich, e n ordine, linitete-te, las arma jos
Puca se descrc detunnd asurzitor i de sus se prvli o ploaie de
pietricele, ricond cu un clinchet subire printre coloanele de piatr
nainte de a ajunge n ap.
Urletul strident, ndeprtat, al cinilor expresia vlguit, panicat,
de pe chipul lui Raskovich Hazen realiz c operaiunea i scpa cu
rapiditate de sub control.
Larssen! zbier el. Aici, repede!
Raskovich se ntoarse i o lu la fug, lsnd arma acolo unde i
czuse, cu eava nc fumegnd.
Raskovich! Hazen se lu dup el, strignd ct l ineau plmnii:
Hei! Nu pe acolo!
i, n timp ce alerga, nfiortorul bocet funebru al cinilor i al
omului continua n urma lui - iar apoi, dintr-odat, tcere, o linite
nspimnttoare.
 62

Pendergast se opri, ascultnd. Auzise sunetul reverbernd prin

galeriile de piatr, att de distorsionat, nct nu putea fi recunoscut.
Atept, ncordindu-i auzul, dar i era imposibil s deslueasc altceva
n afara unui fonet, att de alterat de proprietile acustice ale
cavernelor, nct prea zgomotul ndeprtat al unor talazuri sau un
uier de vnt printre copaci.
Mri pasul, mergnd n direcia care i se prea a fi cea potrivit,
ocolind stalactite imense, prvlite, sau strecurndu-se printre ele. La
captul grotei, unde drumul se bifurca, se opri din nou, ascultnd.
Sunetul continua s se aud.
Se uit pe hart, identificndu-i poziia aproximativ. Se afla n
mijlocul unei zone labirintice a ansamblului de peteri, ciuruit de
coridoare ce strbteau mai multe niveluri i de guri oarbe. ntr-o reea
att de drcesc de complicat, localizarea sunetului avea s fie dificil.
Totui, tia c, n astfel de peteri, sunetul se propag pe direcia
curentului de aer. Scoase din buzunar o brichet subire de aur, o
aprinse i o inu la o lungime de bra, verificnd cu atenie direcia n
care se apleca flacra. Pe urm puse bricheta napoi n buzunar i i
continu drumul, n direcia vntului, ctre sunet.
ns acesta ncetase. Petera se ntorsese la linitea tulburat doar de
picturile de ap.
Pendergast continu s nainteze, strbtnd galerii i tunele. n
absena sunetului, se rentoarse la orientarea pe baza hrii,
ndreptndu-se spre ceea ce prea s fie zona central a ansamblului de
caverne. La ieirea dintr-o galerie deosebit de strmt, se opri i i
ndrept lanterna ctre perete opus. Acolo se vedea o despictur
ngust, inexistent pe hart, care prea s rspund ntr-o alt grot.
Dac aa stteau lucrurile, atunci era o scurttur care avea s l
scuteasc de o distan considerabil. Se apropie de fisur i ascult.
Auzi din nou sunete estompate. Curgerea grbit a unei ape,
acoperit de o voce omeneasc. Cel puin prea s fie vocea unui om,
ns era att de deformat, nct i fu imposibil s neleag vreun
cuvnt - dac vocea rostea ntr-adevr vreunul.
Lumin solul din faa sa i observ c nu era prima persoan care
folosea scurttura.
Se strecur prin crptur, care se lrgi n curnd destul de mult ca
s-i permit s mearg n poziie normal. Solul se adnci treptat i
dedesubt se deschise o crevas, dar pereii continuau s fie suficient de
apropiai ca s-i permit s nainteze, cu cte un picior de fiecare parte
a despicturii, nghesuindu-se prin tunelul ngust. Era o poziie care i
ddea, n mod bizar, o senzaie simultan de claustrofobie i de
acrofobie.77
n faa lui, crptura se deschidea n ntunericul unui spaiu larg.
Sttea pe o bordur ngust, la o nlime de treizeci de metri pe peretele
unei caviti n form de cupol. De sus se prvlea un torent de ap,
rsfirndu-se ctre fundul aflat departe, jos, sub picioarele sale, i
umplnd caverna cu ecourile stropilor mprocai. Miliarde de sclipiri
plpitoare - reflexiile luminii pe cristalele de ghips n form de pene -
mpnzeau petera, aidoma unui roi de licurici.
Raza lanternei lui Pendergast abia dac putea rzbate pn jos.
La intrarea n fisur vzuse urme de pai. Ceea ce nsemna c exista
o cale de coborre.
Lumina scoase la iveal o serie de puncte de sprijin pentru mini i
picioare, aflate sub buza de stnc pe care sttea. De jos se auzeau
sunete intermitente, acum mai clare.
Oare Hazen i poliitii i gsiser pe criminal i pe Corrie? Gndul
era aproape prea neplcut pentru a fi luat n considerare.
Pendergast se ghemui pe pragul ngust, ndreptnd lanterna spre
ntunecimea de dedesubt. Nu reuea s deslueasc nimic, cu excepia
unei harababuri imense de stalactite prbuite, smulse din plafon de un
cutremur din vremuri de demult.
i scoase pantofii i osetele, leg ireturile laolalt i i ag totul
dup gt. Stinse lanterna i i-o strecur ntr-un buzunar: n momentul
acela, nu-i era de niciun folos. Pe urm i cobor mna, ntinznd-o n
bezn, se ag de prima ieitur a peretelui i se arunc n gol,

77 Team patologic de locuri nalte (n. Red.)

descoperind un sprijin alunecos pentru picioarele sale goale. Cinci
minute de coborre prudent l aduser pe fundul peterii. Se ncl pe
ntuneric, ascultnd atent.
Zgomotul venea din negura din partea opus a grotei. Indiferent cine
l-ar fi fcut, nu avea nicio surs de lumin. Sunetul se nla i cobora
n mod straniu, ca o bolboroseal, dar acum nu se putea nela: acolo
era un om i prea s fie rnit.
Aprinzndu-i din nou lanterna i scondu-i arma, Pendergast
rencepu s nainteze cu repeziciune.
O sclipire de culoare, i ceva plpi n conul de lumin palid; roti
lanterna i vzu ceva galben, jos, n spatele unui bolovan spart.
Sri ca o pisic pe bucata de stnc, ndreptnd arma i lumina n
jos, n acelai timp. Se uit, ncordat, n cavitatea de sub bolovan. Apoi,
dup ce fix locul o clip cu privirea, i puse pistolul n toc, se ls s
alunece n partea opus i ntinse mna ctre brbatul ghemuit, n
poziie fetal, la adpostul pietroiului. Era un tip mrunel, ud leoarc,
bolborosind de unul singur. Alturi de el erau o pereche de ochelari de
noapte din dotarea poliiei i o casc prevzut cu lamp n infrarou.
Simind atingerea lui Pendergast, omul se ghemui mai strns,
acoperindu-i capul, i scnci.
FBI, spuse Pendergast, cu voce sczut. Unde eti rnit?
Brbatul se cutremur la auzul vocii, apoi i ridic privirea. De pe o
fa plin de snge l scrutar doi ochi nroii, prnd s nu priceap
ce zreau. Pe haina neagr se vedea insigna galben a brigzii de
antrenament al cinilor poliiti a poliiei statale din Kansas. Buzele i
tremurau deasupra unui cioc subirel, dar dintre ele nu ieeau dect
nite suspine incoerente. Genele palide i se zbteau. Pendergast l
examin n grab.
Se pare c nu eti rnit, spuse el.
Rspunsul blbit nu reui s capete o form inteligibil. Pierdeau
timpul. Pendergast l nfc de gulerul uniformei i l ridic n picioare.
Vino-i n fire, domnule poliist. Cum te numeti? Tonul incisiv-
sarcastic pru s-l readuc pe brbat n simiri.
Weeks. Lefty Weeks. Robert Weeks. Dinii i clnneau. Pendergast
i retrase minile; cellalt se cltin, dar izbuti s-i menin poziia
vertical.
De unde e sngele, ofier Weeks?
Nu tiu.
 Weeks, spuse Pendergast, n-am prea mult timp. Aici e un criminal
care-a rpit o fat. Trebuie neaprat s-i dau de urm nainte de a fi
ucis din cauza prietenilor ti.
Am neles, spuse Weeks, nghiind n sec.
Pendergast recuper ochelarii n infrarou, vzu c erau spari i
nefolositori, apoi i ls s cad la loc.
Vii cu mine.
Nu! Nu, te rog
Agentul FBI l nh de umeri i l scutur.
Domnule Weeks, ai s te pori ca un ofier de poliie. E limpede?
Weeks nghii din nou n sec, strduindu-se s se controleze.
Da, s trii!
Stai n spatele meu, f ce-i spun i evit orice zgomot.
Dumnezeule, nu! Nu, nu n partea aia v rog, domnule. Acolo e
la.
Pendergast se ntoarse i i privi cu atenie chipul. Prea traumatizat,
distrus.
la?
Da, omul la.
Descrie-l.
Nu pot, nu pot! Weeeks i ngrop faa n palme, ca i cum ar fi
vrut s acopere imaginea. Alb. Uria. Parc fcut din buci. Ochi
tulburi, nceoai. Picioare i mini mari. i i faa!
Ce-i cu faa?
Oh, Doamne Dumnezeule, faa
Pendergast l plmui.
Ce-i cu faa?
Faa unui oh. Doamne, a unui bebelu, att de att
Pendergast l ntrerupse:
S mergem.
Nu! Va rog, nu n partea aia!
Cum doreti. Pendergast i ntoarse spatele i se ndeprt cu pai
mari. Cellalt scnci i se grbi s-l urmeze.
Prsind nvlmeala de coloane sfrmate, agentul FBI intr ntr-
un tunel larg din calcar, presrat cu mormane uriae, galbene, de
stalagmite. Weeks mergea n spatele lui, temndu-se s-l urmeze, dar
mult mai speriat s rmn singur. Raza lanternei lui Pendergast
rtcea de la o stalagmit la alta, urmrind din nou o potec.
 Apoi se opri. Fasciculul luminos rmase aintit asupra unui morman
izbitor de diferit de celelalte. Galbenul su intens era brzdat de
numeroase dre roii, iar apa bltoacei din jur era de un rou
strlucitor. Pe ap plutea ceva: ceva de mrimea unui om, dar de o cu
totul alt form.
Weeks amuise.
Pendergast plimb lumina pe peretele din spatele mormanului de
stalagmite. Roca ntunecat era mpodobit de arce stacojii i ici-colo
atrnau buci crnoase, albe, roii i galbene, picurnd de snge. n
cele din urm, descoperi o poriune de lab uria, ce nu putea fi dect
a unui cine, nfipt ntr-o crptur de la jumtatea peretelui. n
apropiere gsi o frntur din maxilarul inferior, iar ceva care ar fi putut
fi o parte dintr-o botni izbise perete nclinat cu suficient violen
pentru a se nfige n el.
Unul dintre cinii ti? ntreb Pendergast.
Cellalt ddu din cap n tcere.
Ai vzut ce s-a ntmplat? Brbatul ddu din cap nc o dat.
Pendergast se ntoarse i i lumin faa.
Ce-ai vzut, exact?
Weeks se sufoc, se blbi i, ntr-un trziu, reui s articuleze
cuvintele:
El a fcut asta.
Se ntrerupse, nghii n sec. Apoi vocea i se frnse:
Cu minile goale!
 63

Hazen se opri ntr-o intersecie de tunele, ateptnd s fie ajuns din

urm de poliiti i de Larssen. Trecur cinci minute, apoi zece, i
respiraia lui gfit reveni la normal. Dup toate aparenele, ceilali fie
nu urmaser sunetul vocii sale, fie o luaser, la un moment dat, pe o
ramificaie greit.
njur i scuip. Raskovich dispruse, o tulise ca un iepure. Cu toate
c o pornise pe urmele lui pentru scurt timp, Hazen nu reuise s-l
gseasc. innd cont de viteza cu care alerga, probabil c ajunsese
deja la jumtatea drumului ctre KSU.
La dracu. Dac nu se ntlnea cu Larssen i cu ceilali poliiti,
trebuia s plece singur n cutarea lui Lefty i a cinilor. Ceea ce
nsemna, pentru nceput, s se ntoarc n pdurea de calcar.
ns acum, cnd se uit napoi, la drumul pe care venise, Hazen nu
mai tia din care tunel ieise. I se pru c era cel din dreapta. Dar nu
era sigur.
nghii n sec, i drese glasul.
Lefty?
Tcere.
Larssen?
i duse la gur palmele fcute cu i zbier n direcia din care
venise:
Hei! E cineva acolo? Strigai dac m auzii!
Tcere.
E cineva acolo? Rspundei!
n ciuda aerului rcoros i a umezelii permanente, Hazen simea
nepturi pe ira spinrii. Se uit n partea de unde venise; se uit n
jur; se uit nainte. Prin ochelarii de noapte, totul se vedea palid,
roiatic, totul prea ireal, ca i cum s-ar fi aflat pe Marte. i control
centura, confirmndu-i bnuielile: i pierduse lanterna n timpul
urmririi.
ntreaga operaiune se dusese naibii. Se despriser. Raskovich
dispruse, nu tia unde e Larssen, situaia n care se aflau Lefty i
cinii era nesigur. Cel puin, Mefelty tia c erau acolo. Dac murise
sau dac fusese rnit Hazen i ddu seama c avea destule pe cap i
fr s mai nscoceasc tot felul de ipoteze.
Acum trebuia s-i adune pe toi, s obin un raport asupra strii de
fapt, s fac un bilan.
La naiba, era dificil s-i aminteasc din care dintre gurile alea
ieise
Inspect solul peterii, n cutarea unor urme de pai sau a altor
semne, dar se prea c toate tunelele erau intens circulate. Ceea ce, ca
fapt n sine, era foarte bizar.
Trecu n revist tot ce nregistrase n minte, ncercnd s-i
aminteasc nite repere. Totul era vag. Se concentrase asupra lui
Raskovich, strduindu-se s-l prind. ns, punnd totul n balan, i
se prea cel mai probabil s fi ieit din tunelul din dreapta.
Merse de-a lungul lui, parcurgnd vreo cincisprezece metri. n locul
unde ajunse erau mprtiate sfrmturi de stalactite, ca nite dini.
Nu-i aducea aminte s le mai fi vzut. Oare alergase, pur i simplu,
prea repede pe lng ele?
Nenorocitul!
i continu drumul, dar nimic nu i se prea familiar. njur, reveni
n petera cu coloane i intr ntr-unul dintre celelalte tunele. Mergea
ncet, concentrndu-se ca s-i aduc aminte, simind c inima ncepea
s-i bat puin cam prea tare. Nimic nu i se prea cunoscut. Rocile
picurnd de ap, cristalele n form de pene, movilele stratificate,
lucioase - totul arta ciudat.
Apoi auzi un sunet. Cineva era n faa lui, fredonnd.
Hei!
Grbi pasul, trecu de un cot, se opri n faa unei bifurcaii.
Fredonatul ncetase.
Hazen se rsuci n toate prile, strignd.
Larssen? Cole?
Nu se auzea niciun sunet.
Rspundei, fir-ar s fie!
Atept. Nu-l auzeau? El auzise clar sunetul acela; ei de ce nu-l
puteau auzi?
Din nou fredonatul, subire i ndeprtat, venind din tunelul din
stnga.
Larssen?
Hazen i scoase puca de pe umr i intr n tunel. Sunetul era mai
puternic, mai nalt, mai apropiat. eriful merse cu mai mult precauie,
cu toate simurile n alert, ncercnd s-i controleze inima, care prea
s-i bat cu prea mult putere.
Ceva strfulger la periferia cmpului su vizual i el se opri i se
ntoarse.
Hei!
Apuc s arunce o scurt privire nainte ca silueta s dispar n
bezn. Dar, aa fugar cum fusese privirea aceea, avusese timp s-i
dea seama c nu-l ntrezrise pe unul dintre membrii echipei sale.
i n mod sigur nici pe Mefelty.
 64

Chester Raskovich ddu un col i se opri. Goana nvalnic i fu

ntrerupt brusc de privelitea grotesc din faa ochilor. Calea i era
tiat de o siluet ghemuit n mijlocul drumului, jerpelit, cu prul
omoiog, care se holba n sus, spre el, cu orbitele goale, cu gura
deschis, gata s mute, cu dinii dezgolii.
Raskovich se ls pe spate, cu un nechezat de groaz, vrnd s-o ia la
sntoasa i nefiind n stare s-o fac, ateptndu-se s vad creatura
aceea srind asupra lui, s se simt nhat n gheare. Era ca un
comar: avea picioarele intuite de pmnt, paralizate, nu putea s
scape cu fuga.
Trase aer n piept, cu lcomie - o dat i nc o dat -, i, treptat,
paralizia i spaima i se potolir i ncepu s-i regseasc raiunea. Se
aplec, uitndu-se mai bine. Nu era dect trupul mumificat al unui
indian, aezat pe podea, cu genunchii osoi ndoii, cu gura deschis, cu
buzele zbrcite retrase de deasupra unui irag de dini enormi, maronii.
Era nconjurat de un semicerc de oale, fiecare cu cte o sgeat cu vrf
de piatr n ea. Mumia era nfurat n zdrene cleioase, care fuseser
cndva haine din piele de cprioar.
Raskovich se uit n alt parte, nghii n sec, privi din nou mumia i
respiraia i se ncetini, prnd s revin la normal. Ceea ce avea n faa
ochilor era un mormnt indian preistoric. Pe labele rsucite ale
picioarelor se vedeau rmiele mocasinilor nzorzonai, alturi de care
se aflau o pung din piele netbcita, pictata, i cteva pene zdrenuite.
Fir-ar al dracului, spuse Raskovich, cu voce tare, ruinat de panica
n care intrase i realiznd abia acum ce fcuse.
O dduse-n bar. Era prima lui nsrcinare de poliist adevrat i el
se pierduse de-a binelea cu firea, exact n faa erifului Hazen. O luase
la fug ca un iepure. Iar acum iat-l rtcit n petera n care se afla un
uciga n libertate, neavnd idee ncotro s-o apuce. Simi un val de
ruine i de disperare. Ar fi trebuit s rmn la KSU, innd copiii
departe de castelul de ap i elibernd tichete de parcare.
Lsndu-se n voia furiei i a frustrrii, ddu brusc o lovitur
slbatic de picior, intind mumia. i izbi capul cu un sunet gunos, i
cretetul explod, nlnd o minge de praf maroniu. Un torent
efervescent de insecte albe se revrs cu iueal din el - preau gndaci
de buctrie albinoi - i mumia se rsturn pe-o parte. Maxilarul se
desprinse i se rostogoli, apoi se opri n mijlocul ctorva buci din
craniul sfrmat. Un arpe ivoriu, ascuns printre zdrene, se descolci
ntr-o strfulgerare i se topi rapid n ntuneric, ca o stafie deirat.
Oh, la dracu! strig Raskovich, fcnd un salt napoi. Duc-se
naibii!
Sttea locului, respirnd cu greutate, auzind cum i hria aerul n
gtlej. N-avea idee unde se afl, ct de departe fugise, n ce parte s o ia.
Gndete-te.
Se uit n jur, proiectnd lumina lmpii n infrarou pe suprafeele de
piatr jilav. Venise n fug printr-o fisur n stnc, ngust, nalt, cu
solul nisipos. Era att de nalt nct nici mcar nu putea s-i
deslueasc partea de sus. i vedea propriile urme n nisip. Ascult.
Niciun sunet, nici mcar al picturilor de ap.
ntoarce-te pe acelai drum.
Aruncnd o ultim privire asupra camerei mortuare profanate,
Raskovich se rsuci pe clcie i fcu rapid cale-ntoars, strbtnd
fisura, cu ochii n pmnt. Acum observ ceea ce ignorase n timpul
fugii sale disperate: aproape n fiecare ni i pe fiecare prag de stnc
de pe ambele laturi erau grmezi de oase i de alte obiecte: oale pictate,
tolbe pline cu sgei, este gunoase fojgind de fauna peterii. Era un
mausoleu, o catacomb indian.
Se cutremur.
Spre uurarea sa, mormintele rmaser curnd n urm. Fisura se
lrgi i plafonul cobor, iar el reui s zreasc stalactitele rudimentare
de deasupra capului. Solul nisipos fu nlocuit de terase acoperite de ap
puin adnc, stratificate sub forma unor depuneri aluvionare stranii,
ca nite lanuri de orez. Amprentele pailor si rmseser n urm, aa
cum se ntmplase i cu nisipul.
n faa lui se zreau acum dou deschideri, una mai nalt i parial
blocat cu blocuri prvlite de calcar, cealalt liber. Acum ncotro?
 Gndete-te, idiotule. Adu-i aminte.
Dar, n ciuda tuturor strdaniilor sale, Raskovich nu-i putea aminti
pe unde venise.
Se gndi s strige, apoi decise c nu era o idee bun. De ce s atrag
atenia? Creatura peste care dduser cinii s-ar fi putut afla pe undeva
prin preajm, cutndu-l. Petera era mult mai mare dect crezuser,
dar el putea totui s-i gseasc drumul napoi dac nu se grbea i
dac nu intra din nou n panic. Probabil c i ceilali l cutau. Nu
trebuia s uite asta. Alese deschiderea mai larg i se simi linitit la
vederea tunelului lung din faa lui. Prea oarecum familiar. i acum
prin ochelari mai desluea i altceva, o pat roiatic neclar, sus, pe
un prag de stnc, alturi de o gaur ntunecat. Un alt mormnt?
Se apropie. Zri o alt east indian, cteva pene, cteva vrfuri de
sgei i nite oase. Dar erau aezate pe pragul de piatr ntr-un
ansamblu extrem de neobinuit. Era cumva nelinititor, nu semna cu
nimic din ceea ce vzuse n cri sau n vitrinele muzeelor. Cuprindea i
o serie de obiecte care nu le aparinuser indienilor: dou figurine mici,
bizare, fcute din sfoar i nur; un creion rupt; o liter de alfabet din
lemn putred; capul fragmentat al unei ppui de porelan.
Dumnezeule mare, aranjamentul sta i ddea fiori. Se ndeprt de-
a-ndrtelea. sta nu era vechi. Cineva luase oasele i le amplasase
alturi de celelalte obiecte. Raskovich i simi spatele zguduit de o
convulsie.
Din ntunericul de deasupra umrului su veni un mormit.
Raskovich nu se clinti. Sunetele ncetar: linitea se lsase din nou,
desvrit. Se scurse un minut, apoi dou, timp n care el rmase
mpietrit, n vreme ce incertitudinea i groaza puneau stpnire tot mai
complet pe el.
Apoi sosi clipa n care nu mai reui s-i impun s nu se-ntoarc.
Se rsuci, ncet - foarte ncet -, pn cnd vzu ce anume fcuse
zgomotul acela.
Raskovich ncremeni, paralizat nc o dat. Pn i rsuflarea i
ncremeni pe buze. Creatura era acolo, grotesc, diform, hidoas.
Privelitea era att de cumplit, nct fiecare detaliu i se ntipri n
creier. Picioarele imense, strmbe, erau ntr-adevr acoperite de o
pereche de pantaloni scuri, lucrai de mn, cu bretele: bretele
mpodobite cu clui de lemn? Cmaa care atrna, zdrenuit, n jurul
pieptului cu pr nclcit avea ntr-adevr un model cu comete i
rachete? i, deasupra lor, faa aceea att de, ntr-adevr att de
Fptura oribil se apropie cu un pas. Raskovich o privea cu ochii
holbai, incapabil s se mite. Un bra crnos biciui aerul i l plesni cu
putere. Czu pe podeaua peterii, cu ochelarii n infrarou zburnd ct
colo.
Lovitura rupse vraja spaimei i Raskovich reui, n sfrit, s-i mite
membrele. Se tr de-a-ndrtelea , orbete, cu un bocet sonor
izvorndu-i din gtlej. l auzea pe monstru trindu-i picioarele ctre
el, scond sunete ciudate, ca i cum ar fi supt. Reui s se ridice n
picioare i se retrase cu civa pai, fcndu-l pe ultimul n gol. i
pierdu echilibrul i czu pe spate, ateptndu-se s se izbeasc zdravn
de solul tare, de piatr, al peterii, dar acolo nu era nimic, absolut
nimic, doar o rafal puternic de vnt, pe msur ce se prbuea n
vidul ntunecat, cznd la nesfrit, tot mai jos
 65

Larssen se ntoarse ctre Cole i Brast. n lumina roiatic, poliitii

preau doi montri cu ochelari.
Eu, unul, chiar nu cred c-au luat-o pe aici, spuse Larssen.
Fraza se pierdu n tcere.
Ei?
Larssen i mut privirea de la Cole la Brast. Cei doi membri ai
poliiei statale preau s fie gemeni: n plin form, supli i musculoi,
tuni scurt, linia maxilarelor ferm, privire de oel. Sau, mai degrab,
privire cndva de oel. Acum, n lumina palid a ochelarilor n infrarou,
preau derutai i nesiguri. Plecarea din caverna imens, cu piloni de
calcar, pentru a-l cuta pe Hazen, fusese o greeal, realiz el. Cinii
amuiser dintr-odat, iar ei coborser printr-unul dintre
nenumratele pasaje laterale, n direcia de unde preau s se aud
pai care bteau n retragere. Dar pasajul se bifurcase, o dat, apoi nc
o dat, nainte de a se transforma ntr-o harababur nucitoare de
tunele ncruciate. La un moment dat, i se pruse c-l aude pe Hazen
strigndu-l pe nume. Dar, de cel puin zece minute, nu se mai auzise
niciun sunet. Simpla descoperire a drumului de ntoarcere avea s fie o
sarcin extrem de dificil.
Larssen se ntreb cum de ajunsese liderul de facto al acestui mic
grup fericit. Att Cole, ct i Brast fceau parte din mult ludata
echip special de descinderi i fuseser antrenai pentru situaii
deosebite ca aceasta. La sediul central al poliiei statale aveau o sal de
gimnastic, aparate pentru exerciii fizice, piscin, poligon, seminarii
speciale de antrenament i locuri linitite pentru petrecerea
weekendului. Larssen spera c n-avea s fie nevoit s-i duc de mn.
Trezii-v, amndoi! Ai auzit ce-am spus? ziceam c, dup prerea
mea, n-au luat-o pe aici.
 Nu tiu, rspunse Brast. Mie mi se pare n ordine.
i se pare n ordine, l ngn Larssen, sarcastic. i tu, Cole?
Acesta cltin doar din cap.
Foarte bine, ne-am lmurit. Facem stnga-mprejur i plecm de
aici.
i Hazen? spuse Cole. Weeks?
eriful Hazen i ofierul Weeks fac parte din personalul antrenat
s-i poarte singur de grij.
Cei doi poliiti se mulumir s-l priveasc.
Suntem cu toii de acord n privina asta? ntreb Larssen,
ridicndu-i vocea.
Idioii naibii.
Eu sunt pentru, spuse Brast, evident uurat.
Cole?
Nu-mi place idea de a abandona oameni acolo, zise Cole.
Un adevrat erou, se gndi Larssen.
Sergent Cole, n-are sens s hlduim pe-aici. Mai bine mergem
dup ntriri. n labirintul sta, ei ar putea fi oriunde. Nu m-ar mira s
fie deja n drum spre ieire.
Cole i linse buzele.
Bine, spuse el.
Se nvrteau pe drumul de ntoarcere ctre pdurea de calcar de cinci
minute i ajunseser la o rscruce care nu le era cunoscut, cnd
Larssen auzi sunetul pentru prima oar. Probabil c l auziser i
ceilali, pentru c se rsucir odat cu el. Era slab, dar inconfundabil.
Zgomotul unor pai n fug, apropiindu-se cu mare vitez. Dar nu erau
paii unui om, nu: rpitul masiv era prea rapid.
Era ceva mare.
Armele! strig Larssen, lsndu-se ntr-un genunchi i ridicndu-
i puca la umr.
O ndrept spre gura tunelului cu care se intersectau.
Zgomotul pailor se apropie, acompaniat de un zngnit metalic. i
din ntuneric se materializ o form uria, roiatic. Indiferent ce ar fi
fost, era uria.
Fii gata!
Creatura venea drept nspre ei, cu o vitez nfiortoare. Trecu n
goan printr-o balt nu prea adnc, nlnd n urm o perdea de
stropi.
 Ateptai! ip brusc Larssen. Nu tragei!
Era unul din cini.
Animalul se repezi ctre ei, prnd s nu-i fi observat nicicum, cu
ochii imeni i slbatici privind fix nainte. Singurul zgomot pe care l
fcea era rpitul labelor mari pe piatr. Cnd fulger pe alturi,
Larssen vzu c era acoperit de snge i c o ureche i fusese smuls, la
fel i o parte din maxilarul inferior. Buzele mari, negre, i limba i
flfiau flasce, picurnd de bale i de snge.
Dup nc o secund, dispruse, iar sunetul fugii sale ncepu s se
sting. Linitea se renstpni. Episodul se consumase att de repede,
nct Larssen se ntreb dac nu-i imaginase totul.
Ce dracu? opti Brast. Ai vzut?
Larssen nghii n sec, dar nu mai avea niciun strop de saliv. Gura i
se uscase ca rumeguul.
Probabil c-o fi alunecat, o fi czut.
Prostii, spuse Cole cu o voce nefiresc de sonor n acel spaiu
nchis. n cdere nu-i pierzi o jumtate de falc. Nu, cinele la a fost
atacat de cineva.
Sau de ceva, murmur Brast.
Pentru numele lui Dumnezeu, Brast, zise Larssen, d dovad de
un strop de curaj!
De ce alerga n halul la? Era speriat de moarte.
Haidei s plecm de-aici, spuse Larssen.
Fr discuie.
Fcur cale ntoars. Larssen era atent la urmele umede ale cinelui.
Probabil se puteau ghida dup ele; asta le uura situaia.
Vocea lui Brast sparse linitea:
Am auzit ceva.
Se oprir nc o dat.
Ceva a mprocat apa din bltoaca aia din spate.
Nu-ncepe iar, Brast!
Pe urm auzi i Larssen: clipocitul slab al unui pas prin ap, urmat
de un altul. Se holb n lungul tunelului ntunecat din spatele lor,
zrind prin ochelari pereii cavernei, scldai ntr-o strlucire roiatic.
Nu reui s deslueasc nimic.
Probabil doar apa care cade.
Ridic din umeri i se ntoarse, concentrndu-se asupra urmelor
cinelui.
 Muh!
Brast ip i, n aceeai clip, Larssen simi o singur lovitur
neateptat din spate, care l trimise la pmnt, cu braele i picioarele
rsfirate. Ochelarii de noapte i zburar ct colo. Brast continua s ipe,
iar Cole scoase dintr-odat un urlet ascuit.
Larssen era orb. Se tr cu disperare n patru labe, pipind solul, i,
cu o uurare enorm, simi c minile i dau peste ochelari. i-i puse
din nou, cu degete butucnoase, nendemnatice, i se uit n jur.
Cole era la pmnt, urlnd i inndu-i strns braul. Brast era n
patru labe, sprijinit de perete i bjbind n jur dup ochelari, exact aa
cum fcuse i Larssen cu o secund mai nainte, njurnd i icnind.
Braul! zbier Cole.
Un os i strpungea carnea ntr-un unghi straniu i din ran i curgea
snge fierbinte, aproape alb n sclipirea ochelarilor.
Larssen i desprinse ochii de la privelitea aceea, uitndu-se cu
disperare dup indiferent ce i atacase, cu puca pregtit. Dar acolo nu
era nimic - nimic n afar de ntunecata strlucire artificial a pereilor
cavernei.
De undeva, din bezn, veni un singur sunet, ca un rs scurt sau,
poate, ca un strigt de triumf. Larssen strnse mai tare carabina. Era
imposibil s spui, cu certitudine, de unde se auzise.
Nu era sigur dect de un singur lucru: venea de foarte aproape.
 66

Caporalul Shurte din Poliia Rutier a autostrzilor din Kansas i

plimb degetele de-a lungul armei i se legn nainte i napoi pe
clcie. Se uit la ceas. Unsprezece i jumtate. Hazen i ceilali
plecaser de mai bine de o or. De ct timp era nevoie ca s-l
ncoleasc pe Mefelty, s-i pun ctuele i s-l trasc afar? Era
descurajant s stai acolo, fr posibilitatea de a lua legtura cu cineva.
i asta, firete, n mare parte din pricina vremii. Shurte locuise toat
viaa n partea aceasta a Kansasului, dar nu-i aducea aminte s mai fi
vzut o asemenea furtun. De obicei, vremea ntr-adevr foarte urt
venea i pleca destul de repede. ns acum prea s dureze de ore
ntregi i nu fcea dect s se nruteasc. Un vnt nemaipomenit,
ropotul ploii, fulgere despicnd cerul. nainte de ntreruperea
comunicaiilor radio, auzise rapoarte despre o tornad de gradul F-3
care fcea prpd ndreptndu-se spre Deeper, despre ncercrile
autoritilor de a ptrunde n zon, despre oselele blocate.
i curentul electric: de obicei, nu cdea dect pe un singur segment
al reelei, sau cel mult pe dou. Dar, n seara aceea, era ca i cum o
mn gigantic ar fi deconectat orelele minuscule unul dup altul.
Dup Medicine Creek urmaser Hickok, Depew, Ulysses, Johnson City,
Lakin i, n final, Deeper, chiar nainte ca staia sa radio s ias cu totul
din funciune, din cauza cderii releelor de retransmisie. Shurte era din
Garden City i se bucura c partea cea mai urt a furtunii prea s
afecteze cealalt jumtate a districtului. Era totui ngrijorat pentru
soia i copiii lui. Era o noapte al dracului de nepotrivit s fii plecat de
acas.
De sub abajurul su, lampa cu propan pe care o instalaser
nconjura gura peterii cu o lumin palid. Aflat n captul cellalt al
surpturii, Williams prea un zombie, cocoat ca s se apere de ploaie,
cu dou guri mari i negre n loc de ochi. Sigurul lucru care l fcea s
semene ct de ct a om era licrul igrii spnzurate de buza de jos.
Un alt fulger crp cerul, despicndu-l aproape de la un capt la altul
al orizontului. Dincolo de peter scnteie, pentru o clip, imaginea
vechii i imensei vile Kraus, stingher i pe jumtate n ruin, parc mai
neagr din cauza ploii.
Shurte arunc o privire spre Williams.
Ct o s mai stm n faa intrrii? Vreau s spun c sunt ud pn
la piele.
Williams arunc igara, o strivi sub clci, ridic din umeri.
Un alt fulger. Shurte se uit spre deschiztura ntunecat ce
conducea n adncul peterii. Poate criminalul era ascuns i ei ncercau
s-l conving s ias
Apoi, acoperind uierul vntului, din gura peterii se auzi zgomotul
unui galop.
Shurte fcu un pas nainte, nlndu-i puca.
Auzi? ncepu el, cu voce ascuit.
n culoarul care urca spre ei nvli o form ntunecat: un cine
uria, alergnd nnebunit, cu lanul zvcnindu-i i lovind aerul ca un
bici n urma lui, cu labele duduind.
Williams! strig Shurte.
Animalul ni din gura peterii, ieind n spaiul deschis. Exact n
clipa aceea, un alt fulger cumplit sfie cerul, urmat instantaneu de o
bubuitur care zgudui pmntul. Cinele ezit, derutat, rsucindu-se
ntruna, mucnd aerul, rostogolindu-i ochii cu slbticie. n lumina
livid a fulgerului, Shurte vzu c era un rou aprins, ud i scnteietor.
Sfinte Sisoe! murmur el.
Cinele se ghemui, cu faa spre lumin, nc tremurnd violent - fr
s scoat niciun sunet.
Ce ticlos! spuse Williams. i vezi botul? Se pare c-a-ncasat o rafal
de alice.
Cinele se cltin, cu sngele bltind sub el, apoi se ridic, cu
picioarele tremurndu-i necontrolat.
Prinde-l, zise Shurte. Ia-l de lan.
Williams se ls pe vine i apuc ncet captul lanului.
Cinele sttea acum pur i simplu nemicat, tremurnd de durere i
de spaim.
ncet, biatule. ncet. Aa, cuminte.
 William trase cu grij captul lesei, ndreptndu-l ctre singurul loc
de care l putea lega: un bol ce ieea n afara balamalei uii. Simindu-
se uor tras de gt, animalul se rsuci brusc, cu un urlet de furie, i se
repezi la el. Omul czu cu un ipt, scpnd lesa, i, n secunda
urmtoare, cinele fugise, o form neagr npustindu-se n lanul de
porumb.
Ticlosul m-a mucat! strig Williams, inndu-se de picior.
Shurte se grbi ntr-acolo i ndrept lumina lanternei ctre poliistul
czut. Pantalonii i erau sfiai i sngele izvora dintr-o ran adnc
din interiorul coapsei.
Dumnezeule, Williams! fcu Shurte, cltinnd din cap. i cnd te
gndeti c n-avea dect o jumtate de falc!
 67

Larssen se aplec asupra lui Cole, care sttea pe pmnt, legnndu-

se ncoace i ncolo i scncind ncet. Avea o fractur deschis urt.
Captul zdrenuit al osului i ieea prin piele exact deasupra cotului.
Nu vd nimic! zise Brast cu voce sonor, undeva n spatele lui. Nu
vd!
Linitete-te, rspunse Larssen.
Se uit n jur, scrutnd solul prin ochelarii si. n timpul atacului, i
pierduser cu toii ochelarii. Vzu o pereche ntr-o bltoac, cu o lentil
spart. Cealalt nu era de gsit. El era singurul care mai vedea? Aa se
prea.
Ajutai-m s-mi gsesc ochelarii! ip Brast.
Nu mai funcioneaz.
O, nu!
Brast? Cole e rnit. Vino-i n fire.
Larssen i scoase cmaa i o rupse n fii, strduindu-se s ignore
frigul umed din peter. Se uit n jur, dup ceva pe care l-ar fi putut
folosi drept atel, dar nu vzu nimic potrivit. Era mai bine s lege braul
de trunchi i s-l lase aa. n clipa aceea, cel mai important lucru era s
ias dracului de acolo. Larssen nu era foarte speriat - nu avusese
niciodat imaginaia necesar pentru a-i fi fric -, dar nelegea foarte
bine gravitatea situaiei n care se aflau. Indiferent cine ar fi fost cel care
i atacase, cunotea perfect petera. Era cineva care sttuse acolo foarte
mult timp. Cineva care putea intra i iei dup bunul su plac, i nc
foarte repede. i vzuse silueta: voinic, cu mersul trit, cu spatele
gheboat ca urmare a anilor petrecui sub plafoane joase
Hazen nu avusese dect pe jumtate dreptate. Ucigaul se afla n
peter, dar cu siguran nu era Mefelty - sau, la drept vorbind, oricine
altcineva care ar fi avut vreo legtur cu Lavender. Aici era vorba despre
ceva mult mai straniu i mai complicat.
i impuse s se concentreze asupra problemei pe care o avea de
rezolvat pe moment.
Cole? ntreb el.
Da.
Vocea lui Cole era slab i se vedea c transpirase. Era n stare de
oc.
N-am nimic pe care s-l pot folosi drept atel, aa c o s-i
imobilizez braul legndu-l de piept.
Cole ddu din cap.
O s te doar.
Cole ddu din cap nc o dat.
Larssen leg dou fii de pnz i le ag de gtul lui Cole, formnd
o earf de susinere, apoi, cu mult delicatee, i lu braul i i-l
strecur nuntru. Cole se crisp de durere i ip.
Ce-a fost asta? strig Brast, cuprins de panic. S-a ntors?
Nu e nimic. Stai calm, taci i f ce-i spun.
Larssen ncerca s vorbeasc pe un ton ct mai linititor. Aproape c
ar fi preferat s fi rmas mpreun cu Hazen. O fi fost el un ticlos, dar
nu putea fi acuzat de laitate.
Larssen rupse nc dou fii din cma i le leg n jurul
trunchiului lui Cole, strngndu-le bine i imobilizndu-i braul rupt.
Oasele fracturate se frecar unul de altul i Cole se nfior. Acum
transpira din abunden i tremura.
Poi s stai n picioare?
Cole ddu din cap, se ridic, se cltin.
Poi s mergi?
Cred c da, mormi el.
Nu plecai, nu-i aa? strig Brast, orbecind n cutarea lui
Larssen.
Plecm cu toii.
i ochelarii mei?
Dup cum i-am spus, s-au spart.
Vreau s-i vd.
Larssen i lu din ap, ssind iritat, i i-i ntinse lui Brast. Acesta i
pipi cu disperare, ncercnd apoi s-i porneasc. Urm o scnteie,
nsoit de un uierat. Brast i azvrli i i ridic vocea, panicat.
Doamne Dumnezeule, n-o s fim niciodat n stare s ieim de
 Larssen ntinse mna i i prinse cmaa n pumn, rsucind-o.
Brast?
Tu l-ai vzut? L-ai vzut?
Nu, i nu l-ai vzut nici tu. Acum taci i f ce-i spun. ntoarce-te.
Trebuie s umblu o clip n rucsacul tu. Vreau s fac o coard de
salvare din frnghia ta. O s mi-o leg de talie, apoi o s vi-o dau ie i lui
Cole. Te ii de ea cu o mn i l ajui pe Cole pe traseu. Ai neles?
Da, dar
Larssen l zgli cu putere.
Am zis s taci dracului din gur i s faci ce-i spun!
Brast amui.
Larssen ntinse mna spre rucsac, gsi frnghia i i-o leg n jurul
taliei. Ls disponibil un rest de vreo trei metri i se asigur c Brast i
Cole l apucaser cu putere.
Acum plecm de-aici. inei frnghia ntins, avei grij s n-o
scpai i, pentru numele lui Dumnezeu, nu facei zgomot.
Larssen ncepu s nainteze ncet prin pasajul lung, ntunecat.
Braele goale i tremurau, fapt care nu avea prea mare legtur cu frigul.
Acel l-ai vzut? rostit cu disperare de Brast i cutreiera prin minte, n
ciuda eforturilor sale disperate de a-l opri. Adevrul era c l ntrezrise
numai ntr-o strfulgerare, o singur strfulgerare, dar fusese
suficient
Nu te gndi la asta. Ceea ce conteaz e s ieim de aici.
Cole i Brast, orbi amndoi, i trau picioarele i se mpleticeau n
spatele lui. Din cnd n cnd, Larssen murmura cte o avertizare n
privina obstacolelor sau se oprea ca s-i ajute s treac prin locurile
periculoase. Se micau ncet i cteva minute trecur chinuitor de greu
pn ajunser la urmtoarea bifurcaie.
Larssen studie rspntia, observnd direcia n care mergeau urmele
nsngerate de labe. Se puser din nou n micare, de data asta
naintnd ceva mai repede. Solul era acoperit de priae i de bli
puin adnci i ei mprocau apa, umplnd petera de ecouri. Aici
urmele erau puine i distanate. Dac reueau s ajung napoi, n
caverna imens cu coloane de calcar, totul avea s fie n ordine. Larssen
era convins c, de acolo, tia drumul.
Eti sigur c-am venit pe aici? ntreb Brast cu vocea ascuit i
ncordat.
Da, spuse Larssen.
 Ce dracu ne-a atacat? L-ai vzut? L-ai
ntorcndu-se i ntinznd mna pe lng Cole, Larssen l plesni
violent pe Brast cu dosul palmei peste fa.
Eu l-am vzut! L-am vzut! L-am vzut!
Larssen nu rspunse. Se gndi c ar fi fost n stare s-l omoare pe
Brast dac nu tcea ct mai repede.
Nu era o fiin uman. Era un soi de om de Neanderthal. Cu o fa
ca oh, sfinte Dumnezeule, ca de
Am spus s taci!
N-o s tac. Trebuie s m asculi. Indiferent ce-o fi, nu e ceva
normal
Brast?
Era Cole, vorbind printre dinii ncletai.
Ce e?
Cu mna sntoas, Cole i ndrept arma spre solul tunelului
ntunecat i aps pe trgaci. Glonul explod cu un trosnet asurzitor.
Pe umeri i npdi o ploaie de pietricele desprinse de vibraii, n timp ce
sunetul reverbera nebunete, iari i iari, rostogolindu-se nainte i
napoi prin spaiile din adncuri.
Dumnezeule, ce m-sa a fost asta? Brast urla de-a binelea.
Cole ntinse mna dup frnghie i atept s se sting ecourile. Pe
urm vorbi din nou:
Brast, dac nu-i ii gura, urmtorul e pentru tine.
O clip, se ls tcerea.
S mergem, spuse Larssen. Pierdem timpul.
i continuar drumul, cu o scurt oprire la o alt intersecie. Un set
de urme nsngerate de cine conducea spre dreapta i ei le urmar,
intrnd ntr-un alt pasaj scund. Cteva secunde mai trziu, tunelul se
deschise ntr-o cavern imens, cu dou laturi acoperite de draperii de
calcar i plin de coloane masive. Larssen simi o uurare imens. O
gsiser.
Cole se mpletici, mormi i aproape c se aez ntr-o bltoac.
Nu te opri, zise Larssen, nhndu-l de braul sntos i
ajutndu-l s se ridice. Acum tiu unde suntem. Trebuiau s mergem
mai departe, pn ieim de-aici.
Cole ddu din cap, tui, fcu un pas, se poticni, mai fcu nc unul.
E n stare de oc profund, se gndi Larssen. Trebuia s ias toi din
caverne nainte s-l vad prbuindu-se.
 naintau prin grota ca o pdure. Din peretele opus porneau mai
multe tuneluri, prnd, n lumina trandafirie a ochelarilor, tot attea
guri deschise. Larssen nu-i amintea s fi vzut att de multe. Privea
solul n cutarea urmelor de cine, dar apa care l acoperea splase
totul.
Linite, spuse el, pe neateptate. Linite.
Se oprir. Din spate se auzea un clipocit care nu putea fi pus pe
seama ecourilor din galerie. Dup nc o clip ncet i el.
E n spatele nostru! spuse Brast cu voce puternic.
Larssen i trase n spatele uneia dintre coloanele groase ca nite
trunchiuri, apoi privi atent prin ochelari. Petera era goal. La urma
urmelor, nu era posibil s fi fost un simplu ecou?
Se rsuci napoi i l vzu pe Cole pierzndu-i echilibrul i
sprijinindu-se, aproape incontient, de coloana din calcar.
Cole!
Trase de el, ridicndu-l n picioare. Cole tui, se cltin. Larssen se
grbi s-l aplece cu capul ntre picioare.
Cole vomit.
Brast nu scotea nicio vorb i tremura, cu ochii dilatai de spaim,
scrutnd zadarnic ntunericul.
Larssen se aplec, lu ap n pumni i stropi faa lui Cole.
Cole? Hei, Cole!
Cole se ls pe-o parte, cu ochii dai peste cap. Leinase.
Cole!
Larssen i arunc mai mult ap pe fa, i ddu cteva palme
uoare.
Cole tui i vomit iari.
Cole! Larssen se strduia s-l in n picioare, dar trupul fr vlag
czu precum un sac de ciment. Brast, ajut-m, fir-ar s fie!
Cum? Nu vd nimic.
Mergi pipind frnghia. tii cum se transport un rnit peste
umr?
Da, dar
Hai s-l lum.
Nu vd nimic i, n plus, nici n-avem timp. S-l lsm aici i s-
aducem ajutoare de la
Te las pe tine aici, spuse Larssen. Ce zici de asta?
Prinse minile lui Brast i le nclet de ale lui, formnd un scunel.
Sub coordonarea lui Larssen, se aplecar mpreun, cuprinser trupul
ncovoiat al lui Cole i ncercar s se ridice din nou.
Doamne, are o ton, spuse Brast, gfind.
n aceeai clip, Larssen auzi limpede un clipocit, apoi un altul; pai
grei, trecnd prin aceleai bli prin care trecuser ei nii cu doar
cteva momente n urm.
i spun eu, e ceva n urma noastr, zise Brast n timp ce se
ncordau cu disperare ca s-l ridice pe Cole. Auzi asta?
Tu mic-te!
Cole alunec pe spate, ameninnd s scape din strnsoarea lor.
Reuir s-l aduc la loc i ncepur s nainteze cu mari eforturi.
n spatele lor, clipocitul continua.
Larssen se uit n urm i nu vzu nimic altceva dect tue de roz i
de rou. Privi din nou n fa, alese un pasaj ngust de pe peretele opus,
care prea s fie cel corect, i continu cu ncpnare s mearg ntr-
acolo. Dac ar fi reuit s ajung ntr-un loc uor de aprat ar fi putut
s-i foloseasc puca pentru a opri creatura
Doamne! spuse Brast, cu vocea frngndu-i-se. Oh, Doamne, oh,
Doamne
Se aplecar i intrar n pasajul scund, purtndu-l pe Cole ntre ei
ct de repede puteau. Larssen se mpletici cnd frnghia i se nfur n
jurul gleznelor, i regsi echilibrul i i continu drumul. Dup o
scurt distan, plafonul se nl ctre o formaiune stranie, alctuit
dintr-o mie de stalactite ca nite ace, unele subiri ca firele de a.
Oh, Doamne, nu-mi aduc aminte de asta, i spuse Larssen.
Un alt clipocit n ntunericul din spatele lor.
Brast se mpiedic pe neateptate de un bolovan. Cole alunec din
strnsoarea lor i czu cu toat greutatea pe braul rupt. Gemu
zgomotos, se rostogoli pe-o parte i rmase nemicat.
Larssen i ddu drumul, i cut arma pe bjbite i o ainti n
ntuneric.
Ce s-a-ntmplat? strig Brast. Ce-i acolo?
n clipa aceea, o form monstruoas se ivi din ntuneric, repezindu-se
spre ei. Larssen scoase un ipt, trgnd i mpleticindu-se de-a-
ndrtelea , n timp ce Brast sttea ngrozit n picioare, cu tlpile
intuite de pmnt, ncletndu-i degetele de ntuneric.
Doamne, nu m lsa aici!
Larssen l nh de mn, trgndu-l dup el cu o smucitur. n
acelai moment, monstrul se npusti spre Cole, care zcea ntins pe
spate. Cele dou siluete se nvlmir ntr-o singur pat, care, prin
ochelari, lu forma unei nclceli roiatice. Larssen se cltin,
retrgndu-se iari, trgndu-l pe Brast n urma lui i strduindu-se,
simultan, s-i nale din nou arma. Auzi un sunet ca o sfiere, ca i
cum cineva ar fi smuls copanul unui curcan, i Cole ip dintr-odat: un
urlet cumplit, ascuindu-se n falset.
Ajut-m! strig Brast i se ag strns de Larssen, ca un om
gata s se nece, trgndu-l napoi i mpiedicndu-l s inteasc.
Larssen l mbrnci cu slbticie, strduindu-se s-i aduc arma n
poziia de tragere, dar Brast veni din nou grmad peste el, suspinnd
i agndu-se cu putere.
mpuctura plec, dar glonul rat cu mult inta, trimind ace lungi
de pe pereii peterii, apoi se pomenir cu monstrul n picioare, n faa
lor. Larssen nghe de spaim: creatura inea ntr-un pumn braul
secionat al lui Cole, cu degetele nc zvcnind spasmodic. Trase din
nou, dar ezitase prea mult vreme i forma hidoas se nl asupra lor,
iar el nu mai fu n stare dect s se rsuceasc pe clcie i s scape cu
fuga, alergnd prin tunelul rece i umed, cu Brast scond ipete
incoerente i orbecind n spatele lui.
Departe, n urm, Cole continua s urle.
Larssen alerga fr contenire.
 68

Corrie zcu mult vreme n ntunericul umed, nucit i absent,

ntrebndu-se unde era i ce se ntmplase cu camera ei, cu patul ei, cu
fereastra ei. Pe urm se slt n fund, cu capul bubuindu-i. Odat cu
revenirea durerii, i aminti de peter, de monstru i de pu.
Ascult. Totul era numai tcere, cu excepia unui picur de ap. n
cele din urm, se ridic n picioare, legnndu-se uor, i bubuiturile
din cap se domolir. ntinse minile, i palmele ei ntlnir pereii netezi
i alunecoi.
i pipi de jur mprejur, plimbndu-i palmele n sus i n jos pe
stnca umed, cutnd un punct de sprijin, o crptur, orice ar fi
putut-o ajuta s se caere deasupra. Dar pereii erau din cea mai
lucioas piatr cu putin, netezit de ap, imposibil de escaladat. i ce-
ar fi fcut, odat ieit? Fr lumin, ar fi fost ca un animal n curs.
Nu avea nicio speran. Nu exista nicio cale de ieire. Tot ce putea
face era s atepte. S atepte rentoarcerea monstrului.
Corrie se simi att de copleit de un sentiment de neajutorare i de
nefericire, nct i se fcu ru fizic. Disperarea era cu att mai cumplit
dup ce sperana i se trezise n timpul scurtei ncercri de evadare.
Acolo, n pu, i secase i ultimul strop de speran. Nimeni nu tia unde
e, nimeni nu tia c intrase n peter. n cele din urm, creatura avea
s se ntoarc. Gata de joac.
Gndul o fcu s suspine.
Avea s fie sfritul vieii ei mizerabile, nefolositoare.
Corrie se sprijini de peretele lucios, lsndu-se s cad la pmnt,
ncepu s plng. Anii de suferin reprimat se revrsar. Imaginile i
fulgerau prin minte. i aminti cum, n clasa a cincea, se ntorsese acas
i sttea la masa din buctrie, privindu-i mama care bea votc din
sticlue pe care le golea una dup alta i ntrebndu-se de ce i plceau
att de mult. i aduse aminte de ajunul Crciunului, cu doi ani n
urm, cnd mama ei venise acas la dou dimineaa, beat, mpreun
cu un brbat. Nici tu ciorapi, nici tu cadouri, nimic pentru Crciunul
acela. Fusese o diminea trzie de mahmureal, cu trezirea la amiaz,
ca n oricare alt zi. i aminti ziua victoriei, n care reuise s-i
cumpere Gremlinul cu banii ei, ctigai lucrnd la Book Nook, nainte
ca acesta s se desfiineze - i ct de furioas fusese mama ei cnd i
adusese maina acas. Se gndi la erif, la fiul lui, la mirosul de pe
holurile nalte ale colii, la viscolele iernii care acopereau miritile cu
pturi albe, neatinse. Se gndi la crile pe care le citea sub stlpii de
nalt tensiune, n aria verii, la comentariile suprtoare ale bieilor
din liceu cnd treceau pe lng ea pe holuri.
El avea s se-ntoarc, avea s-o ucid i totul avea s dispar, toate
amintirile mizerabile care i se ngrmdeau acum n minte. N-aveau s-i
gseasc niciodat cadavrul. Aveau s ntreprind o cutare lipsit de
entuziasm, apoi toat lumea avea s-o dea uitrii. Mama ei avea s-i
ntoarc toat camera cu susul n jos, gsind n cele din urm banii
lipii cu band adeziv sub sertarele biroului ei, i avea s fie fericit.
Fericit fiindc aveau s-i aparin n ntregime.
Plnse n voie. Hohotele i reverberau iar i iar deasupra capului.
Gndurile i hoinrir, ntorcndu-se i mai mult n urm, la primii
ani ai copilriei. i aminti o diminea de duminic, cnd se trezise cu
noaptea n cap i fcuse cltite mpreun cu tatl ei, plimbnd mai nti
oule de colo pn colo i cntnd precum soldaii-maimu din
Vrjitorul din Oz. Toate amintirile legate de el preau s fie fericite: i-l
amintea rznd, glumind, stropind-o cu furtunul ntr-o zi frumoas de
var sau ducnd-o s noate n pru. i-l amintea lustruindu-i
Mustangul decapotabil, lustruind i iar lustruind, cu o igar
atrnndu-i n gur, cu ochii albatri scprnd, ridicnd-o ca s se
poat oglindi n tabla mainii, apoi ducnd-o la plimbare. i amintea,
fr efort, att de limpede de parc s-ar fi ntmplat cu doar o
sptmn nainte, cum se despicau lanurile de porumb la trecerea lor;
senzaia fantastic de vitez de libertate.
Iar acum, n tcere, n bezna absolut a puului, simi c toate
zidurile de protecie pe care i le ridicase cu grij de-a lungul anilor
ncepeau s se nruie, unul cte unul. n acel moment, n extremis,
singurele ntrebri care i struiau n minte erau cele pe care i
ngduise arareori s i le pun: De ce plecase tatl ei? De ce nu se
ntorsese niciodat s-o vad? Cu ce greise att de mult nct tatl ei s
nu-i mai doreasc niciodat s-o revad?
Dar ntunericul nu-i permitea s se amgeasc singur. Avea o alt
amintire, nu att de ndeprtat: venise acas i i gsise mama arznd
o scrisoare n scrumier. Era de la el? De ce n-o ntrebase? De team c
scrisoarea nu era, de fapt, ceea ce spera ea?
Ultima ntrebare rmase s pluteasc n bezn, fr niciun rspuns.
Nu putea avea un rspuns, nu n clipa aceea. Totul avea s se termine
curnd, acolo, n pu, i ntrebarea avea s-i piard importana. Poate
tatl ei n-avea s afle niciodat c ea era moart
Se gndi la Pendergast, singura persoan care o tratase vreodat ca
pe un om matur. Iar acum l dezamgise i pe el. Intrase prostete n
peter, fr s spun nimnui. Prostete, prostete, prostete
Suspin din nou, sonor, dureros, lsndu-se n voia sentimentelor.
Dar sunetul reverber, n jurul i deasupra ei, att de oribil, de
batjocoritor, nct Corrie nghii n sec, i nbui plnsul i amui.
nceteaz s-i plngi de mil, spuse cu glas tare.
Vocea strni ecouri i se stinse, iar ea i inu apoi rsuflarea. n
ntuneric se auzea un murmur clar.
Oare el se ntorcea?
Ascult, concentrndu-se. Acum se auzeau mai multe zgomote,
sunete estompate, att de ndeprtate i de distorsionate nct era
imposibil s-i dai seama ce sunt. Voci? Urlete? ipete? i ncord
auzul, continund s asculte.
i apoi se auzi un sunet prelung, cu nenumrate ecouri, aproape ca
rostogolirea unui talaz.
O mpuctur.
Corrie sri brusc n picioare, strignd:
Sunt aici! Ajutai-m! Aici! V rog! V rog! V rog! V rog!
 69

Weeks se strduia s in pasul cu Pendergast, care strbtea grotele

n goan. Micrile brute cu care agentul i rotea lanterna l ndemnau
pe Weeks s se ntrebe dac i scpa ceva. Probabil c nu. Asta l fcea
s se simt ceva mai linitit.
Aerul de om care tie ce vrea al lui Pendergast l ajutase pe Weeks s-
i calmeze nervii zguduii. Simea chiar c redevine n parte cel care
fusese nainte de a fi fost traumatizat. Totui nu-i putea scoate din
minte imaginea cinelui rupt n buci, mdular cu mdular, de acel
de acel
Se opri.
Ce-i asta? ntreb el cu voce ascuit, tremurtoare.
Pendergast i rspunse fr s se ntoarc:
Ofier Weeks? Vreau s mergi pe urmele mele.
Dar am auzit ceva
Mna alb i subire a lui Pendergast i ateriz pe umr. Weeks avea
de gnd s mai spun ceva, dar tcu cnd apsarea deveni mai
puternic.
Pe aici.
Vocea i se adresase cu o blndee melodioas, dar l nfiorase, cumva,
pn la os.
Am neles.
n timp ce i continuau drumul, auzi din nou sunetul. Prea s vin
din faa lor, un zgomot prelungit, reflectat n toate direciile prin
cavernele nesfrite, imposibil de identificat. Un ipt? Un foc de arm?
Singura certitudine a lui Weeks era c, indiferent ce ar fi putut
reprezenta acel sunet, Pendergast se va ndrepta exact ctre el.
i nghii protestele i l urm.
Trecur printr-un furnicar de tunele nguste, cu plafoanele joase
acoperite de cristale strlucitoare. Weeks i zgrie easta de vrfurile lor
ascuite ca nite ace, njur i se aplec mai tare: acesta nu era drumul
pe care venise cu cinii. Pendergast plimba lumina ncoace i ncolo,
scond la vedere cuiburi de perle de cavern ngrmdite n aglomerri
calcaroase. n cele din urm, sunetele se stinser, lsnd n urm
numai pleoscitul slab al pailor lor.
Pe urm Pendergast se opri brusc, cu raza lanternei zbovind ntr-un
loc. Weeks se uit ntr-acolo. La nceput, nu reui s-i dea seama ce
anume era: un aranjament de obiecte pe un prag plat de stnc, grupat
n jurul unui obiect central, mai voluminos. Weeks se aplec, privind de
aproape. Apoi, ocat, fcu ochii mari i un pas napoi. Era un ursule
vechi, de jucrie, cu blana plin de mucegai. Fusese aezat ntr-o poziie
care sugera rugciunea, cu lbuele mpreunate n fa, cu singurul
ochi, o mrgea neagr, holbndu-se printre filamentele mucegaiului
care l acoperea.
Ce naiba? ncepu Weeks.
Pendergast ndrept lumina asupra obiectului cruia i se ruga
ursuleul. n fasciculul galben al lanternei abia dac se zrea ceva mai
mult dect un morman de mucegai mtsos. Weeks l privi pe
Pendergast aplecndu-se asupra lui i curndu-l, pentru a expune
privirii un schelet minuscul.
Rana amaratis, spuse el.
Ce?
O specie rar de broasc oarb, de cavern. Oasele au fost rupte
perimortem. Broasca asta a fost strivit pn la moarte n pumnul
cuiva.
Weeks nghii n sec.
tii, ndrzni el pentru o ultim oar, e o nebunie s ne afundm
aa n peter. Ar trebui s ieim de aici, s aducem ajutoare.
Dar atenia lui Pendergast se rentorsese ctre obiectele din jurul
ursuleului. Dezvlui, cu bgare de seam, mai multe schelete mici i
cteva insecte parial descompuse. Apoi se ntoarse la ursule, l scutur
de mucegai i l studie cu minuiozitate.
Weeks se uit nervos n jur.
Haide, haide!
Amui cnd agentul FBI se ntoarse spre el. Ochii lui splcii priveau
n deprtare, concentrai asupra unui gnd.
Ce este? murmur Weeks. Ce semnificaie are asta?
 S mergem, se mulumi Pendergast s spun, aeznd ursuleul la
loc.
Agentul FBI nainta acum mai repede, oprindu-se arareori ca s
studieze harta pe care o avea asupra lui. Sunetul apei devenise mai
puternic i mergeau aproape tot timpul prin bli. Aerul era att de rece
i de umed, nct i zreau rsuflarea. Weeks se strduia s in pasul,
se strduia s-i in gndurile departe de ceea ce vzuse. Era o
nebunie, unde naiba se duceau? Cnd avea s se ntoarc acas - dac
avea s se ntoarc -, primul lucru pe care inteniona s-l fac era s
cear un concediu pentru incapacitate de munc, fiindc se putea
considera norocos dac sindromul de stres posttraumatic avea s fie
singura consecin a
Pendergast se opri brusc. Lumina lanternei dezvlui un cadavru
ntins pe solul peterii. Omul zcea pe spate, cu ochii larg deschii, cu
braele i picioarele deprtate. Capul era alungit n mod straniu, ca i
cum ar fi fost ntins i apoi turtit, iar partea din spate a estei i se
crpase ca un bostan prea copt. Ochii erau ieii n afar, privind n
direcii diferite. Gura era larg deschis - prea larg. Weeks se uit n alt
parte.
Ce s-a ntmplat? reui el s articuleze, strduindu-se s pun
stavil groazei care-l cuprindea.
Pendergast ndrept lanterna n sus. n plafonul grotei era o gaur
ntunecat. Apoi ls lumina s recad asupra cadavrului.
Poi s-l identifici, domnule ofier?
Raskovich. eful securitii campusului de la Universitatea de Stat
din Kansas.
Pendergast ddu din cap i se uit din nou ctre gaura ngust de
deasupra.
Se pare c domnul Raskovich a avut parte de o cdere
spectaculoas.
Weeks nchise ochii.
Oh, Doamne!
Pendergast i fcu semn s nainteze.
Trebuie s ne continum drumul.
Dar Weeks se sturase.
Nu merg niciun pas mai departe. Oricum, ce-i nchipui dumneata
c faci? Panica i nla vocea, care devenea tot mai puternic. Cinele e
mort. Raskovich e mort. I-ai vzut pe amndoi. Aici se afl un monstru.
Ce vrei mai mult dect att? Eu sunt cel care e nc n via, eu sunt cel
pentru care ar trebui s-i faci griji acum, eu su
Pendergast se ntoarse spre el. i, vzndu-i expresia hotrt i
dispreuitoare, Weeks se opri, involuntar, n mijlocul cuvntului.
Dup o clip, Weeks i feri privirea.
Oricum, ceea ce vreau s spun este c-i pierzi timpul. Vocea i se
frnse. La urma urmelor, ce te face s crezi c fata aia mai e nc n
via?
i auzi un sunet care prea s rspund ntrebrii sale: slab,
distorsionat, i totui inconfundabil. Strigtul cuiva care cerea ajutor.
 70

Larssen alerga cu disperare, iar Brast era n urma lui, inndu-se de

frnghie, ricond n vitez dintr-un perete ntr-altul i reuind cumva
s in pasul, n ciuda faptului c nu vedea. ipetele ncetaser de dou
minute, dar ceva continua s rsune nc n mintea lui Larssen,
repetndu-se la nesfrit, ca ntr-o nregistrare infernal: ultimul urlet al
lui Cole, sfrindu-se brusc, n sunetul oaselor sfrmate. Indiferent
cine fcuse asta - indiferent cine i urmrea acum -, nu era om pe de-a-
ntregul. Era un soi de monstru.
Nu putea fi adevrat. Dar vzuse cu ochii lui. Vzuse.
Nu se sinchisea ncotro alearg, n ce tunel se afl, dac se ndreapt
spre suprafa sau spre adncul grotelor. Nu-i psa. Tot ce i dorea era
s pun o distan ct mai mare ntre el i creatur.
Ajunser n faa unui lac, care i licrea n ochelari ntr-un rou palid.
Intr n el fr ezitare, i apa rece ca gheaa i ajunse, n cele din urm,
pn la pieptul gol, apoi se fcu mai puin adnc. Brast l urma
orbete, strduindu-se din toate puterile. Pe malul cellalt, plafonul
grotei cobor foarte jos. Larssen nainta mult mai ncet, ndreptndu-i
arma n toate prile i sprgnd stalactitele care i atrnau n fa.
Tavanul continua s coboare. Se auzi un zgomot hidos, urmat de o
njurtur disperat: Brast se izbise de el cu capul.
Pe urm plafonul se nl iari, dezvluind o ncpere ciudat,
drpnat, cu crpturi ntinzndu-se ntr-un miliard de direcii.
Larssen se opri, uitndu-se n sus, n jos i n lateral, i l simi pe
Brast, care umbla acum n patru labe, mpiedicndu-se cnd nimeri n
spatele lui.
Larssen? Larssen?
Brast se ag de el, ca i cum ar fi vrut s se asigure c era real.
Linite.
 Larssen ascult cu atenie. n urma lor nu se auzea niciun clipocit.
Creatura nu-i urmrea.
Scpaser?
Se uit la ceas: aproape miezul nopii. Numai Dumnezeu tia de ct
timp alergau.
Brast, opti el. Ascult-m. Trebuie s ne-ascundem pn cnd o
s fim salvai. N-o s gsim niciodat drumul ctre ieire i, dac
rtcim aa n continuare, o s dm din nou peste creatura aia.
Brast ddu din cap. Avea faa zgriat i hainele pline de noroi; ochii
i erau goi, albii de groaz. Sngele i curgea dintr-o tietur urt a
scalpului tuns scurt.
Larssen privi din nou nainte, rotind lumina infraroie a lmpii. Sus,
pe perete, dintr-o crptur mai larg se scurgea un ru ngheat de
calcar. Prea destul de mare ca s permit intrarea unui om.
Vreau s verific ceva. Ajut-m s ajung sus.
Nu m lsa singur!
Vorbete mai ncet. Nu lipsesc dect un minut.
Brast l ajut cu nendemnare s se salte i, n cteva clipe, Larssen
era n crptura de sus. Se uit n jur, cu braele goale tremurndu-i n
aerul rece. Pe urm i dezleg frnghia din jurul taliei, ls un capt s
cad napoi, jos, i atrase atenia celuilalt cu un uierat, ndemnndu-l
s urce.
Brast se cr pe bjbite pe stnca alunecoas.
Larssen l conduse n adncul fisurii. Solul era accidentat i presrat
cu bolovani mari. Dup civa metri, crptura se transform ntr-un
tunel destul de larg ca s le permit s nainteze ghemuii.
S vedem unde duce, opti Larssen.
Un alt minut de mers n patru labe i aduse pe marginea unui hu
ntunecat. Tunelul se termina, pur i simplu, cu un perete ce cobora
vertical.
Larssen l opri pe Brast cu o mn ferm.
Rmi aici.
Se uit cu atenie peste marginea gurii, dar nu reui s-i zreasc
fundul. ntinse mna dup o piatr, o arunc nuntru i ncepu s
numere. Cnd ajunse la treizeci, renun.
Deasupra capetelor lor era un horn vertical, din care cdea asupra
lor, spiralndu-se, un firior de ap. Creatura nu avea cum s vin din
direcia aceea. Nu putea intra dect prin fisura prin care intraser ei
nii.
Perfect.
Rmi aici, i opti lui Brast. Nu nainta, n fa e o groap.
O groap? Ct de adnc?
Poi s-o consideri fr fund. Stai linitit. Vin imediat.
Se ntoarse la intrarea n fisur i, ntins pe burt, ncepu s trag
pietrele din preajm, potrivindu-le n deschiztur. n cinci minute,
cldi un morman destul de nalt ca s-o astupe cu totul. Chiar dac
ajungea n caverna de dedesubt, ucigaul n-ar fi vzut dect piatr.
Nicio deschidere. Gsiser ascunztoarea perfect.
Se ntoarse la Brast, adresndu-i-se cu voce foarte sczut:
Ascult-m. Niciun sunet, nicio micare. Nimic care ne-ar putea da
de gol. Ateptm aici pn coboar n peter o echip SWAT adevrat,
ca s-l scoat afar pe nemernic. ntre timp, noi stm linitii i nu
facem zgomot.
Brast ddu din cap.
Dar suntem n siguran? Eti sigur c suntem n siguran?
Atta timp ct i ii gura nchis.
Ateptar. Linitea i bezna deveneau tot mai apstoare. Larssen se
ls pe spate, sprijinindu-se de perete, nchise ochii i i ascult
propria respiraie, ncercnd s nu-i lase gndurile s zboveasc
asupra creaturii demente care cutreiera grotele de dedesubt.
l auzea pe Brast alturi de el foindu-se fr ncetare. Se simea iritat:
chiar i cel mai mic zgomot i-ar fi putut trda. Deschise ochii, i regl
ochelarii i privi n jur.
Brast! Nu!
Era prea trziu; se auzi un scrnet minuscul i flacra unui chibrit
prinse via. Larssen l plesni, i chibritul czu la pmnt cu un fsit.
Mirosul de sulf al mciuliei persist n ntuneric.
Ce naiba?
Tmpitule, uier Larssen. Ce dracu faci?
Am gsit chibrituri. Brast plngea acum fr nicio fereal. n
buzunar. Ai spus c suntem n siguran, c nu ne poate gsi. i nu mai
pot suporta ntunericul sta. Nu mai pot.
Se auzi un alt scrnet firav i un alt chibrit se aprinse. Brast
suspin uurat, holbndu-se n jur cu ochii larg deschii.
Iar Larssen, pe jumtate dezbrcat i tremurnd, i ddu seama c
nu mai avea puterea de a stinge mica flcruie galben, prietenoas. n
plus, ndesase pietrele destul de adnc n sprtur. Era sigur c lumina
plpnd a unui chibrit minuscul nu se putea prelinge n petera de
dincolo de ele.
i slt ochelarii pe frunte i i roti privirea, clipind din ochi. Pentru
prima oar, vedea limpede detaliile bine definite ale lucrurilor din jur.
Orict de minuscul ar fi fost, flacra ddea acelui loc ngrozitor o
sclipire cald, plcut.
Erau ntr-un spaiu mic, ca o cabin. De peretele abrupt i despreau
un metru i jumtate, cel mult doi. n spatele lor, de cealalt parte a
plafonului scund, era ieirea, blocat cu sfrmturi de bolovani. Erau
n siguran.
Poate reuesc s gsesc ceva pe care l-am putea arde, spunea
Brast. Ceva care s ne dea puin cldur.
Larssen se uit la poliistul care i pipia buzunarele. Cel puin asta
l inea linitit.
Brast njur pe optite cnd chibritul i arse degetele. n timp ce l
aprindea pe al treilea, Larssen auzi n spatele su un sunet slab:
zdrngnitul unei pietre micate. Pe urm un sunet de cdere, de
rostogolire; mai nti o piatr, apoi o alta.
Stinge-l, Brast! uier el.
Dar Brast se ntorsese i se ridicase, cu chibritul n mn, i privea
acum dincolo de Larssen, cu faa descompus de spaim. Pre de o clip
cumplit, Brast nu se clinti. Apoi se rsuci brusc i o rupse la fug
orbete, iraional, spre marginea gropii.
Nuuuu! strig Larssen.
Dar Brast dispruse deja n abis, iar chibritul aprins pe care l
avusese n mn plpi, dansnd pe un curent ascendent de aer, apoi
se stinse.
Larssen atept o vreme care i se pru o venicie, cu inima bubuind,
ascultnd, n ntunericul ca smoala, rsuflarea aspr care prea ecoul
respiraiei sale. Apoi, cu un deget amorit, i cobor ncet ochelarii i se
rsuci, inexorabil, privind el nsui comarul n fa.
 71

Rheinbeck sttea n salonaul ntunecat, legnndu-se nainte i

napoi, nainte i napoi, n vechiul balansoar cu sptar drept. Era
aproape bucuros c n cas era att de ntuneric, pentru c se simea
ridicol: sttea acolo, n echipamentul negru pentru razii, cu vest
antiglon i cu pantaloni bufani de lupt, nconjurat de huse de dantel
i milieuri croetate sau cu volnae. Misiunea: btrnica.
La naiba!
Imensa cas veche continua s geam i s scrie sub urletul
vijeliei, dar cel puin ipetele btrnei aflate n adpostul mpotriva
tornadelor de la subsol se domoliser. Rheinbeck ncuiase de dou ori
ua masiv antifurtun, i era ct se poate de clar c femeia nu putea
pleca nicieri. Se afla n siguran acolo, jos, mai n siguran dect el
nsui, dac venea o tornad.
Trecuse de mult de miezul nopii. Ce naiba fceau n peter? Privi
flacra plpnd a felinarului cu propan, rsucind n gnd, pe toate
prile, diverse scenarii. Probabil c l ncoliser pe tip i negociau
ieirea lui din ascunztoare. Rheinbeck vzuse, la viaa lui, dou
negocieri de eliberare a ostaticilor i tia c, uneori, durau la nesfrit.
Comunicaiile czuser, copaci zceau de-a curmeziul majoritii
oselelor i nimeni nu avea s-i rspund dac solicita o ambulan sau
un doctor pentru btrn: nu acum, cnd Deeper era fcut buci i
ntreg districtul se afla sub ameninarea unei tornade de gradul 3. Asta
era o urgen medical, nu o crim; ar fi fost absolut penibil.
Doamne Dumnezeule, ce misiune de rahat!
Un sunet strident i un pocnet neateptat de sticl. Rheinbeck sri n
picioare, rsturnnd violent scaunul n spatele lui, apoi i ddu seama
c nu fuseser dect crengile schingiuite ale unui copac i o alt
fereastr spart de vnt. Exact asta-i lipsea locului stuia: mai mult
ventilaie. Acum, dup ce frontul atmosferic cald trecuse, aerul devenise
neobinuit de rece. Ploaia ptrundea deja printr-una dintre ferestrele
sparte i bltoacele se ntindeau pe podea. Ridic scaunul i se aez
din nou. Bieii de la cartierul general s-ar fi amuzat copios pe seama
sperieturii steia.
Lampa cu propan plpia, i el i arunc o privire, ncruntndu-se.
i imagina ce se ntmplase: un dobitoc nu catadicsise s-i monteze un
rezervor nou, i acum era pe punctul de a se stinge. Cltin din cap, se
ridic i se apropie de emineu. Era pregtit, focul trebuia numai
aprins; Rheinbeck observ c pe polia de piatr de deasupra cminului
era o cutie veche cu chibrituri de buctrie.
Rmase locului un minut, cugetnd. La naiba, se hotr. Dac tot
era blocat n casa asta veche i sinistr, putea mcar s ncerce s se
simt confortabil.
i vr capul n emineu, asigurndu-se c era deschis coul de tiraj,
ntinse mna dup cutia de chibrituri, scoase unul, l aprinse, apoi
aprinse i focul. Flcrile linser hrtia de ziar, i Rheinbeck se simi
imediat mai bine: strlucirea prietenoas a focului avea ceva linititor.
Pe msur ce cpta putere, arunca n salona o lumin plcut,
galben, reflectat de goblenurile nrmate i de bibelourile din sticl i
porelan. Rheinbeck stinse lampa cu propan. Avea s-i economiseasc
ultimele minute.
i prea oarecum ru de btrn. Fusese nevoit s se poarte dur cu
ea, s-o ncuie n subsol. Dar exista o avertizare de tornad, iar ea nu
fusese nicidecum cooperant, ca s nu spun mai mult. Se instal din
nou n balansoar. Probabil c pentru o femeie n vrst nu era uor s
se trezeasc, n miez de noapte i n timpul unei furtuni cumplite, cu o
ceat de oameni narmai, nsoii de cini, descinznd pe proprietatea
ei.
Ar fi fost un oc pentru oricine, darmite pentru o persoan care tria
n izolare, precum btrna domnioar Kraus.
Se ls pe spate n balansoar, bucurndu-se de cldura focului care
plpia. i aducea aminte de rarele dup-amiezi de duminic cnd i
vizita mama, mpreun cu soia. Iarna, ea le fcea ceai i li-l servea
lng foc, un foc ntocmai ca acela. Iar ceaiul era ntotdeauna nsoit de
prjiturele: fcea biscuii cu ghimbir dup o reet veche, de familie, pe
care promitea tot timpul c avea s i-o dea soiei lui, dar reuea, cumva,
s nu i-o dea niciodat.
 i trecu prin minte c btrna era jos, la subsol, de aproape trei ore,
fr niciun fel de hran. Acum, cnd se calmase, i-ar fi putut duce ceva.
Nimeni nu avea s-l acuze, mai trziu, c nfometase o femeie btrn
sau c o lsase s se deshidrateze. Putea s fac o oal de ceai. Nu era
curent electric, dar ar fi putut fierbe apa pentru ceai pe foc. De fapt, i
dorea s se fi gndit la asta mai devreme.
Se ridic de pe scaun, i aprinse lanterna i se duse n buctrie.
Locul era extraordinar de bine aprovizionat. De-a lungul pereilor erau
stivuite cutii cu diverse articole ciudate: ierburi i mirodenii de care nu
auzise niciodat, oeturi exotice, borcane cu legume murate. Pe mese
stteau cutii de tabl argintie, acoperite cu nscripii n limba japonez -
sau poate erau n chinez, nu era sigur. n cele din urm, gsi un
ceainic, aezat pe maina de gtit, ntre un aparat de fcut paste i o
drcie care semna cu o plnie de oel supradimensionat, cu manivel.
Scotoci prin dulapuri i gsi nite pliculee cu ceai bun, de mod veche.
Atrn ceainicul de un crlig aflat deasupra focului i se ntoarse n
buctrie. i frigiderul era bine aprovizionat, aa c nu avu nevoie dect
de cteva minute ca s pregteasc o tvi cu fric i zahr, cu brioe,
gem, marmelad i pine. Complet aranjamentul cu un erveel de
dantel i un ervet de oland, cu o linguri i cu un cuit. Ceaiul fu
gata n scurt timp. Rheinbeck aez ceainicul pe tav i o porni n josul
scrilor.
Se opri n faa uii de la subsol, innd tava n echilibru ntr-o
singur mn, i btu uor. Auzi o micare nuntru.
Domnioar Kraus?
Niciun sunet.
Am nite ceai i nite prjiturele pentru dumneavoastr. O s v
fac bine.
Auzi alte fonete, apoi vocea ei.
Un minut, v rog, trebuie s-mi aranjez prul.
Atept, linitit de calmul vocii ei. Era uimitor ct de mult inea
vechea gard la aparene. Trecu un minut, apoi btrna vorbi din nou,
cu o voce afectat:
Sunt gata.
El zmbi, scoase din buzunar cheia de fier, o introduse n broasc i
deschise ncet ua.
 72

eriful Hazen i simea transpiraia scurgndu-i-se pe mini i apoi

n josul patului concav al putii. n ultimele zece minute, auzise o
harababur de sunete ndeprtate: focuri de arm, urlete, ipete - care
sugerau o nfruntare serioas. Preau s vin din aceeai direcie, iar
Hazen se ndrepta ntr-acolo ct de repede putea. Alii n-aveau dect s
fug ca iepurii, dar el era hotrt s-l scoat pe tip afar.
Acum putea s deslueasc urme pe solul nisipos: aceleai urme de
tlpi goale pe care le vzuse nainte.
i ndrept spatele. Picioarele goale ale ucigaului. i ddu seama c
se nelase n privina lui Mefelty. Privirea pe care i-o aruncase
criminalului, aa scurt cum fusese, l convinsese. i poate se nelase
chiar i n privina amestecului lui Lavender. Dar avusese dreptate n
cea mai important privin: ucigaul se ascundea n peter. Acolo era
baza lui de operaii. Hazen ghicise unde se afla i era hotrt s duc
lucrurile pn la capt i s-l scoat pe ticlos afar.
Se ls cluzit de urmele ntiprite n nisip. Oare cine era tipul? O
ntrebare la care nu trebuia s rspund deocamdat. Prinde-l pe
individ i scoate-l afar. Era simplu. Odat ce puneau mna pe el, totul
avea s se limpezeasc: dac avea sau nu vreo legtur cu Lavender,
amplasarea lanului experimental de porumb, i orice altceva. Totul avea
s se clarifice.
Coti brusc, inndu-se dup urme. Pereii i plafonul se retraser
deodat, ncadrnd un spaiu vast, i, n lumina infraroie a lmpii lui.
Contururile devenir neclare. Solul era presrat cu cristale imense,
sclipitoare. Hazen i ddea seama, chiar i prin ochelarii
monocromatici, c erau de culori diferite. Grota era uria, cu mult mai
mare i mai spectaculoas dect mizerabila capcan pentru turiti,
format din doar trei ncperi, pe care o deschisese Kraus. Administrat
n mod corespunztor, ar fi putut deveni un obiectiv turistic major. i
camerele mortuare indiene pe care le vzuse ar fi putut capta interesul
arheologilor sau poate chiar al vreunui muzeu. Chiar dac Medicine
Creek nu obinea cultura experimental, petera era suficient de mare
ca s atrag oameni de pretutindeni. Se gndi, n treact, c oraul era
salvat. Grotele erau mai spectaculoase dect peterile de la Carlsbad.
Oraul sttuse tot timpul pe o min de aur i ei n-avuseser habar.
Hazen ls meditaiile deoparte. Putea s viseze la viitor dup ce
nemernicul sta oribil avea s ajung dup gratii. Toate la timpul lor.
n faa lui, n podeaua peterii se csca o gaur, din care se auzea
zgomotul unei ape curgtoare. O ocoli cu pruden i i continu
drumul, ghidndu-se dup urmele din nisip.
Erau clare. i preau proaspete.
Simea c se apropie de obiectul urmrii sale. Tunelul se ngust,
apoi se lrgi iari. Hazen observ tot mai multe semne care dovedeau
c zona era locuit: desene stranii, zgriate pe perei cu o piatr
ascuit; fetiuri indiene n descompunere aranjate cu grij n nie i n
vrful pilonilor de calcar. Strnse mai tare arma i i continu drumul.
Monstrul, indiferent cine-o fi fost, se afla acolo, jos, de mult vreme.
Tunelul se deschise ntr-o alt sal. Hazen ddu colul cu atenie,
apoi ncremeni, cu ochii holbai.
Caverna era o explozie de ornamente. Nenumrate figurine ciudate,
din sfoar i oase, fuseser legate laolalt i atrnau, n iruri, agate
de o mie de stalactite. Animale de peter mumificate fuseser grupate
n mici diorame. Se vedeau oase i cranii umane de toate formele i de
toate dimensiunile: unele erau nirate de-a lungul pereilor de stnc;
altele stteau pe podea, alctuind modele complicate, bizare; altele nc
erau ngrmdite n mormane diforme, ca i cum ar fi ateptat s fie
folosite.
Lmpi vechi, cutii de tabl, instrumente ruginite de dinainte de
sfritul secolului, artefacte indiene i roci de toate soiurile zceau pe
rafturi improvizate. Prea brlogul unui nebun. Ceea ce i era, de fapt.
Hazen se rsuci ncet, luminnd cu fasciculul infrarou spectacolul
din faa sa. Era straniu; era anormal. nghii n sec, i linse buzele i se
retrase cu un pas. Poate c fcuse o greeal venind acolo orbete, ca o
poter alctuit dintr-un singur om. Poate fusese prea grbit. Ieirea din
peter nu putea fi prea departe. Se putea ntoarce la suprafa, putea
aduce ntriri, putea aduce ajutoare
 n momentul acela, ochii i czur pe peretele opus. Acolo, solul
stncos era foarte accidentat, cobornd, n pant, ctre un ntuneric
mai dens.
Pe jos zcea cineva, nemicat.
Hazen naint, cu eava putii nlat. n apropiere se afla o mas
grosolan, de piatr, pe care erau mprtiate obiecte mucegite. Alturi
se vedeau civa saci goi din pnz. Iar dincolo de ele, rchirat pe
podea, se zrea o siluet, poate a unui om adormit.
Se apropie de masa de piatr cu grij i cu arma gata de tragere.
Acum, cnd se afla mai aproape, observ c obiectele de pe mas nu
erau, de fapt, acoperite cu mucegai. Preau de fapt s fie zeci de mici
noduri de pr negru: smocuri ntunecate de favorii; crlioni de care
mai erau nc ataate buci de scalp; cocoloae de pr cre i numai
Dumnezeu mai tia ce altceva. n minte i reveni imaginea capului
scalpat i jupuit al lui Gasparilla. O alung, concentrndu-i din nou
atenia asupra siluetei, care, la o privire mai atent, nu mai prea a
unui om adormit. Prea a unui mort.
naint tiptil, crispndu-se brusc cnd realiz c trupul fusese
eviscerat. Acolo unde trebuia s fie pntecul nu mai exista dect o
cavitate goal.
Oh, Dumnezeule. O alt victim.
Se apropie, cu minile alunecndu-i pe eava putii, cu picioarele
epene de groaz. Cadavrul fusese aranjat, cea mai mare parte a
hainelor, sfiate, rmseser doar cteva zdrene, iar faa era acoperit
de snge nchegat. Era nalt i subire.
Hazen se opri i, cu braul tremurndu-i aproape incontrolabil, i
scoase batista i terse sngele i murdria de pe fa.
Pe urm ncremeni, cu batista pe pielea rece, asaltat de un tumult de
senzaii venite din adncul fiinei - de repulsie i de pierdere
covritoare. Brbatul era Tad Franklin.
I se nmuiar picioarele, se simi cltinndu-se.
Tad
Apoi totul rbufni n aceeai clip i, cu un urlet de suferin i de
furie, Hazen se rsuci, o dat, i nc o dat, i nc o dat, trgnd n
toate direciile, dezlnuindu-se mpotriva ntunericului, iar rafalele lui
cumplite fur punctate, iari i iari, de sunetul de stalactite
sfrmate, cznd ca aversele unei ploi de cristal.
 73

Ce-a fost asta? ntreb Weeks, cu faa rvit, clipind cu

repeziciune n bezn.
Cineva trage cu o puc de calibrul doisprezece.
Pendergast rmase nemicat, ascultnd. Pe urm se uit la carabina
lui Weeks.
Ai fost antrenat s foloseti arma asta?
Bineneles, pufni Weeks. La Academia din Dodge am primit o
distincie de trgtor de elit.
La momentul acela, n unitatea din care fcuse parte Weeks nu
studiau dect trei cdei, dar Pendergast nu trebuia s tie totul.
Atunci bag-i un glon pe eav i fii pregtit. Stai tot timpul n
dreapta mea i ine pasul cu mine.
Weeks i terse ceafa; umezeala i provoca ntotdeauna urticarie.
Dup prerea mea de om experimentat, ar trebuie s obinem
ntriri nainte de a merge mai departe.
Pendergast i rspunse fr s se oboseasc s se uite peste umr.
Ofier Weeks, spuse el, am auzit strigtele urmtoarei victime a
criminalului. Tocmai am auzit focuri de arm. Dup prerea dumitale
de om experimentat, avem ntr-adevr timp s-ateptm ntriri?
ntrebarea zbovi pentru scurt timp n aerul rece. Weeks se simi
roind. Apoi un alt strigt estompat - ascuit, subire, evident al unei
femei - strni ecouri firave n grote. Pendergast se puse n micare ct ai
clipi, strbtnd tunelul. Weeks se grbi s-l urmeze, inndu-i arma
cu stngcie.
n vreme ce naintau, strigtele preau s urce i s coboare, slbind
din cnd n cnd n intensitate, apoi redevenind sonore. Intraser ntr-o
zon a peterii care era mai uscat i mai spaioas. Solul era acoperit,
n parte, cu petice mari de nisip, ciuruite de urmele unor picioare
descule.
tii cine e ucigaul? ntreb Weeks, nereuind s-i mascheze pe
deplin tonul irascibil.
Un om. Dar un om doar n form.
Asta ce vrea s-nsemne? lui Weeks nu-i plcea c agentul FBI
prea s vorbeasc tot timpul n ghicitori.
Pendergast se aplec n grab, studiind amprentele.
Nu e necesar s tii dect un singur lucru: identific-i inta. Dac
e ucigaul - i ai s-i dai seama de asta, te asigur -, atunci trage i
ucide-l. Nu te osteni cu niciun fel de amabiliti.
Nu e nevoie s fii rutcios. Weeks amui cnd vzu ce privire i
arunc Pendergast.
Un om doar n form. Imaginea acelei creaturi - lui nu i se pruse c
semna prea mult cu un om - ridicnd unul dintre cinii care se
zvrcoleau i smulgndu-i labele reveni, nepoftit, n mintea lui Weeks.
Se cutremur. Dar Pendergast nu-i ddu nicio atenie i continu s
nainteze cu mare vitez, cu arma n mn, fcnd arareori cte o
pauz, ca s asculte. Zgomotele preau s se fi stins cu totul.
Peste cteva minute, agentul FBI se opri i i consult harta. Pe
urm, sub ndrumarea lui, se ntoarser pe acelai drum. Sunetele
reaprur pentru scurt vreme, apoi ncetar iari. n cele din urm,
Pendergast se ls s cad n genunchi, examinnd urmele, i se foi
ncoace i ncolo, uitndu-se cu atenie, cu nasul uneori la numai civa
centimetri distan de nisip. Weeks l privea, simindu-se din ce n ce
mai agitat.
Dedesubt, spuse Pendergast.
Se strecur printr-o fisur de-a lungul muchia unui perete, apoi
cobor ntr-un spaiu strmt, a crui podea cobora n pant abrupt.
Weeks l urm. O vreme, naintar greu, puin cte puin, dar curnd
ajunser ntr-un adevrat furnicar, cu pereii sfredelii de elementele
naturii, cu ruri ncremenite de piatr erupnd din gurile ctorva guri.
Pendergast plimb lumina pe suprafaa acelui fagure de miere, alese
una dintre guri, apoi - spre consternarea lui Weeks - se cr n ea.
Deschiztura era rece i umed, prea s conin ap, i Weeks se gndi
s protesteze, dar renun cnd vzu lumina lanternei agentului FBI
disprnd brusc. Trndu-se n urma lui Pendergast prin pasajul care
cobora abrupt, pe jumtate sri, pe jumtate czu ntr-un tunel att de
des folosit, nct paii spaser n podeaua din calcar moale.
 Se ridic n picioare cu greutate, scuturndu-i noroiul de pe haine i
verificndu-i arma.
De cnd triete ucigaul aici? ntreb el, holbndu-se la urme
fr s-i cread ochilor.
n septembrie se mplinesc cincizeci i unu de ani, spuse
Pendergast.
Se pusese deja din nou n micare, urmnd poteca prin coridorul
ngust.
Deci tii cine e?
Da.
i cum naiba ai aflat?
Ofier Weeks, ce-ar fi s amnm discuia pe mai trziu?
Pendergast alerga n josul tunelului. Strigtele ncetaser, dar el
prea s cunoasc foarte bine drumul
Apoi, pe neateptate, ajunser ntr-o fundtur. n faa lor, o draperie
imens de ghips cristalizat curgea de la plafon la podea, blocnd
complet trecerea. Agentul FBI i ndrept lanterna n jos i Weeks
observ c urma adnc dispruse.
Nu e timp, murmur Pendergast, pentru sine, aintind lanterna
napoi, n lungul tunelului, apoi n sus, spre perei i tavan. Nu e timp.
Se ndeprt cu civa pai de draperia de ghips. Prea s numere cu
voce sczut. Weeks se ncrunt: poate c avusese dreptate la nceput,
poate c, la urma urmelor, Pendergast nu era omul potrivit cruia s i te
alturi.
Agentul se opri i i apropie capul de perete.
Domnioar Swanson? strig el.
Spre surpriza lui Weeks, i rspunse un icnet slab, urmat de un
suspin i apoi de un ipt nbuit.
Pendergast? Agent Pendergast? Oh, Doamne
Fii calm. Venim s te lum. El e prin preajm?
Nu. A plecat Nu tiu de ct timp. De cteva ore.
Pendergast se ntoarse spre Weeks.
Acum ai ansa s te faci util.
Se ntoarse spre draperia de ghips, art spre ea.
Trage un foc de arm n locul sta, te rog.
El n-o s aud?
E oricum n apropiere. Execut-mi ordinele, ofier Weeks.
Vorbise att de autoritar, nct poliistul tresri.
 Am neles!
Se ghemui, ochi i aps pe trgaci.
n spaiul nchis, detuntura i asurzi. Lanterna lui Pendergast scoase
la iveal un linoliu de praf de ghips scnteietor i, dincolo de el, o gaur
n piatra transparent. Pentru o clip, nu se mai ntmpl nimic. Apoi
draperia se sparse cu un trosnet puternic, prvlindu-se pe podea i
mprtiind cioburi sclipitoare de cristal, care se prelinser n toate
direciile. Dincolo de ea era un alt pasaj i, lng el, gura ngust i
ntunecat a unui pu. Pendergast se grbi ctre margine i i lumin
interiorul. Weeks veni n spatele lui i i se uit cu pruden peste umr.
Acolo, n fundul puului, vzu o fat murdar, cu prul violet, privind
n sus cu o fa ngrozit, plin de noroi i ptat de snge.
Pendergast se ntoarse spre el.
Eti nsoitor de cini. Trebuie s ai o les de rezerv n rucsac.
Da
Weeks se supuse i, cu o singur micare rapid, i scoase rucsacul.
Pendergast cut nuntru i scoase rezerva, un lan cu o curea de
piele. Leg lanul de baza unei coloane de piatr i azvrli cellalt capt
n pu.
De jos se auzi zngnitul lanului, urmat de suspinul fetei.
Weeks arunc o alt privire ncordat nuntru.
Nu e destul de lung, spuse el.
Pendergast i ignor vorbele.
Acoper-ne. Dac apare, trage i ucide-l.
Ei, stai puin
Dar Pendergast dispruse deja dincolo de marginea gurii. Weeks
rmase deasupra, privind cu un ochi spre tunel i cu un altul n adnc.
Agentul FBI cobor n josul lanului cu o agilitate remarcabil i, cnd
ajunse la capt, se atrn de el, lsndu-i mna liber n jos i
oferindu-i-o fetei. Ea i ntinse braul, l balans, nu reui s se agae.
D-te deoparte, domnioar Swanson, i spuse Pendergast. Weeks,
mpinge civa dintre bolovanii ia n pu. ncearc s nu spargi capul
vreunuia din noi. i fii cu ochii pe tunel.
Weeks mpinse cu piciorul o jumtate de duzin de bolovani peste
buza puului. Pe urm o privi pe fat care, nelegnd imediat, i
ngrmdi lng perete i se urc deasupra lor. Pendergast reui acum
s-i prind mna. O slt n sus, i trecu braul liber pe sub umerii ei,
se apuc din nou cu mna de lan i urc ncet pe suprafaa stncii.
Prea destul de costeliv, dar fora de care ddea dovad crndu-se pe
lan n timp ce cra o alt persoan era remarcabil.
Ieir din pu i fata czu imediat n genunchi, lipindu-se de
Pendergast i izbucnind ntr-un plns violent. Agentul FBI ngenunche
alturi de ea. Scoase o batist din buzunar i i terse cu delicatee
sngele i murdria de pe fa. Apoi i examin ncheieturile i minile.
Te dor? ntreb.
Acum nu. Sunt att de bucuroas c-ai venit. Am crezut am
crezut Restul cuvintelor se pierdu ntr-un suspin.
El i lu minile.
Corrie. tiu ce-ai crezut. Ai fost foarte curajoas. Dar nc nu s-a
terminat, i am nevoie de ajutorul tu.
Vorbea cu blndee, dar foarte repede, ntr-o oapt grbit, presant.
Ea amui i ddu din cap.
Poi s mergi?
Ea ncuviin din nou cu o micare a capului, apoi izbucni iar n
plns.
S-a jucat cu mine, hohoti ea. Avea de gnd s se joace pn cnd,
pn cnd pn cnd a fi murit.
El i puse mna pe umr.
tiu c-i vine greu. Dar trebuie s te ii tare pn cnd ieim de
aici.
Ea nghii n sec, cu ochii n jos.
Pendergast se ridic n picioare i studie harta n grab.
S-ar putea s existe un drum mai scurt ctre ieire. Va trebui s
ne asumm riscul ncercrii. inei-v dup mine. Pe urm se ntoarse
spre Weeks. Eu o s merg nainte. Pe urm vine domnioara Swanson.
Tu o s ne acoperi din spate. i vreau acoperire, domnule ofier. El poate
veni de oriunde, de deasupra, de dedesubt, din fa, din spate. N-o s
fac niciun zgomot. i-o s se mite repede.
Weeks i linse buzele uscate.
De ce eti att de sigur c ucigaul o s vin dup noi?
Pendergast i ntoarse privirea cu ochii splcii scnteind n
ntuneric.
Pentru c n-o s renune de bunvoie la singurul lui prieten.
 74

Hazen mergea repede, oprindu-se pentru cte o scurt recunoatere

la fiecare cotitur i la fiecare intersecie din cavern, fr s se
osteneasc s-ascund zgomotele deplasrii sale. i strngea arma de
calibrul doisprezece cu ncheieturile degetelor albite i cu buricele
sprijinite pe trgaci.
Ticlosul sta era ca i mort.
Trecu pe lng un alt mic aranjament, apoi pe lng un altul, cristale
minuscule i animale de peter moarte plasate pe o bordur de piatr.
Un psihopat. Petera era locul unde i exersa demena nainte de a iei
la suprafa ca s i-o exercite pe oameni adevrai.
Nemernicul avea s plteasc. Nicio citire a drepturilor, niciun telefon
la vreun avocat, doar dou gloane n piept i unul n east.
Harababura de urme era att de derutant, nct Hazen nu mai tia
nici pe care o urmrea de fapt i nici mcar dac era o urm proaspt.
Dar tia c ucigaul nu putea fi departe i nu-i psa nici de ct de mult
timp era nevoie ca s-l caute, nici unde avea s-l gseasc. Tunelele nu
puteau s se-ntind la nesfrit. Avea s-l descopere.
Pielea capului l furnica de furie i i simea faa dogorind i
congestionndu-se, n ciuda aerului rece i umed din peter. Tad Era
ca i cnd i-ar fi pierdut un fiu.
Suferina i era inut n fru, cel puin pe moment, de un val imens
de mnie. i simea lacrimile iroindu-i pe obraz, dar nu simea i
emoia de dincolo de ele. Nu simea dect ur. Plngea de ur.
Tunelul se sfri brusc, n zona bolovnoas a unei surpri.
Deasupra era o gaur ntunecat din care czuser bucile de stnc.
Lampa n infrarou scoase la iveal o potec ngust, care erpuia
printre drmturi, pierzndu-se n ceea ce prea s fie o galerie la
nivelul superior.
 Hazen se repezi pe panta plin de sfrmturi, cu capul n piept, cu
arma aintit nainte. Iei ntr-un spaiu care se avnta vertical.
Deasupra capului su, la captul unor funii lungi de calcar, atrnau
cristalele n form de pene, legnndu-se uor n suflul unui curent
subteran de aer. n toate direciile se deschideau pasaje erpuitoare.
Studie solul, strduindu-se s-i in rsuflarea i emoiile sub control;
descoperi ceea ce prea s fie o urm proaspt; i rencepu s se lase
cluzit de ea printr-un labirint de tunele.
Dup cteva minute, realiz c nu era ceva n ordine. Tunelul se
curba, cumva, n el nsui i l readusese n punctul de plecare. Intr
ntr-un al doilea tunel, numai ca s descopere c se petrecea acelai
lucru. Frustrarea i se accentu, pn cnd lumina roie din ochelari
pru s pleasc sub imperiul furiei sale absolute.
Dup ce se rentoarse n aceeai ncpere pentru a treia oar, se opri,
i nl arma i trase. Rafala zgudui grota i o umplu de clinchetul
cristalelor n form de pan, ce cdeau de pretutindeni, aidoma unor
fulgi de zpad imeni, ciobii.
Dobitocule! zbier el. Sunt aici, vino s-i vd mutra, monstrule!
Trase iari i iari, strignd obsceniti n bezn.
Primi drept unic rspuns ecourile mpucturilor, rostogolindu-se
nebunete, n nenumrate rnduri, prin fagurele de ncperi.
Magazia de cartue era goal. Respirnd spasmodic, eriful rencrc
arma. Nu-i folosea la nimic s urle i s trag n halul la. Gsete-l.
Gsete-l. Gsete-l.
Se afund ntr-un alt pasaj. De data asta, prea s fie altfel: un tunel
lung i lucios de calcar, cu mici bli de ap, punctate cu perle de
cavern. Mcar scpase din caruselul tunelelor care se ntorceau n
acelai loc.
Nu mai reuea s-i dea seama pe unde mai fusese i ncotro se
ndrepta. Se mulumea s dea buzna nainte.
i apoi, cu coada ochiului, vzu o siluet ntunecat, masiv.
Fusese o simpl strfulgerare, doar o umbr zburndu-i prin dreptul
ochelarilor; dar era suficient. Se rsuci, se ls ntr-un genunchi i trase
- exerciiile regulate n poligon se dovedeau utile -, i silueta czu,
rostogolindu-se la pmnt cu un trosnet.
Hazen trase imediat pentru a doua oar. Apoi se avnt n fug, gata
s trag un ultim glon.
Se holb n jos, i n lumina roie a ochelarilor nu vzu un cadavru,
ci o stalagmit noduroas, retezat n dou de tirul su, zcnd,
sfrmat, pe solul peterii. Rezist impulsului de a njura i de a
mprtia sfrmturile cu o lovitur de picior. i nl arma, ncet i
calm, i i continu drumul de-a lungul tunelului plin de ecouri.
Ajunse la o bifurcaie, apoi la o alta, apoi se opri.
Vzu ceva micndu-se, drept n fa, i auzi un zgomot slab.
i continu drumul, acum cu mai mult pruden, cu arma n
poziie de tragere. Sri dup un col stncos, se ls iute n genunchi i
plimb inta putii de-a latul i acoperi tunelul gol care i se deschidea
nainte. Nu observ forma ntunecat care se apropia cu iueal din
umbra din spatele su. Simi o lovitur brusc n tmpl i o rsucire
brutal, dar, n clipa aceea, era deja prea trziu, noaptea neagr se
npustise s-l cuprind, iar aerul rmas n plmni nu-i mai ajunse
nici mcar pentru un singur sunet.
 75

Poate totul nu era dect un vis, i spuse Corrie: toat acea goan
disperat, cu sufletul la gur, prin nesfrita galerie de caverne. La
urma urmelor, poate agentul Pendergast nu sosise niciodat i ea nu
fusese salvat. Poate era nc n fundul puului, pe jumtate adormit,
cufundat ntr-un comar i ateptnd s fie trezit de ntoarcerea
Pe de alt parte, durerea din ncheieturile minilor i din glezne, ca i
zvcnirile dureroase din tmple i reaminteau c nu era nicidecum vorba
de un vis.
Agentul Pendergast i ridic braul, fcndu-le semn s se opreasc.
Lumina lanternei treslt n timp ce i consulta harta stranie,
murdar. Ezitarea lui prea s-l tulbure ntr-o foarte mare msur pe
brbatul care i nsoea. n starea ei de cvasistupoare, Corrie avusese
nevoie de cteva minute ca s observe c, n afar de Pendergast, mai
alerga cineva alturi de ea. Era un tip mrunel, cu voce piigiat, cu
prul de culoarea nisipului i cu un cioc nepieptnat. Uniforma de
poliist i era mpestriat de stropi de snge i de nc ceva, la care nici
nu voia s se gndeasc.
Pe aici, opti Pendergast.
Corrie i impuse s-l urmeze, simind, n acelai timp, c senzaia
aceea vag, de vis, se rentorcea.
Trecur printr-un tunel jos, rece, care cotea de mai multe ori, mai
nti spre stnga, apoi spre dreapta. Pe urm plafonul se nl brusc.
Pierzndu-se n ntuneric. Corrie simi, mai degrab dect vzu, c
naintea lor se ntindea o ncpere imens. n dreptul intrrii,
Pendergast ezit din nou, ascultnd. Cnd se convinse c nu se auzea
niciun alt zgomot, cu excepia celor fcute de ei nii, i conduse mai
departe.
Un pas, apoi nc unul, i pereii se ndeprtar de raza lanternei
agentului FBI. n pofida ocului i a epuizrii, Corrie privi, minunndu-
se, extraordinarul spaiu dezvluit, bucat cu bucat, de fasciculul
luminos. Era o grot de o nlime imens, din piatr roie ca sngele,
att de umed i de alunecoas nct prea lustruit. Podeaua era
punctat cu bltoace de mic adncime. n preajma plafonului,
suprafaa stncii era ntrerupt de o serie de crpturi orizontale, iar
apa infiltrat vreme ndelungat prin ele dduse natere unor vluri de
calcit. Vluri albe, enorme, drapate peste piatra roie, crend aparena
stranie a unei galerii bogat mpodobite dintr-un teatru.
Singura problem era inexistena unei ieiri n captul opus.
Nucitorul sentiment de uurare care o cuprinsese pe Corrie dispru
brusc sub un val proaspt de spaim.
i acum ncotro? zise brbatul n uniform, gfind. tiam eu.
Scurttura asta a ta ne-a adus ntr-o fundtur.
Pendergast mai studie o clip harta.
Nu ne despart dect vreo sut de metri de zona public a
Cavernelor lui Kraus. Dar o poriune a drumului va fi de-a lungul axei
Z.
Axa Z? fcu brbatul. Axa Z? Ce tot spui acolo?
Traseul nostru trece pe acolo, pe sus.
Pendergast art ctre o mic deschidere arcuit, neobservat de
Corrie pn atunci, plasat la vreo doisprezece metri n susul uneia
dintre draperiile de piatr. Din ea curgea un uvoi de ap, mprocnd
ngrmdirile uriae de sedimente de pe peretele slii i disprnd ntr-o
fisur cscat n solul cavernei.
i cum o s ajungem acolo, sus? ntreb cu agresivitate brbatul.
Pendergast l ignor, studiind peretele de deasupra n lumina
lanternei.
Doar nu te atepi s ne crm, nu-i aa? Fr frnghie?
E singura noastr opiune.
Tu numeti asta opiune? Cu gaura aia imens pe podea? E de
ajuns s alunecm o singur dat, i suntem ca i
Pendergast nu-i ddu atenie, ntorcndu-se spre Corrie.
Ce-i fac ncheieturile i gleznele?
Ea respir adnc, cutremurndu-se.
O s m descurc.
tiu c-o s te descurci. Urci prima. Eu vin n urma ta i-i spun ce-
ai de fcut. Domnul ofierul Weeks o s fie ultimul.
 De ce eu ultimul?
Pentru c trebuie s ne acoperi de dedesubt.
Weeks scuip ntr-o parte.
Bine.
n ciuda aerului rece i umed, transpira: priaele de sudoare
trasaser linii curate prin nmolul care i acoperea faa.
Pendergast se ndrept spre peretele peterii, iute i fr zgomot.
Corrie l urma ndeaproape. i simi inima rencepnd s bat cu
putere i repeziciune i ncerc s nu se uite la suprafaa stncii de
deasupra lor. Se oprir la civa metri de fisura larg din podea. Jetul de
ap n cdere alctuia o cortin de cea, acoperind suprafaa i aa
alunecoas a pietrei. Fr s-i lase timp s se rzgndeasc, Pendergast
o mpinse n sus, ndreptnd lanterna ctre primul sprijin pentru picior.
Sunt exact sub tine, domnioar Swanson, murmur el. Nu te
grbi.
Corrie se ag de stnc, strduindu-se s-i controleze durerea din
mini i povara mult mai mare a spaimei. Ca s ajung la deschidere,
erau nevoii s se caere n diagonal, pe deasupra fisurii largi. Calcarul
striat le oferea o mulime de puncte de sprijin pentru mini i picioare,
dar roca era jilav i lustruit. ncerc s nu se gndeasc la nimic, la
nimic altceva dect la ridicarea unei mini, apoi a unui picior, pentru a
se trage n sus cu nc cincisprezece centimetri. i ddea seama, dup
zgomotele de sub ea, c i brbaii se crau acum pe suprafaa
peretelui. Pendergast i ddea instruciuni n oapt i, din cnd n
cnd, i ntindea mna ca s-i conduc piciorul ctre o ieitur sau
alta. Era mai degrab nspimnttor dect dificil - punctele de sprijin
aproape c preau treptele unei scri. La un moment dat, i cobor
privirea i vzu cretetul lui Weeks i abisul aflat acum exact sub ei. Se
opri i nchise ochii, avnd senzaia c se nvrtea, cuprins de
ameeal. Mna lui Pendergast o ajut din nou s-i regseasc
stabilitatea, i vocea lui blnd, mngietoare, o ndemn s urce, s se
uite nainte, nu n jos
Un picior, o mn, cellalt picior, mna cealalt. Corrie se tra ncet
n susul stncii. ntunericul i se csca acum att nainte, ct i n
urm, strpuns cu greu de lumina lanternei lui Pendergast. Inima i
galopa i mai repede, iar braele i picioarele ncepeau s-i tremure din
cauza efortului impus de o ascensiune cu care nu era obinuit.
Cumva, n mod pervers, cu ct ajungea mai aproape de buza pasajului
de deasupra, cu att se simea mai disperat. Nu ndrznea s se mai
uite n sus, nu avea idee dac i rmseser de urcat doar un metru i
jumtate sau zece.
Jos e ceva! strig pe neateptate Weeks, de dedesubt, cu voce
strident. Se mic!
Ofier Weeks, sprijin-te de stnc i acoper-ne, spuse
Pendergast. Apoi se ntoarse din nou spre ea. Corrie, nc trei metri.
nchipuie-i c urci o scar.
Ignornd durerea care i sgeta ncheieturile minilor i degetele,
Corrie se prinse strns de urmtorul sprijin, gsi un alt reazem pentru
picior, se trase n sus.
E el! l auzi strignd pe Weeks. Oh, Doamne, e aici!
Folosete-i arma, spuse calm Pendergast.
Corrie se ag disperat de o nou ieitur, gsi o proeminen
aflat mai sus pe care s-i pun piciorul. Alunec, i inima aproape c-
i nghe de groaz n timp ce se cltina, cu piciorul ndeprtat de
perete. Dar Pendergast era din nou acolo, sprijinind-o cu mna,
echilibrnd-o, conducndu-i piciorul ctre un reazem mai bun. Ea i
nbui un suspin; ns era, din nou, att de nspimntat, nct abia
dac mai era n stare s gndeasc.
A plecat, spuse Weeks, cu vocea ncordat. Cel puin, eu nu-l mai
vd.
E nc acolo, zise Pendergast. Suie, Corrie. Suie.
Ea se trase n sus, gfind de efort i de durere. Cu coada ochiului
sesizase c Pendergast se rsucise cu abilitate pe bordura pe care
sttea, ntorcndu-se cu faa spre exterior. Cu lanterna ntr-o mn i
cu pistolul n cealalt, cerceta caverna de sub ei cu acurateea unui
laser.
Acolo! zbier Weeks.
Corrie auzi detuntura asurzitoare a armei, apoi nc una.
E rapid! strig Weeks. Prea rapid!
Te acopr de deasupra, zise agentul FBI. Gsete-i o poziie stabil
i ochete cu atenie.
Urm o alt detuntur a armei, apoi nc una.
Dumnezeule mare, Dumnezeule mare, repeta Weeks ntruna,
suspinnd i gfind.
Corrie ndrzni s priveasc n sus. n lumina palid a lanternei lui
Pendergast, vzu c ajunsese la un metru i jumtate sub buza arcadei.
Dar nu mai vedea nimic de care s-ar fi putut aga. Pipi n jur, mai
nti cu o mn, apoi cu cealalt, dar piatra era neted.
Un alt ipt, o alt detuntur slbatic.
Weeks! Tragi la ntmplare! i repro Pendergast. intete!
Nu, nu, nu!
nc o mpuctur. Corrie auzi apoi un zdrngnit: Weeks i
aruncase arma descrcat i ncepu s urce cu furie.
Ofier Weeks! strig Pendergast.
Corrie i ntinse din nou minile, cu degetele rsfirate, n cutarea
unui sprijin. Nu gsi nimic. Cu un suspin de groaz, se uit n jos, la
Pendergast, cernd ajutor. Apoi nlemni.
Din ntunericul de dedesubt nise o form, srind pe peretele de
stnc precum un pianjen. Arma lui Pendergast tun, dar forma
continua s se apropie, crndu-se n urma lor. Lumina lanternei lui
Pendergast czu exact asupra ei, dar creatura scoase un mormit de
furie i se feri din calea fasciculului. Corrie avu totui timp s vad, nc
o dat, uriaa figur monstruoas, inuman de alb; brbua atrnnd
subire; ochii mici, albatri, injectai de snge, holbndu-se pe sub
genele lungi, efeminate; acelai zmbet straniu, ncordat i ncremenit; o
fa ce prea inocent precum a unui bebelu, ns att de
nepmntean, rvit de gnduri i de emoii att de bizare, nct
abia dac preau omeneti.
n timp ce o privea, silueta urca pe peretele stncos cu o vitez
nspimnttoare.
Arma lui Pendergast tun din nou, dar Corne vzu c Weeks,
crndu-se cu disperare, ajunsese exact ntre el i monstru, aa c
agentul FBI nu mai putea inti. Ea rmsese ntins pe suprafaa
stncii, cu inima btndu-i n piept ca un ciocan, incapabil s se
mite, incapabil s priveasc n alt parte, incapabil de orice.
Ucigaul ajunse la Weeks, care se cra cu frenezie, i trase braul
ca un piston napoi i l izbi cu putere n spate, fcndu-l s trosneasc
precum un gndac. Cu un urlet de durere, Weeks se desprinse de
stnc i ncepu s alunece. mpietrit de groaz, Corrie l vzu cznd
pur i simplu n josul peretelui i apoi n fisura imens de dedesubt,
fr ca trupul su s fac vreun zgomot n timp ce pierea din vedere,
plonjnd prin vlul de cea n hu!
Din arma lui Pendergast porni imediat o nou mpuctur, dar
criminalul se feri fcnd un salt ca de maimu ntr-o parte i rencepu
s se urce pe suprafaa stncii cu o agilitate aproape incredibil. Pn
cnd ea apuc s-i trag rsuflarea se npusti asupra lui Pendergast.
O lovitur, i arma agentului czu, zngnind pe solul cavernei de
dedesubt. Pumnul ca un ciocan al creaturii se retrase pentru a da o alt
lovitur fatal i, regsindu-i suflul, Corrie strig:
Nu!
Dar, cnd pumnul cobor, Pendergast nu mai era acolo, srise ntr-o
parte. Apoi i ridic mna, cu vrfurile degetelor strns curbate, i l
izbi pe cellalt cu palma peste nas. Un pocnet i un jet de snge
stacojiu. Monstrul mri de durere i lovi din nou, desprinzndu-l pe
Pendergast cu brutalitate de perete. Agentul se legn, alunec, apoi
reui s-i stopeze cderea, reagndu-se de proeminenele stncii cu
vreo doi metri mai jos.
Dar era prea trziu. nsngerat i plin de bale, creatura trecuse de
Pendergast i se cra acum ctre Corrie. Ea era neajutorat; nu putea
nici mcar s-i elibereze o mn ca s se apere; nu putea dect s se
lipeasc de stnc.
Ajunse lng ea ct ai clipi i minile mari, bttorite, i se strnser
nc o dat n jurul gtului ei, acum fr nicio ezitare, fr nicio urm
de umanitate n ochii ncremenii, fr nimic altceva dect furie i
dorin de a ucide. Iar horcitul ei se pierdu sub mugetul lui brutal:
Muuuuuuuhhhhhhhhhhhh!
 76

Vntul se nteise, iar Shurte i Williams se retrseser n adpostul

surpturii care ducea spre peter. Nu era exact locul unde le ordonase
eriful s stea. Shurte tia, dar la dracu cu ordinul erifului: trecuse de
unu noaptea, iar ei stteau deja n frig i n ploaie de mai bine de trei
ore.
l auzi pe Williams gemnd, apoi slobozind o njurtur. i arunc o
privire. Se nghesuise mai adnc n sprtur, innd n mini lampa cu
propan. Shurte apelase la trusa de prim-ajutor din maina de poliie
pentru a bandaja muctura din piciorul partenerului su. O ran
urt, dar nicidecum att de grav precum o fcea Williams s par.
Adevrata problem era situaia n care se aflau. Frecvena radio de
comunicare a poliiei era tcut, curentul electric se ntrerupsese peste
tot; pn i cele cteva posturi de radio comerciale care ajungeau pn
acolo, pe coclauri, nu mai erau n emisie. Ca urmare, nu mai aveau
nicio informaie, nu mai primeau niciun ordin, nu mai aflau nicio tire,
absolut nimic. Trecuser trei ore de cnd Hazen i ceilali intraser n
peter i nimeni nu ieise de acolo, cu excepia cinelui cu falca
smuls.
Shurte avea un presentiment foarte urt.
Petera emana un miros de umezeal i de piatr. Shurte se
cutremur. Nu se putea mpiedica s se gndeasc la modul n care
cinele se desprinsese din ntuneric, lsnd n urm o dr de snge.
Ce ar fi putut sfia un cine ntr-un asemenea hal? Se uit din nou la
ceas.
Dumnezeule, ce naiba fac acolo, jos? ntreb Williams pentru a
zecea oar.
Shurte cltin din cap.
Ar trebui s fiu la spital, spuse Williams. S-ar putea s m
molipsesc de rabie.
Cinii poliiti nu sunt turbai.
De unde tii tu? O s m-aleg cu o infecie, cu siguran.
i-am pus o grmad de unguent antibiotic.
Atunci de ce m arde aa? Dac se infecteaz, n-o s uit cine m-a
bandajat, domnule doctor Shurte.
Shurte ncerc s-l ignore. Pn i geamtul de ursitoare rea al
vntului din gura peterii era de preferat vicrelilor lui.
i spun eu, trebuie s primesc ngrijire medical. Cinele la a
luat o ciosvrt din mine.
Williams, pufni Shurte, nu e dect o muctur de cine. Acum
poi s-i depui candidatura la Inima Purpurie, fiindc-ai fost rnit n
timpul serviciului.
Nu mai devreme de sptmna viitoare. Iar asta m doare acum,
fir-ar s fie!
Shurte se uit n alt parte. Ce ntru! Poate ar fi trebuit s solicite
o rotaie. Cnd lucrurile se agravaser, Williams o ddea la-ntors. O
muctur de cine. Ce glum bun!
Un fulger tie cerul n dou, colornd pentru scurt timp vila ntr-un
alb fantomatic. Vntul urla, azvrlind picturile imense de ploaie ca pe
nite gloane. Pe panta de la intrarea n peter apa curgea ca un ru.
La naiba! Williams se ridic n picioare. M duc n cas, s-l
schimb pe Rheinbeck. O pzesc eu pe btrn i-l trimit pe el aici.
Nu asta era misiunea noastr.
D-o-n m-sa de misiune! Trebuia s intre-n peter i s ias de-
acolo ntr-o jumtate de or. Sunt rnit, sunt obosit i ud pn la piele.
Tu n-ai dect s stai aici, dac vrei, dar eu m duc n cas.
Shurte l privi retrgndu-se i scuip pe pmnt. Ce dobitoc!
 77

Mugetul monstrului fu brusc acoperit de o bubuitur, strident i

asurzitoare n spaiul nchis al cavernei. Corrie simi greutatea
scrboas a brutei izbindu-se brusc de ea, strivind-o fr mil de
suprafaa stncii. i rgea violent n ureche, prnd chinuit de durere, i
rgetul lui i umplea nrile cu un miros de ou stricate. Laba uria din
jurul gtului ei i slbi strnsoarea, apoi o eliber, ngduindu-i s-i
ntoarc uor capul, icnind ca s-i recapete rsuflarea. ntrezri, ntr-o
strfulgerare, faa aflat la numai civa centimetri de a ei: lat, nefiresc
de neted, de un alb bolnvicios, cu ochi mici, cu fruntea bombat.
O alt detuntur i, de data asta, Corrie auzi glonul lovind stnca
undeva, n apropiere. Sorbi cu lcomie o gur de aer, agndu-se cu
putere de proeminena alunecoas a stncii. Jos era cineva care trgea
n el cu puca.
Monstrul alunec de pe stnc, apoi reui s se agae iari,
cobornd cu frenezie i mormind ca un urs n direcia mpucturii.
Ea auzi vag vocea lui Pendergast, venind de dedesubt:
Corrie! Acum!
Se strdui s-i limpezeasc mintea. i eliber o mn, o ntinse cu
disperare n sus i gsi sprijinul care pruse s se ascund de ea pn
atunci. Plngnd i gfind, se trase n sus prin fora braelor, i mic
un picior - i simi o strnsoare ca de menghin n jurul gleznei.
ip i i scutur piciorul, ncercnd s-l elibereze, dar bruta o
smucea cu slbticie, ncercnd s-o desprind cu totul de stnc. Ea se
lupt ca s nu-i desfac minile, dar fora care o trgea era prea mare.
Degetele, deja umflate i sngernd de pe urma tentativelor de eliberare
din pu, o dureau prea tare ca s mai reziste. ip de spaim i de
frustrare, simind c nu se mai putea susine, cu unghiile hrjind pe
piatr.
 O alt detuntur, i strnsoarea cumplit slbi dintr-odat. Corrie
simi o neptur usturtoare n pulp i tiu c fusese lovit de una
sau mai multe alice.
Controleaz-i tirul! strig Pendergast, acoperind zgomotele.
Dar monstrul amuise brusc. Detuntura putii i ipetele stridente
de durere i furie reverberar, stingndu-se treptat. mpietrit de
groaz, Corrie atepta, lipit de stnc. Aproape mpotriva voinei ei, se
pomeni uitndu-se n jos.
El era acolo, cu faa ltrea ca o lun plin transformat ntr-o
masc de snge. Se holb la ea o clip, cu figura oribil de contorsionat,
schimonosindu-se, clipind cu repeziciune. Apoi, zvcnind spasmodic,
minile i se desprinser. Ochii i rmaser intuii ntr-ai ei n timp ce se
balansa, lsndu-se pe spate, parc micndu-se cu ncetinitorul,
ndeprtndu-se de stnc. Apoi czu ncetul cu ncetul, cu faa senin
n timp ce trupul uria i se prvlea n gol. ngreoat de oroare, Corrie
l privi izbindu-se de stnc, patru metri mai jos, ricond cu un
plescit zgomotos, ntr-un jet de snge, apoi rostogolindu-se n aer i
ateriznd violent pe marginea fisurii. Zcu nemicat o clip, apoi o alt
mpuctur tun, nimerindu-l n umr i rsucindu-l brusc,
trimindu-l, pe jumtate, deasupra abisului. Un brbat cu o puc
fcu un pas nainte. eriful Hazen. inti direct ctre capul celui czut.
Pentru o clip, una din minile uriae ale monstrului se nclet de
margine. Pe urm se desprinse, i creatura alunec, pierind din vedere,
cznd ca o piatr n gol. Corrie atept, ascultnd, dar nu mai urm
nimic: niciun plescit, niciun ultim strigt de durere care s marcheze
ultima suflare a creaturii. Dispruse, chemat n mruntaiele
ntunecate ale pmntului. eriful rmsese locului, fr s fi apucat
s-i dea lovitura de graie.
Pendergast vorbi primul:
Nu te grbi, i spuse lui Corrie cu voce joas i ferm. Las o mn
s-o urmeze pe cealalt. De aici vd restul traseului. Reazemele sunt
bune i pn sus mai ai cel mult un metru.
Corrie suspin adnc, hohotind de plns i tremurnd din tot trupul.
Poi s plngi cnd ajungi sus, domnioar Swanson. Acum urc.
Tonul pragmatic al lui Pendergast rupse vraja groazei care o
mpietrise, lipit de stnc. nghii n sec, ntinse o mn, gsi un alt
sprijin, se ag zdravn de el, mic un picior. i, cnd ntinse mna
din nou, atinse buza rpei; reuise. n clipa urmtoare, se trase n sus
i se tr peste marginea stncii. Se ntinse pe solul rece al tunelului, cu
faa n jos, i se abandon plnsului. Era n via.
Rmase aa, singur, timp de un minut sau dou. Apoi Pendergast fu
lng ea n genunchi, susinnd-o cu braul, cu vocea joas, linititoare.
Ai scpat, Corrie. El nu mai este, iar tu eti n siguran.
Ea nu era n stare s vorbeasc. Nu putea dect s plng de
uurare.
El nu mai este, iar tu eti n siguran, repet Pendergast,
mngindu-i fruntea cu o mn rcoroas i alb - i, pentru o clip,
imaginea tatlui ei i reveni n minte, att de puternic, nct prea
aproape o prezen fizic.
O linitise o dat astfel, cnd se lovise pe terenul de joac Amintirea
era att de vie, nct i nghii urmtorul suspin convulsiv, sughi i se
strdui s se salte n capul oaselor.
Pendergast pi ntr-o parte.
Trebuie s m duc jos, dup erif. E grav rnit. M-ntorc imediat.
El? reui Corrie s articuleze.
Da. i-a salvat viaa. i pe a mea.
Corrie se ntinse din nou pe solul de piatr. i abia acum o potopi
adevrata furtun a sentimentelor: spaim, durere, uurare, oroare,
oc. Din ntuneric adie o boare, rvindu-i prul. Aducea o duhoare
oribil, cunoscut: duhoarea cazanului, a ncperii n care o nhase
pentru prima oar ucigaul. Dar, odat cu ea, veni i un miros firav, un
miros pe care aproape l uitase: mirosul de aer proaspt.
Poate n clipa aceea adormi sau poate lein pur i simplu. Dar
urmtorul lucru pe care i-l amintea fu rsunetul unor pai pe piatr.
Deschise ochii i l vzu pe agentul Pendergast uitndu-se n jos, spre
ea, din nou cu pistolul n mn. Alturi, sprijinindu-se cu tot trupul de
el, sttea eriful: plin de snge, cu hainele rupte, cu numai un ciot de
cartilaj acolo unde avusese cndva una din urechi. Corrie clipi,
privindu-l cu ochi holbai. Prea frnt de oboseal, dar se inea totui pe
picioare.
Haide, spuse Pendergast. Acum suntem aproape. Trebuie s-l
ducem amndoi pe erif.
Corrie se ridic mpleticindu-se. Se cltin o clip, i Pendergast o
ajut s se in pe picioare. ncepur s mearg ncet de-a lungul
tunelului. i, pe msur ce mirosul plcut de aer proaspt devenea tot
mai puternic, ea cpt certitudinea c se aflau, n sfrit, pe drumul
ctre ieire.
 78

Williams se tra n susul potecii i muctura l ustura la fiecare pas.

Porumbul din lanurile de pe marginea drumului fusese rupt n fii,
pnuile dispruser, tiuleii erau mprtiai pe drum, tulpinile frnte
se loveau nebunete unele de altele. njur din abunden ploaia i
vntul. Ar fi trebuit s se retrag cu o or n urm. Era ud leoarc i
rnit. O combinaie perfect pentru pneumonie.
Urc pe verand cu mare efort. Cioburile unei ferestre sparte de vnt
i scrnir sub tlpi. Acum reuea s deslueasc o strlucire palid
venind din interior.
n cmin ardea focul. Frumos. Dup toate aparenele, Rheinbeck se
relaxa acolo, sus, n timp ce el i Shurte stteau jos, n furtun, pzind
intrarea peterii. Ei bine, acum era rndul lui s huzureasc lng foc.
Williams se opri i i trase rsuflarea, sprijinindu-se de u. i
ncerc mnerul i vzu c era ncuiat. Lumina plpitoare a focului se
zrea prin ochiurile de geam plumbuit, desennd pe sticl un
caleidoscop de forme prietenoase.
Ciocni de cteva ori cu inelul.
Rheinbeck! Sunt eu, Williams!
Niciun rspuns.
Rheinbeck!
Atept un minut, apoi nc unul. Rspunsul continua s ntrzie.
Doamne, se gndi Williams, probabil c e n baie. Sau poate n
buctrie. Asta era. Sttea n buctrie, mncnd - sau, mai probabil,
bnd ceva -, i nu putea s-l aud din cauza vntului. Ocoli casa i gsi
un alt panou de geam spart, la o u lateral. i apropie gura de
deschiztur i strig:
Rheinbeck!
Foarte ciudat.
 Ddu deoparte cioburile de sticl din panou, i strecur mna
nuntru i descuie ua, apoi o deschise ncet, luminnd spaiul din faa
sa cu lanterna.
n interior, ntreaga cas prea nsufleit de scrielile, gemetele i
murmurele furtunii. Williams se uit n jur, nelinitit. Prea destul de
solid, dar construciile vechi ca aceea erau uneori pline de putregai.
Sper c nu avea s se prbueasc peste el.
Rheinbeck!
Iari niciun rspuns.
Williams i continu drumul, chioptnd. Ua dintre salona i
sufragerie era ntredeschis. O mpinse, intr i se uit n jur. Totul era
pus n ordine - pe faa de mas de dantel, n mijlocul mesei, sttea o
vaz cu flori. i ndrept lanterna spre buctrie, dar acolo era
ntuneric i nu mirosea a mncare.
Se ntoarse la intrarea n salona i rmase locului, nehotrt. Se
prea c Rheinbeck plecase cu btrna. Poate, n cele din urm, sosise
o ambulan. Dar de ce nu-i anunaser pe el i pe Shurte? Pn la
gura peterii nu erau dect cinci minute de mers. Tipic pentru
Rheinbeck, s-i poarte lui nsui de grij i s-i lase balt pe toi
ceilali.
Se uit la foc, la strlucirea de un galben vesel pe care o rspndea n
ncpere.
La naiba cu toate, i spuse. Dac tot era blocat n locul sta vechi
i sinistru, putea mcar s ncerce s stea confortabil. La urma urmelor,
fusese rnit grav n timpul serviciului, nu era aa?
chiopt pn la canapea i se aez ncet. Ei da, asta mai semna
a via: licrirea prietenoas a flcrilor avea ntotdeauna ceva linititor.
Oft mulumit, observnd cum reflectau lumina focului goblenurile
nrmate i bibelourile de sticl i porelan. Oft din nou, mai adnc,
apoi nchise ochii, continund s zreasc lumina cald prin pleoapele
lsate.
Se trezi brusc, ntrebndu-se, pre de o secund nnebunitoare, unde
se afla. Apoi amintirile i revenir, potopindu-l. Se prea c aipise
cteva clipe. Se ntinse, csc.
Auzi o bufnitur nfundat.
Timp de o clip nghe, nainte de a-i da seama c fusese, probabil,
vntul, intrnd printr-o alt fereastr spart. i ndrept spatele,
ascultnd.
 O alt bufnitur.
Prea s fi venit din interiorul casei. De jos, de la subsol. i atunci
Williams nelese dintr-odat. Rheinbeck i btrna erau n pivni, din
cauza avertizrii de tornad. De aceea prea casa prsit.
Rsufl cu iritare. Era nevoit s coboare acolo, s-i anune prezena.
Se ridic de pe canapeaua confortabil, arunc o privire plin de regret
ctre strlucirea cald a focului i chiopt nspre ua dincolo de care
se aflau scrile pivniei.
Ezit pe palier, apoi ncepu s coboare. Treptele protestar sub
greutatea lui, scrind ngrozitor i acoperind zgomotul dezlnuit al
furtunii. Se opri la jumtatea drumului, ntinzndu-i gtul n
ncercarea de a deslui ceva n puul de ntuneric.
Rheinbeck?
Din nou bufnitura aceea, urmat de un suspin. Slobozi i el unul.
Dumnezeule mare, de ce se agita atta? Era rnit, fir-ar s fie!
ndrept lumina lanternei n jos, rotind-o, i stlpii balustradei
proiectar o alternan de dungi galbene i negre peste harababura din
jur. ntr-un capt se afla o u masiv anti-furtun, montat n peretele
de piatr. Acolo trebuia s fie.
Un alt suspin. sta se auzea de aproape i, pn la urm, nu prea
s fie vntul care ptrundea printr-o fereastr spart. Prea forat i
era, cumva, un sunet lichid.
Cobor cu nc un pas, apoi nc unul, apoi ajunse jos. Ua era exact
n faa lui. chiopt ctre ca i o deschise ncet - foarte ncet.
O lumnare plpia, alturi de ceainic, pe o mas mic de lucru,
pregtit pentru dou persoane: cetile, frica, brioele i gemul erau
aranjate cu grij. Rheinbeck sttea pe un scaun, cu faa ctre mas,
prbuit, cu minile atrnndu-i pe lng trup i cu sngele
scurgndu-i-se n gur dintr-o ran adnc, groaznic, din east.
Cioburile unei statuete de porelan sparte zceau pe podea n jurul lui.
Williams se holb fr s neleag.
Rheinbeck?
Nicio micare. Bubuitura nfundat a unui tunet zgudui casa din
temelii.
William nu era n stare s se mite, nu era n stare s gndeasc, nu
era n stare nici mcar s-i duc mna la revolverul de serviciu. Din
cine tie ce motiv, nu era n stare dect s se holbeze, nevenindu-i s-i
cread ochilor. Chiar i acolo jos, vechea cas prea nsufleit de furia
furtunii, gemnd i legnndu-se, ns Williams nu reuea s-i ia ochii
de la tava cu ceai.
O alt bufnitur se auzi brusc n spatele lui, rupnd vraja. Se
ntoarse, cu raza lanternei nvrtindu-se pe perei n timp ce bjbia n
cutarea armei, i atunci vzu o siluet care prea s fi aprut de
nicieri, npustindu-se ctre el printre lzi i cutii de ambalaj ce se
prbueau cu atta repeziciune, nct formele li se nvlmeau: o
femeie dezlnuit, fantomatic, n alb, cu zdrenele cmii de noapte
fluturndu-i n urm, cu prul crunt vlvoi, strngnd cuitul de
comando al lui Rheinbeck ntr-unul din pumnii ei nlai. Avea gura
deschis, o gaur trandafirie, fr dini, din care izvora un ipt ascuit:
Diavolilor!
 79

Ploaia i vntul ajunseser pe o asemenea culme a furiei, nct

Shurte ncepu s se team c un front de tornad s-ar fi putut ndrepta
direct spre Medicine Creek. Apa se scurgea acum n josul pantei,
ptrunznd n peter, iar el tocmai se retrsese la gura acesteia, cnd
auzi zgomote venind dinuntru: pai ncei, trii, ndreptndu-se
ctre el.
Cu inima bubuind i njurndu-l n gnd pe Williams fiindc l lsase
singur, Shurte se plas de o parte a lmpii cu propan i i ndrept
arma n josul treptelor.
Din bezn prinser s se materializeze cteva siluete tcute, neclare.
Shurte i aduse aminte de cine i simi cum i se face pielea de gin.
Cine-i acolo? ntreb el, strduindu-se s nu-i lase vocea s
tremure. Identificai-v!
Agent special Pendergast, eriful Hazen i Corrie Swanson, veni
rspunsul sec.
Shurte i ls arma n jos cu o uurare copleitoare, lu lampa cu
propan i cobor, ieindu-le nainte. La vederea spectacolului sngeros
care l ntmpin, nu i veni, pentru nceput, s-i cread ochilor: eriful
Hazen, aproape de nerecunoscut sub stratul snge. O fat tnr, plin
de vnti i de noroi. Apoi realiz c a treia persoan era agentul FBI
care l pocnise prin surprindere pe Cole, dar nu avu timp s se ntrebe
cum de ajunsese n peter.
Trebuie s-l ducem pe erif la un spital, spuse agentul FBI. i fata
are nevoie de ajutor.
Toate comunicaiile au czut, rspunse Shurte. Drumurile sunt
impracticabile.
Unde e Williams? ntreb Hazen, cu voce neclar.
S-a dus n vil, s, , s-l schimbe pe Rheinbeck. Shurte tcu,
aproape temndu-se s pun ntrebarea: Ce e cu ceilali?
Hazen se mulumi s clatine din cap.
O s trimitem jos o echip de salvare, imediat ce se restabilesc
comunicaiile, spuse Pendergast, obosit. Ajut-m, te rog, s-i ducem n
cas.
Da, domnule.
Shurte i puse un bra n jurul lui Hazen i l ajut cu grij s urce
ultimele trepte. Pendergast venea n urma lui, susinnd-o pe fat. Ieir
din gura peterii i se ncovoiar, ferindu-se de furia naturii. Ploaia
ptrundea orizontal n surptur, biciuindu-i i bombardndu-i cu
tulpini rupte de porumb i cu pnui. Vila Kraus se zrea n faa lor,
tcut i ntunecat, cu excepia unei lumini palide care plpia n
ferestrele salonaului. Shune se ntreb unde or fi fost Williams i
Rheinbeck. Casa prea prsit.
Strbtur ncet aleea i urcar pe treptele verandei. Shurte l privi
pe Pendergast cum ncearc ua i descoper c e ncuiat. Apoi auzi
zgomotul: un trosnet nbuit, n interiorul casei, urmat de un ipt i
de o mpuctur.
Cu o micare rapid, fluent Pendergast i scoase arma i, o secund
mai trziu, deschise ua cu o lovitur de picior. i fcu semn lui Shurte
s rmn cu eriful i cu fata i se repezi nuntru.
Din cadrul uii, Shurte se uit n jur, cu arma n poziie de tragere.
Vzu dou siluete care se luptau pe holul din capul scrilor ctre
subsol. Williams i altcineva: un personaj hidos, ntr-o cma de
noapte alb, plin de snge, cu prul lung, crunt i rvit. Lui Shurte
nu-i venea s cread: btrna domnioar Kraus. Auzi un alt ipt, de
data asta ascuit i aproape incoerent:
Ucigailor!
i, n acelai timp, o alt strfulgerare i detuntura unei arme.
Pendergast ajunse lng ei din trei salturi i o prinse pe femeia n alb.
Urm o scurt lupt, un ipt nbuit. Pistolul alunec pe podea. Cei
doi ieir din raza vizual a lui Shurte, iar Williams se repezi n josul
scrilor. Trecur, poate, treizeci de secunde. Pe urm Pendergast
reapru, ducnd-o pe btrn n brae i murmurndu-i ceva la ureche.
Cteva clipe mai trziu, Williams urca scrile pivniei, cu un bra n
jurul lui Rheinbeck, care se cltina pe picioare i se inea de capul plin
de snge.
Shurte intr, mpreun cu Corrie i cu eriful, trecnd prin hol i
ptrunznd n salona, unde lumina plpitoare pe care o observase de
afar se dovedi a fi un foc. Continund s-i murmure la ureche cuvinte
linititoare neinteligibile, Pendergast o instal pe btrn ntr-un fotoliu
cu rezemtori pentru cap i i puse ctuele, fr s-o strng. Pe urm
se ridic i l ajut pe Shurte s-l ntind pe erif pe canapea, n faa
focului. Williams se aez pe o alt canapea, ct mai departe de
btrn, tremurnd. Fata se prbuise pe scaunul din partea cealalt a
focului.
Privirea lui Pendergast cercet n grab ncperea.
Ofier Shurte?
Da, domnule.
Adu o trus de prim-ajutor dintr-o main i ocup-te de erif. Are
o excizie grav a urechii stngi, ceva care pare o fractur simpl de
cubitus, traume la nivelul faringelui i numeroase abraziuni i contuzii.
Cteva minute mai trziu, cnd se ntoarse cu trusa medical, Shurte
gsi ncperea plin de lumnri aprinse. Pe foc fuseser pui mai muli
buteni. Pendergast o nfurase pe btrn cu o cuvertur croetat i
ea arunca priviri ndurerate printre uviele nclcite de pr de culoarea
fierului.
Pendergast veni spre el cu pai uori.
Ocup-te de erif.
Apoi se apropie de fat i i vorbi cu voce sczut. Ea ddu din cap.
Pe urm, folosindu-se de trusa medical, el i bandaj ncheieturile
minilor i i cur tieturile de pe brae, de pe gt i de pe fa. Shurte
l pans pe Hazen, care mormia cu stoicism.
Cincisprezece minute mai trziu, fcuser tot ce putea fi fcut.
Shurte realiz c nu le mai rmsese dect s atepte sosirea
ambulanei.
ns agentul FBI prea s nu-i gseasc locul. Msura ncperea cu
pasul, plimbndu-i ochii cenuii de la un ocupant la altul. i, n timp
de furtuna zguduia casa veche, privirea i se ntorcea iari i iari
ctre btrna plin de snge, care sttea nemicat, cu capul plecat,
nctuat de fotoliu.
 80

Cldura focului, aburul care se nla din ceaiul de mueel,

amoreala datorat sedativului pe care i-l dduse Pendergast - totul i
ddea lui Corrie o senzaie din ce n mai puternic de irealitate. Pn i
membrele ei nvineite i obosite preau s fie undeva departe. Durerea
devenea aproape insesizabil. Sorbea ntruna din ceai, ncercnd s se
lase condus de gesturile simple, mecanice, strduindu-se s nu se
gndeasc la nimic. Gndurile nu-i erau de niciun folos, pentru c
nimic nu prea s aib sens: nici apariia de comar care o hituise
prin peter, nici furia uciga care o cuprinsese brusc pe Winifred
Kraus, nimic. Totul era iraional ca un vis urt.
Poliitii Williams i Rheinbeck erau aezai n colul opus al
salonaului, cel din urm cu capul i piciorul bandajate. Cellalt
poliist, Shurte, sttea n picioare lng u, privind pe fereastr n
lungul oselei ntunecate. Hazen era ntins pe o canapea pufoas, cu
ochii pe jumtate nchii, zdrobit i att de bandajat, nct era aproape
de nerecunoscut. Alturi de el sttea Pendergast, uitndu-se cu atenie
la Winifred Kraus. Btrna se holba din fotoliul ei, mutndu-i privirea
de la unul la altul, cu ochii dumnoi prnd dou guri roii fcute n
faa palid, pudrat.
n cele din urm, Pendergast sparse tcerea ndelungat care se
instalase n ncpere. n timp ce vorbea, ochii i rmaser aintii asupra
btrnei:
Domnioar Kraus, cu prere de ru trebuie s-i spun c fiul
dumitale e mort.
Ea tresri i gemu, ca i cum vestea ar fi fost o lovitur fizic.
A fost ucis n peter, continu Pendergast, cu voce sczut. Era
inevitabil. Nu nelegea. Ne-a atacat. A fcut o serie de victime. A fost
vorba de legitim aprare.
 Femeia se legna acum ntr-o parte i ntr-alta i suspina, repetnd,
iari i iari:
Criminalilor, criminalilor!
Dar tonul acuzator al vocii prea s-i fi disprut aproape cu
desvrire: nu mai rmsese dect tristeea.
Corrie se holb la Pendergast, strduindu-se s priceap.
Fiul ei?
Agentul FBI se ntoarse spre ea.
Tu nsi mi-ai dat un indiciu crucial. Mi-ai povestit c, n tinereea
sa, domnioara Kraus era notorie pentru, hm, comportamentul ei
libertin. Bineneles c a rmas nsrcinat. n mod normal, ar fi trebuit
trimis s nasc n alt parte. Se rsuci spre Winifred Kraus,
adresndu-i-se cu blndee: Dar tatl dumitale nu te-a trimis nicieri,
nu-i aa? A gsit un alt mod de a rezolva problema. De a scpa de
ruine.
Pe btrn o podidir lacrimile i i ls capul n jos. Urm o tcere
ndelungat. i, n tcerea aceea, eriful Hazen expir zgomotos, izbit de
revelaie.
Corrie l privi. Avea capul nfurat n bandaje, ude leoarc i roii n
jurul urechii lips. Cearcne negre i nconjurau ochii, obrajii erau
nvineii i puhavi.
Oh, Dumnezeule! murmur el.
Da, spuse Pendergast, uitndu-se la Hazen. Tatl, cu fanatica i
ipocrita lui pietate, a nchis-o n peter, mpreun cu pcatul ei. Se
rentoarse spre Winifred. Ai nscut copilul n peter. Dup o vreme, i
s-a ngduit s revii n lume. Dar fr bebelu. El, rodul pcatului,
trebuia s rmn n peter. i acolo ai fost silit s-l creti.
Fcu o scurt pauz. Winifred rmase tcut.
i, dup un timp, ideea nici n-a mai prut chiar att de proast,
nu-i aa? Departe de lumea aceasta periculoas. ntr-un fel, era visul
oricrei mame, transformat n realitate. Vocea lui Pendergast suna calm,
mngietor. Bieelul dumitale avea s-i rmn ntotdeauna alturi.
Atta vreme ct era n peter, nu te putea prsi niciodat. Nu avea s
plece niciodat de acas, nu avea s cad niciodat n mrejele lumii; nu
avea s te prseasc niciodat pentru o alt femeie; nu avea s te
abandoneze niciodat - aa cum te abandonase mama dumitale. O
fceai ca s-l aperi de oprobiul lumii, nu-i aa? Avea s aib
ntotdeauna nevoie de dumneata, s depind de dumneata, s te
iubeasc. Avea s-i aparin pentru totdeauna.
Lacrimile curgeau acum n voie pe obrajii btrnei. Capul i se legna
cu tristee.
Hazen se holba la ea cu ochii larg deschii.
Cum ai putut?
Dar Pendergast continu s vorbeasc pe acelai ton linititor:
Pot s te ntreb cum l chema, domnioar Kraus?
Job78, murmur ea.
Un nume biblic. Bineneles. i unul foarte potrivit, dup cum avea
s se dovedeasc.79 L-ai crescut acolo, n peter. A devenit un brbat
masiv, un brbat puternic, extrem de puternic, pentru c, n lumea lui,
nu se putea mica dect crndu-se. Job nu a avut niciodat ansa
s se joace cu ali copii de vrsta lui. N-a mers niciodat la coal. Abia
dac a nvat s vorbeasc. De fapt, n primii si cincizeci i unu de ani
de via n-a ntlnit niciodat o alt fiin uman, cu excepia dumitale.
Fr ndoial c era un biat cu o inteligen peste medie i cu
impulsuri creatoare puternice, dar a crescut fr a socializa, efectiv, ca
fiin uman. l vizitai din cnd n cnd, ori de cte ori o puteai face n
siguran. i citeai. Dar nu destul de mult ca s nvee altceva dect o
limb rudimentar. Totui, n anumite privine era un biat care
prindea repede. Un biat extrem de creativ. Uite cte lucruri a fost n
stare s nvee de unul singur - s aprind un foc, s confecioneze
lucruri ingenioase cu propriile mini, s fac noduri, s creeze lumi
ntregi din lucrurile mrunte pe care le gsea n jurul lui. Poate c, la
un moment dat, i-ai dat seama c greeai inndu-l n peter - departe
de lumina soarelui, de civilizaie, de contactul cu oamenii, de
interaciunile sociale -, dar i s-a prut, desigur, c era deja prea trziu.
Btrna continua s stea cu capul plecat, plngnd n tcere.
Hazen expir din nou: o rsuflare prelung, controlat.
Dar a ieit afar, spuse el, cu glasul rguit. Nemernicul a ieit
afar. i atunci au nceput crimele.
Exact, zise Pendergast. Spnd la Gorgane, Sheila Swegg a
descoperit acea intrare n peter folosit pe vremuri de indieni. Ua
din spate. Care s-a ntmplat s fi fost folosit i de rzboinicii-
fantom, cnd i-au prins pe Cei Patruzeci i Cinci n ambuscad.

78 Varianta englezeasc a numelui Iov (n.tr.)

79 Aluzie probabil la faptul c Iov a fost greu ncercat de Dumnezeu (a rmas singur,
srac i bolnav). (n. Red.)
Fusese blocat din interior, atunci cnd rzboinicii s-au ntors n
peter i au comis sinuciderea ritual de dup atac. ns Swegg,
spnd n gorgane, a descoperit-o. Spre ghinionul ei.
Job trebuie s fi avut un oc enorm cnd Swegg a nceput s
cutreiere prin petera lui. Nu ntlnise niciodat o alt fiin uman, n
afar de mama lui. Nici mcar nu tia c exist. A ucis-o de fric, n
mod cert fr s vrea. i apoi a descoperit deschiztura fcut de ea. i,
pentru prima dat, a ieit ntr-o lume nou, enorm i miraculoas. Ce
moment extraordinar trebuie s fi fost! Pentru c nu i-ai vorbit niciodat
despre lumea de deasupra, nu-i aa, domnioar Kraus?
Ea cltin ncet din cap.
Job a ieit, aadar, afar din peter. Trebuie s fi fost noapte. S-a
uitat n sus i a vzut pentru prima oar stelele. S-a uitat n jur i a
vzut copacii ntunecai de pe marginile prului; a auzit vntul
strbtnd lanurile nesfrite de porumb; a mirosit aerul dens i umed
al verii din Kansas. Ce diferen fa de ntunecimea ngrdit n care i
petrecuse o jumtate de secol! i poate c atunci a vzut, departe,
dincolo de lanurile de porumb, luminile din Medicine Creek. n
momentul acela i-a scpat de sub control, domnioar Kraus. I se
ntmpl fiecrei mame. Dar, n cazul dumitale, Job avea peste cincizeci
de ani. Crescuse, transformndu-se ntr-o fiin uman puternic - dar
ireversibil deformat. i duhul n-a mai putut fi nchis n lamp. Job a
trebuit s ias, iari i iari, a trebuit s exploreze aceast lume nou.
Vocea lui Pendergast se pierdu n ntunericul rece.
Btrna scp un scurt suspin. n camer se ls tcerea. Afar,
vntul i pierdea ncet puterea. Se auzi bubuitul ndeprtat al unui
tunet, ca un post-scriptum. Whifred ncepu n sfrit s vorbeasc:
Cnd a fost ucis prima femeie, n-am avut nici cea mai mic idee
c Job al meu era de vin. Dar pe urm Pe urm mi-a povestit. Era
att de entuziasmat, att de fericit! Mi-a povestit despre lumea pe care o
descoperise - ca i cum eu n-a fi tiut deja c exista. Oh, domnule
Pendergast, el n-a vrut s ucid pe nimeni, chiar n-a vrut. El ncerca
doar s se joace. Am ncercat s-i explic, dar n-a neles
i nbui un suspin.
Pendergast atept o clip, apoi continu:
Pe msur ce cretea, n-a mai fost necesar s-l vizitezi att de des.
mi imaginez c i duceai mncare i provizii en gros, o dat sau de dou
ori pe sptmn, ceea ce explic de unde avea untul i zahrul.
Ajunsese s se descurce deja singur. Reeaua de peteri era casa lui. A
nvat foarte multe de-a lungul anilor, a cptat deprinderi care l-au
ajutat s supravieuiasc n peter. Dar cel mai neajutorat era n
domeniul valorilor morale. Nu tia s deosebeasc binele de ru.
Am ncercat, oh, ct de mult m-am strduit s-i explic lucrurile
astea! izbucni Winifred Kraus, legnndu-se nainte i napoi.
Unele lucruri nu pot fi explicate, domnioar Kraus, spuse
Pendergast. Trebuie s fie observate. Trebuie s fie trite.
Furtuna zgudui casa, fcnd-o s zngneasc.
Cum a ajuns s aib spatele deformat? ntreb n final Pendergast.
Pur i simplu din cauza vieii din peter? Sau a avut parte de o
cztur urt, poate n copilrie? Nite oase rupte care nu s-au
vindecat aa cum ar fi trebuit?
Winifred Kraus nghii n sec, apoi i reveni.
A czut cnd avea zece ani. Am crezut c-o s moar. Am vrut s-l
duc la un doctor, dar
Hazen vorbi pe neateptate, cu vocea aspr plin de dezgust, de furie,
de nencredere, de durere:
Dar scenele din porumb? Ce rost au avut?
Winifred scutur din cap, ncurcat.
Nu tiu.
Pendergast interveni iari:
S-ar putea s nu aflm niciodat ce-a fost n mintea lui cnd a
aranjat scenele acelea. A fost o form de exprimare a sinelui, un fel de
joc creativ straniu i poate de neneles pentru noi. Ai vzut gravurile
zgriate pe pereii peterii, aranjamentele de bee i de sfori, de oase i
de cristale. De aceea nu s-a ncadrat niciodat n tiparele criminalilor n
serie. Pentru c nu era un criminal. Nu avea noiunea uciderii unui
seamn. Era complet amoral, cel mai autentic sociopat cu putin.
Btrna continua s-i in capul plecat, fr s spun nimic. Corrie
o comptimi. i amintea povetile pe care le auzise despre stricteea
tatlui ei; despre cum o btea la cea mai mic abatere de la regulile lui
nclcite i contradictorii; despre cum fusese ncuiat la ultimul etaj al
casei i lsat acolo zile ntregi, plngnd. Erau poveti vechi, i oamenii
le ncheiau ntotdeauna cltinnd uimii din cap i comentnd: i
totui, e o btrnic att de cumsecade. Poate c, de fapt, lucrurile astea
nu s-au petrecut niciodat.
Pendergast continua s msoare ncperea cu pasul, uitndu-se, din
cnd n cnd, la Winifred Kraus.
Puinele exemple de copiii crescui n acest fel pe care le avem - de
pild, copilul-lup din Aveyron80, sau cazul lui Jane D., ncuiat ntr-o
pivni n primii paisprezece ani ai vieii ei de o mam schizofrenic - ne
demonstreaz c, din cauza simplei absene a procesului de socializare
i de dezvoltare a vorbirii, individul sufer deteriorri masive ale
structurii sale, neurologice i psihice. n cazul lui Job situaia a fost mai
grav: el a fost lipsit de lumea nsi.
Winifred i acoperi brusc faa cu minile i ncepu s se legene.
O, srmanul meu bieel! plngea ea. Jobie, srmanul meu
micu
n camer se fcu linite. Se auzeau doar murmurele sale repetate
fr contenire:
Srmanul meu bieel, micuul meu Jobie.
Corrie auzi, n deprtare, sunetul unei sirene. Apoi, prin fereastra
spart din fa, farurile unei maini de pompieri i nsemnar trecerea
cu dungi ntinse pe perei i pe podea. O ambulan i o main a
poliiei oprir alturi, n scritul frnelor. Urmar portiere trntite,
pai grei pe verand. Ua se deschise, lsnd s intre un pompier solid.
Suntei teferi, oameni buni? ntreb el cu voce prietenoas. Am
reuit n sfrit s eliberm drumurile i
Amui cnd ddu cu ochii de Hazen, acoperit de snge, de femeia
btrn care plngea nctuat de fotoliu, de figurile apatice,
traumatizate ale celorlali.
Nu, rspunse Pendergast, cu voce sczut. Nu, nu suntem teferi.

80 Aa-numitul Victor din Aveyron, un copil de aproximativ 12 ani care a trit,

probabil, numai n slbticie pn cnd a fost descoperit, n 1797, n pdurile de lng
Toulouse, Frana. Luat n cas de un tnr student la medicin, Victor a cptat cu
timpul anumite emoii omeneti (empatie), dar nu a putut nva s vorbeasc. (n. Red.)
EPILOG
 1

Apusul soarelui se contura deasupra localitii Medicine Creek,

Kansas, precum o binecuvntare. Furtuna mprtiase valul de cldur;
vzduhul era rcoros, sugernd extrem de vag apropierea toamnei.
Lanurile de porumb care supravieuiser fuseser recoltate, i oraul se
simea eliberat de povara sa i de sentimentul de claustrofobie. Ciorile
se strmutau cu sutele, trecnd pe deasupra caselor, ateriznd pe
cmp, adunnd ultimele grune rmase prin mirite. La periferie se
nla turla bisericii luterane, o sgeat alb zvelt profilat pe verdele i
albastrul fundalului. Avea uile larg deschise i sunetul rugciunilor de
sear plutea, trecnd dincolo de ele.
Nu la prea mare distan, Corrie era ntins n patul ei cu aternuturi
mototolite, ncercnd s termine Dincolo de marginea gheurilor. n rulot
era linite i toate ferestrele erau deschise, lsnd s ptrund un
curent plcut de aer. Nori cumulus pufoi treceau pe deasupra,
trndu-i umbrele peste miriti. Corrie ntoarse o pagin, apoi alta.
Din direcia bisericii se auzea orga, cntnd primele note ale unui imn,
urmate de sunetul slab al vocilor, cu trilurile lui Klick Rasmussen
rsunnd, ca de obicei, deasupra tuturor, precum o trmbi.
n timp ce asculta, pe buzele lui Corrie se contur un zmbet slab.
Era prima slujb inut de noul pastor, tnrul Tredwell, de care oraul
se simea deja att de mndru. Zmbetul i se lrgi cnd i aminti
povestea care i fusese spus pe cnd se afla nc n spital: Smit Ludwig,
fr pantofi, nvineit i mototolit, ieise din porumb - unde zcuse
aproape dou zile, incontient, cu creierul zdruncinat de o comoie -
trindu-i picioarele drept n biseric, n toiul propriei slujbe de
nmormntare. Fiica sa, care venise cu avionul ca s asiste la funeralii,
leinase. Dar nimeni nu fusese mai surprins dect pastorul Wilbur
nsui, care ncremenise n mijlocul unui vers de Swinburne 81, cuprins

81 Algernon Charles Swinburne (1837-l909), poet, dramaturg i critic, bine-cunoscut

de o criz de apoplexie, convins c vedea o stafie. Acum Wilbur era n
convalescen, undeva depane, iar Ludwig i revenea ct se poate de
bine, scriind pe patul de spital primele capitole ale unei cri despre
ntlnirea sa cu ucigaul din Medicine Creek, care nu-i luase nimic
altceva n afar de pantofi i l lsase n porumb, crezndu-l mort.
Corrie ls romanul deoparte i se ntinse pe spate, cu ochii pe
fereastr, urmrind perindarea norilor. Oraul fcea tot ce-i sttea n
puteri pentru a reveni la normal. ncepeau antrenamentele de fotbal, iar
prima zi de coal avea s fie peste dou sptmni. Se zvonea c KSU
se decisese s-i amplaseze cultura experimental undeva n lowa, dar
asta nu fusese o pierdere. Trebuiau, mai degrab, s-i mulumeasc lui
Dumnezeu: Pendergast prea s cread c Dale Estrem i Asociaia
Fermierilor aveau dreptate n privina riscurilor implicate de modificrile
genetice. Oricum, oamenii nici c s-ar fi putut sinchisi mai puin, acum,
cnd oraul era nsufleit de specialitii de la National Park, de experii
n speologie, de o echip de fotografi de la National Geographic i de
grupuri de exploratori nrii ai cavernelor, cu toii extrem de
nerbdtori s arunce o privire n ceea ce devenea cunoscut drept cel
mai mare ansamblu de grote descoperit de la Peterile din Carlsbad
ncoace. Oraul prea s se afle n pragul unei noi ere, care avea s-i
aduc bogie sau, cel puin, prosperitate. Timpul avea s decid.
Corrie oft. Din punctul ei de vedere, nimic din toate astea nu
schimba ctui de puin lucrurile. nc un an i apoi, din fericire sau
din nefericire, Medicine Creek avea s devin, pentru ea, istorie.
Rmase n pat, dus pe gnduri, n timp ce soarele apunea i se lsa
noaptea. Pe urm se ridic i se apropie de birou. Deschise un sertar, i
pipi fundul i desprinse cu atenie bancnotele. O mie cinci sute de
dolari. Mama ei nc nu gsise banii i, dup cele ntmplate, ncetase
s o piseze n privina lor. Se purtase frumos cu Corrie, chiar din prima
zi de dup ieirea din spital. Dar ea tia c asta nu avea s dureze mult.
Femeia se rentorsese la lucru, i Corrie nu avea aproape niciun dubiu
c urma s vin acas cu obinuita raie de sticlue de votc zornindu-
i n geant. n cteva zile avea s pun din nou problema banilor pe
tapet, i totul avea s-o ia de la-nceput.
Suci bancnotele pe toate prile, meditnd. Pendergast rmsese n
ora n ultima sptmn, lucrnd mpreun cu Hazen i cu poliia
statal la strngerea de probe pentru susinerea cazului. O sunase ca s-

pentru atacurile sale violente la adresa moralitii epocii victoriene. (n.tr.)

o anune c pleca a doua zi, foarte devreme, i-i spusese c dorea s-i
ia rmas-bun nainte de a pleca - i s-i recupereze celularul. Corrie
tia c telefonul mobil era ceea ce l interesa de fapt.
Venise deja, de mai multe ori, s-o viziteze la spital. Fusese foarte
preocupat de soarta ei i foarte amabil; totui, ea sperase, ntr-un fel, la
mai mult. Scutur din cap. La ce se atepta - s-o ia cu el, s-o fac
asistenta lui permanent? n plus, prea din ce n ce mai nerbdtor s
plece, tot vorbea despre nite probleme presante care l ateptau la New
York. l sunase de mai multe ori, de pe telefonul celular, pe un brbat
numit Wren, dar ieise ntotdeauna din ncpere i ea nu prinsese
niciodat vreo vorb din ceea ce spunea. Oricum, de fapt nu avea nicio
importan. El urma s plece, iar coala ncepea din nou peste dou
sptmni. Ultimul an de liceu, ultimul ei an n Medicine Creek. Ultimul
an n iad.
Cel puin, eriful nu avea s-i mai fac necazuri. Era ciudat, el i
salvase viaa i acum prea s-o nconjoare cu un soi de interes patern.
Corrie trebuia s admit c Hazen se purtase excelciit cnd l vizitase,
n ziua ieirii ei din spital. i cerusc chiar i scuze - nu n prea multe
cuvinte, bineneles, dar ea fusese totui surprins. Corrie i mulumise
pentru c i salvase viaa. El reacionase vrsnd cteva lacrimi i
spunnd c fcuse prea puin, c nu fcuse nimic. Bietul om! nc avea
inima zdrobit din cauza pierderii lui Tad.
Se uit n jos, ctre bani. A doua zi, nainte de plecare, avea s-i
spun lui Pendergast cum plnuia s-i foloseasc. Ideea se cristalizase
ncet, n timpul zilelor petrecute n spital. ntr-un fel, era surprins c
nu se gndise la asta mai de mult. Avea la dispoziie dou sptmni
nainte de nceperea colii, avea bani i era liber; eriful anulase toate
acuzaiile. Nimic nu o reinea acolo: nu avea prieteni cu care s stea de
vorb, n-avea o slujb i, dac rmnea n ora, mama ei avea s-o
conving, mai curnd sau mai trziu, s-i dea banii.
Nu-i fcea iluzii, nu-i fcuse nici mcar cnd i venise ideea pentru
prima oar. tia c, atunci cnd avea s-l gseasc, tatl ei urma
probabil s se dovedeasc a fi unul dintre aceia care nu sunt n stare s
lege nimic n via: un ratat. La urma urmelor, se nsurase cu mama ei
i apoi fugise, le prsise pe amndou, exact atunci cnd aveau mai
mult nevoie de el. Nu pltise niciodat pensie alimentar, nu le vizitase
niciodat, nu scrisese niciodat - cel puin din cte tia ea. Nu era un
Fred Macmurray82.
Dar n-avea importan. Era tatl ei. n adncul sufletului, simea c
asta era ceea ce trebuia s fac. Acum avea bani i timp.
N-avea s-i fie greu s-i dea de urm. Vicrelile necontenite ale
mamei ei avuseser efectul secundar neintenionat de a o ine la curent
cu evoluia lui. Dup ce se foise de colo-colo prin Midwest, se stabilise n
Allentown, Pennsylvania, unde lucra ca mecanic auto specializat n
ntreinerea frnelor. Ci Jesse Swanson puteau fi n Allentown?
Drumul pn acolo dura dou zile cu maina. Banii primii de la
Pendergast urmau s acopere costul benzinei, al taxelor, al camerelor de
motel, cu o rezerv frumuic pentru cazul foarte probabil n care
maina ar fi avut nevoie de reparaii neprevzute.
Chiar dac se dovedea un ratat, amintirile lui Corrie despre el erau
amintiri frumoase. Cel puin, nu era un ticlos. Ct sttuser mpreun
fusese un tat bun, o dusese la filme i la minigolf, ntotdeauna rznd,
ntotdeauna distrndu-se. i, oricum, ce nsemna s fii un ratat? Colegii
de coal o considerau pe ea o ratat. El o iubise, nu se ndoia de asta
chiar dac o lsase singur cu o vrjitoare beiv odioas.
Nu-i face prea multe sperane, Corrie, i reaminti n sinea ei.
mpturi bancnotele, ndesndu-le apoi n buzunarul pantalonilor, i
scoase de sub pat valiza de plastic, o trnti pe pat, o deschise i ncepu
s-i arunce hainele nuntru. Avea s plece dis-de-diminea, nainte
de a se trezi mama ei, s-i ias rmas-bun de la Pendergast i s-o
porneasc apoi la drum.
Valiza fu n curnd gata. Corrie o ndes la loc, sub pat, se ntinse i
adormi imediat.
Se trezi n linitea nopii. Totul era cufundat n ntuneric. Se slt n
fund, privind n jur, nuc. Ceva o trezise. Nu putea fi mama ei, lucra la
club n schimbul de noapte i
De dincolo de fereastr se auzi un glgit, apoi un cnit i o uoar
bufnitur. Nuceala i se risipi imediat, nlocuit de groaz.
Urm o bolboroseal, nsoit de un uierat, i o rafal de stropi se
lovi de peretele lateral al rulotei.
Corrie se uit la ceas: dou dimineaa. Se afund la loc, n
aternuturi, aproape rznd n gura mare, uurat. De data asta, era
ntr-adevr sistemul de aspersoare al domnului Dade.

82 Actor (1908-l991) foarte popular, interpretul patriarhului familiei Douglas din

serialul de televiziune My Three Sons (Cei trei fii ai mei). (n.tr.)
 Cobor din pat, se duse s nchid fereastra. Se opri o clip, trase n
piept o gur de aer rcoros, cu miros proaspt, de iarb umed. Pe
urm se apuc s trag geamul n jos.
Din ntuneric se desprinse brusc o mn, care se nclet de
marginea ferestrei, mpiedicnd-o s se nchid. Era o mn
nsngerat, cu unghiile rupte.
Corrie i ls braele s cad i se trase napoi, fr grai.
n cadrul ferestrei apru acum o fa alb, ca o lun plin: nvineit,
tiat, brzdat de murdrie i de snge, cu o brbu subire i avnd
ceva pufos, straniu, ca de copil. Mna nfricotoare deschise fereastra
ncet, la maximum. O duhoare cumplit - devenind nc mai cumplit
din cauza amintirilor pe care le strnea - se scurse nuntru,
inundndu-i lui Corrie nrile.
Ea se retrase ctre u, bjbind cu degete amorite prin buzunar, n
cutarea telefonului mobil. l gsi i aps de dou ori butonul de apel,
direcionnd convorbirea ctre ultimul numr format, numrul lui
Pendergast.
Mna imens smulse dintr-o singur smucitur rama ieftin, din
aluminiu, sprgnd sticla.
Corrie i ntoarse spatele i iei n goan din camer, alergnd pe hol
n picioarele goale, alergnd prin camera de zi ctre
Ua din fa se deschise cu un trosnet. i n cadrul ei sttea Job:
Job, nc viu, cu un ochi spart din care se prelingea un lichid galben, cu
hainele lui supradimensionate de bieel rupte i murdare, acoperite de
o crust de snge, cu prul nclcit, cu pielea pmntie. Un bra i
atrna, rupt i inutil, dar cellalt se ntindea spre ea.
Muuuh!
Braul se repezi, pregtit s-o nface, i el fcu un pas nainte, cu
chipul desfigurat de furie, revrsndu-i duhoarea n ncpere.
Nu! ip ea. Nu, nu, pleac!
El naint, zguduind rulota i mugind cuvinte incoerente.
Corrie se ntoarse i strbtu din nou holul, alergnd napoi, spre
camera ei. El o urmrea, bjbind pe coridor. Ea trnti ua i trase
zvorul, dar el intr cu un trosnet care zgli ncperea, lipind tblia
din placaj subire de perete. Fr s se lase ntrerupt de vreun gnd,
Corrie se arunc pe fereastr cu capul nainte, se rostogoli prin
cioburile de sticl i prin iarba jilav, se ridic n picioare i o rupse la
fug ctre ora. n spatele ei se auzi un trosnet, un rcnet de frustrare,
apoi un alt trosnet. n rulotele din jur ncepeau s se aprind luminile.
Ea arunc o privire peste umr i l vzu pe Job mugind, croindu-i
literalmente drum cu ghearele prin fereastr, sprgnd i smulgnd.
Dac reuea s ajung pe strada principal, poate avea o ans.
Alerg prin parcul de rulote. De poart o despreau doar cteva sute de
metri.
Auzi un urlet i se uit ntr-o parte, dnd cu ochii de silueta
ncovoiat, rnit, alergnd prin iarb precum un crab, cu o vitez
nspimnttoare, tindu-i drumul ctre ora.
Se ncord, respirnd zgomotos, dar el se apropia acum piezi,
nelsndu-i alt posibilitate dect s coteasc spre partea din spate
parcului de rulote, ctre ntunecimea de pe cmpul despuiat. i ndes
mna n buzunar i scoase telefonul, apsndu-i-l pe ureche n timp ce
alerga. Auzi vocea lui Pendergast, vorbindu-i calm:
Vin, Corrie, vin imediat.
O s m omoare, te rog
Voi fi acolo ct de curnd posibil, cu poliia. Fugi, Corrie. Fugi!
Ea alerg din rsputeri, srind gardul din spate i gonind apoi pe
cmp, cu tlpile goale sfiate de cioturile de porumb.
Muh! Muh! Muuuuuh!
Job era n spatele ei, apropiindu-se cu pai stranii, brutali, ca de
maimu, propulsndu-se n salturi cu ncheieturile degetelor minii
sntoase. Corrie continu s fug, spernd c el ar fi putut obosi, c ar
fi putut s renune, c n-ar mai fi putut suporta durerea - dar el inea
pasul, urlnd precum n chinurile morii.
Ea i dubl eforturile, cu plmnii arzndu-i n piept. Zadarnic. El
ctiga teren, se apropia ntruna. Avea s-o prind. Avea s-o prind,
indiferent ct de repede ar fi alergat ea.
Nu
Ce era de fcut? N-avea cum s ajung la pru. i, chiar dac ar fi
reuit, ce-ar fi putut face apoi? Alerga exact n direcia opus oraului,
ctre nicieri. Pendergast n-avea s-ajung niciodat la timp.
Muuuh! Muuuh!
Auzi sunetul ndeprtat al unei sirene. Confirmndu-i c Pendergast
era mult prea departe. Corrie era pe cont propriu. El avea s-o prind, s-
o nface de spate i s-o ucid.
Acum i auzea paii bubuind, ca un acompaniament frenetic al
urletelor lui de agonie. Nu putea fi la mai mult de zece metri n urm. i
adun fiecare strop de energie, dar se simea deja cltinndu-se,
picioarele i pierdeau puterea, plmnii preau gata s-i plesneasc din
cauza efortului. Iar el continua s se apropie, micornd distana. Peste
o secund avea s fie grmad peste ea. Trebuia s fac imediat ceva.
Trebuia s existe o cale de a ajunge la raiunea lui, de a-l face s
neleag, de a-l face s se opreasc.
Se rsuci pe clcie.
Job! strig ea.
El se apropia, urlnd, surd la vorbele ei.
Job, ateapt!
n clipa urmtoare simi lovitura, lovitura cumplit care o trnti pe
spate, n rna moale. i apoi el fu deasupra ei, mugind, mprocnd-o
cu saliv; cu pumnul imens ridicat, gata s-i zdrobeasc easta.
Prieten! ip ea.
nchise ochii, ntorcndu-se ca s nu vad lovitura ateptat, i vorbi
din nou:
Prieten! Vreau s fiu prietena ta.
Se sufoc, suspin, repet cuvintele iari i iari.
Prietena ta, prietena ta, prietena ta
Nu se ntmpl nimic. Atept, nghii n sec, deschise ochii.
Pumnul era acolo, nc ridicat, dar chipul care o privea se schimbase
cu desvrire. Dispruse mnia, dispruse violena. Faa era acum
contorsionat de o emoie nou, puternic, de neptruns.
Tu i cu mine, murmur Corrie. Prieteni.
Chipul lui continua s fie oribil de schimonosit, dar ea avu impresia
c vedea sperana, ba chiar nflcrarea, strlucind n ochiul lui teafr.
Pumnul uria se desclet ncet.
Plieteni? ntreb Job, cu vocea lui piigiat.
Da, prieteni, gfi ea.
ucm cu Job?
Da, o s m joc cu tine, Job. Suntem prieteni. O s ne jucm
mpreun.
Se blbia, sufocndu-se de spaim, strduindu-se s-i vin n fire.
Braul czu. Gura se ntinse ntr-o strmbtur oribil i Corrie
realiz c era, probabil, un zmbet. Un zmbet plin de speran.
Job se ridic de deasupra ei cu stngcie, reuind s stea n picioare
cltinndu-se, dar pstrndu-i zmbetul grotesc.
ucm. Job ucm.
 Corrie icni i se slt n capul oaselor, ncercnd s nu-l sperie.
Da. Acum suntem prieteni. Corrie i Job, prieteni.
Plieteni, repet Job, trgnat, parc amintindu-i un cuvnt uitat
de mult vreme.
Sirenele rsunau acum mai puternic. Ea auzi scrnetul ndeprtat
al frnelor, portierele trntite.
ncerc s ridice, descoperi c picioarele se nmuiau sub ea.
Da. N-o s fug; nu trebuie s-mi faci ru. O s stau aici i-o s m
joc cu tine.
ucm!
i Job ip cu ncntare pe cmpul ntunecat i pustiu.
 2

Rolls-Royce-ul sttea n parcarea de lng Maisies Dinner, plin de

praf, cu suprafaa cndva lucioas mtuit de furtuna de nisip.
Pendergast se sprijinea de automobil, mbrcat ntr-un nou costum
negru, cu minile n buzunare, nemicat n rcoarea dimineii.
Corrie vir, ieind de pe osea, i i ncetini Gremlinul, aducndu-l
alturi de el i parcndu-l. Motorul se opri azvrlind un jet negru de
gaze de eapament i ea cobor.
Pendergast i ndrept spatele.
Domnioar Swanson, o s trec prin Allentown n drum spre New
York. Eti sigur c nu vrei s te duc pn acolo?
Corrie cltin din cap.
E un lucru pe care vreau s-l fac de una singur.
A putea cuta numele tatlui tu n baza de date i te-a putea
anuna dinainte dac exist, ceva, s zicem, neobinuit n situaia lui
actual.
Nu. Prefer s nu tiu dinainte. Nu m-atept la niciun fel de miracol.
Pendergast o privi cu atenie, pstrnd tcerea.
O s m descurc, zise ea.
O clip mai trziu, el ddu din cap.
tiu c-o s te descurci. Totui, dac nu vrei s-accepi o cltorie cu
maina, poate c-o s-accepi mcar asta. Veni cu un pas mai aproape,
scoase un plic din buzunar i i-l ntinse.
Ce e? ntreb ea.
Consider-l un cadou anticipat pentru absolvire.
Corrie deschise plicul, din care alunec un carnet de economii. Suma
de douzeci i cinci de mii de dolari fusese depus, pe numele ei, ntr-
un cont bancar pentru studii.
Nu, spuse ea imediat. Nu, nu pot.
Pendergast zmbi.
 Nu numai c poi, dar trebuie s-o faci.
mi pare ru, dar, pur i simplu, nu pot accepta.
Agentul FBI pru s ezite o clip. Apoi vorbi din nou:
D-mi voie s-i explic de ce trebuie s accepi, spuse el, cu voce
extrem de sczut. Din ntmplare i n circumstane despre care a
prefera s nu dau amnunte, am primit o motenire din partea unei
rude ndeprtate, foarte bogate. Nu-i pot spune dect c ruda mea n-a
ctigat banii din opere de caritate. ncerc s terg, mcar n parte, pata
pe care a lsat-o pe numele familiei Pendergast, folosind banii pentru
cauze mai bune. n sinea ta, cred c nelegi. Tu, Corrie, eti exact o
astfel de cauz. De fapt, o cauz excelent.
Ea i cobor o clip ochii. Nu reuea s gseasc un rspuns. n
toat viaa ei, nimeni nu-i dduse, niciodat, nimic. Era straniu s tie
c i psa cuiva de ea - mai ales cuiva att de distant, de retras, de
diferit de ea nsi cum era Pendergast. ns carnetul de economii de
acolo, din mna ei, era dovada palpabil.
l privi nc o dat. Apoi l strecur din nou n plic.
Ce nseamn cont bancar de studii? ntreb.
Mai ai de fcut un an de liceu.
Ea ddu din cap.
n ochii lui Pendergast apru o sclipire.
Ai auzit vreodat de Phillips Exeter Academy?
Nu.
E o coal particular, cu internat, din New Hampshire. La cererea
mea, i pstreaz un loc.
Corrie se holb la el.
Adic banii nu sunt pentru facultate?
E important s pleci de aici acum. Oraul sta te ucide.
Dar o coal cu internat? n Noua Anglie? N-o s m pot adapta.
Draga mea Corrie, de ce conteaz att de mult dac te adaptezi
sau nu? Eu n-am fcut-o niciodat. Sunt sigur c-o s-i mearg bine
acolo. O s gseti ali neadaptai ca i tine - neadaptai inteligeni,
curioi, creativi, sceptici. O s trec prin zon la nceputul lunii
noiembrie, n drum spre Mine. Am s vin s vd cum te descurci.
Tui cu delicatee n pumn.
Spre propria surprindere, Corrie fcu un pas nainte, cednd
impulsului de a-l mbria. l simi crispndu-se, apoi, dup o clip,
relaxndu-se i desprinzndu-se cu delicatee din mbriare. Ea l
privi curioas: prea din cale afar de stingherit.
El i drese glasul.
Iart-m, nu sunt obinuit cu manifestrile fizice de afeciune. N-
am fost crescut ntr-o familie care Vocea i se opri n gt i se mbujor
uor.
Ea se retrase cu un pas, npdit de un amestec confuz de emoii, n
primul rnd un sentiment de jen. Pendergast continu s-o priveasc
nc o clip i pe chip i se nfirip din nou un zmbet firav, criptic. Pe
urm se nclin, i lu mna, i aduse degetele aproape de buzele sale,
dup care se ntoarse iute cu spatele i se urc n automobil. n cteva
secunde, Rolls-ul ieise n strad i accelera n direcia soarelui abia
nlat, cu o scurt scnteiere de lumin pe suprafaa rotunjit, nainte
de a disprea n lungul panglicii de macadam.
Corrie atept o clip, apoi se urc n propria main. Se uit n jur -
valiza, casetele, micul teanc de cri -, asigurndu-se c nu uitase
nimic. Puse plicul cu carnetul de economii n torpedoul pe care l
nchise cu srm. Apoi porni Gremlinul i tur motorul, accelernd,
pn cnd se asigur c n-avea s se opreasc. n timp ce ieea ncet
din parcarea localului lui Maisie, ochii i czur pe staia de benzin
Exxon a lui Ernie, aflat vizavi. Acolo se afla Brad Hazen. Fiul erifului
fcea plinul automobilului lui Ridder, un Caprice gri-albstrui, cu o
mn pe furtun i cu o alta sprijinit de rezervor. Blugii i alunecaser,
i Corrie i zri chiloii decolorai, btnd n gri, i nceputul liniei dintre
fese, exact deasupra curelei. Se holba, cu gura cscat, n direcia n
care dispruse Rolls-ul lui Pendergast. Peste un minut, se ntoarse
scuturnd uimit din cap i ntinse mna dup spltorul de parbriz.
Corrie simi un val subit de mil pentru erif. Era ciudat c se
dovedise a fi un tip att de cumsecade. N-avea s uite niciodat
imaginea lui n patul de spital, cu capul n form de glon sprijinit pe o
pern tare, prnd cu zece ani mai btrn, cu lacrimile iroindu-i pe
obraji cnd vorbea despre Tad Franklin. Se uit din nou la Brad,
ntrebndu-se dac nu cumva exista o frm de cumsecdenie
ngropat i n adncul fiinei acestuia.
Pe urm scutur din cap i acceler. N-avea de gnd s zboveasc
s afle.
n timp ce drumul prea s se ridice, ieindu-i n ntmpinare, se
ntreb unde avea s fie ea n anul urmtor, sau peste cinci ani, sau
peste treizeci. I se ntmpla pentru prima oar n via s-i treac prin
minte un asemenea gnd. N-avea habar care putea fi rspunsul. Era un
sentiment deopotriv minunat i nfricotor.
Oraul se micor n oglinda retrovizoare pn cnd Corrie nu mai
vzu dect miritea de porumb i cerul albastru. Realiz c nu-l mai
ura pe Brad Hazen, aa cum nu mai ura nici Medicine Creek. i unul, i
altul se mutaser din prezent n trecutul ei i aveau s-i piard treptat
nsemntatea, pn cnd n-aveau s mai reprezinte nimic. Plecase n
lumea larg, la bine i la ru, pentru a nu se mai ntoarce niciodat.
 3

La sosirea lui Pendergast, eriful Dent Hazen, cu capul nc plin de

bandaje i cu o mn n ghips, sttea n captul unui culoar scurt,
discutnd cu doi poliiti. i prsi brusc i iei n ntmpinarea
agentului FBI, ntinzndu-i mna stng.
Ce v face braul, domnule erif? ntreb Pendergast.
N-o s fiu n stare s pescuiesc nainte de nchiderea sezonului.
mi pare ru s-aud asta.
Pleci acum?
Da. Am vrut s trec pe-aici pentru ultima oar. Eram sigur c v
gsesc. Vreau s v mulumesc, domnule erif, pentru c m-ai ajutat
s-mi petrec concediul ntr-un mod att de, hm, interesant.
Hazen ddu din cap, distrat. Pe faa plin de amrciune i de
suferin i apruser riduri adnci.
Ai venit exact la timp ca s-o vezi pe btrna doamn lundu-i
rmas-bun de la bebeluul ei.
Pendergast ddu din cap. Venise i pentru asta. Dei nu atepta
nimic special de la aceast vizit, nu-i plcea s lase n urm o
problem nerezolvat, de fapt, niciun fel de problem nerezolvat. Iar n
cazul acesta exista nc o ntrebare extraordinar de important rmas
fr rspuns.
Poi s asiti la duioasa desprire privind prin geamul
semitransparent. Toi psihiatrii sunt deja acolo, ngrmdii ca mutele.
E n partea asta.
 Hazen l conduse pe Pendergast dincolo de o u neetichetat, ntr-o
ncpere ntunecoas. Pe peretele opus se vedea o singur fereastr, un
dreptunghi lung, alb. Ddea n camera silenioas a unitii de izolare
din Secia de psihiatrie a Spitalului Luteran din Garden City. n faa
geamului sttea deja un grup de psihanaliti i de studeni la medicin,
vorbind cu voci joase, cu blocnotesurile pregtite. Camera din partea
cealalt era goal, cu luminile estompate. Tocmai cnd Pendergast i
Hazen se apropiau de geam, dou ui duble se deschiser i doi poliiti
n uniform l aduser pe Job nuntru, ntr-un scaun cu rotile. Avea
faa i pieptul acoperite de bandaje, iar un bra i un umr erau n
ghips. n ciuda semintunericului din ncpere, Job clipi din ochiul
teafr, ferindu-i-l de lumin. O curea uria de piele i nfur strns
pulpele, iar lanul prins de ctuele de la ncheieturile minilor trecea
printr-un inel din partea din fa a acesteia. Ambele picioare erau
imobilizate de scaun cu ctue de fier.
Uit-te la el, nemernicul, spuse Hazen, mai mult pentru sine
nsui dect pentru Pendergast.
Agentul FBI urmri cu atenie cum poliitii l oprir pe Job n
mijlocul ncperii, postndu-se de o parte i de alta a scaunului.
La naiba, a vrea i eu s aflu de ce-a fcut tipul tot ce-a fcut,
continu Hazen cu voce sczut, monoton. De ce tia luminiurile alea
n porumb? Ciorile aranjate. Scott gtit ca un porc, coada cinelui
cusut n burta lui Chauncy nghii n sec, cu greutate. i Tad. L-a
omort pe Tad. Ce naiba a avut n nenorocitul la de cap?
Pendergast pstr tcerea.
Uile se deschiser din nou i intr Winifred Kraus, sprijinindu-se de
braul unui poliist. Purta un halat de spital i se mica foarte ncet.
inea sub un bra o carte jerpelit. Avea faa palid i supt, dar,
imediat ce ddu cu ochii de Job, se nvior, strlucind parc, i ntreaga
ei nfiare pru s se metamorfozeze.
Jobbie, scumpule? E mmica.
Glasul ei ptrundea n camera ntunecat de supraveghere printr-un
difuzor de deasupra ferestrei i, n linitea lsat brusc, prea aspru i
suna aidoma unei voci electronice.
Job i slt capul i faa i se schimonosi ntr-un zmbet.
Mmica!
i-am adus un cadou, Jobbie. Uite, e cartea ta.
Job scoase un sunet nearticulat de ncntare.
 Btrna se apropie i i trase un scaun lng fiul ei. Cei doi poliiti
se ncordar, dar nici Winifred, nici Job nu bgar de seam. Ea se
aez alturi de el, i nconjur trunchiul cu un bra plpnd i l trase
mai aproape. ncepu s murmure ncet un cntec, n vreme ce Job
radia, sprijinindu-se de ea, cu faa lui de viel iluminat de bucurie i de
fericire.
Doamne Dumnezeule mare, murmur Hazen. Uit-te la ei! l
leagn ca pe-un copila.
Winifred Kraus aez cartea n poala lui i o deschise la prima
pagin. Era o carte cu poezii pentru copii.
O s citesc de la-nceput, nu, Jobbie? susur ea. Exact aa cum i
place ie.
ncepu s citeasc lent, cu voce copilreasc, monoton.

Cntec de dou parale,

Portofel plin de secar.
Psri douzeci plus patru
n plcint-am copt asear.
Cnd plcinta e tiat.
Psrile negre cnt.
Nu-i plcinta asta bun
De dat regelui la nunt?83

Job ddea din capul lui imens n ritmul vocii ei, scond dintre buze
un ooooooo care se nla i cobora n cadena cuvintelor.
Doamne apr-m! fcu Hazen. Monstrul i mama lui. M trec
fiorii numai cnd m uit.

Winifred Kraus termin poezia i ntoarse ncet pagina. Job radia,

rdea. i ea ncepu din nou:

Gelu Gelu Gluc,

Pune-l n oal la fiert;
D-l cu zahr, d-l cu unt,
i mnnc-l la desert.84

83 Sing a Song of Sixpence (Cntec de dou parale) este o veche poezie popular
englezeasc pentru copii, datnd cel puin din secolul al XVIII-lea. (n. Red.)
84 Davy Davy Dumpling, tot un cntec tradiional pentru copii. (n. Red.)
 Hazen se ntoarse i lu mna lui Pendergast.
Plec de-aici. Ne vedem n purgatoriu.
Pendergast i strnse mna fr s rspund, fr s-i acorde atenie.
Ochii i erau pironii asupra scenei din faa sa, asupra mamei citindu-i
poezioare copilului ei.
Uit-te la poza asta frumoas, Jobie. Uit-te!
Cnd Winifred Kraus slt cartea, agentul FBI ntrezri ilustraia.
Cartea era veche, pagina fusese rupt i ptat, dar poza se desluea
nc.
Pendergast recunoscu imediat imaginea. Revelaia l izbi att de
brusc, nct avu senzaia c primise efectiv o lovitur i se cltin pe
picioare. Se retrase de lng geam.
Job era radios i continua s spun ooooooo, legnndu-i capul n
toate prile.
Winifred Kraus zmbi, cu o figur senin, i mai ntoarse o pagin.
Vocea nefireasc, amplificat electronic, a mamei, continu s prie n
difuzor:

Din ce-s fcui micii bieei, fcui ei?

Din ce-s fcui aceti mici bieei?
Din erpi i din melci i din cozi de cei.
Din asta-s fcui aceti mici bieei85

Dar Pendergast nu mai sttu s asculte. Psihiatrii i studenii

ngrmdii lng geam nici mcar nu remarcar silueta ntunecat i
supl care se ndeprta, preocupai de ntrebarea n ce capitol al
Manualului de diagnostic al tulburrilor mentale putea fi gsit
diagnosticul - sau dac putea fi gsit ntr-adevr acolo.

85 What Are Minie Boys Made of? (Din ce sunt fcui bieii?), poezioar pentru copii,
datnd de la nceputul secolului al XIX-lea, parte dintr-un text mai mare, intitulat What
Folks Are Made of Din ce sunt fcui oamenii). (n. Red.)
 MULUMIRI

Lincoln Child ine s-i mulumeasc agentului special Douglas

Margini, pentru sfaturile pe care i le-a oferit i continu s i le ofere att
n privina modului de aplicare a legii, ct i n materie de chitare
electrice. Vreau s le mulumesc, de asemenea, vrului meu Greg Tear
i prietenilor mei Bob Wincott i Pat Allocco, pentru sfaturile lor
nelepte referitoare la manuscris. Victor S. Mi-a fost de mare folos,
oferindu-mi o sumedenie de amnunte necesare. Pentru c m-au ajutat
s fac n aa fel nct viaa mea de scriitor s nu semene cu a unui
clugr, doresc s le mulumesc urmtoarelor persoane: Chris i Susan
Yango, Tony Trischka, Irene Soderlund, Roger Lasley, Patrick Dowd,
Gerald i Terry Hyland, Denis Kelly, Bruce Swanson, Jim Jenkins, Mark
Mendel, Ray Spencer, Maiou i Sonny Baula. i mulumesc lui Lee
Suckno pentru variatele i numeroasele sale servicii. Mai presus de
toate, in s le mulumesc prinilor mei, Nancy i Bill Child, fratelui
meu Doug i surorii mele Cynthia, fiicei mele Veronica i, mai ales,
soiei mele Luchie, pentru dragostea i sprijinul lor. Vreau s menionez,
de asemenea, cu recunotin, numele oraului meu adoptiv, Northfield,
din Minnesota, care - sub lupa nostalgic a amintirii - pstreaz tot
farmecul i toat graia orelelor de provincie din America, reuind n
acelai timp s le evite ngustimea de spirit.
Douglas Preston dorete s-i exprime deosebita recunotin fa de
Bobby Rotenberg, care a citit manuscrisul i i-a oferit sugestii excelente,
i mulumesc fiicei mele, Selene, pentru sfaturile ei nepreuite, mai ales
n privina personajului Corrie. i sunt profund ndatorat lui Karen
Copeland, pentru ajutorul i extraordinara ei susinere moral. i i
mulumesc lui Niccolo Capponi, pentru nenumratele i fascinantele
conversaii pe teme literare pe care le-am avut mpreun i pentru ideile
sale excelente. Mulumirile mele se ndreapt i ctre Barry Turkus,
care m-a purtat n bici86 n susul i n josul dealurilor din Toscana, i
ctre soia sa, Jody. Vreau s le mulumesc, totodat, ctorva dintre
prietenii mei din Florena, a cror companie a compensat numeroasele
ore petrecute de unul singur n faa computerului. Acetia sunt: Myriam
Slabbinck, Ross Capponi, Lucia Boldrini i Riccardo Zucconi, Vassiliki
Lambrou i Paolo Busoni, Edward Tosques, Phyllis i Ted Swindels,
Peter i Marguerite Casparian, Andrea i Vahe Keushguerian i Catia
Ballerini. i sunt ndatorat, de asemenea, traductorului nostru italian.
Andrea Carlo Cappi, pentru prietenia sa, pentru promovarea crilor
noastre i pentru c ne-a oferit un sfat excelent pentru acest roman n
particular. i cum a putea s-l uit pe inegalabilul Andrea Pinketts? n
fine, vreau s-mi exprim imensa recunotin fa de soia mea,
Christine, i fa de ceilali doi copii ai mei, Aletheia i Isaac, pentru
dragostea i sprijinul lor nentrerupt.
i, ca ntotdeauna, vrem s le mulumim n mod deosebit acelor
oameni fr de care romanele lui Preston i Child nu ar fi existat: Jaime
Levine, Jamie Raab, Eric Simonoff, Eadie Klemm i Matthew Snyder.
Dei am plasat aciunea acestui roman n partea de sud-vest a
Kansasului, att oraul Medicine Creek, ct i comitatul Cry i multe
alte localiti menionate n roman sunt fie imaginare, fie folosite n mod
fantezist, ca i personajele care le populeaz. Nu am ezitat s modificm
geografia din sud-vestul statului Kansas pentru a o adapta scopurilor
ficiunii noastre. Cititorii care cunosc detaliile vieii de fermier vor
observa c ne-am permis, totodat, o serie de liberti n tratarea
chestiunilor de agricultur. De exemplu, n sud-vestul Kansasului se
cultiv mai ales gru, nu porumb, iar unele detalii ale coacerii i
recoltrii acestuia din urm au fost modificate pentru a servi mai bine
naraiunii.

86 Cu bicicleta.