BILL McCAY

STARGATE
RZVRTIREA
Traducere: ROXANA RDULESCU

BILL McCAY Stargate: Rebellion

1995

Editura IMAGE, 1999

 CAPITOLUL 1
TREI DETEPTRI

Zorii erau nc departe, dar un subtil joc de lumini

i umbre din apartamentul de la periferie anun c
soarele avea s rsar negreit. ncetul cu ncetul,
Sarah ONeil ncepu s disting din ce n ce mai clar
masa de toalet i birourile. ntins pe pat i sprijinit
n cot, l studie n tcere pe brbatul de lng ea. n
curnd, colonelul Jack ONeil avea s se trezeasc, s
se brbiereasc i, pus la punct, s se ndrepte ctre
baza militar din apropiere. Sarah se bucura c
misiunile sale secrete implicau acum lucrul la birou i
nu uciderea de oameni pe teren cel puin
deocamdat.
i fusese team c misiunea lui cea mai recent
avea s fie ultima. Jack fusese distrus cnd fiul lui,
Jack junior, murise din cauza unui foc de arm tras
accidental. Biatul lor, un american tipic, se
nscrisese astfel pe listele de nenorociri, ucis de un
glon binevoitor din pistolul propriului su tat. n
lunile care urmaser accidentului, Jack fie c evitase
patul acesta, fie c se ntinsese alturi de ea cu ntreg
corpul ncordat, ca un pumn ncletat. Obinuia s
stea ore ntregi n cabinetul su de lucru, jucndu-se
cu un Colt de armat automat, datnd din 1911, un
vechi model pentru ofieri, care se purta la centur,
calibrul 45, care i-ar fi putut mprtia creierii pe toi
pereii dac s-ar fi hotrt s-l bage n gur.
Cnd n urma unor ordine, Jack fusese trimis ntr-
o alt misiune, Sarah crezuse c superiorii lui doreau
pur i simplu s-l aib ca element de artilerie, o
combinaie sinuciga de bomb i detonator.
Dar Jack se ntorsese i fusese o mare surpriz s-l
vad, i mai inexplicabil, vindecat. Nu uitase complet
moartea fiului lor, dar undeva, n aceast misiune
despre care nu vorbea niciodat, ajunsese s se
mpace cu moartea lui Jack junior. Jack se ntorsese,
dar nu mai era epava umbltoare de dup
nmormntare i nici caricatura de ofier spilcuit n
care se transformase dup ce primise ordinele.
Devenise iari el nsui. i, la ntoarcerea lui de
cine tie unde, fcuser dragoste, pentru prima dat
dup mult, mult timp. De ndat ce-l vzuse
dezbrcat, Sarah nelese c nu avusese o misiune
uoar. Coapsele i pieptul lui erau pline de vnti
de toate culorile amintiri ale brutalelor lupte corp la
corp.
ncercase s fie tandr i colonelul, att de zelos de
obicei, fusese aproape timid, de parc nu era sigur c
piesele or s se asambleze din nou. Se uniser i, asta
contribuise la vindecare.
Sarah examin n tcere trsturile familiare. Din
momentul n care l ntlnise pe tnrul i semeul
caporal, fusese frapat de contradicia dintre ochii
aparent dispreuitori i maxilarele ferme, puternice.
Acum ochii erau nchii, maxilarele se mblnziser.
n vulnerabilitatea somnului, Jack senior semna cu
fiul su disprut.
Sarah alunec uor, cuprinzndu-i soul cu
braele, ncercnd parc s-l protejeze cu corpul ei.
Dup luni de tcere, tia acum c unul dintre acei
superiori ursuzi de care depindea Jack urma s
soseasc la baz.
A avut aa de puin timp s triasc precum o
fiin uman, att de puin experien, se gndi ea
lipindu-se de soul ei. Sper c nu-l vor mai trimite
ntr-un loc care s-l transforme iar ntr-un robot.

***

Pe planeta Abydos, Daniel Jackson se uita n tavan

i i mica pe furi degetele, ncercnd s-i
dezmoreasc braul drept. Nu c l-ar fi incomodat
motivul amorelii. Shauri sttea cu capul pe braul
lui, ghemuit lng el, cu faa cu trsturi fine
ngropat n pieptul lui.
Daniel parcursese un traseu neobinuit ca s
ajung aici. Colegii si egiptologi l luaser drept un
excentric cnd pretinsese c brusca nflorire a
civilizaiei de pe Nil se datora, mai mult ca sigur, unei
culturi anterioare.
Dar, descoperise un vestigiu al acestei vechi
civilizaii ntr-un proiect guvernamental secret. i
dduse numele de StarGate, Poarta Stelar, de la
hieroglifele ncrustate pe acest monument de piatr.
Apoi fusese pus la treab: s descifreze semnele
criptice de pe Poarta Stelar, semne care se
dovediser a reprezenta constelaii stelare. Soluia lui
le permisese savanilor guvernamentali s deschid
Poarta. i, nsoind o echip de infanteriti marini
aflat ntr-o misiune de recunoatere, Daniel fusese
zvrlit pe aceast planet, unde descoperise Nagada,
pe Shauri i o rzbuntoare creatur semi-uman
care stpnea planeta Abydos i alte lumi, Ra, zeul
soarelui. Daniel contribuise la izbucnirea rzvrtirii n
rndul supuilor, n timp ce infanteritii marini i
civa tineri rsculai luptaser mpotriva trupelor lui
Ra. Daniel i Shauri fuseser grav rnii dar se
vindecaser datorit naltei tehnologii a lui Ra: un
ciudat sarcofag de cristale de cuar.
Ra le explicase c tehnologia lui constituise baza
fostei civilizaii egiptene dar c sclavii lui pmnteni
se revoltaser, ngropnd Poarta Stelar. Milenii mai
trziu, urma s-i pedepseasc pe oameni prin poarta
redeschis, urma s trimit o bomb atomic n
Colorado, amplificndu-i puterile cu misteriosul su
cristal de cuar.
Revolta i eforturile trupelor speciale i
zdrniciser planurile. n final, explozia nuclear l
distrusese pe Ra nsui.
Daniel se hotrse s rmn pe Abydos. Populaia
local fusese nu numai exploatat fr ruine, dar i
inut n bezna netiinei, analfabet, neavnd idee de
propriul trecut. Daniel le putea da lecii, nvnd n
acelai timp originile culturii egiptene. n afar de
asta, tria o aventur cum se ntlnete numai n
filme. Mai mult, se cstorise cu fata efului oraului.
Daniel cercet tavanul crpat, din crmid
nears. Multe lucruri trebuiau reparate aici. ncepuse
prin a-i coli pe btinai. n ultimele luni predase
hieroglifele unui grup de frunte Shauri, civa dintre
Btrnii oraului i o serie de locuitori interesai.
Aceast prim generaie preda acum noiunile
elementare, n timp ce Daniel ddea lecii pentru
avansai. Astzi i inuse cursul n arhivele secrete
ale Nagadei. Generaii ntregi de scribi acoperiser
pereii unei camere ascunse cu istoria infamiei lui Ra,
dei zeul-soare le interzisese scrierea. Una dintre
primele aciuni ale lui Daniel fusese s copieze aceste
hieroglife.
i aminti de traducerea ezitant pe care Shauri o
dduse unui fragment: Cnd cei de pe Ombos s-au
revoltat, Hathor a reuit s-i nimiceasc dndu-se
drept Ochiul lui Ra. nec lumea aceea n snge pn
cnd, rnit, intr n cupola lui Ra s doarm venic.
Asta i aminti lui Daniel de un mit egiptean. Pentru
a sorti eecului revolta omeneasc, Ra a trimis-o pe
Hathor cea cu cap de pisic, zei a patimii i a
rzbunrii neierttoare, s-i ucid pe conspiratori.
Dar ea i-a dezvoltat un adevrat gust pentru snge,
plnuind s distrug ntreaga umanitate. Zeii,
ngrijorai s nu-i piard adoratorii, au creat un lac
de bere amestecat cu licoare de fructe de pdure.
Zeia nsetat de snge l-a but pe tot i a czut ntr-
un somn de beiv. Cnd s-a trezit, avea din nou inima
uoar i era preocupat de puterea ei de seducie.
Acum avem istoria de dincolo de mit, cuget
Daniel. Datorit hieroglifelor. Dar o voce interioar l
ciclea: Poate c ar trebui s-i nvei pe oamenii tia
mai nti engleza.
Nagada depindea de agricultur i de producia
meteugreasc o economie care le asigura
mijloacele de trai dar majoritatea fuseser mineri.
Oraul se gsea lng un depozit de acel cristal de
cuar folosit att de mult n tehnologia lui Ra. Se
fcuse un export major de minereu, chiar dac
oamenii nu primiser nimic napoi.
Ar putea deveni un export profitabil, acum, cnd
savanii de pe Pmnt vzuser nite mostre aduse de
ONeil prin Poarta Stelar. Daniel ncercase s-i
previn pe tatl lui Shauri, Kasuf i pe ali Btrni ai
oraului de etica afacerilor terestre. Dar era greu de
explicat chiar i ce era o corporaie. Pentru Kasuf i
ceilali, vizitatorii sosii prin Poarta Stelar erau
prieteni, poate chiar eroi.
Daniel nu putea dect s spere c lucrurile vor
rmne aa. Shauri se ntoarse i suspin. Deschise
ochii cu un zmbet somnoros. Dan-yer, opti ea,
rostindu-i numele n limba ei matern.
ntorcndu-i zmbetul, Daniel se hotr s-i lase
grijile deoparte.

***

Holurile de marmur ale micii luni a planetei Tuat

nu erau fcute pentru voci puternice. Mai ales aceast
sal cu cupola sa piramidal de cristal, care se nla
sus; cu mult deasupra capului. Nu era pentru prima
dat cnd Thoth se ntreba de ce Ra construise n
vrful acestei structuri speciale un dom de observare.
Afar erau numai stnci fr via, stele fr lumin
i, atrnnd de cerul ntunecat, masa albastr-
cenuie a lumii n jurul creia se nvrtea acest
satelit. Chiar i dup zece milenii, planeta mai trebuia
s se refac dup catastrofa ecologic. Potrivit unor
nregistrri secrete, aici i gsise Ra pe primii si
servitori, primele mini care construiser Porile
Stelare, coifurile exoscheletale i armele care i
dduser lui Ra puterile unui zeu.
nregistrrile fceau aluzie la o afacere ncheiat de
Ra, prin care urma s-i transporte pe locuitorii de pe
planeta devastat pe o alta. Aceast lume se dovedise
a fi totui Ombos, planeta sngelui.
Thoth ridic privirea, cercetnd planeta de
deasupra. Oricine fuseser servitorii aceia, era clar c
se pricepeau la construcii. Chiar de la distan, se
puteau vedea liniile simetrice ale locuinelor lor
ruinate.
Privete-m, devora-te-ar Ammit! bubui vocea
lui Sebek i ecoul ei rsun n spaiul nchis. Thoth
oft i-i ntoarse privirea ctre omul care se plimba
de colo-colo pe coridorul mrginit de coloane. Nu tia
de ce Sebek se tot uita prin jur. El alesese locul acesta
pentru ntlnirea lor clandestin. Thoth nu
menionase ns c mai erau ali trei zei, tot att de
nensemnai, care rvneau postul lui Ra i care
optaser pentru acelai loc de ntlnire.
Era greu de crezut c el i Sebek fcuser parte, cu
mult timp n urm, din aceeai mulime de copii toi
frumoi, biei i fete trimii tribut lui Ra.
Crescuser total diferit. Thoth ajunsese s conduc
birocraia lui Ra, devenind contabilul zeilor. Semna
fizic cu masca pe care o purta i care l fcea, de fapt,
s fie un zeu. Thoth era zeul cu cap de ibis iar ibisul
era o pasre ce semna cu barza. Cu braele i
picioarele lungi i cu un nceput de burt, Thoth nu
era o apariie impresionant n kiltul su de in.
Sebek era, pe de alt parte, zeul crocodil, renumit
pentru cruzimea sa, unul dintre vice-regii lui Ra, un
supraveghetor al supraveghetorilor. Avea corpul solid
i musculos al unui rzboinic. i, dac nu avea graia
disprutului Anubis, cel dinti dintre lupttorii lui Ra,
avea cu siguran mai mult for dect i trebuia.
n momentul de fa prea c-i folosete acea
putere pentru a se abine s-i rup minile i
picioarele lui Thoth.
Thoth nu-l slbea din ochi pe rzboinicul agitat
care se plimba ncoace i-ncolo. Era sigur c Sebek nu
avea s se coboare la folosirea unor expediente
violente cel puin, nu nc. Dar Thoth nvase s-i
supravegheze adversarii, chiar i pe aceia care-l
lingueau pentru a-i obine sprijinul.
Cci despre asta era vorba n toate discuiile
acestea secrete de partea cui o s rmn mainria
administraiei?
Civa dintre oamenii lui Khnum au murit ntr-o
lupt aprins cu nite grzi Horus care-l slujeau pe
Apis, spuse Sebek. Berbecul i Taurul s-au ncletat
puternic n ultima vreme.
i arunc lui Thoth o privire rece i ptrunztoare.
Nu c vreau s-i spun ie ceva. Scribii ti sunt
nite spioni exceleni. Am vzut-o destul de des pe
Wefen. Ra prea s-mi afle secretele imediat ce le
aflam eu nsumi.
Sebek se opri din micarea sa de du-te-vino i veni
n faa lui Thoth:
Dar, spuse el cobornd vocea, un astfel de
sistem poate funciona numai dac are un conductor
puternic. Sunt convins c tii multe lucruri. Dar cui
poi s i le spui acum?
Thoth tcu. ntr-adevr, scribii i furnizaser lui Ra
multe informaii utile. Dar acum Ra nu mai era,
dispruse de cteva luni n urma a ceea ce ar fi
trebuit s fie o scurt cltorie i o vizit n lumea
napoiat de pe Abydos.
Zei rzboinici din ntreg imperiul lui Ra veniser
prin Poarta Stelar pe planeta Tuat i zburaser ctre
luna Tuat, cci Ra nu permisese accesul prin Poart
spre sanctuarul su personal.
Dar pe micul satelit unde Thoth se bucurase odat
de poziia de secund al lui Ra, ca administrator ef,
rzboinicii i viceregii rivalizau acum, iar servitorii lor
testau agresivitatea i hotrrea celorlalte tabere.
Fiind toi jefuitori, fuseser inui n ah de Ra atunci
cnd i alesese din mulime. Dar acum era din ce n ce
mai evident c Ra dispruse. Rzboinicii erau
preocupai, normal, de calcule n privina succesiunii.
Pentru cei mai nelepi ca Sebek i ali civa
aceste socoteli mergeau dincolo de numrul de
corpuri disponibile i de cantitatea de lnci-fulger pe
care acestea le-ar putea folosi.
Ai putea avea un stpn mai ru ca mine,
continu Sebek. Cnd eram copii am mncat la
aceeai mas.
L-am slujit mpreun.
n timpul acestei discuii, Thoth i ddu seama c
Sebek nu pomenise niciodat numele lui Ra.
Vocea rzboinicului se transform n oapt.
mi amintesc ce nspimntat erai de fiecare
dat cnd l nemulumeai ce team i era de
pedeapsa pe care ar fi mprit-o.
Sebek l strpunse pe vechiul su camarad cu o
privire de ghea.
Gndete-te la ce pedeaps sunt eu n stare s-
i dau. i dac nu m vei sluji de dragul vechii
afeciuni, atunci teme-te de mine!
Se ntoarse i-l ls pe Thoth singur n sal.
Ridicndu-i din nou ochii, Thoth cercet stelele fr
via. Era tipic pentru Sebek s-i fac oferta cea mai
direct i s i-o expun ca pe o ameninare. Desigur,
erau candidai i mai ri care rvneau puterea. Sebek
putea mobiliza fore suficiente pentru a prelua
conducerea. Dar, chiar dac l-ar avea pe Thoth n
spate, putea Sebek, putea vreunul dintre aa-ziii
succesori, s pstreze puterea n faa altor adversari?
Sau lupta dintre rzboinici ar distruge trofeul? Ar
sfrma toate mainriile mecanice i umane de
nenlocuit, care asigurau funcionarea imperiului?
Ca s nu mai menionm c susinerea
adversarului perdant ar fi dus la moartea lui Thoth.
Dac Anubis ar fi printre ei, un lupttor de o ferocitate
att de des dovedit, n faa cruia mulimea s-ar
supune...
Dar Anubis plecase cu Ra. Niciun alt rzboinic de
talia lui nu mai strbtuse holurile de pe Tuat. Asta
numai dac Thoth n-ar risca o aciune mult mai
periculoas. Trebuia s se hotrasc repede, nainte
ca simplele ncierri s devin lupte decisive, cu
arme energetice. O perspectiv nesigur, cu un vid
apstor dincolo de zidurile domului plcerii lui Ra.
Mai ru, n-ar avea deloc spaiu de manevr, nicio
ans s ctige timp n faa lui Sebek i a celor care
doreau sprijinul lui, al lui Thoth.
Thoth activ coiful i imaginea ibisului i acoperi
faa. Corpul su stngaci se mic uor, animat de un
nou el. Se ndrept ctre nivelele inferioare ale
piramidei, loc al aparaturilor i uneori al cte unui
mecanic. Planurile construciei existau i trebuiau
nregistrate, ndosariate i apoi nmnate scribilor.
Datorit planurilor, Thoth descoperise ieirea i
graie nregistrrilor aflase ce echipamente erau
necesare muncitorilor pentru lucrrile de ntreinere
de afar. Costumul pentru exterior venea bine peste
kilt, dar l strngea ru la piept i la extremiti,
dndu-i o senzaie ciudat pe partea neacoperit a
corpului. Echipamentul era conectat la coif, astfel
nct putea respira.
Trecu prin deschidere i porni peste stncile
golae. La civa metri de piramid, cmpul
gravitaional artificial dispru. Totul era n regul.
Sltnd cu pai extraordinar de mari, Thoth se
ndrept ctre orizontul nefiresc de apropiat.
Destinaia lui era destul de departe de complexul
piramidal care gzduia palatul lui Ra. Era chiar
dincolo de privelitea oferit de cea mai nalt cupol
de cristal locul unde tocmai l ntlnise pe Sebek.
Thoth gfia escaladnd peretele micului crater.
Dei gravitaia nu mai era att de mare, depunea un
efort neobinuit. Cel puin de data asta nu avea nimic
de crat.
Fundul craterului era din piatr negricioas i,
dac Thoth n-ar fi tiut din arhivele secrete exact
unde s se uite, i-ar fi luat destinaia drept o umbr
sau o stnc format la ntmplare. Chiar privite din
apropiere, contururile erau destul de neregulate
crpate de 8500 de ani de impact cu micrometeorii
ca s fie luate drept naturale.
Trebuia s te uii n jos n gaura ntunecat din
pmnt ca s observi intrarea ctre mastaba sau
mormntul subteran.
Thoth deschise sistemul de control de la intrare i
se strecur nuntru. Un morman de aparatur,
adus de el pies cu pies, se afla chiar n fa. Alese
o lantern mic i apoi se ntoarse s nchid ua
mormntului. O aprinse numai cnd fu sigur c nu-l
vedea nimeni la suprafa. Interiorului mastabei i se
acordase mult mai puin atenie dect intrrii att de
iscusit tinuite. ncperea fusese aparent
transformat de cmpurile de energie. Pereii erau
strmbi i grosolani, piatra negricioas se sfrmase
pe alocuri i se transformase n zgur. ntr-un col,
zceau rmiele carbonizate ale muncitorilor care
fcuser excavaia.
Formele lor torsionate contrastau izbitor cu
sarcofagul de pe fundul denivelat al craterului.
Superb sculptat n materialul de cuar rezervat celor
mai uluitoare minuni tehnologice ale lui Ra, sicriul de
piatr ocupa destul spaiu n ncperea nefinisat.
Cnd Thoth i fix lanterna pe el, pru c propag o
discret lumin aurie. Un disc solar decora capul
catafalcului, care era de dou ori mai lung dect
nlimea unui om. Nite hieroglife fuseser ncrustate
pe capacul de piatr ce ajungea pn la talie un imn
pentru viaa venic.
Thoth se ntoarse ctre celelalte materiale pe care
le ascunsese n mormnt. Deschise tuburile de aer
comprimat, aducnd n aceast ncpere, pentru
prima dat dup milenii, oxigenul necesar vieii. i
desfcu n sfrit masca de ibis i respir adnc. Apoi,
se ndrept ctre sarcofag i aps uor pe cteva
dintre hieroglife, dup o anumit formul.
Pereii de cristal ai sarcofagului se micar de
parc erau vii. Un capac de piatr aparent solid se
diviz n trei buci. Discul solar se nl, o alt
poriune a capacului de piatr se mic odat cu el,
apoi se deschise alunecnd ctre exterior n dou
seciuni, dnd aripi discului.
O lumin argintie inund camera, venind din
sicriul de piatr. Thoth naint, cu faa ncordat de
emoie. n interior, capul sarcofagului avea forma unei
mti faraonice, formnd un fel de aureol pentru faa
frumoas a femeii care era ntins nuntru. Avea un
ten msliniu, nchis, dar nu nnegrit de soare.
Trsturile ei acviline erau perfecte. Cu ochii nchii,
prea o statuie impecabil dltuit.
Thoth remarc apoi c snii delicai tresreau uor
sub colierul pectoral. Deschise ochii.
Hathor tria.
 CAPITOLUL 2
EVALUARE DE INFORMAII

Nu se putea spune c abia simise o durere, ci, din

contr, c durerea fusese ultima amintire contient a
lui Hathor. Lupta pentru Ombos nu mai era o
incertitudine. Hathor ntorsese situaia de pe planeta
rzvrtit n favoarea ei, treptat, fr mil, pn cnd
rebelii trebuiser s fac fa nu nfrngerii, ci
exterminrii. Chiar i propriile ei trupe se temeau de
ea ca de o zei care necase o planet n snge.
Hathor condusese operaiunile mpotriva unuia
dintre puinele centre de rebeliune care mai opuneau
nc rezisten, ce se afla ascuns ntr-un lan muntos
impenetrabil. Udajeeturile, glisoare monoloc,
zburaser n repetate misiuni, tunurile lor laterale
trgnd nencetat pentru curarea terenului de
aterizare, nct acesta se transformase literalmente n
pmnt prjolit. Dar abia pusese piciorul pe pmnt,
cnd unul dintre acei draci cu prul rou nise
dintr-o gaur fcut n pmnt. Amrtul de el nu
avea nici mcar o arm energetic. Se pare c rebelii
aflaser c grzile Horus puteau detecta astfel de
arme.
Dar, exact cnd Hathor se pregtea s inteasc cu
lancea-fulger spre el, rebelul azvrlise un fel de
unealt de metal. O durere incandescent i nvluise
stomacul. Nu era o simpl ran deschis. Mai nti
nervii pruser nmuiai n acid, apoi, nspimnttor,
paralizaser.
 Otrav, bolborosise ea ctre una dintre grzile
Horus care tocmai l nimicise pe asasinul nenarmat.
Apoi intervenise paralizia i, odat cu ea, o durere
arztoare, ca de cauterizare. Cnd se napoiase la
Poarta Stelar, fiecare micare i era gravat cu un
enorm chin. Simise mirosul de descompunere a
propriului stomac chiar n timpul scurtului zbor n
udajeet. Nu tia ce substan coninuse metalul la
nenorocit, dar simea cum carnea i se transforma ntr-
o mas necrozat.
Hathor i fgduise ei nsi c, dac avea s
scape cu via, avea s descopere sursa acestei otrvi.
O nou arm pentru arsenalul ei...
Cnd, n cele din urm, ajunsese pe Tuat, chiar i
carnea de pe fa era neagr i despicat. Ra nsui
venise s-o ntmpine i inima lui Hathor se strnsese
de durere cnd observase reacia lui.
Nu mai exista dect o speran pentru a
supravieui. i anume, s fie aezat n sarcofagul
magic al lui Ra. Unii dintre supuii lui, cei de
nenlocuit, care sufereau de diverse boli, fuseser
aezai n sicriul acela de cristal. Se vindecaser toi.
Astfel, Hathor deschise ochii, plin de speran,
recptndu-i ncet, ncet, cunotina. O s redevin
frumoas i puternic. i, desigur, Ra o s vin s-o
salute. n cel mai ru caz, proprii ei servitori or s-i
stea la dispoziie. n locul slii tronului lui Ra, se trezi
ntr-o cmru srccioas, ce semna mai mult cu
o peter sau o temni. i habar n-avea cine era
brbatul acela care o privea aplecat deasupra ei.
Muchii lui Hathor protestar cnd se for s se
ridice ctre omul care se uita pierdut la ea. Ceea ce ar
fi trebuit s fie o micare lejer, abia imperceptibil,
dur ceva mai mult dect o secund suficient timp
pentru ca brbatul s se retrag cu civa pai,
nainte ca ea s ias din sicriul de piatr i s-l
nface de gt.
Cteva salturi i-l izbi pe intrus de zidul nefinisat.
Faa i se color ntr-o nuan pestri, nainte ca ea
s-i slbeasc strnsoarea. Ridicnd o mn pentru
a aplica lovituri n caz de nevoie, Hathor i activ
masca. Se atepta s descopere vreo gard Horus
renegat, care practica puin voyeurism. n loc de asta
l vzu pe... Thoth.
Nu se poate, bgui ea apsnd din nou butonul,
pentru a-i scoate masca. Thoth este n vrst, dar nu
att de btrn nct s moar nainte ca eu s...
Camera pru c se nvrte amenintor n jurul ei.
Unde m aflu?
Thoth trase aer n piept prin gtul plin de vnti.
Pe Tuat.
Reui s aib cel puin o voce blnd:
ntr-o mastaba, la cteva mile de palatul lui Ra.
Un mormnt!
Hathor gesticul fr niciun cuvnt, artnd c
trupul i era ntreg.
Ai dormit, o, Prea Mrito.
Thoth se strdui s gseasc cuvintele potrivite.
Arhivele pe care le-am studiat indicau c e
posibil s fi avut cam prea mult succes n misiunea
ta.
I-am zdrobit pe rebeli aa cum mi s-a ordonat,
rspunse Hathor strngnd din buze. i astfel am
provocat o serie de neplceri, chiar i lui Ra. Aa c
m-a ngropat pentru a m recupera n cazul unui
dezastru i mai teribil. Asta se petrece?
 Ochii lui Hathor se micorar.
Ori... ai pomenit de nite arhive pe care tu le-ai
studiat. Dac te-ai gndit s m trezeti ca s m
foloseti mpotriva lui Ra...
i uguie din nou buzele:
Ai fcut o mare gaf, conspiratorule.
ntreaga ei carier, desfurat printre rzboinicii
care-l nconjurau pe regele soare, se bazase pe o
strategie veche, chiar i pentru vremea ei seducie i
dinastie. Nici chiar soul ei, inginer al zeilor, nu
ndrznise s-o condamne pentru prietenia ei cu Ra.
i tia, tia c trupul venic tnr al stpnului ei
rspundea la vicleugurile sale. Dar sufletul strin ce
anima corpul acela i opusese rezisten. Da, Ka-ul
strin al lui Ra era cu siguran rspunztor pentru
nlturarea ei.
Chiar i aa, ar fi necugetat din partea acestui
intrigant s se atepte ca ea s alimenteze un vechi
conflict. Ce fusese fcut o dat putea s fie repetat.
Acum revenise la via. i cel mai sigur mijloc de a
ctiga favorurile lui Ra era s-i aduc capul
trdtorului.
Probabil c gndurile i se citeau pe fa, cci Thoth
se lipi de zid, ridicnd repede minile.
Te-am adus la via pentru c se pare c Ra nu
mai este.
Acum fu rndul lui Hathor s se retrag
cltinndu-se. Timp de o secund, nu scoase o vorb.
Cum... i nghii cuvintele pe care voia s le
spun: Cum e posibil aa ceva?
Reveni ns repede la chestiuni practice:
De ct timp sunt nchis aici?
Cnd Thoth i ddu rspunsul, ochii i se mrir de
uluire. Opt mii de ani erau mai mult dect suficieni
pentru ca faptele s-i fie nvluite n legend.
ntrebarea care urm fu pur politic:
Cine poart acum capul de pisic?
Thoth pru surprins.
N-a mai existat o alt Hathor.
O sinistr satisfacie o cuprinse pe Hathor la
aceast veste. Deci o consideraser de nenlocuit. Dar
asta punea o serie de probleme. Cu un succesor i-ar
fi putut revendica poziia i doar cu o crim i-ar fi
redobndit nu numai poziia de dinainte, dar ar fi
ctigat de partea ei o grmad de servitori i de
rzboinici. Faptul c nu avea niciun succesor i
nchidea o astfel de perspectiv.
Se uit la acest Thoth care traversase attea
generaii de la Epoca Dinti. De ce o credea el
capabil? Pe vremea ei Thoth fusese un scrib i un
intrigant arma sa era mai degrab condeiul dect
sabia. Se ndoia c acest Thoth cu corpul fragil ar
putea s-i organizeze o revenire n for puterea
fizic nu era atu-ul servitorilor lui. Conta doar pe ea
singur ca s nfrunte ntreaga cast de rzboinici?
Se ntoarse i ddu glas gndurilor sale.
La ce te atepi de la mine?
Ra se pare c a disprut. Cineva trebuie s pun
ordine n casa lui.
A, se gndi Hathor, pericolele legendei. El se
ateapt s-i nving singur i fr ajutor pe aceti
aa-zii succesori.
Totui, simi c se ambiioneaz din ce n ce mai
tare. Se gndise s nfiineze Casa lui Ra urmnd
calea dragostei. Ar fi aa de diferit dac ar crea Casa
lui Hathor urmnd calea rzboiului?
 Avem multe de vorbit. Pufni din nas i se
ncrunt, i aerul e nchis aici.
Thoth i art mormanul de aparatur de la
intrarea n mastaba.
Am adus aici un costum ca s poi traversa zona
lipsit de oxigen. i am aranjat apartamentele, spuse
el smerit. Umile apartamente pentru cineva de talia
ta. Dar sunt sigure i se gsesc n zona mai puin
circulat a vechiului palat.
Hathor ddu afirmativ din cap. Dup mai mult de
opt milenii ntr-un sicriu de piatr, exigenele ei fizice
erau destul de modeste. i cu siguran c ar fi mai
bine s pstreze elementul surpriz.
Vorbete-mi despre conductori, spuse ea. Ce
faciuni rivalizeaz pentru tronul lui Ra? Care dintre
viceregi are cea mai mare putere personal? Cei mai
muli susintori? Mai exist un Anubis? Sau l-a
urmat pe Ra n neant?
Thoth i ncepu relatarea n timp ce i prezenta
echipamentul atmosferic. Hathor purtase astfel de
costume nainte. Le cunotea limitele. i, desigur, n
imperiul nemuritor al lui Ra, tehnologia nu se
schimbase.
Era gata de plecare cnd Thoth fcu o list a celor
civa candidai favorii pentru puterea suprem. Pe
Hathor o interesau mai mult detalii despre tovarul
lui din copilrie, Sebek. Niciodat nu-i fusese pe plac
zeul crocodil al timpului ei. i Sebek avea nu numai o
reputaie de lupttor nrit, dar i un anturaj puternic
i bine antrenat. n ochii lui Hathor, asta fcu din el
cea dinti int.
Destul, spuse ea n cele din urm. Hai s
plecm de-aici.
 i activ masca i, pentru prima dat dup opt mii
de ani, faa Pisicii se art din nou.
Era bine, cuget Hathor. Cu corpul su mldios,
torcnd linitit, pisica era considerat de muli doar o
creatur a plcerii senzuale. i chiar aa fusese n
cariera ei. Toi cei care n-o apreciaser descoperiser,
prea trziu, c aceast pisic avea multe n comun cu
ruda ei apropiat, leul.
Poate c aa avea s fie i pentru Sebek i pentru
ceilali pretini zei care voiau s-i ia locul lui Ra.
Pe de alt parte, era posibil ca toi s fie precum
acest Thoth care credea n legende ce-i creau o
reputaie impresionant. Asta putea fi, la fel de bine,
un lucru util. Putea oferi exemplul unui favorit acest
Sebek, poate i s-i terorizeze pe ceilali ca s i se
supun.
S omoare unul i s nspimnte o mie. nvase
ecuaia asta pe Ombos, extirpndu-i pe rebeli. Acum
avea s probeze aceeai ecuaie pe Tuat. Totui, i
ddu seama c fusese instituit acolo de nimeni altul
dect Ra nsui.
Chiar de la nceputul Epocii Dinti pe Pmnt, Ra
se impusese prin teroare. n felul acesta supusese
populaia voinei lui. i, dac e s spunem adevrul,
teroarea fcuse parte din politica de momeli i
ameninri pe care o aplicase Ra ca s-i conduc pe
zei.
Le promisese putere i, desigur, o via mult mai
lung dect a multor muritori de rnd. Dar, dac
cineva nu se conforma ateptrilor zeului soare, sau
dac-l nemulumea pe Ra, era pedepsit cu moartea. i
Ra putea oferi moartea sub attea forme neplcute,
spre exemplu, o ntlnire cu nestemata lui care putea
transforma oasele n ap.
Fie c le plcea, fie c nu, Ra i supusese pe zeii
care-l serveau cu ajutorul fricii.
Hathor zmbi. Putea i ea s fac asta.

***

Pe Pmnt, un avion de transport militar decol de

la Washington. Interiorul su nu era chiar spartan
la urma urmelor, la bord se afla un ofier superior.
Dar generalul West era ndeajuns de detept nct s
zboare numai cu avioane care fceau parte din
programul obinuit i nu ca pasager unic.
Ali ofieri de acelai rang nu catadicsiser s
nvee aceast lecie simpl i reuiser s-i distrug
carierele. Un coleg de-al lui West, cruia i se
ncredinase o operaiune european, zburase odat
de la Roma ctre Statele Unite ntr-un imens
Starlifter, care nu era trecut n program, numai cu
asistenta sa la bord. Dup ce numele i fusese terfelit
de ziarele din ar, zburase rapid din post i, fusese
trimis n Antartica s numere pinguini.
Dar, chiar dac zbura conform regulilor,
generalului i se pusese la dispoziie o ncpere
spaioas n timp ce avionul atingea altitudinea
maxim. Ceea ce era foarte bine geanta sa diplomat
era plin cu o serie de rapoarte ce ateptau s fie citite
i trebuia s ia o hotrre n legtur cu ele nainte ca
avionul s aterizeze.
Cnd se uit pe primele documente catalogate
STRICT SECRET, faa uor flcoas a lui West deveni
precum chipul impasibil al unui nveterat juctor de
poker.
 Era o evaluare tehnologic fcut de cele mai
luminate mini ale Pentagonului, care ncercaser s
demonteze una dintre acele lnci-fulger i apoi s-o
refac. Desigur, ei erau preocupai s-i acopere
spatele, dar, raional vorbind, erau optimiti. Dei nu
promiteau producia n serie a armelor n dou
sptmni, erau totui de prere c tehnologia era
accesibil.
West se ncrunt. Singura problem era c lncile,
ca toat nalta tehnologie a extrateretilor pe care
Jack ONeil i supravieuitorii echipei de recunoatere
o aduseser pe Pmnt, depindeau de acele cristale de
cuar. i singura surs de cristal pe Pmnt era
Poarta Stelar. O idee i trecu prin cap lui West: cte
explozoare s-ar putea face dac s-ar sfrma acel
transmitor de materie, sau ce era, n buci mici...
Asta ar rezolva dou probleme armele ar nclina
permanent balana puterii n favoarea Statelor Unite
aici, pe Pmnt, n timp ce dezasamblarea Porii
Stelare ar nchide o u extrem de periculoas ctre
un univers ostil.
Continu s citeasc, trecnd la raporturile post-
aciune ale supravieuitorilor. Arme energetice,
transmiterea materiei, o nav spaial. Acestea erau
doar o parte din atraciile tehnologice pe care echipa
de recunoatere le descoperise de cealalt parte a
Porii Stelare.
Pe de alt parte... West se nfior cnd se ntoarse
la raportul secret al colonelului Jack ONeil. Poarta
Stelar aproape c fusese folosit ca un sistem de
propulsie a unei bombe atomice amplificate, care ar fi
provocat o explozie ndeajuns de mare ca s pun
capt civilizaiei pe aceast planet. Meritau
eventualele avantaje un risc att de mare?
Desigur, ONeil reuise s foloseasc
transmitorul de materie pentru amplasarea bombei
pe nav, aruncnd-o n aer i punnd capt carierei
extraterestului care se autointitulase zeu.
Dar, de cnd cei trei pucai marini supravieuitori
se ntorseser pe Pmnt, nimeni nu mai trecuse prin
Poarta Stelar. West nu numai c fortificase silozul de
proiectile care adpostea Poarta, dar i plasase acolo,
pentru a asigura paza zi i noapte, pe cei mai buni
soldai ai Corpului de Infanterie Marin. Nimic nu
putea iei sau intra prin chestia aia extraterestr fr
acordul su. Era deja destul de greu s se ocupe de
factorii de ameninare de pe Pmnt i nu dorea s
includ o ntreag nou lume n calculele sale de risc.
Totui...
Conform raportului lui ONeil, printre resursele
planetei Abydos se afla i un depozit care coninea
acel magic cristal de cuar al lui Ra. Orict ar fi vrut
West s refuze invitaia spre univers, trebuia totui s
ia n considerare implicaiile strategice.
n urma unei aprovizionri rapide cu cuar, baza
tehnic a Pmntului, n special a Statelor Unite, ar
putea avansa considerabil. Mai mult chiar, Statele
Unite ar avea un control absolut asupra acestei noi
tehnologii. Japonezii n-ar mai putea s-i bage nasul
i s uzurpe producia, pentru c materia prim care
ar sta la baza minunilor tehnologice ar fi disponibil
numai n America. Ar proveni dintr-o min dintr-un
munte american. i ce dac ar trebui s traverseze un
milion de ani lumin ca s ajung acolo?
Potrivit raportului lui ONeil, localnicii de pe
Abydos i desfurau operaiile miniere ntr-un mod
ineficient, de fapt, absolut primitiv. Se pare c asta se
datora tiraniei zeului care i redusese la tcere. Toate
bune i frumoase, dar situaia trebuia s se schimbe.
Dac aceast excelent nou tehnologie ar intra n
producie, fabricile ar cere transporturi regulate n
mas. Acesta ar fi singurul motiv economic pentru a
ine deschis aceast poart ctre necunoscut.
Nite aciuni miniere la scar mare ar cere
aparatur i, desigur, oameni care s-o foloseasc. i
aceti operatori ar trebui s fie oameni pe care
generalul West s-i poat controla. Se gndise la
nceput la Corpul de ingineri ai armatei. Aveau
nendoielnic cunotinele necesare i reprezentau
forele militare, ce Dumnezeu!
Avea, totui, nite reineri. Exigena numrul unu
era confidenialitatea. Putea el fi sigur c aceti soldai
n termen care conduceau buldozere n-ar povesti,
ajuni acas, despre slujba lor pe o alt planet?
West i dori nc o dat ca ONeil s fi aruncat n
aer Poarta Stelar de pe Abydos, eliminnd aceast
problem nainte ca ea s ajung n minile
generalului. Dac n-ar fi tiut nimeni c treaba asta
exist...
Dar tehnologia i cristalul existau cu-adevrat i,
n cultura avid de cunoatere a Pentagonului, decizia
n aceast chestiune depindea numai de West. Nu
fugind de rspundere ajunsese el n poziia aceasta.
Avea reputaia de a face alegerea corect n situaii
dificile.
nclina deci ctre opiunea minier cu un
considerabil personal de securitate, n caz c ar cobor
din cer vreo surpriz neplcut. Dar nu soldaii erau
cei care aveau s se ocupe de acest lucru. Ci oamenii
Consoriului Minier Unit. CMU ndeplinise multe
misiuni guvernamentale, printre care, o serie de
operaiuni delicate peste ocean, n strns legtur cu
reprezentanii serviciilor de informaii.
West i fcuse datoria, asigurndu-se c CMU
avea nu numai resursele, dar i oamenii potrivii
oameni care tiau s-i in gura. Mai mult chiar,
compania era obinuit cu munca n Lumea a treia,
lucru destul de important n colaborarea cu primitivii
de pe Abydos. i CMU se descurca destul de bine n
obinerea unor producii mari, oricare ar fi fost
minereul extras, n ciuda unor plngeri nensemnate
ale localnicilor sau a unor enervante schimbri de
guvern.
Generalul se uit rapid pe decupajele din ziare din
dosarul CMU. Un conductor local nlturat de la
putere, o micare separatist n zona celor mai bogate
mine, un preedinte recalcitrant nlocuit de o alian
militar mai indulgent.
Da, CMU era cu siguran o companie care putea
face fa situaiei. Ct despre civili, vor face exact ce li
se va cere. Dispunea de numele i de numerele
necesare pentru a demara aciunea. Fr ndoial c
CMU va dori s trimit nite prospectori, oameni
competeni care s ntocmeasc nite studii de
fezabilitate. Totul n cel mai mare secret, sub pretextul
securitii naionale, desigur.
Ei bine, avea exact omul care s-i supravegheze.
Un tip cu experien n ce privete cealalt parte a
Porii Stelare. Un om al armatei, care tia s-i
ndeplineasc ordinele i s tac.
Colonelul Jack ONeil.
West zmbi. Poate c, ntr-o bun zi, ONeil o s-i
mulumeasc generalului pentru c l-a pus n contact
cu cine trebuie. Desigur, West atepta mulumiri...
din partea CMU. Nu imediat, bineneles.
Dar o persoan care deschide unei companii calea
spre un profit frumuel o poziie de monopol pe nite
resurse rare, cu valoroase posibiliti de exploatare. Ei
bine, o astfel de persoan merit o recompens. Ocazii
profitabile de a oferi consultan, poate un post n
consiliul director.
West se ls pe spate n fotoliu. La urma urmelor,
cei din armat se ateapt ca el s se retrag ntr-o
bun zi. Complexul industrial militar nu mai era exact
ceea ce fusese nainte.
Chiar i un general trebuia s se gndeasc la
viitorul lui.
 CAPITOLUL 3
INFILTRAREA

Ferindu-i ochii de soarele arztor din deertul de

pe Abydos, Skaara numr rapid vitele din cireada de
mastadgi pe care el i prietenii lui o supravegheau.
Fratele lui Shauri trebuia s recunoasc c, dup
scurta perioad n care fusese un lupttor pentru
libertate, pstoritul i se prea acum mai plictisitor ca
niciodat.
El i prietenii lui deveniser lupttori n commando
aproape din ntmplare, salvndu-i pe vizitatorii de pe
alt planet de mnia lui Ra. ntr-adevr, Skaara
nvase cele mai multe secrete ale meseriei de soldat
observndu-l pe brbatul pe care el l numea Bereta
Neagr dup bereta neagr pe care colonelul Jack
ONeil o purta. Era un adevrat rzboinic, n ciuda
hainelor lui verzi, mohorte. Avea un temperament
iute, exacerbat de dificultile de limb singurul
vizitator care vorbea limba local era Daniel, soul
surorii lui.
Dar Skaara l admirase pe ONeil i ntre ei se
legase o anume prietenie. Fusese extrem de dezamgit
cnd idolul su dispruse prin Poarta Stelar,
ntorcndu-se n lumea lui necunoscut.
Nemulumirea lui Skaara nu era alimentat nici
mcar de dorina de aciune. nvase repede c
rzboiul nu nseamn neaprat glorie tovarii lui
fuseser rnii, iar prietenul lui, Nabeh, aproape c
fusese ucis. Totui, mult mai tare ptimiser civilii
inoceni, mcelrii de udajeeturile zburtoare care
bombardaser oraul Nagada.
ntre zilele de munc fizic i nopile n care trudea
pentru a nva hieroglifele, avea o activitate mai mult
dect suficient pentru a-i epuiza chiar i energia
tinereasc. Totui, pn i orele de studiu i cauzau
frmntri. Prin descifrarea picturilor murale din
arhivele secrete ale Nagadei fuseser scoase la iveal
povestiri despre tirania lui Ra i indicii interesante
despre existena altor lumi conduse de falsul zeu. De
pild, ce se ntmplase pe Ombos dup ce Hathor cea
cu cap de pisic necase planeta n snge?
Nici chiar neleptul Daniel nu tia.
ncetul cu ncetul, pe msur ce studiile avansau,
n sufletul lui Skaara cretea dorina de a vedea
aceste lumi aflate de cealalt parte a Porii Stelare, de
a le spune oamenilor de acolo c Ra nu mai exist, de
a se altura acestor frai interstelari i de a lupta
pentru libertate, aa cum fcuser locuitorii de pe
Abydos.
Despre aceste aspiraii proaspt nmugurite nu
discutase cu tatl su, btrnul Kasuf, nici cu Shauri
sau cu Daniel. Dar cnd le mprti prietenilor si
pstori, camarazilor si, veterani ai rzboiului
mpotriva lui Ra, rspunsul lor fu n unanimitate
afirmativ. Deci, o nou activitate se nscrise n
programul su. n puinul timp liber care le rmnea
ntre pstorit i orele de studiu, Skaara i prietenii lui
se ndeletniceau cu ale rzboiului.
Se antrenau n arta ascunderii, micndu-se iute,
nind sub un foc simulat. Experimentau diferite
arme, se strduiau din greu s menin n stare bun
cele cteva puti i pistoale pe care le lsaser
vizitatorii de pe Pmnt. Skaara organizase o
operaiune de curire minuioas a gunoaielor din
zona n care i aezaser tabra vizitatorii. Ca o
rsplat a efortului depus, gsiser acolo cteva cutii
cu muniie.
n plus, zi i noapte, ca un exerciiu de rzboi i
disciplin, civa membri ai trupei de pstori erau
trimii de Skaara s supravegheze piramida care
adpostea Poarta Stelar.
De aceea, cnd rafala unei puti automate rsun
deodat dincolo de dune, Skaara nu pru foarte
surprins. Un foc de arm era, de obicei, semnalul c
soseau noi vizitatori. Dar Skaara era nemulumit.
Semnalul trebuia s fie un singur foc de arm. Urma
s aib el o discuie cu grzile despre irosirea
muniiei.
Dar dac... dac vizitatorii nu veneau cu gnduri
bune i oamenii lui se aprau?
Skaara avea n minte nspimnttoarea imagine a
nvlirii grzilor Horus prin bolta arcuit a piramidei.
Visase s elibereze toate celelalte planete aflate sub
tirania lui Ra. i dac unul dintre supuii lui Ra
venise pe Abydos s reinstaureze despotismul?
Ordon imediat mobilizarea i, ntr-o clip, tinerii
pstori se transformar n rzboinici. Luar cu ei tot
felul de arme, orice gsir. Acum, abandonnd
mastadgii, formar o precar linie de lupt i o
pornir ctre punctul de observare, o dun de nisip
nalt, care oferea o panoram a peisajului stncos
din jurul piramidei.
Skaara i repartiz cu grij oamenii, flancurile
fur narmate cu puti i urcar pn n vrful dunei.
De acolo ar fi putut trage cteva focuri de arm
asupra invadatorilor.
Dar cnd ajunser mai aproape de grzi, vzur o
gac de tineri care sreau n sus de bucurie.
Skaara! strig Nabeh artnd ctre locul din
faa dunei. S-au ntors! S-au ntors!
Skaara se ls pe brnci, scond de sub manta un
alt obiect valoros care venea tot de pe Pmnt. nainte
s plece de pe Abydos, ONeil i dduse un binoclu
negru, solid. l fix asupra celor trei siluete care
coborau duna de nisip i vzu c Nabeh avea
dreptate. Vizitatorii erau mbrcai ca oamenii de pe
Pmnt. i unul dintre ei purta o beret neagr.
Uitndu-se mai bine, Skaara vzu c era ntr-adevr
Jack ONeil.
Tipul cu beret neagr purta un alt fel de costum:
nu mai era gri, ci pestri, cu cafeniu i galben, culorile
nisipului. Camuflajul ngreuna reperarea noilor venii.
Dar Skaara vzuse faa colonelului. Era tot ce-i
trebuia ca s neleag c era vorba de prieteni.
Se ntoarse i i reorganiz micul grup, dintr-o
trup de atac, ntr-o gard de onoare.
Dar, ca orice bun ofier, nu uit s-l mustre pe
Nabeh pentru irosirea preioasei lor muniii.

***

Walter Draven, reprezentantul CMU pe Abydos, se

arunc la pmnt, cu trupul su deirat i slbnog,
n momentul n care auzi zgomotul putilor descrcate
rsunnd n faa piramidei.
Par a fi focuri de arm, spuse el. i ntoarse faa
ascuit, privind furios ctre ofierul de legtur.
 Da, este un M-16, spuse colonelul Jack ONeil.
Parc ziceai c oamenii tia sunt primitivi, c
abia aveau nite unelte de metal cnd i-ai ntlnit!
Cunotinele juridice ale lui Draven ieeau la
suprafa n momentele cele mai ciudate, ca n cazul
acestui discurs acuzator.
Dup cte se pare, localnicii i-au procurat nite
fiare, sublinie Preston, inginerul grupului de
recunoatere. Era ndesat i lat n spate, cu faa roie
i picioarele crcnate. Dar se presupunea c tie
multe despre mineritul n condiii primitive.
Un grup de puti ne-a ajutat, spuse ONeil i un
surs i nflori n colul buzelor cnd i aminti de
Skaara i de prietenii si. Au folosit o parte dintre
armele noastre, dei, recunoscu el, sunt surprins c
mai au i acum gloane.
Poate c le-au recuperat din proviziile voastre,
remarc Preston, ntotdeauna practic. Potrivit
raportului, ai abandonat majoritatea echipamentului
la baza voastr militar.
ONeil abia i ascunse uimirea c generalul West
artase rapoartele secrete unui inginer minier. Se uit
ctre movila de nisip care cretea vznd cu ochii i
care ngropase aproape toate cutiile cu provizii pe care
le lsaser n urm.
Dac le-au recuperat, nseamn c au mai
mult iniiativ dect m-a fi ateptat.
Faa i se ncord.
i mai mult disciplin.
Cum aa? ntreb Draven.
Copiii i armele sunt o combinaie periculoas.
D o arm pe mna unui puti, i-o s vezi ce repede
o s-o descarce.
 Cei de la CMU se uitar lung unul la altul, apoi l
urmar tcui pe ONeil, care i conducea ctre partea
stncoas a pantei. Nicio alt mpuctur nu se mai
auzi.
Poate c era un exerciiu de tragere la int, i
ddu Preston cu prerea, gfind i cltinndu-se,
dibuind cu piciorul dup un punct de sprijin.
A zice c era mai degrab un semnal, spuse
ONeil, respirnd uor, de parc fcea o scurt
plimbare pe un teren de defilare.
Deci oamenii tia au pus pe cineva s pzeasc
Poarta Stelar. Draven cel cu faa ascuit o spuse n
aa fel, de parc localnicii comiseser un gest ostil.
Pi, au toate motivele s i intereseze cine
sosete, sublinie ONeil.
Crezi c asta se datoreaz profesorului luia
care s-a luat n crdie cu o localnic i care a
devenit unul de-al lor? Cum l chema, Jackson?
ntreb Draven.
ONeil rse n sinea lui.
Daniel? Cred c e prea ocupat s traduc
hieroglife i s profite de viaa conjugal ca s
organizeze vreun fel de aprare civil.
Atunci cine i-a trimis pe oamenii aceia s ne
spioneze? dori Draven s tie.
E destul de uor de aflat, rspunse ONeil.
Mergem acolo i ntrebm.
Ajunser la baza povrniului i o pornir apoi
ctre cea mai nalt dun din zare. Draven i Preston
naintau poticnindu-se, abia trndu-se dup colonel.
Nisipul prea s le fug de sub picioare, fcndu-le
paii ncei i greoi. Colonelul, din contr, prea c
alunec, uniforma sa, rmas din operaiunea
Furtuna Deertului, estompndu-i micrile, n timp
ce-i croia drum prin nisip.
Draven njura pe sub musti, cznindu-se s
nainteze. Atinsese un punct n cariera sa la CMU n
care se atepta s zboare cu avionul n puncte
fierbini i s fie ntmpinat de limuzine blindate i de
bodyguarzi. Acum o sptmn chiar acum o zi ar
fi rs la ideea de a umbla aiurea prin slbticii,
crnd echipament tehnic i depinznd de protecia
unui detept de la infanteria marin.
Totui, ajunsese aici i se pregtea pentru cele mai
tari negocieri din viaa lui. Depind de departe forele
armate, CMU i dduse seama, se pare, ce nsemna
posibilitatea deschiderii unei ntregi lumi ctre
dezvoltare. l doriser i-l contactaser pe cel mai bun
om pentru slujba asta.
i acest om era Walt Draven.
i terse sudoarea de pe frunte i se uit n sus s
vad ct de departe ajunsese afurisitul la de colonel.
Constat cu surprindere c ajunseser la poalele
imensei dune. ONeil i croia drum n sus, pe
diagonal.
Draven remarc apoi o micare pe creast.
Colonele! strig el i, sunetele se produser
parc fr voia lui. Privete, sus!
ONeil auzise deja agitaia de deasupra lui.
Continu s urce ctre vrf, accelerndu-i ritmul, cu
un surs luminndu-i faa.
Sus pe culme erau aliniai Skaara i pstorii lui
modeti. Cnd l vzur pe ONeil i ridicar braele la
unison i-l salutar energic.
Ce dracu bombni Draven privind n sus.
Bieii lsar disciplina de-o parte cnd ONeil
ajunse n sfrit la ei. Se strnser n jurul eroului lor,
iar Skaara uit de statutul su de ef i-l mbri i-
l srut clduros, n semn de bun venit, pe colonelul
stnjenit.
Se pare c au o cultur foarte demonstrativ,
spuse sec Preston.
Tinerii ncepur s sporoviasc, dornici s-i
demonstreze calitile de soldai, dar chipeul lor
camarad cu pr ondulat i cercei reinstaur rapid
ordinea, cu cteva comenzi scurte i
incomprehensibile.
Pe sta nu trebuie s-l pierdem din ochi, spuse
Draven ncet. Un lider.
Cei doi pmnteni urcar cu greu panta, fiind
ajutai de-o mulime de mini s ajung pe creast.
ONeil fcu prezentrile.
Acesta este Skaara i grupul de tineri care ne-a
ajutat s punem capt stpnirii lui Ra.
Tinerii commando nu neleser ce spunea, dar
prinser referirea la Ra. Toi scuipar aproape n
acelai timp cnd auzir numele lui.
Fu din nou rndul lui Skaara s reinstaureze
ordinea. Tinerii nu prea fcuser impresie bun lui
Draven. Nu aveau uniforme, erau toi mbrcai n
haine grosolane i prost croite, din pnz de cas.
Echipamentul lor strnea rsul cele cteva puti nu
ajungeau nici pentru dotarea a jumtate din
compania lor. Singurul indiciu al vreunui echipament
extraterestru era coiful dintr-un fel de plastic de pe
capul lui Nabeh.
Dar la Skaara, Draven trebui s recunoasc,
existau posibiliti. Oamenii l ascultau pe tnr. Avea
farmec. Avea potenial de conducere.
 Putea fi ori periculos, ori, dup cum l clasific
rapid Draven, Skaara putea fi folosit pentru a
destabiliza prezentul regim oricare ar fi fost acesta.
 CAPITOLUL 4
ALARME I APARIII NEDORITE

Din fericire, grzile Horus care pzeau intrarea n

apartamentele lui Sebek erau mascate. Dac Hathor
le-ar fi vzut expresia feei, probabil c s-ar fi simit
obligat s le omoare i asta nu fcea parte din plan.
Reacia lor era de prevzut n astfel de
circumstane. Era mbrcat cu o rochie din aproape
zece la sut in i nouzeci la sut aer un vemnt
transparent pentru bogatele ei farmece, care-i servea
pentru toate inteniile i scopurile pe care i le
propusese. Servitorii lui Ra fuseser alei, aproape de
la natere, dup frumuseea lor fizic. Dar unii, ca
Thoth de exemplu, deveniser, crescnd, precum
ruca cea urt. Hathor, pe de alt parte, se
transformase ntr-o lebd ginga, iar frumuseea ei
din copilrie nflorise. Corpul i se unduia ntr-o
sinuoas perfeciune, care deinea toate atributele
unei zeie a sexului i a dragostei.
i Hathor era destul de deteapt ca s nu se
mpodobeasc prea tare. Singurele ei accesorii erau
nite brri de sticl i o pereche de sandale cu talp
groas.
Una dintre grzi se repezi s-i taie calea s-ar fi
ciocnit bucuros de trupul ei n timp ce-o msura cu
ochi de vultur.
Ce te aduce aici? o ntreb el.
Se uit sfioas n pmnt.
 Stpnul meu Thoth m-a trimis ncoace.
Garda mormi ceva, apoi lu legtura cu cineva
dinuntrul apartamentului.
Am o fat aici un dar de pace de la Thoth.
Din interior venir o serie de interpretri vulgare
ale acestei formulri, apoi un ordin.
Afar garda izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos.
S-o percheziionez? N-are unde s ascund ceva.
Hathor fu apoi condus ntr-o sal mare de
marmur, plin cu rzboinici din tabra lui Sebek,
care, evident, se desftau jucnd. ncperea puea
ngrozitor, o combinaie neptoare de miros de bere
i de transpiraie. Brbaii strigau din toi plmnii, se
fuduleau, se contraziceau, fceau pariuri, totul n
armonie cu zornitul oscioarelor uscate azvrlite pe
podeaua lucioas de piatr.
Cnd mulimea remarc prezena lui Hathor, zarva
se potoli pn cnd n camer se fcu o linite de
mormnt. Brbaii o devorau din priviri. Unul dintre
locotenenii lui Sebek se duse la el i i opti ceva la
ureche. Corpul masiv al zeului crocodil se ridic
cltinndu-se, cu faa congestionat de excesul de
bere.
Deci, Thoth te-a trimis, nu-i aa?
Hathor ddu din cap afirmativ.
i a trimis i vreun mesaj?
Hathor ridic din umeri, tiind c gestul fcea
impresie.
M-a trimis n semn de dovad a profundei sale
consideraii.
Dup cte vd, tie s aleag un... dar de
calitate. i mai tie s fac i o alegere neleapt a
destinatarului su.
 Se ntoarse ctre suita sa, rznd grosolan.
Pun pariu c n-are astfel de femei pentru toi
rivalii, nu-i aa, biei?
Rzboinicii l aprobar n cor, ntr-o hrmlaie de
oameni cherchelii.
Aa c, poate, o s-mi permitei s profit de
darul lui Thoth... singur.
Sebek i fcu semn cu degetul i travers camera.
Hathor l urm sfioas, cu ochii tot n pmnt. Era
impresionat de disciplina oamenilor lui. Dei urlau i
zbierau, niciunul dintre ei nu ndrzni s-o ating cu
un deget pe femeia destinat efului lor.
Hathor prsi vasta ncpere comun i-l urm pe
Sebek ntr-o camer mai retras. Viceregele se trnti
pe un pat masiv i o privi cu ochi fierbini.
Stai acolo, zise el, cu un gest care-i spuse s se
opreasc. i ntoarce-te. Vreau s vd ce mi se ofer.
Se nvrti n faa lui, micndu-se ncet i
unduitor, etalndu-i corpul sub aa-zisa rochie de in.
Sebek respira din ce n ce mai greu i-i fcu semn s
se apropie. Hathor i simi cldura corpului cnd se
opri la civa centimetri de brbatul aezat pe pat.
Sebek se repezi la ea cu nerbdarea unui copil de
doi ani, care desface un cadou. Minile brbatului
ptrunser pnza fin de in i traser n jos. Cnd
vemntul sfiat czu la picioarele ei, Sebek i
nconjur oldul cu o mn i, apucnd-o de fese, o
lipi de el. Gura lui fierbinte i strivi pntecul.
Cnd Sebek o nlnui, mna dreapt a lui Hathor
se repezi n jos la braul care o strngea, n timp ce
mna stng zbur n sus, spre obraz. Brrile de
sticla cu ti ascuit i dovedir utilitatea. Braul
rnit i slbi strnsoarea, permindu-i lui Hathor s
se elibereze. Cellalt atac i tie lui Sebek obrazul
stng, de la maxilar pn aproape de ochi.
O bun bucat de vreme sttu ngheat pe divan,
uitndu-se la snge. Apoi, faa i se contorsion de
furie. Cea! bolborosi el, ncercnd s se ridice.
Hathor l lovi cu piciorul n capul pieptului, tindu-
i respiraia. Cu mult timp n urm, cnd se hotrse
s lupte n rndurile rzboinicilor, i cutase pe cei
mai buni antrenori disponibili. i i pltise bine, n aur
sau n moneda dragostei. Experii i explicaser lui
Hathor c nu avea s capete niciodat destul for n
brae i n umeri pentru a se compara cu un rzboinic
brbat. Picioarele ei, ns, erau mai puternice dect
braele oricrui brbat i mai lungi, bineneles. Iar
sandalele, delicate n aparen, ascundeau n talp o
foaie de metal gros.
Privirea nucit a lui Sebek prea s ntrebe: Cine-i
aceast femeie-diavol n timp ce horcia i ncerca s
trag aer n plmni. Grea ncercare pentru
abdomenul su lovit, Hathor tia. i putea citi clar
dilema. Un singur strigt i camera s-ar umple de
rzboinici. Dar ce impresie ar face el n tabra sa dac
ar avea nevoie de rzboinici care s-l protejeze de o
femeie singur i, goal, pe deasupra?
Hathor simul o lovitur joas cu piciorul stng.
Cnd Sebek ncerc s-i apuce glezna, se ntoarse
nvrtindu-se, lovindu-l cu dreptul. Talpa grea l izbi
pe Sebek n tmpl. Se rostogoli, prbuindu-se
aproape incontient pe podeaua de piatr.
Rmase acolo o clip, nemicat. Apoi ncerc s se
sprijine n mini i n genunchi. O lovitur n cotul
stng aproape c-i sfrm ncheietura, fcndu-l s
cad pe-o parte. Hathor continu cu o lovitur n
rinichi, apoi l ntoarse cu piciorul, expunndu-i
pntecele vulnerabil.
Zeul crocodil ncerc s se ghemuiasc i s-i
protejeze stomacul deja vtmat, cnd o sanda cu
talp de metal i zdrobi testiculele. Scoase un geamt
de agonie, iar respiraia l ls din nou.
Sebek ncerc s se ntoarc, dar Hathor l lovi din
nou n spate. Acum chiar dori s strige dup ajutor,
dar n-avea destul aer n plmni.
Hathor nu-i uura deloc situaia. Cu un zmbet
rece, i mic piciorul drept ctre gtul lui Sebek.
Singura reacie a brbatului ce gfia neajutorat fu
s-i ngroape capul ntre umeri, ncercnd s
protejeze esutul moale, expus riscului. nc o lovitur
din partea lupttoarei rsuci din nou capul lui Sebek,
mrind dimensiunile rnii de pe obraz.
Sngele iroia pe gtul zeului crocodil n timp ce
piciorul lui Hathor cobora nemilos.
Bolborosi nbuit: Cine...
Fu tot ce reui s zic.
Hathor zmbi dispreuitor. ntrebarea putea s fie
Cine te-a trimis? Sebek l suspecta probabil pe unul
dintre rivalii si, candidai la tron. Thoth, era sigur, n-
avea resursele umane sau brbteti de a trimite
vreun asasin, cu att mai puin o criminal cu
experien.
Dar dac locotenentul lui Sebek verificase dac
darul fusese trimis de Thoth, probabil c primise o
confirmare din toat inima.
Pentru c Thoth nu mai lucra pe cont propriu. El
aciona n sprijinul, de fapt la ordinele, nvingtoarei
care trebuia s salveze i s reinstaureze imperiul lui
Ra.
 Aa c Hathor lu ntrebarea neterminat a lui
Sebek ca pe un: Cine eti?
Crezu c era de cuviin s-i spun. Hathor se
ndeprt o clip i scoase un pachet de sub divan.
Dup cte se vedea, aceti rzboinici nc nu
nelesesem c treburile gospodreti de pe Tuat
fceau parte din obligaiile personalului administrativ,
care i datora credin lui Thoth.
Hathor lu unul dintre colierele pectorale care se
transformau n capete de zei. Relundu-i poziia, cu
piciorul pe gtul lui Sebek, i puse colierul la gt i
activ eleganta masc de metal. Materialul suflat cu
aur strluci sub forma unui cap de pisic
strvechiul simbol al lui Hathor.
Ochii lui Sebek se bulbucar de uimire, cnd,
ocat, o recunoscu.
Masca fu ultimul lucru pe care l vzu. Hathor l
reduse la tcere, strivindu-i traheea cu piciorul. n
timp ce Sebek se zvrcolea n ghearele morii, ea
scoase din pachetul pregtit din timp un kilt de
rzboinic i l mbrc. Atept pn cnd zeul
crocodil muri definitiv i iremediabil, apoi se ndrept
spre intrarea slii.
Hathor nu se ndoise niciodat de capacitatea ei de
a-l omor pe Sebek. Asta fusese prima parte a
incursiunii. Abia acum trebuia s fac fa adevratei
probleme s se ntoarc n sala unde soldaii
petreceau i s-i fac pe toi s-i jure credin.
Respira greu n coif cnd aps pe buton ca s-i
scoat masca. Voia ca rzboinicii s-i vad faa s
recunoasc chipul femeii cu care Sebek plecase s-i
potoleasc poftele i care se ntorcea acum drept
nvingtoarea care-l omorse.
 Nu mai rmnea dect lovitura final. Se duse la
geant i scoase din ea un cuit. Lama era dintrun
aliaj miraculos, extrem de ascuit, cu tiul de
grosimea unei molecule. Un brici ar fi prut
iremediabil de grosolan pe lng el.
Hathor cntri lama. Dac nu reuea s intimideze
mulimea de acolo, urma s aib nevoie de arma asta
ca s-i njunghie pe atacatori, poate chiar s se
sinucid dac bestiile ar ncerca s se foloseasc de ea
aa cum o fcuse Sebek.
Dar cuitul avea o ntrebuinare mai practic n
momentul de fa. i puse podul palmei sub
maxilarele cadavrului, dndu-i capul pe spate. Apoi
ncepu s taie carnea i cartilajele gtului.
Nepstoare la sngele care curgea iroaie, continua
s lucreze, cu aceleai micri precise cu care o
gospodin pregtete un pui. Singura problem erau
oasele gtului. nfignd vrful cuitului ntre dou
vertebre cervicale, rsuci pn cnd acestea pocnir.
Apoi nu mai avea dect s taie fia de piele prin care
capul lui Sebek se mai inea de trup.
Hathor terse cuitul de kiltul cadavrului, apoi
ridic capul la o lungime de bra ca s-i admire
opera. Pielea tiat atrna ca o zdrean din care mai
curgea nc snge. Din fericire, ca mai toi rzboinicii,
Sebek ndrgea prul lung, semn al tinereii. Aa c,
Hathor transport easta innd-o de pr.
Cu cuitul ntr-o mn, cu capul lui Sebek n
cealalt, Hathor deschise ua dintr-o lovitur i
travers micul hol ce ducea ctre ncperea
principal. Cheful se opri cnd rzboinicii vzur ce
transporta.
Hathor azvrli n mijlocul lor prada sngeroas.
 Eu i numai eu l-am ucis, scand ea tare,
invocnd ceremonia asasinatului i provocndu-i tacit
pe toi din ncpere. Nu poate exista dect un Sebek i
mi-am dovedit valoarea prin cele mai cumplite
mijloace.
innd cuitul ntr-o mn, n poziie de aprare,
i duse cealalt mn la colierul pectoral.
Dar nu-i voi lua locul lui Sebek, continu ea,
fcnd o abatere de la vechiul ceremonial. Cci poziia
i valoarea mea sunt mai mari dect ale lui Sebek. Eu
sunt o legend. Eu sunt Hathor.
Declan transformarea metalului biomorfic i
capul de pisic i acoperi faa. Masca strlucitoare se
plimba de colo-colo prin mulimea de rzboinici, iar
ochii verzi se aprindeau cnd Hathor i studia atent,
cutnd vreo urm de aciune ostil.
Servitorii lui Sebek stteau tcui, buimcii.
Conductorul lor pise n cealalt camer s se
distreze cu o roab apetisant. Dar fata se ntorsese
ca o rzboinic, purtnd capul lui Sebek. Pretindea c
poart un nume legendar, chiar i n ferocea lor
comunitate. Iar dovada nspimnttoare a celor
pretinse fusese aruncat plin de dispre printre ei i
se rostogolea acum prin sal.
Hathor aproape c le putea citi gndurile dup
expresia feei. Sebek stpnea extraordinar de bine
armele i tacticile. De aceea adunarea de rzboinici
alesese s-l urmeze. Dar puterea i miestria lui
Sebek fuseser vdit doborte de intrusa aceasta.
Un rzboinic crunt lu primul hotrrea ce se
impunea. Se aez uor n genunchi i jur credin
lui Hathor. Alii l urmar, pn cnd ntreaga sal se
aplec n faa ei n semn de fidelitate. Sub masca de
pisic, Hathor rnji feroce i arunc cuitul. O legend
poate fi un lucru util, se gndi ea. O arm mai ascuit
dect cea mai meteugit lam.

***

Terminndu-i splrile rituale, Hathor i fcu

apariia doar cu un prosop pe umeri. Ca membr a
unei societi bazate pe frumusee i obinuit cu ct
mai puine haine, nu-i fcea nicio problem. Dar
observ c Thoth se ntoarse n faa goliciunii ei. Dup
ce se ntmplase cu Sebek, aproape toi noii ei
servitori deveniser foarte ateni cu ochii lor.
Se simea foarte bine, cci i simea muchii
relaxai. Asudase bine n dimineaa asta.
Desigur, Hathor nu i luase locul lui Sebek la
conducerea zeilor. Dar decretase c slujitorilor ei avea
s le fie interzis tradiionala rund de asasinri
pentru alegerea unui nou Sebek. Tabra ei nu-i
putea permite pierderea unor buni rzboinici.
n schimb, Hathor i invitase s se lupte cu ea pe
toi cei care doreau s ia locul zeului crocodil. Soluia
practic oferit de ea la aceast problem avusese mai
multe consecine utile. Foarte puini candidai
ndrzniser s se bat pentru poziia lui Sebek. i
succesul ei n a-i nfrnge fr s-i omoare i
consolid considerabil reputaia printre proprii ei
rzboinici. Pe deasupra, cnd se duse vestea despre
luptele pe care le purta cci brbaii tare mai
flecresc priceperea ei la artele mariale ajunse
cunoscut i de celelalte tabere.
Consolidndu-i poziia facional i organiznd o
propagand continu pentru legenda ei, Hathor se
pregtea s se extind spre un alt grup care ar fi
putut-o ajuta s-i stabileasc supremaia asupra
imperiului lui Ra.
Thoth i pusese la dispoziie aparatul administrativ
al imperiului lui Ra. n timp ce actualii soldai i cam
luau n rs pe oamenii lui Thoth, considerndu-i un
fel de maini de numrat bobii, ei nu aveau niciun fel
de experien n operaiuni la scar mare. Hathor
cunotea valoarea unui bun sistem de aprovizionare i
servicii, de cnd fusese pe Ombos.
Dar mai exista un component non-militar al puterii
lui Ra specialitii n tehnologie condui de Ptah,
inginerul zeilor. Ei erau cei care puseser la punct
motoarele spaiale, construiser glisoarele udajeet,
modelaser din cristalele brute de cuar uluitoarele
instrumente ale lui Ra inclusiv lncile-fulger, pe care
grzile le foloseau cu atta plcere.
Hathor se pregtea s se ntlneasc cu Ptah,
pentru a obine controlul asupra tehnicienilor din
imperiu. Inginerul avea tendina s hoinreasc prin
imperiu, construind i reparnd orice era nevoie.
Totui, scribii spioni raportaser c Ptah sosise pe
planeta Tuat i urma s viziteze palatul de pe satelitul
Tuat.
Pe cnd Thoth sttea cu privirea plecat, Hathor se
mpodobi cu nsemnele rzboinicului.
Sunt gata, spuse ea n sfrit. Au reuit oamenii
ti s-l localizeze?
Thoth ddu din cap afirmativ.
Se afl n secia de ntreinere a uneia dintre
piramidele mai vechi.
Condu-m acolo.
Cei doi o pornir, nsoii de un mic cadru de grzi
Horus. Thoth o conduse pe un drum ocolit, att
pentru a evita ntlnirea cu vreun fort al celorlalte
tabere, ct i pentru a disimula destinaia lor final.
Decorul spartan arta clar c Ra nu vizitase
niciodat nivelele de ntreinere ale palatului
piramidal. n loc de marmur lefuit i spaii largi cu
coloane, Hathor i nsoitorii ei pir prin coridoare
strmte i ntunecate, din piatr necioplit. Aerul se
ncinse i deveni nbuitor, cu un vag miros de ozon,
de parc chestia asta pe care o respirau fusese subtil
ncrcat i ionizat de mari energii n aciune.
Hathor cunotea chiar prea bine atmosfera
aceasta. Cu mult timp n urm, primul triumf al
carierei ei fusese s se cstoreasc cu Ptah din
Epoca Dinti. Mutarea aceasta i ridicase rangul i o
adusese n atenia lui Ra. Ea i zeul conductor
triser mpreun i Ptah nu putuse spune nimic.
Suportase n tcere ncornorarea lui divin i nici
mcar nu comentase asupra strlucitoarei cariere
militare pe care Hathor i-o construise pe baza
propriei sale competene. Cnd ea plecase pe Ombos,
Ra fusese prezent... dar Ptah nu.
Urmndu-i grzile prin culoarele stigiene, Hathor
i alung gndurile. ntmplri strvechi, i spuse
ea. Ptah cel din Epoca Dinti probabil c a pierit cu
mii de ani n urm, precum Thoth, Sebek i toi
ceilali... cu excepia lui Ra. i, desigur, a ei,
suspendat undeva, ntre via i moarte.
Hathor zri lumin la captul tunelului. Nu
luminiscena sumbr i difuz pe care o prefera Ra, ci
o strlucire puternic, actinic.
Atelierul lui, opti Thoth.
Cnd intrar, i vzur pe tehnicieni, care se
micau cu frenezie n jurul unei mainrii misterioase,
n timp ce un brbat mascat supraveghea lucrul cu
un aparat electric de sudur. Masca era fcut din
sticl fumurie, spre deosebire de mtile animaliere
ale mai tuturor zeilor. Primul Ptah dispreuise acest
obicei i intrase n istorie sub imaginea unui brbat
cu barb.
Acest Ptah se pare c suferise dezastre fizice de
proporii catastrofale. Mna care inea instrumentul
de sudur era mecanic, compus dintr-un cuar
aurit, strlucitor. De fapt, mai mult de jumtate din
corpul lui Ptah prea artificial, articulaiile dintre
aparate i carne fiind nfurate n fii de in, ca la o
mumie. Cele cteva poriuni de piele pe care le vzu
Hathor erau de un alb splcit, dnd impresia c
strlucesc cu luminiscena descompus a
mucegaiului de pe un arbore de mlatin.
Aparatul de sudur se opri cnd Ptah i ddu
seama cine sunt oaspeii i masca de protecie lu
forma unui colier decorativ n jurul gtului su.
Ah, spuse n oapt o voce seac, rsunnd
metalic. Deci zvonurile erau adevrate. N-am cltorit
degeaba pn aici. Bine-ai revenit, draga mea.
Hathor rmase o clip nemicat, cu chipul tot att
de pal ca cel aflat n faa ei. Pe vremuri, Ptah avusese
un chip plcut, dar acum era o epav. Jumtate
dintre trsturi, inclusiv un ochi, erau construite din
cuarul biomorfic al lui Ra. Carnea care se vedea era
mai mult dect de un alb cadaveric. Avea o nuan de
cear verzuie.
Totui, i mai ocant era faptul c Hathor
recunoscu obrazul descompus. Brbatul care sttea
n faa ei era primul Ptah soul ei de odinioar.
 Trsturile i se nsprir, nemainelegnd nimic.
Apoi se ntoarse furioas spre Thoth.
N-ar fi putut s-i spun, draga mea, zise Ptah
rspicat, lundu-i-o nainte. Informaia e corect
numai dac sistemul din care face parte e corect. i
anumite lucruri au fost... nlturate din cronici n
decursul anilor.
Faa uman a lui Ptah se crisp ntr-o jumtate de
surs.
Propriile mele origini, de exemplu, erau
cunoscute numai de Ra. Relaia noastr era practic
distrus, n timp ce legtura ta cu liderul nostru luase
proporii aproape mitologice.
Cum..., ncepu Hathor, artnd spre trupul de
ciborg. Ce...
Un accident survenit n timpul corectrii unei
erori de pilotaj pe una dintre navele de rzboi pe care
le-ai smuls prin linguiri de la Ra.
Ptah se strdui s ia un ton suav, dar Hathor
detect n oaptele sale o not i mai metalic.
Tu ocupai deja sarcofagul de rezerv al lui Ra i
el a refuzat s renune la unitatea sa principal, pe
durata vindecrii mele. Dac ar fi avut nevoie de ea pe
neateptate? Aa c a ales o abordare mai... mecanic
pentru repararea leziunilor mele. Din nefericire, asta
nsemna c nu aveam s mai pot s folosesc niciodat
sarcofagul.
Ptah i duse o mn metalic la partea mecanic a
feei.
Dar am reuit s supravieuiesc cu expedientele
astea. Ce ironie c tocmai eu, care evitam s folosesc
o masc, port acum una permanent.
Cu toate acestea, Hathor trebuia s afle ce se
ascundea sub masca lui Ptah. Desigur, o nvinuia pe
ea pentru nfiarea lui desfigurat. Dar putea s
treac cu vederea dumnia personal n favoarea
unei aliane politice.
Tu, mai mult ca oricine, tii ce intenii am,
spuse Hathor. Vrei s m susii?
Ptah i desfcu braele, unul din metal nchis,
lefuit, altul cu carnea stafidit.
i-am cercetat rivalii, spuse el cu sinceritate.
Lsai de capul lor, vor distruge tot dac nu sunt
oprii. Da, drag Hathor, te voi susine.
Dar ntre ei pluteau dou cuvinte nepronunate:
pentru moment.
 CAPITOLUL 5
SE CERCETEAZ TERENUL

Jack ONeil se amuz n sinea lui i se nduio

n acelai timp cnd Skaara i bieii lui soldai i
nsoir pe vizitatori pn n oraul Nagada. Skaara
avea un om n fa, o gard n spate i ali oameni
postai n flanc pentru a proteja coloana care mergea
prin deert. Era ntruchiparea perfect a principiilor
patrulei de recunoatere din infanteria marin i o
dovad clar a puterii de observaie a lui Skaara.
Disciplina n care se deplasau era cu siguran
inspirat din felul n care ONeil fcuse anumite
lucruri n timpul ultimei sale vizite pe Abydos.
Colonelul i arunc o privire lui Walter Draven,
care nainta anevoios prin nisip. Poate c nfumuratul
intermediar al CMU se nelase cnd pusese semnul
egalitii ntre primitiv i prost.
Cnd n zare ncepur s se zreasc zidurile
cetii, Skaara rosti scurt un ordin. Nabeh i ridic
puca, de data asta fiind atent s nu trag dect o
dat. De ndat ce-i recunoscur pe strini, oamenii
din turnurile de observaie ncepur s sune din nite
trompete care semnau cu un fel de coarne gigantice
de berbec. Sunetul jos, ptrunztor, ca un muget, i
scoase pe locuitori n strad.
ONeil i aminti de prima lui vizit n acest ora, de
politeea i ospitalitatea aproape instinctive ale
oamenilor. Atunci le fusese team de strini, cci
crezuser c vin din partea lui Ra. De data asta,
porile grele, imense, se deschiser, revelnd o
mulime zmbitoare, care ovaiona.
ONeil fu izbit aproape fizic cnd nelese c
ceremonia aceasta care semna cu ntmpinarea unui
erou i era dedicat lui. Nagadienii veniser cu mic cu
mare s-l salute pe omul care-l distrusese pe Ra i
care le druise libertatea.
Colonelul simi o durere acid n stomac cnd i
mut privirea de la mulimea entuziasmat la
pmntenii care-l nsoeau. Oamenii i vor lua pe
erpii tia la sn tocmai pentru c au venit cu
mine, se gndi el. De aceea fusese trimis aici, nu ca s
fie ghidul lor un adevr crud, greu de acceptat.
O fa cunoscut apru din mulime. Shauri i
fcu semn lui Skaara, apoi opti ceva la urechea
fratelui ei. Skaara se ndrept ctre piaa central.
Kasuf i Btrnii cetii se adunaser afar, lng
nite cldiri din crmid nears. Cnd vizitatorii
sosir, Daniel Jackson i croi drum prin mulime
pentru a li se altura.
Ne ateptam s avem destul de curnd vizitatori.
Aa c, voi fi translatorul vostru.
Draven fcu ochii mari.
Vrei s spui c nu i-ai nvat pe oamenii tia
engleza?
Am fost mai ocupai cu ncercarea de a recupera
istoria acestui popor, istorie furat de Ra, rspunse
Daniel. Abydosul a fost inut n noaptea
analfabetismului de generaii ntregi.
Zmbetul lui Draven sugera c socotea ideea
excelent.
Dar, de cteva luni ncoace, din ce n ce mai
muli oameni nva s scrie... n limba lor matern.
 Trebuia s tii c, mai devreme sau mai trziu,
avea s fie restabilit contactul cu Pmntul. Suntem
aici pentru c ne intereseaz exportul acelui minereu
unic, care constituie bogia planetei voastre. Draven
i agit braele ctre construciile drpnate, din
pmnt. S-o recunoatem, lumea asta are nevoie de o
generoas infuzie de capital american i de tot
confortul modern.
Acesta nu e Disneyland, replic Daniel suprat.
Oamenii acetia au o cultur veche de mii de ani. N-
au s cad pe spate pentru nite closete i fast food.
Dar pentru materiale de construcie i ajutoare
medicale? continu mieros Draven. Ddu din cap
ctre Btrni. i n-ar trebui ca aceti conductori
locali s fac alegerea pentru poporul lor?
ONeil cltin din cap. Universitarul idealist contra
rechinului societii miniere, iat cea mai inegal
confruntare de la Godzilla contra Bambi. Cnd
negocierile ncepur, Btrnii se trguir mai bine
dect Daniel. Dar, poate c i avertizase nainte.
Daniel se oferi n sil s nceap orele de englez.
Nu cred c-i necesar s te distragem de la studii,
spuse Draven linguitor. Compania mea se va ocupa
de treaba asta.
i va controla cine poate s lucreze cu CMU i cine
nu, adug ONeil n gnd.
Poate c, n primul rnd, ar trebui s stabilim
salariile celor care vor lucra n min, suger Draven.
Daniel a menionat asta, spuse Kasuf,
aruncndu-i translatorului o privire ntunecat.
Dorim s ne explici cum funcioneaz sistemul,
continu Btrnul.
Draven fu ocat.
 Voi nu v pltii minerii?
Cnd Kasuf intr ntr-o explicaie lung, plin de
detalii, Daniel i arunc o privire lui Draven.
Vrei s-i traduc cuvnt cu cuvnt, sau scurt i
concis? Se ntoarce la originea minelor, acum opt mii
de ani.
Dac doreti s punctezi doar momentele
eseniale, spuse Draven cam buimcit.
OK, continu Daniel. Sub stpnirea lui Ra,
mineritul era o obligaie civic ia-o ca pe o versiune
local epuizant a convocrii ntr-un juriu ntreaga
comunitate muncea oricnd era nevoie. n schimb,
Btrnii ofereau mncare i butur i adpost de
razele sorilor. Cnd vei merge la mine, vei vedea c
cea mai mare construcie de acolo alta dect cele
nou milioane de scri care urc i coboar e ceva
ce oamenii numesc Cortul Odihnei. i dup ce vei fi
cobort n praful i cldura minei nsei, vei vedea la
ce servete.
Te rog, spune-i lui Kasuf c societatea mea i va
asuma cu plcere cheltuielile pentru acest cort al
odihnei, spuse Draven. De fapt, aveam de gnd s
sugerez un astfel de aranjament.
Le arunc o cuttur piezi Btrnilor.
Spui, deci, c n-au idee cu ct trebuie pltii
muncitorii?
Nu, ei pltesc lefuri, dar cnd era vorba de mine,
oamenii nu primeau nimic pentru c Ra nu ddea
niciun ban. El doar cerea minereul i, dac muncitorii
nu-l livrau la timp sau n cantitate suficient, erau
omori.
Un personaj tare interesant, spuse Draven.
Daniel ddu din cap.
 Sunt sigur c v-ar fi plcut stilul su de lucru.
Buzele intermediarului CMU se strnser.
Oricum, despre plat... din cte se pare,
probabil c nu vom avea destule monezi locale pentru
a plti toat fora de munc de care avem nevoie.
Daniel traduse i, dup cteva discuii cu colegii
si, Kasuf fu de acord.
Poate ne putem pune de acord asupra vreunui
sistem monetar interimar, suger Draven.
Faa lui ONeil se ncord. Desigur, CMU putea
furniza monedele companiei cu un profit imens.
Puteau chiar s manipuleze valoarea monedei
companiei.
Daniel i Btrnii dezbteau febril aceast
problem.
Le explic despre chitane i stocurile companiei,
i spuse Daniel lui Draven cu un zmbet sumbru.
Propunerea se duse pe apa smbetei. La sfrit,
Draven trebui s accepte s plteasc bani americani.
Dar hotrrea aceasta provoc noi probleme. Btrnii
de fapt, nimeni de pe Abydos nu vzuser vreodat
bani de hrtie. Cnd le art nite mostre, acetia
frmntar dezamgii n mini bancnotele.
Spun c vor monede, traduse Daniel frustrat.
Asta nu-i o problem, spuse Draven. S zicem
c le oferim una de-asta pe or. Scoase o moned de
un sfert de dolar din buzunar.
Daniel fcu ochii ct cepele.
Eti nebun? rosti el pe nersuflate. Tu vrei ca
oamenii tia s depun o munc epuizant pentru
doi dolari pe zi?
Doreti ca economia oraului s se umple de
dolari americani? o ntoarse Draven. Am vzut eu ce
se ntmpl cu industriile locale cnd oamenii ncep
s cumpere mrfuri strine. Fcu un gest de
conciliere.
Pe deasupra, asta-i doar o plat simbolic. Cred
c o afacere corect ar fi s oferim guvernului de aici
un procent din valoarea minereului pe pia pe piaa
noastr. O redeven, dac dorii.
O redeven calculat de CMU. ONeil se ntreb
ct de mult ar valora.
Din acest punct, discuia continu, dar structura
de baz a plii fusese stabilit. Plile prin redeven
le-ar permite Btrnilor s cumpere nlesnirile
moderne de care cetatea avea cu adevrat nevoie un
spital, de exemplu. Ap purificat. Instalaii. Cetenii
din Nagada se zbtur din rsputeri pentru poporul
lor, dar nu-i imaginau ce cantiti imense de resurse
reprezenta CMU.
Singura victorie a lui Daniel fu cnd scoase din
buzunar un dolar Susan B. Anthony.
Aveam o grmad de-astea. Acum l in cu mine
s-mi poarte noroc. S fie cu noroc pentru oamenii
tia, mcar. Asta ar trebui s fie moneda cu care s-i
pltii pe muncitori.
Daniel mrise n felul acesta de patru ori leafa
minerilor.
Prima rund de negocieri se sfri cu un potop de
complimente de ambele pri. Daniel dori ca acordul
s se fac n scris, dar Draven evit aceast capcan
cu uurin.
Sunt sigur c Btrnii consider c nu-i nevoie
de niciun document scris, spuse el. O nelegere de
onoare este, cu siguran, suficient ntre nite
oameni de bun-credin.
 Daniel se ndoia de asta i i susinu prerea cu
convingere n faa lui Kasuf i a celorlali. Dar
conductorii analfabei ai Nagadei ncheiaser afaceri
verbal de cnd se tiau. Draven ctig, iar Jackson
prea prea dezgustat ca s se bucure de petrecerea
dat n cinstea vizitatorilor. ONeil i ls pe cei de la
CMU s se ndoape cu dihania n form de oprl i
cu gust de pui. De fapt, l cuta pe Daniel.
Stai cu ochii pe tipii tia, l avertiz el ncet.
Compania lor este n legtur cu CIA i sunt foarte
obinuii s manipuleze lucrurile n Lumea a treia.
Pi, aici e Lumea a patra, rspunse Daniel, dar
vocea sa venea parc din fundul pmntului. De ce te
pori ca marele vntor alb cu aceste personaje?
ONeil evit privirea lui Daniel.
Ordin, replic el scurt.

***

A doua zi dimineaa, fu rndul lui Martin Preston

s fie n centrul ateniei.
Vreau s examinez lucrrile miniere, spuse
inginerul de la CMU. E destul de greu s transformm
mrimea zcmntului din vechiul sistem egiptean de
greuti i msuri, n sistemul nostru. Cum putem ti
dac aceste estimri sunt corecte?
Zcmntul e oarecum redus din cauza
extraciilor fcute pentru Ra, recunoscu Daniel. Dar
acesta era gata s-i omoare dac nu-i aduceau destul
minereu.
Oamenii de la CMU o pornir la drum, escortai de
ONeil, Daniel, Kasuf, civa Btrni i Skaara.
neleg c acesta este un pu de min, spuse
Preston n timp ce-i croiau drum prin deert, sub
soarele care ncepuse deja s ard.
Probabil c aa se cheam, rspunse Daniel.
Aduc minereul la suprafa dintr-o gaur adnc n
pmnt.
n faa lor apru o imens form umflat cu aer
un cort din postav de cas, ridicat pe nite piloni nali
ct stlpii de telegraf.
Acesta-i Cortul Odihnei, spuse Daniel.
Muncitorii au nevoie de umbr i de ap pe aria
asta.
Dincolo de cort, lucrtorii erau n plin activitate.
Un rnd subire de brbai i femei atepta s coboare
pe o scar, n timp ce alii urcau din prpastia
adnc, plin de praf. Cei care urcau la suprafa
purtau fiecare cte un scule plin cu minereu de
cuar. Cei care ateptau s coboare aveau sculeii
goi.
Kasuf spuse ceva i Daniel traduse.
Echipa care lucreaz acum e redus la minim.
Majoritatea minerilor au fost trimii s cultive
pmntul i s se ocupe de irigaii. Daniel zmbi cu
colul gurii. nc un lucru pe care nu-l puteau face
sub stpnirea lui Ra.
Preston sttea aproape de marginea rpei, privind
cu gura cscat operaiunile miniere. Pereii coborau
la o adncime de sute de picioare, fiind crestai, la
intervale neregulate, cu terase nguste, spate n
stnc. Accesul ntre nivele se fcea numai pe nite
scri solide, dar grosolane, formate din dou pri
una pentru urcare, alta pentru coborre. Erau
construite din trunchiuri de copaci tineri crora li se
nlturase coaja. Treptele erau formate din ramuri
cojite.
Lucrtorii se micau precum maimuele,
crndu-se pe scri, cobornd i urcnd, adunnd
buci de minereu. Crpau piatra cu cazmale i cu
sape, uneori cobornd pe pmnt, alteori chiar de pe
scar, scond la lumin cristalele de cuar.
Dumnezeule! Preston trase aer n piept,
uitndu-se n jos. Mi-au spus ei c se lucreaz n
condiii vitrege... dar asta e de-a dreptul primitiv.
Desigur, i spuse ONeil, el e obinuit s vad
minele din Lumea a treia funcionnd cu ce-a mai
rmas din tehnologia european a secolului al
nousprezecelea. Asta seamn mai mult cu nivelul
tehnic din anul 6000 .c..
Inginerul minier se ncrunt, continund s se uite
n rp.
S-a ntmplat ceva? ntreb ONeil.
Groapa asta nu-i natural, spuse Preston.
Bineneles c nu e, rspunse colonelul. De
aproape opt mii de ani se tot sap aici.
Asta nu explic existena ei.
Preston se aplec i mai mult, fcndu-l pe ONeil
s spere c-i menine bine echilibrul.
De acord, spuse colonelul, a fost mai nti o
fisur n pmnt pe care oamenii au lrgit-o apoi.
Dar Preston ddu dezaprobator din cap.
Mai nti, nu exist niciun motiv natural pentru
care ar exista un canion aici nu exist ap i aceasta
nu putea fi fcut de eroziunea vntului. Fcu un
schimb de priviri cu Draven i ONeil. Uitai ce e, tiu
destule despre geologie sunt inginer minier, ce
naiba.
Preston i ntoarse din nou privirea ctre
prpastie.
E ca i cum mna lui Dumnezeu ar fi despicat
piatra asta, exact unde se gsea minereul. i de
atunci, oamenii tia tot sap, lrgind crptura.
Nu Dumnezeu, ci un extraterestru cu puterile
unui zeu, spuse ONeil sumbru. Dac Ra avea arme s
sfredeleasc scoara unei planete, atunci poate c au
fost norocoi c zeul nu se atepta s aib prea multe
probleme pe Abydos.
Vizitatorii de pe Pmnt consideraser nava
spaial piramidal a lui Ra a naibii de imens i
impresionant. Ar fi fost bine dac se dovedea a fi
doar un iaht.
n cazul sta, cum ar arta o nav spaial de
rzboi?

***

Vrei s spui c navele de rzboi nu mai sunt

disponibile?
Era clar c luna de miere se terminase ntre Hathor
i Ptah. Ea se aplecase peste masa de lucru din
atelierul lui, cu minile ncletate de piatra zgriat.
Construirea unei flote spaiale fusese ncununarea
glorioas a influenei ei asupra lui Ra. Zeul preferase
s-i exercite puterea prin Porile Stelare i se opusese
ca navele sale spaiale s fie folosite chiar i de
subordonaii cei mai fideli. Cu Porile Stelare rebelii n-
aveau unde s fug. Chiar i ntr-un col ascuns al
minii lui Hathor, se gsea posibilitatea de a fugi cu
flota n caz de nfrngere i de a pune stpnire pe un
alt col al universului. Ra nu prea suporta s fie
contrazis, dar Hathor nu se dduse btut. Rebelii de
pe Ombos aveau o tehnologie considerabil i cu
siguran c ar fi intit ctre Poarta Stelar. Un atac
din spaiu se dovedise a fi mult mai ieftin i fusese
un succes.
Punndu-se la punct cu cele ntmplate n timpul
lipsei ei, Hathor fusese uimit c nu se utilizase flota
pentru nbuirea revoltei de pe Pmnt. Acum
nelegea de ce.
Unde sunt vasele? ntreb Hathor.
i art imediat.
Ptah se ntoarse ctre un tablou i execut nite
comenzi. O imagine holografic se form. Thoth
tresri nervos cnd recunoscu scena. Era galeria cu
cupol de cristal pe care ei o credeau secret i care
fusese locul attor ntlniri clandestine.
Ptah manipul mai multe comenzi i imaginile se
schimbar. Acum puteau privi prin cupol la
suprafaa lunar de afar.
Hathor se ncrunt.
Ce s-a ntmplat cu portul spaial? ntreb ea.
Vzu doar o staie de andocare i o piramid de
mrime medie ce arta jalnic. Unde fuseser celelalte,
se gseau acum dou domuri piramidale,
reprezentnd, cu siguran, instalaii permanente.
Uit-te mai de-aproape la anexele palatului, o
sftui Ptah.
Hathor examin mai atent imaginea i i ddu
seama c, n ciuda depunerilor de la baz, cele dou
noi edificii se bazau pe suprastructurile a dou vechi
vase de rzboi care i aparinuser.
Dup ce te-a pus n sarcofag, Ra a folosit un
timp navele ca escort pentru palatul su zburtor,
explic Ptah. Singura dat cnd le-a destinat un scop
practic a fost pe Abydos. Ra a folosit bateriile
principale pentru a accede la un depozit de element de
cristalin.
Ptah se uit piezi la soia lui de odinioar.
Dar jucriile tale, ca i ambiiile tale, l
ngrijorau pe Ra. n final, a demontat vasele pe cnd
tu dormeai.
Hathor ddu din cap n tcere, nelegnd inteniile
marelui zeu. Demolarea navelor le tia rzvrtiilor
posibilitatea de a evada.
Ct timp ar dura ca s reutilizm aceste nave n
spaiu?
Una dintre ele a fost complet devastat, spuse
Ptah. n alta a rmas doar pupitrul de comand.
Se uit la tehnicienii din atelier.
O folosim ca centru de antrenament, pregtind
echipaje de rezerv pentru iahtul lui Ra.
Ct timp? insist Hathor.
Probabil c putem repara dispozitivele de
transmisie. Mai e i problema integritii corpului
navei. Multe drumuri de acces au fost blocate n
interiorul carenei, conectnd coridoarele piramidei de
piatr cu scrile de legtur dintre nivelele navei. Ar fi
vorba de reparaii serioase. Ar trebui s remontm
bateriile de lupt, s reconectm computerele de
lansare a focului, s restaurm sistemul de protecie...
n-ar dura att de mult ct construcia unei nave de la
nceput, dar un efort de reconstituire cere un timp
considerabil.
Tcur o clip, pn cnd Ptah ced presiunii
ochilor negri care-l fixau.
Aproape un an.
Trei luni, spuse sec Hathor. Att ar trebui s-mi
ia ca s-mi stabilesc poziia aici. Sper din toat inima
c-i vei face treaba tot att de rapid. Nemurirea ta
depinde de asta.
i adres lui Ptah un surs tot att de artificial ca
trupul lui.
Ce pcat ar fi ca, dup ce ai supravieuit att de
mult timp, s te pierd din cauza unui lucru att de
banal, dragul meu so.
 CAPITOLUL 6
PREGTIRI

Sarcina de a transforma din nou un dom al plcerii

ntr-o nav de rzboi era destul de dificil, dat fiind
lipsa facilitilor oferite de docuri. Ra le desfiinase cu
milenii n urm, iar Ptah nu era genul care s-i
piard timpul cu regretele. Mai ru era, din punctul
de vedere al zeului inginer, c se ntrzia din cauza
obstacolelor politice.
Civa dintre rivalii lui Hathor i aveau
apartamentele n ncperile fostelor vase de rzboi sau
i gzduiau soldaii n cazarmele din interiorul
construciei. Aceti zei rzboinici nu aveau de gnd s
se mute numai ca s-i fac plcere acestei strine
arogante, pe care o considerau un duman. Devenise-
r, bineneles, i mai ostili cnd aflaser scopul
modificrilor.
n cteva situaii, Hathor reui s-i ating scopul
prin negocieri. Fcu n aa fel nct a chiar un
scurt rzboi de exterminare ntre doi aa-zii
succesori, amestecndu-le soldaii n aceeai barac.
Conductorii altor tabere fur mai vicleni ori mai
intransigeni. Nu se micar din locul lor, fornd-o pe
Hathor s vin s se lupte cu ei. Cum ea nc
economisea resursele propriei faciuni, puse la cale tot
felul de dispute i dueluri, ncercnd s evite astfel
btliile de proporii mari. Rezultatul fu cteva locuri
libere n ierarhia zeilor, lrgirea rndurilor de supui,
o dumnie i mai profund din partea conductorilor
rmai n via i nlturarea locatarilor din ncperile
fostei nave de rzboi.
Inteligent lucrat, Ptah trebuia s-o recunoasc.
Fosta lui soie nu-i pierduse niciuna dintre caliti n
timpul lungului ei somn. Era, de fapt, pe calea cea
bun n acapararea puterii pe Tuat, ncadrndu-se n
intervalul de trei luni pe care i-l propusese.
Munca de reconstrucie a navelor de rzboi nu
mergea uor. Eforturile lui Ptah sufereau din lips de
personal instruit. Dei adusese oameni de la toate
celelalte proiecte din imperiu, abia reuise s
ncropeasc o echip strict necesar reparaiilor.
Nu-i plcea s recunoasc, dar, lipsa tehnicienilor
era probabil un semn c imperiul lui Ra se prbuea.
Era evident n ultima perioad c zeul soare acorda
mai mult atenie rzboinicilor dect prii
constructive a instituiei sale guvernamentale.
Poate c era ntr-adevr timpul s apar un
succesor.
Dar Ptah ar fi dorit un conductor puin mai
flexibil ca Hathor. Ea nu i-ar fi fcut nicio problem
s fac din el exemplu, pentru ca urmtorul Ptah s
respecte datele limit stabilite de ea.
Pierderea unui tehnician inestimabil, instruit de Ra
nsui, n-ar fi contat prea mult pentru ea. Cel puin
nu n viitorul apropiat.
Aa c Ptah era obligat, pentru prima dat n
ultimele milenii, s se dedice unui proiect pe termen
scurt. Tehnicienii lui lucrau n schimburi de
dousprezece ore. El nsui i murdri mnile
svrind diferite aciuni, timp n care dirija i munca
celorlali. Cnd se sinchisi s verifice, i ddu seama
c se descurca doar cu vreo dou ore de somn pe zi
unul dintre avantajele corpului su mecanic.
Chiar i aa, lucrul la proiect era cu mult n urm
fa de program.
n ruinele unui hol prevzut cu arcade, Ptah suda
o tabl de oel peste ceea ce fusese odat o bolt
delicat lucrat. Sudurile grosolane de pe arcul de
metal semnau cu o piele cicatrizat. Artistul din Ptah
se revolt contra lucrului fcut n grab i-n mizerie.
Dar tabla, urt cum era, servea pentru a astupa
un alt pasaj de intrare. n timp ce integritatea
structural a vasului nu fusese compromis,
numeroasele pori de ieire ctre doc transformaser
cala vasului ntr-o sit. Toate aceste orificii trebuiau
acoperite.
Ptah i puse jos aparatul de sudur. Mcar
nnditura asta ar trebui s in la vid. Dei, n-aveau
s poat testa vasul pentru sprturi dect dup ce
motoarele aveau s funcioneze i s fie calibrate. Apoi
urmau s se fac testele de navigaie i, n sfrit,
detaarea fizic de aceast stnc.
Inginerul zeilor ridic uor din umeri; perspectiva
aceasta era prea ndeprtat. Tocmai consulta un
plan holografic pentru a vedea ce sprturi trebuie
astupate, cnd unul dintre efii si de echip veni pe
scara dintre cele dou nivele.
Ce-ar trebui s fac oamenii mei cnd sunt
programai pentru dou munci n acelai timp? se
plnse omul, mpins de epuizare i de exigena
muncii. Nu putem instala acele noi arme secundare i
s testm n acelai timp capacitatea de lansare a
focului n bateriile principale, spuse el aspru. Pur i
simplu nu le putem face pe-amndou.
 Instalai noile arme, spuse Ptah dup un
moment de gndire.
eful de echip se uit lung.
Jumtate dintre acele circuite de controlare a
focului sunt fcute odat cu nava, i aminti el lui
Ptah. Doar le-am conectat la console noi. i nu exist
circuite de rezerv.
Acesta nu era stilul stpnului su perfecionist.
Ptah insista asupra sistemelor redundante i a
testelor ncruciate extensive.
Dar inginerul zeilor ridic din umeri neputincios.
Am ncercat s obin un an, spernd c vom
termina treaba n jumtate din acest timp, spuse
Ptah. Dar nu am dect un sfert de an, ceea ce este,
dup mine, jumtate din timpul de care am ntr-
adevr nevoie.
Faa sa oribil ndrept spre eful de echip un
zmbet i mai oribil.
n aceste condiii, trebuie s-i prezint lui Hathor
o nav de rzboi capabil s zboare i s trag. O voi
face. Noi trebuie s-o facem.
l trimise pe meterul ovielnic s execute o
lucrare de producie n mas.
Dat fiind vocea extrem de slab a lui Ptah, eful
de echip n-avea cum, s aud comentariul abia
murmurat al stpnului su: Pur i simplu nu voi
putea garanta ct timp le va face pe amndou.

***

Eugene Lockwood i crease n CMU reputaia unui

director de antier care face lucrurile s mearg. Se
luda a fi la fel de n largul su ntr-un birou sau n
fundul unui pu de min. Dei ncercase s nu lase s
se vad nimic pe faa lui aproape frumoas, Lockwood
gsea, totui, c era cam derutant s lucreze ntr-un
birou aflat ntr-un fund de min. Sau, s fim mai
exaci, n fundul silozului de proiectile n care se
gsea Poarta Stelar spre Abydos.
Era nerbdtor s se stabileasc pe noua planet,
s se apuce de treab. Dar mai trebuiau puse la punct
cteva milioane de detalii administrative pe Pmnt,
nainte s se poat ocupa de noua sa slujb. Un
inconvenient major era s lucreze cu specialistul
tehnic al CMU, Martin Preston. Datorit expertizei
sale n tehnicile de minerit primitive, Preston fusese
mutat n echipa lui Lockwood, n calitate de
consultant.
Lockwood spera numai ca tipul s nu se atepte s
se in cont de prerile lui.
Trebuie s-i vedei pe oamenii tia muncind, ca
s credei, i spuse Preston pentru a nu tiu cta oar.
Am vzut nite fotografii, rspunse directorul
scurt, uitndu-se pe nite rapoarte ca s nu-l
priveasc n ochi pe inginer.
Preston nu pricepu aluzia.
Pozele nu dau o dimensiune real a nivelului
operaiilor, continu el. i fac totul prin nite metode
de lucru empirice. N-au ascensoare cu aburi. Nici
mcar ine i vagoane pentru minereu.
Bine, bine, ai mai subliniat lucrurile astea.
Pierzndu-i calmul, Lockwood se uit nerbdtor
la inginer.
Am fost nsrcinat cu trei directive. Unu, trebuie
s organizez mina asta i s-o modernizez. Doi, trebuie
s controlez orice dezbinare venit din afar asta
nseamn s-l marginalizez pe acel personaj care se
cheam Daniel Jackson.
Ridic din umeri.
Nu vd vreo problem aici. S-a oferit s-i nvee
pe localnici engleza. Dar noi vom oferi lecii de englez
care i vor da gata pe btinai. Audio-vizual.
Multimedia. Deja am angajat o companie TV de
educaie care s fac lucrurile s mearg strun.
Calculez numrul de generatoare portabile de care
vom avea nevoie pentru ecranele video.
Lockwood se ntoarse la enumerarea sarcinilor
sale.
i, n sfrit, trebuie s fac toate astea n timp
ce dirijez obinerea unei producii profitabile de
minereu, din operaia minier existent n acest
moment.
Dar planurile de producie, v-am spus, sunt
prea mari.
Faa grsu a lui Preston se ncord nemulumit.
Cifrele pomenite de Btrnii din Nagada erau
deja excesive, iar dumneavoastr le-ai umflat i mai
mult.
Este un nivel de producie pe care mina aceasta
l-a atins n trecut, dup informaiile surselor noastre
militare.
Da. Am fost acolo cu una dintre acele surse. Mi-
a spus c aceste planuri au fost atinse numai prin
punerea la o munc epuizant, de sclavi, a ntregii
populaii a oraului. Acest mare zeu Ra, sau ce naiba
era, i obliga s munceasc ameninndu-i cu armele.
Cum v ateptai s atingei acelai nivel?
Plictisit, Lockwood ncepu iar s frunzreasc
rapoartele.
 Misiunea mea este s realizez nc de la nceput
cea mai mare producie posibil. Pricepi? Chestia asta
de cuar se pare c este foarte valoroas, judecnd
dup preul unei tone. i are diverse ntrebuinri,
pentru c centrele de cercetare din toat ara l caut
n disperare. Iar noi trebuie s l furnizm n
cantiti industriale.
ncerc s-l nmoaie pe subalternul sta enervant.
Aa c va trebui s-i cer ie i forelor de munc
locale s facei puin efort pn cnd vom aduce
metode moderne prin care vom prelua mare parte din
sarcini.
S preluai din sarcini? repet Preston. Nu
putem moderniza o parte a operaiilor fr s
tulburm tot restul. Oamenii tia lucreaz de mii de
ani n min, n acelai fel. Nu putem s aducem
ascensoare i benzi rulante fr s-i dm la o parte i
s-i jignim. Nu v gndii nici mcar la perioada de
instruire pentru folosirea noii tehnologii. Producia n
mina asta o s scad poate cu mult nainte de a
crete.
Mulumesc pentru sfaturi, spuse Lockwood.
Cred c te neli. Ar trebui s m lai pe mine s-mi
fac griji pentru modernizare, iar tu s te ocupi de
treaba pe care te-am pus s-o faci. Vreau ca abydienii
s realizeze o producie ct se poate de mare, timp n
care noi o s rezolvm problemele inerente oricrui
nceput.
Lockwood i zmbi rece lui Preston.
Pn cnd vom avea mainile i ne vom permite
s scpm de cei mai muli dintre ei.

***
 Mese Gata Pregtite.
Ofierul cel chel de la Aprovizionare se uit
nencreztor la cantitatea pe care ONeil o cerea.
Pentru numrul de oameni pe care-l avei, va fi o
provizie pentru ase luni.
Nu tim dac vom avea nevoie de ntriri,
rspunse ONeil.
Credeam c v ateptai s obinei provizii de la
localnici.
Aa e, spuse ONeil. Dar vreau s m asigur c
nu le epuizm resursele i vreau o rezerv.
Trebuie doar s transportm proviziile aici i s
le trimitem prin chestia aia, Poarta Stelar, spuse
omul de la Aprovizionare.
ONeil i ascunse un zmbet. Tipul vorbea ca un
om care nu trecuse niciodat prin Poarta Stelar. Se
ntreba ce-ar crede individul sta despre chestia aia,
Poarta Stelar dup ce l-ar fi descompus n atomi,
proictndu-l cu o vitez de neimaginat peste milioane
de ani lumin, printr-un tunel care nu respecta legile
geometriei tridimensionale.
Ofierul continu, scrpinndu-se confuz n prul
rar care-i mrginea suprafaa generoas a cheliei.
Acum, n ce privete muniiile..., se uit cu ochii
mijii la cantitatea cerut. Intenionai s facei o
groaz de exerciii de tragere?
Nu tiu n cine i n ce vom trage pn la urm,
zise ONeil. Dar nu vreau ca balonul s se ridice, iar
noi s rmnem fr destul artilerie pentru a ne
descurca n orice situaie. Pe deasupra, se poate s
primim ntriri i vreau i pentru ei gloane i
mncare.
 Hmm, fcu chelul. Un pui n fiecare oal i un
proiectil Stinger pentru fiecare om. Btu cu degetul
ntr-o alt cifr de pe lista de rechiziii. Vrei mai
multe proiectile dect am trimis n Afganistan pentru
ntreg rzboiul lor sfnt. i primitivii tia de pe...
Abydos sunt att de napoiai nct i nchipuie c un
arc i o sgeat sunt elemente de nalt tehnologie. De
ce credei c avei nevoie de attea proiectile?
ONeil se reinu cu greu.
Am nevoie de proiectile pentru c generalul West
mi-a refuzat propunerea de a construi nite
amplasamente SAM ntrite.
Ofierul l privi pe ONeil, nevenindu-i s cread.
Voiai s construii amplasamente fortificate de
proiectile sol-aer pe planeta asta? Pentru ce? Ca s-i
speriai pe amrii ia?
De data asta vzu c ONeil se uit dezaprobator.
Ah, localnicii au cumva vreo cteva Mig-uri de
care va trebuie s ne aprm?
Apoi faa ofierului se lumin; ncepea s neleag.
O, poate suntei ngrijorat de detaamentul de
nave spaiale al celor care au construit Poarta Stelar.
ncerc o glum: Suntei sigur c proiectilele Stingers
sunt eficiente contra farfuriilor zburtoare?
Pe ONeil nu-l amuz umorul grosolan al tipului.
Nu dau o ceap degerat pe farfuriile
zburtoare.
Faa i deveni i mai ntunecat cnd i aminti de
glisoarele de lupt pe care secundul su, locotenentul
Kawalski, trebuise s le evite. Ca s nu mai vorbim de
palatul sub form de nav spaial al lui Ra.
Altceva m ngrijoreaz pe mine de moarte:
imensele piramide zburtoare.
 CAPITOLUL 7
SE FAC SCHIMBRI

Pe partea din Abydos a Porii Stelare, un val brusc

de energie ni din inelul de cuar toroidal, formnd
un vrtej ce inti ctre direcia opus. Apoi, fluxul de
energie se stabiliz sub forma unei lentile care
strlucea ca o piatr preioas lichid ntr-o montur
de cristal de cuar. O clip mai trziu, iluzia acestei
pietre preioase fu risipit de o und care vluri
suprafaa aceasta lucioas i o siluet uman fu
aruncat n afar.
Primul pas al lui Eugene Lockwood pe o planet
strin fu un fel de umilitoare cdere pe burt. tia
din raportul su c se gsea n interiorul unei
piramide gigantice, ntr-o sal de o mrime
considerabil. Nu se atepta, ns, la zgomotul
ngrozitor fcut de un generator pe benzin, care
furniza energie unui sistem de iluminare temporar.
Exploziile motorului cu combustie intern al mainii
rsunau dincolo de zidurile de piatr.
Lockwood prsi ncperea Porii Stelare, pornind-
o pe un coridor ctre o camer mai mare, aranjat cu
un fel de discuri armite, dispuse vertical pe podea i
pe tavan. n raportul su, aceasta era descris ca fiind
sediul unui transmitor de materie cu btaie scurt.
De partea cealalt se gsea o ramp, o imens galerie
de piatr care se lrgea ctre un hol de intrare strjuit
de stlpi.
 Aici i ntlni pe oamenii pe care venise s-i vad
echipa de lucru a CMU, care punea explozibil pentru
demolri n jurul strmtei pori de ieire spre lumea
exterioar. Contrastnd cu dimensiunile generoase ale
pasajelor interioare, intrarea era ntr-adevr foarte
ngust, aproape ct nlimea unui om. Lockwood
arunc o privire nelinitit spre explozivi, n timp ce
echipa cupl detonatoarele.
Eti sigur c o s mearg? l ntreb el pe eful
de echip, un tip ndesat, rou la fa, cu un trabuc
neaprins, uor umezit nfipt ntre dini.
Privirea pe care expertul n explozive i-o arunc
efului su fu aproape ndeajuns de arztoare nct s
declaneze explozia.
Am verificat limitele de suportare a greutii pe
care le au pietrele i tim cum s plasm o explozie.
Sarcina noastr este s lrgim poarta aceea numai
dac nu vrei s aducei tot echipamentul pe care l
trimitei demontat n bucele.
Dar nu va afecta Poarta Stelar? insist
Lockwood nervos.
Chestia aia e dincolo de orice pericol de
dezintegrare, rspunse expertul n demolri. Dar vom
amenaja totui nite aprtoare de explozie, pentru
orice eventualitate.
Control cu un ochi de specialist munca
subalternilor.
Perfect, declar el seme, cu trabucul n colul
gurii. Cnd o s sar n aer, vom folosi molozul pentru
a lrgi rampa care duce ctre poart.
Desfurar srmele detonatorului napoi, ctre
ncperea Porii Stelare. De pe Pmnt soseau tot mai
muli oameni i materiale. Scuturi i susintoare
grele de oel naintau pentru a bloca intrrile spre
Poarta Stelar i ncperile de transport.
Suntem gata de pornire, anun tipul cu
explozia.
Asta fcu i Lockwood, ndreptndu-se napoi spre
Pmnt. Imediat dup ce sosi i i veni puin n fire,
dinamita explod cu putere prin Poarta Stelar.
Dai-i drumu, biei! strig el ctre muncitorii
din camera care fusese cndva siloz de proiectile.
Dac n ncperea Porii Stelare zgomotul fusese
destul de tare, bubuitul care rsun n silozul de
proiectile fu asurzitor. Motoarele grele ale buldozerelor
staionate n faa Porii Stelare huruiau puternic, la
unison cu zgomotul fcut de poarta care se nvrtea.
Lockwood avu un moment de compasiune pentru
grzile care pzeau permanent acest punct de
tranziie. Simea tumultul ca pe o durere fizic. Bieii
soldai trebuiau s fie practic paralizai.
Trei buldozere erau pregtite pentru plecarea pe
Abydos. Primul urc pe rampa extins i ntrit, spre
poarta sub forma unei lentile de energie unduitoare,
intr prin ea i dispru. Amintindu-i de propria
dezorientare, Lockwood sper c oferul nu avea s
uite s opreasc motorul de ndat ce trecea pragul.
Poarta Stelar se roti, dndu-i timp primei maini
s se ndeprteze. Cteva minute mai trziu,
construcia extraterestr se nvrti din nou i al doilea
buldozer trecu prin ea. Lockwood atept ca cel de-al
treilea buldozer s ajung pe Abydos, nainte de a se
risca s traverseze din nou poarta. Observ c
buldozerele curaser culoarul de scuturile de
explozie. Urmnd cu pruden zguduitoarele maini,
Lockwood i eful echipei de demolri i ndreptar
paii ctre ramp.
Cnd ajunser n holul de la intrare, directorul
observ c era mult mai mult lumin. Crptura din
zid nu mai exista. n locul ei, o deschidere mult mai
larg permitea luminii celor trei sori de pe Abydos s
ptrund nuntru printr-un nor de praf.
Noua poart modernizat cerea totui nite
mbuntiri marginile de piatr tirbite trebuiau
lefuite, se putea construi chiar o arcad din beton.
Era ns mai mult dect suficient de larg pentru a
permite intrarea unui buldozer, fapt demonstrat de
unul dintre operatori care tocmai pornise maina
pentru ndeprtarea primei cantiti de moloz.
E un nceput, recunoscu Lockwood.
i acoperiul n-a picat nc pe noi, adug el n
gnd.

***

Fora exploziei, combinat cu lungul ir de ncperi

din spatele ei, avur acelai efect ca bum-ul unei
descrcri de puc dar pe o scar mult mai larg.
i puca aceasta fu ndreptat direct ctre cetatea
Nagadei.
Valul exploziei nu avarie nimic era prea departe,
iar cetatea era prea solid construit. Dar sunetul i
zgudui pe locuitori ca un bang sonic, impresionant
experien, de vreme ce doar unul dintre ei Daniel
Jackson tia ce-i acela un avion cu reacie.
Daniel ntrerupse brusc cursul de hieroglife pentru
avansai cnd auzi puternicul bubuit.
Ce dracu ar putea fi? murmur el, pornind pe
strzi n cutarea lui Kasuf.
 l gsi pe conductorul oraului consultndu-se cu
civa dintre Btrni. Se retrseser ntr-unul dintre
turnurile de observaie, spernd s vad ct mai
departe i s neleag ce se petrece.
Faa lui Kasuf era ncordat de team i Daniel i
nelegea ngrijorarea. Ultimele lucruri care veniser
prin imensa piramid fuseser glisoarele udajeet,
semnnd teroare i distrugnd cetatea neajutorat.
Civa dintre membrii grzilor lui Skaara aprur
la orizont, alergnd nebunete prin nisip. Unul
descrc puca n aer, n timp ce altul gesticul n
direcia piramidei.
Kasuf se ridic. Orice se ntmpla acolo, trebuia s
mearg s vad despre ce era vorba. Ddu un ordin i
civa mastadgi echipai cu ei i baldachine venir
galopnd pe strzile ntortocheate. Ei bine, se gndi
Daniel, vor clri confortabil i cel mai rapid posibil,
n condiiile locale, pentru a investiga evenimentele.
Porile masive ale cetii se deschiser i cavalcada
poate mastacada porni la drum. Skaara apruse
de undeva i li se alturase n timp ce-i croiau drum
peste dunele maronii.

***

Ajunser repede la tinerii supraveghetori care-l

salutar militrete pe Skaara. Raportul lor era totui
imprecis. Aparent, se produsese o explozie
ngrozitoare n piramida n care Ra i inuse nava
spaial. Dup aceea, apruse o main galben
zgomotoas. Vznd asta, bieii commando fugiser
s mprtie vorba.
Daniel se ncrunt. Oare se ntmplase ceva cu
Poarta Stelar? Pentru o clip, ceva din el sper c era
adevrat. Mai bine s piard orice legtur cu
Pmntul, dect s vad cum cultura de pe Abydos e
sfiat de lupii unor corporaii.
Ajunser n vrful unei dune, avnd n faa lor
piramida. Daniel vzu buldozerele i drmturile i
privirea i se ntunec.
Partea din fa a piramidei nu mai era suprafaa
perfect din piatr de var. Baza fusese aruncat n aer
i o gaur imens fcut n piatr. Arcul sobru care
mrginea vechea intrare se transformase n grmezi
de moloz, aflate de-o parte i de alta a vechii rampe.
Printre resturi vzu i perechea de obeliscuri din
piatr care flancaser cndva rampa.
Kasuf i compatrioii si strnser furioi din dini.
i mai muli muncitori aprur prin poarta violent
devastat. Unii se puser pe treab, reparnd
marginile sprturii pe care o fcuser. Alii amestecau
molozul cu pietri i ciment. Se pare c intenionau s
lrgeasc rampa de trei ori mai mult. Asta ar permite
mainilor grele precum buldozerele s se deplaseze
fr probleme ca s nu mai vorbim de camioanele
mari.
Daniel era att de furios, nct cobor de pe aua
cu baldachin nainte ca animalul s se fi oprit din
mers i aproape c era s fie clcat n picioare.
Dup ce reui s scape de picioarele imense i
greoaie ale animalului, Daniel o lu la fug spre
ramp.
Ce naiba fa...
Se opri brusc, vznd un lucru pe care nu-l
remarcase din cauza furiei. Piramida era nconjurat
de militari. Infanteriti marini mbrcai n camuflaj
de deert i ainteau putile spre el.
ncet, Daniel ridic braele s arate c avea minile
goale.
Salut, biei. Nicio arm, vedei? Vorbesc aceeai
limb ca voi, bine? Nu putei s m mpucai. Eu
sunt translatorul.
Un civil tipic american, pe fruntea cruia scria
director veni ca o vijelie pe ramp.
Ce facei aicea oameni buni? V jucai de-a
Lawrence al Arabiei pe cmile mutante? Ai fi putut fi
rnii dnd buzna ntr-o zon de construcii.
Pi vedei, noi n-am vzut niciun semnal de
avertizare c am putea fi strivii sau mpucai, replic
Daniel. Singurul nostru indiciu a fost explozia prin
care ai aruncat n aer piramida noastr.
Piramida voastr? Presupun c domnul Draven
v-a explicat clar c dorim un acces nelimitat la Poarta
Stelar.
Dar nu tiam c acces nelimitat nsemna s
facei guri ntr-un monument vechi opt de mii de ani
pentru ca buldozerele voastre s poat trece. Ai fi
putut mcar s ne avertizai.
Directorul se uit la Daniel de parc egiptologul ar
fi fost un obiect extrem de neplcut n care tocmai
clcase.
Tu trebuie s fii Jackson.
Daniel Jackson, Ph. D. i dumneavoastr?
Eugene Lockwood. Sunt directorul de
amplasament al CMU. i chiar acum ne pregtim
baza.
Cale liber, Lockwood. Ai nceput cu ruta de
camion i tot ce te-a costat a fost ncrederea pe care
Draven a semnat-o printre oamenii de aici. Uit-te
puin la ei.
Daniel fcu un gest ctre Kasuf i ceilali Btrni
care priveau drmturile pe care planurile lui
Lockwood le creaser. Expresia de pe faa lor era
critic, ca s spunem doar att.
Pe de alt parte, cu ct ncepem mai repede
producia n min, cu att CMU v poate oferi
lucrurile de care lumea aceasta are nevoie.
Lockwood ddu din cap ctre Kasuf i Btrni.
Poi s le spui asta.
Le voi spune c... Era i timpul s apari!
Daniel se uit peste umrul lui Lockwood la noul
venit n confruntare.
Jack ONeil nu era n apele lui.
Am venit aici imediat ce am aflat c CMU a cerut
o echip de securitate pentru... transformrile lor.
Oamenii ti aproape c ne-au omort cnd am
venit s investigm explozia, spuse Daniel acuzator.
Un investigator calm, retras, ca tine?
ONeil ridic o sprncean.
Cum e, oare, posibil?

***

O sptmn mai trziu, Skaara se aez n locul

lui din banca a treia, la ora de englez a lui Daniel. De
fapt, era un efort reunit de predare, cu Daniel i
Shauri n faa clasei.
Pe Skaara l ngrijora numrul crescnd de locuri
libere. Rmseser doar jumtate din elevii care
participaser la prima or.
i Daniel observ lucrul sta.
Am spus eu ceva? ntreb el, ncercnd s fac o
glum pe seama nelinitii lui. Poate c n-am cel mai
bun accent din lume n limba voastr. De aceea am
rugat-o pe Shauri s m nsoeasc.
Nu-i vorba de felul tu de a preda sau de
accentul tu, se scuz unul dintre elevi. E vorba de
cursurile pe care ceilali le predau la baza lor.
Baza se strecurase rapid n vocabularul oricrui
om din Nagada. n cteva zile, Lockwood crease un fel
de cetate sub form de cort pe platoul stncos care
susinea piramida Porii Stelare. Un flux continuu de
material prea c este furnizat de pe Pmnt. n plus,
forele de securitate ale infanteriei marine, conduse de
Jack ONeil, luaser poziii defensive.
Dei membrii Corpului de Infanterie Marin
ofereau mai mult protecie dect bieii si, Skaara
meninuse totui piramida sub observaie. Era mai
mult un exerciiu pentru tineri, dar Skaara primise
rapoarte c nagadienii vizitau n continuu baza
americanilor.
Deci, ce au ei i noi n-avem? ntreb Daniel.
Profesori mai atrgtori? Sau mai puin exigeni?
Ridic din umeri. mi pare ru. Fac glume proaste i
nimeni de aici nu nelege mcar la ce m refer.
Daniel se uit la Shauri.
Hai s vorbim despre nite lucruri pe care le
putem nelege.
ncepu s explice lecia.
Cnd cursul se termin, Skaara iei pe porile
Nagadei i o porni de-a lungul dunelor. Se opri puin
la punctul su de observaie, apoi se ndrept ctre
baza CMU. Se uit dup o uniform de infanterist i
i puse bruma de englez n practic.
Ko-ro-nel ONear ONeil, se corect el.
 Surprins, soldatul i art drumul spre cortul de
comand.

***

Jack ONeil fu surprins s-l vad pe Skaara. Dar fu

i mai uimit cnd tnrul i vorbi.
Salut, colonele.
Salut, Skaara.
Sora mea m nva. i Daniel.
ONeil zmbi.
Fac o treab foarte bun.
Ei predau i aici.
Skaara se ncrunt, ncercnd s se fac neles cu
un vocabular restrns.
Oamenii pe care Daniel i nva. Vin aici...
Vrei s tii de ce?
ONeil nu putu s nu surd cnd Skaara aprob
nerbdtor din cap.
Bun idee, generale.
Tnrul prea ncurcat.
Generale, repet ONeil, schind un salut. Pe
tine, generale, te salut.
Skaara i duse o mn la piept.
General.
Eti n recunoatere.
ONeil i duse mna la frunte, umbrindu-i ochii,
mimnd aciunea de cercetare a terenului.
Numim asta informaie.
Bietul Skaara se pierduse de tot. ONeil ls balt
conversaia.
i voi arta clasele. Vei arunca o privire.
Orele de englez ale CMU se desfurau ntr-un
cort mare, aerisit. Skaara fcu ochii ct cepele cnd
vzu pe bnci computere i monitoare video. Unele
artau nite maini incredibile, ca buldozerele pe care
le vzuse la piramid. Mai erau i alte imagini, nite
vagoane mari care se micau pe multe roi, dar care n-
aveau mastadgi care s le trag.
Pe alte ecrane, mai multe siluete viu colorate se
micau pe o muzic vesel. Tnrul se ntreb cum
pot nite oameni care nu vorbesc limba lui s le
predea confrailor lui engleza. Figurile luminoase
explicau cum. Profesorii de la CMU foloseau hieroglife
i, pe lng dezertorii din clasa sa, Skaara vzu i alte
fee cunoscute de la cursul lui Daniel de hieroglife.
Strinii se foloseau de munca lui Daniel pentru a-i
ndeprta pe proprii lui studeni!
Bineneles c nu era perfect. Skaara vzu cteva
semne pe care nu le nelese i cteva care erau
complet greite.
Unul dintre profesori se apropie de el.
Vrei s nvei limba mea? ntreb el ntr-un fel
de dialect caraghios. Trebuie s m ajui s-o nv pe-
a ta.
Profesorul din cetate vorbete mai bine limba
mea, rspunse Skaara. De ce s nu nv de la el?
Acela nu este... Profesorul i btu tmpla cu
degetul. n lumea mea e un ratat.
Skaara i meninu pe chip expresia neutr. Dar,
ajuns acas, avea s aib multe de discutat cu Daniel
i Shauri.
 CAPITOLUL 8
EDUCAIE DUR

Daniel nu putea s cread ce i spusese Skaara.

Televizoare. Computere. Toate jucriile.
Vzu nedumerirea pe faa lui Skaara i a lui
Shauri i se scuz.
mi pare ru. E o vorb de-acas.
Se ncrunt, ascultnd ce i povestea Skaara.
Deci, o parte a spectacolului lui Lockwood, este
s impresioneze oamenii cu mainile pe care
intenioneaz s le aduc aici. Poate chiar caut
oameni care s-ar pricepe s le conduc. Ar fi mult mai
ieftin dect s aduc oameni de pe Pmnt. n mare
parte, se poate lucra cu imagini. Dar cum pot ei s le
vorbeasc oamenilor? Nu-mi vine s cred c militarii
au nvat destule cuvinte...
Cnd Skaara i explic despre hieroglifele
mictoare, ochii lui Daniel se bulbucar n spatele
ochelarilor.
ncearc s nvee egipteana veche de la oamenii
pe care eu i-am nvat s scrie? Folosind hieroglife?
Unele n-au niciun sens, spuse Skaara.
i desen cu creta pe o tbli una dintre ciudatele
figuri pe care le vzuse pe ecranele luminoase.
Nu pot s redau culorile, bineneles, se scuz
el.
ns, Daniel studia atent hieroglifa pe care Skaara
o desenase. ncepu s rd.
Nu m mir c n-ai neles ce nseamn. Idioii
tia folosesc lucrrile lui Budge i sunt pline de
greeli.
Se ntoarse ctre Shauri, din nou bine dispus.
Se pare c va trebui s primim noi oameni la
cursurile de englez, spuse el. De data asta vom alege
oameni pe care nu i-am nvat s scrie. Tu vei mnui
cuvntul vorbit, iar eu i voi nva alfabetul englez.
Se ncrunt i murmur ceva n englez.
M ntreb dac pot trimite dup cursul acela de
englez pe casete, cruia i tot fceau reclam.

***

Strinii fcur mari progrese ntr-un timp scurt.

Un drum lega acum piramida care adpostea Poarta
Stelar i zona minier. Camioanele mergeau
zgomotos ncoace i-n colo. Primul ascensor mecanic
ncepu s funcioneze, transportnd minereu din
adncimi ctre suprafa. ntre timp, oamenii
continuau s sape pentru materialul de cuar i s-l
transporte manual.
Lockwood venise de mai multe ori n Nagada,
trguindu-se cu Btrnii pentru mai muli muncitori
i pentru un efort mai mare. Nu obinuse producia pe
care o estimase. Adusese mai mult personal i, cum
profesorii si deveniser mai eficieni n dialectul
local, deseori unii dintre ei l nsoeau. Cel puin,
verificau dac Daniel traducea clar i corect cererile
lui Lockwood.
Directorul CMU nu era deloc mulumit de situaie.
Exista o discrepan considerabil ntre ceea ce le
promisese superiorilor i cantitatea de minereu pe
care o ncrcau. i Lockwood dorea s dea vina pe
cineva. ncercase s-i stimuleze pe muncitori, ridicnd
ratele celor care produceau mai mult ca de obicei. Nu
nsemna o pierdere chiar att de mare pentru bugetul
companiei. Btrnii czuser de acord asupra unui
salariu zilnic care, n orice sindicat minier, ar fi
provocat atacuri de cord. Singura problem era c
Btrnii cereau plata n monede. Nu-i deranja dac
erau monede americane. Dar multe bnci din Statele
Unite se ntrebau de ce crescuse cererea de monede
Susan B. Anthony.
Producia ncepu s creasc, dar nu ndeajuns de
mult ca s ating ateptrile lui Lockwood. Cum
tactica momelii euase, se hotr acum s apeleze la
for. ncepu prin a aranja ntlniri n particular cu
maitrii de teren termen ce aparinea limbajului
corporaiei i care suna mult mai bine dect
supraveghetor.
Sunt lenei, se plnse maistrul Toni DiBlasi.
Niciun fel de disciplin. Nu tiu cum de-au reuit s
produc att de mult pe ct spunei. Cteva ture n
sus i-n jos pe scara aia i jumate dintre ei sunt n
cortul la al lor pentru odihn. Mai ales femeile i
btrnii.
DiBlasi nu menion ns c, doar un urcu pe
scrile acelea ar fi fost ndeajuns pentru a-l scoate din
funciune o jumtate de or.
Lockwood zmbi.
Deci avem nevoie de nite reguli. Oamenii tia
nu pot lua pauze dup placul lor. S ncercm un
minimum de cinci ture nainte de a se odihni. i se
pare rezonabil?
 Adpostit n rulota cu aer condiionat a efului,
departe de cldura arztoare a celor trei sori de pe
Abydos, lui DiBlasi orice i se prea rezonabil,
Dar cum vom reui chestia asta? ntreb el.
Lockwood se strmb de parc mucase dintr-o
prun acr.
M voi adresa statului major pentru nite fore
de paz. tiind ce inim bun are ONeil sta, nu ne
vom putea baza niciodat pe trupele lui de infanteriti
marini.
i cum rmne cu abydienii? Dac se plng?
vru s tie DiBlasi.
Abbadabbienii? zmbi Lockwood dispreuitor,
pronunnd pentru prima dat cu voce tare cuvntul
folosit n particular pentru a-i desemna pe localnici.
Ce-or s fac? Or s depun o plngere la sindicat?
DiBlasi chicoti.
Abbadabbieni, repet el. mi place.
Vreau ca tu i ali civa oameni din conducere
s-i supravegheai pe muncitori, spuse Lockwood.
Identificai verigile slabe pe cei care nu produc. Pe
msur ce vom mecaniza operaia, acetia vor fi primii
de care vom scpa.
Un surs afectat apru pe chipul su cu trsturi
bine definite. i fcu cu ochiul.
Acuma, s nu tragei de ei pn-i omori, bine?
Pentru moment, avem nevoie de oamenii tia.

***

Poate c Lockwood se considera foarte inteligent

numindu-i abbadabbieni i spunnd despre ei c
sunt murdari i lenei. l subestimase ns pe unul
dintre asculttori. n timp ce Lockwood i DiBlasi
discutau, o localnic fcea curenie n rulota lui
Lockwood. Era o btrn care i amintea unuia dintre
efii de echip de mama sa, aa c i asigurase o
munc mai uoar. Nici Lockwood i nici maistrul nu
tiau c femeia era eleva lui Daniel Jackson la
cursurile de englez.
Prin pereii subiri, de carton, din interiorul rulotei,
vocile se auziser destul de clar. i, dei cunotinele
ei de englez nu-i permiteau s traduc ntreaga
discuie, femeia avea uurina specific analfabeilor
de a reine sunete.
Cnd, n aceeai sear, recit conversaia la cursul
de englez, Daniel avu impresia c ascult o
nregistrare pe casetofon. Cei mai avansai la englez,
precum Shauri i Skaara, se nfuriar i se simir
ofensai. Cnd li se traduse i nceptorilor, dumnia
lu proporii.
Lui Daniel i se fcu pur i simplu scrb.
Abbadabbieni, se gndi el. Nemernicul a gsit un nume
de-a dreptul njositor pentru noi.

***

Dar, pentru moment, avea alte lucruri de fcut.

Trebuia s calmeze rumoarea din clas i ostilitatea
fa de CMU.
Cine se crede Lockwood sta? ntreb un
cursant furios. Ra nsui? Mcar el avea scuza de a fi
un zeu, nu un om. Dar Lockwood e la fel de muritor
ca noi toi.
Daniel i alese cuvintele cu grij.
n lumea mea, spuse el, cnd trebuiesc fcute
lucrri de amploare, se face apel la grupuri mari care
se numesc corporaii.
Lucrri de amploare ca mineritul? ntreb
altul.
Cu ct e mai mare lucrarea, cu att e mai mare
corporaia. Unele dintre ele ajung s aib o via
proprie. Aceia care lucreaz pentru corporaie n
special cei din conducere ncep s se gndeasc
numai la binele companiei. Pentru ei corporaia devine
un fel de zeu pe care l venereaz precum Ra.
i cu puterea lor, ncep s se poarte ca Ra,
spuse Skaara cu perspicacitate.
Dar cum se apr oamenii din lumea ta
mpotriva trufaelor corporaii? vru s tie un tnr
din rndul din spate.
Sunt mai multe feluri, spuse Daniel rar. n unele
situaii, oamenii le cer conductorilor notri s fac
legi care s-i protejeze. Alteori, muncitorii se
organizeaz pentru a negocia cu corporaia.
Asta nu prea ar fi mers cu Ra, spuse o btrn,
batjocoritor. Dac am fi protestat c se poart urt cu
noi, grzile Horus ne-ar fi btut i mai tare.
Se aternu un moment de tcere n care cursanii
cugetar Ia spusele ei. Discipolii lui Ra i trataser ru
pe oameni pn cnd, n sfrit, acetia se
rzvrtiser. La sfritul revoltei, Ra i oamenii lui
erau mori.
Lui Daniel nu-i plceau gndurile pe care le citea
pe feele studenilor.
Ne-am ndeprtat prea mult de la subiect, spuse
el brusc, ntorcndu-se spre tabl. Ne ntrebam de ce
unele cuvinte se scriu ntr-un fel i se pronun
altfel...
 A doua zi, Daniel, Shauri i Skaara fur chemai la
o ntlnire cu Kasuf i Btrnii. Cei mai n vrst erau
de-a dreptul uluii.
Auzim c se petrec lucruri ciudate n tabra lui
Lockwood sta, spuse pe un ton aproape argos un
om cu barba alb. Celor care merg s nvee limba
strinilor li se arat imaginile unor maini care pot s
fac munca a o sut de oameni. Unora li se ofer
ansa s nvee nu numai limba, ci i cum s le
conduc. Li se spune c asta o s fac din ei nite
muncitori valoroi. i se fac aluzii c alii i-ar putea
pierde slujbele.
Nu aluzii, interveni suprat un alt Btrn. Am
auzit c Lockwood a spus-o clar unor supraveghetori.
i eu am auzit asta, zise Kasuf, ntorcndu-se
spre Daniel. i mi s-a spus c s-a discutat la cursul
tu. E adevrat?
O femeie care face curenie pentru Lockwood a
auzit toate acestea, interveni Shauri. Rde de noi, ne
d nume prosteti. Dar vrea ca supraveghetorii lui s
in evidena celor care aduc mai mult minereu i a
celor care aduc mai puin.
Desigur, unii pot cra mai mult ca alii, spuse
un Btrn. Pe vremea mea pe vremea lui Ra
modific el, toi spau dup minereu cnd li se cerea.
Copiii, btrnii, femeile ei nu puteau cra pe scri
ct un brbat viguros. Dar puteau aduce ceva.
Crau de teama lui Ra i a rzboinicilor lui,
sublinie Skaara. Oamenii care muncesc acum n mine
o fac liber, pentru monedele pe care le ofer strinii.
i Lockwood se plnge c nu muncesc destul.
Kasuf nu mai pricepea nimic.
 Dac nu muncesc destul, atunci de ce vrea mai
puini lucrtori?
Va scpa repede de ei de ndat ce va aduce
mainile, declar Skaara. Pn atunci, are nevoie de
muli muncitori i vrea s scoat sufletul din ei.
Niciunul n o s fie primit n cortul odihnei dac n-o s
fac cinci ture de transport pe scri.
Btrnii comentar ncet ntre ei.
Cinci ture asta e destul de greu chiar i pentru
un brbat puternic, pe cldura asta i n perioada
asta a anului.
Ce tie Lockwood despre sorii notri? ntreb
suprat Barb-alb. Mi s-a spus c-i petrece aproape
toat ziua ntr-o cutie unde e mereu frig.
Cea mai bun descriere a unei rulote cu aer
condiionat pe care am auzit-o vreodat, se gndi
Daniel.
S ameeasc mai nti n soare el i
supraveghetorii lui, nainte de a pune asemenea
condiii, declar furios un alt moulic. Chiar i pe
timpul lui Ra, cortul odihnei era deschis pentru toi
cei care aveau nevoie de el oricnd aveau nevoie.
Daniel se ncrunt. Btrnii vorbeau despre o
tradiie care se pstrase de mii de ani. Dar se prea c
pentru Lockwood tradiia nu era destul de profitabil,
aa c inteniona s-o schimbe.
ncercarea asta s-ar putea s-i explodeze n fa
mai ru dect aruncarea n aer a intrrii n piramid.
Atunci distrusese doar un monument din trecutul
acestui popor. Acum ataca o instituie care afecta
sntatea i bunstarea fiecrui abydian care lucra n
min. Btrnii, care munciser toi n groapa de
minereu, se nfuriau. i pe bun dreptate. Ei
avuseser nevoie de cortul odihnei, fiind nite
persoane n vrst, care lucraser sub cldura
arztoare a trei sori.
Spune-le cum e n lumea ta, Daniel, i ceru
Skaara deodat. Despre corporaii i legi i muncitori
care se protejeaz pe ei nii.
Daniel Jackson vzu cum toi ochii erau intii spre
el. Se simea stnjenit. Mai avusese astfel de
experiene cnd sttuse n faa unor egiptologi
sceptici, prezentnd teoriile care i aduseser
reputaia unui excentric. Fusese aproape adulat de
poporul din Nagada n prima zi cnd venise pe
Abydos. Atunci, oamenii tia crezuser c era un fel
de mesager de-al lui Ra.
Dar acum, dup ce i convinsese n sfrit c era
doar un om, conductorii de pe Abydos se ntorceau la
el pentru un sfat. Ignoraser multe dintre
avertismentele lui, dar acum Kasuf i Btrnii
ncepeau s se ndoiasc de capacitile lor de a face
afaceri cu Eugene Lockwood.
Ce putea s le spun Daniel? Nu era avocat, nici
jurisconsult. Era un savant, un tip ferecat ntr-un
turn de filde, care fcuse nite supoziii corecte
despre istorie, dar care nu putea gsi o slujb. Printr-
un noroc chiar, teoriile i cunotinele lui despre
hieroglife l aduseser n proiectul Poarta Stelar, care
i oferise ansa de a tri cea mai mare aventur a vieii
lui.
Daniel nghii, uitndu-se la feele care i ateptau
cuvintele.
Nu sunt dect un expert n trecutul istoric, nu n
evenimentele prezentului, se gndi el. E o situaie a
naibii de complicat pentru un egiptolog.
 CAPITOLUL 9
PROBLEME

Colonelul ONeil? Vernon Ballard. Am fost trimis

ca ef al securitii pentru operaiunile miniere.
Jack ONeil presimi c o s aib necazuri n
momentul n care acest nou-venit de pe Pmnt intr
n cortul lui.
Strinul era un tip mare, cu aspect bovin, inndu-
se drept, de parc nghiise un b, dar cu un nceput
de burt care i strica linia uniformei. Ceea ce i atrase
atenia lui ONeil fu griul maroniu al costumului su
de camuflaj. Dintr-o privire i ddu seama c venea
din partea guvernului, dei uniforma nu aparinea
guvernului S.U.A.
Ballard i scoase apca, dezvluind un nceput de
chelie i un pr castaniu tiat att de scurt, nct era
greu s spui unde se termina tunsoarea i unde
ncepea umbra de la ora cinci. Brbia lui Ballard era
i ea uor dublat, de parc n ultimul timp sttuse
mai mult la birou dect pe teren.
Tipul de la paz remarc privirea cercettoare a lui
ONeil, aintit asupra uniformei sale.
M-am gndit c cel mai bine e s ne difereniem
oamenii. CMU a reuit s fac rost de o grmad de
vechi uniforme rhodeziene cele mai potrivite, cred,
pentru operaiunile n deert.
ONeil rspunse cu un mormit evaziv. Lockwood
se tot plngea de ctva timp c avea nevoie de trupe
de securitate. i iat c CMU i echipase cu nite
vechituri de la un rzboi african ntre albi i negri, de
acum douzeci de ani.
Atunci sper c vei face treab mai bun dect
soldaii care au purtat ultima dat uniforma asta,
spuse sec ONeil. Rhodezia, la urma urmelor, e acum
Zimbabwe.
l invit pe Ballard s ia loc, dar tipul rmase n
picioare n poziie militreasc. Asta l enerv teribil
pe ONeil. Civilii care se jucau de-a soldaii l fceau s
scrneasc din dini. Dac, pe de alt parte, individul
sta era pltit de CMU, asta fcea din el un mercenar.
i afacerile Consoriului Minier Unit cu trupele
mercenare din lumea a treia nu erau deloc ceea ce se
cheam o treab exemplar.
Deci, ci oameni aducei? ntreb ONeil. Asta
nseamn c pot s trimit o parte dintre soldaii mei
acas?
Voi transporta aproape o sut de consultani de
securitate.
Drgu eufemism pentru nite mercenari, se gndi
ONeil.
Ballard i lu un aer rigid cnd remarc expresia
de pe chipul colonelului.
Presupun c i dumneavoastr v vei aduce
ntriri, colonele. Veau s spun, lund n considerare
firea imprevizibil a muncitorilor din min.
Oamenii care sap n min lucreaz aici de cnd
e lumea, spuse ONeil, fcnd un efort s nu ridice
vocea. CMU i provoac singur probleme, ncercnd
s schimbe lucrurile peste noapte. Pe deasupra, eu
sunt nsrcinat cu securitatea n exterior.
 Dar trupele voastre trebuie s fie pregtite
pentru aprarea intereselor americane.
ONeil se uit la Ballard cu privirea unui om care
descoperise ceva vscos i urt mirositor pe talpa
pantofului su.
Totui, trebuie s m conving c interesele
naionale i cele ale CMU sunt complementare.
Fcu un gest cu capul ctre tipul a crui misiune
era securitatea companiei.
De aceea v-au trimis aici, cu bieii aceia
stranici. Probabil c voi l costai pe Lockwood de
dou ori mai mult dect lefurile pentru oamenii care
lucreaz ntr-adevr n min.
Ballard lu din nou poziie de drepi, iar faa palid
i se nroi.
Poate v ndoii de profesionalismul nostru,
colonele. Dar v asigur c eu i oamenii mei tim s
ne facem datoria. Poate c suntei infanterist marin
din trupele de recunoatere, colonele, dar eu am fost
format n trupele speciale SEAL ale Marinei.
ONeil l privi cu un chip rece, neimpresionat.
Un membru SEAL, hm? Ce s-a ntmplat? Te-au
jumulit ia?
Ballard se fcu vnt de furie.
Poftim, colonele?
ONeil art cu degetul spre intrarea n cort.
Uit-te un pic afar, marinarule. Pun pariu c
antrenamentele tale constau n demolri submarine i
operaiuni n terenuri mltinoase. Dar sta e un
nenorocit de deert, deteptule. Ariile tale de expertiz
nu nseamn nimic aici cu o excepie. Aa c tu
vorbeti de aprare, dar CMU te-a trimis aici ca s
rupi picioarele oamenilor. i i doresc distracie
plcut.
Ballard se ndrepta deja furtunos ctre ieire cnd
ONeil termin:
Cnd s-au sturat s fie maltratai, oamenii de
aici s-au rsculat mpotriva zeilor i i-au omort. Nu
cred c o s se team de un fost SEAL i o sut de
mercenari.
Atmosfera era la fel de fierbinte n rulota cu aer
condiionat a lui Lockwood, unde Martin Preston se
vrse n intimitatea directorului.
Vrei s pui grzi n jurul cortului odihnei?
explod Preston. Inginerul tocmai aflase de ultima
hotrre a lui Lockwood de la unul dintre
supraveghetori. Dei Preston trebuia s fie consultat
asupra proiectului, noul sistem fusese implementat
fr s i se cear prerea.
Vom putea controla situaia la faa locului, cu
proprii notri oameni.
Lockwood sttea n spatele biroului, complet
insensibil la mnia celuilalt.
Vom impune standardul nostru de cinci runde,
nainte de care nu li se va permite muncitorilor s ia
pauz. Dup cel de-al cincilea tur, lucrtorul va primi
un bilet de la supraveghetorii notri. Grzile vor fi
acolo ca s asigure intrarea n cort numai a celor cu
bilete.
Din partea cea mai adnc a minei, revenirea la
suprafa pe scrile acelea echivaleaz cu urcarea a
unsprezece etaje. Preston ncercase s urce fr
ntrerupere o singur dat. De atunci ns, mergea
ncet, fcnd pauze dese la diferite nivele.
Lockwood, care dirija totul numai din biroul lui,
ridic nevinovat din umeri.
 Localnicii sunt cu siguran obinuii cu
urcuul.
Se ntoarse la alte probleme mai serioase.
Oamenii tia i-au ignorat pe supraveghetori
cnd am ncercat s introducem standardele, pe baz
de voluntariat. Chiar dac li s-a tiat din leaf, ei tot
au fcut pauze neautorizate.
Directorul lovi cu pumnul n mas.
Nu voi permite ca o mn de zdrenroi s se
sustrag de la autoritatea managerial. Lucrm nc
sub nivelul de producie planificat.
Planificat de voi, l provoc Preston. Ai
subestimat grav consecinele logice ale faptului c nu
dispunem dect de un singur drum pentru
aprovizionare. Nu e uor s organizezi n acelai timp
transportul de minereu i aducerea proviziilor. Am
auzit c a trebuit s ncepei s cumprai mncare de
la localnici.
Afurisitul la de ONeil se ocup mai nti de
proviziile lui i apoi de ale noastre, mormi Lockwood.
Blocheaz Poarta Stelar dei are deja stocuri imense
aici.
Nu poi s dai vina pe ONeil pentru ntrzierile
n mbuntirea tehnologiei miniere. A durat
sptmni s instalai primul ascensor, din cauza
dificultii de a pune piesele pe fundul unui siloz de
proiectile i de a la aduce apoi pn aici.
Un motiv n plus de a-i pune pe localnici s
munceasc mai mult, rspunse cinic Lockwood.
Vei vedea ce nseamn mai mult cnd oamenii
vor cdea din picioare, istovii de cldur.
Preston scoase la iveal o copie a ultimului su
raport, care zcea sub un teanc de hrtii vechi.
 Ignorai cele mai elementare reguli de protecie a
muncii pe care le-am subliniat.
N-am timp de pierdut cu plngeri nentemeiate,
l ntrerupse Lockwood. Trebuie s conduc o min.
Cred c vrei s spunei c trebuie s facei
impresie bun, l acuz Preston. Trebuia s devenii
un erou al corporaiei, s le comunicai directorilor
nite estimri de profit mult mai mari dect evalurile
pe care le fcusem eu.
Expertul minier i adres superiorului un zmbet
posomort.
Dar acum, producia minei e ridicol de departe
de nivelul garaniilor dumneavoastr exagerate.
Rmnei n urm cu construcia. mi spunei c nu
putei s v permitei nimic n privina proteciei
muncitorilor, dar aducei n schimb o mic armat de
ucigai pe care o numii aprare.
Preston l mpunse furios pe Lockwood cu degetul.
Nu mai suntei un inginer, ci doar un jalnic
contabil de cartofi!
Un contabil de cartofi care se ntmpl s fie
eful tu, sublinie Lockwood. i exist un motiv
pentru asta. Voi, tia, inginerii, ar trebui s gsii
soluii practice pentru probleme. Dar eti n stare?
Nu. N-ai nici cea mai vag idee despre chestiunile
eseniale.
Vorbim despre viei omeneti aici, spuse Preston
disperat, nu despre cartofi. Nu v pas.
Nu-i nimic care s m fac s-mi pese, i-o tie
Lockwood. Nici sindicate, nici OSHA1 nici agenii
FBI. Suntem pe o alt planet, ce naiba! Aa c m

1 Securitatea ocupaional i administraia sntii.

ntreb cui o s-i pese de civa abbadabbieni n plus
sau n minus?

***

Azar era unul dintre aceia pe care Lockwood i

botezase batjocoritor abbadabbieni, un umil membru
al fellahinilor, adic unul dintre miile de muncitori
care trudeau n groapa adnc i stncoas care era
mina de cuar de pe Abydos.
Aplecndu-se pe una dintre scrile care urcau pe
peretele rpei, Azar i terse sudoarea care-i intra n
ochi cu o bucic din zdreana de turban de pe cap.
Cei trei sori parc se aliniaser cu o precizie
diabolic pentru a cobor fr mil n gaura aceasta
adnc fcut n crusta planetei. Umbra era non-
existent, rcoarea o amintire de mult uitat.
Sugnd o bucic de cremene pentru a-i umezi
puin gura uscat, Azar se aplec mult printre treptele
scrii pe care se gsea, spnd ntr-o zon de cuar cu
o primitiv splig de aram. O dat, de dou ori, de
trei ori, unealta sa bufni nfundat n minereul
strlucitor. Pn la urm, o bucat de minereu mare
ct o jumtate de cap de om, se deta i czu pe
terasa de sub el.
Azar se opri o clip, n timp ce munciorul de
dedesubt veni repede sub scar, prinse bucata de
stnc strlucitoare i o puse n geanta sa.
Haide, Gaden, glumi minerul cu tovarul su.
Adun bucata asta i d-te repede de-acolo nainte s-
i trntesc alta n cap.
A, nu, acum am ncrctur suficient ca s
urc, rspunse Gaden. Poate m voi duce chiar la
cortul odihnei, ct timp mai este permis.
Azar i arunc privirea spre irurile de fellahini
care urcau pe numeroasele scri ce duceau la
suprafa.
De ce nu-i pui ncrctura n cutia care zboar?
Se oprete chiar acolo sus, spuse el fcnd un gest
spre un loc aflat la o distan de dou scri. E mult
mai aproape dect marginea gropii.
Sper c n-ai fcut asta n timp ce adunai, spuse
Gaden. Am auzit c supraveghetorii soo-pah-vai-saii
noteaz numele muncitorilor care i pun
ncrctura n cutie. i consider slabi i vor fi primii
dai afar cnd se vor construi alte cutii.
Asta va dura mult timp, spuse Azar batjocoritor.
I-ai vzut pe strinii care construiesc cadrele cutiilor?
Nu cunosc limba lor, dar tiu c njur. Se opresc tot
timpul din munc.
Dar ntr-o zi vor termina. Vor veni i cutiile i
vor zbura n sus i-n jos. i muli, muli dintre noi nu
vor mai avea de lucru.
Gaden se uit ptrunztor la prietenul su.
Nu vom mai avea monedele astea lucioase i
ciudate. Ele vor fi numai pentru cei care vor conduce
mainile i poate pentru ali civa.
Dar nu pentru vreunul considerat slab, spuse
Azar gnditor.
Cutia zburtoare urc rapid la suprafa,
zguduindu-se uor n cuca n care se gsea. Scrile
se cltinar i mai mult.
Azar cobor treptele fragile i ajunse la baza scrii,
exact lng construcia care nchidea cutia
zburtoare. Cnd ascensorul intrase n funciune,
Azar l examinase cu interes. O frnghie groas din
srm metalic mpletit era legat de captul cutiei,
trgnd-o n sus sau permindu-i s coboare. i
mainria, deschis pe o parte, mergea pe un fel de
ine.
Gaden se uit la Azar care atepta ca liftul s
coboare, prefcndu-se c sap n stnca n care nu
se gsea niciun fel de minereu. Auzir zgomotul cutiei
care se apropia i se uitar n sus. Ochii lui Azar se
micorar, apreciind distana. Captul recipientului
ptrat ajunse la nivelul lor. Deodat, Azar ridic sapa
i o nfipse exact n legtura dintre lift i calea de
rulare.

***

n lift nu se gsea dect un tnr masiv, greoi care

sttea sprijinit ntr-un col.
Charlie Morris se remarcase n colegiul su din
Texas pentru dou lucruri: era un juctor de fotbal
american care se npustea permanent asupra
colegilor si de echip i avea cel mai mare guler din
ora. Dar, cum nu crescuse ndeajuns de mult n
nlime, visul su de a intra n liga profesionitilor se
spulberase. i gsise tot felul de slujbe care, n
general, depindeau mai mult de muchi dect de
creier. Aceasta era un exemplu. S stea cu ochii pe o
mn de zdrenroi ca s fie sigur c nu-i dau
treaba peste cap.
Cum puteau oare s dea peste cap spatul n
pmnt?
Charlie mergea cu capul aplecat n fa, ntr-un fel
asemntor maimuelor. n coal l porecliser
Gorila Vanilla. Iar pe Abydos, poziia corpului l
fcea s sufere de arsuri solare pe ceaf. Nu cobora
sub nicio form pe scri n min, pe sorii tia care
ardeau mai ru ca flcrile iadului.
Nu i cnd putea lua liftul.
Charlie se aplec n afar s profite de curentul de
aer. Urma s fie ultima adiere de vnt de care avea s
se bucure n urmtoarele patru ore acolo jos, n min,
ntre obrajii Mamei Abydos.
Dar era ct pe-aici s fie ultima adiere de vnt de
care s-ar fi bucurat vreodat.
Charlie vzu cu colul ochiului cuprul care lucea.
ntoarse apoi capul i observ cum una dintre uneltele
primitive ale minerilor zbur ctre lift, blocndu-i
calea de rulare.
Alturi, ntrezri figura unui miner un chip
negricios ca alte mii i mii extrem de ocat cnd
realiz c era cineva n ceea ce ei numeau cutia
zburtoare.
Un zdrngnit, un scrit i liftul deschis pe o
parte se opri brusc, zdruncinndu-se i proiectndu-l
pe Charlie n aer. Timp de o clip ngrozitoare, pru c
avea s parcurg n vitez cinci etaje, fr ajutorul
liftului. Dar minile sale disperate reuir s se apuce
de cadrul de care se sprijinise mai devreme. Se smulse
puternic i se arunc napoi n liftul acum blocat.
Charlie ateriz pe podea, lovindu-se vrtos. Se
ridic nuc n mini i n genunchi, apoi se uit
nspre scara unde l vzuse pe zdrenrosul care
tocmai ncercase s-l omoare.
Desigur, nu mai era nimeni pe trepte acum.
Sabotaj, mri Lockwood, nvrtindu-se furios
prin tabra CMU, ncercnd s-i dea de urm
colonelului Jack ONeil. i ceruse de attea ori
comandantului militar s trimit grzi pentru a
asigura paza lucrrilor CMU n min. Dar ONeil i
rsese n nas.
Tocmai acum, cnd directorul era pe cale s-i
mobilizeze proprii oameni de paz, nenorocitul la de
abbadabbian stricase liftul singura construcie
modern pe care reuiser s-o pun n funciune n
groapa asta primitiv.
Mai ru chiar, specialitii si i spuseser c avea
s dureze ceva timp pn cnd vor reui s repare
mainria. Trebuiau s nlocuiasc o parte din calea
de rulare, s aduc piesele necesare de pe Pmnt i
s le coboare apoi pe scrile alea din Epoca de Piatr,
la locul sabotajului.
Supraveghetorii habar n-aveau ce se ntmplase.
Cauza accidentului fusese o unealt a localnicilor, o
chestie care, pe bun dreptate, ar trebui s se
gseasc ntr-un muzeu al obiectelor din Egiptul
antic.
Mnerul de lemn al sapei fusese sfrmat n
buci. Dar partea moale de metal se nfipsese ntre
lift i calea de rulare. Distrugerea cauzat de un miner
analfabet, cu negru sub unghii, era la fel de grav ca
un sabotaj provocat cu cea mai sofisticat tehnologie.
Bineneles c nu-l puteau identifica pe posesorul
uneltei. Mii de muncitori erau risipii pe suprafaa
lucrrilor miniere. i interogarea celor din zona
accidentului se dovedi total inutil. Lockwood i
mobilizase pe cei mai buni profesori de limb, aceia
care nvaser cte ceva din limbajul localnicilor. Ar
fi putut, la fel de bine, s-i trimit pe cei mai cretini
dintre maimuoii aceia care tocmai sosiser de pe
Pmnt. Abbadabbienii nu numai c i pierduser
memoria, dar i pierduser, se prea, i facultatea de
a se exprima.
Lockwood nsui o pornise ntr-o coborre
vitejeasc pe scrile rudimentare, spre locul
sabotajului. Considerase ntotdeauna c avea o form
fizic excelent, dar dup ce coborse cinci nivele i
urcase trei, se oprise gfind pe una dintre terase.
Vernon Ballard, noul ef al aprrii, care l nsoise,
fusese obligat s urce pn la cortul odihnei i s
aduc ap i tablete de sare pentru directorul slbit i
nduit.
Dup ce i revenise, Lockwood urcase la
suprafa, se odihnise puin n biroul su cu aer
condiionat, apoi plecase s se plng lui ONeil. Dar,
spre furia sa, eful infanteriei marine era de negsit.
Lockwood parcursese ntreaga tabr. Nici urm de
ONeil. Reprezentantul CMU era pe punctul de a o
porni spre cetatea Nagadei, cnd unul dintre oamenii
colonelului raport c acesta fusese vzut conducnd
un Humvee prin deert.
Directorul minei ceru o main de teren i se
ndrept n aceeai direcie.
S traversezi deertul ntr-o main era ca i cum
ai fi navigat ntr-o barc mic pe valurile imense ale
oceanului. Automobilul ajunse n vrful colinei de
nisip, de unde se vedea panorama aproape identic a
dunelor care se ntindeau pn la linia orizontului.
Unde naiba s-o fi dus? l ntreb enervat
Lockwood pe oferul care fcea parte din infanteria
marin.
Pi, domnule, mormi acesta, poate s-au dus pe
Hogans Alley.
Lockwood se umfl n pene.
 Du-m acolo. Acum!
Hogans Alley se dovedi a fi o vale discret aezat
ntre dou dune. O parte din ea era o linie de tragere,
folosind ca paravan unul dintre munii de nisip.
Restul vii fusese transformat ntr-o curs cu
obstacole.
Lockwood se uit n jos din vrful colinei.
Ce e locul sta? Un fel de teren de antrenament
pentru voi?
Pi..., ncepu soldatul marin, dar nu mai fu
nevoie s continue.
Maina fu brusc nconjurat de o trup de tineri
rzboinici mbrcai n haine din pnz de cas, care
preau s fi ieit chiar din nisip i care ndreptar tot
felul de arme spre ei. Lockwood avu un moment de
panic nainte s-i dea seama c armele nu erau
ncrcate i c arbaletele n-aveau sgei.
Abba... Lockwood i revizui repede terminologia.
Locuitori de pe Abydos?
eful detaamentului, un tnr energic, cu pielea
negricioas ca a unuia care st permanent n aer
liber, bolborosi dezgustat un cuvnt scurt, n limba
matern.
Tu nu n ex-uh-ciiu!
Pronun cu grij cuvintele englezeti.
Exerciiu? repet Lockwood uluit. Ce se
ntmpl aici?
Afl rspunsul cnd o alt trup de localnici apru
pentru a-i provoca pe primii la o pretins btlie.
Dunele se umplur deodat cu siluete angajate n
lupt. Cele dou echipe ncepur un exerciiu de
rzboi, btndu-se nu numai cu zel, dar dnd dovad
i de ndemnare i antrenament.
 Primul detaament fu dobort cu o repeziciune i o
abilitate care i tie rsuflarea lui Lockwood. Fu i mai
uluit cnd l vzu pe arbitrul care venise s asculte
plngerile primei echipe.
Lockwood studiase cu atenie dosarele nainte s
preia conducerea operaiunilor de pe Abydos. l
recunoscu imediat pe locotenentul Adam Kawalsky,
secundul lui ONeil n timpul recunoaterii iniiale de
pe Abydos, din fotografiile din acele dosare.
Locotenentul servea ca subofier n expediia
actual. l ascult cu rbdare pe tnrul energic care
conducea prima echip de abbadabbieni, plngndu-
se ntr-o englez stricat de declanarea accidental a
ambuscadei.
Nu n ex-uh-ciiu! spuse el nemulumit.
mi pare ru, Skaara, rspunse Kawalsky. Ar fi
trebuit s-i dai seama nainte s te angajezi n atac
... s intri n lupt.
Acest tnr Skaara demonstr nu numai
inteligen, dar i disciplin. Accept decizia lui
Kawalsky cu un salut militresc.
Lockwood i roti privirea pe cmpul de lupt i
depist un alt arbitru Feretti, cellalt supravieuitor
din echipa de recunoatere.
i, pe cealalt dun, cu binoclul n mn, se gsea
colonelul Jack ONeil, observnd ntregul
antrenament.
 CAPITOLUL 10
NEMULUMIRI

Generalul West i pstra un birou mic la

Pentagon, un spaiu de lucru a crui mrime
subestima considerabil adevrata lui influen n
instituia militar. Oricum, pentru general, prea s
fie P.O.S. procedura de operare standard. Eugene
Lockwood aprecia c statutul acesta de mic roti, n
aparen, n marea main a Pentagonului era o
masc util pentru adevrata putere, dei oarecum
obscur, a generalului.
ncperea ngust n-avea nici mcar o fereastr.
Dar, la biroul aezat n faa uii, West inea un
formidabil dragon WAC care avea misiunea s-i
descurajeze pe vizitatorii nedorii.
Lockwood traversase un milion de ani lumin prin
Poarta Stelar de pe Abydos pe Pmnt. Evoluase, n
ce privete civilizaia, cu opt mii de ani, de la Egiptul
antic, la un ultramodern siloz de proiectile din
Colorado. Cltorise cu un avion cu reacie pn la
Washington. Dar, n timp ce conducea prin regiunea
statului Virginia spre Pentagon, se uit la ceasul su
de aur, spernd c o s aib destul timp s fixeze o
ntlnire oficial.
Lockwood i gsi drumul prin labirintul
Pentagonului cu uurina unui birocrat, ajungnd la
biroul lui West exact la timp. Cerberul feminin de la
u l ls s intre, mormind. ns Lockwood nu se
mai descurc aa de bine dup ce doamna WAC
nchise ua lui West.
Probleme pe Abydos? l ntreb generalul n timp
ce rsfoia nite documente de pe birou.
Lockwood remarc sigla CMU n capul paginilor.
Tipul sta de la Pentagon i parcurgea aa-zisele
rapoarte secrete!
Am avut nite probleme care ne-au dat napoi,
trebui s recunoasc Lockwood. Programul nostru de
nsuire a limbii nu a funcionat aa cum am sperat,
mai ales din cauza antagonismului local generat de
Daniel Jackson, fostul dumneavoastr expert, care a
rmas pe Abydos.
West ddu din cap, dar pe chipul su puin rotofei
nu se putea citi nimic. Ambiiosul birocrat nu avea de
gnd s accepte responsabilitatea eecului altuia.
M interesa mai mult nereuita ta de a instala
mai multe mecanisme moderne pentru lucrrile din
min.
West se uit din nou prin raporturi, studiind cu
atenie relatarea lui Lockwood.
Pe partea aceasta a Porii Stelare ne pregtim
serios pentru folosirea acelui material de cuar. Dar
producia ta actual e cu mult sub estimrile pe care
CMU ni le-a prezentat la nceputul acestui proiect.
ncearc s m ncoleasc cu propriile mele planuri,
se gndi Lockwood, ncercnd s par sigur pe el. Dar
nu venise la Washington s se apere de ntrebrile
plictisitoare ale generalului. Lans el nsui un atac,
cutnd s gseasc un ap ispitor pentru
problemele de producie ale minei.
Avem probleme mai serioase dect nite piedici
n aprovizionare i nite ntrzieri de livrare. Localnicii
au nceput o campanie de sabotaj. Lockwood se opri o
clip. i i-am vzut personal implicai n
antrenamente paramilitare aparent cu acordul i
ajutorul colonelului ONeil.
West trase nspre el un alt teanc de hrtii.
Da, am primit un raport de la colonel.
A vrut s-i acopere spatele, i zise Lockwood. Dar
n-o s-i mearg.
ONeil tocmai i-a dat seama c doi
supravieuitori ai aciunii de recunoatere de pe
Abydos au oferit sprijin localnicilor care i ajutaser s
scape de forele extraterestre. Tinerii i organizaser
un fel de armat, aa cum a raportat colonelul de la
nceput ca i domnii Draven i Preston de la
compania voastr.
West ridic din umeri.
Locotenentul Kawalski i caporalul Feretti au
considerat c activitile organizate ar elibera energia
revoluionar al tinerilor. De asemenea, le-ar permite
lor s le supravegheze evoluia.
Potrivit observaiilor mele, acetia erau numai
vreo zece pstori, obiect Lockwood. Cei pe care i-am
vzut implicai n jocuri de rzboi erau mult mai
numeroi.
Se aplec spre biroul generalului, urmrindu-i
interesele. Colonelul a refuzat constant s protejeze
noile maini miniere de localnici. Acum, i las s se
antreneze i s devin i mai periculoi pentru
oamenii mei. Lockwood se uit piezi la West. tiu c
iniial l-ai numit pe ONeil n aceast expediie
datorit experienei sale pe Abydos. Poate, totui, are
prea mult experien n zon prea multe contacte.
ONeil nu e n stare s vad dect un pericol care vine
din afara planetei. Cum Ra este mort, posibilitatea
unui atac exterior mi se pare minim. Adevratele
probleme de pe Abydos vin de la elementele turbulente
din Nagada, nu de la vreun balaur de dincolo de
Poarta Stelar.
Generalul West ddu din nou din cap, chipul su
nedezvluind nimic din gndurile care se desfurau
n spatele mtii sale birocratice.
E adevrat c ONeil a fost trimis pe Abydos
datorit familiaritii sale cu condiiile locale. Vocea
generalului cpt un ton gnditor. Dar ai ridicat o
problem pertinent. Poate a devenit prea familiar cu
autohtonii.
Deci, ce intenionai s facei cu el? vru s tie
Lockwood.
Am nc nevoie de cineva care s cunoasc
locurile i oamenii, spuse West n sfrit. Dar e de
datoria mea s-i ofer o prezen militar adiional pe
Abydos. Dac ntrim trupele noastre de pe Abydos cu
fore contra-insurecionale, vom avea nevoie de cineva
cu un grad suficient de mare ca s preia comanda.
Lockwood ddu din cap afirmativ, de parc ar fi
ascultat judecata lui Solomon. Dincolo de poza
respectuoas pe care o adoptase, aproape c strlucea
de bucurie. Aa, West, i se adres el n gnd
generalului, d-l jos pe afurisitul la!

***

Pe Abydos, Daniel Jackson i ncheie cursul de

englez. Cnd elevii ieir din clas, i fcu un semn
lui Skaara.
Ce-i cu treaba asta de care am auzit, un fel de
lupt n deert? ntreb el.
 Tot felul de zvonuri circulau prin Nagada, despre
viclenia celor de la CMU, despre distrugerea
echipamentului minier. Dac spera s fie util n
postura sa de sftuitor al Btrnilor, Daniel trebuia
s-i asculte pe toi i s cntreasc adevrul. Dup o
sptmn de povestiri fantastice, tnrul universitar
era pregtit s aprecieze orice relatare ca fiind puin
exagerat.
Cnd Skaara ncepu s-i vorbeasc despre terenul
de antrenament din deert, despre jocurile de-a
rzboiul, Daniel fcu ochii mari. Povestea asta era cu
mult mai grav dect orice istorisire apocaliptic pe
care o auzise n ora.
Abia dac aveai cinci prieteni care au
supravieuit luptei mpotriva lui Ra, spuse Daniel.
Cum ai...
Muli tineri ni s-au alturat, l ntrerupse
Skaara. i se nscriu din ce n ce mai muli n fiecare
zi. Acum avem mai mult de o sut care se antreneaz
n mod regulat. Nite prieteni de-ai ti ne-au ajutat
cel nalt care vorbete tare...
Nu ONeil, protest Daniel.
Nu, cellalt Kawalski.
Chiar i cu leciile de englez, Skaara o scoase cam
greu la capt cu numele locotenentului.
i cel iute Feretti. Ei stabilesc diferite sarcini i
apreciaz cum ne luptm unul cu cellalt.
Lui Daniel nu-i venea s cread.
Avei doi infanteriti marini care v antreneaz?
Chiar i cel cu bereta neagr a venit s ne vad
luptndu-ne ONeil nsui, spuse Skaara plin de
mndrie. Dar a aprut arpele la de Lockwood. Cred
c vrea s-i fac probleme colonelului.
 Cnd vzu surprinderea lui Daniel la auzul
apelativului, Skaara explic.
Aa i spun ceilali doi.
Daniel ncerc s revin la subiectul conversaiei.
Cumnatul su organizase o armat, dup cte
pricepuse; orict era ea de mic, era prima armat a
abydienilor. Poate c nu aveau ei echipament modern,
dar, cunoscndu-l pe Skaara, aveau cu siguran
entuziasm. Erau antrenai, de asemenea, de doi
infanteriti marini, care luptaser cot la cot cu ei
mpotriva lui Ra.
Bine, spuse Daniel n sfrit. Ai rspuns la dou
din ntrebrile mele ce i cum. Dar mai am una care
poate fi important. De ce te pregteti pentru un
rzboi?
Aproape c-i era team s nu i se in un discurs
de genul s-i omorm pe diavolii strini. Dei,
recunoscu n sinea lui c pentru unii dintre ei gestul
ar fi justificat. n doar cteva luni, cei de la CMU
strniser mai mult ur dect reuise s strneasc
Ra de-a lungul mileniilor.
Dar Skaara l surprinse din nou.
Pe vremea lui Ra, aveam informaii vagi, mai
mult legende, despre existena altor lumi dincolo de
Poarta Stelar. Cnd ai venit voi, aceste legende au
devenit reale i ne-ai ajutat s-l distrugem pe zeul
care ne-a supt sngele atta timp. Am devenit liberi.
i ce-i cu asta? i-e team c oamenii lui Ra se
vor ntoarce prin Poarta Stelar? De asta sunt aici
ONeil i ceilali soldai.
Skaara rspunse dnd uor din cap, puin ruinat.
La nceput, eram nite biei care se jucau de-a
rzboinicii. Trimisesem o gard de paz la marea
piramid. Dar aveam un vis o mare speran. Cnd
ne-ai nvat s citim scrierile secrete, am aflat mai
multe despre celelalte lumi.
Fcu un gest cu mna, ncercnd s comunice nu
doar cuvinte, ci i sentimente.
Avem frai de partea cealalt, Daniel. Ei sunt
nc sclavii lui Ra sau ai vulturilor care l-au servit.
Fraii notri nici mcar nu tiu c monstrul a murit.
Dar sperm s schimbm asta.
Daniel se uit lung, ntrebndu-se cnd se
nspriser trsturile delicate ale lui Skaara i cnd
se maturizase el, dobndind astfel de idei.
S schimbai? repet el. Cum?
Nu voiam s-i spun nainte s fim gata, zise
Skaara. Tu eti cel care cunoate cel mai bine Poarta
Stelar. Tu tii s gseti codurile de deschidere spre
alte lumi Ombos, Wefen poate chiar Tuat, lcaul
zeilor. Ne vom duce acolo s le redm libertatea celor
subjugai.
Daniel rmase aproape consternat. Uite ce se
ntmpl cnd ai reputaia unui nelept, se gndi el.
Deseori, nainte s apar cei de la CMU, se furiase n
piramid, n holul Porii Stelare. Visase s poat pune
n micare enigmatica roat de piatr, mare de
douzeci de picioare.
Partea de pe Abydos a porii era ncrustat cu nite
figuri reprezentnd constelaii, aa cum se vedeau pe
cerul de acolo. Shauri l nvase cteva. Altele, se
pierduser n negurile istoriei. Daniel se imaginase pe
sine micnd figurile dltuite n noi configuraii,
deschiznd drum ctre alte lumi necunoscute.
Dar totul fusese doar fantezie. Daniel nici mcar
nu ncercase. i, de cnd veniser pmntenii, evitase
poarta. ONeil ar fi protestat la aceast idee care ar fi
nsemnat creterea vulnerabilitii Pmntului, prin
deschiderea mai larg a ferestrei spre univers. i,
desigur, celor de la CMU nu le-ar fi convenit o
ntrerupere a fluxului de mrfuri pe linia Pmnt
Abydos.
Chiar dac ar fi ncercat, s-ar fi pus problema
gsirii configuraiilor stelare exacte, din cvadrilioanele
de combinaii posibile. Cunotinele de matematic ale
lui Daniel erau cam prfuite, dar nelese repede c ar
fi avut mai mult noroc dac ar fi ncercat s ghicesc
numerele ctigtoare la o loterie multimilionar.
Skaara. Daniel se opri un moment, ncercnd
s-l refuze pe tnr ct mai amabil cu putin. Erai
aici cnd am descoperit stlpul pe care fuseser
gravate coordonatele Pmntului. Dup cte probleme
am avut atunci, trebuie s tii ct de greu este s
gseti drumurile ntre Porile Stelare.
Lui Skaara nu-i veni s cread.
Dar, Daniel, spuse el, cunotinele tale...
Sunt doar un om de tiin, l ntrerupse imediat
Daniel. Nu sunt Ra. i s-i spun sincer, a putea s-
mi petrec tot restul vieii ncercnd s gsesc
coordonatele Porii Stelare pentru vreo planet
oricare ar fi ea i s nu gsesc nicio cheie.
Chipul lui Skaara fu marcat de o dezamgire
profund. Daniel i drese glasul, stnjenit. Oamenii
de aici n-ar trebui s-l cread infailibil. Doar i
remarcaser nendemnarea fa de lucrurile din
lumea real. Copiii nc mai imitau felul n care
mimase un pui, n timpul primei cine cu Kasuf.
Oamenii de pe Abydos nu cunoteau animalele
domestice. Masa lor festiv consta dintr-o oprl de
mrimea unui porc, coapt n propria piele. Daniel
gsise c delicatesa avea gust de pui. ncercnd s-i
transmit mesajul lui Kasuf, recursese la pantomim.
Chiar i astzi copiii ddeau din brae i strigau
Cotcodac! Cotcodac! cnd trecea pe lng ei. Aa c,
de ce Kasuf, Btrnii... i acum Skaara, tiindu-i
defectele, se ateptau s gseasc soluii infailibile.
Rspunsul ls un gol n stomacul lui Daniel. Au
de-a face cu necunoscutul, acum mai mult ca
niciodat n cultura lor. Au nevoie s cread.
n afar de asta, spuse Daniel, nu-i neaprat
nevoie s te lupi pentru alte lumi. S-ar putea s
avem, peste ctva timp, destule probleme aici.

***

Sub baza navei de rzboi renovate, Ptah i privea

tehnicienii mbrcai n echipamente pentru vid,
micndu-se ca un stol de berze dizgraioase. Tiase
legtura de control a gravitaiei locale pentru a facilita
instalarea unitilor de conducere a navei. Mica for
de atracie a lunii Tuat le permisese celor mai buni
membri ai echipajului s nale i s manevreze
imensele mijloace de ridicare de la sol i de deplasare
prin spaiul stelar. Dar nu erau obinuii s lucreze la
aproape sub zero grade, aa c fugir bucuroi cnd i
anun c avea s se ocupe personal de reglarea
dispozitivelor de acionare.
Ptah se ntoarse plictisit ctre tehnicianul ef care
nc mai era n spatele lui.
neleg c vorbesc o limb uneori antic, spuse
inginerul zeilor. Ce parte a instruciunilor mele n-ai
neles?
 Stpne, rspunse acesta, tiu c ntr-un astfel
de test v-ai distrus aproape ntreaga form corporal.
M-am gndit i nghii cuvintele Doresc s v
servesc ndeplinind aceast sarcin eu nsumi.
A... Ptah ntreb cu o voce aproape dulce. i de
cte ori ai calibrat uniti de conducere a vreunei nave
de mrimea asta, servitorule demn de laud?
Eu... Tehnicianul i pierdu din nou vocea. N-am
fcut niciodat operaia aceasta, sire. Dar am studiat
instruciunile relevante...
Vor fi numeroase grzi la bordul acestui vehicul
cnd va pleca spre Abydos, ca s nu mai vorbim de
conductorul lor, marea zei Hathor. Nu cred c ar
trebui s riscm vieile lor prin lipsa de experien, n
ciuda studiului unor instruciuni relevante. Du-te.
Mergi la doc, treci la urmtorul dom i continu
controalele externe. Vreau ca totul s fie gata cnd m
ntorc.
Subalternul lui Ptah iei cu o plecciune i cu un
chip ngrijorat.
Calibrarea dispozitivelor de acionare era o munc
dur, cel mai bine garantat n condiii de gravitaie
minim i de vid. Ptah descoperi c trupul su
jumtate robot era mult mai bine dotat pentru munc.
Braul su mecanic putea controla micrile uneltelor
cu cea mai mare precizie. Corpul su uman de
odinioar dduse gre ntr-o reglare minuioas,
activnd un circuit deteriorat care ar fi trebuit s fie
inert. Dispozitivul de acionare se aprinsese pentru o
fraciune de secund cu Ptah i echipajul su aflai
exact n raza ucigtoare.
Ptah fcu ultimele conectri n cele patru coluri
ale piramidei goale. Apoi merse la doc, croindu-i
drum spre centrul de control extern. Servitorul su
fcuse treab bun. Centrul era deja n operaie, cu o
imagine holografic a navei spaiale, plannd
deasupra capetelor echipajului.
Degajai de la doc, ordon Ptah.
n imaginea de deasupra aprur prim planuri ale
cletilor cu arc, care ancoraser nava de structura de
piatr timp de milenii. Mecanismele repolizate se
retraser uor.
Activai. Vocea lui Ptah sun sec cnd ddu
ordinul.
Mini dansau pe suprafaa panoului de control.
Prile din cuar aurit ale navei piramidale strlucir
lugubru. Lumina prea s se scurg din interior.
Decolare.
Nava strlucea din ce n ce mai puternic, pe
msur ce se ridica graioas n aer. Radiaia mortal
se reflecta n piatra lefuit a docului. Datorit lipsei
de atmosfer, niciun tunet nu nsoi operaia.
Dar praful i frmele de la proiectul de renovare
se risipir cu viteza ireal a forei de gravitaie reduse.
i chiar de la nlimea domului piramidal, Ptah i
tehnicienii si simir zguduitura transmis prin
crusta de piatr a satelitului.
Strlucind parc prea puternic pentru ochii
omeneti, nava de rzboi renovat se nl uor n
spaiu, pn cnd, chiar i sistemul de imagini
holografice o prezent ca pe o stea n plus pe cerul de
satin negru o stea distrugtoare, ns.
n acest moment ar urma s fie efectuat
translaia spaial, anun Ptah. Dar testul va atepta
sosirea ntregului echipaj al navei. Aducei vasul
napoi la doc.
 Se uit n jur la subalternii care jubilau.
i ncercai s fii ateni s nu zgriai nimic.

***

Imperiul lui Ra nu fusese niciodat o democraie.

Dar, n absena unui zeu conductor, ceilali zei
rzboinici adoptaser soluia practic a unui consiliu.
Hathor sosi la ntlnirea Camerei cu un mic alai i
ultima, cum i se cuvenea conductoarei celei mai
puternice tabere de pe Tuat.
n ultimele luni, i extinsese puterea cooptnd
rivali sau omorndu-i n dueluri i ridicndu-i n rang
pe cei din grupul ei, prin ocuparea posturilor libere.
Civa adversari periculoi abandonar arena politic
de pe Tuat, retrgndu-se n siguran pe propriile lor
domenii. Nu fuseser eliminai, ci neutralizai, att
timp ct Hathor pstra controlul asupra Porii Stelare
de pe suprafaa planetei Tuat.
Succesul i adusese lui Hathor o ceat de aliai
neobosii, gata s se npusteasc asupra ei la cea mai
mic greeal, dar i un duman major. Khnum, cel
cu cap de berbec, luptase n ariergard mpotriva
aciunilor lui Hathor de preluare a puterii. Cu fiecare
victorie a lui Hathor, rndurile lui Khnum creteau,
cci zeii nspimntai se alturau confederaiei lui.
i, cnd Hathor omora un mare zeu, ntotdeauna
civa membri din tabra zeului nvins favorii ai
liderului decedat, sau servitori foarte loiali deveneau
principalii rivali ai zeiei, dornici de rzbunare.
Pe Hathor n-o deranja s-i aib pe toi dumanii
ntr-o singur tabr. Ultimul duel i adusese o
majoritate n consiliu. Reuita testului la care fusese
supus nava de rzboi o ndemn s-i fac publice
planurile.
Hathor nu-i fcea iluzii. tia c o serie de mici zei
organizaser eficiente operaiuni de spionaj. Cel puin
doi dintre fidelii lui Khnum i trei dintre proprii ei
aliai, abia ateptau plecarea ei spre Abydos. Atunci
aveau s-i fac propriile aranjamente pe Tuat.
Astfel de rivali n-o ngrijorau pe Hathor. Cele mai
bune dintre trupele aa-ziilor zei succesori urmau s
o nsoeasc pe Abydos. Nu, adevrata problem era
Khnum i felul n care urma s acioneze...
Domnilor, se adres ea adunrii. Am tiri
importante. Astzi, la ora trei, oamenii mei au pus n
funciune fosta nav de rzboi Ochiul lui Ra, acum
Domul Cinci.
O hologram fu difuzat n ncpere, prezentnd
detaliile ridicrii de la sol.
Aa... coment Hapi cel cu cap de maimu, unul
dintre zeii mruni care erau la curent cu lucrrile de
pe vechiul vas. i noi care am crezut c a fost vreun
cutremur sau vreun impact cu un meteorit.
ns, Khnum se ridic prin reprezentarea tri-
dimensional, cu ochii plini de furie. Era un brbat
zvelt i chipe, puternic. Cnd o nfrunt pe Hathor,
muchii i se ncordar pe piept i pe brae.
Am crezut c voiai poate s-i stabileti propria
fortrea n domul acela, cnd i-ai deposedat pe cei
care locuiau acolo, ncepu el.
Hathor zmbi la ideea de a se stabili pe un satelit
fr aer, sub un dom vulnerabil chiar i n faa
lncilor-fulger. Ce era n capul lui Khnum?
Dar s reactivezi nite dispozitive interzise de
Ra...
 Aici era adevrata problem a aa-ziilor succesori.
Dei luptau pentru tronul lui Ra, nu puteau s ias
de pe terenul de joc n care acesta i nchisese.
O, nelegea agitaia lui Khnum. Cu o nav spaial
la comanda ei, sistemele de aprare ale proprietilor
celorlali zei o paz i chiar o min la Poarta Stelar
fuseser date la o parte. Khnum avea poate cele mai
bune fore de partea sa, dar planeta care forma baza
puterii sale era acum vulnerabil la atac.
Hathor i ntoarse obieciile lui Khnum.
Nava de rzboi a fost renovat pentru cutarea
lui Ra i pentru descoperirea sorii sale. Dei eu voi
comanda expediia de pe Abydos, fac apel la toi cei
de-aici s furnizeze detaamente cu cei mai buni
rzboinici. n felul acesta vom putea acoperi cea mai
mare for posibil i, desigur, fiecare dintre zeii
prezeni aici va avea observatori la faa locului.
Destul! izbucni Khnum. Nu numai c aceast
zei demonic ne amenin cu nava ei interzis, dar
se mai i ateapt ca noi, rivalii ei, s-i furnizm fore
pentru propria noastr distrugere!
Zeul berbec i duse mna la colierul pectoral,
smulgnd una dintre decoraii. Obiectul se dovedi a fi
mnerul ncrustat cu aur al unui cutit. Lama subire
era totui numai din oel.
Moarte, cea uzurpatoare! url Khnum
azvrlind cuitul.
Hathor se mic cu o violen chibzuit. l apuc
pe Hapi, zeul prea cuminte, care fcuse comentarii
despre testele navei, i-l puse drept n calea cuitului.
Acesta i se nfipse n inim.
Chiar cnd scutul uman al lui Hathor se prbui,
Khnum scoase un alt pumnal aurit.
 Hathor i ridic palma dreapt aproape ntr-un
gest de aprare. Dar, micarea scoase n eviden c
i ea purta bijuterii periculoase. Avea pe dosul minii
un motiv decorativ din fire de aur. Acestea se uneau
n palm, formnd montura pentru o mare piatr
neagr, marmorat, care sclipea cu o strlucire
funest.
Pn s azvrle Khnum lama, Hathor eliber un
uvoi de energie, care l lovi pe zeul berbec precum un
vnt ciclonic. Fu aruncat cu putere n spate, izbindu-
se de un perete, apoi alunec n jos, n poziia ezut.
Hathor se npusti asupra lui nainte ca acesta s
poat recpta controlul asupra muchilor. Nu fu n
stare dect s priveasc neajutorat cum mna ce
purta afurisita aceea de bijuterie venea n contact cu
capul su ras.
Oricare dintre servitorii lui Ra cunotea puterea
ucigtoare a acestor bijuterii, descoperiri bizare ale
tehnologiei de la Porile Stelare. Dar, n loc s
reasambleze componentele moleculare dup o
traversare prin spaiu, gema neagr rearanja
moleculele corpului. Ra folosise piatra sclipitoare
pentru a transforma oasele supuilor czui n
dizgraie n ap. Bineneles, procesul ucidea
recipientul.
Khnum era un brbat puternic, dar cnd piatra i
exercit ngrozitorul efect, ntregul su trup ncepu s
tremure spasmodic. Ochii i se bulbucar i creierul
ncepu s dea n clocot. Braele, care nu mai erau sub
control, zvcneau n spasme. Aerul ni din plmni
prin gtul contractat, cu un bolborosit puternic.
Pe msur ce Hathor apsa i mai mult piatra
ucigtoare n Khnum, capul acestuia deveni spongios
n minile ei. Alunec pe podea. Hathor se ls pe un
genunchi, meninndu-i contactul pn cnd, n
sfrit, marele Khnum se prbui fr oase, nemicat
la picioarele ei.
Voi numi un succesor ct de curnd, anun
zeia adunarea tcut. Ridic mna, oferindu-le o
ultim sclipire a pietrei funeste. Apoi acoperi cu
degetele ceea ce fusese arma personal a lui Ra.
Ocupai-v de pregtirea detaamentelor de
grzi.
Nu se auzi nici mcar o oapt de dezacord cnd
Hathor prsi ncperea.
 CAPITOLUL 11
NOU VENII

Pentru Jack ONeil, primul semn c un nou

comandant fusese propus pentru fora expediionar
de pe Abydos fu apariia unui general de armat, cu o
singur stea, n cortul su de comand.
Pe loc repaus, colonele. Scoase un plic gros din
buzunarul de la piept al uniformei sale bej oliv.
Francis Keogh, general de brigad, Armata Statelor
Unite.
Keogh trnti hrtiile pe biroul lui ONeil, cu mai
mult for dect ar fi fost necesar. Gestul puse n
eviden inelul West Point de pe mna generalului, al
crui aur, ciocnindu-se de lemn, rsun ca un timpan
n surdin.
Prin ordinele acestea, trupele tale trec sub
comanda mea, continu Keogh energic. Vei rmne ca
secund, sub ordinele mele. Arunc o privire prin cort.
Cred c putem lsa semnarea documentelor i tot
restul pentru mai trziu.
n sfrit, Keogh l privi pe ONeil n ochi. Proprii
si ochi erau de un albastru surprinztor de deschis,
aezai adnc n orbit, de o parte i de alta a nasului
coroiat, ascuit. n intensitatea strlucirii lor, ochii lui
Keogh preau o pereche de lasere n dou peteri
identice cu proeminena nasului jucnd rolul unui
telemetru. Chipul generalului era mai mult neregulat
dect distins, iar expresia feei nu era una plcut.
Vreau ca doi dintre oamenii ti Kawalsky i Feretti
s vin aici. Acum!
 Cu un sentiment de dezgust, ONeil pas ordinul
grzii care se gsea n afara cortului. n cteva clipe,
locotenentul i caporalul sosir. Cum l vzur pe
generalul strin l salutar, lund poziia de drepi.
Kawalsky i Feretti, domnule, spuse ONeil cu
un salut impecabil.
Domnilor, zise Keogh, dei, dup tonul vocii,
apelativul prea ndoielnic. Trebuie s vedei n mine
noul comandant al acestui corp expediionar. ntriri
considerabile sunt pe cale de a sosi chiar acum. Noile
trupe vor constitui o povar major asupra proviziilor
noastre. De aceea, locotenente, i cer s te ocupi de
aprovizionare. Iar tu, caporale, l vei asista.
Misiunea la Aprovizionri era o palm peste faa
infanteritilor marini. Dar Keogh nu terminase.
Pentru acordarea unei atenii depline i
nepartajate acestei misiuni extrem de importante i
serioase, v cer s rmnei la baz. Orice plecare
chiar i n deert va fi considerat dezertare. De
asemenea, delicata voastr datorie v va interzice
orice fraternizare cu localnicii. S-a neles?
Cu feele inexpresive, Kawalsky i Feretti salutar
ca doi roboi, evitnd s-l priveasc pe general n ochi.
Da, domnule! spuser ei n cor.
Excelent. Suntei liberi, amndoi.
Cnd Kawalsky se ndrept spre ieire, i arunc o
privire lui ONeil i, n momentul acela, trsturile
sale dure i pierdur rigiditatea. Drace, prur s
spun ochii si, v-am bgat n bucluc!
ONeil i ascunse expresia feei sub masca
indiferenei. N-ar fi trebuit s accepte propunerea lui
Kawalsky de a vedea progresele pe care Skaara i
bieii lui le fcuser. Dup cele ntmplate, colonelul
se atepta la reacia lui Lockwood. Dar sperase s
aib mai mult sprijin din partea generalului West.
Keogh atept ca cei doi s plece, apoi se adres
din nou lui ONeil.
Studiind situaia proviziilor de la aceast baz,
colonele, am remarcat un stoc excesiv de proiectile
sol-aer. Mi se par inutile, date fiind condiiile locale.
Poate l vei nsrcina pe Kawalsky cu transportarea lor
napoi.
Domnule, cnd ne-am luptat cu grzile lui Ra,
problema noastr cea mai mare a fost mobilitatea lor
n aer. Udajeet-urile lor glisoare zburtoare i
armele lor energetice i-au intuit pe locotenentul
Kawalsky i pe un grup de localnici...
Keogh l ntrerupse cu un aforism:
Mintea soldatului, cit el, este ntotdeauna
pregtit s lupte ultimul rzboi. Colonele, vorbeti
despre lucruri din trecut. Noi n-ar trebui s ne
preocupm de incursiunile din aer, ci de pregtirile de
contra-insurecie. Se uit urt la subalternul su. Nu
numai c ai ignorat un astfel de pericol, dar ai permis
antrenarea unui grup de rzvrtii.
Keogh avea un corp lung i usciv, care pru i
mai nalt cnd se ridic bos n picioare.
Voi continua s te folosesc, ONeil, ca legtur
cu localnicii. Dar va trebui s te limitezi la contacte
oficiale cu guvernul local. Nu-mi place deloc aceast
aa-zis armat pe care ai susinut-o. i nici
generalului West.
Generalul trecu la treburi mai lumeti, cernd o
hart a platoului pe care se gsea tabra CMU.
Va trebui s extindem baza pentru a primi noile
trupe. De asemenea, vom avea nevoie de o suprafa
pentru dispunerea blindatelor pe care le voi aduce.
Tancuri, domnule? spuse ONeil.
Cele mai bune arme de for pentru o zon de
deert, rspunse Keogh. Africa de Nord n al doilea
Rzboi Mondial. Rzboaiele dintre arabi i israelii.
Furtuna Deertului. Dup calculele mele, mrimea
Porii Stelare ar trebui s permit trecerea att a
tancurilor grele Abrams, ct i a celor mai uoare,
Sheridan. Vom avea nevoie, totui, de arii de
asamblare a elicopterelor de rzboi. Vor trebui s
soseasc pies cu pies.
Dei ONeil se strduia s-i menin masca
impenetrabil a militarului, Keogh nu slbea din ochi
faa comandantului secund.
Tu consideri c nu-i nevoie de toate astea, nu-i
aa? Eu unul cred c se impun pentru a repara
neajunsurile pe care le-ai provocat. Fore masive de
uscat ca s avem o mulime de puti n caz c
survine un mare pericol. i pun pariu c-i vom
intimida pe abbadabbienii tia cnd vor vedea nivelul
tehnologiei noastre. Tancurile i elicopterele sunt
elementele cheie ale acestei strategii.
Da, domnule, spuse ONeil pe un ton neutru.
Oamenii tia s-au luptat cu glisoare anti-
gravitaionale i cu arme energetice, se gndi ONeil, i
clovnul sta crede c o s-i sperie cu cteva elicoptere
i cu un nume batjocoritor.
Keogh examin din nou pe hart dispoziia forelor
lui ONeil.
Nu sunt impresionat de aranjamentele tale
defensive, colonele. Punctele acestea fortificate i
posturile acelea de gard n-ar rezista asaltului unui
val de oameni care este, presupun, singura tactic
pe care ar folosi-o localnicii. Majoritatea armelor lor
sunt arme albe, nu-i aa?
Da, domnule, rspunse din nou ONeil.
Vreau s se nceap imediat. Un zid defensiv n
jurul ntregului platou, cu o ntritur de pmnt de-a
lungul lui, poate chiar i nite turnuri de aprare.
Vom lsa asta pe seama inginerilor. Materialele
necesare i echipamentul de deplasare a straturilor de
pmnt le vom procura de la CMU.
Lui Lockwood o s-i plac asta, se gndi ONeil.
Poi de asemenea s-i spui domnului Lockwood
c voi trimite trupe n sprijinul personalului CMU care
se ocup cu securitatea n min.
ONeil l salut din nou, pierzndu-i de data
aceasta masca impenetrabil. Keogh remarc
schimbarea de pe chipul lui.
Uite ce e, ONeil, n-am nevoie s-i plac de
mine, ci s-i faci treaba. Vocea generalului era plin
de dispre. Asta e problema voastr, a militarilor pe
termen scurt. Nu nelegei ntr-adevr mistica
militar.
Domnule, replic ONeil, sunt n serviciu de mai
mult de douzeci de ani.
Cei din familia mea au fost ofieri n armat de
generaii, rnji cinic Keogh. De la Rzboiul Civil!
Desigur, domnule.
ONeil l salut nc o dat nainte de a prsi
cortul.
A fost un Keogh cu Custer, nu-i aa?

***

Lockwood atept ca ONeil s ias din biroul su

pentru a se cufunda ntr-o stare de bucurie
nemrginit. n ncperea rcoroas, cu aer
condiionat, directorul i frec palmele n semn de
satisfacie. Cum se prbuesc cei puternici, se gndi
el. nfumuratul colonel redus la nivelul unui mesager!
ntorcndu-se spre harababura de pe birou,
Lockwood lu staia radio pe care o folosea pentru a
comunica cu subalternii si.
D-mi-l pe Ballard, spuse el n receptor.
Peste cteva momente se auzi un fit, apoi vocea
lui Vernon Ballard.
Domnule Lockwood?
Du-te la baza militar i prezint-te la noul
comandant de acolo. Va trimite grzi pentru paza
minei, aa c e problema ta s vezi cum vor lucra cu
oamenii ti. nc un lucru vreau un cordon complet
n jurul cortului odihnei. Ai priceput?
Da, domnule! ncheie Ballard fericit.
Lockwood rnji larg, dezvluindu-i dinii. Acum
putea s treac la afaceri, aa cum i promisese.

***

Iat nc unul care are nevoie de explicaii.

Garda companiei de securitate, mbrcat ntr-o
salopet gri, se ntoarse ctre Charlie Morris.
Imaginea unei beri reci, de la ghea, dispru ca
gndul cnd supraveghetorul minei se ndrept ctre
ultimul recalcitrant.
Hei! Underwood! strig Morris la expertul
lingvist care se adpostise de cldura amiezii la
umbra cortului odihnei.
Astzi implementaser n sfrit regula celor cinci
ture nainte de odihn, fr excepii. Un cordon de
grzi CMU mbrcate n gri i noii-venii ai armatei,
purtnd costume bej oliv, mpiedicau orice acces la
cortul odihnei.
Muncitorul necjit al crui drum fusese barat era
numai un fellahin. Pielea sa cptase culoarea i
consistena unei piei de animal din cauza expunerii
timp de cel puin patruzeci de ani la cei trei sori de pe
Abydos. Dar tenul avea un aspect cenuiu, barba alb
era mbibat de sudoare i mergea cltinndu-se uor.
Omul pru incapabil s-i adune forele pentru a
protesta cnd Morris ridic o mn n faa lui.
De cinci ori, spuse tare supraveghetorul, de
parc intensitatea sunetului l-ar fi putut face pe
muncitor s priceap. i art cele cinci degete de la o
mn. De cinci ori nainte s vii aici.
Omul bolborosi ceva. Morris se ntoarse ctre
Underwood, specialistul lingvist.
Spune-i tu!
ntr-o egiptean veche poticnit, Underwood
ncerc s-i explice situaia.
Muncitorul protest din nou, apucnd mna lui
Underwood i ncercnd s-o trag spre capul su.
Cu o micare brusc, garda CMU ntinse patul
armei i izbi n lturi mna.
Nu poi s tii ce boli au, spuse el laconic.
Underwood i arunc lui Morris o privire nervoas.
Omul sta spune c sorii l-au dobort. Are
nevoie de ap i de sare.
Ticlosul probabil c se preface.
Chipul ca de maimu al lui Morris se ncrunt.
Privit mai de-aproape, abbadabbianul sta semna
teribil cu cel pe care-l vzuse lng ascensor.
 Dac-l lsm nuntru, vom avea apoi o ntreag
gloat care va pretinde c i e ru. Underwood, spune-
i s se ntoarc la lucru i s vin napoi numai cnd
o s aib bilet.
Nu tiu, spuse un soldat care sttuse pn
atunci deoparte. Omul sta pare lipsit de vlag.
Suntei sigur?
De ct timp eti pe planeta asta, soldat?
Lui Morris i plcea tare mult s foloseasc astfel
de replici. Tot ateptase s apar cineva care s aib
mai puin experien pe Abydos dect el.
Cum soldatul nu venise pe Abydos dect de cteva
ore i cum alternativa la paz era s adune nisip
pentru zidul defensiv, n-avu ncotro i i vzu de
treab.
Underwood ncepu din nou un discurs ovitor.
Muncitorul mai n vrst neg, dnd vehement din
cap i artnd cu mna spre cortul odihnei.
Nu ascult, Sullivan, i spuse Morris grzii.
Dintr-o singur micare, tipul de la paz nfipse
patul putii n stomacul lucrtorului.
Protestele ncetar cnd omul se ndoi, inndu-se
cu mna de burt i gfind.
Acum, pleac. Inshi! strig Sullivan, folosind un
cuvnt arab pe care-l nvase n Orientul Mijlociu.
Trecuse mult timp pn reuise s fac distincia
ntre localnici i musulmanii de care i apra pe cei
din conducerea CMU.
Omul czu n genunchi. Sullivan l smulse de jos
i-l trimise, abia inndu-se pe picioare, la scrile care
coborau n min.
l privir naintnd cu greu, alturndu-se irului
de muncitori, aproape sprijinindu-se de omul din fa.
Apoi, ajunse la scri i dispru dincolo de buza
prpastiei.
Ai vzut? spuse Morris cu asprime. Trebuie s
le-ari cine-i efu, altfel...
Un ipt se auzi din min, un urlet de spaim,
curmat i n acelai timp amplificat de strigtele altor
voci. Acel du-te-vino de muncitori care transportau
minereu se opri brusc.
Prsindu-i locul din cordonul de grzi din jurul
cortului, soldatul care intervenise cu cteva clipe
nainte, se ndrept spre marginea minei. Se
cutremur, apoi se ntoarse.
Ce-i? ntreb Morris, iar gura i deveni dintr-o
dat uscat.
Omul pe care l-ai trimis napoi a czut de pe
scar. Faa soldatului era alb ca varul, sub o form
incipient de arsuri solare. A czut de sus zece,
unpe etaje? i arat de parc-ar fi ricoat de cteva
din terasele alea.
Se uit fix la Morris.
Cred c le-ai artat cine-i efu ...?

***

Azar i Gaden erau amndoi aliniai n irul de

muncitori cnd muri tovarul lor de lucru. Se aflau
pe scar cnd vzur ceva trecnd repede pe lng ei
i lovindu-se de terasa de dedesubt.
Auzir un zgomot ca de pepene copt care se
zdrobete atingnd pmntul. Se uitar n jos i
vzur o pat de snge i un corp contorsionat i fr
vlag, devenind din ce n ce mai mic pe msur ce
cdea n adncimile prpastiei.
 Mai nti fur ocai i ngrozii cnd aflar cine era
victima accidentului. Btrnul Zaid locuia aproape de
Gaden. Era vduv i avea o fat bolnav. Fiecare
moned pe care o ctiga muncind n min mergea la
doctori i pe medicamente pentru fat.
Apoi lumea se nverun, pe msur ce se iscar
tot felul de versiuni n privina celor ntmplate
nainte de cderea lui Zaid n gol.
Uniformele gri l-au btut cu bastoane pentru c
a czut i nu s-a mai putut ridica!
Pui de mastadgi! njur unul. Am auzit c cei gri
l-au aruncat n prpastie.
Sunt mai ri dect grzile Horus! adug un alt
muncitor.
Dar, orict de ri ar fi, cei n verde sunt i mai
cruzi. Am auzit c l-au mpucat pe Zaid cnd a venit
s cear ajutor.
Cei n verde nu pot fi aa ri, obiect Gaden.
Bereta Neagr i oamenii si purtau haine verzi. Aa
i Daniel. Majoritatea lor au murit ajutndu-ne s-l
nvingem pe Ra.
Eu cred c cei noi n verde nu sunt aceiai,
spuse primul muncitor. Stau n jurul cortului i beau
ap i nu las pe nimeni s intre.
Da, spuse prietenul su, care lansase versiunea
conform creia oamenii n verde erau ucigai. Pe de-
asupra, cei care sunt prietenoi cu noi, acum poart
culorile nisipului, adug, de parc era un argument
esenial.
Un lucru e sigur, spuse n sfrit Azar,
ntorcndu-se ctre scri. Cineva trebuie s mearg
s-i anune pe Kasuf i pe Btrni.
 Daniel nu era ntr-o form excelent dup o
cltorie prin deert, plin de zdruncinturi, pe
spinarea mastadgilor. Kasuf acionase ct mai iute cu
putin, imediat ce tirea morii lui Zaid ajunsese n
cetate. i luase pe Btrni i plecaser clare pe
mastadgi, cu Daniel i Shauri ca translatori. Skaara
se fcuse disprut la aflarea vetilor. Daniel spera
ns din tot sufletul c tnrul nu plecase s-i
mobilizeze armata.
Cltoria lu sfrit tocmai cnd l apuc o grea
teribil. Picioarele i erau moi, ca de cauciuc, cnd
cobor de pe aua cu baldachin.
Cum pot ti c nu sunt un erou? Simplu. Eroilor nu
le vine s vomite cnd i fac marea intrare. Mie, da.
Lumina celor trei sori i btea puternic n ochi,
provocndu-i o durere fizic. Nu numai c-l orbea, dar
i accentua i greaa din stomac. Daniel clipi din ochi,
nghii i ncerc s se concentreze.
Un cadavru era ntins pe nisip, n faa cortului
odihnei. Rposatul Zaid, i zise Daniel.
n spatele mortului se ntindea o mare de mineri
mnioi. Orice munc ncetase cnd Btrnii i
fcuser apariia. Mulimea era agitat, fierbnd de
furie. Mii de murmure de protest ajunser la urechile
lui Daniel, nimic inteligibil n afar de faptul c erau
o dovad clar a revoltei oamenilor.
Se vedea n felul n care muncitorii i ineau
sapele i lopeile. Dup expresia feelor lor, n-ar fi vrut
s loveasc numai n piatr.
Trecuser vremurile cnd o lovitur din partea
unei grzi Horus fcea mii de oameni s-i plece
capetele i s-o ia la fug speriai. Lucrurile se
schimbaser de cnd unul dintre oamenii de paz ai
lui Ra fcuse greeala de a-l lovi pe Jack ONeil i se
trezise cu mruntaiele mprtiate. De cnd Daniel
nlturase masca Horus i le artase abydienilor c
protejaii lui Ra nu erau dect nite fiine umane.
Acestea erau ntmplri de care CMU i
supraveghetorii si nu auziser niciodat, dup cte
se prea. Cordonul de paz din jurul cortului odihnei
i ngroase rndurile. Trupele n gri ale lui Lockwood
i pregtiser putile de atac. n spatele lor, btnd
mai mult dect nervos cu degetele n armele pe care le
purtau, stteau detaamentele militare mbrcate n
salopete verzi. Oamenii de paz ai lui Skaara
trimiseser vorb c sosiser noi fore. Probabil c
noile trupe veniser cu un alt comandant, din
moment ce se situaser alturi de btuii de la CMU.
Jack ONeil nu le-ar fi permis niciodat oamenilor lui
s-i murdreasc minile n astfel de asocieri.
Daniel i plimb privirea de la un grup la altul.
Minerii i adunau curajul pentru un asalt cu unelte
de lucru din Prima Dinastie contra armelor
ultramoderne. Grzile corporaiei i cele
guvernamentale se pregteau s-i zboare pe
abbadabbieni napoi n min, cu o furtun de gloane.
Minile care gndeau la rece trebuiau s intervin,
altfel avea s aib loc un mcel.
Daniel. Vino!
Kasuf i fcu semn s ngenucheze lng corpul
omului mort. Btrnul cercet cadavrul.
S-a zdrobit prin cdere i carnea este sfiat,
dar nu vd niciun efect al unor arme strine.
Daniel respir uurat. Cel care adusese vestea, un
miner pe nume Azar, relatase diferite versiuni despre
felul n care czuse Zaid. Cel puin, acum una dintre
cele mai nefavorabile variante fusese invalidat.
n timp ce Kasuf comunica mulimii constatrile
sale, Daniel remarc o mn de oameni frecndu-se
cu nisip pentru a nltura nite pete de snge de pe
piept i de pe mini.
Am ajutat s-l crm pe Zaid la suprafa, i
spuse lui Daniel unul dintre ei, un tip negricios, ntr-o
englez decent.
Vznd uimirea profesorului, tnrul explic.
Am nvat limba strinilor de la... aceia. i art
pe cei din rndurile CMU. Acum, gata. Nu m mai
duc.
Trebuiau s calmeze lucrurile, ct mai repede cu
putin. Daniel observ nori de nisip venind dinspre
baza militar. Cu ntriri, cine tie ce-or s fac
oamenii CMU?
Vorbi tare.
Vrem s tim cine a vzut ce s-a ntmplat cu
Zaid nainte s coboare n min.
Daniel fu el nsui surprins de autoritatea vocii
sale.
Nu aceia care au auzit tot felul de lucruri sau
care cred c au vzut. Avem nevoie de oamenii care
erau n rndul care cobora, sau de cei care se gseau
n cortul odihnei.
Dur ceva timp pn separar grul de neghin,
pn cnd Kasuf i Btrnii gsir n sfrit civa
martori.
narmat n cele din urm cu o versiune plauzibil,
Daniel se ndrept spre cel ce prea a fi un
responsabil CMU, un supraveghetor mbrcat n
cma alb i n pantaloni kaki. Tipul arta ca o
goril al crei corp fusese ras iar prul vopsit blond.
Daniel sper c aparenele erau neltoare.
Tu, spuse individul, eti tipul la, Jackson.
Vorbeti limba localnicilor. Cu siguran mai bine
dect Underwood.
Fcu un gest ctre un om cu o figur de om de
tiin care se tot pitea n spatele liniei de atac.
Am venit s vd care-i problema, spuse Daniel.
Gorila Vanilla l privi ncruntat.
Problema e c abbadabbienii tia profit de un
accident ca s se rzvrteasc i s dea totul peste
cap. Aa c, dac le-ai spune numai s se ntoarc la
lucru...
Va trebui s ateptm, l ntrerupse Daniel.
Btrnii adic guvernul de aici i interogheaz pe
martori. i, din ce aud, spun c una din grzile tale l-
a brutalizat pe Zaid.
Supraveghetorul arunc o privire oamenilor
mbrcai n gri, apoi spuse pe un ton certre:
Ei, tu pe cine dracu ai s crezi? Pe noi sau pe o
gloat de slbatici?
Slbaticii acetia, cum le spui tu, m-au primit
cu ospitalitate i mi-au salvat viaa. Daniel nu-i
putea stpni mnia din voce. Ce-ai fcut voi, cei de
la CMU pentru mine, n ultima vreme?
Se ntoarse ctre Kasuf care, ngrijorat, se sftuia
cu Btrnii.
Ar trebui s-i calmm pe oameni ca s nu-i
atace pe aceti rzboinici, ncepu Kasuf.
E cel mai nimerit lucru. Armele lor i-ar mcelri
pe mineri, i zise Daniel.
Dar trebuie s facem dreptate, insist Kasuf.
Soldatul care l-a lovit pe Zaid i supraveghetorul care
a permis asta trebuie pedepsii.
 Nici mcar nu recunosc c oamenii lor l-au atins
pe Zaid, i inform Daniel. Dar cred c tiu cine a
fcut-o i, dac nu scpm lucrurile din mn...
Vocea i pieri cnd vzu venind un ir de camioane
pline cu soldai. i veni repede inspiraia.
Trebuie s-i ducem pe oameni de aici chiar
acum, nainte s fie mpucai. Trebuie s-o facem
panic.
Panic? repet Kasuf
Urmai-mi sfatul, spuse Daniel, ntorcndu-se
ctre mulime. n lumea mea, avem diferite feluri de a
le arta celor care ne conduc greelile pe care le fac.
Dac vrei s se lucreze n condiii de securitate, dac
vrei ca mina s fie condus mai bine, atunci nu mai
venii la munc!
Aa e! strig Azar, pricepnd repede. Ct
minereu pot s scoat strinii fr noi?
Aruncai deci uneltele! Prsii zona chiar acum!
strig Daniel, avntat n discursul su oratoric.
Pmntul pru c rsun de zgomotul uneltelor
aruncate.
Ce dracu le spune? l auzi Daniel pe Gorila
Vanilla mormind n spatele lui.
Nu tiu, dar cel puin i-a dezarmat pe afurisiii
tia, rspunse una dintre grzi.
Totui, oamenii din Nagada aveau nevoie de ceva
mai puternic dect de o grev pentru a-i prinde la
nghesuial pe cei de la CMU. Daniel i aduse
deodat aminte de o ntmplare de la colegiu. Un
protest...
Prieteni! strig el. Strinii vin n cetate s
cumpere mncare, nu-i aa?
Da, vin! zbier mulimea. Dac cineva va nclca
nelegerea, nimeni nu va mai face afaceri cu el.
Ei bine, de acum nainte, nimeni nu va mai
trebui s le vnd mncare, rsun vocea lui Daniel.
Asta e o arm foarte puternic n lumea mea. Se
cheam boicot!
BOI-COD, strigar minerii entuziati, stlcind
cuvntul. BOI-COD! BOI-COD!
Ducei cuvntul n cetate! Vom veni dup voi!
Daniel i conduse pe mineri dincolo de irul de
soldai aezai n faa cortului odihnei, departe de
trupele care soseau.
BOI-COD! scanda entuziastul grup.
Cel puin am mpiedicat mpucarea lor, se gndi
Daniel.
Apoi i aminti de ce protestaser atunci studenii.
Boicotaser restaurantul cu autoservire pentru a
obine mncare mai bun.
Daniel i aminti, de asemenea, c protestul fusese
un eec total.
Cu excepia faptului c, la micul dejun bgaser
Froot Loops.
 CAPITOLUL 12
O CHESTIUNE DE VIN

Walter Draven nu era ntr-o dispoziie prea bun.

Fusese anunat despre noua urgen, tocmai cnd lua
prnzul, ntr-unul dintre cele mai fine restaurante ale
Washingtonului, cu un tip care se ocupa cu traficul de
influen i msluirea voturilor. Refuzase mncarea
din avion i aterizase nfometat n Colorado. Trecnd
prin Poarta Stelar, gsise operaiunea CMU de pe
Abydos sub un boicot local, fr niciun fel de
mncare.
Ce dracu! i iei el din fire n faa lui Eugene
Lockwood. Cum naiba au ajuns lucrurile n aa hal
ntr-un timp att de scurt?
Directorul era ct pe-aici s-i dea drumul n
pantaloni.
Am avut probleme din ce n ce mai mari,
pornind de la surse diferite, ncepu el. Dar...
Las, c tiu continuarea, i-o tie Draven acru.
Dar nu e vina voastr. Unde sunt geniile responsabile
de incident?
Lockwood lu staia radio. Peste cteva clipe,
Morris i Sullivan, supraveghetorul i garda, intrar n
birou. Draven observ c amndoi se brbieriser i
se ferchezuiser cum putuser mai bine, date fiind
condiiile limit de pe Abydos.
 Vreau s aud ce s-a ntmplat, le spuse Draven,
din gura celor direct implicai.
Sau, cel puin, dintr-un fel de gur, i zise Draven,
msurnd cu privirea trsturile de maimu ale lui
Morris.
Cei doi fcur un schimb de priviri. Aa, deci.
Hotrser s colaboreze n privina versiunii. Dar
relatarea lor prea onest ca i justificarea oferit de
Morris.
Eu doar am executat politica companiei, spuse
supraveghetorul. ncepnd cu ziua aceea, urma s nu
i se mai permit niciunui muncitor s intre n cortul
odihnei fr acel bilet care dovedea realizarea celor
cinci ture de transportat minereu. Tipul sta, Zaid, nu
avea niciun bilet. Aa c l-am trimis napoi.
Foarte frumos, Morris. Aprarea Eichmann1
Eu doar am executat ordinele. Dar martorii spun c
Zaid s-a plns c se simte ru. Oare, asta n-ar fi
trebuit s te fac s te rzgndeti?
Domnule... ngim Moris, uitndu-se la
Lockwood care, bineneles, i ls subalternul s se
descurce singur. Am crezut c se preface c
simuleaz. Dac l-am fi lsat s intre, ar fi trebuit s-i
lsm pe toi cei care se plngeau de cldur. i, e
drept i frec braele, zgribulindu-se, n biroul prea
friguros al lui Lockwood e insuportabil afar.
Translatorul nostru nu putea s suporte cldura se
adpostea la umbra cortului. Bieii din armat i
oamenii notri erau afar n soare, dar puteau s bea
ap din canistre.

1 Eichmann, Adolf: nazist german, eful seciei pentru evrei a Gestapoului

(1939-1945); capturat de serviciile secrete israeliene, a fost judecat i
executat n Israel.
 Deci, puneai n practic o politic a companiei
pe care tu nsui n-ai fi suportat-o, ncheie Draven.
i tu, ntreb el, ntorcndu-se ctre Sullivan,
mi s-a spus c l-ai lovit pe om de dou ori.
I-am ndeprtat mna de pe domnul Underwood
traductorul, specific Sullivan. Zaid sta i-a apucat
braul. L-am fcut s se retrag. Dac era ntr-adevr
bolnav, nu voiam s mprtie germenii, n plus, omul
arta de parc avea deja purici.
Ai descris o aa-zis lovitur, spuse Draven,
intrndu-i bine n rolul avocatului acuzrii. Dar
cealalt?
Asta a fost o chestie mai complicat, explic
Sullivan. Domnul Morris i-a zis s plece. La fel i
domnul Underwood, translatorul. i eu i-am zis. Cum
cioroiul nu s-a micat, i-am dat...un fel de ghiont.
Cu patul putii, dup cte se pare, n plexul
solar, complet Draven. Deci, avem un om care pare
s sufere de insolaie i cruia i se d una de i se taie
rsuflarea. Apoi, i se d ordin s coboare unsprezece
etaje pe scar.
Inginerul i cltin capul dezgustat.
Ce surpriz c a murit cobornd pe ruta expres!
Le arunc celor doi o privire sever.
Pcat c niciunul dintre voi n-a lucrat n
afacerile miniere, spuse Draven ntr-un sfrit. Dac
ai fi forat, Morris, te-a fi trimis n cea mai jalnic
min din Zambia. i tu, Sullivan, ai fi alturi de el,
ocupndu-te de ncrcturi cu cei mai riscani,
deteriorai i volatili compui explozivi pe care i-a
gsi.
Importantul director CMU i bg minile n
buzunare.
 Dar voi suntei obinuii s v jucai cu
amestecuri volatile, nu-i aa? Oamenii acetia erau de
fapt sclavi, acum mai puin de un an. Munceau
pentru un stpn pe care l considerau un zeu. Se
uit din nou fix la Morris i la Sullivan. Poate c asta
v pare primitiv. Dar, dac ai fi muncit pentru un zeu
i v-ai fi revoltat mpotriva lui, ct ai fi dispui s
nghiii de la un simplu om? Chiar i dac e narmat
cu o puc?
Cei doi tceau mlc.
Draven strnse din buze.
Dar voi ai exagerat cu politica companiei, ca
nite subalterni devotai ce suntei! N-ai vzut c era
ca i cum ai fi jonglat cu nitroglicerin? Suntei foarte
norocoi, s v ia naiba norocoi c prostia voastr
nu v-a explodat drept n fa. n schimb, datorit
vou, s-a produs prima grev din istoria de opt mii de
ani a celor de pe Abydos. Felicitri!
Lockwood le lu aprarea.
A fost vina afurisitului la de Jackson. A fost ca
un ghimpe n fundul meu chiar de cnd am sosit aici.
M ntrebam cnd o s ajungem la pretextul
agitatorilor din exterior, spuse Draven. Sincer s fiu,
dr. Jackson mi s-a prut extrem de enervant nc de
la nceput. Am vrut s fie marginalizat ceea ce,
evident, nu s-a ntmplat.
Draven se uit lung la cei trei brbai.
De altfel, Jackson v-a fcut o favoare, dei nu v-
ai dat seama. A reuit s-i fac pe mineri s plece
fr s se verse snge. Dac ar fi ncercat s v atace,
ar fi fost o sut de mori acum, nu unul singur.
Fcu iari o pauz ca vorbele s-i fie pricepute,
apoi continu pe un ton i mai neptor.
 Iar tu, Lockwood, ai fi afar, printre rndurile de
soldai i ai privi cum arde drguul tu birou.
Se trnti pe un scaun.
Cred c urmtoarea destinaie va fi cetatea. O s
vd dac pot s-i ameesc cu vorbe dulci pe Btrnii
ia. A prefera s n-o fac pe stomacul gol. Aa c,
Lockwood, poate ai ceva...
..., ngim Lockwood.
Ce? ntreb Draven.
Cnd Jackson i-a convins pe mineri s plece, se
organizase deja un boicot mpotriva noastr. Pentru
provizii i pentru munc. Noi...... n-am putut s
facem rost de mncare de la localnici. i cu tot traficul
prin Poarta Stelar, pentru a aduce ntririle
militare...
Draven vzuse aglomeraia de oameni i de arme
care ateptau s ajung pe Abydos. El nsui trecuse
prin Poarta Stelar dup un pluton de infanterie.
Perfect, mormi eful, ridicndu-se de pe scaun.
Al dracului de perfect.
Domnule Draven? ntreb Lockwood cnd acesta
se ndrept spre u. Unde v ducei?
Mi-am schimbat planurile. M duc mai nti s-l
vd pe comandantul militar local i apoi pe prietenii
ti din cetate. Vreau s vd ct de bine ne poate
asigura spatele. i, poate, adug Draven, voi gsi
ceva de mncare.

***

Generalul Francis Keogh fu o dezamgire total.

Era modelul perfect al soldatului, chiar i n agitaia
lui de a prelua cortul de comand care aparinuse lui
Jack ONeil. Un pat de campanie fusese instalat
pentru ca generalul s poat aipi, dac era cazul, n
timpul conducerii operaiunilor. Dup cte se prea,
ONeil nu avusese niciodat nevoie de aa ceva.
Colonelul de la Corpul de Infanterie Marin i lsase
lui Draven impresia c era mai mult un robot dect
un om un robot care ar fi funcionat ncontinuu,
pn cnd s-ar fi stricat i s-ar fi rupt n buci.
Keogh era mult prea uman, hotr Draven. Se
vedea n felul n care i decorase cortul un steag al
regimentului, o fotografie a unui Keogh mai tnr,
dnd mna cu preedintele de atunci se perindaser
nc doi ocupani prin Biroul Oval. Se vedea mai ales
dup inelul care strlucea pe mna generalului. Unii
intraser la West Point i ieiser nite ofieri
exceleni. Alii terminaser Academia, convini c erau
un dar al lui Dumnezeu pentru armat fie c era
adevrat sau nu. Un general care lua cu el steagurile
de btlie i inelul West Point la o distan de
milioane de ani lumin de Pmnt, intra probabil n
categoria a doua.
Asta nu nsemna totui c generalul era prost.
Generalul West n-ar fi trimis nite oameni stupizi ntr-
un post de o asemenea importan. ONeil, de
exemplu, nu fusese prostul nimnui.
Dar, ONeil fusese tipul commando, flexibil n
abordarea tacticilor i a vieii. Draven simi o anume
rigiditate la Keogh. Lockwood se plnsese de ONeil,
iar West se vzuse obligat s-l trimit pe Keogh un
tip ca la carte, care ar fi vzut n localnici mai degrab
o ameninare, n comparaie cu ONeil, care luptase
alturi de abydieni. La drept vorbind, Keogh era un
administrator, un contabil de bobi pe cmpul de
lupt, echivalentul militar al lui Eugene Lockwood.
S-ar fi meritat unul pe altul, dac n-ar fi aprut
criza generat de stoparea extraciei de minereu din
min. Pe Pmnt, centrele de cercetare ncepuser
deja s se agite pentru raiile de cuar magic. Dac
politicienii ar fi rezolvat ecuaia, dac ar fi dat la o
parte cortina de neptruns a secretului pe care West l
plasase n jurul Porii Stelare, rezultatul ar fi fost un
scandal mai mare dect ofensiva contra Iranului.
Un general politic precum Keogh trebuia s simt
c st pe un butoi cu pulbere. Dar, chiar n timp ce se
prezenta, Draven i ddu seama c nu avea s obin
mare ajutor.
Ordinele mele sunt clare, spuse Keogh. Trebuie
s pzesc Poarta Stelar i s apr interesele
americane pe Abydos.
Da, dar greva aceasta pune n pericol interesele
americane pe care trebuie s le aprai, se grbi s
adauge Draven. i nu m refer neaprat Ia CMU, dei
lucrez pentru companie. Mineralul acesta pe care l
scoatem la suprafa are scopuri strategice. Se fac
importante cercetri dar acum sunt inute pe loc din
cauza lipsei de aprovizionare.
ncerc s ating coarda patriotic.
O s lsai o mn de primitivi zdrenroi s
ntrzie cercetarea din domeniul militar al Statelor
Unite ale Americii?
Ordinele mele nu spun nimic despre obligarea
localnicilor s munceasc pentru voi, obiect Keogh.
Din cte am neles, ceea ce a cauzat rzvrtirea a fost
munca forat. Cu grupuri paramilitare care se
formeaz n rndurile populaiei, ultimul lucru pe
care-l dorim e, desigur, strnirea vreunui conflict.
 Sper s negociez un acord, spuse Draven domol.
Dar a fi pe o poziie mult mai puternic dac a ti c
pot conta pe ajutorul dumneavoastr. Tot acest
proiect prezint un interes special pentru generalul
West. Un eec ar arta ru n toate documentele
noastre.
Eu am anumite ordine, repet Keogh.
Dar suntei pregtit s aprai drepturile
cetenilor americani? Draven puse ntrebarea cu
grij. Cu siguran c localnicii cereau scalparea sau
vreo pedeaps de genul sta pentru Morris i Sullivan.
Dac ar fi putut avea o garanie de la Keogh c-i va
proteja...
Nu m intereseaz cazurile individuale,
rspunse Keogh, ocolind terenul minat verbal. Eu voi
proteja interesele americane. Personalul CMU va fi,
desigur, binevenit n interiorul bazei noastre
fortificate, n cazul vreunui atac. Dar nu intenionez
s iniiez o aciune ofensiv.
Draven schimb brusc cmpurile de btaie.
Atunci, ce zicei de un ajutor umanitar? Dup
ct se vede, profesorul Jackson i-a nvat pe localnici
principiile unui boicot. Negustorii din cetate nu mai
vnd mncare oamenilor mei. Poarta Stelar e
ocupat cu ntririle pe care le aducei. Poate ne-ai
mpri i nou din raiile voastre...
Oamenii mei triesc din proviziile fcute de
colonelul ONeil, spuse Keogh. Pn cnd nu se va
stabiliza situaia, cred c s mprim mncarea
noastr ar fi... necugetat.
Stomacul gol al lui Draven ghiori nefericit. Totui,
ncerc s se retrag n cei mai buni termeni.
Mulumesc foarte mult pentru timpul acordat,
generale. Cred c o s merg s vorbesc cu Btrnii
cetii. Ai putea s-mi mprumutai un autovehicul
de teren i o escort?
Keogh i adres sursul unui om care tocmai
descoperise oet n paharul su de vin.
Sunt sigur c CMU dispune de mijloace de
transport i de grzi pentru o escort.
Draven ridic din umeri. Meritase mcar s
ncerce. Dac ar fi sosit n Nagada ntr-un camion al
armatei i cu o gard militar, ar fi dat impresia c
este sprijinit de Keogh. Dar generalul vzuse dincolo
de vicleugul lui.
Nu, Francis Keogh nu era deloc un tip prost.
Rigid, da. Draven ncerc s uite chinurile foamei.
Dar prost, nu.
Operaiunea CMU de pe Abydos folosea jeepuri n
locul mainilor guvernamentale Humvee. Cnd
Draven i anun intenia de a merge n Nagada,
Lockwood i oferi imediat un jeep i un ofer, plus trei
oameni de paz.
Bine, rspunsese Draven, spune-le numai
bieilor stora s-i scoat uniformele i s-i pun
haine civile. Dac localnicii aveau o ur aa de mare
pentru echipamentele gri, nu era deloc n interesul
negociatorului CMU s apar nconjurat de aceste
uniforme.
Cnd vzu cum arta escorta, nelese c soldaii
nu prea se sinchisiser s aduc cu ei haine civile.
Unul era mbrcat cu o cma cu un strident motiv
hawaian, care atrna pe el ca pe gard. Altul avea o
cma alb care-l strngea la umeri i pe care o
lsase nencheiat pentru c nu-i cuprindea pieptul
voinic.
 Dup expresia feei i dup armele pe care le
purtau, ai fi zis c sunt o band de linaj, nu o gard
de onoare.
Da, dar Draven ar fi putut foarte bine s
ntlneasc o band de linaj n interiorul Nagadei.
Se suir n jeep i ieir n afara bazei. Draven
aprecie drumul neted, la fel ca i renovrile din min.
Oricare ar fi fost defectele lui Lockwood, plnuise i
realizase un drum bine nivelat.
Armata local mai pstreaz nc un post de
observaie? l ntreb Draven pe ofer.
Mercenarul ridic din umeri.
Sigur c da. De obicei e mereu cineva care ne
observ, sus, pe duna din fa.
Atunci oprete maina, ordon Draven.
Salut! strig el, simindu-se ca un adevrat
cretin. Mergem spre Nagada. Vrea cineva dintre voi s
vin cu noi?
Se auzi o voce care rspunse ntr-o englez
acceptabil.
Mergei n Nagada? Vin i eu.
Un tnr iei din nisip, de la jumtatea dunei,
cobornd spre ei de parc ar fi alunecat. Era subire,
dar viguros i, pru s nu bage de seam nici privirile
ostile, nici armele bodyguarzilor lui Draven.
Tnrului i plcea tare mult s mearg cu maina,
dar, dup ce trecur de zona minei, drumul asfaltat
dispru, din motive practice evidente. Jeepul i
schimb direcia i o lu pe ceea ce prea a fi cea mai
bun potec pentru mastadgii care traversau dunele
schimbtoare.
Draven observ c ghidul su nici mcar nu trase
un foc de arm pentru a-i avertiza pe paznicii porilor.
Apoi nelese c zgomotul motorului suplinea aceast
necesitate.
M numesc Draven. Am venit prin Poarta
Stelar tocmai de pe Pmnt ca s vorbesc cu
Kasuf i cu Btrnii.
M-am gndit eu, spuse tnrul soldat. Strig
spre unul din turnurile de crmid nears care
mrgineau porile. Dup un schimb de cuvinte, porile
mari se deschiser scrind.
tii unde sunt Btrnii? ntreb tnrul sigur
de el.
A, nu, recunoscu Draven.
V voi conduce, se oferi micul soldat.
Urmnd instruciunile tnrului ghid, oferul se
strecur cu maina pe strzile ntortocheate ale
cetii. Draven avea viziuni paranoice n care soldaii
locali atacau jeepul i luau armele grzilor sale.
Bineneles, Draven nu-i amintea de la ultima lui
vizit partea aceasta a oraului. Dar, atunci mersese
pe jos, nconjurat de o mulime vesel. Acum strzile
erau goale. Masa de sear era poate n cuptor sau
poate chiar se terminase, cci n aer pluteau mirosuri
de mncare.
Stomacul lui Draven ghiori din nou, i mai adnc,
i mai disperat.
Draven remarc un alt lucru. Majoritatea
construciilor din lut i crmid din zona aceasta
purtau semnele unor reparaii recente. Dar lucrrile
de renovare nu ieeau ostentativ n eviden. Pereii
noi erau deja albii de sorii deertului i erodai de
vnturile nisipoase.
Astea au fost n ntregime refcute? l ntreb
Draven pe ghid.
 Tnrul ddu afirmativ din cap.
Aruncate n aer de Ra. Casele au fost reparate,
dar muli oameni au murit.
i ridic deodat mneca hainei din pnz de
cas, dezvluind cicatricele unei imense arsuri de pe
bra. Tot din cauza unei explozii. Am luptat acolo
unde este tabra voastr. La piramid.
Draven l aprob dnd din cap, percepnd mesajul
nerostit. Oamenii acetia suferiser pagube i
muriser pentru libertatea lor. Ei n-aveau s se lase
asuprii.
nc vreo cteva curbe i ntoarceri i Draven se
regsi ntr-un teritoriu familiar marea pia din faa
cldirii n care se ntlnise cu Btrnii.
Jeepul cobor o pant i se opri, iar tnrul sri
repede din main.
Mulumesc, spuse Draven.
Bucuros s v ajut, rspunse micul soldat.
Poate i voi ne vei ajuta.
Poate, spuse Draven, aproape ca pentru sine.
Btrnii fuseser clar prevenii. Kasuf i confraii
lui se gseau ntr-o sal mare. Alturi de ei sttea
Daniel Jackson, translatorul lor.
Draven se grbi s preia iniiativa.
Ne-ai fcut o groaz de necazuri, Jackson, l
acuz el.
Omul de tiin, care se integrase acum printre
localnici, i arunc o privire plin de dezgust.
Chiar m ntrebam cum o s ncepei, spuse el,
dar cred c asta e cea mai mare porcrie pe care am
auzit-o vreodat de la dumneavoastr. n dup-
amiaza asta, cteva mii de mineri tnjeau s pun
mna pe aa-zisa poliie a companiei. Comparat cu
necazurile pe care ai fi putut s le avei, greva asta e
o plimbare prin parc.
Deci, recunoti c e o grev, spuse Draven,
ridicnd vocea ct putu de tare.
Da, oamenii de aici n-or s mai lucreze pentru
clovnul la de Lockwood i pentru lingii lui cretini.
Dar asta nu trebuie s v-o spun eu.
Se ntoarse ctre Btrni i le vorbi n dialectul
local. Tot ce pricepu Draven, fu numele Lockwood i
expresia de mnie i de aversiune de pe chipurile
Btrnilor.
Am avut o nelegere, amenin Draven.
Da, replic Jackson, i valoreaz ct hrtia
nonexistent pe care am scris-o. V-aducei aminte ce
cuvinte minunate ai spus atunci? Oamenii tia i
amintesc asta e marea calitate a celor analfabei: au
o memorie excepional a cuvntului rostit. De aceea
a supravieuit poezia lui Homer de-a lungul a mii de
ani i de aceea minciunile lui Draven nu sunt uitate.
N-ai vrut un contract pentru c, permitei-mi s v
citez: Un legmnt de onoare este cu siguran
suficient ntre oameni de bun credin.
Draven rmase cu gura cscat n timp ce Jackson
continua s vorbeasc pe un ton hotrt.
Singura problem e c CMU n-a dovedit nici
onoare, nici bun credin. V-aducei aminte de
ultima vizit aici? Btrnii v-au ntmpinat cu un
osp. Ei bine, acuma, precum vedei, nu mai e niciun
fel de mncare pentru dumneavoastr. Cnd e vorba
de boicot, oamenii tia pricep imediat cum stau
lucrurile.
Draven i aps mna pe stomacul gol.
Aciunea asta ar putea fi considerat
precipitat.
Lockwood, omul vostru de ncredere, a luat tot
felul de msuri precipitate unilateral, bineneles. A
aruncat n aer o parte din piramida care se gsete
aici de mii de ani. A stabilit reguli care n-au nici n
clin, nici n mnec cu condiiile din min. i a adus
oameni narmai care s le impun. Nici mcar o dat
n-a venit la Btrni s discute situaia. Poate i-ar fi
explicat de ce au ridicat cortul odihnei i ct de greu
este s cari minereu pe scrile alea.
Se uit furios la reprezentantul CMU.
Am ncercat s le urc atunci cnd, mpreun cu
infanteritii marini, ne-am luptat cu supraveghetorii
lui Ra. i pot spune c n-a fost un fleac.
Dumneavoastr ai ncercat? tiu c Lockwood n-a
fcut-o.
O, sunt sigur c ai vrea s dau toat vina pe
Lockwood, i-o ntoarse Draven. Dar nici localnicii n-au
fost nite ngeri. Unii dintre ei sunt responsabili de
sabotarea noului echipament pe care compania mea l-
a instalat n min.
Am auzit nite zvonuri, rspunse Jackson. Dar
asta e tot ce s-a auzit pentru c Lockwood n-a venit
niciodat la Btrni. Dac ar fi cerut ajutorul lui
Kasuf i al Btrnilor, poate c ei ar fi ptruns n
miezul lucrurilor. Dar Lockwood a estimat c planurile
sale n legtur cu fora de munc sunt strict secrete.
I-a dat la o parte pe Btrni i, cnd a avut ntr-
adevr un motiv de a se ndrepta ctre ei pentru
ajutor, a dat fuga pe Pmnt s aduc mercenari ca
bodyguarzii aceia de-acolo i un nou comandant
pentru forele militare de pe Abydos. E evident c
Lockwood n-are ncredere n Btrni, aa c ei de ce
ar avea ncredere n el?
Dar tu n-ai fi putut face ceva? izbucni Draven.
De cnd am nceput eu s lucrez pentru CMU?
strig Jackson. Oamenii votri nici mcar nu m-au
vrut n afacerea cu predarea limbii engleze!
Pmnteanul renegat se calm puin.
Am ncercat s le explic Btrnilor cte ceva
despre corporaii. Pentru ei sunt lucruri care n-au
prea mult sens. Dar au priceput foarte bine ce
nseamn grev i boicot. Oamenii votri au omort
un om azi un om pe care-l chema Zaid i care-i
ddea duhul muncind de i se rupeau alele, pentru c
avea o fat bolnav. i ce primea n schimb? O mn
de dolari Susan B. Anthony. Sau, poate ai vrea s le
traduc, n timp ce le explicai care sunt poliele de
asigurare ale CMU n caz de moarte?
Poate vom ajunge la o nelegere, accept Draven
cu grij.
Cum ar fi medicamentele pe care le-ai promis
pentru spitalele de aici? ntreb Jackson. sta a fost
marele motiv pentru care s-a permis instalarea
companiei aici...
Pi, ne gndeam, de fapt, la nfiinarea unui
spital al companiei cnd operaiunea avea s se
extind puin, se apr Draven. La urma urmelor,
pentru mprirea medicamentelor ar fi nevoie de un
personal pregtit pentru asta.
Ce drgu din partea CMU s se preocupe att
de lege cnd e vorba de msuri de protecie a
sntii, spuse sarcastic Jackson. Pentru c, n
materie de plat i protecie a muncii, ai procedat
absolut ilegal.
Draven se nroi la fa.
 Ai vorbit destul, Jackson, i pe Btrni nu prea
i-am auzit s spun ceva. Kasuf, spuse el ntorcndu-
se ctre eful cetii, eti sigur c e bine ca oamenii ti
s prseasc mina?
Jackson traduse cu atenie ntrebarea. Dar Kasuf
ncepu s rspund ntorcndu-se ctre tnr.
Jackson ddu din cap.
N-ai neles niciodat cum funcioneaz mina
de aici. Pentru voi e valoroas, aa cum a fost
valoroas i pentru Ra. Dar pentru oamenii care au
locuit aici a fost, timp de secole ntregi, o sectuire a
economiei lor. i-au rupt spatele muncind, fr s
obin nimic. Dac oamenii care asudau n min ar fi
lucrat la suprafa, spnd anuri pentru irigaii,
agricultura ar fi nflorit. Mina a rmas deschis
datorit bunvoinei oamenilor de pe Abydos. Prietenii
lor de pe Pmnt au vrut minerale de cuar i ei au
fost ncntai s le ofere.
Chipul brbos al lui Kasuf se fcu negru de
suprare. Jackson continu s traduc.
Dar acum prietenii notri se simt umilii.
Strinii le spun ct de mult trebuie s munceasc,
oamenii mor. i ce primim n schimb?
Cpetenia cetii arunc pe jos un pumn de
monede americane.
Draven tcu mlc.
Apoi, Jackson vorbi din nou.
N-ai gsit aici nite crpe, aa cum v-ai
nchipuit. CMU are nevoie de oameni care s lucreze
n mina aia. Dar Nagada poate supravieui i fr ea.
Renegatul l intui cu privirea pe importantul
reprezentant al companiei.
Dac vrei ca minerii s se ntoarc la lucru,
trebuie s le facei dreptate i s dai conducerii de
aici dreptul la cuvnt ori de cte ori se plnuiete
ceva.
 CAPITOLUL 13
JOCURI DE CULISE

Draven se ntoarse n tabra CMU gnditor i

tcut.
Grzile lui erau mai puse pe vorb dect eful lor.
L-ai lsat pe poponarul la blond i pe
scandalagii ia de cioroi s se ia de dumneavoastr n
halul sta? se tngui un mercenar care era cu
siguran englez.
M-am dus n cetate doar ca s vd ct de mult
ne putem baza pe guvernul local, spuse Draven.
Al dracului de mult, remarc mercenarul. Sunt
o gloat de moi ncpnai.
Deci, va trebui s schimbm lucrurile, rspunse
Draven. Dar mai nti cred c-o s jupoi vreo dou, trei
buci de piele de pe indivizii ia trei care m-au bgat
n buclucul sta.
Cei trei se aflau nc n biroul lui Lockwood,
ateptnd ca nite biei, s vin tticul i s le spun
c totul este n regul. Nu-i nevoie s mai spunem c,
tticul nu era deloc bine-dispus.
Tmpitule! strig furios la Lockwood. M-am dus
acolo s ncerc s forez mna consiliului de Btrni
i, cnd colo, ce descopr? C n-avem absolut nicio
putere. Zero. Ciuciu. Nada.
Dar, domnule, v asigur... ncepu Lockwood.
N-am nevoie s m asiguri de nimic! strig
Draven. Datorit nepriceperii tale ne-am ales cu o
min care este cu mult n urma produciei scontate,
cu o grev i un boicot, i cu un comandant militar
care n-ar mica un deget ca s ne ajute.
i nfipse un deget n pieptul lui Lockwood.
Care-i rezultatul? Aceti abbadabbieni de care
ai tot rs v lovesc exact la punctul slab. Lovesc CMU
chiar acolo unde o doare mai tare. Noi nu suntem o
fbricu de doi bani, Lockwood. Nu-i aa?
Bineneles c nu, domnule, rspunse directorul
pe care-l trecuser sudorile.
Nu-i aa, Morris?
Nu, domnule.
Nu-i aa, Sullivan?
ntotdeauna mi-ai dat bani frumoi, rspunse
mercenarul.
Stomacul gol al lui Draven ncepu s dea semne de
durere. Trei oameni pe care va trebui s-i salveze i,
singurul cruia i mergea ct de ct mintea era
mercenarul.
Suntem o corporaie multinaional, domnilor.
Avem resurse. i aceasta e cea mai mare aciune pe
care am ntreprins-o vreodat. Am venit pe planeta
asta, n oraul sta, ca s negociez cu localnicii.
Recunosc un lucru aici. Prima oar i-am subestimat.
Am crezut c sunt nite primitivi i c singura
problem ar fi americanul la rmas aici, Jackson.
Ochii brbatului slbu ardeau de mnie.
Dar cnd am vorbit cu Btrnii n seara asta,
Kasuf mi-a aruncat n fa propriile mele cuvinte.
Oare cum s-a ajuns la situaia asta? Oamenii de aici
erau destul de binevoitori cnd am plecat de pe
planet. Ce n-a mers bine? Rspunsul este voi trei.
Localnicii vor dreptate asta nseamn tu, Morris i
Sullivan.
Lockwood ncerc s vorbeasc cu o voce pierit.
Poate...
Tu s taci, spuse Draven scurt. Nici mcar s
nu te gndeti s-i dai pe mna localnicilor.
Cei doi subalterni se uitar alarmai unul la
cellalt.
Dac asta ar reface fora de munc... Lockwood
aproape se tnguia.
Draven i arunc directorului o privire plin de
dezgust. Ce noroc c Sullivan nu purta o arm. Sau,
poate, ce ghinion. nlturarea lui Lockwood chiar i
cu un glon n cap ar fi fost o man cereasc.
Noi nu ne dm personalul pe mna justiiei
locale, spuse Draven sec. Asta-i politica companiei. i
cred c e un lucru bun, dac ne gndim la o serie de
noiuni destul de primitive de justiie care
funcioneaz n unele locuri n care operm.
Avea o voce egal i lipsit de nsufleire.
Am cunoscut culturi n care se tiau minile
pentru infraciuni minore. Din cte tim noi,
abbadabbienii ar putea cere ca recompens pentru
moartea acestui Zaid aruncarea n min a vinovailor.
Mutra de goril a lui Charlie Morris ncepu s dea
semne c o cam bgase pe mnec. Sullivan arta de
parc nghiise un b.
Avem motive practice s nu dm napoi i s nu
ne predm oamenii, spuse Draven. Btrnii vor s
aib un cuvnt de spus n conducerea minei i asta
datorit aciunilor tale precipitate, Lockwood.
Domnule Draven, nu pot s cred c le dai
atenie acestor oameni. Glasul lui Lockwood suna
disperat.
O, trebuie s le dm atenie, rspunse Draven.
Compania are politica ei cnd e vorba de guverne
recalcitrante. Schi un zmbet aproape imperceptibil.
Le nlocuim. i cum astfel de operaiuni implic
aciune militar, poate o s vrei s apelezi la acel
SEAL pe care l-ai angajat ca ef al aprrii Ballard,
parc aa l cheam, nu?
Draven se uit fix la ceilali doi indivizi din birou.
Sper c ai fost n stare s-i alegi mcar un
subaltern capabil.

***

Daniel Jackson era plin de energie dup ntlnirea

cu Btrnii. Kasuf l lu pe savant la el acas, unde i
atepta Shauri.
Soul tu s-a descurcat foarte bine, i spuse
Kasuf fiicei sale.
Nici nu m ndoiam, zise ea surznd.
Eu o s m judec dup rezultate, rspunse
Daniel, nc plin de agitaie, cu corpul tremurnd.
Cred c i-am dat lovitura domnului Draven. Dar oare
l-am convins? Asta-i marea ntrebare.
Dndu-i la o parte prul blond care-i pica pe fa,
Daniel ncepu s se plimbe nervos de colo-colo.
Eu sperasem noi am sperat c greva noastr
o s-i foreze pe cei de la CMU s trimit pe cineva
pentru negocieri.
Aa s-a i ntmplat, spuse Kasuf. A venit acest
Draven.
Da, dar eu speram c o s ne fac o ofert. n
loc de asta, n-a fcut dect s ne atace.
 n trgurile noastre, negustorii nu fac niciodat
o ofert pn cnd nu-i ascult pe clieni i nu-i fac o
idee de ct au de gnd s plteasc. I-ai dat mult de
gndit strinului, Daniel. S nu te mire dac o s
chibzuiasc ndelung.
Daniel i muc pielia degetului mare de la mna
dreapt un tic nervos de care crezuse c scpase cu
ani n urm. Tresri cnd i ddu sngele.
A vrea numai s tiu ce-i n mintea lui Draven.
Shauri ddu uor din cap, n semn de blnd
nedumerire.
De ce atta preocupare pentru prerea unui
singur om?
Draven reprezint mult mai mult dect o
singur persoan. El este un personaj cheie...
Daniel se grbi s explice expresia aceasta
neobinuit.
Draven acioneaz ca agent al companiei sale.
Cuvntul su poate angaja CMU aa cum s-a
ntmplat cnd a organizat punerea n folosin a
minei. Dar prerea sa exprimat n faa superiorilor
poate provoca o serie de lucruri.
i arunc o privire lui Kasuf.
i-am spus de multe ori c acordam puin
atenie aciunilor companiilor din lumea mea. Dar
chiar i eu auzisem de CMU. Dein o mare putere
mai mare dect unele guverne de pe planeta mea.
Daniel se ncrunt trist.
i aici nu sunt nici mcar constrni de
judecile opiniei publice. Doar o mn de oameni de
pe Pmnt tiu c Abydos exist. i sunt toi obligai
s pstreze secretul.
Dintr-o privire, Daniel i ddu seama c
asculttorii si pierduser firul.
Hai s v explic altfel. Relaia lui Draven cu
Lockwood este aceeai ca relaia lui Ra cu grzile
Horus.
Minile abydienilor se luminar. Orict de
puternice ar putea prea grzile Horus unui om de
rnd, Ra reprezenta o for cu mult mai mare i mai
periculoas.
Kasuf l privi pe Daniel, ncruntndu-se.
Acest Draven este regele companiei?
Nu, explic Daniel, dar el este trimisul efilor
companiei. De aceea era aa de important pentru noi
s vorbim cu el s trecem peste capul lui Lockwood.
Oft, dndu-i seama c folosise un alt englezism.
nchipuie-i c Btrnii trebuie s ia o hotrre
ntr-o nenelegere. Una dintre pri face n aa fel
nct numai versiunea ei s fie ascultat. ntr-o astfel
de situaie ne-a pus pe noi Lockwood.
Dar acum Draven a auzit ce-am avut de spus,
zise Shauri.
Daniel fcu semn cu capul.
O alt soluie ar fi fost s m ntorc pe Pmnt.
i lu privirea de la chipul ngrozit al soiei sale.
Am avea nevoie de cineva pentru a pleda cauza
noastr, cineva care s cunoasc att engleza ct i
obiceiurile de pe planeta mea. Ceilali care ar putea fi
dornici s ne ajute ONeil, Kawalsky sau Feretti nu
sunt numai prietenii notri, ci i soldai. Ordinele
superiorilor i oblig s rmn aici, pe Abydos.
Daniel zmbi cu jumtate de gur spre Shauri.
Eu, pe de alt parte n fine, superiorii lor tiu
c eu nu sunt unul care s primeasc ordine.
Shauri nu putu s nu surd.
 Chiar prea adevrat, dragul meu so. Pi, tu n-ai
acceptat ordine nici de la Ra.
Nu prea pot s m laud cu asta, rspunse el. Ra
mi-a ordonat s-mi omor prietenii. Noroc c tu i
Skaara ai fost pe faz i m-ai scos din situaia aceea,
ajutndu-ne pe noi toi s evadm.
Se uit de jur mprejur.
Apropo, unde e Skaara? Am crezut c o s fie
prezent la discuiile nfocate ale consiliului.
Kasuf ddu din cap.
Fiul meu e afar; se antreneaz din nou pentru
a deveni un rzboinic. Ceva ce se cheam operaiuni
de noapte, ei tiu ce-o fi asta.
Am auzit c a fcut lucruri extraordinare cu
bieii lui, spuse Daniel. N-or avea ei uniforme ca
oamenii lui Lockwood sau Keogh, dar se pare c au
devenit o adevrat for de lupt.
Daniel ezit o clip.
Poate c ar trebui s le spunem c vrem s-i
vedem n aciune. Ar fi timpul ca Btrnii s accepte
oficial existena armatei lui Skaara.
Crezi c vom avea nevoie de rzboinici? ntreb
Kasuf ngrijorat.
Am zis asta fiindc am vorbit cu Skaara despre
ambiiile lui. Sunt mai mari dect planeta asta.
Cum aa? ntreb Kasuf.
Daniel descrise plin de ndoieli conversaia sa cu
Skaara despre Porile Stelare. Descoperi cu uimire c
btrnul Kasuf era de acord cu expediia pe care fiul
su avea de gnd s-o fac.
M-am surprins de multe ori n ultima vreme
gndindu-m la fraii mei de dincolo de stele,
recunoscu Kasuf, i la ce lucru extraordinar ar fi s-i
anunm c Ra nu mai este. Ce ciudat c fiul meu a
preluat aceste gnduri i a ncercat s le pun n
practic!
Da, dar n-o s poat ntreprinde nicio aciune
pn cnd nu vom afla i alte coordonate ale Porilor
Stelare, aa cum i-am spus i lui, zise Daniel. Nu vd
cum s-ar ntmpla asta, dac nu descoperim vreo alt
comoar de documente antice.
Continua s msoare camera cu pas grbit, de
parc ar fi inut un curs.
Poate c e mai bine c nu avem coordonatele.
Pentru c atunci, Skaara s-ar confrunta cu aceeai
problem pe care a avea-o eu dac m-a duce pe
Pmnt s pledez pentru cauza noastr. Poarta
Stelar nu mai este a noastr. Se afl n minile
soldailor care nu mai sunt condui de prietenul
nostru ONeil.
Daniel i nfund minile n buzunare.
Poate c ar fi trebuit s prevd asta. Dar acum,
cnd Keogh se ocup de situaie, e foarte clar c
Poarta Stelar e controlat de CMU.
Ei au nevoie de ea, spuse Kasuf. Noi la ce-am
putea folosi Poarta Stelar?
S presupunem c Draven n-ar fi venit, sublime
Daniel. Dac a fi vrut s m duc la CMU s le spun
de frdelegile lui Lockwood, crezi c mi-ar fi lsat
cale liber? Cel mai probabil, ar fi refuzat. Se
ncrunt. Sau, la ct e de nemernic, Lockwood m-ar fi
lsat s intru n piramid, dup care a fi disprut
fr urm. Un accident n tranzit.
Chipul lui Daniel se strmb.
Chiar dac m-a duce pe Pmnt, cui m-a
adresa? V-am explicat ce spuneau colegii mei despre
mine, c sunt prea excentric, ca s nu spun dect
att. Dac a aprea n public cu o poveste despre o
cltorie n alt lume, a fi luat drept nebun.
Zmbi uor cnd soia lui ncepu s protesteze.
Nu uita c pentru oamenii din lumea mea, Ra
nu-i nimic altceva dect un vechi mit.
Apoi zmbetul lui Daniel pli.
Nu cunosc pe nimeni la CMU. Dac a vrea s
m plng de Lockwood, ar trebui s m duc la
generalul West. Nu l-ai cunoscut. Dar am impresia c
tipul sta e att de viclean, nct i-ar face pe Draven i
pe Lockwood s par cinstii. Pe partea asta a Porii
Stelare am nvat c-i folosete pe oameni ca pe nite
obiecte. Eu i-am servit pentru tradus. ONeil a fost
ales s conduc expediia noastr, fiindc el era
unealta distrugtoare a lui West, n caz de nevoie.
Dac Poarta Stelar ar fi prut periculoas, ONeil ar fi
trebuit s-o arunce n aer.
Daniel se uit din nou la Shauri.
S-i spun drept, n-a vrea s ajung sau s
ajungem pe minile lui West. Dac nu mai are
nevoie de aceast unealt? Dac m-a duce s vorbesc
cu el, e posibil s nu m mai lase s m ntorc.
Nu-i mai bate att capul cu toate posibilitile,
spuse Kasuf.
Simt c trebuie s le cntresc, rspunse
Daniel. Se pare c, pas cu pas, v-am condus pe un
drum a crui destinaie n-o cunosc. Eu, prin natura
mea, nu sunt un conductor, Kasuf. Asta m
ngrijoreaz.
Nu putem face nimic pn cnd nu primim o
propunere din partea lui Draven. Poate c o s
neleag c ngrijorrile noastre sunt ntemeiate. Vom
avea un cuvnt mai greu de spus n conducerea minei
iar cei care sunt vinovai pentru moartea lui Zaid vor
fi judecai.
Chiar voiam s discutm despre asta, recunoscu
Daniel. Ce fel de pedeaps o s li se dea acelor doi
indivizi?
Nu e vorba de o pedeaps, spuse Kasuf. E mai
degrab o chestiune de recompens. Zaid avea o fat
bolnav. Fata nu mai are un tat care s-o ntrein.
Dac ar fi s judec eu cazul ceea ce nu pot, pentru
c mi-e team c antipatia mea pentru Lockwood mi-
ar ntuneca minile a considera c cei a cror
neglijen a provocat moartea lui Zaid, ar trebui s se
ocupe de fat. Dac ar putea s-i gseasc
tratamentul necesar vindecrii, aa s fac. Dac nu,
s vegheze ca ea s fie ngrijit cum trebuie.
Daniel ridic din sprncene.
Sistemul vostru de legi sun destul de
pragmatic. Mi-era team c pedeapsa ar fi s-i
aruncai n ulei ncins sau ceva de genul sta.
Kasuf zmbi amar.
Legea lui Ra de fapt, el n-a condus dup lege,
ci dup toane. Noi nu putem tri aa.
Shauri l vzu pe tatl su nbuind un cscat.
Se face trziu, spuse ea. Hai s mergem, dragul
meu.
Cnd o pornir pe strzile tcute ale Nagadei,
Daniel, nc agitat, o lu naintea soiei sale. Shauri l
lu de bra, apoi l privi surprins.
Confruntarea cu individul la, Draven, te-a adus
n culmea enervrii. Freami precum un mastadgi
care presimte o furtun de nisip.
Nu mi-e team de el sunt doar ngrijorat,
spuse Daniel.
Shauri i zmbi trengrete.
N-am spus c tremuri. Ci, doar c freami
diferena e ca ntre noaptea n care ne-am cstorit
i...
Nu-i corect, se plnse Daniel. Datorit barierei
de limb n-am neles c era vorba de o nunt. Cnd
m-am prins...
Shauri zmbi larg.
Exact.
Amndoi i grbir pasul ca s ajung acas ct
mai repede.

***

A doua zi, Draven puse stpnire pe biroul lui

Lockwood, alungndu-l de la preiosul su aer
condiionat. Aezat la biroul directorului, importantul
reprezentant CMU se ntlni cu Vernon Ballard.
i trimitem drept iscoade n tabra advers pe
profesorii de limb, i spuse Draven responsabilului
cu aprarea. Dac totul merge bine, o s lum
legtura cu ei mine sear.
Noaptea a fost dintotdeauna momentul cel mai
prielnic pentru complot, mai ales cnd se punea la
cale rsturnarea vreunui guvern. ntunericul scotea la
iveal caliti nebnuite n liderii loviturilor de stat.
Eti sigur c oamenii tia or s-i nving pe
btrni? ntreb Ballard.
Sunt tineri. Sunt sigur c putem conta pe ei...
pe entuziasmul lor.
Comandantul mercenarilor cltin din cap.
Pentru voi nu-i dect o chestiune de afaceri, nu-
i aa? Dac nu putei intra prin fa, o luai pe ua
din spate.
Dar tot avem nevoie de o cheie, spuse Draven. i
atept s faci rost de ea.
Strbunicul meu fcea comer cu indienii, spuse
Ballard. Dou bunuri erau eseniale pentru comer
whisky i arme. Zmbi. Dup cte vd eu, oamenii de
aici nu prea sunt butori. Dar putilor lora sigur le
plac armele.
Draven ddu din cap.
Dar noi nu vrem s pun mna pe arme care
sunt prea bune.
Ca strbunicul cu indienii. Putii tia au nevoie
de ceva cu care s domine concurena local dar
bieii mei or s aib, bineneles, controlul asupra
lor.
Clipi repede, meditnd.
Poate o s reuesc s pun mna pe nite puti
Garand, producie 1942 adaptate pentru infanteritii
marini din al doilea rzboi mondial. Arme de nalt
aciune, cu cinci gloane n butoia.
i cu cincizeci de ani n urma tehnologiei de
astzi, spuse Draven. mi place.
Armele Garand sunt rezistente. Erau folosite n
1903, spuse Ballard.
Cu att mai bine, zmbi Draven.
N-am menionat cel mai bun lucru, spuse
Ballard. Un Garand primete un glon de calibrul 30.
Muniia, pentru armele mai recente e mult mai mic
n jur de calibrul 22, ca s intre mai multe n
ncrctor...
Deci nu pot folosi stocurile noastre, sau ale
armatei, pentru aprovizionare.
 Exact, domnule, spuse Ballard trgnat. Dac
putii vor gloane, trebuie s apeleze la noi.
ntoarce-te pe Pmnt prin Poarta Stelar i f-i
treaba, i ordon Draven. Nu cred c o s ne coste
prea mult. i vreau s am o mostr la ndemn
pentru ntlnirea cu viitorii notri noi prieteni.
Zmbi sadic.
Primitivilor stora le place un big bang.

***

Cei trei vizitatori din tabra minier intrar n

Nagada deghizai n veminte tradiionale. Pe Skaara l
distr teribil aspectul lor misterios. Ce-or complota
strinii tia?
Civa dintre tovarii lui veniser la el cu o zi
nainte. Cei care urmau cursurile de englez ale CMU
i cutaser. Brbatul important care venise s
vorbeasc cu Btrnii voia s discute i cu Skaara.
Dar n particular.
Skaara nu dori s-l ntlneasc pn cnd unul
dintre locotenenii si un alt fost pstor care se
remarcase n lupta mpotriva grzilor Horus nu-i
spuse cte ceva despre Draven.
A fost destul de detept s cear la postul
nostru de paz un ghid pentru ora, spuse tnrul.
Orice ar avea s-i spun, poate fi interesant.
Aa c, fusese stabilit o ntlnire pentru seara
aceea, ntlnire care debut cu intrarea n ora a celor
trei strini deghizai prost deghizai, cel puin n
ochii lui Skaara. Unul dintre ei era pur i simplu cu
mult mai nalt dect majoritatea populaiei din
Nagada. Cnd ONeil i Kawalsky pretinseser c erau
din ora, avuseser cel puin bunul sim s se
cocoeze puin. Pe cnd individul sta intr pe poart
mergnd ca un b. i oare ce avea n pachetul acela
lung pe care-l purta cu atta grij?
Strinii precizaser c locul ntlnirii trebuia s fie
retras i izolat fonic. Skaara alesese un depozit de
materiale, lipit de zidurile oraului. Avea nite perei
groi, dar care fuseser gurii de udajeet-urile lui Ra
i nc nu fuseser reparai.
Strinii fur condui ntr-o ncpere interioar,
luminat n valuri de cteva lmpi cu petrol. Cnd i
ddur jos mantalele, ieir la lumin chipurile lui
Draven, Lockwood i eful grzilor lui Lockwood
Ballard.
Tu i conduci pe soldaii de aici? ntreb
Lockwood ntr-o versiune stricat a limbii locale.
Ce anume dorii? i ntreb Skaara n englez.
M gndeam eu c vorbeti limba noastr,
spuse Draven. Omul tu care m-a condus azi noapte
n ora se descurca destul de bine.
Pentru Skaara vorbele astea semnau cu cele ale
negustorilor din pia, care-i flateaz pe clieni nainte
de a le vinde ceva.
Ai vrut s m vedei, spuse el.
Am venit s vd ce anume i doreti tu. Draven
zmbi. Compania pe care o reprezint e mare i
puternic. Am putea s-i oferim bogii, femei i
putere aici, pe Abydos.
Negociatorul se aplec puin.
Deci, te ntreb nc o dat. Ce vrei?
Skaara i adres un zmbet ciudat.
Eu vreau stelele. Mi le putei oferi?
Draven se uit la el ocat, uitnd linguelile pe
care le debitase.
Ce vrei s spui?
Dumneavoastr i noii soldai uniformele verzi
controlai Poarta Stelar, spuse Skaara. Vreau ca
savantul nostru, Daniel, s aib acces la poart.
Dincolo sunt i alte lumi, n afar de a voastr i de a
mea. Oamenii notri au frai care se afl nc sub
jugul lui Ra. N-ar trebui mcar s ncercm, s-i
cutm?
Draven fu att de uluit, nct avu nevoie de timp i
pretinse c trebuie s se consulte cu nsoitorii si.
Putiul are gnduri mari, opti Ballard. Cine s-
ar fi gndit c o s aib pretenii asupra celorlalte
lumi?
Acum avem i noi un aranjament convenabil, se
plnse Lockwood aproape miorlindu-se. Chiar vrem
s ne pierdem timpul permindu-i lui Jackson s ne
ocupe aceast linie vital? Fiecare secund n care
Poarta Stelar nu funcioneaz nseamn pierderea
unor transporturi de minereu sau a unor provizii de
care avem nevoie aici.
N-o s obinem nici minereu, nici provizii pn
nu vom avea de-a face cu un guvern mai ngduitor,
opti Draven. l msur pe Skaara cu privirea. Poate
c tnrul sta, n ciuda aparenei sale idealiste, nu
avea s reziste unor oferte practice.
Nu tiu dac pot s-i dau stelele, spuse Draven
deschis. Oamenii notri de tiin spun c e foarte
greu s gsim alte lumi.
Skaara ddu din cap.
Acelai lucru l spune i Daniel. Sunt multe
combinaii posibile. Dar putem face cu siguran nite
ncercri.
 Poate, spuse Draven ncet. Ceea ce eu i pot
oferi este o poziie mai bun aici, pe Abydos.
Echipament pentru armata ta uniforme... arme.
Se ntoarse ctre Ballard.
Arat-i.
Mercenarul deschise pachetul pe care l cra.
nuntru se gsea o puc, mai lung dect cele cu
care era obinuit Skaara. Ballard ncrc arma cu
cteva gloane lungi. Cu un clic-clac acion un fel de
trgtor aflat n partea superioar a armei. Apoi trase
ntr-unul din pereii de crmid nears, crend o
gaur imens. mpuctura fu asurzitoare, chiar i
pentru ncperea aceea mare. Tovarii de arme ai lui
Skaara se npustir nuntru, temndu-se c eful lor
era n pericol.
Ballard, innd cu grij eava putii departe de
Skaara, oper din nou mecanismul i trase.
Bun arm, nu-i aa? spuse Draven.
Nu pare aa de bun ca armele pe care le-am
recuperat din tabra colonelului ONeil, observ
Skaara. Prea multe manevre nainte de a trage... i
gloanele sunt mai mari dect cele pe care le folosim la
armele noastre acum.
Lui Draven i nghe zmbetul pe buze. Se pare c
reprezentantul CMU nu se atepta ca Skaara s
remarce aceste lucruri.
Armele au un design simplu pentru c, de fapt,
lucrurile sunt mai simple pe lumea asta. Dar sunt i
mai uor de reparat. i, chiar dac nu poi trage rapid
cu ele, n schimb nu se blocheaz aa de uor cu
nisip.
Bine. Dup cte spunei, par s fie arme bune.
Ce trebuie s facem ca s le ctigm? V ateptai s
muncim n min pentru voi?
V dm armele ca s v ajutm s ocupai locul
pe care-l meritai aici, n Nagada. Folosii-le ca s-i
dai la o parte pe btrnii care v asupresc pe voi i
oraul vostru. Mina te poate face bogat. Nu trebuie
dect s-i trimii pe oameni s munceasc din nou
pentru noi.
Deci, putem avea arme, iar eu pot deveni bogat,
numai dac i nlturm pe btrnii ia tmpii care
ne conduc.
Draven aprob din cap plin de nerbdare.
Am un sfat pentru dumneavoastr, domnule
Draven. Skaara fcu un gest nspre Lockwood.
Concediai-l pe individul sta. Se afl aici de luni de
zile i n-a descoperit nici pn acum c eu sunt fiul
lui Kasuf, cpetenia btrnilor lora tmpii.
Draven i arunc o privire scnteietoare
directorului. Ballard ncepu s umble cu disperare la
puca sa. Skaara nfc o suli lung, care avea n
capt un fel de floare stilizat de lotus. Draven
crezuse c era un fel de tor sau vreun obiect
decorativ. Balansnd lancea, tnrul arunc jos arma
din minile lui Ballard. Apoi, activ un dispozitiv de
control ascuns i flanele ieir la iveal n vrful
lancei. Skaara inti i un val de energie ni din ea.
Mnerul putii arse i partea superioar din metal
dispru. Butoiaul se topi.
Nu cred c avem nevoie de... armele voastre
simple. Cu lancea-fulger intit spre ei, tnrul era
complet stpn pe situaie.
Acum plecai ntindei-o de aici nainte s v
art cum funcioneaz chestia asta pe carne de om!
 CAPITOLUL 14
CHIAR I ZEII SUNT MURITORI

Pentru un observator exterior, nava de rzboi

Ochiul lui Ra i realiza trecerea spre un spaiu normal
ntr-o splendid strlucire mut. Sunetul nu se
transmite n vid. Dar lumina se propag i, n
momentul apariiei sale, jeturi incandescente i
orbitoare emanar din fiecare faet a navei
piramidale.
Pe punte, Hathor simi senzaia aceea incitant i
familiar pe care o ai cnd te ntorci din sfere ireale
napoi la realitate. Zdruncinturile de pe o nav
spaial erau diferite de cele suportate n timpul
tranzitrii Porilor Stelare preau, n mod curios,
lipsite de direcie. Era senzaia npustirii n vid fr
nicio int.
Una dintre tehnicienele lui Ptah ncepu s lucreze
la afiajele luminoase care reprezentau panoul de
control al navigaiei. Un ecran holografic se aprinse n
faa ei.
Am intrat n sistemul solar Amentet, anun ea,
exact cum am calculat.
Ptah nsui travers puntea, verificnd afiajele
electronice de la toate staiile. La Motoare activ
sistemul de comunicaii.
Motoare! Vd o fluctuaie de energie la sistemul
de transmisie. Modulai!
 Hathor i fcu un semn zeului inginer.
Dac o s continui s faci treaba n locul lor, n-
or s nvee niciodat, spuse ea n oapt.
Ptah rspunse cu o voce rguit.
Sunt numai nite nceptori, cu cunotine
superficiale n sistemele de bord. Un echipaj minim,
capabil s deplaseze palatul zburtor al lui Ra, nu
poate controla la fel de uor monstrul sta de nav.
Hathor cunotea prea bine lucrurile acestea. Vasul
lui Ra, n ciuda aparenei sale maiestuoase i
impuntoare, era un fel de iaht, o jucrie pe lng
sinistra i imensa nav de rzboi. n plus, majoritatea
aparatelor de zbor aparinnd lui Ra funcionau pe
baz de sisteme automate. Lucru care nu era posibil
pe o nav de lupt.
Nava lui Ra era dotat din abunden cu energie.
Dar, chiar i avnd uimitoarea piatr de cuar, energia
era preioas, fiind mprit ntre sistemul de
transmisie i armele de atac. Nu era de ajutor nici
faptul c, dei fuseser curate luni ntregi,
conexiunile erau vechi de mii de ani.
O stare de nervozitate o nvlui pe Hathor n timp
ce pea pe punte. Umbletul acesta i strnea amintiri
neplcute pentru ea vechi de o lun, dar, innd de
vrstele legendei, pentru toi ceilali de la bord.
Se ntoarse ctre Ptah.
Tu cum te descurci cu asta? ntreb ea.
Cu ce? i ntoarse ntrebarea soul ei de
odinioar.
Cum te descurci cu statutul tu de legend?
Cum reacioneaz cei din ziua de azi la faptul c tu ai
trit n Epoca Dinti?
Simplu, rspunse el ridicnd din umeri. Nu le
spun.
Soluia lui Ptah nu s-ar fi potrivit n situaia ei, se
gndi ea. i bineneles c n-ar fi ajutat-o s se
integreze n ceea ce ea considera o epoc degenerat.
Echipajul ingineresc nu era singurul la bordul navei
Ochiul lui Ra. De pe fiefurile ndeprtate ale zeilor mai
mici fuseser adunate provizii i mn de lucru. Chiar
i o parte dintre tehnicienii lui Ptah erau inui n
ciuda ordinului zeului lor.
Cel mai ngrijortor era, totui, numrul mic de
rzboinici. Fora de baz care aparinea Ochiului lui
Ra era extrem de slab. Cu mult mai mult dect pe
Ombos, Hathor urma s depind de puterea
udajeeturilor de a proiecta focul. Pur i simplu, nu
existau destui lupttori disponibili pentru a fi folosii
ca infanteriti, cu excepia unei rezerve foarte mici.
Lipseau oameni chiar i pentru posturile de control al
focului. Baterii ntregi fuseser asamblate i aveau s
fie operate de recrui din rndurile administratorilor
lui Thoth.
Cltoria plin de zdruncinturi i purtase, totui,
n sistemul solar cel mai apropiat de Tuat. Hathor i
aminti c fcuse acelai lucru cu flota ei, nainte de a
merge s nbue rzvrtirea de pe Ombos. Sistemul
Amenet era lipsit de planete pe care s se gseasc
via. Dar, exista o fie de resturi spaiale unde ar fi
trebuit s se afle o a treia planet.
Hathor propuse s se foloseasc de asteroizii
stncoi pentru exerciiile de tragere la int.
Activeaz sistemul de transmisie, ordon ea
ofierului de navigaie, tot o femeie. Ne ndreptm spre
una dintre cele mai mari grupri de meteorii.
Baza piramidei fu inundat de o strlucire lugubr.
Accelerar spre o aglomeraie de frnturi spaiale.
Ne apropiem, cpitane, raport ofierul de bord.
Reelele de senzori s fie la maximum! ordon
Ptah.
Plafonul de zbor dispru i n locul su apru
reprezentarea holografic a spaiului nconjurtor.
O piramid stilizat, aflat n centrul proieciei,
marca localizarea navei. Forme strlucitoare, cu mii
de fee, zugrveau asteroizii.
Artilerie! ordon Hathor, deschiznd o nou linie
de comunicaii. Bateriile secundare, activai i tragei!
n cteva secunde, holoproieciile ncepur s arate
cum rocile de pe orbit ncepeau s se sfrme, i, n
unele cazuri, dispreau complet. Pe marginile
reprezentrii ncepur s se desfoare informaii
hieroglifice, marcnd precizia i raporturile foc-int.
Satisfctor, i spuse Hathor lui Ptah. Dup cte
se vede, antrenamentul pe simulatoare stimuleaz
destul de mult ndemnarea, pn i a contabililor lui
Thoth.
Se ntoarse la staia de navigare.
Senzori, gsii-mi acolo un bulgre de o mrime
considerabil. Ceva cam de talia satelitului Tuat.
O scanare a spaiului nconjurtor scoase la iveal
o bucat de resturi cosmice pe care un astronom de
pe Pmnt ar fi considerat-o asemntoare lui Ceres.
Forma piramidal a proieciei holografice se diminu
pentru a reprezenta obiectul la o scar mai larg.
Frnturi spaiale nensemnate se conturau n umbre
ntunecoase. Asteroidul deveni o portocal
strlucitoare.
Artilerie! Baterii principale, intii i tragei!
inta desemnat deveni i mai luminoas n
imaginea holografic, mprtiindu-se de parc ar fi
fost un nor de gaz; apoi dispru.
Cam acelai lucru se ntmplase i n realitate.
Valuri enorme de energie vaporizaser planetoidul. n
timpul campaniei de pe Ombos, bateriile acestea
distruseser complet orae ntregi de pe orbit.
Acum ns, doar un singur baraj reui s provoace
dezastrul. La cteva clipe dup afiarea devastrii
satelitului, proiecia holografic se stinse. Acelai
lucru se ntmpl i cu majoritatea luminilor de pe
punte. Staiile eseniale erau reprezentate de
luminiele de urgen. Sirenele ncepur s urle.
Motoare! Ce v-am spus eu despre fluctuaie?
strig Ptah furios.
Stpne, energia trimis n bateriile principale a
provocat o cdere a sistemelor energetice! rspunse o
voce panicat. ncercm acum...
ipete rsunar dincolo de linia de comunicaii.
Raporteaz! Raporteaz, mnca-te-ar Ammit!
njur Ptah.
Hathor i arunc o privire care ar fi ngheat i
apele.
Dac oamenii ti ne fac s eum aici, i jur c
te voi da eu nsmi hran lui Ammit!
mi pare ru, stpne.
Vocea din camera motoarelor pru doar ncordat,
panica dispruse.
O parte din vechile circuite n-a putut suporta
sarcina. Va trebui s le redirecionm, dar v asigur
c motoarele vor ncepe s funcioneze ct de curnd.
Senzorii pasivi ne arat c suntem n afara
pericolului.
Credeam c ar fi trebuit s existe circuite
redundante pentru sistemul de transmisie i
echipamentul de navigaie, spuse Hathor uiernd.
n condiii normale, rspunse Ptah uor. Dar
cnd lucrurile sunt fcute n grab... Ridic din
umeri. Presupun c ar trebui s fim bucuroi c am
descoperit defeciunea. Oamenii mei vor trebui s
nvee s fie mai ateni.
Hathor prefer s nu tie ct timp au zburat n
deriv, fr niciun ajutor. Totui, pn la urm,
energia reveni.
Du-ne napoi pe Tuat, ordon ea scurt.
Rmase n picioare, privind calm i nemicat
cum Ochiul lui Ra se puse din nou n micare. Dar
muchii din stomacul lui Hathor erau ncordai.
Ajunser la captul sistemului i se ndreptar
spre planeta Tuat.
Vreau o mic demonstraie de aterizare
planetar, i spuse ea linitit lui Ptah. Numai dac
nu crezi c e prea... periculos.
Nu e mai riscant dect manevrele pe care le-am
ntreprins pn acum, rspunse Ptah.
Lumina de la sistemul de transmisie strlucea
orbitor, n timp ce nava de rzboi se legna maiestuos
n atmosfera planetei abandonate. Cu o extraordinar
delicatee, date fiind dimensiunile sale, Ochiul lui Ra
ateriz n docul ruinat, n mijlocul unui peisaj citadin
imens i drpnat.
Lansai udajeeturile, comand Hathor.
Rzboinicii notri vin din ase grupri diferite. Trebuie
s nvee cum s zboare cum s lupte n echip.
Cu un gest brusc, l chem pe Ptah deoparte.
i, n timp ce lupttorii notri or s se adune, tu
s-i chemi pe toi tehnicienii din sau de pe Tuat i s
te asiguri c n-o s mai fie nicio defeciune.
Ochii lui Hathor strluceau.
Dac s-ar fi ntmplat n timpul unei situaii de
lupt... i nghii cuvintele... Ai fi fost primul
pedepsit.
Eti sigur c o s foloseti Ochiul lui Ra n
lupt? ntreb Ptah. E posibil ca nava lui Ra s fi
euat undeva, ntre locul acesta i Tuat. N-avea niciun
tehnician la bord numai nite copii i civa
rzboinici.
Ce s-a ntmplat cu imperiul? izbucni Hathor.
Nu poi face rost de destui tehnicieni ca s repari o
singur nav? n lips de lupttori ei sunt ceva mai
mult dect nite grzi de ceremonie.
Nu mai suntem n Epoca Dinti, spuse Ptah.
Imperiul nu se extinde nu mai avem de-a face cu
ameninarea permanent de revolt a fellahinilor.
i rezultatul este c, expediia noastr pe
Abydos a fost redus la un fel de misiune de
recunoatere, spuse Hathor cu amrciune.
i dac expediia ta de recunoatere l descoper
pe Ra? ntreb Ptah.
Chipul lui Hathor se crisp.
l vom servi, desigur.
Pielea palid de pe partea uman a feei lui Ptah,
se crisp ntr-un surs.
i dac se dovedete a fi neputincios?
Hathor i aminti de ochii aceia stranii i
strlucitori care preau ntotdeauna s-i cunoasc
gndurile. Orice secrete avea, el le tia.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, se amuz Ptah.
i nici n-am intenia s-i rspund, i-o tie
Hathor. Am s iau naveta pn la luna Tuat.
 ***

Hathor alese s piloteze singur naveta pn la

palatul regal. tia s conduc micul aparat de zbor i
voia, de fapt, s petreac puin timp cu ea nsi.
Activitatea la bordul Ochiului lui Ra fusese mai
epuizant dect se ateptase. n afar de asta,
zburase cu navete i cu udajeeturi pe vremea Epocii
Dinti. Comenzile nu se schimbaser.
Naveta avea aceeai construcie piramidal
specific vehiculelor spaiale din imperiul lui Ra. N-ar
fi ncput ns n ea dect zece persoane i un pilot.
Contururile sale mici i strlucitoare, de cuar aurit,
crear o impresie neobinuit n momentul n care
porni din vrful piramidei drpnate i marcate de
vreme, care gzduia Poarta Stelar de pe planeta
Tuat.
Se ncercase de multe ori repararea blocului
neregulat de piatr, dar gurile erau ascunse sub o
manta groas de licheni, care urca pn aproape de
vrful piramidei. Pentru un cltor de pe Pmnt,
docul ar fi prut un fel de pom de Crciun, cu o
singur podoab steaua din vrf.
Pentru Hathor, starea jalnic n care se afla portul
spaial era un fel de metafor a atitudinii de nepsare
ce afecta ntregul imperiu al lui Ra. Pe vremea ei,
piramidele erau ngrijite ireproabil, cu toate c oraul
pe care-l serviser odat era numai ruine.
Dou staii mai ncolo, se aezase Ochiul lui Ra,
precum un munte de aur sticlos. n momentul n care
Hathor privi n direcia aceea, platourile greoaie din
fa se retraser pentru a face loc punilor de lansare
a focului i deschizturilor de tragere ale bateriilor
explozive. Nava de rzboi prea din nou acea
construcie sinistr, cu scopuri precise, din perioada
Epocii Dinti.
Cnd Hathor se pregti pentru decolare, o pereche
de udajeeturi fu lansat. Glisoarele graioase i
rapide, cu design anti-gravitaional, aveau aripile
ascuit curbate ale unui uimitor oim. Vrfurile
aripilor albe erau fcute din aur.
Aparatele de zbor fcur un viraj rapid,
micorndu-se n zare, lansnd un foc nimicitor
asupra bulevardelor pustii ale metropolei prsite.
Hathor nu vzu dect lumina celor dou tunuri, ca o
licrire n deprtare. Dar, din experien, tia ce potop
distrugtor trebuia s se fi npustit asupra tufriului
care acoperea acum strzile abandonate ale oraului.
Imitnd parc aparatele de zbor din zare, Hathor
activ propriul su sistem de decolare. Cnd naveta se
ridic, o mare de lumin blnd, amgitoare, scld
vrful docului. Dar lichenii de pe piramid se
nnegrir i murir.
Naveta se mic cu viteza unui lift un fel de
ncet, dar sigur. Dar era singurul mijloc de
ptrundere n palatul planetoid al lui Ra. Datorit
obsesiei sale paranoice de a se afla permanent sub
protecie, cpetenia zeilor plasase Poarta Stelar de pe
Tuat chiar pe suprafaa planetei. Interzisese pn i
folosirea transmitoarelor de materie cu raz scurt
din palat.
Aa c, cine voia s viziteze satelitul Tuat, trebuia
s ia navetele acestea lente, de forma unui poloboc i
uor de scanat. N-aveau nici mcar destul spaiu
pentru a transporta un echipaj normal.
 Aparatul de zbor abia dac se nlase la vreo
cincizeci de picioare deasupra docului, cnd o alt
pereche de udajeeturi fu lansat. Pcat c erau numai
nite vehicule aeriene fr posibilitatea de a urca pn
la satelit. Hathor zmbi. Astea da mijloace pentru o
intrare impresionant! Va trebui sa vorbeasc cu Ptah
despre suprancrcarea unuia dintre glisoare.
Udajeeturile se ndreptar n direcia navetei,
rspndindu-se pentru a regla tirul asupra ei. Hathor
zmbi i mai larg, npdit de amintiri. Piloii
rmseser aceiai, ntotdeauna gata de acrobaii. Pe
deasupra, i cunotea pe acetia doi. Valul al doilea de
udajeeturi provenea din propria ei grupare, primii ei
adepi.
Glisoarele trecuser deja, aproape nainte ca
Hathor s-i dea seama c trag asupra ei. Naveta se
nclin cnd valurile de energie nir n direcia ei.
Aparatul lent, instabil, abia i dublase altitudinea,
cnd udajeeturile fcur viraj pentru un al doilea
atac.
Hathor i ndrept repede o mn ctre panoul de
curnd instalat. Suprafeele de control fur din nou
luminate. Supraveghe cu o mn plin de ndemnare
procesul de ridicare a navetei, n timp ce cu cealalt
fix parametrii.
Un punct mare i rou apru pe imaginea de
navigare. Udajeeturile erau din nou deasupra ei. Cu
construcia lor graioas i diafan, preau o pereche
de fluturi care atacau o crmid. Dar se roteau i
trgeau, iar se roteau i trgeau, n timp ce crmida
era prins ntr-o curs n care abia se mica. Mai
devreme sau mai trziu, atacatorii aveau s ating
ceva vital i crmida avea s se prbueasc.
 Numai dac...
Udajeeturile continuau s trag. Hathor i deplas
mna dreapt ctre imensul panou de control.
Punctul rou din imagine i urmrea micarea minii.
Punctul atinse unul dintre udajeeturi, apoi, se mut
deasupra lui...
Hathor i cobor degetul pe panoul de sticl. Valuri
de foc izbucnir din fiecare vrf al piramidei. Trei
dintre ele lovir glisorul spre care intise. Aparatul mai
aerodinamic, dar mai fragil, se prbui precum un
fluture cu aripile frnte.
Cellalt glisor trecu ca o sgeat, fcu un viraj...
apoi ezit nainte de a mai ataca o dat. Erau cu mult
mai sus acum, aproape la limita altitudinii unui
aparat de zbor. Dac rzboinicul nu executa o lovitur
crucial, Hathor avea s scape.
Dar naveta ncepuse s se clatine. nc o lovitur
ar fi nsemnat o cdere lung i fatal. Cu toate
acestea, pilotul inamic ezit cnd se apropie.
Mna lui Hathor se repezi din nou la panourile
luminoase i naveta se nclin pe traiectoria sa
vertical. Fr sistemul de propulsie, naveta zbura la
fel de bine ca o piatr de pavaj. Hathor se nclin cnd
micul vas o lu uor nainte i cu repeziciune, n jos.
Dar Hathor intea asupra glisorului, aa c,
inamicul ei n-avea dect s traverseze cmpurile de
foc ale celor cinci explozoare. Udajeetul se apropie,
gata de atac. Perechea de tunuri trase de sub aripile
zvelte.
Din fiecare col al navetei lui Hathor nir cinci
valuri de foc.
Micul vas se cltin din nou cnd botul i fu sfiat
ntr-o imens gaur. Udajeetul se sfrm n
momentul n care explozia atinse cabina pilotului.
Hathor se lupt cu aparatul su de zbor pe
jumtate distrus, ncercnd s-l direcioneze din nou
spre planet, angajndu-se ntr-o ascensiune maxim,
oprindu-i coborrea rapid tocmai la timp. n timpul
acestei cumplite zbateri, un zmbet crud i apru pe
fa. Nu fusese n stare s-l pun pe Ptah s
mbunteasc starea navetelor. Dar se asigurase c
vehiculul ei personal era suficient narmat.
Folosind transportorul din interiorul piramidei de
piatr, Hathor se transfer direct pe puntea Ochiului
lui Ra. Ptah se afla n locul cpitanului. Hathor bg
de seam c toi membrii echipajului su purtau
lnci-fulger.
Revolt sau ncercare de asasinare? l ntreb ea
pe soul ei de odinioar.
Ptah ridic din umrul su mecanic.
Deocamdat nu suntem siguri, dar ultima
variant pare mai plauzibil. Majoritatea rzboinicilor
notri par ocai de atacul asupra ta. Ei erau
dezarmai, iar udajeeturile se aflau la sol. Primului
zbor i s-a ordonat s aterizeze.
M-a surprins c n-a venit nimeni n ajutorul
meu, spuse Hathor tios.
Pielea ca de cear a lui Ptah arta precum partea
din metal a corpului.
N-a venit nimeni pn nu m-am asigurat c nici
ei nu te vor ataca.
Ridic din nou din umrul mecanic.
De altfel, tiam c puteai face fa celor dou
glisoare cu echipamentul pe care-l aveai. i nu m-am
nelat.
Presupun c ar trebui s ne bucurm c
asasinii nu fac parte din Artilerie, spuse Hathor n
cele din urm. Piloii aceia erau din gruparea mea,
nu-i aa?
Poate ar fi mai exact s spunem c fceau parte
din fosta grupare a lui Sebek, zise Ptah. Dei preau
destul de devotai cauzei tale.
N-avem dect s sperm c ceilali rzboinici m
vor urma. Hathor se ntoarse ctre ofierul de
navigaie. Decoleaz. Ne ndreptm spre satelitul Tuat.
Vreau o scanare permanent a bateriilor defensive ale
palatului. Dac dau vreun semn de atac, vreau ca
Artileria s le arunce n aer imediat.
Pereii din marmur ai domului central al palatului
erau crestai i fisurai din cauza schimburilor
repetate de fascicule de energie. Grmada de mobile
din captul culoarului, printre care i un tron de aur
marca poziia ultimilor rebeli. Hathor privea o imagine
holografic de la unul dintre spionii lui Ptah, n
momentul n care grzile sale Horus recrutate din
trei grupri diferite i luar lncile fulger de dup
col i traser. Valul de energie ni dincolo de
bariera pus de form i-l lovi pe unul dintre rebeli
drept n piept.
Unul eliminat, au mai rmas cinci, numr ea.
i cei doi lideri din ncperea de dincolo i Thoth.
Eu nu-i pot spune ce se comploteaz aici, se
scuz Ptah. Mi-au distrus modulele de observaie.
M mir c n-au ncercat s ia ostateci, spuse
Hathor.
Nu cnd ai o reputaie ca ta, sublinie fostul ei
so. Se ncrunt. Eti sigur c vrei s mergi singur?
Ddu din cap cu cinism.
n treaba asta vreau s nu am pe nimeni n
spate.
Cei care plnuiser lovitura asta recrutaser un
numr surprinztor de susintori, pentru c
acionaser nu n numele lui Apis, capul rzvrtiilor,
ci n numele lui Ra.
Cine i-ar fi nchipuit c Taurul poate fi att de
inteligent? se gndi Hathor. S-a nfuriat mpotriva mea,
acuzndu-m c sunt o uzurpatoare i a refcut ceea
ce Ra distrusese. i, desigur, toi avem o team
cumplit de ce se va ntmpla dac va reveni Ra.
l lsase pe Thoth stpn al palatului n timpul
cltoriei sale de prob. i numai ntoarcerea ei
neateptat a stricat planurile conspiratorilor. Abia
ncepuser, capturndu-l pe Thoth i depozitul de
arme al palatului, cnd Ochiul lui Ra apruse din nou
n sistem.
Asasinii de la bordul navei de rzboi fuseser
obligai s se grbeasc. i nc se mai opunea
destul rezisten pe satelitul Tuat. Conspiratorii nici
mcar nu se apropiaser de bateriile defensive.
Odat cu venirea lui Hathor, puciul muri precum
muli dintre adepii lui Apis.
Nu mai rmsese dect o mn de oameni i
acetia fuseser capturai. n mod ironic, Ptah o
inform c ncperea aceea, aparent fr ieire, n
care se retrgeau cpeteniile, era de fapt conectat la
un pasaj secret, pe care el l construise pentru Ra.
Hathor propuse s foloseasc intrarea ascuns
pentru a ncerca s-l salveze pe Thoth.
Poi foarte bine s trimii o trup de grzi Horus,
protest Ptah.
Thoth e cel care m-a readus la via. i datorez
cel mai mare efort pe care-l pot face, rspunse Hathor.
 Ptah i art mormind cea mai apropiat intrare.
Locul secret era slab luminat i surprinztor de curat
chiar ntr-o stare mai bun dect navetele sau
docul. Pind tiptil, Hathor se apropie de ua despre
care Ptah i spusese c o s-o conduc la ultima redut
a lui Apis. Se ddu puin napoi, ncrcndu-i
lancea-fulger. Primul val de energie izbi n intrarea
secret. Al doilea i lu capul lui Apis, zburndu-i ct
colo masca de taur i coninutul ei.
Cellalt, era un brbat vnjos care mai pstra nc
semnele tinereii. Emblema Ochiului lui Ra, tatuat n
jurul ochiului su drept, era nc proaspt. Abia
intrase n casta rzboinicilor i se ridicase la rangul de
comandant destul de repede.
Hathor l tia. l promovase n locul lui Sebek, pe
vremea cnd preluase comanda gruprii zeului
crocodil.
Noul Sebek era bun i armase propria lance-
fulger i o ndreptase ctre pieptul ei. Dar Hathor deja
intise i trsese cu propria ei arm.
Sebek czu, cu o jumtate de corp carbonizat,
mirosind a carne ars. Se prbui pe podeaua de
marmur, iar Hathor i smulse arma din minile fr
vlag. l ntinse cu o lovitur la pmnt. Ochii aveau
nc o expresie contient n momentul n care Hathor
i ndrept lancea-fulger spre faa lui.
Thoth! strig ea.
Sebek i ndrept ochii spre dreapta sa.
Hathor se ntoarse. Thoth zcea rece i nemicat pe
podea. Cteva arsuri i marcaser trupul, rni care nu
fuseser tratate. Erau i semne de tortur, de parc
dumanii ncercaser s l foreze s contribuie i el la
complot.
 Thoth fusese incontient cnd l omorser. Partea
de sus a capului pur i simplu nu mai era. Era cel
mai simplu mod de a te asigura c dumanul nu va
putea fi salvat nici de sarcofagul lui Ra. Oamenii
puteau fi uor vindecai. Dar nici mcar tehnologia lui
Ra nu putea s refac un creier sfrmat n bucele.
Buzele lui Hathor se ncordar ntr-un rictus cnd
se ntoarse spre Sebek. i ntlni ochii ngrozii n
momentul n care i ndrept lancea-fulger spre capul
lui. Hathor trase o dat, i nc o dat, i iar o dat.
Cnd termin, nu mai era nimic care s semene cu
capul lui Sebek, ci numai o adncitur de mrimea
unui bol n podeaua de marmur, care aduna sngele
gros ce se scurgea din ciotul de gt cauterizat.
Hathor ngenunche apoi lng Thoth, nchizndu-i
ochii bulbucai i distorsionai. Dac ar fi crezut n
prevestiri, aceasta era cu siguran una rea.

***

Revolta se terminase definitiv. Hathor iei din

ncperea conspiratorilor pentru a-i ataca din spate pe
ultimii rebeli. Dar chipul Pisicii nu era deloc mulumit
cnd se ntlni cu Ptah.
Ai dou zile s repari ce mai e de reparat pe
Ochiul lui Ra, spuse ea. Apoi, am s plec pe Abydos.
Nu mai putem suporta incertitudinea privind soarta
lui Ra. Poate c n-am ndrznit s plec de teama unei
rzvrtiri. Totui, n-am ndrznit s stau, din acelai
motiv. Cnd voi ti cum stau lucrurile dac avem
nevoie sau nu de un succesor, atunci voi ti cum s
m port cu ceilali.
Fcu civa pai spre Ptah.
 Te numesc stpn al palatului n absena mea.
Sper s te descurci mai bine dect ultimul pe care l-
am numit.
Apropo de numiri, va trebui s numesc un alt
Sebek? ntreb Ptah, linitit.
Hathor l privi drept n ochi.
F cum vrei, spuse ea. Nu uita niciodat c m
voi ntoarce.
n dou zile, pierderile din echipaj fur nlocuite,
iar circuitele cu probleme de pe Ochiul lui Ra fur
reparate.
nconjurat de o mulime de grzi, Hathor travers
docul pentru a ajunge la bordul navei ei. Dar cineva o
atepta n captul holului, lipit de una dintre pungile
de aer ale vasului.
Hathor fcu un semn grzilor s se opreasc i iei
din cercul pe care-l formaser n jurul ei. Nu era
nimeni altul dect nfiortoarea caricatur de om-
robot, care fusese pe vremuri soul ei.
Ce faci aici? ntreb Hathor.
Partea uman, alb glbuie, a gurii lui Ptah, ncerc
s surd.
Ultima dat cnd ai plecat de pe Tuat mi s-a
remarcat absena, spuse el. M-am gndit c, de data
asta, o s mi se remarce prezena.
i ridic braul de om.
Doar ca s-i spun la revedere i noroc.
Hathor ddu din cap, apoi i continu drumul.
Dincolo de hol, ua masiv a navei se nchise rotindu-
se.
Chiar i atunci cnd docul se cutremur din cauza
forei cu care se ridica Ochiul lui Ra, Ptah rmase pe
loc, zmbind lugubru cu jumtatea sa de gur.
 CAPITOLUL 15
N FLCRI

Jack O Neil se ntinse cum putu mai bine, dat

fiind ngustimea patului su de campanie. Dac
echipamentul de dormit era de dimensiuni reduse,
cortul pe care-l ocupa era i mai nghesuit. Nu
semna nici pe departe cu locuina pe care o avusese
ca ofier coordonator al expediiei de pe Abydos.
Cel puin, avea o companie agreabil. Cnd Adam
Kawalsky i dduse seama c vechiul su comandant
fusese dat afar din cort i din post, i oferise propriul
su cort.
Cu toi cei care vin valuri, valuri, pe Abydos, o
s trebuiasc oricum s stm cte doi, i spusese
Kawalsky. i, s m ierte colonelul, mai degrab a
sta cu dumneavoastr dect cu vreun mucos proaspt
ieit de la coala militar. Jumtate dintre ofierii lui
Keogh arat ca nite adolesceni.
E un principiu de securitate, spuse ONeil acru.
West i alege oameni care abia i-au terminat
instrucia, pentru c acetia au fost complet verificai
i nu au relaii n serviciu. N-ar fi acelai lucru dac
ar avea nite tipi care s-ar mbta seara cu prietenii i
ar ncepe s trncne despre operaiunea n care sunt
implicai.
Kawalsky se ncrunt.
Da, dar dac se-mpute treaba...
ONeil ridic din umeri.
Nu putem dect s sperm c bieii tia or s-o
ia ca pe un antrenament cu muniie adevrat.
Colonelul nu era ns att de nepstor cum ar fi
reieit din cuvintele sale. Majoritatea trupelor lui
Keogh erau cu numai o treapt mai sus de nivelul de
recrui. Dac avea s izbucneasc un rzboi aici, pe
Abydos, putii tia din armat urmau s se
confrunte cu Skaara i bieii lui cu pregtire de
commando. Forele ar fi fost oarecum echilibrate n
materie de pregtire i oamenii lui Skaara aveau
experien de lupt, dei destul de scurt. Poate c
abydienii nu aveau o tehnologie prea avansat, dar
Skaara i adepii lui se dovediser foarte dibaci n a
face rost de arme.
Nu, fora decisiv, n orice confruntare armat,
avea s fie nucleul expediionar de pe Abydos
infanteritii marini condui de Jack ONeil.
Colonelul i arunc o privire locotenentului usciv.
Ce-ar simi Kawalsky dac ar trebui s lupte
mpotriva proaspeilor si tovari de arme? ONeil se
ntoarse cu greutate pe-o parte. La naiba, nu tia nici
mcar ce-ar fi simit el ntr-o astfel de situaie.
Deci, spuse el cu voce tare, cum v-ai acomodat
tu i Feretti la Aprovizionri?
E ca i cum am fi murit i am fi ajuns n iad,
rspunse prompt Kawalsky. Doar dintr-o privire i,
fcnd cteva socoteli, mi dau seama c avem
aproape trei batalioane aici. Dup schema de
aprovizionare, ai zice c ncercm s ne echipm
pentru ziua Z.
ONeil zmbi.
Amintete-i ce spunea Napoleon despre
armatele care mrluiesc cu stomacul gol.
Kawalsky mormi dispreuitor.
 E singurul mod n care bieii notri s-ar putea
deplasa dac ar trebui s care toate prostiile pe care le
depozitm noi aici.
Apropo de depozite, Keogh vrea s trimit napoi
toate proiectilele pe care am reuit s le adun.
i armele anti-udajeet? se ncrunt Kawalsky.
E convins c, dac vom ajunge la un conflict,
acesta va fi cu prietenii notri din Nagada, spuse
ONeil. i, bineneles, ei n-au niciun fel de dotare
aerian. i arunc o privire locotenentului su. Acum,
nu pot contramanda ordinul unui superior. Dar nu
trebuie s-i spun s te grbeti. Sunt convins c ai o
mulime de prioriti. Numai s nu pui n capul listei
nlturarea defensivei aeriene.
Kawalsky se ncrunt i mai mult.
Nu-i aa de uor precum pare. Proiectilele astea
ocup o groaz de spaiu. De ceva vreme, ne inem
proviziile alimentare acoperite cu o prelat. Se cam
termin spaiul de pe platoul sta. S-au nceput deja
spturi pentru construirea unor rezervoare pentru
depozitarea combustibilului. Keogh nu vrea s
depindem de cisternele petroliere.
ONeil strnse din buze.
Minunat. Toate inconvenientele de acas.
O alt problem este c, o mulime de
ncrcturi sosesc prin Poarta Stelar, dar mai nimic
nu pleac napoi pe Pmnt. Locotenentul se opri o
clip. Vreau s spun, de cnd cu greva din min.
Deci, tu crezi c vreun sergent contiincios de la
Aprovizionri ne va trimite napoi defensiva aerian
pentru a face loc ctorva cutii de Mese Gata Pregtite?
Mi-e team c da, domnule.
Cu toate acestea, Kawalsky zmbi brusc cnd i
veni n minte o idee.
Dac ar putea s le gseasc. Or s deplaseze
cantiti enorme de pmnt. Poate c o parte va
acoperi lzile acelea cu proiectile.
ONeil rse zgomotos.
Atta timp ct tu-i aminteti unde au fost
ngropate. Dac, pn la urm, o s avem nevoie de
ele, o s trebuiasc s le gsim repede.
Conversaia fu ntrerupt de un tnr locotenent
care nvli ca furtuna n cort. Execut un salut cu
precizia de robot a unui proaspt cadet.
Domnule colonel ONeil! Complimente de la
generalul Keogh. Prezena dumneavoastr este
necesar n cortul de comand. Urgent.
Sper c mi se permite s-mi trag mai nti
bocancii, spuse ONeil ridicndu-se din pat i
ntorcnd salutul soldatului n verde. Poate c soarele
a cobort de pe cer, dar nisipul este nc fierbinte
afar.
Se ncheie la ireturi, apoi i puse o geac peste
tricou i salopet.
Te urmez, locotenente.
Lmpile cu gaz luminau cortul de comand precum
un pom de Crciun. ONeil i ncrunt sprncenele.
El preferase s fac economie la iluminat, un obicei de
pe vremea cnd opera pe teren, cu un commando. N-
avea niciun sens s transforme centrul de comand al
campusului ntr-un semnal luminos pentru inamici.
Keogh mai fcuse i alte schimbri n afar de
iluminat, de steagul de lupt i de tabloul
prezidenial. i adusese un birou veritabil, din lemn
de tek, dup cte se prea, asortat cu un scaun din
piele, cu suspensie hidraulic. ONeil se descurcase cu
o mas de campanie i cu un scaun pliant.
Totui, poate c nsemnele autoritii l ajutau pe
generalul ascuns aproape pe jumtate n spatele
baricadei sale de tek, n timp ce asculta protestele
celor doi directori de la CMU.
V spun, am vzut cu ochii mei.
Lockwood aproape c se neca vorbind.
Acel Skaara a gurit zidul depozitului!
Walter Draven se prezenta mai calm, dar chipul
su era grav. Un bun juctor de poker confruntndu-
se cu o mn ndoielnic.
Amndoi am vzut-o, generale. S v spun
drept, am fost ocat s descopr o asemenea arm n
minile localnicilor.
Keogh se roti cu scaunul i rspunse la salutul lui
ONeil.
Ce tii despre asta, colonele?
Nu prea tiu la ce v referii, domnule, spuse
ONeil precaut.
Vorbim despre arme arme teroriste n minile
armatei locale! strig Lockwood.
ONeil se ncrunt.
Nu tiu cum e posibil lucrul sta. Spunei c e
vorba de o explozie n zid? Poate c au gsit nite
exemplare de C-4 n zona vechii noastre baze...
Fals, colonele, i-o tie Keogh. Aceti doi domni
raporteaz c localnicii au arme energetice identice cu
acelea pe care le-ai recuperat dup lupta de pe
Abydos.
ONeil ridic din umeri.
Tot ce-i posibil. Noi am gsit un tun i cteva
elemente interioare de la nite udajeeturi. Erau ntr-o
stare jalnic, aproape la fel ca cel care s-a prbuit,
cnd s-a risipit mulimea. Orice lucru care reprezenta
autoritatea lui Ra a cam fost distrus n ziua aceea. Am
mai recuperat i dou din armele acelea sub form de
suli...
Exact ce-am vzut! vocifer Lockwood.
Pn i Draven se uit la el plin de dispre.
Au mai fost alte arme pe care nu le-ai pus la
socoteal? ntreb Keogh.
ONeil ncerc s numere rapid.
A fost o lance pe care am luat-o de la Daniel
cnd Ra i-a ordonat s ne execute; Am mai recuperat
alta la min, cnd am omort o gard a lui Ra. Erau
patru grzi armate n piramid cnd am ncercat s
ne strecurm pe Poarta Stelar. i Anubis avea una
cnd l-am ntlnit fa-n fa...
Sunt cel puin ase, spuse Draven. i n-ai adus
napoi dect dou.
Plus c mai erau cel puin dou grzi Horus
care au aterizat cu udajeeturile i au fost capturai
cnd Kasuf i oamenii lui au venit s ne salveze,
adug ONeil.
Deci sunt minimum ase arme energetice de
care nu tim nimic.
Keogh se ntoarse spre ONeil.
Dumnezeule, omule! De ce nu le-ai confiscat?
La vremea aia nu aveam dect doi subalterni
supravieuitori i un voluntar civil Jackson, specific
ONeil. Nu ndeajuns ca s ne confruntm cu cele
cteva mii de oameni care locuiesc aici.
Bine, nu atunci, consimi generalul. Dar ai fi
putut iniia o misiune de cutare cnd te-ai ntors cu
fora expediionar.
Credei c ar fi trebuit s ridic oraul cu fundu-
n sus pentru nite arme care existau n mod teoretic?
spuse ONeil. n afar de faptul c ar fi fost arogant
din partea mea, o astfel de aciune n-ar fi fcut dect
s strneasc un cuib de viespi.
Cu toate acestea, pentru securitatea minei i a
personalului CMU de aici, domnii acetia mi-au cerut
s fac exact acest lucru.
Keogh fcu un gest ctre Draven i Lockwood.
i ce fceau domnii acetia n ora cnd au
vzut demonstraia aceasta de arme sofisticate?
ntreb ONeil.
Chipul lui Draven ncremeni o clip doar o mic
zvcnire sub ochi.
ncercam s... negociem pentru a pune capt
acestei greve nesntoase.
La nceput a fost o bnuial, dar, apoi, se dovedi o
convingere puternic n momentul n care ONeil l
privi pe reprezentantul CMU drept n ochi. ntr-
adevr, Draven nu juca deloc cinstit!
Ai ncercat s-l mituii pe Skaara ca s se
rscoale mpotriva lui Kasuf i a Btrnilor.
ONeil vorbea linitit, cu o voce aproape uimit.
Cum ai putut face un lucru att de stupid?
Trebuia s fi tiut c Skaara este fiul lui Kasuf!
Se ntrerupse cnd l vzu pe Draven privindu-l
neptor pe Lockwood.
Normal, n-ai tiut.
ONeil se ntoarse dinspre Draven ctre Keogh.
S-ar prea c Draven i-a cam prins urechile,
ale lui i ale CMU. i acum vrea ca noi s-l ajutm s
se elibereze.
Keogh sttea linitit, digernd noua informaie.
Skaara i va spune mai mult ca sigur lui Kasuf
despre ncercarea lui Draven i cnd se va ntmpla
chestia asta, se va termina cu CMU pe aceast
planet. Btrnii vor ajunge la concluzia destul de
corect, cred c nu pot avea ncredere n Draven i
compania lui.
Generale, suntei aici pentru a asigura linitea
desfurrii operaiunii n min, spuse Draven.
Singurul lucru care v-a deranjat operaiunea, a
fost c v-ai mpucat singuri n picior, preciz ONeil
nfuriat.
Problema este dac permitei sau nu unei
populaii potenial ostile s dein aceste arme
energetice, continu Draven.
ONeil fcu eforturi s-i controleze cuvintele
furioase.
Singurul motiv pentru care ar folosi armele
astea oricte utiliti ar avea ele ar fi faptul c voi
le-ai artat primii ostilitate!
Totui, se bg Keogh, ne sunt potrivnici...
acum.
Generalul se uit n jur, tras la fa.
Iniierea unei misiuni de cercetare i confiscare
ar putea reprezenta o provocare n plus, dar...
Dar nu vd cum o putem evita, adug Draven,
cu un entuziasm rece. Apropo, acesta-i mesajul pe
care i l-am trimis deja generalului West.

Conform regulilor de protecie i camuflaj, familia

West ocupa o locuin confortabil, dar nu
ostentativ, n apartamentele ofierilor. Doamna West
adormise de cteva ore.
Dar generalul era nc treaz, consulta nite
rapoarte. Sunetul unui telefon n micul su cabinet,
chiar la ora aceea, nu era un lucru neobinuit.
Generale West, spuse o voce la captul firului,
este o linie secret?
Da, rspunse generalul.
M numesc Vernon Ballard, domnule. Sunt
responsabilul cu securitatea pentru operaiunea CMU
de pe Ab...
neleg, l ntrerupse West. Orict de secret ar fi
fost linia, era mai bine s nu menioneze prea multe
detalii.
Sun de la Creek Mountain.
Deci, Ballard probabil c abia ieise din Poarta
Stelar suna, de fapt, din interiorul complexului
pentru proiectile.
Poate trecei la subiect, spuse West.
Domnul Draven Walter Draven m-a pus s
v sun n legtur cu situaia pe... tii unde. Are o
rugminte i un mesaj. Mesajul mai nti. E timpul
s-i ntoarcei serviciul pentru Chile.
A, spuse West. n obscura lume a spionajului, n
care lucra, favorurile erau moneda naional. Faci
sevicii, i se fac servicii acesta era sloganul lor. Cu
muli ani n urm, Chile fusese unul dintre primele lui
succese obinute cu ajutorul CMU. Orice ar fi vrut
Draven, nu era un lucru nensemnat.
S presupunem c o s-mi explicai situaia,
spuse West. Atunci am s hotrsc n privina
serviciului.

***

Pe Abydos, Jack ONeil travers n grab campusul

pentru a ajunge la parcul motorizat. Soldaii se agitau
printre corturi, cu cteva ore nainte de deteptare.
Generalul Keogh nu se hotrse asupra unui rspuns
pentru Draven i Lockwood. Trecuse rspunderea
asupra lui West.
Dar, n cazul n care se ordona trecerea la aciune,
lucrurile trebuiau s fie deja pregtite.
Generalul i dduse ordine i lui ONeil trebuia s
transmit Btrnilor din Nagada anumite cereri care
erau indiscutabile.
Cnd ONeil ajunse la parcul motorizat, mecanicii
lucrau deja pe tancurile care veniser prin Poarta
Stelar. Colonelul se uit la tunul de 120 mm care
prea aproape butucnos pe lng turela masiv.
Totui, arma asta n-ar trebui s trag dect de
cteva ori pentru a dobor porile Nagadei. La naiba,
unui astfel de tanc, cu enile att de imense, nu i-ar
lua prea mult timp s treac prin zidurile oraului. Se
ntreb totui dac blindajul Chobham ar face fa
fasciculelor energetice.
ONeil se scutur din visare. Venise aici s cear
un Humvee cu care s mearg n ora, pentru a evita
astfel de experimente de lupt.
Lui Keogh nu-i prea convenise s-i lase secundul
s plece, dar ONeil insistase cu ardoare. Guvernul
oraului l cunotea i nc mai avea ncredere n el.
Era prieten, de asemenea, cu comandantul armatei de
pe Abydos, care ncepea s constituie o primejdie.
Dac exista o soluie panic a conflictului, trebuia s
ncerce s-o gseasc.
ONeil renun la serviciile unui ofer. O lu pe
drumul de min construit de CMU, accelernd la
maxim. Cnd ajunse la duna pe care se afla punctul
de observaie al lui Skaara, frn i ncepu s
claxoneze.
Nu rspunse nimeni. ONeil sri din Humvee i se
puse n lumina farurilor.
Sunt eu, ONeil! strig el n linitea perfect.
Bereta Neagr! adug n abydian.
Dup ce se ntoarse n lumin pentru a arta c e
nenarmat, ncepu s urce pe dun.
O s m simt ca un adevrat tmpit dac cineva o
s m mpute pentru asta, se gndi el.
Nu era nimeni la punctul de observaie, dei erau
semne c fusese recent ocupat. Folosirea lui
ndelungat determinase instalarea ct de ct a
confortului de acas. ONeil remarc cenua unui foc
mic fcut, dup cte se prea, cu baleg uscat de
mastadge. Mai erau nite burdufuri cu ap i nite
pturi de culoarea nisipului, mpachetate cu grij. n
timpul zilei, abydienii se adposteau sub ele de
lumina sorilor, iar noaptea se nclzeau cu ele.
Puina aparatur pe care o aveau fusese lsat
acolo, dar nu era niciun semn de violen. Se prea c
membrii armatei fuseser pur i simplu chemai la
ordine.
ONeil se ncrunt. Poate c Skaara luase n serios
ideea c forele din tabr puteau ataca i voia s-i
adposteasc oamenii.
Colonelul cobor alunecnd pe nisipul dur i se
ntoarse la main. Urmtoarea oprire, Nagada. ONeil
o lu la goan nerbdtor, trecnd de min. Se simea
sfiat ntre nevoia de a merge cu cea mai mare vitez
posibil i teama de a nu avea un accident fatal.
n cele din urm, contururile oraului adormit i
aprur n faa ochilor. Nicio trompet nu sun
pentru a-i anuna sosirea. ONeil se ntreb dac nu
cumva era interzis folosirea trompetei naintea
zorilor. n linitea care urm opririi motorului, ONeil
sesiz totui un sunet mai puin primitor.
Era zgomotul unui glonte introdus pe eava unui
pistol automat. Cu minile sus, ONeil se puse din nou
n lumina celor dou faruri.
O voce strig, recunoscndu-l:
Bereta Neagr!
Dar porile nu se deschiser.
ONeil se comport aa cum o fcuse toat viaa,
ncercnd s-i pstreze calmul i s se poarte panic.
Ceea ce-i dorea din tot sufletul, era s se
adposteasc undeva de frigul deertului, care prea
s-i scurg din corp ultima pictur de via.
Aproape c se hotrse s se aeze pe capota cald
a mainii, cnd cineva strig.
ONeil! Doamne, bine c eti tu!
Era Daniel Jackson.
Porile se deschiser rapid.
ONeil sorbi din cana plin cu ap. I se uscase
gtul dup attea ore de vorbit. i ntinse cana lui
Daniel Jackson, care trebuia s fi fost i mai nsetat.
Nu numai c tradusese vorbele lui ONeil pentru
Kasuf i Btrni, dar trebuise apoi s-i transmit i
colonelului cuvintele lor.
i rezultatul acestui maraton conversaional?
Nimic.
Kasuf i colegii lui voiau ca CMU s prseasc
Abydosul. l urau pe Ballard, responsabil pentru
securitatea companiei, nu aveau ncredere n Draven
i-l dispreuiau profund pe Lockwood. Nici generalul
Francis Keogh nu primea note prea mari de la
guvernul local. Toat lumea i amintea c soldatul
su mbrcat n verde sttuse de paz la cortul
odihnei cnd Zaid czuse n min.
ONeil ncercase s fie ct mai diplomat, dar
cererea lui Keogh fusese foarte clar. Toate lncile-
fulger din ora trebuiau s fie predate forelor
americane.
Skaara, care era aezat lng Btrni interveni n
discuie. Cel puin era n stare s-i exprime prerea
direct n englez.
Suliele noi le-am capturat. Sunt armele
noastre cele mai bune, alturi de putile de la voi. Uite
ce ne-ar fi dat Draven i prietenii lui!
Fcu un semn i unul dintre bieii lui apru din
marginea ntunecat a camerei. Avea n mn
rmiele arse i topite ale unei puti. ONeil i ddu
seama dintr-o privire c era un vechi Garand, folosit
de obicei pentru parad, de unitile Grzii Naionale.
Ce mai urmeaz? O s ne cear Keogh s-i
napoiem i armele de la voi pe acelea pe care le-am
scos din nisip pentru a le folosi mpotriva lui Ra?
Dac or s se ntoarc grzile Horus, o s le rezistm
cu pietre i cu toiege?
Dac Keogh o s vin dup suliele acelea cu
trupe i cu tancuri, e cam tot ce o s avei pentru a v
apra de el, preciz ONeil. Pot s numr pe degete
armele pe care le avei de la noi. Bnuiesc c
dispunei de cel mult ase lnci-fulger. Asta, dac
oamenii votri n-au stricat vreuna, dat fiind c erau
jucriile lui Ra sau dac nu li s-a epuizat
ncrctura energetic.
Se ntoarse ctre Jackson.
Trebuie s-i convingi c Draven i Keogh nu
glumesc. Draven pare s fie sigur c are o mare
influen asupra generalului West. i dac or s vin
ordinele, treburile n-or s semene deloc cu
manifestaia de protest de pe vremea cnd erai tu la
colegiu. Tancurile alea au tunuri adevrate i soldaii
lui Keogh au arme adevrate ca s nu mai vorbesc
c abia atepta s apese pe trgaci. i dac or s aib
loc schimburi de focuri, ei bine, doar i amintesc,
guvernul american o s intervin.
Broboane de sudoare aprur deasupra buzei lui
Daniel, care tot ncerca s le explice Btrnilor cum se
face adevrata politic pe Pmnt. Dar Kasuf i
oamenii si nu cedar.
Poate c ie i-ar fi predat armele, ca unui
comandant pe care l cunosc i n care au ncredere,
spuse Daniel nvins. Dar au prea multe ndoieli n
privina lui Keogh.
Lumina unuia dintre sori ncepu s se profileze la
orizont, cnd discuia fr ir fu ntrerupt de un
muuuuuuuuuu.
ONeil, Daniel, Skaara i civa Btrni mai
sprinteni se urcar pe podurile de funie care se
ntindeau dincolo de pori. De la aceast nlime,
ONeil reui s vad un nor imens care se ndrepta
spre ora. Nu era o furtun de nisip, era pur i simplu
praful ridicat de paii trupelor militare i de roile de
maini semn al tancurilor, al soldailor narmai i al
mainilor Humvee care-i croiau drum prin deertul
de pe Abydos pentru a prezenta un ultimatum
Nagadei.
Presupun c pn la urm au venit ordine de la
generalul West, spuse ONeil ncet.
Eu cred c Draven poate i Keogh sunt tare
mulumii c eti prins aici, n timp ce se petrec toate
astea, spuse Daniel cu amrciune.
Nimic nu trebuie s se ntmple!
ONeil se ntoarse direct ctre Skaara.
Nu trebuie s te lupi cu ei! Nu poi s le dai
armele alea?
Skaara ddu negativ din cap.
n ntunericul de dinainte de zori, ONeil vzu cum
tinerii rzboinicii lui Skaara i ocupau locurile pe
ziduri i pe cldirile mai nalte.
Nu au dreptul s le cear.
O pereche de elicoptere de rzboi se nvrteau
deasupra norului care se apropia vertiginos.
Skaara l trase pe ONeil de mnec.
Chiar ai putea s-i ataci pe prietenii alturi de
care ai luptat? Vocea lui era aproape o oapt.
ONeil i simi gtul ca o piatr.
Dac tui, apoi ncerc din nou dac acestea
ar fi ordinele.
Deasupra lor, cornul imens mugi din nou.
Or crede, oare, c n-am remarcat? i spuse
ONeil lui Daniel.
Dar abydienii din jurul lui se ntoarser, privind n
direcia opus. Un alt nor se rostogolea spre Nagada,
imens i amenintor, trosnind printre fulgere, din
partea superioar a atmosferei. Murmure de team i
de uluire se auzir printre observatori.
Minunat. Keogh i trimite forele chiar cnd
ncepe furtuna de nisip, scrni ONeil.
Chipul lui Daniel se ncord cnd nelese ce se
ntmpla.
Oamenii spun c nu-i ceva natural.
Atunci ce poate fi? vru s tie ONeil.
Rspunsul veni imediat, cnd Norul Numrul Doi
tun n apropiere. Valurile de fulgere plpitoare din
aer luar o form coerent forma unei tiranice
piramide.
Lui Skaara i se tie respiraia. Civa dintre
btrni ncepur s se vaite. Daniel rmase pe loc,
palid, cu privirea fix. Cnd ONeil se uit n sus,
opti:
Dumnezeule!
Era jumtate njurtur, jumtate rugciune.
 CAPITOLUL 16
CONFRUNTARE ARMAT

Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor se agita cu o

furie stpnit. Tehnicienii de la scanare fuseser
destul de clari. Prezentrile subspaiale le permiseser
s descopere urmele ambarcaiunii lui Ra. Ajunsese
pe Abydos. Dar nu erau semne c ar fi prsit
planeta.
Dar scanri mai minuioase artaser un cerc de
materie dispersat, invizibil ochiului uman,
nconjurnd Abydosul. Erau cristale de cuar care
radiau. Nu era un fenomen natural. Chiar dup atta
timp de la accident, tehnicienii lui Hathor putur
identifica particulele ca fiind rmie ale palatului
zburtor al lui Ra.
Hathor trebui s accepte n cele din urm faptul c
Ra murise ntr-adevr. Se ntmplase oare vreun
dezastru de navigare? Tehnicienii ei erau uluii de
radiaiile fragmentelor de cristal. Se ncercase oare
vreun fel de reparaie care nu funcionase?
Zeiei pisic i se prea imposibil s-i acuze pe
fellahinii de pe Abydos de dispariia lui Ra. De unde ar
fi putut ei obine cele necesare pentru a distruge o
astfel de ambarcaiune spaial?
Oricum, fie c tiuser, fie c nu, fuseser martori
la moartea lui Ra. Dac interpretaser cum trebuie
luminile de pe cer, atunci pe Abydos trebuia s sufle
vntul libertii. Hathor va trebui s-l abat i avea
s fac asta n numele ei, ca o nou suveran ce era.
i fcu rapid planuri n minte.
Abydos era o lume napoiat, neinteresant. Dar
avea ceva foarte important, mina de cuar. Aa cum
ceilali rivali posedau fiefuri, Abydos ar putea s
devin baza ei. L-ar putea aduce pe Ptah aici, s-l
pun s fabrice arme.
Poate ar reui chiar s recruteze fore din rndurile
fellahinilor. Nu puteau ei deveni grzi Horus, dar
puteau fi de folos. Ra fcuse acelai lucru cnd
apruse prima dat pe Pmnt.
Primul lucru pe ordinea de zi era s-i fac o
apariie impresionant. Tehnicienii estimau c dispun
de condiii meteorologice perfecte. Hathor ordon
situarea Ochiului lui Ra n atmosfera superioar,
mprtierea norilor, ionizarea aerului cu cteva salve
trase de bateriile secundare, apoi, cobor ca o vijelie.
Impresionant, ntr-adevr. Dar, descrcrile de
energie orbir scanerele navei pn n momentul cnd
ajunser deasupra oraului.

***

Locotenentul Peter Collier trase o njurtur cnd

elicopterul su se cltin, lovit de o rafal de vnt de
la vijelia care se apropia.
S mai ai ncredere n efii tia care te trimit n
deert n mijlocul furtunii de nisip, bombni el. Sper
numai c au organizat bine treaba asta.
Turbina de deasupra ncepu s scnceasc cnd
transmise mai mult putere elicei. Collier era unul
dintre proaspeii locoteneni, care abia i terminaser
instrucia. Acion staia radio n casc, ncercnd s
ia legtura cu cellalt pilot. Foxtrot Victor, spuse
Collier.
n cellalt aparat de zbor se afla cpitanul Ralph
Vance, care avea ceva experien cu elicopterele
acestea imense.
Ce e? ntreb cpitanul cnd Collier l apel.
Domnule, n-ar trebui s mrim altitudinea din
cauza norilor stora care ne vin n cale?
Trebuie s zburm n recunoatere s ne
asigurm c srntocii tia nu ne fac vreo surpriz
neplcut pe ruta pe care o parcurgem. Ofierul mai
n vrst ncet s-i mai fac observaii locotenentului
lipsit de experien, verificndu-i tablourile de
control.
Ce dracu se ntmpl cu radarul?
Apoi strig cu o voce nspimntat.
Dumnezeule!
Un val de lumin se pulveriz din norul ntunecos
care se apropia. Elicea elicopterului fu smuls i
motorul ncepu s scuipe flcri cnd combustibilul
ni n jeturi i lu foc. Foxtrot Victor se nfipse n
pmnt, dobort parc de o rachet. Legtura radio
murise.
Collier i lu privirea de la aparatul prbuit,
uitndu-se n sus la neobinuita apariie care ncepea
s prind form printre nori.
Era o piramid zburtoare, care prea s aib
dimensiunea unui mic munte. Dar era, evident, mult
mai periculoas dect orice munte. Era lucrul acela
groaznic care-l omorse pe cpitanul Vance i pe
echipajul su.
Mitraliori! strig el n microfon. Pregtii-v.
Avem de dobort o int imens!
 Trase mnerul de comand, ncercnd s se
nvrteasc n jurul unui vector de atac. Collier se
simi tot timpul precum o musc ce bzie n jurul
unei baligi de vac. Oare, ar putea ei, cu armele lor,
s distrug imensitatea aia?
Era un singur mod de a afla.
Foc!
Elicopterul era echipat cu proiectile aer-sol, arme
pentru distrugerea tancurilor, dei se prea c
localnicii nu dispuneau de niciun tanc. Primele dou
trageri ale lui Collier nu produser nicio pagub
considerabil faetei aurite i strlucitoare.
Dar, aproape de vrful piramidei, puin mai sus de
locul n care fusese lovit, se deschise o fant. Collier
nu o remarc pn cnd un fascicul de energie
mistuitoare ni din ea, n direcia elicopterului su.
i atunci, bineneles, era prea trziu.

Hathor sttea tcut la bordul Ochiului lui Ra,

devornd imaginea holografic a cerului din faa
piramidei.
Scanere, ordon ea, vreau o imagine mrit a
acelui aparat de zbor!
Apru o nou imagine, puin mai mic, prezentnd
n detaliu aparatul care mai rmsese. Lui Hathor,
obinuit cu liniile graioase ale udajeeturilor,
ambarcaiunea aceasta i se pru cam greoaie. i
amintea de insectele acelea mari i bzitoare care
zburau deasupra apelor Nilului, n mltinosul
Faiyoum.
Urmele luminoase a dou proiectile i croir drum
de sub aparat. Hathor nu-i ddu seama dac armele
nimeriser sau rataser. Ochiul lui Ra i continu
drumul, fr s ezite o clip. Nu se raportase nicio
pagub.
Artilerie, ordon ea, pregtii una din bateriile
secundare i eliminai chestia aia.
Potrivit arhivelor computerizate ale lui Ra,
Abydosul fusese vizitat n ultimii zece ani pentru
colectarea unui transport de cuar. Era imposibil ca
fellahinii locali s poat progresa ntr-un timp att de
scurt de la cazmalele lor din cupru la nite maini
zburtoare fie ele att de primitive ca acestea.
Dac chestiile astea nu erau construite pe
Abydos... O furnictur i travers spatele. Ra nsui
era o creatur hibrid, lucru pe care-l recunoscuse
ntr-un moment de intimitate. Corpul su uman era
posedat era un termen prea puternic. Poate,
coabitat era mai exact. n orice caz, o creatur
inteligent din afara Pmntului locuia n trupul
frumos, adolescentin, al zeului.
Hathor tia c astfel de fiine extraterestre existau
cu-adevrat. Vzuse creaturile aproape umane (dar
nu prea) care-l serviser pe Ra nainte s vin pe
Pmnt. i, bineneles, probabil c-i omorse n
mcelul de pe Ombos. Singurul lor monument erau
ruinele planetei moarte.
S fi fost, oare, posibil, ca un alt grup de
extrateretri s fi dat de imperiul lui Ra? Extrateretri
ndeajuns de puternici ca s-l distrug pe Ra nsui?
Dar dac dumanul era att de redutabil, atunci
de ce zbura cu drciile alea care abia se ineau n aer?
Un val de energie nvlui n flcri mainria
grosolan. Se rupse n bucele n aer.
sta trebuie s fie pilotul! strig Hathor cnd o
form se prvli din ceea ce prea s fie cabina.
Focalizai-v asupra lui i mrii din nou imaginea!
Pilotul avea dou mini i dou picioare,
majoritatea corpului fiindu-i camuflat ntr-un costum
larg, trcat. Dar capul! Att de mare i de umflat, cu
ochii holbai ca nite bulbi de cristal...
Hathor se gndi c extrateretrii trebuiau s fie
nite insectoizi.
O sfrmtur din vas se lovi de corpul n cdere,
retezndu-i o parte din cap nu, era o casc! n
spatele ei era o fa cu trsturi, fr ndoial, umane.
Dar cum era lucrul sta posibil? Niciunul dintre
favoriii lui Ra nu le-ar fi permis fellahinilor s
construiasc astfel de maini. i nici Ra n-ar fi
acceptat vreodat producerea unor astfel de arme pe
vreunul dintre fiefuri. Unde puteau progresa att de
mult fiine umane ne-divine, fr a fi zdrobite?
Rspunsul i veni n minte aproape ca o revelaie.
Zmbi, parc nevenindu-i s cread.
Vin din Lumea Dinti sunt descendenii
oamenilor care s-au revoltat dup Epoca Dinti.
n toi anii acetia, singuri i nesupravegheai de
nimeni, i construiser propria tehnologie. i atunci,
probabil c descoperiser Poarta Stelar. Se aflau pe
Abydos chiar cnd Ra venise s-i recupereze tributul
de cristale de cuar.
i, mai incredibil chiar, n ciuda tehnologiei lor
primitive, invadatorii acetia l distruseser ntr-un fel
sau altul pe Ra.
Ar trebui s le fie recunosctoare acestor
neastmprai de pe Pmnt.
Dar, desigur, va trebui s-i nimiceasc.
Scanerele i extinser raza ctre sol, artnd o
coloan de vehicole de teren ndreptndu-se spre
Nagada.
Ammit s-mi mnnce sufletul, bolborosi
Hathor. Trebuie s fie vreo mie de rzboinici acolo jos
dac nu mai mult!
Dac-ar avea n spate resursele din prima lume
atunci cnd i va nfrunta pe zeii minori rzvrtii...
Hathor alung repede gndul. Slbaticii tia erau
nite invadatori aici. Vor avea de suportat urgia
imperiului. i nici mcar o mie de rzboinici nu
puteau s fac fa armelor de pe Ochiul lui Ra.
Artilerie! Pregtii bateriile secundare.
Zeia pisic se uit n jos la irul de vehicule
luminate, care mergeau n fa, precum nite grzi n
recunoatere. Urmau apoi nite maini de forma unor
cutii, care spulberau nisipul, lsnd urme fr sfrit.
Coloana ncepuse s se risipeasc, aranjndu-se
parc ntr-o linie de atac. Nu c avea s foloseasc la
ceva...
Puin mai n spate, patru vehicule mai grele
naintar, nconjurnd una din mainile sub form de
cutie. Hathor privi cu atenie. Nu exista dect un
motiv pentru o asemenea escort.
Puse o mn pe imagine, indicnd prima int
aleas.
Scanere, transmitei localizarea aceasta tuturor
bateriilor secundare. Artilerie, la comanda mea foc!

Francis Keogh nu credea n ofierii care ncercau s

conduc atacul i de pe front. Pe de alt parte, doar
nu era s stea ntr-o baz fortificat, n timp ce dou
batalioane se confruntau cu o gloat de localnici,
narmai cu ase arme SF, poate de dou ori mai
multe arme ultra moderne i cu cteva mii de cazmale
de cupru.
Alesese un vehicul blindat pentru a-i servi drept
post mobil de comand i pusese s fie nconjurat de
patru tancuri Abrams i s fie escortat n fa.
Msurile de securitate i se preau mai mult dect
adecvate pn cnd, o piramid ce semna cu un
munte zburtor, apru dintr-un nor de furtun.
Keogh i ddu seama de acest lucru cnd oferul
APC-ului derap puternic, n timp ce se uita afar
prin deschizturile din partea din fa a blindatului.
Alunecnd de pe scaun, Keogh fcu un salt spre
deschiztura din acoperi nu mergeau totui cu o
vitez prea mic.
Generalul se ag de scara care ducea la capacul
superior, cnd APC-ul se nclin din nou.
Reui n cele din urm s urce i s vad tocmai la
timp cum elicopterele sale de recunoatere erau fcute
buci.
Keogh url la responsabilul cu legtura radio.
La toate unitile! Dispersare! Suntem prea
aglomerai n coloan. Chestia aia nenorocit o s ne
arunce n aer! napoi la baz!
De ce dracu nu adusese O'Neil cteva uniti SAM
aici?
Dei, trebuia s recunoasc, proiectilele ar fi avut,
poate, nevoie de ncrctur nuclear pentru a afecta
n vreun fel colosul sta straniu.
Vehicolul devie iari, aproape zmucindu-l pe
Keogh afar, prin deschiztura de care se inea.
Generalul se rsuci pentru a-i vedea pe subalternii si
ncercnd s se risipeasc. Mainile se desprindeau
din formaie, forndu-se s urce dunele de nisip.
Tancurile din escorta lui Keogh i ridicar
tunurile, trgnd o serie de proiectile anti-blindaj spre
piramida care prea s planeze deasupra lor, precum
umbra morii.
Pentru o clip, Keogh se gndi s se retrag n
blindat i s nchid capacul. Dar la ce servea un ol
i jumtate de blindaj de aluminiu n comparaie cu
fora navei steia blestemate?
Se uit n sus, consternat. Colosul plana nc,
rotindu-se n jurul propriei axe, ndreptnd spre ei
una din faetele sale gigantice. Keogh vzu nite linii
nchise, contrastnd cu peretele strlucitor de cuar
aurit. Fante de tragere pentru cine tie ce arme
sofisticate.
Simi cam aceeai emoie ca maimua care
constat c omul merge la fel ca ea.
Dar, ca toi marii generali, ultimul gnd al lui
Keogh se ndrept spre istorie.
Acum or s m aeze alturi de cellalt Keogh cel
care a luptat mpreun cu Custer.
Cerul fu luminat de o strlucire incredibil.
i nu suntem rude nici mcar pe departe.

***

Hathor rnji satisfcut. Vehicolul comandantului

i cele patru escorte blindate disprur sub
strlucirea attor explozii. Valuri de cldur se
ridicar din cele cinci grmezi nconjurate de nisip
vitrificat.
Taie-i capul inamicului i restul corpului
rmne neajutorat, spuse ea.
Restul caravanei militare nu forma o linie continu
precum crezuse ea la nceput. Din contr, vehicolele
se ntoarser, pierzndu-se printre nisipuri.
Dei se risipiser n zig-zag, ncercnd s se
mprtie pentru a oferi inte ct mai dispersate,
destinaia lor era evident de la nlimea Ochiului lui
Ra.
Se ndreptau ctre enorma piramid din deertul
fr sfrit, spre doc terminalul de pe Abydos, din
reeaua Poarta Stelar.
Dac sper s se retrag pe planeta lor, or s fie
tare dezamgii, murmur ea.
Dar, oricum, invadatorii erau pierdui.
Ne ndreptm cu toat viteza spre doc, ordon
ea ofierului de navigaie. Ca un fel de fiin mitic a
deertului, Ochiul lui Ra gonea deasupra nisipurilor,
aducnd cu el propriul su vnt.
Nava o lu naintea vehiculelor de teren. n cteva
secunde se afla deasupra platoului care gzduia
docul.
Hathor remarc imediat c zona aceea stncoas
servea drept cas invadatorilor plecai de-acas.
Ochiul lui Ra trecu pe deasupra corturilor, dobornd
cea mai mare parte dintre ele. Reper siluete umane,
fugind ca s-i salveze vieile.
i apoi, luminoasa piramid din piatr de var
apru sub nav.
ncepei acostarea, ordon ea.
n ciuda dimensiunilor sale, Ochiul lui Ra se
cutremur puin cnd cobor pe platou. Motoarele
puternice fceau un zgomot asurzitor. Ar fi fost mai
bine pentru bieii oameni de afar s fi fost o furtun
de nisip.
Nava se instal.
Cnd yahtul lui Ra aterizase, parc se agase de
feele piramidei, astfel nct, pietrele preau poleite cu
imaginea magic a unui palat zburtor.
Cu Ochiul lui Ra, docul monolitic abia se mai vedea
sub forma sa.
Urmele de aterizare ale navei de rzboi se ntindeau
aproape pe o suprafa dubl fa de construcia
original.
Drumul pe care CMU l construise de la piramid,
fusese ters de pe suprafaa pmntului. Holul de la
intrare dispruse, pierdut n spatele pereilor luminoi
de cuar.
Hathor ddu din cap cu satisfacie.
Invadatorii nu mai aveau unde s se retrag.
Erau nite prizonieri de care putea s se ocupe pe
ndelete.
Orice acces la Poarta Stelar era, literalmente,
astupat de Ochiul lui Ra.
 CAPITOLUL 17
LOVITURI PE NEATEPTATE

Locotenentul Adam Kawalsky i caporalul Feretti

se aflau ntr-unul din corturile cu provizii ale bazei,
fcnd un inventar al muniiei. Dup zvonurile care se
vehiculau despre planurile lui Keogh, locotenentul i
nchipui c aveau s aib nevoie n curnd de mai
multe gloane. Se gndi c ar fi bine s se grbeasc
mai ales de cnd ei, precum mai toi membrii
Corpului de Infanterie Marin, fuseser lsai
deoparte, n tabr.
Feretti se cr pe lzile cu gloane aezate n cort
unele peste altele, oferind o definiie mobil a
cuvntului hyper.
Kawalsky simi o anume compasiune pentru
subofierul aflat n concentrare. Brbaii care-i
doreau o via calm i linitit nu se nrolau n
infanteria marin, cu att mai puin ajungeau ntr-o
misiune de genul sta. Pe de alt parte...
Feretti, spuse n cele din urm Kawalsky, nu
cred c i-ar fi convenit s fii cu ceilali, ntr-o situaie
att de neplcut. Vreau s spun, e posibil ca pn la
urm, soldaii lui Keogh s-i mpute pe bieii tia
pe care noi i-am ajutat s se antreneze.
Aa e, domnule. Feretti se opri din strdania lui
de a ajunge n vrful muntelui de lzi. Nu vreau s
lupt mpotriva localnicilor. Ce naiba, mi plac putii
tia. Dar m calc pe nervi c am fost retrogradai la
nivelul de funcionari ai companiei iar restul
trupelor noastre sunt puse s pzeasc proviziile.
Adu-i aminte de coridoarele lui Montezuma,
spuse Kawalsky zmbind.
Feretti l privi uluit. Crezuse ntotdeauna c
holurile lui Montezuma erau o latrin n care te
duceai s te adposteti de rzbunarea lui
Montezuma.
Kawalsky oft.
Rzboiul mexican n 1847, Winfield Scott a
debarcat n Veracruz cu dousprezece mii de oameni
i a pornit-o spre Mexico City. De-a lungul ntregii
campanii, contingentul de infanterie marin i-a
asigurat paza vagoanelor cu provizii. Au ajuns n
capital, dar, pentru a nvinge forele defensive ale
oraului, Scott trebuia s ocupe fortreaa
Chapultepec. Ghici cui i-a revenit misiunea atacului?
Feretti salut plin de entuziasm.
Corpului de Infanterie Marin, fa i centru.
Kawalsky ddu din cap.
Deci, om fi pzind noi acum provizii, dar s-ar
putea s plecm ct de curnd s-l scoatem pe Keogh
din bucluc.
Cuvintele i fur acoperite de bubuitul unui tunet.
i, abia termin de vorbit, cnd cortul le pic drept n
cap. Afar se auzeau ipete i strigte de alarm.
Fir-ar s fie, se plnse Feretti, luptndu-se cu
pnza cortului, care devenise ostil din cauza unei
rafale de vnt. Dac o s nceap iar o furtun de
nisip, o s avem probleme cu cazarea. Corturile astea
n-or s stea n picioare i suntem prea muli ca s ne
adpostim toi n piramid.
S nu mai vorbim de cele dou plutoane ale lui
Keogh, care se gsesc afar, chiar n inima furtunii.
Kawalsky se ls pe genunchi sub pnza de cort,
trndu-se pe podea pn cnd ajunse la marginea
cortului prbuit.
Nu neleg cum chestia asta a czut direct pe
noi, n loc s fie zburat ct colo.
Iei n cele din urm afar, uitndu-se la apariia
strlucitoare i aurie de pe cer, neatent la vntul ca de
furtun care-l smucea ct colo.
Oh. Fu tot ce Kawalsky putu s spun.
Cnd Feretti iei trndu-se de sub pnza de cort,
aprur i alte comentarii.
Sfinte Isuse Cristoase! spuse el cu respiraia
tiat. S-a ntors Ra!
ONeil e sigur c arma nuclear trimis la bordul
palatului zburtor al lui Ra i-a fcut felul
nemernicului, spuse Kawalsky, msurnd cu privirea
imensa piramid. Parc ar fi fratele mai mare al lui
Ra.
Se ntoarse ctre vechiul su coleg de echip,
napoi n cort.
Cer scuze locotenentului, spuse Feretti, dar nu
cred c un milimetru n plus de pnz de cort ne va
oferi cine tie ce protecie.
Nu vreau s m adpostesc, caut nite rngi,
rspunse Kawalsky.
Caporalul trase cu putere prelata czut. Dup
expresia feei, era clar c situaia era la fel ca cea cu
holurile lui Montezuma. Feretti nu tia ce-avea de
gnd s fac Kawalsky. Dar era gata s-i urmeze
ordinele.
nainte s se bage n cort, Kawalsky se opri o
secund i-i explic.
 Avem nevoie de rngi ca s deschidem lzile cu
proiectile Stinger, pe care colonelul le-a depozitat aici.
Feretti inea nc n mn marginea cortului, iar
privirea i fugi involuntar la imensitatea care se aeza
pe piramida de la Poarta Stelar.
Proiectile manuale... pentru chestia asta,
domnule?
Kawalsky ddu din cap.
Proiectilele nu sunt pentru asta. Sunt pentru
ceea ce urmeaz.
La bordul Ochiului lui Ra, Hathor se gsea ntr-o
dilem tactic. Nava ei era singura i cea mai
puternic main de rzboi de pe Abydos i din
imperiul lui Ra, de altfel. Dar, cea mai important
arm pe care o poseda i pierduse mult din utilitate
pentru c nu mai avea mobilitate.
Dduse iama prin trupele dumane, doborndu-le
tabra, imediat cum i fcuse apariia. Dar trebuise
s aterizeze ca s ntrerup comunicaiile
pmntenilor cu Poarta Stelar. i, Ochiul lui Ra era
nevoit s rmn n poziia aceasta pentru a-l izola pe
duman.
Dac ar fi fost pe Ombos, ar fi lsat pur i simplu
un contingent de grzi Horus s controleze Poarta
Stelar i piramida. Dar Ochiul lui Ra nu avea
suficient infanterie pentru a realiza un blocaj.
ntre timp, vehiculele pmntenilor continuau s
se mprtie, alturi de marea majoritate a
rzboinicilor invadatori.
Trebuia s-i nimiceasc, s-i fac praf.
Scanere! strig ea. Raportai situaia vntului.
S-a mai potolit puin perturbaia provocat de
trecerea noastr?
 Responsabilul tehnic aps uor pe suprafeele de
control, examinnd plin de entuziasm informaiile.
Cpitane, furtuna s-a domolit.
Excelent. Deschidei punile de lansare.
Plcile groase de sub picioarele lui Hathor ncepur
s se cutremure, n timp ce seciuni masive din
fuzelajul extern al Ochiului lui Ra se fcur nevzute,
scond la iveal rnduri de glisoare aezate unele
lng altele.
Piloi de udajeeturi, ocupai-v locurile, ordon
Hathor. Lansai imediat.

***

Din spatele porilor Nagadei, colonelul Jack ONeil

privea soarta batalioanelor lui Keogh n momentul n
care colosala piramid trecea pe deasupra coloanei.
Chestia asta e ditamai beleaua, i zise el, cnd
uriaa piramid distruse elicopterele lui Keogh. Nu
numai c e mai mare dect palatul zburtor al lui Ra,
dar e clar construit pentru scopuri militare. Tunurile
de la bord dau impresia c armele cu care sunt
echipate glisoarele-vultur sunt doar nite brichete.
ONeil i ndrept binoclul spre ceea ce trebuia s
fie postul mobil de comand, chiar n momentul n
care un ucigtor val de energie zdrobi vehiculele
blindate, ca pe nite jucrii. Continu s observe cu
inima strns fora nimicitoare.
Era incredibil i groaznic n acelai timp. Cu o
clip n urm, forele armatei se micau ca o
mainrie cu cel mai nalt grad de toleran precum
un ceas elveian, de exemplu. n clipa urmtoare, fu
ca i cum ceasul czuse de la etajul doi pe trotuar.
 Nu mai rmseser dect nite buci zdrobite i
risipite n toate prile.
Cele dou batalioane ai cror membri abia i
terminaser instrucia ncetar s mai fie uniti
militare i se transformar ntr-un nor de fugari. De
parc, aruncnd n aer APC-ul lui Keogh, protejaii lui
Ra vaporizaser ntreaga comand a generalului.
ONeil nelegea ntr-un fel dilema n care se aflau
soldaii. Era clar c n-avea niciun sens s rmn
acolo i s se lupte cu muntele la zburtor care-i
bombarda ncontinuu. Totui... N-or s rezolve nimic
dac fug, murmur ONeil. Unde cred ei c se duce
monstrul sta?
Eu am crezut c o s se ndrepte spre noi, se
auzi o voce tremurnd n spatele lui. Daniel Jackson
i art o fa alb ca varul tovarului su de
odinioar.
Poate c asta era intenia, nainte ca echipajul
s-i ucid pe oamenii lui Keogh. Dar e evident c
tancurile i elicopterele alea nu sunt de aici. Aa c,
monstrul se ndreapt spre piramid cu avantajul de
a zbura printre ce-a mai rmas din forele lui Keogh.
ONeil vzu pe chipul lui Daniel semne de
nedumerire.
Uite, e o chestie de strategie. Dac e posibil,
trebuie s ocupi linia de aprovizionare a inamicului.
n cazul sta, e destul de simplu.
i duse din nou binoclul la ochi. Piramida uciga
se afla n deprtare acum cam n zona bazei militare.
ONeil reorient lunetele. Da, chestia aia nenorocit se
pregtea s se instaleze.
Acum e clar, anun el. Nu numai c sunt
deasupra liniei noastre de comunicaie, ci s-au aezat
pur i simplu pe ea. Cte tone o avea monstrul sta
care s-a pus ntre noi i Poarta Stelar? Nu mai putem
pleca de aici i eu unul nu m atept la cine tie ce
ajutor de pe Pmnt.
ONeil i aranj binoclul i o porni pe podul de
sfoar ctre turnul cel mai apropiat.
Unde te duci? ntreb Daniel.
Unde crezi?
ONeil fcu un semn cu capul spre soldaii rmai
n via, care fugeau mncnd pmntul. Sunt
singurul comandant pe care-l mai pot avea amrii
tia.
Daniel holb ochii.
Sper c n-ai de gnd s te duci acolo singur.
Din spatele egiptologului, Skaara se bg n vorb.
Vor veni i oamenii mei, spuse el.
Daniel i arunc o privire tioas.
Parc erai gata s te lupi cu indivizii tia. i
acum te oferi s-i salvezi?
Skaara fcu un semn spre lumina sinistr din
deprtare strlucirea aurit a navei piramidale.
Asta se ntmpla nainte s vin ei. Nu tim ce-
or s ne fac oamenii ti, colonele. Dar tim ce-or s
vrea trimiii lui Ra. i nu vrem s mai fim sclavi. Ne
vom lupta cu ei i dac eti de acord s ne conduci,
te vom urma.
Avnd n vedere c suntei singura for aproape
organizat pe care o am la dispoziie cu excepia
oamenilor mei, care cine tie ce-or face la baz
accept.
ONeil se ntoarse ctre Daniel.
Tradu-i lui Kasuf ce-i spun eu acum. Va trebui
s evacueze oraul s-i duc pe toi cei care nu
lupt n deert, la adpost.
Colonelul arunc o privire cercettoare n direcia
n care aterizase piramida.
i-aduci aminte ce pagube au provocat glisoarele
alea cnd au survolat oraul? Sunt sigur c monstrul
sta a venit echipat cu mult mai multe.
ONeil ajunse la turn i ncepu s coboare. Skaara
le ddea ordine oamenilor si. Tinerii soldai coborau
roiuri, roiuri de pe ziduri, adunndu-se n jurul
Humvee-ului din spatele porilor oraului.
Colonelul urc n main, urmat de Skaara. Daniel
se vr i el.
ONeil l privi surprins.
Jackson i ntoarse privirea cu un zmbet n colul
gurii.
i eu cred c sunt nebun, spuse el. Dar dup ce
ai luptat pentru o cauz n care crezi, e greu s te
ntorci s predai la coal mai ales cnd oamenii
poate mor afar.
Dar cnd Shauri se urc i ea n Humvee, Daniel
ncepu s protesteze. Ea-i ntoarse savantului ei so
un zmbet drgstos i nerbdtor.
Oi vorbi tu despre lupt, spuse ea. Dar eu sunt
cea care am venit pregtit.
De sub hain, Shauri scoase un pistol Beretta
9mm una dintre armele lsate de americani n urma
primei expediii pe Abydos.
Daniel nu putu dect s dea din umeri, nvins.
Majoritatea oamenilor lui Skaara se adunaser
acum. Unii dintre ei deschiser porile.
ONeil porni motorul Humvee-ului. n spatele lui,
oraul abia ncepea s se trezeasc i s afle de noul
pericol. Acceler, nvluit de umbrele lungi ale
zidurilor oraului, n lumina primului soare care
rsrea.
Avem nevoie de un punct de ntlnire, le spuse
soldatul profesionist amatorilor de alturi. Eu sugerez
punctul de observaie pe care Skaara l-a stabilit
dincolo de baza noastr. Membrii armatei voastre l
cunosc la fel i oamenii notri.
Se ntoarse ctre Skaara.
Nu poi veni cu mine n main. Asta nseamn
ca noi, comandanii, s fim mpreun n acelai loc.
Skaara ddu din cap, semn c nelesese.
O s mai merg puin cu tine, spuse el artnd
un nor de fum care se vedea n deprtare. Era tot ce
mai rmsese din unul din vehiculele armatei. De
acolo o s-mi duc oamenii la punctul de observaie.
ONeil ridic din umeri. Nu era prea departe.
Atept pn ce Skaara transmise hotrrea
oamenilor si, n abydian. Se uitar nspre norul de
fum i ddur din cap.
Maina mergea zdruncinndu-se. Se distan
repede de tinerii membri ai armatei locale, dei
abydienii fugeau mncnd pmntul.
Motorul ncepu s huruie, n timp ce pasagerii se
cltinau, lovindu-se unii de alii, iar maina prea c
abia atinge n anumite locuri nisipul de sub roi.
ONeil ncerc s evite vrful dunelor, unde ar fi fost
vzut n lumina rsritului. Fcu tot felul de ocoliuri
pentru a rmne tot mai mult n umbr.
Se nvrtir n jurul unei mlatini nisipoase pentru
a gsi sursa coloanei de fum pe care o vzuse Skaara.
Era un blindat pentru transportul de personal. O
parte din acoperiul de aluminiu dispruse complet,
se vaporizase. Vehicolul se rostogolise pe-o parte i
motorul explodase, arznd rezerva de combustibil.
Doi dintre cei patru membri ai echipajului nu
reuiser s se ndeprteze prea mult. Zceau ari i
nemicai, puin mai ncolo de maina incendiat.
ONeil opri motorul.
Eti sigur c vrei s atepi aici? l ntreb el pe
Skaara.
Tnrul ddu afirmativ din cap.
E un loc la fel de bun ca oricare altul.
Sri sprinten din main.
ONeil porni din nou, dar ntoarse capul la strigtul
nearticulat al lui Daniel.
Skaara ngenunchease lng mori, adunnd
armele i muniiile rmase.
Colonelul ddu din cap, aprobndu-l.
mi pare ru, profesore, dar n-avem timp s ne
fie scrb. Pn s se termine lupta asta, vom avea
nevoie de orice arm pe care o putem obine.

***

Walter Draven nu-i recunoscuse niciodat uoara

tendin spre claustrofobie. Cui i-e team de Mo
Crciun? obinuia el s glumeasc. i era, totui,
mult mai uor n apartamentul spaios i aerisit din
Washington. Pe Abydos, n ncperea care adpostea
Poarta Stelar, era mai greu s alungi rznd
sentimentul c te afli n inima unei piramide,
nconjurat de greutatea imens a zidurilor de piatr.
Piatra dedesubt, piatr de ambele pri, tone i tone
de piatr deasupra, apsnd...
Martin Preston explicase odat cum vechii egipteni
fcuser imensele lor construcii din blocuri de piatr
unghiulare, astfel nct, masivele greuti mpingeau
una contra celeilalte, n loc de a apsa n jos. O teorie
interesant, dar Draven era sigur c tavanele
ntunecoase abia ateptau s se ndoaie i s se
prbueasc.
Numai un motiv extrem de important l-ar ine
nchis aici mai ales cnd avea o companie ca cea a
lui Eugene Lockwood.
Directorul minei sttea acum n spatele lui, tcut i
mbufnat. Nervii ncordai la maximum ai lui Draven
fuseser incapabili s mai suporte vreo justificare de-a
lui Lockwood sau vreun plan idiot de negociere cu
localnicii, acum cnd CMU pusese mna de situaie.
Lockwood folosise expresia asta de cel puin cinci ori
n tot attea propoziii. Draven i spusese n cele din
urm cretinului s tac odat i s nu mai deschid
gura. Lockwood pru mai nti ocat, apoi furios. Dar
cel puin terminase cu plvrgeala aia fr logic.
Draven se uit n jurul lui. ntr-un col stteau trei
soldai CMU echipai n costume de camuflaj gri. Se
ngrmdiser unii lng alii, discutnd aprins, cu
armele atrnnd neglijent sau proptite alturi, la
ndemn.
Chiar lng Poarta Stelar sttea responsabilul cu
securitatea local, Vernon Ballard. Se ntorsese cu un
avion militar n Colorado. i primul lucru pe care-l
fcuse cnd revenise pe Abydos, fusese instalarea
unei grzi armate lng Poarta Stelar nsi.
Bineneles, cu scopul de a evita infiltrarea vreunui
terorist local pe Pmnt.
n realitate, adusese grzile pentru a se apra de
doi indivizi periculoi Daniel Jackson i Jack ONeil.
Din fericire, ordinele de la generalul West veniser n
timp ce ONeil se gsea nc n Nagada. Draven era
chiar bucuros c declanarea ostilitilor l va prinde
pe colonelul de Infanterie Marin n spatele liniilor
dumane. Cu ceva noroc, putea fi luat chiar ostatec i
executat.
Totui, n ciuda tuturor greelilor sale, ONeil
acceptase ordinele fr s crcneasc. Jackson era un
tip mai periculos, un idealist i, cnd trupele lui
Keogh pornir mpotriva prea iubiilor si
abbadabbieni, deveni i mai periculos un idealist
frustat.
Draven credea c egiptologul era n stare s se
ntoarc pe Pmnt i s-i prezinte lui West un raport
potrivnic unul pe care ei ar prefera s nu-l fac
public sau s ncerce s denune presei ce se
ntmplase pe Abydos.
Chiar credei c i-ar prsi nevasta btina
ca s fac treaba asta? ntreb Lockwood. Parc era
un personaj dintr-un western prost care vorbea
despre un brbat alb cstorit cu o indianc.
Cnd nu mai are de ales, orice om poate ncerca
ceva dezndjduit.
i dac oamenii lui Ballard nu preau prea
ngrijorai de profesorul rtcitor, eful securitii i
fcea datoria cu seriozitate. Ballard sttea pe rampa
care ducea la Poarta Stelar, echipat n camuflaj i cu
o arm de asalt gata pregtit.
Cei doi directori de la CMU aveau i ei un scop clar
n privina asigurrii securitii. Se gseau acolo
pentru a-l identifica pe Jackson, n caz c aprea. Dar
motivul pentru care ei i masivul camion care ocupa
aproape toat ncperea se aflau lng Poarta
Stelar, era cu totul altul.
 Keogh avea dou batalioane, tancuri i chiar cteva
elicoptere. O for militar care ar fi trebuit s-i oblige
pe localnici i pe Btrnii lor nfumurai s se supun.
Dac nu, urma s fie rzboi. Prea multe pierderi n
rndurile trupelor i aveau s apar ntrebri. Dar
dac avea s intervin vreun pericol neateptat?
Draven aranjase s fie ncrcat un camion cu cele
mai periculoase documente ale lui Lockwood, care
erau atunci ngropate sub ce mai rmsese din
provizia de cuar. Avea de gnd s prseasc
Abydosul n caz de nevoie i s treac ncrctura
prin contraband, pe sub nasul forelor militare din
Creek Mountain. Nu c aceste msuri extreme ar fi
fost necesare, se asigur el. Dar era mai bine s fie
pregtii pentru orice eventualitate. Se uit la ceas.
Ar cam trebui s fi ajuns n Nagada.
Un bubuit puternic se auzi n deprtare. Draven
arunc o privire spre intrarea n piramid, fr s
vad ns mare lucru, pentru c se afla la o distan
destul de mare. Tunete?
Astea sunt tunurile de pe tancuri? ntreb
Lockwood agitat. Ballard i mercenarii ciulir
urechile.
Nu mi se pare un zgomot de artilerie, spuse
eful securitii.
n ncpere ncepu parc s se fac frig. Un curent
puternic venea de la intrare. Vreo furtun? se ntreb
Draven.
Sper c nu-i o furtun de nisip, spuse Ballard.
Asta ar ngreuna intrarea lui Keogh n ora.
Unul dintre mercenari se trezi vorbind.
Am auzit c primele trupe venite aici au luat-o
n frez din cauza unei furtuni de nisip.
 Ballard l reduse la tcere cu o privire de ghea.
Vntul sta se nteete, se gndi Draven.
Apoi zidurile de piatr din jurul lor ncepur s se
zguduie.
Cutremur! zbier Lockwood, de parc ar fi
anunat sfritul lumii.
Orice se ntmpla, nu prea un lucru natural.
Draven se ntoarse ctre Ballard.
Activati Poarta Stelar.
Ballard i schimb poziia. Nu voia s stea n calea
valului brusc de energie care ieea din poarta sub
form de cerc. Cnd vzuse prima oar efectul acesta,
Draven i amintise de o scen din copilrie, cnd
sufla printr-un inel nmuiat n spun i ap. Nu
crease chiar un balon, dar pelicula de ap cu spun
crescuse n afar ntr-o uimitoare manifestare de
tensiune.
Doar c, n cazul Porii Stelare, ar fi fost nevoie de
buzele unui zeu pentru a crea acelai efect.
Draven se fcu mic ct un purice lng zid.
Mercenarii preau impasibili. Unul se bg n cabina
camionului, trezind oferul care aipise puin.
Poarta Stelar ncepu s se nvrt. Toi ochii erau
ndreptai spre incredibila parad de lumin i
energie. Nu remarcar, deci, cele patru grzi Horus
care se materializar ntr-o strlucire albstruie.
Draven i ddu seama de pericol cnd vzu
corpurile soldailor mcelrite de armele energetice cu
care se trsese de la mic distan. i nghe sngele
cnd rzboinicii cu cap de oim i distruser pe
mercenari. Draven vzuse nite imagini cu aceste
mti-coif. Dar nu era acelai lucru cu a avea n fa
un cap de uliu care te scaneaz cu ochi verzui, te
consider neimportant pentru c nu eti narmat i se
ntoarce ctre urmtoarea int.
Ballard deschise focul i-l dobor pe unul dintre
atacatori. Totui, focul combinat al celorlali trei l
transformar ntr-o epav fumegnd. i
transmitorul de materie se declan nc o dat,
pentru a scoate la iveal ali patru inamici
extrateretri. naintar, cu lncile-fulger pregtite, n
timp ce unul venit n primul val l nimici pe oferul
nspimntat al camionului.
Draven se furi ctre Poarta Stelar. Trei poate
doi pai i ar putea s se cufunde n tunelul de
energie unduitoare, s avertizeze oamenii de pe
Pmnt... s scape de aici.
Fcuse deja un pas cnd Eugene Lockwood i
reveni din semi-com.
N... nu trage! Avea o voce care semna cu
guiatul unui porc njunghiat. Suntem civili!
Poart Stelar era nc chinuitor de departe cnd
capetele de uliu i armele lor se ntoarser.
nainte ca vlvtaia de energie s-l ucid, Draven
avu o jumtate de secund ca s-i blesteme pe
subalternii tmpii.
 CAPITOLUL 18
ATACURI I CONTRAATACURI

Hathor cercet cu atenie imaginea holografic de

pe tavanul punii de comand. Tehnicienii mriser
scara de observaie pentru a oferi o prezentare mai
amnunit. Forele conflictuale erau evideniate prin
luminie de culori diferite rou pentru oamenii ei,
verde pentru inamic. n centru se afla piramida de la
Poarta Stelar, nconjurat de un ptrat rou care
reprezenta Ochiul lui Ra.
Un nor de scntei roii se mprtiar din nava de
rzboi, urmrind necrutoare punctele verzi
udajeeturi pornite ntr-o misiune de cutare i
distrugere a vehiculelor de teren ale inamicului. n
interiorul zidurilor roii ale piramidei i fceau
apariia noi puncte roii i cele verzi dispreau.
Cpitane, spuse unul dintre tehnicieni, grzile
Horus tocmai au raportat. ncperea Porii Stelare
este acum n minile noastre.
Hathor ddu din cap mulumit.
O pierdere.
Asta i terse sursul de pe buze.
S se rspndeasc forele. Jumtate din
oameni s verifice dac n restul camerelor nu mai
sunt trupe inamice. Fcu o pauz. Cealalt jumtate
s asigure paza Porii Stelare i s fie folosit ca
rezerv, dac e cazul.
 i ntoarse privirea spre tabloul holografic.
Ce e cu aglomerarea aceea de lng ora?
Apruse o grupare de luminie verzi ce se deplasa
ncet prin deert n direcia Ochiului lui Ra.
O alt tehnician localiz punctul pe suprafeele
luminoase de control.
Infanterie, cpitane, raport ea.
Ne permitem s-i ignorm, hotr Hathor. Toate
udajeeturile trebuie s se concentreze mai nti
asupra distrugerii vehiculelor.
i nvase bine lecia pe Ombos. S distrugi mai
nti tehnologia inamicului. E mult mai uor s-i ucizi
pe infanteriti cnd nu-i pot transporta armele grele
i nici pe ei nii.
Trebuia s distrug dumanul.
Pe planeta asta... i pe cea de unde veneau.
Un udajeet trecu ca un fulger deasupra Humvee-
ului lui ONeil i toi cei din main se lsar n jos.
Dar glisorul anti-gravitaional urmrea o int mai
mare. Tunul trase i ceva explod dincolo de duna din
fa.
ONeil continua s-o ia prin bancurile de nisip i pe
la umbr.
Au cu siguran controlul aerian, spuse Daniel.
Pentru moment, rspunse ONeil. Dar dac
Kawalsky i Feretti i fac treaba, ar trebui ca cerul s
devin mult mai periculos pentru ei.
Radioul mainii reveni la via.
Toate unitile, ascultai! strig o voce.
Aici este Baza Unu!
ONeil, Daniel i Shauri zmbir toi n acelai
timp. Chiar i prin radio recunoscur vorba
trgnat a caporalului Feretti.
 Dispunem de proiectile antiaeriene, continu
Feretti. O s folosim cteva pentru a stabili o zon de
securitate la baza platoului lng Baza Trei. Nu
credem c MamMare o s-i poat cobor tunurile
suficient ca s trag aa aproape de ea. O s ncrcm
restul n camioane i o s ncercm s vi le trimitem.
ONeil puse mna pe microfon.
Baza Unu, spuse el. Feretti, aici ONeil. M auzi?
Slav Domnului, colonele! Locotenentului i era
team c v-au masacrat.
nc nu, rspunse ONeil uitndu-se la un alt
glisor care trecu pe deasupra. Care-i situaia acolo?
ntr-un cuvnt, nasoal, rspunse cellalt.
Monstrul la de nav acoper jumtate din tabra
CMU. Mi-e team c biroul cu aer condiionat al
domnului Lockwood a cam fost turtit.
tiam deja c atmosfera e ncins aici, rspunse
ONeil. Acum e timpul s-i anunm i pe bieii tia.
Se ncrunt. i aduci aminte de punctul de observaie
al lui Skaara? Trimite un camion cu proiectile acolo.
Avem nite ntriri de infanterie care or s soseasc.
O s-i informez, domnule, spuse Feretti.
O s ncerc s m ntlnesc cu voi la baza
platoului Baza Trei, spuse ONeil. Ct mai curnd.
ONeil terminat.
Aps pe acceleraie, lund-o la goan, dar tot pe
drumul cel mai umbrit.
Daniel! strig Shauri artnd ceva ntr-o parte.
Acolo!
Vzur n deprtare, nlndu-se ca un munte de
aur, vrful navei piramidale.
ONeil manevr volanul.
Dai-ne o int, spuse el.
 Pe locul unde se gseau resturile bazei militare,
Adam Kawalsky se strduia s scoat la iveal de sub
cortul prbuit o alt lad de proiectile Stinger.
Colonelul ONeil inuse foarte mult la protejarea lor.
Deci, dei erau acoperite de un cort, armele se gseau,
de fapt, n buncrul de sub pmnt. i, din cauza
furtunii i vijeliei provocate de trecerea navei, trebuiau
s se fac destule spturi pentru a scoate lzile la
iveal.
Fore proaspete venir s ajute. Un tip purta
echipamentul pe care era marcat emblema CMU
unul dintre supraveghetorii minei. Un altul avea
salopeta gri a grzilor care se ocupau de securitatea
companiei.
Puteau s aib cozi i coarne, pe Kawalsky nu-l
interesa. Avea nevoie de voluntari i era dispus s
accepte pe oricine.
Crai chestia asta pn la marginea platoului
e un fel de potec pn acolo.
Le art direcia i cei doi o pornir cltinndu-se.
Din ce n ce mai muli mercenari care
supravieuiser ncepur s se ndrepte spre
operaiunea lui. Kawalsky crezu c nelege. Erau toi
soldai, pn la urm. Puternic motivai, poate, s
accepte o astfel de slujb. Dar aveau nevoie de ofieri
i de ordine. i sta era unul dintre puinele locuri ale
taberei, unde se mai ddeau nc ordine.
Un detaament de infanteriti marini pzea
depozitul de rachete, unii narmai cu puti, alii cu
tuburile verzi care conineau proiectilele sol-aer.
Kawalsky mai localizase o echip narmat ntr-
unul dintre adposturile pe care le stabilise ONeil la
marginea taberei. Baza militar acoperea i una din
potecile care ducea n afara platoului.
Oamenii aduceau lucrurile cele mai surprinztoare.
Keogh golise baza de transportul militar. Dar unii
dintre oamenii CMU reuiser s recupereze o serie de
vehicule pe roi sau pe enile, din zonele neincendiate
ale bazei.
Kawalsky avea acum cteva camioane i un
buldozer la marginea povrniului stncos.
Buldozerul drma acum o parte din zidul
nconjurtor al lui Keogh, ncercnd s creeze o ramp
de ieire pentru vehiculele pe roi.
Pe cnd locotenentul direciona ali doi oameni
care deplasau o lad, Feretti apru alergnd,
transportnd un aparat radio.
Am transmis ce ai spus, domnule, tuturor
unitilor. i am primit un rspuns de la colonelul
ONeil!
Kawalsky simi cum un zmbet i nflorete pe
chipul cu trsturi ferme.
Excelente tiri!
Feretti ddu din cap.
A spus c o s ni se alture ct mai curnd
posibil.
Kawalsky i ndrept puin umerii, de parc i se
luase o povar. i el era un om al armatei, pn la
urm. Poate c i el s-ar simi mai bine cu cineva
alturi care s-i dea ordine.

***

n jurul camionului se gseau siluete ncordate,

narmate cu proiectile Stinger. Vehiculul era pe
jumtate plin cu lzi cu proiectile, cam att ct
crezuse Kawalsky c merit s rite s pun la loc.
Venise timpul ca ncrctura cu proiectile anti-
aeriene s se ndrepte ctre forele atacate de
glisoarele inamice. Problema era, cine avea s-o
conduc? Camionul era o int uoar, neblindat, i
dac lua foc, preioasa sa ncrctur ar fi explodat i
ea. Voluntarii lui Kawalsky ncepeau acum s-i dea
seama de gravitatea situaiei. Ce ofer i-ar fi riscat
ansele, i aa mici, de supravieuire?
Uitai cum st treaba, cineva trebuie s conduc
chestia asta nenorocit, mormi un subofier din
Corpul de Infanterie Marin. N-o putem trimite pe
pilot automat.
Mulimea de infanteriti marini i de mercenari
CMU nu ndrzni s-l priveasc n ochi. Subofierul i
terse faa asudat. n cteva clipe avea s fie nevoit
s dea ordin cuiva; nu era cea mai bun soluie
pentru o misiune sinuciga, cnd aveai de-a face cu
nite oameni dezndjduii narmai.
Voi conduce eu camionul, se auzi o voce din
deprtare. O nou echip de dou persoane cobora
ncet o pant abrupt, crnd o alt lad cu proiectile.
Subofierul l cercet pe voluntar cu atenie. Era
mai degrab un supraveghetor al CMU dect un
rzboinic i, sincer vorbind, arta ca o maimu
blond i brbierit. M rog, pe jumtate brbierit.
Tipul avea pr pe fa i o cma cu pete albe la
subiori.
Eti sigur c tii s manevrezi un camion de
mrimea asta? ntreb subofierul nencreztor.
M cheam Charlie, spuse voluntarul i,
mpreun cu partenerul su, aduse lada lng
camion. Cu umerii mari, dar lsai, Charlie se
ndrept ctre infanteristul marin. Am condus unul ca
sta civa ani, acas, n Texas, spuse el. M descurc.
Voi merge i eu cu asta. Mercenarul n gri care
l nsoea fcu un pas spre o lad deschis i scoase
un proiectil. Dac nu te deranjeaz.
Charlie se ntoarse brusc ctre tovarul su.
Nu trebuie s faci asta, Sullivan.
Sullivan ridic uor din umeri.
Cred c n-o putem bga pe mnec mult mai
ru de-att, rspunse el. Vin cu tine.

***

Charlie Morris njur de mama focului cnd aps

pe ambreiaj i nisipul ni de sub roi. Da, condusese
o matahal ca asta, dar n Texas erau drumuri
asfaltate, nu dune i vi care erpuiau i care aveau
suprafee neltoare.
Singurul lucru care semna cu o osea adevrat
pe planeta asta era drumul pentru camioane fcut de
buldozerele CMU. Morris i Sullivan tiau amndoi c
acesta arta acum ca un cimitir de maini dup ce
glisoarele inamice distruseser vehiculele care
circulau pe el.
Tot mai cred c eti nebun c ai venit, i spuse el
lui Sullivan.
Mercenarul ridic din umeri.
Ce dracu. Vrei s trieti venic?
ndrzneala i se mai potoli.
Tipul la avea nevoie de voluntari dac avea de
gnd s trimit rachetele astea unde e nevoie de ele.
Ai vzut ce li s-a ntmplat n zori amrilor lora de
soldai.
 Cei doi i luaser binoclurile i se duseser la
marginea platoului pentru a ncerca s ia urma
caravanei militare. n loc de asta, li se oferise o
versiune ultrasofisticat a Ultimei Rezistene a lui
Custer.
Cel puin, interesul lor le salvase poate viaa. Se
gseau dincolo de marginile bazei CMU cnd aterizase
enorma nav piramidal. Att cortul lui Morris, ct i
cel al lui Sullivan se aflau pe suprafaa zdrobit de
greutatea navei spaiale.
Morris ridic din umeri.
Am simit pur i simplu c trebuia s fac ceva.
Dumnezeu tie ct am contribuit i eu la nenorocirea
asta. Mi-am zis c a venit timpul s ncerc s scot
situaia asta din rahat.
Da, ai spart gheaa. Dup tine i ali tipi s-au
oferit voluntari s conduc camioanele.
Sullivan l examin cu privirea pe ofer.
A zice c ai fost de mare ajutor.
Morris se fstci ncurcat.
Nu-s un erou. Am fcut ce am crezut eu c era
de cuviin.
Am priceput, spuse Sullivan. Tu te ocupi de
condus, iar eu trag n orice mi se pare ostil. i
dduser o arm din echipamentul Corpului de
Infanterie Marin iar el i oprise proiectilul pe care
l luase din lad.
Dac asta nu era ndeajuns... Gndurile acestea i
fur ntrerupte de o chestie mare i alb care-i trecu
pe deasupra capului ca un fulger. Prea o molie
gigantic, sau nu, era unul din bombardierele acelea
n form de uliu, care erau lansate din nava spaial
pentru a trage asupra vehiculelor armatei.
 O lumin puternic ls orbitoare imagini
consecutive n ochii lui Sullivan i nisipul din faa
camionului explod ntr-un spectacol pirotehnic.
Morris se uit n sus prin vrtejul de vnt,
ncercnd s-l localizeze pe inamic.
A fcut un tur i acum se ntoarce iari la noi,
spuse el.
Sullivan se repezi la tubul ce coninea racheta,
ntrebndu-se dac o s reueasc mare lucru
ncercnd s trag pe fereastra lateral a unui camion
care se zdruncina ncontinuu.
Morris aps cu putere pe acceleraie, lsnd un
nor de praf n spatele camionului i ndreptndu-se
cu vitez n direcia glisorului care venea spre ei. De
parc fiecare ncerca s-l fac pe cellalt s vireze.
Pregtete-te s sari, i spuse el lui Sullivan.
De ce? ntreb mercenarul. O s intri n el?
Moris aps din nou pe acceleraie i nvrti
volanul. Camionul fcu parc un salt lateral din
punctul n care se aflase i care se transformase ntr-o
clip n sticl fumegnd.
Chiar eti un ofer al dracului de bun, ncepu
Sullivan.
Deschide ua sri imediat, l ntrerupse Morris.
ncetini, fcnd un viraj. Acum! strig el.
Sullivan era obinuit s sar din maini chiar mai
rapide. Alunec uor pe o suprafa care prea
glaspapir. Probabil c avea s aib nite julituri de
ngrijit mine dac o s mai triasc pn atunci.
Se ridic ntr-un genunchi, innd nc n mn
tubul proiectilului.
Morris fcuse din nou un viraj, ndreptndu-se
ctre glisorul care se apropia. Cele dou vehicule
preau c se reped unul la ceallalt. Sullivan i ridic
arma pe umr.
n ultima clip, Morris ncepu s mearg n zig-zag.
Glisorul nici mcar nu trase. Trecu pe deasupra
camionului apoi tunul care atrna ca o nacel de
motoare sub aripile sale, i schimb deodat poziia
i-l lovi din spate.
Cele dou uvoaie de energie trebuie s fi ochit
compartimentul cu ncrctur, pentru c vehiculul
explod cu o for pe care pn i Sullivan, la sute de
picioare deprtare, o simi.
Trsese deja proiectilul. Se lans n aer, lovind
udajeetul chiar n corpul central unde se afla pilotul.
ocul noii explozii l lovi pe Sullivan, aproape
doborndu-l.
Glisorul i schimb direcia ntr-o curb lipsit de
graie, explodnd n vrful unei dune de nisip.
Sullivan se ridic n picioare i porni napoi n
direcia platoului i a piramidei.
Unul e dobort, spuse el.

***

Ca s-o spunem pe-a dreapt, sergentul de artilerie

Rob Hilliard se plictisea groaznic. Era destul de nasol
s fii o gard care blocheaz un drum. Dar cnd pe
drumul pe care-l supravegheai nu era niciun fel de
trafic...
Fratele lui Hilliard lucra pentru Patrula de
Frontier, la un punct de control pe principala
autostrad, tocmai la nord de San Diego. Verifica
autoturismele i camioanele pentru a preveni traficul
ilegal de mrfuri i pasageri. Dar, cel puin, lucra n
aer liber i avea ansa s se mai bronzeze puin.
Hilliard fusese distribuit la o gur de tunel de
unde, nu cu mult timp n urm, o ditamai racheta
fusese lansat spre Moscova sau nu tiu ce ora.
Singura lumin venea de la neoanele fluorescente care
ddeau tuturor oamenilor i obiectelor o nuan
verzuie.
Lui Hilliard i se ridic prul de pe ceaf cnd avu
impresia c raze de energie se infiltreaz n spaioasa
ncpere.
Pzea, strig el, fcndu-le semn celor ase
oameni din echipa de securitate s se lipeasc de cel
mai ndeprtat perete. Nenumratele repetiii
reduseser acest gest la un antrenament obinuit. Nu
se mai ascundeau ca-nainte n spatele masivei ui de
oel, ci stteau pur i simplu la vedere.
Un val de energie izbucni din inelul Porii Stelare,
apoi se retrase ntr-un fel de vrtej lichid, de parc
poarta era o imens gaur de scurgere dintr-o cad.
Apoi, cmpul de energie se stabiliz ntr-o lumin
unduitoare mrginit de inelul de cuar.
E cam devreme pentru vizitatori, spuse una
dintre grzi, uitndu-se la ceas.
Hilliard ridic din umeri.
Poate c s-a terminat greva de acolo i acum se
grbesc s recupereze timpul pierdut.
Botul unui camion iei la iveal, uor nvluit n
culorile curcubeului. Iei apoi n ntregime,
zdrngnind i aproape buindu-se de zidul din fa.
Uit-te, domne, pe unde-o iei, strig Hilliard.
oferul avea ochii holbai i prea negru la fa.
Trebuie s fi avut un drum al dracului de greu.
Echipa lui Hilliard era aliniat pe o lateral a
camionului.
E-n regul? ntreb Hilliard.
Drept rspuns, un cap complet inuman rsri din
spatele oferului. Era un fel de cap de pasre negru-
auriu care se roti ctre el, privindu-l cu ochi verzui.
Prelata oliv care acoperea remorca din spate a
camionului, fu nlturat i nite oameni cu un fel de
fuste scoiene i cu coifuri asemntoare se ridicar
de acolo, ndreptar un fel de sulie ctre echipa de
securitate.
Drace, i zise Hilliard, pregtindu-i arma. Fcu o
socoteal rapid i i ddu seama c erau depii ca
numr i, n loc s apere Poarta Stelar, ei se aflau de
fapt sub ameninarea armelor dumane.
Cnd ncepur s trag, sergentul se retrgea deja
nspre ui. Gloanele ricoar cu zgomot de pereii
camionului, n timp ce ceva ce preau a fi mici fulgere
doborau grzile de la infanteria marin.
Hilliard se tr pn la u i aps pe controlul
electronic. Ua voluminoas ncepu s se nchid.
Chiar n clipa aceea, grzile cu cap de monstru srir
din camion. Poarta Stelar se aprinse din nou,
expulznd alte siluete. Cu o mn trase de cteva ori
cu arma n deschiztur, n timp ce cu cealat nfc
telefonul. I se fcu imediat legtura cu ofierul de
serviciu.
Alert! Intrui! strig el n receptor. Poarta
Stelar...
Apoi, o izbucnire de lumin insuportabil se
ndrept spre el, prin solida u nc deschis,
cuprinzndu-l.

***
 Echipa de securitate a lui Hilliard nu era singura
trup de aprare din Complexul Poarii Stelare. Mai
erau grzi n perimetru i un ntreg pluton care
dormea mbrcat n uniforme i nclat n bocanci.
Echipa aceasta prompt tocmai se trezise i,
frecndu-i ochii de somn, aprtorii i ncrcar
armele i o pornir pe holul ce ducea la silozul de
proiectile care adpostea Poarta spre celelalte lumi.
Figuri bizare ieir apoi pe uile holului i lupta
ncepu, gloane contra rbufnirilor de energie.
Infanteritii marini aveau avantajul numrului;
invadatorii aveau superioritatea tehnologic. n cele
din urm, infanteritii cedar teren, iar ofierul lor
ncepu s strige n staie, cernd ntriri.
Armele invadatorilor le ddeau acestora o
extraordinar superioritate asupra echipei defensive.
O u de oel nchis, ncuiat, nu reprezenta o
barier pentru ei; i aruncau n aer ncuietoarea i
balamalele.
Dar numrul aprtorilor Porii Stelare crescu n
timpul retragerii, cci alte trupe care nu erau atunci
de gard intrar i ele n lupt. Nu aveau poate o
uniform impecabil unii erau doar n salopete i
tricouri dar erau toi narmai cu puti.
i fcur apariia nainte ca inamicii s poat s ia
lifturile spre alte etaje. Mult mai multe gloane
zburar prin aer i mai puine lnci-fulger li se
opuser. Invadatorii din vechiul Egipt ncepur s se
retrag, concentrndu-i forele defensive spre
drumurile de acces la Poarta Stelar.
Un locotenent zri civa soldai pe jumtate
mbrcai ieind din camerele lor.
 Voi de colo, venii cu mine, ordon el scurt.
Cnd veni liftul, subofierul care rspundea de
grup se uit lung la superiorul su.
Domnule? Am crezut c lupta era la etajul de
mai jos.
Locotenentul i fcu semn s tac i, conducndu-i
pe un coridor, verific fiecare camer de-a lungul
holului. Apoi deschise cu o lovitur ua a ceea ce
prea a fi o sal de conferine, dndu-se napoi cnd
un fascicul de energie ni n direcia lui.
M-am gndit eu c-o s fie cineva aici n camera
asta exist un acces direct spre Poarta Stelar, spuse
el.
Subofierul trimise trei oameni s curee camera.
Unul dintre ei fu carbonizat, dar ceilali doi reuir s
doboare garda cu cap de uliu, care se baricadase n
spatele biroului lung, aproape singura mobil din
ncpere.
Mai multe uvoaie de energie nir printr-o u
marcat IEIRE, care ddea nspre o scar.
Uite cum au intrat amicii notri aici, spuse
locotenentul, scond o grenad din echipamentul su
de lupt. O arunc n jos pe scri.
Artilerie, toat lumea napoi la u.
Locotenentul se ndrept ctre peretele din spate al
ncperii, unde biroul alb era, n mod surprinztor,
abia vlurit de schimbul de focuri ce avusese loc n
urm cu un minut. Dincolo de mas se gsea un
buton mare. Cnd locotenentul aps pe el, suprafaa
de scris se nvrti cu scritul unei mainrii greoaie.
n spatele ei se afla o plac groas de oel i cnd
aceasta se mic n sus, o fereastr fu scoas la
iveal.
 Sergentul de artilerie iei cu oamenii si pe u i
locotenentul scoase o alt grenad. O clip mai trziu,
o lu la goan spre ieire, trntind ua. Explozia
bubui surd, iar ei se ntoarser n camer. Era mult
fum i aerul era greu de suportat. Dar fereastra
dispruse.
i faptul c ddea direct n ncperea Porii Stelare,
le permise sergentului i oamenilor si s-i atace din
spate pe inamicii egipteni.

***

Generalul West zbura ctre Creek Mountain, cnd

fu informat despre atacul prin Poarta Stelar.
Locotenentul Jurgenson i-a amintit c sala de
conferine avea o ieire spre complexul Poarta Stelar
i a dus o echip acolo pentru a-i ataca pe intrui pe
la spate. Cei care au supravieuit s-au retras prin
poart.
Ce tii despre oamenii notri? ntreb generalul.
Pierderi imense, domnule.
Buzele generalului devenir o linie subire sub
musta.
Imediat ce lucrurile revin pe fgaul normal,
vreau s trimii o echip prin Poarta Stelar, ordon
el. Trebuie s aflm ce se ntmpl pe Abydos.
Cnd ajunse la destinaie, se scursese deja data
limit pentru raportul echipei. Niciun mesaj de la
oamenii care trecuser prin poart.
 CAPITOLUL 19
MUTARE RATAT

Sorii de pe Abydos se nlaser pe cer, iar umbrele

abia se mai vedeau. Dup cte se prea, oferul
tancului Sheridan, care urca zgomotos pe vrful unei
dune, renunase s se mai ascund. Turela tancului
ncepu s se roteasc de parc era n cutarea
glisoarelor dumane i tunul fu nlat la maximum.
Arma se ntoarse ctre dreapta i, ca un fcut,
unul dintre udajeeturi veni direct din stnga.
Din nisipuri ieir deodat o mulime de oameni
narmai cu puti, pe care le ndreptar spre glisorul
ce zbura aproape de sol. Dar doi dintre ei aveau nite
tuburi verzui, greoaie, cu care traser n direcia lui.
Proiectilele Stinger dezintegrar udajeetul n aer.
Sergentul Oliver Eakins se terse de praf zmbind.
Era un negru solid i puternic, cu prul scurt i cre.
nc unul, spuse el. Asta face trei. Cred c-i
timpul s ne mutm n alt parte.
Blindatul se deschise i sergentul dinuntru i
scoase capul prin capacul turelei.
E uor de zis, bombni el. Tu nu trebuie s stai
ca momeal pentru bondarii ia.
Chiar i cnd vorbeau, ochii celor doi brbai
examinau cerul.
Se ntlniser doar cu cteva ore n urm. Echipa
sergentului reuise s scape cu via de pe un APC,
dup ce unul din glisoare rupsese una din enilele
vehiculului. O luaser pe jos, napoi spre baza
militar, cnd ntlnir pe drum tancul i se
hotrser s-i uneasc forele. Detaamentul se
mprtiase pentru a putea detecta glisoarele care se
apropiau, n timp ce tancul ncerca s trag n ele,
folosind mitraliera de calibrul 50, montat pe turela
acoperiului.
Supravieuirea lor devenise extrem de nesigur. Un
udajeet i bombardase chiar i dup ce fusese avariat
de focul mitralierei.
Totui, nici sergentul n-ar fi crezut c or s
reueasc, pn cnd un camion al minei iei parc
din pmnt. Era condus de un infanterist marin care
le fcu semn plin de entuziasm.
Suntem ncrcai cu proiectile antiaeriene, le
spusese oferul. n spate, doi brbai desfcur
peretele rabatabil al camionului i ddur jos o lad
cu proiectile. Prelata din spate fusese dat la o parte
i un al treilea tip examina cerul, cu un tub de
rachet n brae. Purta salopeta gri a trupelor de
securitate CMU.
Urmrete instruciunile de pe tub i nu risipi
muniia, l sftui oferul. ndreapt-te spre platou, dar
nu te duce n tabr. Colonelul ONeil ncearc s ne
organizeze la poalele dealului.
Colonelul ONeil?
Eakins tia c acesta trebuia s fie
vicecomandantul Forei Expediionare de pe Abydos.
Ultima dat cnd am auzit de el, se afla n
Nagada.
Eakins refuzase s adopte obiceiul pmntenilor de
a numi oraul Abbadabbaville.
 oferul ddu din cap.
Oamenii de aici l susin i trimit ajutoare.
Eakins pru surprins.
Cei cu care trebuia s ne luptm?
Infanteristul marin ridic din umeri.
Ehe, i ursc pe oamenii din piramid mai mult
dect pe cei de la CMU.
Lada cu proiectile fu trntit pe nisip. Unul dintre
cei care o purtaser arunc o rang. Soldaii
nerbdtori deschiser lada i ncepur s distribuie
coninutul membrilor echipei.
Vntoare plcut, spuse infanteristul marin n
timp ce oamenii si recuperau ranga. Rapoartele de la
Baza Unu spun c sunt vreo cincizeci de udajeeturi
aa zic localnicii glisoarelor stora care zboar n
cutarea vehiculelor noastre.
Se uit la tancul ce sttea n umbra dunei.
Nu-i prea bine s stai pe lng blindat acum.
Eakins lovi uor tubul verzui pe care-l inea n
brae.
Poate. Sau poate n-o s fie prea bine pentru
bombele astea zburtoare s ncerce s-l atace.
Zmbi aspru, ncordat.
Spune-i colonelului tu ONeil c o s venim i
noi.
Eakins ridic din nou proiectilul Stinger pentru a-i
ncerca greutatea.
i vom fi pui pe fapte mari.
Cum mergeau pe jos, nu reuiser s nainteze
prea mult mai ales c se opreau la fiecare dun, se
ascundeau i se jucau de-a micul tanc rtcit i
trupele fioroase de intervenie.
Totui, dup ce-a de-a treia distrugere, Eakins le
spuse:
Acum trebuie s fim destul de-aproape de Baza
Unu.
Urcar a treia coast i vzur drumul de min
construit de CMU mai ncolo, Eakins zri piatra
erodat a platoului, ridicndu-se din nisipuri. n vrf
se afla imensa nav spaial duman, strlucind n
soare, pe locul unde fusese piramida Porii Stelare.
Deci, acolo s-au dus, spuse ncruntat
comandantul tancului.
i tot acolo vrem i noi s ne ducem, spuse
Eakins artnd nspre nisipurile de lng baza
platoului, aproape exact sub locul unde aterizase
nava.
S fiu al naibii, dar cred c ONeil vrea s
ncerce un contraatac, spuse Eakins. Nava piramidal
l fcuse s-o ia la fug; armele nepmntene i
udajeeturile l speriaser. Ca s le-o plteasc, Ollie
Eakins ar fi mers bucuros prin nisipul fierbinte i pe
drumul periculos.
n afar de asta, voia s tie dac vreuna dintre
unitile bombardate care rmseser pe acest cmp
de lupt, reuise s doboare mai mult de trei
udajeeturi.
Dup o consultaie rapid, efii grupului hotrr
s nainteze rapid n josul dunei, de-a lungul
drumului, ocolind rmiele arse ale vreunui APC,
apoi s urce din nou pe vrful vreunei dune nalte.
Acolo ar trebui s fie cel puin n raza vizual a
trupelor lui ONeil.
Infanteritii o luar la trap, cobornd pe o dun i
ieind n drum. Tancul i urm zngnind. Se aflau n
cmp deschis, complet lipsii de aprare, cnd unul
dintre soldai se uit pe cer i strig:
Udajeet!
Eakins se ntoarse, ncercnd s descarce
proiectilul pe care l cra. Ceilali fcur acelai lucru,
pregtindu-i armele n poziie de tragere. Din
nlimile cerului, udajeetul cobor nspre ei ca o
sgeat.
Apoi, din vrful dunei spre care se ndreptau, veni
un fascicul de energie i un proiectil. Acestea lovir
udajeetul care se roti n aer, alunec deasupra dunei
pe care Eakins i ai lui tocmai o prsiser, apoi se
prbui i explod n nisip.
Soldaii priveau uluii cele ntmplate, cnd un
grup de biei din Abydos, mbrcai n haine
tradiionale, i nconjurar. Majoritatea tinerilor se
risipir printre nisipuri, prnd c cerceteaz resturile
exploziei.
V gsii n perimetrul de aprare, le spuse unul
dintre puti ntr-o englez ngrijit.
De ce verificai rmiele? ntrereb Eakins.
Tnrul soldat i art o arm n form de suli,
Eakins nelese c trebuia s fie o versiune mai puin
puternic a tunurilor de pe glisoare.
Muli dintre piloi au cu ei chestii de-astea,
spuse el.
Tnrul se uit zmbind la tancul care-i croia
drum spre vrful dunei.
Dar cred c colonelul ONeil va fi foarte bucuros
s vad i armele voastre.

***

Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor privea ncruntat

tabloul de comand. nc unul dintre punctele roii,
reprezentnd udajeeturile ei, dispruse.
Invadatorii mor ca nite maimue sub picioarele
noastre, bombni ea, uitndu-se la distribuia
trupelor. Cum reuesc oare s ne distrug glisoarele
din aer?
Cpitane, piloii notri raporteaz c cei de la sol
trag cu un fel de arm-rachet, spuse cineva din
echipajul de la bord.
Piloii notri au aparate de zbor extrem de suple
i uor de manevrat, se rsti Hathor. Sunt convins
c pot evita nite rachete primitive!
Inamicul le atac atunci cnd se apropie de sol
pentru a deschide focul, spuse membrul echipajului.
Atunci oamenii notri ar trebui s atace mai de
la nlime, n loc s se lase la pmnt, n calea
acestor arme-rachete.
Subalternul fcu o pauz.
Cpitane, spuse el, piloii notri nu sunt
obinuii...
Tmpiii nu sunt obinuii s aib de-a face cu
inamici care trag n ei! i-o tie Hathor furioas. Ei
sunt obinuii s zboare jos, aproape de fellahini, s-i
sperie de s le sar kaul i s-i adune pentru stpnii
lor.
Hathor avea pumnii att de strni, nct unghiile
i fceau rni n palm. Dac ar fi avut mcar o parte
dintre oamenii ei din campania de pe Ombos!
Zburaser mpotriva unor arme mai sofisticate dect
astea i i nfrnseser pe rzboinicii care le purtau.
Se strmb. Dar antrenamentul acesta, capacitatea
aceasta numerele acestea se transformaser n
praf de opt mii de ani.
 Acum Pisica trebuia s lupte cu ce i mai rmsese.
Se ntoarse din nou ngrijorat spre hologram.
Cte udajeeturi mai sunt nc n aciune?
ntreb ea. Cpitane!
De data asta rspunsul nedorit veni de la unul
dintre operatorii de scanare.
Din rapoartele pe care la avem, estimm c am
pierdut cincizeci la sut din fora noastr aerian.
Jumtate din udajeeturile noastre? spuse
Hathor ocat.
i permisese s se risipeasc pe mai multe planuri
n lupta de la Porile Stelare att aici, ct i pe
Pmnt. Atacul pe planeta invadatorilor fusese o
micare forat, trebuia s recunoasc. Sperase s
obin mai multe informaii despre aceast planet a
fellahinilor slbatici, dar, se pare c cei care studiau
Poarta Stelar o puseser ntr-o groap adnc, n
pmnt.
n cele din urm i rechemase fora de atac i
fusese ocat de pierderile suferite. Dac n-ar fi fost
disponibile grzile Horus care ocupau piramida, poate
c n-ar fi reuit s fac fa contraatacului venit de pe
Pmnt.
Chiar i aa, pierderile din rndul puinelor ei fore
de teren, nu fceau dect s accentueze problemele.
Lui Hathor i lipseau rzboinici chiar i pentru
curarea platoului de inamici. i dumanul profita
de aceast slbiciune.
Se uit lung i ngndurat la mulimea din ce n
ce mai mare de puncte verzi de la baza platoului.
Stnca i proteja de o observaie direct i, aa cum
remarcase deja, armele bateriilor secundare nu se
puteau lsa att de jos nct s-i aib n raza lor de
aciune.
Dar ce spera, oare, s realizeze cel care reunea
aceste fore? Ochiul lui Ra era invulnerabil la atacul cu
armele lor. Poate c sperau ca o furtun de nisip s
determine nlturarea blindajului de cuar al navei.
Situaia intra n impas. Arsenalul primitiv al
pmntenilor excludea ideea vreunui atac serios. Dar
Hathor nu-i putea lovi pe invadatori dect folosind
udajeeturile contra armelor primitive, ceea ce se
dovedise extrem de eficient.
Bineneles, putea s-i cheme glisoarele, s
nchid ermetic nava i s-i lase pe invadatori s fac
ce vor. Le tiase legtura cu Pmntul, lund sub
control Poarta Stelar.
Dar, dac cei de pe Pmnt erau dispui s accepte
imensele pierderi provocate de o nfruntare serioas,
era posibil s pun din nou stpnire pe partea de pe
Abydos a porii i s descopere slbiciunea lui Hathor.
De asemenea, speranele ei de a impune o blocad
asupra inamicului se micoraser de cnd primise
informaii c numeroase fore de infanterie se
alturau invadatorilor. Piloii de udajeet raportaser i
ei c Nagada prea s fie evacuat.
Invadatorii n-aveau s moar de foame dac
localnicii le ddeau hran. Asta nsemna s rmn
deasupra Porii Stelare pn cnd pmntenii aveau
s-i epuizeze muniiile o ateptare prea lung, dat
fiind situaia instabil de pe Tuat i celelalte fiefuri.
Hathor trebuia s se ntoarc repede cu tirea
irevocabil c Ra murise.
Se gndi nemulumit la posibilitatea de a prsi
Abydosul, dar nu voia s lase planeta pe minile
pmntenilor. Ar fi putut s decoleze, s-i ncarce
principala baterie i s descarce armele asupra
platoului. Exploziile ar fi prefcut n zgur piramida i
ar fi distrus Poarta Stelar. Cu puin noroc, salvele
bateriei ar fi cuprins chiar i forele ngrijortoare de
la baza piramidei.
Atunci, Hathor ar fi putut s se ntoarc pe Tuat i
s-i conduc pe rivalii si, dup care, la ceva timp, ar
fi urmat s vin cu fore suficiente pentru a supune
Abydosul. O dat Abydosul sub control, ar fi putut
reface comunicaiile prin Poarta Stelar.
Ar fi urmat apoi Pmntul. Un scenariu posibil,
dar... extrem. Prea multe incertitudini. Ar fi putut
Ptah i tehnicienii de acum s restaureze o ntreag
conexiune a Porii Stelare? Dup cum vzuse ea c se
lucrase la Ochiul lui Ra, existau mari dubii. Ct timp i-
ar fi trebuit ca s-i consolideze poziia de
mprteas? Trei luni nu fuseser ndeajuns ca s-i
asigure poziia ca regent al lui Ra. Dac i-ar lsa pe
fellahinii de pe Abydos s-i fac de cap prea mult, ar
fi obligat s extermine ntreaga populaie a planetei.
Hathor i for minile s se relaxeze, remarcnd
ngrozit semilunile pline de snge create de unghiile
care ptrunseser n carne. Nu gsise nicio soluie la
problemele ei. Avea nevoie de timp s se gndeasc,
s caute i alte variante.
nainte de asta, totui...
Hathor se ntoarse ctre echipajul de pe punte.
Chemai udajeeturile, ordon ea.

***

Adam Kawalsky i un grup de infanteriti marini

alei pe sprncean, stteau ascuni n traneele
Bazei Trei, ateptnd o int asupra creia s trag. El
i colonelul ONeil bnuiau c baza aceasta i
marginea platoului erau adpostite de armele
energetice ale piramidei.
Examinnd att explozoarele sub form de suli,
ct i tunurile, remarcar c aceste arme aveau o
eav prin care trgeau. Lucrul acesta se aplica fr
ndoial i armelor mai grele de la bordul navei din
imperiul lui Ra. Dar, forma vasului de rzboi, cu
pereii si care se retrgeau spre vrf, era un
argument contra posibilitii de a orienta focul exact
la baza piramidei.
Aceasta era cam n zona n care se afla Baza Trei.
n afar de asta, Kawalsky i ONeil i aduseser
amndoi aminte de felul n care fuseser folosite
udajeeturile n timpul primei lor lupte contra unei
nave spaiale. Glisoarele nu operaser independent, ci
folosiser nava mam drept doc. Erau convini c mai
devereme sau mai trziu, se va ntmpla acelai lucru
cu glisoarele acestea.
Cnd aveau s se ntoarc, urmau s fie inta lui
Kawalsky.
Pn atunci, Kawalsky i restrnsa sa echip
ateptau ascuni n nisip, echipai n salopete de
camuflaj i topindu-se de cldur.
Locotenente, ntreb Feretti, credei c se vor
ntoarce nspre sear? Adic, credei c or s fac
mare lucru dac ncearc s vneze oameni pe
ntuneric?
Feretti, n-am de unde s tiu ce-o se ntmple
disear, recunoscu Kawalsky. Dei, sper c-o s se mai
rcoreasc puin.
i terse sudoarea de pe frunte i lu o gur de
ap cldu din bidon. Pn i plasticul pe care-l
atinse cu buzele era ncins de soare.
Nu zic c vreau s vin la noapte, spuse repede
Feretti. Asta ne-ar ngreuna munca, nu-i aa,
domnule? Nu, a vrea s vin mai repede dect mai
trziu. S v spun drept, domnule, nu prea am
rbdare s atept.
Kawalsky i ascunse zmbetul.
ntr-adevr, caporale? Nu s-ar zice, dup cum te
pori.
Da, domnule, da tii, ncerc s nu art prea
mult, continu Feretti, fr s-i dea seama de
sarcasmul ofierului. Dar dac este o chestiune de mai
devreme sau mai trziu...
Monologul i fu ntrerupt de o serie de mpucturi
n aer, venind dinspre vrful dunei lor, care marcau
perimetrul exterior al forei lui ONeil.
Astea-s de la bieii lui Skaara. Ne avertizeaz
c udajeeturile se apropie, spuse Feretti.
Corect, rspunse Kawalsky scurt. Se pare c i
se ndeplinete dorina, caporale mai devreme, nu
mai trziu.
n cteva clipe, udajeeturile ajunser destul de
aproape pentru ca cei ascuni s le poat vedea. Se
aflau ntr-o formaie risipit, inegal, de parc piloii
nu erau obinuii s zboare mpreun sau poate c
prea muli fuseser dobori.
Lui Kawalsky i prur mai degrab un stol mare i
obosit de porumbei cltori, care se ntorceau la
coteul lor, fa de glisoarele ucigtoare n form de
oim care fuseser dimineaa. Era ceva nesigur i
agitat n zborul lor. Locotenentul observ c se ineau
la o altitudine mult mai mare, ncercnd s nu intre
n raza proiectilelor Stinger.
Pe chipul su blnd apru un rnjet lupesc.
Trebuiau s coboare dac voiau s intre n doc.
La prima venire pe Abydos, Kawalsky ndurase
repetate atacuri aeriene din partea udajeeturilor,
atunci cnd fuseser ncolii n afara piramidei Porii
Stelare. Jumtate dintre prietenii lui Skaara, primii
biei de comando, muriser n mcelul acela.
Kawalsky i promisese lui nsui c un astfel de
lucru nu se va mai ntmpla niciodat unor trupe
aflate sub comanda lui. Acum era pe cale s-i
respecte promisiunea.
Udajeeturile i reduser uor altitudinea,
ndreptndu-se spre punile deschise ale navei
spaiale. Oamenii lui Kawalsky aveau i ei armele
pregtite. Erau mprii pe grupe cu misiuni precise.
O parte trebuiau s inteasc spre avangard, alii
ctre aripi. Kawalsky nsui urma s ocheasc
centrul.
Ridicndu-se din ascunztoare, fix inta
proiectilului, naint puin i...
Foc! strig el, trgnd propriul proiectil.
Armele zdrobir glisoarele care intrau n doc,
semnnd prpd printre piloii luai prin
surprindere. Aripile se sfrmar, corpurile zburar
prin aer, glisoarele se izbir unele de altele, ncercnd
s ias din formaie.
Kawalsky lu calm al doilea tub i inti.
Sus, o parte dintre piloi ncercar s-i menin
vectorii i s aterizeze. Erau probabil cei mai detepi
pentru c ncercau s se retrag.
Ali piloi de udajeet, ntrtai de atac, se
ridicaser deasupra zonei de conflict, fcnd tururi
ample pentru a reveni i a deschide focul. n loc de
asta, intrar ntr-o ploaie de proiectile trimise de
trupele concentrate la baza platoului.
Civa dintre aa-ziii contraatacatori fur nimicii
sus n aer. Alii se roteau n cercuri largi, spernd s
intre n doc dintr-o direcie mai sigur.
i un pilot neinspirat, cu glisorul arznd n culori
infernale, travers n vitez zona ambuscadei,
ncercnd s-i aduc pasrea muribund n
sanctuarul navei piramidale.
Oprii focul! ordon Kawalsky rapid. Cred c
fraierul la o s le pricinuiasc mai multe probleme n
interior dect dac-l doborm n exterior.
Pilotul trebuie s fi fost unul dintre cei mai buni. n
ciuda flcrilor i a fumului i dirij aparatul care se
cltina, direct ctre una din punile deschise. Fu o
aterizare aproape perfect. Aproape.
Chiar n ultima clip, cnd pilotul frna, o arip se
ls n jos. Vrful ei se prinse la un picior sub
deschiztur i scrni pe burt de-a lungul punii de
lansare. Era ca i cum pmntenii trimiseser o
rachet uciga cu o anvergur de douzeci de
picioare i aceasta penetrase blindajul navei.
O explozie teribil zgudui n ntregime imensa
piramid. Un val de foc iei prin deschiztura punii,
aducnd cu el buci de udajeeturi. n chinurile
morii, lebda i luase alte cteva glisoare drept
companie.
La pmnt i acoperii-v! strig Kawalsky. El
nsui sri n tranee, ferindu-se de sfrmturile n
flcri care se rostogoleau din vrful piramidei.
Dar cnd se ascunse n nisip, un zmbet se
contur pe faa lui Adam Kawalsky. Moartea putea s
vin oricnd, sub orice chip. Kawalsky ar fi murit
fericit.
i promisese ceva lui nsui i se inuse de cuvnt.
Udajeeturile pltiser.
 CAPITOLUL 20
ALTERCAII I REPARAII

Nu toate udajeeturile prinse n atacul proiectilelor

Stinger se prbuir i luar foc. O serie de piloi
aterizar extrem de dificil, dar reuir s
supravieuiasc. Merser cltinndu-se pn la baza
Ochiului lui Ra, rcnind n emitoarele instalate n
mtile lor Horus.
Unii erau ari pe corp, alii sngerau. Civa piloi
norocoi, nevtmai, avuseser prezena de spirit s
ia cu ei lncile-fulger. Ele n-ar fi fcut dect nite
zgrieturi n materialul de cuar aurit, tare ca
diamantul, din care era fcut corpul navei. Dar cel
puin s-ar fi putut proteja n cazul unui atac terestru.
Kawalsky ieise din nou la suprafa i se afla n
comunicaie radio cu ONeil i cu majoritatea trupelor.
Mai sunt vreo ase piloi care au reuit s
supravieuiasc dup ce i-au adus glisoarele la sol,
spuse el. Se pare c s-au adunat n faa navei, destul
de aproape de linia central. Cam pe unde ar fi holul
de intrare n piramida de piatr.
ncearc s organizeze vreun fel de rezisten?
ntreb ONeil.
Dup cum lovesc cu suliele n zid, spuse
Kawalsky agitat i precipitat, a zice c ateapt s li
se dea drumul nuntru.
Kawalsky, venim cu tot ce putem.
Vocea lui ONeil prea i ea puin agitat.
 Dac deschid o u acolo, s faci tot ce poi
pentru a o ine deschis pn sosim noi.
ntr-unul dintre cele mai joase nivele de pe Ochiul
lui Ra, o femeie cu numele de Naila din echipajul de
tehnicieni se uita cu team la rzboinicul din faa ei.
Nu-i activase masca sub form de coif, dar faa lui
sinistr i nfuriat o speria mai mult dect orice
reprezentare a oimului Horus. Ochii i erau la fel de
nemiloi precum vrful lncii pe care o ndreptase
spre ea.
C... cpitanul a ordonat s nu fie deschis
niciuna din intrrile de la sol, ngim Naila.
Rzboinicul i pierdu controlul.
Ammit s-i mnnce sufletul! Fratele meu e
afar! Am fost amndoi luai n serviciul lui Ra i
amndoi i-am fgduit credin lui Apis. Lor le-am
jurat eu, nu unei cele creia nu-i pas de proprii ei
oameni!
Se uit furios la Naila.
Dar tu? I-ai jurat fidelitate lui Ptah sau acestei
Hathor cu minile mnjite de snge? Gndete-te bine
pentru c dac nu i-ai fcut jurmnt, n-o s vrei s
mori pentru ea, nu-i aa?
O lovi dur cu lancea-fulger n stomac. Naila fcu
civa pai napoi, cu ochii bulbucai i gura uscat.
Acum deschide ua! Poate n-oi ti eu cum s-o
deschid, dar tiu cum funcioneaz asta. i mai ddu
un alt ghiont, la fel de puternic. Ultimul avertisment,
mri rzboinicul, innd degetul pe mecanismul de
declanare a focului.
Alb-cenuie la fa, Naila se ntoarse ctre panoul
de control, de unde ar fi deschis ua. Mna ovi o
clip i, trebui s o ia de la capt.
 n urmtorul moment, ns, codul fu format.
Sistemul biomorfic de cristal de cuar se transform
ntr-o structur complex de linii. i, n locul n care
fusese nainte un perete, era acum o u.

***

A sosit momentul! A sosit momentul! strig

Kawalsky n staia radio. S-a deschis o u n nava
duman!
Cu armele pregtite, prsi Baza Trei mpreun cu
echipa sa. Majoritatea piloilor care euaser, erau
prea preocupai s intre n nav ca s mai fie ateni i
la altceva.
Dar civa supravieuitori mai puin vtmai se
ntoarser, ridicndu-i lncile-fulger.
Nu-i lsai s nchid nenorocita aia de u!
rcni Kawalsky la oamenii lui. Unul dintre ei mai avea
nc un proiectil Stinger. l potrivi i l trimise prin
deschiztur. Din interior nir flcri i scntei.
Kawalsky se ntoarse, auzind zgomotul motorului
cu combustie intern din spatele su. Unul dintre
oamenii lui se suise la volanul buldozerului
abandonat.
Hai s le blocm calea cu asta, zbier soldatul
pentru a acoperi huruitul motorului. Legnndu-se
sacadat, buldozerul o porni smucit ctre ua din
cuar.
Grzile Horus care supravieuiser i concentrar
focul asupra mainii care se apropia. oferul se apr
ridicnd lama buldozerului i folosind-o ca un scut.
Oelul greu luci cnd valurile de energie l lovir, ns
nimic nu ptrunse prin el. Lncile lui Ra erau fcute
mai degrab pentru a ucide oameni dect pentru
demolri.
Buldozerul intr dintr-o lovitur n ua ngust i
nalt, ntorcndu-se i prinznd o parte cu lama.
oferul sri din cabin tocmai cnd grzile navei
ncepur s trag pentru a se apra. Dup strigtele
nbuite din interior, se prea c buldozerul reuise
s intuiasc pe cineva la zid.
Kawalsky i echipa sa npdir buldozerul ca nite
maimue nite maimue foarte bine narmate, care
ncepur s trag din plin. Aprarea ced. Una sau
dou lnci-fulger acionar nc mpotriva lor, apoi
una... apoi nimic.
Cnd Kawalsky ptrunse n cele din urm n nava
spaial, nu gsi dect o gard Horus. Cel puin aa
credea el. Era un tip solid, dar n-avea nicio masc. Pe
chip i se citea spaima, cci sprijinea o fat cu faa
alb lng panourile luminoase. Brbatul i inea
mna lipit de panou, strignd la ea, ncercnd s-o
conving, ntr-o limb pe care Kawalsky n-o nelegea.
Dar vorbele lui nu mai contau, de vreme ce vasul
acesta nu era echipat cu unul dintre sarcofagele
acelea magice de care vorbise Daniel.
Fata era fr ndoial moart.

***

Hathor nu-i revenise nc dup enormele lor

pierderi n rzboiul aerian, cnd cineva i aduse vestea
ultimului dezastru.
Aproape douzeci i cinci la sut din udajeeturi
scpaser din lupta cu pmntenii. Forele aeriene pe
care ncercase s le protejeze chemndu-le la baz
fuseser sfrmate aproape pe jumtate.
Nu numai att, dar cea mai mare parte a uneia
dintre punile superioare ale piramidei fusese
devastat de glisorul care se prbuise n flcri.
Circuitele de control fuseser avariate i tehnicienii nu
erau nici mcar siguri c or s poat sigila
deschizturile de lansare.
Se cutremur. Dac s-ar ntmpla asta, ar
nsemna s navigheze n spaiu cu o ntreag punte
deschis ctre vid. Puntea, aflat mai sus, spre vrful
piramidei, ar fi efectiv retezat de restul navei.
Apoi venise tirea c au o alt problem n ce
privete sprturile n nav.
Cpitane, raport cineva din echipajul de
scanare cu o voce ncordat i plin de spaim, avem
o sprtur n corpul navei la nivelul solului.
Ce?! rcni Hathor pe un ton nfiortor la bietului
tehnician. Cum s-a ntmplat aa ceva? Invadatorii n-
aveau arme ca s fac guri n carcas. i orice lucru
care ne-ar fi putut avaria att de ru, l-am fi simit.
Numai dac, se gndi ea, prbuirea udajeetului n-
a fost dect o acoperire pentru vreo operaiune de
minare.
nltur gndul acesta. Cine ar fi putut plnui un
lucru ca sta?
Tehnicianului i pieri i mai mult vocea.
Deschiztura n-a fost provocat de aciuni
exterioare, cpitane. Se pare c intrarea principal a
fost deschis.
Am dat ordine s se blocheze toate cile de acces
de la sol. Hathor vorbea ncet, dar clocotind de furie.
Cine era acolo jos ca s deschid poarta?
Naila, o membr a echipajului pentru controlul
avariilor, verifica nite circuite la nivelele cele mai
joase. Tehnicianul trase aer adnc n piept. Afar erau
piloi supravieuitori...
tiu foarte bine, spuse Hathor rece. Dar mai tiu
c o poart deschis nseamn o invitaie pentru
nenorociii ia din nisipuri s vin s pun mna pe
Poarta Stelar. Ai reuit s blocai intrarea?
Broboane de sudoare aprur pe buza superioar a
tehnicianului.
ncercm, cpitane, dar se pare c ceva s-a
prins n u ceva substanial.
Vrei s spui c e blocat? ntreb Hathor. Ai
verificat dac sunt intrui?
Cnd privir rezultatele scanrii fcute de
tehnician, amndoi se fcur albi la fa. Hathor
activ staia de comunicare.
Toi rzboinicii, spuse ea. Asta include i toi
piloii udajeet. Strngei arme i pregtii-v s-i
respingei pe intrui. Repet, respingei-i pe intrui.
Intrui detectai la cel mai jos nivel al navei. Grzi de
la Poarta Stelar, rmnei pe poziii. Atenie la
eventuale atacuri.
n acelai timp, tehnicianul de la scanri externe
strig.
Cpitane, forele inamice de la baza platoului
urc spre noi.
Hathor se ntoarse ctre panoul de control. Dac
forele astea veneau la bord, infanteria de care
dispunea, n-ar fi fost n stare s le fac fa.
Artilerie! strig ea disperat. Baterii secundare,
tragei pn la epuizare. Foc continuu.
Cpitane, o voce subire, clar, reveni pe linia de
comunicaii. Calculele ne arat c nu putem inti spre
inamic.
Vreau foc de interdicie, spuse Hathor. Focurile
voastre trebuie s se apropie de marginea culmei
suficient pentru a descuraja gloata aia s urce aici.
Sper, i zise ea.
Bateriile secundare trag, rspunse ofierul de
artilerie.
Pe panoul de control aprur lumini care indicar
locurile n care trseser bateriile. Dar suprafaa era
mic, neuniform, de parc doar jumtate dintre arme
fuseser puse n aciune.
Arti... ncepu ea, dar vocea clar a fostului om al
lui Thoth ncepu deja s raporteze.
Cpitane, spuse ofierul, circuitul nostru de
control al focului este defect. Niciuna din bateriile de
deasupra Punii Patru de Lansare nu rspunde.
Puntea Patru de Lansare unde s-a prbuit
udajeetul.
Controlul Avariilor, ntorcei-v la circuitele de
rezerv, se rsti Hathor.
Cpitane, se auzi o voce temtoare, nu exist
nicio rezerv. n febra reparaiilor...
n febra reparaiilor, Ptah s-a gndit c-ar putea s
m aib o ultim dat ntr-un sens metaforic.
Expresia feei lui Hathor i nfior pe membrii
echipajului.
Controlul Avariilor, vedei dac putei repara
circuitele de control al focului. Infanterie, va trebui s
acoperii un spaiu dublu cu jumtate din arme.
Hathor ezit ntre a vomita i a distruge ceva
orice. Dar nu putu s fac niciuna, nici alta. n
calitate de cpitan al vasului, trebuia s rmn pe
punte.
 Ah, Ptah, i zise ea, dac sau cnd m voi
ntoarce, o s ai de-a face cu mine personal dureros i
pentru un timp foarte ndelungat.
Descrcri de energie traversau din loc n loc
culmea prin care platoul cobora n nisipuri. n cea mai
mare parte, totui, bateriile imensei nave de rzboi nu
puteau s inteasc la un unghi ndeajuns de redus
pentru a interzice urcuurile sau pentru a ajunge
mcar la cei care se crau.
Cu toate acestea, efectul pirotehnic era suficient
pentru a potoli i cele mai nflcrate spirite, cu att
mai mult nite brbai ale cror uniti fuseser deja
lovite i distruse.
ONeil se prezent cu o for de voluntari civa
biei din armata lui Skaara, susinui de infanteritii
marini. Daniel Jackson l nsoea, la fel i Shauri.
Cnd ajunser n vrful platoului, aerul prea ionizat.
Ozonul l pic pe ONeil la nas. Travers unghiul
mort din cmpul de masacru al navei, ndreptndu-se
ctre ua deschis, blocat de un buldozer aflat nc
n funciune.
Unul dintre soldai se repezi s opreasc vehiculul.
Apoi intrar n nava spaial. Pereii erau din acelai
cuar aurit, dar aveau parc o textur mai dur,
mat.
Cred c ne gsim la clasa a patra, spuse Daniel.
Decorul era mult mai drgu n palatul zburtor al lui
Ra.
Normal, replic ONeil, n-am vzut atunci nici
ncperea de jos unde se aflau motoarele. V spun eu
sigur c nchisorile subterane erau pe partea cea mai
urt a navei.
O siluet de culoarea nisipului apru de dup unul
din zidurile aspre.
Sunt de-al vostru, spuse Kawalsky.
Care-i situaia, locotenente? ntreb ONeil.
Am fcut o aciune rapid de recunoatere
ntmpinnd o rezisten crescnd, raport
Kawalsky. Acest hol principal duce direct la intrarea
n Poarta Stelar, dar acolo se afl un numr
considerabil de grzi Horus. Am descoperit i calea de
acces spre urmtorul nivel. Ct despre restul acestei
puni, este un fel de labirint. i ceilali cunosc terenul
mai bine dect noi. Grzile nu prea par s atace
direct. Unii ncearc ns s mpiedice accesul la
anumite zone, infiltrndu-se n spatele nostru n
grupuri mici.
S vedem ce descoperim, hotr ONeil.
Grupul de atac o porni pe holul principal,
verificnd fiecare coridor lateral.
Daniel rmase n urm cnd vzu o plcu cu
hieroglife, pus la vedere n perete. Shauri se opri, la
fel i ali doi biei ai lui Skaara.
Nu neleg mai nimic, spuse Shauri.
Pentru c e vorba de o inscripie tehnic,
concluzion Daniel n cele din urm. Se pare c sunt
nite instruciuni pentru circuitul electric aflat n
interiorul zidului...
Savanta investigaie fu ntrerupt brusc de un
horcit de moarte venit din spate. Cei doi soi se
ntoarser i vzur cadavrul unuia dintre soldaii lor,
pe cnd altul i ddea duhul n strnsoarea de
moarte a unei grzi Horus.
Shauri scoase rapid pistolul. Garda ddu drumul
tnrului ucis i i activ lancea.
Daniel mai fusese pus o dat ntr-o astfel de
situaie. Shauri ncercase s-l apere cu arma ei;
grzile Horus trseser n ea. Dar aici nu mai era
niciun fel de sarcofag de vindecare rapid. Sau dac
exista, Daniel nu tia unde ar putea fi.
Se repezi slbatic la el, aruncndu-i lancea
deoparte. Energia izbucni nvalnic i ecoul unei
mpucturi de pistol l asurzi pe Daniel.
Czu, trntind garda Horus pe podea. Smulse
lancea. Nu ntmpin nicio rezisten. Cnd se ridic,
vzu de ce. n pieptul grzii era o gaur de glon.
Daniel se ntoarse ctre Shauri. Ea se ncrunt la
el.
Ai fi putut s mori!
Am aruncat sulia deoparte.
Nu din cauza lui, spuse Shauri nspimntat.
Din cauza mea! Glonul trebuie s fi trecut chiar pe
lng capul tu!
Chiar aa? se ncrunt Daniel, ncercnd s-i
aduc aminte. Cred c n-am remarcat. M gndeam
la alte lucruri.
Cnd cei doi prinser din urm grupul principal,
Daniel purta o lance-fulger i o puc pe umr.
Shauri avea puca celuilalt tnr i propriul ei
pistol.
Coloana se opri pentru c o alt gard Horus
ntinsese o curs, de data asta avangardei patrulei.
Un negru mbrcat n salopet de armat, cu grad de
sergent, zcea mort pe podea. Lng el se afla unul
dintre bieii lui Skaara. Grupul apruse la timp ca s
ciuruiasc garda Horus cu gloane.
Eu cred c cine comand nava asta are
probleme cu personalul, spuse ONeil dup ceva timp.
Mie mi s-a prut c tipul s-a luptat bine, obiect
Kawalsky.
Ca i individul care era s m omoare pe mine i
pe Shauri, adug Daniel.
Luai separat, tipii tia sunt nemaipomenii, fu
de acord ONeil. Dar nu cred c mai sunt muli. Am
nceput s bnuiesc asta cnd n-a aprut nicio
infanterie care s ne distrug complet tabra.
Asta ar fi fost procedura de operare standard,
recunoscu Kawalsky.
n schimb, am putut s ne recuperm
echipamentul i s reunim o parte a forelor, n timp
ce inamicul ncerca s ne hruiasc cu fora aerian.
ONeil se ncrunt.
Pun pariu c majoritatea infanteritilor a fost
concentrat la Poarta Stelar i nc se mai afl
acolo.
Iar restul se joac cu noi de-a lupta de gheril,
ncercnd s ne elimine unul cte unul.
Kawalsky prea dezgustat.
Asta numai dac le facem jocul, spuse ONeil.
Ori, am putea s-i facem s joace cum vrem noi.
Cum? vru s tie Daniel.
Ne ndreptm ctre un loc n care trebuie s se
opreasc i s se lupte cu noi, rspunse ONeil. Am
vzut c la baza acestei nave lucrurile nu sunt prea
rafinate. Asta m face s cred c puntea se afl
probabil sus, aproape de vrf. i verific puca.
Mergem s vedem?
Strbtuser mai multe nivele dect ar fi vrut
Daniel s numere. Kawalsky i ONeil urcau precum
nite maini. Skaara alerga pe scri cu o energie
inepuizabil. Daniel se strduia din rsputeri s in
ritmul. Iar Shauri nu avea de gnd s fie lsat n
urm.
O parte din membrii echipei de atac fuseser ucii,
dar ali civa supravieuitori reuiser s recupereze
cteva arme din tehnologia lui Ra, de la cei care
muriser.
ONeil avusese dreptate n privina a dou lucruri.
Interioarele erau din ce n ce mai frumoase pe msur
ce urcau. i grzile Horus se aprau din ce n ce mai
mptimit.
Atacatorii tocmai traversaser o punte cu camerele
goale ale echipajului, dup ce urcaser mai multe
etaje unde apartamentele erau nelocuite, nengrijite i
prfuite.
Daniel simi un miros de rzboi plutind desupra
scrilor care duceau spre puntea de la urmtorul etaj.
Era duhoarea metalului topit, a fumului i un miros
neptor de produs chimic. Urcar scrile i gsir o
punte de zbor n ruine. Carcasele arse ale
udajeeturilor erau aruncate n bli cleioase de spum
chimic. Probabil c focul fusese destul de puternic
pentru c afectase cristalul de cuar de pe ziduri,
tavan i podea. n unele locuri se decolorase, n altele
se crpase. Un perete i pierduse culoarea n jurul
siluetei de vultur cu aripi desfcute a unui trup
uman.
Aici trebuie s se fi prbuit glisorul, spuse
Daniel.
Cel puin e mult spaiu deschis, n afar de
stlpii de susinere, glumi Kawalsky. Un fel de loc de
parcare municipal.
Dar, n timp ce vorbea, grzi Horus se
materializar din spatele rmielor, intind lnci-
fulger nspre intrui.
 Drace, se plnse Kawalsky. i ursc cnd fac
asta!
Grzile cu cap de uliu i plnuiser bine cursa, i
prinseser nu pe scri, ci pe teren deschis. Aa cum
bnuise ONeil, dumanul i aduna din ce n ce mai
muli rzboinici care s opun rezisten.
Dar nu erau nc ndeajuns de numeroi ca s fac
fa invadatorilor. ONeil i Kawalsky o luar pe prile
laterale, astfel nct gloanele i exploziile lor i fcur
pe rzboinicii mascai s se retrag.
Daniel observ c, dei nvinseser, ONeil prea
totui surprins.
De ce se luptau indivizii tia cu atta elan pe o
punte ruinat? ntreb el.
Poate c am petrecut prea mult timp urcnd pe
scara asta, suger Kawalsky. Aa c, ne anticipau
sosirea.
S cutm un alt drum ctre vrf, spuse ONeil.
O pornir mai ateni de-a lungul punii deschise
garda conductoare, soldaii postai n flancuri i
corpul principal al coloanei, cu armele pregtite.
Grzile Horus bteau n retragere, continund s
trag cu lncile lor fulger.
ONeil se ncrunt.
ncearc s ne atrag n direcia aceea.
Fcu un semn cu capul n direcia n care se
ndreptau grzile.
Drept ntr-o alt curs, spuse Kawalsky. i noi
pe unde o luam?
ONeil alese o direcie la ntmplare i grupul l
urm. Dar Daniel rmase n urm, atenia fiindu-i
atras de o alt plac cu hieroglife, marcnd nite
note tehnice. Dar aceasta se afla pe podea, rupt i pe
jumtate incinerat, lng unul din stlpii de
structur.
Asta nsemna c circuitele care se gseau n spate
erau acum scoase la iveal?
Daniel se nvrti n jurul stlpului gros i vzu o
gard Horus, la fel de surprins ca i el, care avea o
lance-fulger la pmnt.
Acesta ncerc s ridice arma, dar Daniel bjbi
dup a lui i trase. Garda se prbui, fr via.
Daniel vzu apoi o mic tehnician care lucra la
circuitul deschis. Femeia se ntoarse, ipnd. Unealta
pe care o inea n mn, o pies biomorfic de cristal
de cuar i schimb de mai multe ori feele.
Daniel simi c n-are de ales. Activ din nou
lancea-fulger i tehniciana se prbui, moart.
Apoi i apropie arma energetic de circuitele
expuse.
Nu tiu ce fac lucrurile astea, i spuse Daniel n
timp ce trgea fascicul dup fascicul. Dar, orice
duneaz acestei nave ne ajut.

***

Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor ajunsese la o

concluzie. Grzile ei nu puteau opri incursiunea
intruilor. Dar mai exista un fel de a rezolva problema.
Dumanul se afla deja pe puntea care nu se mai
putea nchide ermetic.
Chemai-i pe toi rzboinicii de pe Puntea Patru
de Lansare, ordon ea.
Cpitane, mai este un tehnician...
Anunai tot personalul! spuse Hathor scurt.
Echipajul de la Controlul Avariilor s sigileze zona.
 Apoi Ochiul lui Ra urma s decoleze, s se ridice la
o nlime considerabil, iar intruii vor nceta s
aduc pagube navei pentru c n-aveau s mai poat
respira.
n acelai timp, bateriile principale ale navei aveau
s vaporizeze platoul care susinea piramida cu Poarta
Stelar, pe invadatorii adpostii acolo i, desigur,
Poarta Stelar nsi.
Situaia devenise extrem, deci merita o soluie
extrem.
Motoare, pregtii decolarea.
Ochiul lui Ra ncepu s se clatine i crligele de
fixare se detaar de piramida de piatr de sub ele.
Artilerie, ncepei energizarea bateriilor
principale.
Controlul Avariilor, pregtiti-v s izolai
puntea. Hathor sttea foarte dreapt. La ordinul meu,
spuse ea.
Nava ncepu s vuiasc de energia degajat i de
zumzitul informaiilor. Dar, la o jonciune
important, aflat undeva la jumtatea distanei
dintre punte i camera motoarelor, circuitele de
control fuseser topite i sfrmate. Acum, ordinele se
pierdeau sau luau o alt cale. Surplusul de energie
distrugea i alte circuite.
Pe punte, indicatorii ncepur s arate fluctuaii
amenintoare. Sirene de avertizare ncepur s urle.
Nava nu se mai cltina, ci se zdruncina violent.
Cpitane, spuse ofierul de navigaie cu faa din
ce n ce mai palid. Motoarele ncearc s rspund
pierderii unor fluxuri extraordinare de putere. Energia
e dirijat spre sisteme care n-au nevoie de ea.
i agit minile peste controalele foto-sensibile
care ncepuser s se ntunece, apoi s strluceasc
fr nicio logic aparent.
Sistemele nu vor nu pot...
Apoi strig n staia de comunicare.
Motoare, derivai puterea de la SB-29! Acum,
nainte s avem...
Luminile de pe punte se stinser, precum i
ntregul panou holografic.
Hathor termin fraza:
... o cdere de energie.
Holograma dispruse i nu mai rmsese dect
fosforescena palid a controalelor de urgen.
Hathor vzu totui un fel de imagine, o jumtate de
chip cu o strlucire nesntoas, zmbindu-i lugubru
i fcndu-i semn de adio.
Era ultimul chip pe care-l vzuse pe Tuat.
Era Ptah.
 CAPITOLUL 21
NVINGTORII

Zgomotul armei descrcate de Daniel i fcu pe cei

din corpul principal al echipei s se ntoarc n fug,
cu armele pregtite. l gsir alturi de dou cadavre,
trgnd ntr-o sprtur n cristalul de cuar din care
erau construite punile, pereii i tavanele imensei
nave spaiale pe care o invadaser.
n interiorul sprturii, un ecran de cristal arta o
structur complex de linii. Cel puin artase, nainte
ca lancea-fulger a lui Daniel s se pun pe treab.
Acum totul se sfrmase i se topise.
Am crezut c i s-a ntins o curs, spuse
Kawalsky. Dar se pare c lucrurile stau invers.
Shauri i mut privirea de la garda ntins pe jos
la corpul ars la tehnicienei.
Ai tras n ea? ntreb ea.
Colonelul Jack ONeil lovi uor cu botul cizmei
mna femeii i obiectul pe care-l strngea czu pe
podea. Era o bucat din acel cristal biomorfic care era
att de folositor tehnologiei lui Ra. Dar reeaua
combinatorie de linii luase forma unui cuit a crui
lam vibra cu o vitez supersonic.
Colonelul ridic unealta i crest o linie n cristalul
de obicei impenetrabil de pe podea,
nchipuii-v ce-ar fi fcut asta pe carne i oase,
spuse el. Dup cteva clipe de cutri, localiz
sistemul de control i opri lama din vibraie, apoi o
bg n buzunar.
Spectacolul s-a terminat, spuse el. Hai s
cutm...
Puntea de sub picioare ncepu s se cutremure. i
la circuitele de la bord, n cutia de racord sau ce-o fi
fost liniile din reeaua aurit ncepur s
strluceasc. Parc ai fi privit o microscopic
desfurare de lumin, cu impulsuri de energie care
scprau prin filamente minuscule.
Dar cnd licririle de energie ntlnir nodurile i
nclceala de fire topite fcut de Daniel, o luar
nebunete n toate prile, deraind de la traseele lor.
ncnttoarele lumini ncepur s plpie n
momentul n care circiutul deveni suprancrcat. O
parte din firele aurite se nroir de parc ar fi fost
nite filamente ncinse dintr-un prjitor de pine.
ntreaga construcie n care se aflau ncepu s se
zguduie i mai tare. Valuri de cldur se degajau din
cutia de racord. Aproape incontient, membrii echipei
se ddur cu civa pai napoi.
Circuitele avariate strluceau din ce n ce mai
puternic. n aer ncepur s sar scntei. Un ritm
neregulat puncta tremurul navei piramidale, de parc
podeaua pe care se aflau ncerca s-i azvrle n jos.
Intruii se retraser rapid, tocmai la timp. Un arc de
energie ni din sprtur, aproape cu fora unui
uvoi lansat de o lance-fulger.
Kawalsky l msur pe Daniel cu o privire sever.
Ce-ai fcut?, ntreb el.
Daniel ncerc s se ndeprteze ct mai mult de
circuitele n flcri.
Credeam c, un mic sabotaj!
 Zguduitul care cuprinsese puntea i zidurile luase
aproape proporiile unui cutremur. De parc ntreaga
construcie ncerca din greu s se ridice. Apoi, se
prbui cu zgomot, ndeajuns de tare ca toat lumea
s-i piard echilibrul. Luminile de pe punte se
ntrerupser, apoi se stinser definitiv.
La nivelul acela ns, lumina sorilor de pe Abydos
se strecura nuntru prin deschizturile largi ale
punilor de lansare.
Cred, spuse ONeil, c nava se pregtea de
decolare, ceea ce ar fi fost foarte periculos dac s-ar fi
nlat ndeajuns de mult, pentru c noi ne gsim pe o
punte deschis. S plecm de-aici.
O luar n sus pe cea mai apropiat scar pe care o
gsir. La capt, drumul era pe jumtate blocat de un
panou gros de cristal de cuar.
Parc ar fi un orificiu de tragere, murmur
Kawalsky.
Mai degrab un perete ermetic, spuse ONeil
bgndu-se sub el. Trebuia s vin pn jos, dar se
pare c puterea care l activa s-a ntrerupt brusc.
Departe de intrrile punilor de lansare, coridoarele
navei erau cufundate n bezn. Pregtit ca de obicei
cu cele necesare, ONeil aprinse un fel de tore.
Sper c ai adus i voi cteva, spuse el. Astea n-
or s in pn cnd ajungem la punte.

***

Pe puntea Ochiului lui Ra era o mare harababur;

tehnicienii lui Ptah se strduiau din rsputeri s
nving efectele zgrceniei stpnului lor i pagubelor
fcute la unul din principalele circuite de legtur.
 Nu mai e niciun agregat de rezerv, strig un
membru al echipajului, aproape vicrindu-se. Nu
putem reorienta circuitele. Reeaua de transmisie nu
va rezista. Dac ncercm, alte legturi vor sri n aer!
Cpitane, strig cineva din camera motorului,
mi-e team c asta deja s-a ntmplat.
Control Avarii, spuse Hathor ncercnd s
stpneasc situaia, ct timp vor dura reparaiile?
Urm o clip de tcere.
Cpitane, ne-ar lua tot atta timp ct ne-a
trebuit pentru ultima reparaie. Din nou tcere. Poate
i mai mult.
Hathor avu impresia c ceva o apsa i o ardea n
fundul gurii, de parc cineva i-ar fi turnat metal topit
n gt ntr-un moment n care nu era atent. i ddu
seama c acesta trebuia s fie gustul nfrngerii.
Scanere, spuse ea, ncercnd s-i pstreze o
voce calm. Care-i situaia n exterior?
Focul de interdicie al bateriilor secundare fusese
suprimat cnd Ochiul lui Ra ncercase s decoleze. i
acum, bineneles, nu mai era energie pentru a
redeschide focul.
Cpitane! Era vocea unui subaltern
nspimntat, care aducea alte veti proaste. Fore
inamice urc pe platou. Din ce n ce mai muli
ptrund n nav.
Pentru o clip, Hathor simi c ntreaga greutate a
navei de rzboi apsa pe umerii ei. Echipaj insuficient
pentru a rezista, motoare lipsite de energie. Oprit din
drum de mainriile vechi i de rutatea fostului ei
so.
N-a neles niciodat ce a fost ntre mine i Ra, i
spuse ea.
 Hathor i ridic brbia. Poate i va explica atunci
cnd se va ntoarce s-l ucid.
Motoare, spuse ea crispat. Nu putem deturna
energia de urgen spre reactivarea transmitoarelor
de materie?
O clip de tcere, n timp ce tehnicienii calculau de
zor.
Da, cpitane.
Atunci aa s facei. Echipajul mai puin
important se va retrage la Poarta Stelar. Toi
rzboinicii se vor aduna pe punile superioare i vor
ncerca s-i fac s coboare, dac nu s-i distrug, pe
primii intrui. Ezit. Am nevoie de voluntari pentru o
misiune de descurajare a forelor dumane de pe
platou i de mpiedicare a ptrunderii n nav.
O ultim speran, se gndi ea.
Hathor se ntoarse ctre echipajul ei de bord.
Tehnicienii erau toi nervoi.
Am nevoie de tot personalul de la Motoare,
Putere, Comunicaii i Control Avarii, spuse ea. Cei de
la navigaie, putei pleca de ndat ce reactivm
transmitorul.
Membrii echipajului de care Hathor nu mai avea
nevoie se instalar pe ceea ce se dovedi a fi un imens
medalion de cupru situat pe puntea de cristal. Un disc
similar se afla deasupra lor, n tavan.
Motoare! strig Hathor. Ai reuit s deturnai
energia spre transmitor?
Da, cpitane.
Atunci pregtiiv pentru teleportarea primului
grup.
Se ndrept spre statuia lui Khnum care se ivea de
deasupra cercului de transmisie. La gtul acesteia
atrna un colier de aur, cu o nestemat alb-albstruie
n mijloc. Hathor aps pe bijuterie. Din medalionul
de pe tavan, un val de strlucire albastr i nvlui pe
membrii echipajului. Patru inele de metal se lsar
uor n jos, ncercuindu-i. i o pulsaie de lumin
albastr, intens ca un laser, se risipi n jurul
circumferinei celor dou medalioane de cupru, pn
cnd cei care trebuiau s prseasc bordul fur
nchii, parc, ntr-un tub de licrire albastr.
O clip mai trziu, dispruser.

***

Strdania de a ajunge pe punte se materializase n

cele din urm n descrcri i ncrcri de arme.
Echipa de intrui continua s urce pe brnci din ce
n ce mai multe scri, luptndu-se i mai ndrjit cu
grzi Horus i mai violente.
Daniel gfia, picioarele i se moleiser i era sigur
c i se fcuse o bic la degetul cel mare din cauza
tragerilor repetate cu lancea-fulger. Se mpuinaser
la numr, muli dintre ei fiind ucii. Rmsese doar
grupul de baz al aventurierilor: ONeil, Kawalsky,
Daniel, Shauri i Skaara, plus civa dintre bieii lui
Skaara.
i rndurile grzilor Horus se subiaser. Att
atacatorii, ct i cei care se aprau, erau narmai
acum cu lnci-fulger, dei ONeil, cu spiritul su
practic, nu se mpotrivi deloc folosirii tehnologiei de
acas grenade, de exemplu cnd inamicul era
prea bine baricadat.
ntlneau acum parapete la fiecare nivel, n timp ce
numrul scrilor ctre vrf devenea din ce n ce mai
mic. Erau, de asemenea, mai puine ncperi care
serveau drept refugiu grzilor Horus, pe cnd podelele
deveneau din ce n ce mai nguste.
Daniel i ddu seama uimit c trebuiau s fie
aproape de vrf. Puntea pe care se aflau acum era
doar o camer mare cu civa stlpi de susinere.
Patru scri, cte una n fiecare col, fceau legtura
cu nivelul de mai jos. Dar, n centrul camerei era
construit un fel de versiune a capelei Alamo1, o
fortrea ptrat adpostind aparatur, lzi cu
echipamente i ceea ce se dovedir a fi nite console
de control detaate de podea.
Cteva grzi Horus cu mti de oim i activar
lncile-fulger n direcia intruilor, care ncepur s
trag i ei la rndul lor, din fiecare din cele patru ieiri
spre scri.
Ce-or apra aa de nfocat acolo? mormi Daniel
trgnd trei focuri consecutive ntr-o gaur din ruine,
pe care una dintre grzi o folosise ca orificiu de
tragere.
Ultima posibilitate de evadare, rspunse
Kawalsky. Cred c e o scar circular acolo, n
mijlocul camerei.
Dou grzi se prbuir, apoi trei. Cei care
rmseser trgeau disperat, ncercnd s-i doboare
pe intrui.
Ar trebui s fie mai muli, spuse ONeil, de parc
s-ar fi plns. Numai dac nu ne pregtesc o
ntmpinare de pomin la etajul de mai sus.
Un strigt nbuit se auzi de pe puntea de

1 Alamo: capel construit dup 1744, fcnd parte din misiunea n San
Antonio, Texas; asediat i capturat de Mexico (1836) n timpul Revoluiei
din Texas.
deasupra i grzile se repezir s urce pe scara
circular. Toi trei fur ucii n momentul n care se
ridicar deasupra baricadei dup care se ascundeau.
ONeil naint cu grij avuseser experiene cu
grzi care se prefceau c sunt moarte i care se
ridicau apoi, atacnd pe neateptate. Dar cei trei din
ptratul baricadei erau, fr nicio ndoial, mori.
Colonelul cercet cu atenie scara circular.
Nimeni nu deschise focul spre el.
Toat lumea s rmn pe locuri, i avertiz el
oamenii.
Apoi lu ultimele dou grenade i le arunc sus.
Daniel se uit la ONeil care fcu un salt pentru a se
adposti de cealalt parte a baricadei. Apoi grenadele
explodar cu un zgomot i o putere care ar fi omort
pe oricine de pe puntea de sus.
Acum! strig ONeil.
Fu primul pe scri, Kawalsky l urm i, nu se tie
cum, Daniel i urni picioarele moleite suficient de
repede pentru a fi al treilea la bordul navei.
Nu mai era nimeni, n afara unei femei cu un corp
extraordinar, nvluit ntr-un cilindru de strlucire
albastr, semn al unui transmitor n aciune. Purta
pe trupul mldios un kilt de rzboinic i un colier
pectoral, iar chipul i era mascat de un coif de cristal
i de aur n forma unui cap de pisic.

***

Se terminase. Udajeeturile ultimei ei sperane

fuseser distruse complet. Tot echipajul fusese
evacuat cei din camera motorului aveau propriul lor
transmitor de materie. Chiar i ultimele grzi Horus
plecaser spre Poarta Stelar n vrtejul de strlucire
albastr cu excepia micului grup de la nivelul de
mai jos, care, probabil, nu reuise s scape la timp.
Hathor i chemase i vzuse cu ochii ei cum cei trei
fuseser fcui buci, nainte s ajung n vrful
scrii. Acum, era ultima la bordul Ochiului lui Ra.
Aps pe piatra preioas de la gtul lui Khnum i fu
scldat ntr-o strlucire de azur.
Dincolo de coconul ei albastru, valuri de foc
izbucnir pe punte, de parc invadatorii i pregteau
intrarea cu un fel de bomb. Totui, Hathor i amn
tranzitul pn cnd intruii aprur n faa ei. Se
uitar uimii la ea, ceea ce i era de ateptat.
Dar i Hathor i privea uluit. Al treilea invadator
care ajunsese pe punte era un gen de om pe care nu-l
mai vzuse niciodat.
Cnd se rspndise chemarea telepatic a lui Ra
pentru racolarea supuilor, aceasta fusese orientat
mai ales ctre populaiile aflate n apropierea sediului
su central. Proto-egiptenii, berberii, nubienii i
locuitorii Arabiei i ai Estului Apropiat se supuser
ordinului su.
Acesta nu ajunsese niciodat n nordul Europei.
Deci, n ciuda cltoriilor n celelalte lumi ale
imperiului lui Ra, a conflictelor cu alte rase strine
care-l serveau pe Ra... Hathor nu mai vzuse
niciodat un brbat cu prul blond i pielea alb.
Cine...?
Artarea aceasta incredibil vorbea ntr-o limb pe
care ea o nelegea destul de bine. Se uit lung la
masca ei de pisic.
Hathor? spuse el n cele din urm.
Aps pe butonul colierului i coiful se deschise.
 Da, Omule de Aur, eu sunt, Hathor, zise ea. O
s ne mai ntlnim noi. Tu i ai ti o s pltii crunt
pentru felul n care m-ai umilit.
Transmitorul se roti n sfrit i ea o porni n jos,
ctre ncperea Porii Stelare, sub suprafaa
Abydosului, cu o repeziciune mai mare dect viteza
luminii.

***

Cine dracu era asta? ntreb Kawalsky cu gura

cscat.
Hathor, spuse Daniel. Conform diferitelor
legende, este fie zeia iubirii, fie a masacrului.
Pi, zise Kawalsky cu nelepciune, cred c e
fcut pentru amndou.
Transmitorul tcuse.
Vreau s vin ct mai muli oameni pe
medalionul acesta, spuse ONeil, ndreptndu-se ctre
statuia lui Khnum. Cred c sta-i butonul Jos.
Se uit la grupul care se nghesuia pe platoul de
cupru.
i, acum, o s prsim camera.
Datorit transmitorului, ajunser n camera
piramidei de piatr numai la cteva clipe dup
dispariia lui Hathor.
Dar, cnd pir n ncperea Porii Stelare, Daniel
auzi voci de brbai care protestau.
Ceaua ne-a lsat s murim aici! strig un
brbat. Dac distrugem Poarta Stelar, o s rmnem
prizonieri aici. Dac invadatorii nu ne ucid, fellahinii
or s ne sfie bucat cu bucat.
i dac o urmm pe Hathor i asta-i
sinucidere, rspunse un altul. i ar putea fi mai
neplcut dect o moarte de soldat.
Grzile Horus nu mai avur timp pentru alte
discuii. Intruii nvlir n camer i-i nimicir
ndat.
Kawalsky distruse tunul care era ndreptat ctre
baza Porii Stelare.
Presupun c trebuiau s trag cu asta nainte
s venim noi, spuse ONeil.
Daniel ddu din cap.
Numai c erau prea preocupai s discute
despre propria lor supravieuire.
Colonelul i verific lancea-fulger.
Jackson, tu i Shauri rmnei aici pentru a
direciona urmtorul val. Kawalsky, eu i ceilali, o s
trecem dincolo. Dac aprem imediat dup bieii ia
ri, n-or s apuce s fac prea multe pagube la Creek
Mountain.
Daniel l nfc pe ONeil de bra.
Dac treci prin Poarta Stelar, nu vei ajunge la
Creek Mountain. Nu vei ajunge deloc pe Pmnt.
i art simbolurile sculptate n jurul inelului Porii
Stelare.
Ai ncredere n mine, cunosc coordonatele
pentru Pmnt. Nu se afl n combinaia de acum.
Daniel ncepu s se caute prin buzunare.
N-are cineva o hrtie i un creion? ntreb el.
Trebuie s notm combinaia asta. Apoi voi fixa
coordonatele pentru acas. Se uit la abydienii din
ncpere cea mai mare majoritate. Adic, planeta
Pmnt.

***
 Jack ONeil trecu prin Poarta Stelar pentru a-i
prezenta raportul i fu ct pe-aici s i se zboare
creierii de ctre o patrul de infanteriti marini care
stteau ncordai, cu degetele pe trgaci.
De cealalt parte a silozului pentru proiectile,
generalul West fcea o evaluare a situaiei.
I-ai nvins pe invadatori? ntreb el.
A spune c n-au avut suficieni oameni i
destule maini pentru a putea fi numii invadatori,
spuse ONeil. Poate o for n misiune de
recunoatere. Dei, dac n-am fi fost acolo, ar fi reuit
s distrug Nagada cu armele pe care le aveau.
Dar i-ai nvins, repet West.
Regret s raportez c generalul Keogh a murit n
aciune, spuse oficial ONeil. Am avut mari pierderi
mai ales n rndurile blindajelor i ale vehiculelor. Dar
la sfrit, inamicul a fost nevoit s-i abandoneze
poziia i s se retrag prin Poarta Stelar.
Prin Poarta Stelar? se ncrunt West. Dar nu
au venit aici.
Nu, domnule.
ONeil i ntinse o bucat de hrtie pe care fusese
mzglit ceva n grab.
Asta-i o informaie important, domnule.
Coordonatele pentru o alt Poart Stelar. i ascunse
un zmbet. Jackson spune c n-ar trebui s mai
privim Poarta Stelar ca o modalitate de intervenie n
alt lume, ci s ne aducem aminte c ea este ataat
la o ntreag reea. Acesta e un nou numr pe care-l
putem forma.
Dac nu deconectm telefonul, mormi West.
ONeil arunc o privire prin ncpere i vzu urmele
luptei. Zidurile erau gurite de gloane i tavanul era
ars de un val de foc descrcat dintr-o lance-fulger.
Dar dac ne deconectm acum, domnule, o s
pierdem ansa de a examina nava spaial inamic
lsat pe Abydos.
Ochii lui West l intuir ca o pereche de tunuri
antiaeriene.
O nav spaial funcional? ntreb el.
Scoas temporar din linia de lupt, recunoscu
ONeil. Desigur, este dincolo de competena unui
egiptolog sau a unui infanterist marin. Poate c ar
trebui s reorganizai echipa de investigaie a Porii
Stelare pentru a clarifica aceast problem. i vor
avea, probabil, nevoie de mai muli fizicieni sau,
poate, de nite oameni de la NASA.
O und de entuziasm i se simi n voce.
Dar, gndii-v la ce am putea descoperi,
domnule o tehnologie extrem de avansat. Exist o
punte plin cu acele glisoare antigravitaionale
neavariate. Incredibile computere i, nchipuiiv
numai ce informaii au stocate. Procese tehnologice,
informaii despre alte sisteme stelare...
Arme sofisticate, l ntrerupse West.
ONeil ddu din cap. Fiecare cu a lui.
Ct de repede putem ncepe aducerea navei aici?
vru West s tie.
A, domnule, rspunse ONeil, poate c ar trebui
s inspectai locul nainte de a face planuri.
West se ncrunt, dar ddu din cap.
Poate c ar trebui s fac o evaluare la faa
locului.
Atunci o s vedei c przile de rzboi n-or s
ncap ntr-un camion, se gndi ONeil.
 Problema, i zise el, era c generalul gndea nc n
termeni planetari. O dat ce ai trecut prin Poarta
Stelar, i schimbi pentru totdeauna sistemul de
referin, cuget ONeil. i place sau nu, ai n faa
ochilor o imagine mai vast.
 CUPRINS

CAPITOLUL 1 TREI DETEPTRI ............................................ 3

CAPITOLUL 2 EVALUARE DE INFORMAII ...................... 16
CAPITOLUL 3 INFILTRAREA................................................... 29
CAPITOLUL 4 ALARME I APARIII NEDORITE ............ 38
CAPITOLUL 5 SE CERCETEAZ TERENUL ........................ 52
CAPITOLUL 6 PREGTIRI ........................................................ 65
CAPITOLUL 7 SE FAC SCHIMBRI ........................................ 74
CAPITOLUL 8 EDUCAIE DUR ............................................ 85
CAPITOLUL 9 PROBLEME ........................................................ 94
CAPITOLUL 10 NEMULUMIRI ...........................................108
CAPITOLUL 11 NOU VENII..................................................124
CAPITOLUL 12 O CHESTIUNE DE VIN ...........................140
CAPITOLUL 13 JOCURI DE CULISE .....................................157
CAPITOLUL 14 CHIAR I ZEII SUNT MURITORI ...........174
CAPITOLUL 15 N FLCRI ...................................................191
CAPITOLUL 16 CONFRUNTARE ARMAT ......................207
CAPITOLUL 17 LOVITURI PE NEATEPTATE ...............218
CAPITOLUL 18 ATACURI I CONTRAATACURI ............233
CAPITOLUL 19 MUTARE RATAT......................................248
CAPITOLUL 20 ALTERCAII I REPARAII ...................262
CAPITOLUL 21 NVINGTORII ............................................278