Teoria privind nivelurile limbii a fost emis de ctre savanii I.A.Baudouin de
Courtenay, fiind ulterior dezvoltat, de ctre lingvitii contemporani A. Martinet i E. Benveniste, J. Vachek, L. Boomfield, Iu. Stepanov, B. Golovin .a. Disensiunile sunt, n special, de-ordin terminologic, deosebindu-se termenii raportai la conceptul nivel, dar vizeaz i numrul acestora, delimitat n mod diferit n studiile de rigoare. Una din cele mai plauzibil teorie pare cea n interpretarea lui E. Benveniste, care examineaz acest teorie n studiul Nivelele analizei lingvistice. El dezvluie conceptul nivel prin prisma procedurilor de analiz, menite s delimiteze elementele pornind de la relaiile care le unesc. Analiza se sprijin pe dou procedee sau operaii interdependente: segmentarea i substituia. Pentru a identifica unitile de limb, este necesar ca textul, indiferent de dimensiuni, s fie disociat n pri din ce n ce mai mici, ajungndu-se pn la elemente imposibil de descompus, dup care elementele obinute prin segmentare s fie supuse substituiilor posibile. Spre exemplu, cuvntul francez raison (raiune, motiv) se preteaz divizrii n elementele [r], [e], [z], []. Substituindu-l pe [r] n poziie iniial prin [s], obinem un nou cuvnt - saison (anotimp); astfel se delimiteaz [r] i [s] ca dou foneme diferite. Este posibil i o alt operaie: n locul lui [z] putem folosi [y], cptnd cuvntul rayon (raz), iar daca vom nlocui [o] prin [e], vom obine cuvntul raisin (strugure). E. Benveniste relev cteva principii de identificare a nivelurilor i a unitilor corespunztoare: unitatea lingvistic trebuie identificat n cadrul unei uniti superioare; la definirea unitilor de limb se ine cont de dou tipuri de relaii: - distribuionale, stabilite ntre elementele aceluiai nivel; - integrative, actualizate ntre elementele diferitelor niveluri; exist dou niveluri marginale: fraza constituie limita superioar n ierarhia nivelurilor, iar merismele sunt limita inferioar; forma i sensul sunt indispensabile pentru analiza nivelurilor, se definesc fiecare cu ajutorul celeilalte i sunt articulate mpreun n limb. Cele indicate de ctre E. Benveniste vin s sugereze urmtoarele concluzii: unitile aparinnd aceluiai nivel sunt omogene unele n raport cu celelalte; unitile de rang inferior intr n componena celor de rang superior, bunoar merismele, adic trsturile pertinente ale fonemelor sunt parte alctuitoare a celor din urm, fonemele constituie elementele de formare a morfemelor etc.; unitile nivelurilor limbii pot fi demarcate prin divizarea unor uniti mai complexe: morfemele se disociaz n foneme, cuvintele sunt segmentate n morfeme, propoziiile n cuvinte.