Ion Creanga este considerat in literatura romana creatorul basmului
cult, ale carui principale trasaturi sunt localizarea si umanizarea fantasticului. Publicat in anul 1877, in revista “Convorbiri literare”, basmul “Povestea lui Harap-Alb” de Ion Creanga este considerat “cel mai frumos basm […] din intreaga noastra literatura”, “un veritabil bildungsroman fantastic”. Tema generala a basmelor, lupta dintre bine si rau, ocupa un loc secundar in “Povestea lui Harap-Alb” deoarece nu exista o confruntare directa intre erou si fortele raului.In toate probele la care este supus, Harap- Alb este ajutat de prietenii de nadejde pe care si-i facuse. Tema centrala a basmului este calatoria initiatica a eroului, fiecare secventa narativa devenind un moment esential in initierea acestuia atat in plan social, cat si uman. Din acest punct de vedere, opera devine un bildungsroman.
Titlul sugereaza tema basmului: calatoria de maturizare a mezinului
craiului. Numele personajului ii reflecta conditia duala: rob, sluga (Harap) si de origine nobila cu puritate sufleteasca (alb).
Naraţiunea la persoana a III-a este realizată de un autor omniscient,
dar nu şi obiectiv, deoarece intervine adesea prin comentarii. Spre deosebire de basmul popular, unde predomină naraţiunea, basmul cult presupune îmbinarea naraţiuniii cu dialogul şi descrierea . Personajul principal, Harap-Alb, si personajul secundar, spanul, sunt individualizate prin caracterizare directa facuta de narator si de celelalte personaje, dar si prin caracterizare indirecta ce reiese din vorbe, fapte, comportament, relatia cu celelalte personaje. Statutul initial al lui Harap-Alb este unul privilegiat deoarece este cel mai mic fiu de crai, intruchipand in basm motivul superioritatii mezinului. Spanul accepta initial ipostaza umila de sluga, dar isi schimba statutul prin viclenie, reusind sa fure identitatea lui Harap-Alb. Din punct de vedere moral, este un erou tipic de basm prin bunatate, generozitate, curaj, dar se deosebeste prin faptul ca ramane in sfera umanului, neavand trasaturi supranaturale. Psihologic, Harap-Alb nu este foarte bine individualizat, fiind privit mai ales din exterior, din comportamentul sau reiesind ca este o fire sensibila si ca are momente de indoiala, de ezitare specific umane.
obisnuit a obtine avantaje si bogatie prin inselaciune. Portretul sau fizic se rezuma la o trasatura, ce reiese din caracterizarea directa facuta de narator: “om span”. In superstitia populara, acesta este un om “insemnat”, periculos si trebuie evitat. O prima scena semnificativa pentru relatia dintre personaje este cea a intalnirii in padure, labirintul in care mezinul, neinitiat fiind, se rataceste. Lingusitor si umil, spanul reuseste sa il convinga pe erou sa-l accepte in slujba sa, desi tatal sau il sfatuise sa se fereasca de astfel de oameni. Viclean, spanul varsa apa din pleosca si il atrage la o fantanta, pacalindu-l sa intre in ea. Naivitatea mezinului este evidentiata de narator prin caracterizare directa: “e boboc in felul sau la trebi aieste”. Acesta intra in fantana, fara sa se gandeasca la pericolul care il pandea. Spanul devine rautacios si amenintator, silindu-l sa jure pe palos ca ii va arata “ascultare si supunere in toate”. Scena fantanii este semnificativa pentru personaj deoarece aici este inceputul initierii spirituale, al maturizarii. Ceea ce-i lipseste inca lui Harap- Alb este lipsa de experienta, puterea de a cantari ceea ce e sinceritate si ceea ce e prefacatorie in faptele oamenilor. Inocenta si credulitatea nu sunt defecte, ci doar trasaturi firesti la un tanar crescut departe de primejdiile vietii. Din acest moment incepe un traseu al umilintei, necesar unui viitor imparat, care va trebui sa inteleaga suferinta supusilor. Intrarea sa in slujba Spanului se face sub juramant cavaleresc.
In relatia cu spanul, Harap-Alb dovedeste loialitate si credinta fata de
stapanul sau, intrucat jurase pe palos. Cinstit din fire, nu il tradeaza pe span nici chiar in momentele dificile. Pe de alta parte, spanul este un stapan tiranic, impulsiv si agresiv. Astfel, in momentul in care ajung la curtea Imparatului Verde, spanul il trimite la grajd si devine amenintator, palmuindu-l ca sa ia “si mai mult frica”. De aceea, fetele Imparatului Verde cred ca spanul nu le seamana deloc “nici la chip, nici la bunatate” si ca Harap-Alb, sluga lui, “are o infatisare mult mai placuta si samana a fi mult mai omenesc”. Spanul este dictatorial si aspru cu Harap-Alb, asumandu-si toate meritele reusitei lui, intrucat considera ca stie sa-i fie stapan adevarat si sa il struneasca. O ultima scena semnificativa pentru evolutia relatiei dintre cele doua personaje este cea din finalul basmului, cand Harap-Alb se intoarce cu fata Imparatului Rosu, pe care spanul dorea sa o ia de sotie. Aceasta dezvaluie adevarata identitate a celor doi, iar spanul, crezand ca Harap-Alb si-a incalcat juramantul, se repede si ii taie capul. Este pedepsit insa de calul lui, care il ridica la cer si apoi ii da drumul, ucigandu-l. Personaj fabulos, fata Imparatului Rosu il readuce la viata pe Harap-Alb, iar cei doi primesc binecuvantarea Imparatului Verde pentru a se casatori si a-i urma la tron. Aceasta scena este semnificativa deoarece marcheaza sfarsitul juramantului, dar si al conditiei umilitoare de rob. Invierea inseamna pentru el o renastere intr-o alta viata in care este pregatit pentru casatorie si pentru a deveni imparat. In concluzie relatia dintre cele doua personaje evidentiaza antiteza dintre bine si rau, deznodamantul fiind reprezentat, ca intotdeauna, de triumful binelui asupra raului. Protagonistul trece printr-o serie de probe, dar invata din greseli, evolueaza, se maturizeaza pentru a merita sa devina imparat. Un rol important in acest proces il are si spanul, care intruchipeaza raul, dar este si cel care il initiaza, “e un rau necesar”. Ambele personaje sunt umanizate prin comportament, ganduri, limbaj, fiind o expresie a viziunii despre lume a autorului.