Pacienții sunt expuși în timpul spitalizării la o varietate de microorganisme, de
obicei cu un grad crescut de rezistență la agenții antimicrobieni și care se răspândesc foarte ușor în organismul uman. Agenții patogeni responsabili pentru IN variază în funcție de patologia pacientului, de tipurile de servicii medicale, dar și de la țară la țară. Ei pot fi de natură bacteriană, virală sau fungică. Bacteriile sunt agenții patogeni cei mai comuni care determină infecții nosocomiale. Acestea pot fi:
Bacterii comensale – prezente în flora microbiană normală a
organismului uman. Flora bacteriană comensală joacă un rol important protector – prin împiedicarea colonizării de către microorganismele patogene. Unele dintre aceste bacterii comensale pot provoca infecții în cazul afectării mijloacelor de apărare imunitară a organismului. Ex.: stafilococii cutanați coagulazo-negativi pot cauza infecții la nivelul cateterului vascular; Escherichia coli, prezent în intestine, este agentul cel mai frecvent al infecției urinare. Bacterii patogene, înzestrate cu o virulență mai mare, pot determina infecții, indiferent de statusul imun al organismului. De exemplu: Bacilii anaerobi gram-pozitivi: Clostridium perfringens cauzează gangrene. Bacterii gram-pozitive: Staphylococcus aureus (bacterie care colonizează pielea și nasul pacientului și al personalului din spital) poate cauza o diversitate de infecții – pulmonare, osoase, cardiace, sanguine și, foarte frecvent, este rezistent la antibiotice; streptococii beta-hemolitici de grup A sunt prin excelență agenți patogeni ai organismului uman. Bacteriile gram-negative: enterobacteriile (ex.: Escherichia coli, Klebsiella, Proteus, Enterobacter, Serratia marcescens) pot coloniza anumite situsuri (situsul de inserție al unui cateter, al unei canule sau sonde urinare) atunci când mijloacele de apărare ale organismului sunt scăzute, putând provoca infecții grave (infecții ale plăgilor operatorii, infecții pulmonare, bacteriemie, infecții peritoneale etc.). De asemenea, aceste bacterii pot prezenta rezistențe foarte înalte la antibiotice. Pseudomonas spp., izolate adesea din apă și alte medii umede, cu rezistență foarte crescută la antibiotice, sunt printre microorganismele cele mai des întâlnite în etiologia IN. Alte bacterii care prezintă un risc crescut pentru infecțiile intraspitalicești sunt: Legionella – poate cauza pneumopatii, sporadice sau endemice, prin inhalarea aerosolilor din apa contaminată (aer condiționat, duș, terapie cu aerosoli); Streptococcus spp., Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis etc. Virusurile. Numeroase virusuri pot cauza infecții nosocomiale: virusurile hepatitelor B și C (prin transfuzii, dializă, injecții, endoscopie, tratamente stomatologice etc.); rotavirus și enterovirusuri (transmise pe cale fecal- orală, mâini murdare); de asemenea, mai pot fi implicați: virusul sincițial respirator, citomegalovirusul, HIV, virusul Ebola, virusuri gripale, virusuri herpetice etc. Paraziții și fungii.
Rezervoarele de transmitere a IN Agenții infecțioși care cauzează IN pot proveni din surse diferite:
Sursele endogene sunt reprezentate de situsurile organismului uman,
normal colonizate de microorganisme. Ex.: nazofaringele, tractul gastrointestinal, tractul genito-urinar. Bacteriile prezente în aceste situsuri pot provoca infecții prin transmiterea lor către alte situsuri ale aceluiași organism. De exemplu, bacteriile gram-negative de la nivelul tractului digestiv pot cauza frecvent infecții ale plăgilor chirurgicale de la nivelul abdomenului sau infecții urinare la pacienții sondați.
Sursele exogene includ alți pacienți infectați, vizitatorii, personalul
medical. Bacteriile se transmit de la o altă persoană/ alt pacient la alți pacienți în mai multe moduri: Prin contact direct între pacienți (mâini murdare, picături de salivă, secreții nazale și/sau faringiene, sau alte lichide biologice). Prin personalul medical, care poate fi purtător temporar sau permanent al unor microorganisme patogene. Prin obiecte sau substanțe recent contaminate (material medical, îmbrăcăminte etc.) de către alte surse umane (prin mâinile contaminate ale pacienților, personalului medical sau vizitatorilor). Prin contactul cu microorganisme care supraviețuiesc în mediul spitalicesc: bacterii precum Pseudomonas, Acinetobacter, Mycobacterium pot supraviețui în apă, în mediile umede, în lenjerie și chiar în produsele dezinfectante sau în cele care, în mod normal, trebuie să fie sterile, ca și în alimente; în particulele de praf, ca și în picăturile Flugge, emise prin tuse sau strănut, bacteriile pot supraviețui în aer timp de mai multe ore, putând fi inhalate de pacienți.
Probabilitatea ca un microorganism să cauzeze infecții nosocomiale depinde, pe
de o parte, de caracteristicile acestuia (virulența crescută a microorganismului, rezistența la antibiotice și mărimea inoculului microbian) și, pe de altă parte, de statusul imun compromis al pacientului, perioada de spitalizare, durata prelungită a antibioterapiei.