Aminoacizii esentiali sunt deosebit de importanti in perioada de crestere (in mod special la sugari).

Cei 8 aminoacizi esentiali sunt: Izoleucina (Ile), Leucina (Le), Lizina (Lys), Metionina (Met), Fenilalanina (Phe), Treonina (Thr), Triptofanul (Trp) si Valina (Val). Acestora li se adauga 2 aminoacizi semiesentiali, dar care figureaza adesea alaturi de aminoacizii esentiali in terminologia oficiala: cisteina (Cis) si tirozina (Tyr). Unii specialisti pun pe lista cu aminoacizi esentiali si histidina (His), dar acesta este indispensabil doar la sugari, adultii fiind capabili sa-l sintetizeze.. Aminoacizii esentiali sunt necesari pentru sinteza unor substante biologice importante in organism: hormonii tiroidieni, catecolaminele (fenilalanina/tirozina), serotonina (triptofan), histamina (histidina) etc. Iata care este rolul fiecarul amionacid esential in organism: Valina - insuficienta ei in alimentatie provoaca scaderea consumului de hrana si dereglari de coordonare a miscarilor; Lizina - intra in componenta triptofanului si metioninei. Insuficienta de lizina in dieta are drept consecinta dereglarea circulatiei sanguine, micsorarea numarului de eritrocite in sange si continutului de hemoglobina, provoaca oboseala muschilor, dereglari n calcificarea oaselor, cefalee, vertijuri, greata, voma, anemie;

Metionina - normalizeaza metabolismul lipidelor si al fosfolipidelor in ficat si se recomanda la profilaxia si tratarea aterosclerozei. Metionina este necesarala functionarea suprarenalelor si la sinteza adrenalinei; Treonina - in lipsa ei se micsoreaza masa corpului si se incetineste cresterea; Triptofanul - participa la sinteza albuminei si globulinei si mentinerea echilibrului azotat, la sinteza proteinelor serice si a hemoglobinei, a acidului nicotinic si joaca un rol important n profilaxia pelagrei; Fenilalanina - participa la normalizarea functiei glandei tiroide si a suprarenalelor; Histidina - participa la sinteza hemoglobinei. Decarboxilarea histidinei contribuie la formarea histaminei, care dilata vasele, mareste permeabilitatea peretilor lor; Leucina - contribuie la normalizarea bilantului de azot, a metabolismului proteic si glucidic; Izoleucina - intra n componenta proteinelor organismului. izoleucinei n ratia alimentara provoaca echilibru azotat negativ; Lipsa

Sursele de aminoacizi esentiali sunt proteinele din alimentatie. Proteinele cu inalta valoare biologica sau complete contin toti aminoacizii esentiali (de exemplu, proteinele din lapte, ou) in timp ce in proteinele incomplete (proteinele vegetale, cu exceptia proteinei de soia, care este una completa) lipsesc unul sau mai multi aminoacizi esentiali.