Evolutia semantica reprezinta o modificare a sensului iniţial al cuvintelor sub influenţa
factorilor de natură lingvistică sau extralingvistică. Alţi termeni folosiţi pentru acest fenomen sunt alunecări sau deplasări de sens. Evoluţia semantică a cuvintelor poate fi stabilită prin compararea sensurilor iniţiale ale cuvintelor cu cele de azi, adică prin compararea diferitor etape în evoluţia limbii. Aceste schimbări se produc la nivelul structurii lexico-semantice a cuvintelor. Una dintre consecinţele principale ale evoluţiei sensurilor cuvintelor o constituie polisemia. Uneori, în procesul evoluţiei semantice a cuvintelor se poate produce : ● o degradare a sensurilor ● o înnobilare a sensurilor. Un exemplu de înnobilare a sensului se observa în cazul cuvântului războinic, care la început însemna „ucigaş, tâlhar”, iar ulterior a căpătat sensul de „luptător, ostaş care ia parte la un război”. Procedeul invers de degradare a sensului s-a produs în cazul cuvântului mişel, care iniţial avea sensul „slab, sărac, nenorocit”, iar astăzi e folosit cu sensul „ticălos, nemernic; laş, fricos”. Pentru explicarea mecanismului evoluţiei sensurilor este necesar să fie examinate şi modalităţile prin care se poate provoca schimbarea de sens a cuvintelor. Există două modalităţi care contribuie la apariţia noilor sensuri: ● transferul bazat pe un raport de asemănare între cele două obiecte (numit şi transfer metaforic) ● transferul pe baza unei relaţii de contiguitate între obiectele desemnate de cuvinte (numit şi transfer metonimic). În felul acesta, de-a lungul anilor, cuvintele îşi pot schimba sensul sub influenţa factorilor de natură diferită. Cauzele schimbărilor semantice sunt numeroase şi variate. Ele pot fi reduse însă la două tipuri de bază: ● factori lingvistici ● factori extralingvistici. În cazul factorilor de natură lingvistică, schimbările sunt determinate de evoluţia limbii, adică de procesele care au loc ca urmare a modificării relaţiilor semantice stabilite între cuvinte în cadrul unui câmp lexico-semantic. Un rol important în schimbarea sensului unui cuvânt îi revine de asemenea contextului în care acesta începe să fie utilizat. Factorii extralingvistici sunt legaţi de schimbările din realitatea extralingvistică: dispariţia, transformarea, apariţia unor obiecte, modificarea relaţiilor social-istorice. O influenţă foarte mare asupra modificării sensurilor cuvintelor au, mai ales, schimbările din societate, care se află în permanentă transformare.